.

/t1
GUY PHILIPPART

L'hagiographie
comme littrature :
~
concept recent
et nouveaux programmes ?

Le terme hagiographie n'a pratiquement que deux sicles

d'ge-. D'abord utilis pour dsigner la science des professionnels des saints, eux-mmes baptiss hagiographes partir
du dbut du XVIIIe sicle, le mot a t employ petit petit pour
dsigner un corpus littraire. Aujourd'hui cette littrature
devient, non sans difficults, objet spcifique d'histoire: il a fallu
et il faut encore pour cela trois conditions. Que cette histoire
nouvelle s'mancipe de l'histoire des saints, de leur culte, de la
saintet, qu'elle s'articule fermement l'histoire des littratures
en gnral, qu'elle se nourrisse des travaux de l'anthropologie et
de la sociologie historiques.
Telle est la matire que je voudrais exposer ici.

1. - Si nous ne tenons pas compte des surgissements isols et sans descendance du terme durant le moyen ge, dont il sera question ci-dessous. En allemand, il est quasi inexistant avant le xxe sicle ;j'en ai repr deux emplois seulement, antrieurs 1900, l'un dans la table des matires de F. Liebermann, Die
Heiligen Englands, Angelsiichsich und Lateinisch (Hanovre, 1889), l'autre chez
Albert Ehrhard, avec ses Forschungen zur HagiograPhie der griechischen Kirche (in
Quartalschrift !r Altertumskunde, t. 11, p. 67-205).
REVUE DES SCIENCES HUMAINES - n 251 -JUILLET-SEPTEMBRE
0

1998

12

GUY PHILIPPART

Des livres de la Bible

aux spcialistes des saints chrtiens
Du sens biblique
Vers 400, Jrme a rendu, par le neutre pluriel hagiographa, le
mot hbreu ketubim3. Il s'inspirait peut-tre de son an Epiphane
de Chypre, qui, pour rendre le mme terme en grec, avait utilis
et peut-tre invent aytoypa<j>a. Par ketubim, on dsignait gnralement neuf livres de la Bible qui ne sont ni la Loi ni les
Prophtes, savoir Job, les Psaumes, les Proverbes, le Cantique,
l'Ecclsiaste, Esther, Daniel, Esdras-Nhmie, et les Chroniques,
auxquels on ajoutait souvent Ruth et les Lamentations. Isidore de
Sville au vue sicle emploie le masculin pour nommer non plus
les livres bibliques, mais leurs auteurs, hagiographi. Nouvelle
extension au xue sicle, avec la plus ancienne et rare attestation,
dans le champ smantique biblique, du substantif fminin hagiographie. Mais le mot est toujours utilis par rapport aux mmes
livres de la Bible, considrs, dans ce dernier cas, comme un
ensemble.

Des crits saints, pieux, prcieux ou sacrs,

hors de la Bible
Les lettrs, qui se piquaient d'tymologie, ne pouvaient
manquer de songer un sens plus gnral, car qu'est-ce que l' hagiographon sinon littralement la sainte criture? Un lexicographe
du VIlle sicle dj le note: Les hagiographes, [c'est--dire] la
sainte criture . Ou Fossetier d'Ath autour de 1500, qui crit:
le psaultier et les livres de Salomon, lesquelz tous ils nomment
agiographes, c'est--dire saincte escripture . Mais rien ne nous
suggre avec ces emplois que nous soyons sortis du contexte
biblique.

2. - Voir dj Guy Philippart, Hagiographes et hagiographie, hagiologes

et hagiologie: des mots et des concepts , in Hagiographica, t. 1 (1994), p. 1-16,
dont nous rappellerons d'abord brivement, dans une autre perspective, les
principaux documents et les conclusions, tout en ajoutant des tmoignages
nouveaux et originaux.
3. - Les rfrences aux textes dj cits dans l'article mentionn la note
prcdente ne seront pas rptes ici.
4. - Il est utilis ds le XIe sicle dans un sens extrabiblique : voir ci-dessous.

