Université de Montréal

Faculté de Musique

L’influence de la musique asiatique sur Debussy et Ravel

Travail remis à Alexandre David dans le cadre du cours MUL1116-A-A23 Histoire de la

musique moderne

18 décembre 2023
Introduction
 L’exotisme est une pratique de représentation à un monde inconnu à travers la fantaisie, la
rêverie et l’expansionnisme, avec une volonté d’avoir le pouvoir sur l’inconnu 1. Il fait référence à
des lieux ou des décors qui s’éloigne d’un point de vue normalisé, aussi bien un abstrait sur une
tendance culturelle aux manifestations riches et variées. Dans la musique exotique, cela prête ou
utilise les matériaux musicaux qui font référence à des cultures éloignées lorsque les artistes
composent pour créer quelque chose de différent au lieu de faire ce qu’ils font d’habituellemt 2.
L’orientalisme est un terme utilisé pour décrire un courant artistique et littéraire
occidental dans la culture française et anglaise du 19 e siècle. Il est à l’origine de l’Europe
prémoderne avec l’Orient, explorant les thèmes de la recherche de l’exotisme, de la sensualité et
de la fantaisie de l’Orient. Cette forme d’art n’était pas seulement un moyen de représentation,
mais également un moyen pour les européens de rencontrer avec les mondes et les cultures, ce
qui a influencé les Occidentaux dans leur représentation de l’Orient3.
Plusieurs compositeurs ont été l’inspiration par la musique asiatique dans leur musique
occidentale, tels que Henry Eichheim, Francis Poulenc, Henry Cowell, Colin McPhee, Lou
Harrison, John Cage et Benjamin Britten, qui ont utilisé le style du gamelan mais voici les figures
les plus importantes de ce courant qui sont Claude Debussy et Maurice Ravel4.
Claude Debussy et Maurice Ravel s’inscrivent dans le symbolisme, un mouvement artistique
qui est organisé avec des poètes français à la fin du 19 e siècle. Les artistes cherchent à exprimer
une expérience émotionnelle en utilisant un langage symbolique 5. Ce qui est symbolique chez les
compositeurs n’est pas nécessairement évident pour les gens, mais les historiens trouvent leurs
propres types de symbolisme dans la musique. Par exemple, cela peut symboliser des objets, des
mouvements, des sentiments, des idées abstraites, des conceptions, et bien d’autres 6. Les
paragraphes suivants questionneront en quoi les musiques asiatiques ont eu une influence
majeure sur Debussy et Ravel.
1
Shay, Anthony, and Barbara Sellers-Young. « Belly Dance: Orientalism: Exoticism: Self-Exoticism. » Dance
Research Journal, vol. 35, no. 1, 2003, http://www.jstor.org/stable/1478477, p. 13-37, consulté le 18 décembre 2023.
2
Locke, Ralph P. « A broader view of musical exoticism. »Journal of Musicology vol. 24, no. 4, 2007, p. 477-
521.
3
Donzé-Magnier, Mahault. « Edward Said: Orientalism. » ISRN GEONUM-NST, 2017, p. 1-7.
4
Locke, Ralph P.; «Exoticism. » Grove Music, Oxford University Press, March 30 2020,
https://www.oxfordmusiconline.com/grovemusic/display/10.1093/gmo/9781561592630.001.0001/omo-
9781561592630-e-0000045644, consulté le 19 décembre 2023.
5
Britannica, The Editors of Encyclopaedia. « Symbolism ». Encyclopedia Britannica, 21 Sep. 2023,
https://www.britannica.com/art/Symbolism-literary-and-artistic-movement, consulté le 28 novembre 2023.
6
Lippman, Edward Arthur. « Symbolism in Music», The Musical Quarterly, vol. 39, no. 4, 1953,
http://www.jstor.org/stable/739856, p. 554-575, consulté le 27 novembre 2023.
 2

