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Onde électromagnétique
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Pour les articles homonymes, voir onde (homonymie).

L'onde électromagnétique est un modèle utilisé pour représenter les rayonnements

électromagnétiques.

Il convient de bien distinguer : le rayonnement électromagnétique, qui est le phénomène

étudié, et l'onde électromagnétique, qui est une des représentations du phénomène. Une
autre représentation — quantique (ou corpusculaire) — prend en compte l'existence
du photon.

Une onde lumineuse est une onde électromagnétique dont la longueur d'onde correspond
au spectre visible, soit environ entre les longueurs d'onde 400 et 800 nm, ce qui
correspond aux énergies de photon de 1,5 à 3 eV. Les ondes électromagnétiques sont
des ondes transversales.

Historique[modifier | modifier le code]

La théorie ondulatoire de la lumière a été principalement développée par Christian

Huygens dans les années 1670, puis par Augustin Fresnel. Elle s'opposait à l'époque à la
théorie corpusculaire, défendue principalement par Isaac Newton. Huygens travaillait
essentiellement sur les lois de réflexion et de réfraction, Fresnel développa notamment les
notions d'interférence et de longueur d'onde. La conception de la lumière comme
ondulation incita les physiciens à imaginer un milieu de propagation, l'éther.

La grande avancée théorique fut la synthèse des lois de l'électromagnétisme par James
Clerk Maxwell, ses équations prédisaient l'existence d'ondes électromagnétiques, et
leur vitesse, permettant l'hypothèse que la lumière soit une onde électromagnétique.
Les ondes radio, à basse fréquence et grande longueur d'onde, furent découvertes à la fin
du XIXe siècle avec les travaux notamment d'Alexandre Popov, Heinrich Hertz, Édouard
Branly et de Nikola Tesla. Les rayons X, à haute fréquence et faible longueur d'onde,
furent découverts par Wilhelm Röntgen en 1895.

Le problème du rayonnement du corps noir fut résolu par Max Planck, en 1901, en
introduisant une constante et des discontinuités expliquées par Albert Einstein en 1905,
dans ses travaux sur l'effet photoélectrique, en proposant l'existence d'un quanta
énergétique. Ce quanta est le prémisse au modèle du photon, synthèse des approches
ondulatoire et corpusculaire de la lumière, donnant l'idée d'une généralisation à toute la
matière : la mécanique quantique.

Émission[modifier | modifier le code]

Les ondes électromagnétiques (perturbations des champs électrique et magnétique) sont

produites par des particules chargées accélérées1.

Dans le domaine des radio-fréquences et des micro-ondes, l'émission d'une onde

électromagnétique s’effectue en faisant circuler un courant électrique variable dans un
conducteur. La réception se fait en détectant le courant électrique induit par le champ
électromagnétique de l'onde dans un conducteur.

Description[modifier | modifier le code]

(
�
→
,
� Onde électromagnétique :
→
oscillation couplée du champ électrique et du champ magnétique, modèle du dipôle
,vibrant (le trièdre doit être direct).
�
→
Une onde électromagnétique est la propagation d'un champ électrique E et d'un champ
)
magnétique B associés, perpendiculaires entre eux et à la direction de propagation.

Comme toutes les ondes, une onde électromagnétique peut s'analyser en utilisant
l'analyse spectrale ; on peut décomposer l'onde en ondes dites « monochromatiques »
(voir aussi Spectre d'ondes planes).

Une onde électromagnétique monochromatique peut se modéliser par un dipôle

électrostatique vibrant, ce modèle reflétant convenablement, par exemple, les oscillations
du nuage électronique d'un atome intervenant dans la diffusion Rayleigh (modèle de
l'électron élastiquement lié).
 Les variations des champs électriques et magnétiques sont liées par les équations de
Maxwell, on peut donc représenter l'onde par un seul de ces champs, en général le champ
électrique.

Il est alors possible d'écrire l'équation générale d'une onde plane monochromatique :

�
→
où
(
�
• est l'amplitude de l'onde ;
→
�
• 0, est la pulsation et vaut ;
�
2=
• �
‖)est le vecteur position du point considéré ;
�
�
=
�
• →
�
c→ est le vecteur d'onde dont la norme vaut 2, étant la longueur d'onde ;
�
‖
o0
• �
→ est la phase à l'origine.
�
s‖
→
⁡
‖
(On utilise aussi fréquemment la notation complexe :
=
�
2
� .
�
�
−
�
_�
�
Dans ce cas on obtiendra alors les grandeurs physiques réelles, en prenant la partie réelle
→
de cette forme complexe. On remarquera que dans cette expression, . L'utilisation de la
→
(⋅
_notation complexe, pur artifice de calcul, a pour objectif de simplifier grandement les
�
0opérations dans la majorité des cas.
→
=
,+
�
Propriétés[modifier | modifier le code]
�
→
)
0
�
=
Polarisation[modifier | modifier le code]
e
e→
i
i0
�
La polarisation correspond à la direction et à l'amplitude du champ électrique . Pour une
(
onde non polarisée, ou naturelle, tourne autour de son axe de façon aléatoire et
→
�
imprévisible au cours du temps. Polariser une onde correspond à donner une trajectoire
�
définie au champ électrique. Il y a plusieurs sortes de polarisation :
−
�
• �
La polarisation rectiligne : est toujours selon la même direction.
→
→
• ⋅La polarisation circulaire : le champ électrique tourne autour de son axe en formant un
�
cercle.
→
• )La polarisation elliptique : le champ électrique tourne autour de son axe et change
�
d'amplitude pour former une ellipse.
→
_
0
Comportement ondulatoire[modifier | modifier le code]

