Les machines remplaceront-elles les traducteurs ?

Michaël Oustinoff
Dans Hermès, La Revue 2019/3 (n° 85), pages 49 à 54
Éditions CNRS Éditions
ISSN 0767-9513
ISBN 9782271129642
DOI 10.3917/herm.085.0049
© CNRS Éditions | Téléchargé le 26/04/2024 sur www.cairn.info (IP: 197.118.222.180)

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Les machines remplaceront-elles
les traducteurs ?
Nous assistons aujourd’hui à une révolution « en
temps réel » : celle de la traduction automatique, dont
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les enjeux sont considérables au vu de la rebabélisation
du monde en cours. Au début d’Internet, à la fin des
années 1990, la part de l’anglais y était écrasante : plus
de 90 %. Fin 2010, elle était passée en dessous de la barre
des 30 %. Les « langues du futur » ne se réduisent donc
plus, comme on le pensait naguère, à la seule « langue
planétaire » – c’est le sens de Global English (Crystal,
1997) – mais sont désormais, selon le British Council
lui-même (2017), classées par ordre d’importance, soit,
pour ne prendre que les dix premières : l’espagnol, le
chinois, le français, l’arabe, l’allemand, l’italien, le néer-
landais, le portugais, le japonais et le russe. Comme il
ne saurait être question d’apprendre toutes ces langues,
voire d’autres encore, la langue de la mondialisation, ce
n’est pas l’anglais, mais la traduction (Oustinoff, 2011),
pour paraphraser la formule d’Umberto Eco au sujet de
la langue de l’Europe.
En raison des progrès spectaculaires liés au dévelop-
pement de l’intelligence artificielle (IA) et de la traduction
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Université Nice Sophia Antipolis,
membre de l’Université Côte d’Azur (UCA)
automatique, nous n’avons plus besoin de connaître une
langue pour la comprendre. Les machines commencent
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déjà à le faire pour nous, et nul doute qu’elles y parvien-
dront de mieux en mieux : on ne peut que s’en réjouir.
Est-ce à dire qu’elles remplaceront, à terme, les tra-
ducteurs « humains » ? En dépit des apparences, tout porte
à penser que non, pas plus que les machines ne sauraient
remplacer l’espèce humaine, hormis dans la science-fiction.
De Star Trek au lancement
du « traducteur universel »
de Microsoft
Même si l’idée de traduction automatique remonte
au xviie siècle, elle n’est véritablement mise en œuvre qu’à
partir des années 1950 : c’est en 1954 qu’IBM fut en mesure
de faire la première démonstration, l’original étant…
en russe. En effet, en pleine guerre froide, les États-Unis
voulaient combler leur retard technologique sur l’Union
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soviétique en matière de conquête de l’espace. Une série
culte de science-fiction des années 1960, Star Trek, dispose
elle aussi, d’un traducteur cette fois-ci ultra-perfectionné : le
« traducteur universel ». Le vaisseau spatial USS Entreprise
est nettement en avance sur l’époque, puisqu’il permet
d’aller partout dans l’univers en voyageant plus vite que la
vitesse de la lumière (il est vrai que l’action est censée se
passer au xxiiie siècle). Et, comme les extra-terrestres ren-
contrés en chemin sont légion, le « traducteur universel »
portatif s’avère indispensable : il permet instantanément de
communiquer dans les langues les plus diverses. La science-
fiction s’était ainsi emparée de la traduction automatique.
Il n’est pas étonnant que l’on trouve sur le site de
Microsoft le rapprochement avec Star Trek, avec trois
siècles d’avance :
The personal universal translator has long been
a dream of science fiction, but today that dream
becomes a reality: Microsoft Translator now trans-
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lates in-person conversations in real time with up to
100 speakers using their own smartphone, tablet, or
PC. This new feature allows people to communicate
in different languages face to face using their own
language on their own device. This feature opens the
door to a whole new world of communication among
people, regardless of their language. (Microsoft, 2016)
En recourant au service de traduction en ligne DeepL,
il faut dire que la traduction automatique est, à quelques
détails près, non seulement équivalente au résultat obtenu
en recourant à un traducteur « humain » mais également
bien plus rapide, puisqu’elle est pratiquement instantanée :
Le traducteur universel personnel a longtemps été
un rêve de science-fiction, mais aujourd’hui ce rêve
devient réalité : Microsoft Translator traduit main-
tenant les conversations en personne en temps réel
avec jusqu’à 100 locuteurs utilisant leur propre
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smartphone, tablette ou PC. Cette nouvelle fonction-
nalité permet aux gens de communiquer dans diffé-
rentes langues en face à face en utilisant leur propre
langue sur leur propre appareil. Cette caractéristique
ouvre la porte à un tout nouveau monde de commu-
nication entre les gens, quelle que soit leur langue.