L'HAGIOGRAPHIE

COMME LITTERATURE

13

Les plus anciens tmoins d'un usage franchement extrabiblique sont chartrains. Le premier figure dans une Vie de saint
(BHL 1565), savoir dans la Vie de S. Cheron de Chartres, dont le
hros, martyr cphalophore comme son matre S. Denis, est un
aptre lgendaire de la Gaule, aux origines de la christianisation.
L'auteur, un lettr anonyme au style recherch, qui aurait vcu
au IXe sicle>, entame un des derniers miracles du saint en ces
termes: Poursuivons la srie des miracles et introduisons dans
ces saints crits les bienheureuses uvres que la misricorde
cleste a accomplies par les mrites de S. Chron ,,6. Nous devons
viter de projeter sur le mot un sens spcifique qui ne deviendra
commun que plus tard et auquel n'auraient pu se rfrer implicitement les lettrs d'alors, mme les auteurs de Vies de saints ;
c'est pourquoi, hagiographe est encore rendu ici littralement par
saints crits . Les autres tmoins chartrains
figurent dans le
cartulaire de Saint-Pre de Chartres, dress par un moine du
nom de Paul peu aprs l'incendie qui ravagea son monastre en
1078. Paul annonce, en tte d'un long prologue, la fois verbeux
et intressant, qu'il a runi et class les documents trouvs dans
les coffres de la communaut". Ceux de son livre II - des actes
diplomatiques pour la plupart - sont nomms agiograPhaS Dans
le corps de son livre, la fin d'une charte de 1061, il note, dans
le mme sens: avec l'accord du chapitre, l'abb Landri nous
donna la charte que les moines de Saint-Martin avaient faite pour
eux; elle est conserve chez nous jusqu' ce jour parmi les autres

5. - Date incertaine; voir Acta Sanctorum, Maii t. VI, 3e d., p. 740, n. 2. Le

texte figurait dans un manuscrit dat par les bollandistes du xe sicle, le
Carnotensis 193, malheureusement dtruit en 1944; un autre tat de la Passion
(BHL 1567b) se lit dans un manuscrit dat du Ixejxe s. par A. Wilmart, le
Reginensis 318, mais, comme il est malheureusement encore indit, je n'ai pu
vrifier si le mot y tait employ. La Passion BHL 1566, atteste partir du XIIe
s., elle aussi indite, est probablement plus tardive.
6. - Prosequamur miraculorum seriem et adjicia nt ur, inter haec hagiographa, coelestis misericordiae gaudia meritis S. Carauni in quodam homine jacta, in Acta
Sanctorum, Maii t. VI, 3e d., p. 745, 19.
7. - Opus huius libelli ex privilegiis quae in nostri coenobii sacris scriniis invenire
potui {. .. J usque nunc distuli per ordinem colligendo edere [... J. Nuncuero [... J privilegia quae ab incendio nostrae aecclesiae nostrarumque aedium non sine periculo sunt liberata [... J in hoc opusculo {. .. J stolidi sermonis stilo colligere studui (P. Gurard,
Cartulaire de l'abbaye de Saint-Pre de Chartres, t. 1, Paris, 1840 [Collection de documents indits sur l'histoire de France, Premire srie. Histoire politique], p. 3).
8. - Sequentis vero operis agiographa Ragenfredi liber noncupetur, quia {. .. J eius
studio [... J locus cepit provehi, atque {. .. J jundamentum quod jecit {. .. J manebit in
secula, ibid., p. 17-18. C'est en raison du rle qu'ajou l'vque Rainfroi que ce
livre, le second du recueil, porte son nom (voir ibid., p. CCLXVlII).