1. Les inspirations de la musique asiatique chez Debussy

La musique asiatique a réapparu comme une influence de plus en plus importante dans le
développement de la musique occidentale. C’est à l’époque où Debussy s’est détourné de la
musique de Wagner, puis sa démarche symboliste et impressionniste a été attiré par le gamelan
indonésien situé à l’Exposition internationale de Paris de 1899. Cette exposition a eu un impact
significatif sur l’évolution de ses nouveaux concepts, montrant à quel point sa musique asiatique
était remarquable à cette époque, alors que certaines personnes considéraient les instruments
asiatiques comme les instruments de torture7.
Le langage de Debussy mettait l’accent sur le timbre et utilisait des mouvements parallèles
influencés par l’ensemble de gamelan indonésien. Cela a eu un impact sur ses partisans, appelés
les Debussystes, tels que Ravel et Les Apaches, qui ont résisté à la tradition conservatrice
enseignée dans les institutions du Conservatoire de Paris et de Schola Cantorum8.
Debussy était toujours fasciné par les illustrations dans les livres et les magasins. Il
collectionnait des estampes japonaises originales telles que des lithographies, des gravures sur
bois et des gravures en couleurs 9. Il a visuellement imité la gravure sur bois japonaise de
Katsushika Hokusai pour la couverture de la partition orchestrale La Mer et a utilisé des éléments
de la musique indonésienne dans « Pagodes », pièce tirée des Estampes. Son exotisme ne
fonctionnait pas comme un signifiant, mais comme un outil pour élargir son champ d’action dans
son langage musical. En empruntant des éléments spécifiques de la musique du gamelan
indonésien, sa relation envers la culture asiatique a influencé les gens à adopter les matériaux
asiatiques comme une méthode pour la modernité musicale10.

2. Les éléments asiatiques importants dans les œuvres de Debussy

7
Wen-Chung, Chou. « Asian Concepts and Twentieth-Century Western Composers. » The Musical Quarterly,
vol. 57, no. 2, http://www.jstor.org/stable/741215, p. 211-229, consulté le 2 décembre 2023.
8
Shin, Dong J. Beyond Orientalism: Reconsidering East Asian Influence in Early Twentieth-Century European
Music, University of Florida, United States Florida, 2020, https://www.proquest.com/dissertations-theses/beyond-
orientalism-reconsidering-east-asian/docview/2539316839/se-2, p. 20, consulté le 1 décembre 2023.
9
Maki, Tomoko. « Connections Across Oceans: Debussy, Impressionism, and "The Floating World (Ukiyo-e)"
of Japanese Art. », Doctoral dissertation, 2014, p. 19.
10
Shin, Dong J. Beyond Orientalism: Reconsidering East Asian Influence in Early Twentieth-Century European
Music, University of Florida, United States Florida, 2020, https://www.proquest.com/dissertations-theses/beyond-
orientalism-reconsidering-east-asian/docview/2539316839/se-2, p. 27, consulté le 1 décembre 2023.
 3

Les compositions techniques de Debussy étaient largement influencées par les

performances non occidentales, ajoutant ainsi plus de liberté harmonique à sa musique et des
couleurs tonales qui créent le style musical impressionniste. Ses œuvres intègrent le style du
pentatonisme (l’utilisation de la gamme de cinq notes), la modalité (l’utilisation de la gamme de
la Grèce antique et de l’église médiévale), le parallélisme (le mouvement parallèle des accords et
des lignes) et la gamme de tons entiers (une gamme composée d’intervalles entiers)11.
Il avait également un grand intérêt pour les estampes japonaises, et l’influence du
gamelan est traçable dans la musique de Debussy. Par exemple, il a composé sa suite pour piano
Estampes, où la première pièce, « Pagodes », qui suggère les estampes japonaises et les paysages
asiatiques. De plus, il a orné la couverture de son poème symphonique La Mer avec l’art de
Hokusai représentant The Great Wave12.
2.1 L’œuvre de « Pagodes », tirée des Estampes
Cette musique repose sur une utilisation très intense de gammes pentatoniques, composées
généralement de quatre à cinq notes, afin d’évoquer des pensées asiatiques. Le fait que Debussy
ait utilisé des harmonies non traditionnelles sans avoir l’intention d’établir fortement la tonique ni
de conférer une signification constructive servait un objectif coloré visant à exprimer des
humeurs et des images. À la mesure 3, les notes à la main gauche est en si majeure, tandis que
celles de la main droite sont en sol dièse mineur, créant ainsi de nouvelles couleurs harmoniques.
Cela reflète des pensées en évoluant avec une utilisation intensive de la gamme pentatonique et
de gammes inconnues, sans un sens solide de la tonique13.