(Traduit avec www.DeepL.com/Translator)1
Qui plus est, avec DeepL, on peut également traduire
en allemand, en espagnol, en italien, en néerlandais, en
polonais, en portugais et en russe, en attendant que d’autres
langues s’y ajoutent ; avec Google Translate, on en est à
plus de cent langues. L’utilité de telles machines n’est pas à
démontrer. En revanche, en déduire que la traduction peut
se passer des traducteurs « humains » relève d’une vision
mécaniste des langues.
Intelligence artificielle
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et Intelligence humaine
En chinois, intelligence artificielle se dit 人工智能
(réngōng zhìnéng). Les deux derniers caractères (zhìnéng)
signifient « intelligence » et les deux premiers (réngōng)
signifient « artificielle » mais, au sens littéral, il faut
comprendre par là le « travail » (gōng) effectué par un
être humain (rén). Autrement dit, une machine ne sau-
rait « penser », contrairement aux « humains » qui l’ont
construite. Et la traduction, pas plus que la langue, ne sau-
rait se réduire, contrairement à une idée reçue, à un exer-
cice purement mécanique.
La plus sophistiquée des machines à traduire (signa-
lons au passage que la traduction par reconnaissance vocale
est en train, elle aussi, de faire des progrès spectaculaires)
ne saurait jamais faire au moins deux choses. Tout d’abord,
elle ne saurait « comprendre » au sens « humain » du terme.
Elle peut certes « traduire » les signes qui composent un
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texte, mais ils ne sont utilisables qu’à condition d’avoir été
convertis en « langage machine », c’est-à-dire fondamen-
talement une série de zéros et de uns : la machine traduit
sans comprendre. En deuxième lieu, à supposer que la
machine parvienne à comprendre le sens d’un texte, encore
faudrait-il qu’elle en comprenne la signification, ce qui est
tout bonnement impossible : « Contrairement à l’homme,
ou à l’animal, qui pense à l’aide d’un cerveau situé dans
un corps, lui-même inscrit dans un environnement, la
machine produit des calculs et des prédictions sans être
capable de leur donner une signification. » (Benasayag,
2018, p. 15)
Comme Edward T. Hall le soulignait dans The Silent
Language (1959), la langue est inséparable de la culture.
Quant à la traduction, il faut la prendre au sens le plus
étendu du terme, celui que lui donnait Roman Jakobson
dans Aspects linguistiques de la traduction (1963), y
incluant la « traduction intersémiotique », c’est-à-dire
celle qui permet de passer d’un système de signes à un
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autre système de signes, au-delà des simples mots de la
langue.
Dans les langues, comme en français, où le mot
« mort » est féminin (comme dans les autres langues
romanes, ou en russe, etc.), on la personnifie sous la forme
d’une femme ; au contraire, dans les langues où le mot est
masculin (langues germaniques, etc.), c’est sous la forme
d’un homme, comme dans le Septième sceau d’Ingmar
Bergman. En Occident, la couleur de la mort est le noir,
mais en Chine, en Inde ou dans les pays arabes, c’est le
blanc. Autant de dimensions qu’une machine ne pourra
jamais « comprendre ».
Enfin, on rappellera cette formule de Nelson Mandela,
lui qui avait tenu à apprendre l’afrikaans, du temps de
l’Apartheid, pour comprendre la langue de l’adversaire :
If you talk to a man in a language he understands,
that goes to his head. If you talk to that man in his
language, it goes to his heart.
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Les machines remplaceront-elles les traducteurs ?
Ce qui donne, traduit automatiquement par DeepL :
Si vous parlez à un homme dans une langue qu’il
comprend, ça lui monte à la tête. Si vous parlez à cet
homme dans sa langue, ça lui touche le cœur.
On pourra faire des gorges chaudes de la bévue qui
consiste à traduire « that goes to his head » par « ça lui
monte à la tête », mais on aurait tort. Certes, c’est le sens
figuré que l’expression a ordinairement, sauf qu’ici, il faut
la prendre au sens littéral : « Si vous parlez à un homme
dans une langue qu’il comprend, vous parlez à sa tête. Si
vous parlez à cet homme dans sa langue, vous parlez à son
cœur ». Nous sommes aux limites de la « compréhension »
d’une machine, et c’est justement là que les « humains »
peuvent prendre la relève.
