Fiche Biographie

Jean de La Bruyère
1645-1696

Plan:
1) Naissance, études, jeunesse
2) Évènement marquant
3) Publication des Caractères
4) Décès

1) Naissance, études, jeunesse: Jean de La Bruyère est né en 1645 dans le sud de la

région parisienne. Les membres de la famille de La Bruyère évoluent dans le milieu du
droit. Il étudie le latin, mais aussi le grec et l’allemand, ce qui est inhabituel pour
l’époque. Il fait des études de droit et devient avocat à l’âge de vingt ans. Il possède
le diplôme mais semble n’avoir jamais plaidé. Grâce à un héritage, il achète un titre de
noblesse qui lui permet de passer son temps à écrire et lire sans avoir à travailler. Sa
vie est celle d’un philosophe, il fréquente les bibliothèques, visite des salons, écrit de
nombreuses lettres à de nombreuses personnes. Mais l’argent vient à manquer et il
doit trouver du travail.

2) Évènement marquant: Le 15 août 1684, un évènement marque la vie du jeune La

Bruyère. Grâce à Bossuet (auteur célèbre de l’époque) et à sa femme, il devient
précepteur (professeur particulier) du jeune duc de Bourbon, petit- ls du grand
Condé. Il donne aussi des cours à Mademoiselle de Nantes, la lle naturelle de Louis
XIV et de Mme de Montespan. Le grand Condé est le cousin du roi Louis XIV, il en est
donc très proche. Ainsi propulsé dans les hautes sphères du royaume de France,
Jean de La Bruyère observe une foule d’admirateurs du roi: c’est la cour. Au sein de
cet environnement de conspirateurs, l’auteur observe des hommes et des femmes
étant prêts à tout pour se rapprocher du roi. Ces portraits feront la matière des
Caractères. Le jeune duc de Bourdon a 16 ans et est décrit par ses autres professeurs
de l’époque comme particulièrement ingrat et hautain. C’est que sa condition
d’épileptique ne lui rend pas la vie simple: la maladie du jeune homme le rend aigri et
méchant. La tâche est donc compliquée pour Jean de La Bruyère. Sa fonction de

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 professeur s’arrête en 1685, mais La Bruyère reste secrétaire de la famille. Il est
notamment en charge de leur bibliothèque personnelle.

3) Publication des Caractères: Les Caractères, qui paraissent en 1688, peuvent

apparaître comme une revanche contre les Condé, mais surtout comme une critique
acerbe contre toute la société qui gravite autour d’eux et du roi. Le livre rencontre tout
de suite un succès étonnant. Mais avec le succès viennent aussi les critiques:
certains se reconnaissent dans les portraits des Caractères et les noms sont publiés.
Les critiques n’atteignent pas l’auteur que le succès monétaire n’intéresse pas. La
Bruyère augmente son texte de nombreux autres, toujours dans la même veine. Il y
aura en tout cinq éditions des Caractères. Dans la querelle des Anciens contre les
Modernes (querelle littéraire sur les traductions latines, à moderniser selon les
Modernes, à laisser telles quelles selon les Anciens), La Bruyère se place du côté des
Anciens. Il est élu à l’Académie Française, en 1693, où il déclamera un Discours à
l’Académie vantant les mérites d’auteurs classiques, comme La Fontaine, Boileau et
Racine.

4) Décès: Il meurt d’une attaque d’apoplexie (accident vasculaire cérébral) à Versailles,

le 11 mai 1696.

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