Figure 1 : «Pagodes », tirée des Estampes par Claude Debussy (mesure 1-3)
2.2 L’œuvre de La Mer

11
Love, Ragan, «The Impressionist Impact: How Claude Debussy Influenced Non-Western Composers and
Music », University Honors Theses, 2023, https://doi.org/10.15760/honors.1384, p.6, consulté le 19 décembre 2023.
12
Shin, Dong J. Beyond Orientalism: Reconsidering East Asian Influence in Early Twentieth-Century European
Music, University of Florida, United States Florida, 2020, https://www.proquest.com/dissertations-theses/beyond-
orientalism-reconsidering-east-asian/docview/2539316839/se-2, p. 109, consulté le 1 décembre 2023.
13
Wuthiwan, Tharach. Multicultural Influences in Debussy’s Piano Music. Diss. University of Kansas, 2019.
 4

Cet orchestre symphonique est l’une des œuvres les plus admirées et les plus populaires que
Debussy a composées. Debussy avait une passion pour la mer, à tel point qu’il voulait devenir
marin. Cette œuvre comprend trois mouvements avec plusieurs instruments différents et est
composée pour plus que l’orchestral conventionnel.
Au début de cette pièce, il y a une introduction lente qui commence par des crescendos et des
accélérations, décrivant un lever du soleil. La manière dont les instruments jouent en balançant en
avant et en arrière à travers l’orchestre imite les vagues. Ce qui caractérise de la musique d’Asie
de l’Est, ce sont les nombreuses lignes constituées de gammes pentatoniques. Dans le deuxième
mouvement, la musicalité est similaire au premier mouvement, sauf qu’elle a un caractère plus
amusant et malicieux, perceptible tout au long de la section des instruments à vent en bois au
début. Finalement, le dernier mouvement représente une mer agitée avec un roulement de
timbales et ces six notes de basses qui courent dans les violoncelles et les contrebasses. Enfin, cet
orchestre se termine par un arrêt brusque et un bruit sourd, similaire à celui des cordes et des
timbales qui créent un écho du dernier fracas de la dernière vague de la tempête. Tout au long de
cette symphonie, Debussy emmène le public dans une expérience vivante de la mer, avec du
calme et du chaos14.

Figure 2 : « De l’aube à midi sur la mer », tirée La Mer par Debussy (mesure 1)

14
Love, Ragan, « The Impressionist Impact: How Claude Debussy Influenced Non-Western Composers and
Music », University Honors Theses, 2023, https://doi.org/10.15760/honors.1384, p. 13-16, consulté le 19 décembre
2023.
 5

Figure 3 : « Dialogue du vent et de la mer », tirée La Mer par Claude Debussy (extrait de
début)

Figure 4 : « Dialogue du vent et de la mer », tirée La Mer par Debussy (mesure 44)

Figure 5 : « Dialogue du vent et de la mer », tirée La Mer par Debussy (extrait de fin)
 6

3. Les inspirations de la musique asiatique chez Ravel

Ravel est très attaché à l’Orient depuis son enfance, car il y a un grand nombre de livres
appartenant à son père et à son grand-père dans sa bibliothèque. La bibliothèque de Ravel
contenait des livres de l’Orient, ce qui lui a donné quelques idées au sujet d’un orientalisme
ravélien. C’est ainsi qu’il a acquis la connaissance des éléments asiatiques en se basant ces
images de l’Orient pour composer ses œuvres telles que Shéhérazade pour voix et orchestre et
« Laideronnette, impératrice des pagodes », pièce tirée de Ma Mère l’Oye.
La musique de Ravel est orientale en raison des sonorités inspirées par le gamelan
balinais, découvert lors des expositions universelles. Elle est également caractérisée par des
couleurs chaudes et rêveuses, empruntées à la peinture et à la littérature, créant ainsi un Orient
imaginaire qui anime l’œuvre et la vie de Ravel, décrivant la vision de son orientalisme.
Son imaginaire de l’Orient est significatif en musique, car il n’a jamais eu une
connaissance réelle des pays par un voyage. Ses œuvres ont été découvertes par les sources de
son inspiration. Ainsi, la composition de ses œuvres exotiques résulte à la fois d’une volonté
délibérée et de l’inspiration, mêlant modernité artistique et culture classique 15.
Même si Ravel était fasciné par l’Orient et rêvait depuis longtemps de le visiter, il savait
que c’était à travers de son imagination qu’il réussirait à représenter l’exotisme. L’Asie était un
outil pour prendre ses distances par rapport à l’autorité des institutions musicales à Paris et du
formalisme du style musicale français qui s’était développé dans les conditions sociales et
politiques de l’époque.
Ravel a donc construit des sons asiatiques imaginaires à partir des sources étrangères qu’il
avait accumulées en France. Il a observé les cultures non-françaises pour construire son propre
langage musical, considérant l’Orient comme un pays de rêve où les mouvements harmoniques et
rythmiques s’arrêtent. Il était capable à créer son propre style asiatique et d’élargir l’horizon de
ses langages musicaux après avoir entendu le gamelan indonésien à Paris. Son approche exotique
a grandement influencé la musique française.
4. Les éléments asiatiques importants dans les œuvres de Ravel
Dans la musique de Ravel, il a soigneusement désigné la couleur et la texture orchestrales,
utilisant des secondes augmentées, la gamme de tons entiers et octatonique pour représenter
l’exotisme. Sa représentation de l’Asie de l’Est se distingue des représentations de l’Orient
15
Duchesneau, Michel. « Minarets et pagodes : l’Orient ravélien. » Revue musicale OICRM, volume 3, numéro
1, 2016, https://doi.org/10.7202/1060121ar, p. 56-70, consulté le 15 décembre 2023.
 7