Dans le domaine de la traduction professionnelle et
de ce que l’on appelle désormais l’« industrie de la tra-
duction » mais aussi dans les organisations internatio-
nales (Nations unies, Union européenne, Organisation de
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coopération et de développement économiques [OCDE],
etc.), la traduction automatique constitue un atout consi-
dérable : elle permet d’avoir un premier jet instantané,
qu’il s’agit ensuite de réviser, ce qui constitue un formi-
dable gain de temps et d’énergie. Toutes proportions gar-
dées, il s’agit du même progrès que celui réalisé dans le
domaine des calculs dits « astronomiques » : avant l’appa-
rition des calculatrices automatiques et des ordinateurs,
il fallait faire ces calculs à la main, ce qui occupait des
dizaines de personnes pendant des jours entiers. On est
ainsi passé de l’ère des « calculateurs humains » aux « cal-
culatrices », et en anglais, des « human computers » aux
« computers », les deuxièmes supplantant complètement
les premiers.
La différence, c’est que les langues ne sont pas seu-
lement affaire de calculs : les ordinateurs ont bien un
« cœur », mais l’anglais fait bien la différence entre le
« cœur » d’une machine (en utilisant core, qui lui-même
dérive du français « cœur ») du cœur d’un être humain
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 Michaël Oustinoff
(heart, mot d’origine germanique). On ne saurait prendre
l’un pour l’autre.
La révolution en cours :
enjeux et perspectives
La traduction automatique, sous toutes ses formes, y
compris la traduction assistée par ordinateur, représente
une avancée considérable dans de nombreux domaines. De
manière centrale, elle permet de relever le défi de la reba-
bélisation du monde. On ne saurait apprendre toutes les
langues (les estimations varient, mais on en dénombrerait
7 000, sans compter les dialectes), ni même les quelque cen-
taines qui ont une existence numérique sur Internet, pas
plus qu’on devrait s’imposer d’apprendre ne serait-ce que
les dix langues considérées comme les plus importantes
par le British Council. Elle permet aussi de se libérer des
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contraintes liées à l’existence d’une langue de communi-
cation internationale promue au rang de « langue plané-
taire » unique. C’est la thèse défendue, notamment, par
Nicholas Ostler dans The Last Lingua Franca (2011) : une
fois que la traduction automatique aura été suffisamment
développée, la nécessité d’apprendre l’anglais ou, dans une
moindre mesure, toute autre langue internationale, comme
l’espagnol, le français ou le russe aura disparu. L’anglais
serait donc, selon lui, la « dernière lingua franca », d’où le
titre de son ouvrage, la traduction automatique permet-
tant à chacun de communiquer directement dans sa propre
langue.
On ajoutera cependant que la traduction automa-
tique ne pourra jamais se passer totalement de traducteurs
« humains », pour les raisons que l’on vient d’évoquer.
Voilà qui explique pourquoi le rapport publié en 2017
par l’University of California at San Diego (UCSD) pla-
çait en numéro un la profession de traducteur et d’inter-
prète comme la carrière d’avenir actuellement la plus
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prometteuse, devant celles de programmateur ou d’ana-
lyste financier, etc. (UCSD, 2017, p. 3) :
As our world becomes more interconnected and the
United States becomes increasingly diverse, there
also is growing demand for employees who are pro-
ficient in multiple languages and culturally astute,
generating a need for translators and interpreters.
Traduction DeepL (que nous laissons délibérément à
l’état brut) :
Alors que notre monde est de plus en plus intercon-
necté et que les États-Unis se diversifient de plus en
plus, il y a aussi une demande croissante pour des
employés qui maîtrisent plusieurs langues et sont
culturellement astucieux, ce qui génère un besoin de
traducteurs et d’interprètes2.
Il faut cependant se replacer dans le contexte de l’uti-
lisation de plus en plus poussée des machines en raison des
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avancées de l’IA. Dans le domaine de la traduction comme
en d’autres, si rien n’est fait pour parvenir à un certain
équilibre, il y aura des gagnants et des perdants, comme le
souligne Joseph Stiglitz. Selon lui, pas de doute possible :
les évolutions actuelles nous entraînent vers une « société
plus divisée » (Sample, 2018), c’est-à-dire plus inégalitaire.
Là comme ailleurs, les machines peuvent remplacer de
plus en plus les traducteurs à un niveau de qualification
relativement peu élevé ou intermédiaire, ce qui tirera vers
le bas leurs rémunérations. Mais les traductions (comme
c’est le cas, notamment, de la traduction orale effectuée
par les interprètes, domaine encore peu concurrencé par
les machines) demandant un haut niveau de qualification
seront non seulement épargnées, mais les traducteurs en
mesure de les réaliser pourront même y gagner, en bénéfi-
ciant des progrès accomplis par la traduction automatique.
