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Électrophorèse capillaire
V. Maréchal

Les techniques d’électrophorèse capillaire s’imposent progressivement comme des techniques de choix,
en remplacement de nombreuses techniques d’électrophorèse analytiques des protéines et des acides
nucléiques notamment. Ce chapitre présente les principes techniques de plusieurs développements
méthodologiques importants : électrophorèse en zone capillaire, électrophorèse capillaire en milieu libre,
en gel, chromatographie électrocinétique micellaire capillaire et focalisation isoélectrique.
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Mots clés : Électrophorèse capillaire ; Protéines ; Acides nucléiques

Plan de migration est proportionnel à la concentration de la

¶ Principe
¶ Principaux systèmes d’électrophorèse capillaire
Déplacement des espèces en électrophorèse capillaire : mobilité et
flux électro-osmotique
¶ Conclusion
■ Principe
L’électrophorèse capillaire constitue un développement récent
des techniques traditionnelles d’électrophorèse. Les molécules
sont séparées dans un milieu liquide, à l’instar des premières
techniques mises au point dans les années 1930 par Tiselius, ou
dans un gel. La principale modification repose sur l’utilisation
de tubes capillaires très fins en silice fondue (20 à 200 µm de
diamètre interne), de 20 cm à 1 mètre de long, et de très hauts
voltages (15 à 30 kV). Leur surface interne peut être recouverte
d’une couche de silice vierge non désactivée, ou par divers
groupements chimiques. Ils peuvent être remplis de tampon ou
de gels de polyacrylamide réticulé.
molécule.
Dans le cas de l’analyse des protéines, cette technique
1
présente donc un avantage majeur puisqu’elle ne requiert pas
1 l’usage de colorants ou substrats spécifiques pour détecter les
molécules d’intérêt séparées par les techniques d’électrophorèse
1 classiques. Autre avantage non négligeable, les techniques
3 d’électrophorèse capillaire présentent une très grande sensibilité,
et permettent donc de travailler sur des échantillons de petite
taille.
L’électrophorèse capillaire est une technique particulièrement
adaptée aux composés solubles en phase aqueuse et possédant
une fonction ionisable. Les domaines d’application sont donc
nombreux : analyse des acides aminés, polypeptides, nucléoti-
des, molécules toxiques, etc. La technique peut également être
appliquée à des molécules non ionisées en présence de micelles
de détergent appropriées. En conclusion, l’électrophorèse
capillaire est une technique particulièrement performante qui
allie les avantages de l’électrophorèse traditionnelle et ceux de
la chromatographie liquide haute performance.
■ Principaux systèmes
d’électrophorèse capillaire [1-3]

Les molécules atteignent des vitesses de migration très

élevées. Cette modification est essentielle, puisqu’elle permet
des séparations d’une très grande résolution pour des molécules
de petite et de grande taille. La séparation est facilitée par le
rapport de la charge sur la masse entre les différents composants
de l’échantillon. Les systèmes utilisés ont également pour
avantage de permettre une séparation électrophorétique de
grande qualité en quelques minutes seulement.
Les molécules sont détectées par spectrophotométrie d’absor-
bance à l’extrémité du capillaire ; la spectrophotométrie de
fluorescence permet une détection plus sensible et plus sélec-
tive. D’autres détecteurs sont proposés, qui utilisent la conduc-
timétrie, l’électrochimie, la radiochimie ou la réfractométrie. Un
traitement informatique des signaux détectés permet d’établir
un tracé de la réponse du détecteur en fonction du temps. Dans
ce tracé, appelé électrophorégramme, chaque pic correspond à
une espèce moléculaire, dans les conditions idéales de résolu-
tion (Fig. 1). Cet électrophorégramme peut être analysé de façon
qualitative pour mettre en évidence une espèce moléculaire
spécifique, ou quantitative puisque le rapport aire du pic/temps
Déplacement des espèces en électrophorèse
capillaire : mobilité et flux électro-
osmotique
Les particules en suspension dans un liquide portent une
charge électrique dont la valeur absolue et le signe dépendent
du milieu, du pH. Selon les cas, cette charge dépend de l’ioni-
sation de la molécule et/ou de la fixation à sa surface de
différents ions présents dans le milieu. À taille comparable, des
ions sont d’autant plus rapides que leur charge est importante :
la vitesse de migration est donc fonction du rapport masse/
charge. Cette vitesse résulte de l’équilibre de plusieurs forces
dont :
• la force électrique qui provient du champ électrique ;
• des forces de frottement qui sont liées à la viscosité du
milieu.
En électrophorèse, la séparation des molécules découle de
deux facteurs : la mobilité électrophorétique et le flux
électro-osmotique.