lorsque le chanteur interprète le texte sur la Chine. On observe la répétition de certaines

harmonies, mélodies et rythmes avec des intervalles de secondes, quatrièmes et cinquièmes, basés
sur des gammes pentatoniques, en imitant les techniques musicales de Debussy. Par exemple, il a
composé les œuvres orchestrales de Shéhérazade en décrivant l’actualité d’un pays rêvé lointain
pour créer un son de qualité extrême-orientale. Il a également représenté une princesse chinoise
après avoir entendu une exposition de gamelan dans la composition de « Laideronnette,
impératrice des pagodes », pièce tirée de Ma Mère l’Oye16.
4.1 L’oeuvre de Shéhérazade
L’exotisme de Ravel s’intéressait grandement à la musique et à la littérature, et la
composition de Shéhérazade faisait référence à une fantaisie vivante de l’Orient. Originairement
un poème écrit par Tristan Klingsor, cette œuvre possède trois mouvements avec une
orchestration riche et délicate, en plus d’avoir été influencé par Debussy, notamment par Pelléas
et Mélissande.
Dans l’introduction du premier mouvement, le thème du hautbois évoque l’Orient à travers
des notes jouées en seconde augmentée. Ensuite, il y a un intervalle en triade ascendante en ré
majeur avec l’invocation vocale « Asie, Asie, Asie », tandis que les flûtes, les clarinettes et les
cordes descendent vers la gamme hexatonique. Comme le ré majeur est arpégé par la ligne vocale
dans la partie de « Vieux pays merveilleux » et soutenu dans le registre supérieur, les cordes
graves ajoutent la septième mineure. Toutes ces combinaisons reflètent non seulement
l’orientalisme, mais elles représentent une œuvre d’écriture de chansons à la fin du 19 e siècle. À
travers cela, Ravel était capable à transmettre les images exotiques avec une maîtrise de
l’orchestration17.

Figure 6 : « Asie », tirée de Shéhérazade par Maurice Ravel (mesure 1-1)

4.2 L’œuvre de « Laideronnette, impératrice des pagodes », tirée de Ma Mère l’Oye

16
Shin, Dong J. Beyond Orientalism: Reconsidering East Asian Influence in Early Twentieth-Century European
Music, University of Florida, United States Florida, 2020, https://www.proquest.com/dissertations-theses/beyond-
orientalism-reconsidering-east-asian/docview/2539316839/se-2, p. 49-51, consulté le 1 décembre 2023.
17
Mawer, Deborah, ed. The Cambridge Companion to Ravel. Cambridge Companions to Music, 2000, p. 165-
166.
 8

La thématique du pentatonisme est présente aux touches noires, attribuée à la mélodie

chinoise transposée dans les notes de F#-D#-C#. Son caractère chinois demeure observable à
travers des relations subtiles de hauteur basées sur le pentatonisme chinois. Le schéma englobe
toutes les possibilités mélodiques, la figure se développe dans une plage de quatre notes sans
répétition consécutive de n’importe quelle note. Il était évident d’identifier exactement quelles
parties des thèmes dans cette pièce étaient perçues comme un son chinois et même de reconnaître
comment les connexions thématiques ont été largement fabriquées. Le style de cette musique
décrit la modalité folklorique chinoise, peu importe quels modèles sont impliqués dans cette
pièce. En bref, les musicalités que Ravel a intégrées contribuent à un mode d’écoute de la
chinoiserie mélodique ancré dans la réception européenne du pentatonisme chinois18.