Propagation

Dans un milieu homogène et isotrope, l'onde électromagnétique se propage en ligne

droite. Lors de la rencontre avec un obstacle, il y a diffraction ; lors d'un changement de
milieu, il y a réflexion et réfraction ; il y a aussi réfraction si les propriétés du milieu
changent selon l'endroit (hétérogénéité). Voir aussi Principe de Huygens-Fresnel.

Réflexion

Article détaillé : Réflexion (optique).

Lors d'un changement de milieu de propagation, une partie de l'onde électromagnétique

repart vers le milieu d'origine, c'est la réflexion.

Le cas le plus connu de la réflexion est le miroir, mais celle-ci concerne également les
rayons X (miroir à rayons X) et les ondes radio : réflexion sur la ionosphère des ondes
mégahertz, antenne parabolique, réflexion sur la Lune…

Réfraction

Article détaillé : Réfraction.

Lors d'un changement de milieu de propagation, si le second milieu est transparent pour
l'onde, celle-ci se propage au travers mais avec une direction différente. Cela concerne la
lumière (lentille optique, mirage), mais aussi les ondes radio (réfraction des ondes
décamétriques dans la ionosphère).

Diffusion

Lorsqu'une onde rencontre un atome, elle se diffuse sur celui-ci, elle change de direction.
On distingue la diffusion Rayleigh, dite « diffusion électronique », au cours de laquelle
l'onde ne change pas de longueur d'onde, la diffusion Raman qui est une diffusion
électronique avec diminution ou augmentation de longueur d'onde, et la diffusion
Compton, dans le cas des rayons X diffusant sur des atomes légers, au cours de laquelle
la longueur d'onde augmente.

Interférences

Article détaillé : Interférence.

Comme toutes les ondes, les ondes électromagnétiques peuvent interférer. Dans le cas
des radiocommunications, cela provoque un parasitage du signal (voir aussi Rapport
signal sur bruit).
 Diffraction

Article détaillé : Diffraction.

L'interférence d'ondes diffusées porte le nom de diffraction :

• théorie de la diffraction ;

• diffraction par une fente ;

• fentes de Young ;

• réseau de diffraction ;

• cristallographie aux rayons X ;

• espace réciproque.

Flux d'énergie

Le flux d'énergie à travers une surface est donné par le flux du vecteur de Poynting.

Dualité onde-corpuscule[modifier | modifier le code]

Article détaillé : Dualité onde-corpuscule.

La notion d'onde électromagnétique est complémentaire de celle de photon. En fait, l'onde

fournit une description plus pertinente de la radiation pour les faibles fréquences (c'est-à-
dire les grandes longueurs d'onde) comme les ondes radio.

En réalité, l'onde électromagnétique représente deux choses :

• la variation macroscopique du champ électrique et du champ magnétique ;

• la fonction d'onde du photon, c'est-à-dire que la norme au carré de l'onde est la probabilité
de présence d'un photon.

Lorsque le flux d'énergie est grand devant l'énergie des photons, on peut considérer que
l'on a un flux quasi-continu de photons, et les deux notions se recouvrent. Ceci n'est plus
vrai lorsque le flux d'énergie est faible (on envoie les photons un par un), la notion de
« variation macroscopique » (moyenne) n'a alors plus de sens.

ℎ
�
Le flux d'énergie est donné par le vecteur de Poynting. Chaque photon possède une
quantité d'énergie déterminée, valant , où est la constante de Planck et la fréquence. On
=
ℎ
peut ainsi calculer le flux de photons à travers une surface.
�
 Notes et références[modifier | modifier le code]

1. ↑ Lev Landau et Evgueni Lifchits, Physique théorique, t. 2 : Théorie des champs [détail des éditions], §67 : « les charges ne
peuvent rayonner que si elles sont animées d'un mouvement accéléré. Ce résultat découle d'ailleurs du principe de
relativité puisqu'on peut rapporter une charge animée d'un mouvement uniforme à un référentiel galiléen par rapport auquel elle est
au repos ; on sait que les charges au repos ne rayonnent pas ».

2. 1�
↑ est parfois défini comme étant de norme . L'équation de l'onde s'écrit alors :
/
→
Articles connexes[modifier | modifier le code]
(�
�
→
, Sur les autres projets Wikimedia :
�
• Onde
) électromagnétique, sur Wikiversity
=
• Spectre
c électromagnétique
o
• Propagation des ondes radio
s
• ⁡Éther luminifère
(
• � Sensibilité électromagnétique
�
• Risques
− sanitaires des télécommunications
2
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