Encyclopédie Médico-Biologique 1
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Figure 1. Électrophorégramme.
La mobilité électrophorétique correspond au déplacement des
molécules chargées dans un électrolyte supposé immobile, vers
l’électrode de signe opposé. Cette mobilité est donc nulle pour
une espèce sans charge. Le flux électro-osmotique provient de
l’écoulement de l’électrolyte lui-même. Il est responsable d’une
circulation de la phase mobile vers le détecteur et peut être
évalué en mesurant le déplacement d’une molécule neutre. La
vitesse apparente d’un ion dans le capillaire est donc la résul-
tante des deux mobilités précédemment décrites.
Électrophorèse en zone capillaire
Cette technique est largement utilisée. Elle est particulière-
ment adaptée à l’analyse des acides aminés, des peptides, des
ions, etc. L’électrophorèse s’effectue dans un seul tampon, entre
l’anode et la cathode.
Électrophorèse capillaire en milieu libre
Cette technique consiste à séparer les ions selon leur mobilité
apparente (Fig. 2). Dans la situation fréquente où l’on utilise un
capillaire de silice vierge non modifiée et en présence d’un flux
électro-osmotique (FEO) cathodique (c’est-à-dire que la phase
mobile se dirige, sous l’effet du courant électrique, de l’anode
vers la cathode), il est possible de détecter successivement les
ions chargés positivement (leur vitesse est dans la même
orientation que le flux électro-osmotique), les molécules neutres
(leur vitesse est celle du flux électro-osmotique) puis enfin les
ions chargés négativement (leur vitesse est opposée à celle du
flux).
Électrophorèse capillaire en gel
Cette technique fait appel à un processus de tamisage
moléculaire classiquement utilisé dans les gels d’électrophorèse
horizontaux ou verticaux. Les gels, composés de mélanges
d’acrylamide-bisacrylamide, sont particulièrement indiqués pour
séparer les polypeptides, les polynucléotides, etc.
2 Encyclopédie Médico-Biologique
Chromatographie électrocinétique micellaire capillaire
Les molécules neutres, ainsi que nous l’avons indiqué précé-
demment, ne peuvent être séparées sous l’influence d’un champ
électrique. Dans le cas présent, les molécules peuvent être
séparées en tirant profit de leur différence d’hydrophobie. Il est
nécessaire pour ceci d’utiliser des micelles ioniques dans
l’électrolyte. Ces micelles ont une distribution spatiale qui isole
une région hydrophobe (qui interagit avec les espèces hydro-
phobes) et une région chargée tournée vers l’extérieur. Les
différentes espèces hydrophobes vont donc interagir à des
degrés divers avec ces micelles. Durant l’électrophorèse, les
micelles anioniques sont entraînées par le flux électro-
osmotique cathodique dans une direction qui est opposée à leur
migration électrophorétique ; les plus hydrophobes étant les
mieux solubilisés par les micelles, ce sont également les espèces
les plus retardées.
Focalisation isoélectrique
Cette technique est utilisée pour séparer les molécules
biologiques, et principalement les protéines. Dans une première
étape, le capillaire est rempli par une solution d’ampholytes et
par l’échantillon. Le réservoir anodique est rempli avec un
électrolyte acide, le réservoir cathodique avec un électrolyte
basique. L’application d’un champ électrique constant crée un
gradient de pH dans le capillaire, et la migration des protéines
s’effectue jusqu’à une zone précise à laquelle la valeur du pH
égale celle du pH isoélectrique de la protéine. La mobilisation,
nécessaire à l’analyse de la distribution des espèces dans le
capillaire, peut être réalisée par différence de pression entre les
deux extrémités du capillaire (mobilisation hydrodynamique)
ou en ajoutant un sel neutre dans l’un des réservoirs de façon à
induire une mobilisation anodique ou cathodique.
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Figure 2. Électrophorèse capillaire en milieu libre.

■ Conclusion systèmes d’électrophorèse capillaire, plus rapides. Parmi les

Bien que les principes de l’électrophorèse en capillaire soient
anciens, l’amélioration technique apportée par les capillaires, les
systèmes de mesures et d’enregistrement, ont assuré le large
succès de cette méthodologie. Les principales techniques
utilisées actuellement, à l’exception de l’isotachophorèse
capillaire, ont été présentées.
Ces techniques sont aujourd’hui utilisées en remplacement de
nombreuses techniques traditionnelles de séparation des
protéines et des acides nucléiques. Les développements dans le
domaine de la génétique moléculaire, de l’étude des polymor-
phismes et des populations complexes d’ADN ou d’ARN en
particulier sont remarquables, puisque la plupart des techniques
de biologie moléculaire qui requièrent une analyse sur gel
d’agarose ou de polyacrylamide peuvent être transférées sur des
principaux avantages de cette méthodologie, citons également
son excellent pouvoir résolutif, le recours à des échantillons de
très petit volume et/ou de faible concentration, et son
automatisation.
■ Références
[1] Rouessac F. Analyse chimique. Méthodes et techniques instrumentales
modernes. Paris: Dunod; 2004.
[2] Petitjean P. Application de l’électrophorèse capillaire au dosage des
cations et des anions majeurs en solution dans les eaux douces natu-
relles. Rennes: Géosciences Rennes; 2001.
[3] Burgot G, Burgot JL. Méthodes instrumentales d’analyse chimique et
applications : méthodes chromatographiques, électrophorèses et
méthodes spectrales. Paris: Lavoisier; 2002.

V. Maréchal, Professeur des Universités (vincent.marechal@snv.jussieu.fr).

UMR7079 – Université Pierre et Marie Curie, Centre de recherches biomédicales des Cordeliers, 15, rue de l’École-de-Médecine, 75270 Paris cedex 06,
France.

Toute référence à cet article doit porter la mention : Maréchal V. Électrophorèse capillaire. EMC (Elsevier Masson SAS, Paris), Encyclopédie Médico-Biologique,
90-60-0090, 2007.

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