Figure 7 : « Laideronnette, impératrice des pagodes », tirée de Ma Mère l’Oye par

Maurice Ravel (mesure 9-10)

Figure 8 : « Laideronnette, impératrice des pagodes », tirée de Ma Mère l’Oye par

Maurice Ravel (mesure 65-68)

Figure 9 : « Laideronnette, impératrice des pagodes », tirée de Ma Mère l’Oye par

Maurice Ravel (mesure 138-140)

Conclusion

18
Lam, Chun F. J. Gamme Chinoise: Pentatonic Writings in Early Twentieth-Century Parisian Art Music, The
Chinese University of Hong Kong, Hong Kong, 2020, https://www.proquest.com/docview/2598502399?pq-
origsite=gscholar&fromopenview=true&sourcetype=Dissertations%20&%20Theses, p. 92-96, consulté le 23
décembre 2023.
 9

Pour conclure, ce travail avait pour objectif d’explorer l’influence majeure des musiques
asiatiques sur Debussy et Ravel. Tout d’abord, ces compositeurs ont écrit dans le style de la
musique française, étant originaires en France. Debussy s’est engagé avec les écrivains
symbolistes, mais il a également puisé dans les philosophies asiatiques du son, de la nature et de
l’occultisme. Son œuvre, L’Isle Joyeuse, est liée à ces sujets, résumant le piège dans le cercle du
karma et sa libération, travaillant sa musique en symboles et en images 19.Quant à Ravel, son
japonisme est inspiré l’étude des graphismes ukiyo-e de Hokusai. Cela se reflète dans sa musique
de la Rhapsodie espagnole, où il crée des sons vifs, s’inspirant du style japonais et des
personnages des carnets de manga de Hokusai20.
Cependant, cette tendance exotique a représenté une menace pour l’organisation nationale
de la Société Nationale de Musique (SN), qui prônait la pureté de la musique française. La
musique exotique de Ravel, bien qu’elle ait été significative pour le développement de sa propre
musique française, a créé des tensions. Ravel a eu des conflits avec la Société Nationale de
Musique car sa musique ne correspondait pas aux attentes des idéaux musicales standardisés de la
Schola Cantorum. Il était nécessaire d’éviter une influence culturelle étrangère ainsi que
d’emprunter des éléments culturels jugés inférieurs. En fin de compte, Ravel a quitté le SN et a
fondé une organisation indépendante, la Société Musicale Indépendante (SMI), pour créer un
environnement plus libre où tous les artistes étaient les bienvenus pour créer dans n’importe quel
style. Le SMI est devenu une société émergente, rivalisant avec la SN après le succès du concert
des compositions de Fauré et Debussy. Ravel a continué à promouvoir la liberté d’expression
individuelle à encourager les mouvements contemporaines et avant-gardistes et à introduire au
public français des compositions étrangères. En conclusion, le SMI a joué un rôle important en
augmentant l’appréciation du public français pour la musique et la culture non françaises 21.

Bibliographie

19
Pasler, Jann. « Revisiting Debussy’s Relationships with Otherness: Difference, Vibrations, and the
Occult. », Music and Letters, vol. 101, no. 2, Oxford University Press, 2020, p. 324-331.
20
Stankis, Jessica Elizabeth. Maurice Ravel as Miniaturist through the Lens of Japonisme. University of
California, Santa Barbara, 2012.
21
Shin, Dong Jin. 2020. Beyond orientalism: Reconsidering east asian influence in early twentieth-century
european music. Ph.D. diss., University of Florida, https://www.proquest.com/dissertations-theses/beyond-
orientalism-reconsidering-east-asian/docview/2539316839/se-2
 10

Britannica, The Editors of Encyclopaedia. « Symbolism », Encyclopedia Britannica, 29 Nov.

2023, https://www.britannica.com/art/Symbolism-literary-and-artistic-movement, consulté le
28 novembre 2023.
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https://www.proquest.com/docview/2598502399?pq-
origsite=gscholar&fromopenview=true&sourcetype=Dissertations%20&%20Theses, p. 92-96,
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consulté le 2 décembre 2023.
Wuthiwan, Tharach. Multicultural Influences in Debussy’s Piano Music, Diss. University of
Kansas, 2019.
11