À l’inverse, la traduction automatique permet une
démocratisation indéniable dans l’accès aux langues
étrangères : on le voit bien sur les réseaux sociaux, où il
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est de plus en plus possible de communiquer sans avoir à
connaître la langue de l’autre.
Il en va de la traduction automatique comme de toute
langue de communication internationale : elle permet
désormais un accès démultiplié aux langues les plus
diverses, ce qui était encore impensable il y a seulement
une vingtaine d’années.
La machine ne saurait jamais remplacer totalement
les traducteurs et les interprètes, mais imaginons que cela
soit possible, en raisonnant par l’absurde. Imaginons le
« village planétaire » cher à Marshall McLuhan pour ainsi
dire entièrement libéré de ce que certains appellent – à
tort, selon nous – la malédiction de Babel. Comme dans
Star Trek, où que l’on aille, notre voix est instantanément
traduite dans la langue des autres, et inversement. En navi-
guant sur Internet, on aurait accès, en direct, à tous les
contenus dans notre propre langue.
Cela ne supprimerait pas les causes d’incommuni-
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cation (Wolton, 2003), bien au contraire. Tout d’abord,
ce n’est pas parce que l’on parle la même langue que l’on
se comprend forcément mieux. On rappellera le mot de
Bernard Shaw : « England and America are two countries
divided by the same language » (« L’Angleterre et l’Amé-
rique sont deux pays divisés par la même langue »). Il
en va de même de l’espace francophone, hispanophone,
lusophone, russophone, arabophone, etc. En deuxième
lieu, le fait d’avoir accès aux langues les plus diverses
par l’intermédiaire de notre propre langue est source
NOTES
1. Il faut, notamment, traduire « in-person communication » par
« communication interpersonnelle » et non par « communica-
tion en personne ».
2. Les traductions en russe (« По мере того, как наш мир
становится все более взаимосвязанным и Соединенные
Штаты становятся все более разнообразными, растет спрос
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d’incommunications majeures si l’on ne prend pas en
considération les problèmes liés à la dimension de la
« langue silencieuse » (Hall, 1959), celle de la communi-
cation interculturelle.
Que la traduction automatique soit une avancée
considérable ne fait aucun doute, mais, loin de réduire à
néant le rôle des traducteurs « humains », elle en souligne
en contraire la nécessité : le décryptage du monde contem-
porain fait de nous tous des traducteurs et des interprètes,
où les machines ne seront jamais qu’un moyen et non une
fin en soi, comme le soulignait Karl Jaspers dans Vom
Ursprung und Ziel der Geschichte (1983, 161) :
Das jedenfalls ist offenbar: Technik ist nur Mittel, an
sich weder gut noch böse. […] Die Technik ist unab-
hängig von dem, was mit ihr zu machen ist, als sel-
bstständiges Wesen eine leere Macht, ein schließlich
lähmender Triumph des Mittels über den Zweck.
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C’est-à-dire :
C’est en tout cas évident : la technique n’est qu’un
moyen, en soi ni bien ni mal. […] La technique est
indépendante de ce que l’on peut en faire : en tant
qu’être indépendant, elle n’est qu’une puissance vide,
le triomphe en définitive paralysant du moyen sur
la fin3.
C’est là, effectivement, la question essentielle.
на многоязычных и культурно грамотных сотрудников, что
создает потребность в письменных и устных переводчиках. »),
en portugais (« A medida que nosso mundo se torna mais inter-
conectado e os Estados Unidos se tornam mais diversificados, há
também uma crescente demanda por funcionários que sejam mul-
tilíngues e culturalmente inteligentes, criando uma necessidade
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de tradutores e intérpretes. »), en allemand (« Da unsere Welt
immer stärker vernetzt ist und die Vereinigten Staaten immer
vielfältiger werden, steigt auch die Nachfrage nach Mitarbeitern,
die mehrsprachig und kulturell intelligent sind, was einen Bedarf
an Übersetzern und Dolmetschern schafft. »), sont tout aussi
R ÉFÉR ENCES BIBLIOGR APHIQUES
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rier de l’Unesco, dossier « Intelligence artificielle. Promesses et
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Jaspers, K., Origine et sens de l’histoire, Paris, Plon, 1954 (Vom Urs-
prung und Ziel der Geschichte, Zürich, Artemis, 1949).
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utilisables, de même qu’en espagnol, en italien, en néerlandais et
en polonais, les langues actuellement disponibles sur DeepL.
3. Notre traduction. L’ouvrage a été traduit sous le titre Origine et
sens de l’Histoire (Jaspers, 1954), mais le titre allemand parle du
« but de l’Histoire » (« Ziel »).
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