1
;1~

)SagiograPha9 . Le mot apparat au moins une troisime fois sous

sa plume, dans un sens un peu diffrent mais trs gnral aussi,
pour dsigner l'ensemble des uvres de Fulbert de Chartres
(t 1028) : Les agiographa de Fulbert, vque dont nous garderons le souvenir, tmoignent, par leur merveilleuse finesse de sa
grande science 10.

Vers l'usage sanctoral

Le passage vers un emploi que, faute de mieux, nous appellerons sanctoral et que nous entrevoyons dans la Vie de S. Chron,
ne fut ni brutal, ni dcisif; le sens semble s'esquisser ici ou l,
sans s'imposer ensuite.
Goscelin de Saint-Bertin (t vers 1099) ne semble pas tre le
tmoin que j'avais cru nagure U. En effet, s'il rend bien par
Agiografia sanctorum Anglie12 le titre d'une uvre en anglo-saxon
sur les lieux de spulture des saints d'Angleterre, il se pourrait
bien qu'il ait confondu - lui ou peut-tre seulement un copiste
de son uvre - geographie et <hi-agiographia), La bvue que
j'imagine ici n'est pas aussi improbable qu'on pourrait le penser
premire vue; d'abord parce que le trait concern est bien
d'ordre gographique-voire
mieux hagiogographique-,
puisqu'il
concerne expressment des lieux ; ensuite parce que le mot
geographia, dont il reste de rarissimes attestations antiques, tait
plus insolite encore que hagiographia+. Goscelin a pu avoir, par
ses lectures, l'ide de cette discipline et du mot qui la dsignait,
mais, tromp par le souvenir vague du terme technique <he-agio-

9. - Et cartam quam sibi monachi Sancti Martini fecerant, per consensum totius
capituli, nobis reddidit, quae usque in praesentem diem inter alia agiogropha, penes nos
servatur (ibid., p. 167).
10. - Deinde Fulbertus praesul memorandus, qui quantae fuerit sapientiae eius
agiographa mira dulcedine jlagrantia legentibus insinuant (ibid., p. 12).
Il. - Voir Guy Philippart, art. cit., p. 8.
12. - Dans son Libellus contra inanes sanctae uirginis Mildrethe usurpatores
(BHL 5926), dit par L. Colker, A Hagiographie polemic , in Mediaeoal
Studies, t. 39 (1977), p. 60-108. Voir dj la citation qu'en avait donne C.H.
Talbot, The Liber conJortatorius of Goscelin of Saint Bertin , in Analecta monastica, 3e srie [Studia anselmiana, 37], Rome, 1955, p. 17, n. 84.
13. - La plupart des graphies sont sans h.
14. - Le Thesaurus linguae latinae n'en mentionne que trois emplois: les
deux premiers dans la correspondance de Cicron Atticus, le troisime chez
Ammien Marcellin. Geogra* n'est pas attest dans la banque de donnes de la
Cetedoc Library of Christian Latin Texts, de l'universit de Louvain-la-Neuve,
publie sous forme de CDrom par Brepols.

graph; commettre le lapsus qu'on lui prte ici. Paradoxalement

ce premier emploi connu du substantif fminin <h>agiographia15
pourrait donc devenir la plus ancienne attestation mdivale de
la gographie et non pas de l'hagiographie. Quoi qu'il en soit, s'il
ne s'agit pas d'un lapsus, l'association des deux concepts hagiographie et saints signifie au moins que le premier n'tait pas
clairement sanctoral sans l'autre.
En 1125, l'auteur des Gesta Servatii crit dans son prologue:
Je n'ai pas vu un sraphin me sceller la bouche avec une braise
pour faire de moi un hagiographe ; c'est--dire 1' auteur d'une
uvre sainte ? Thomas de Chobham (t 1233/36), dans son Ars
praedicandi, mentionne de nombreux crits hagiographes16 dans
lesquels on lit que, la mort de nombreux saints, des anges bons
et des anges mauvais se disputent pour savoir duquel ct l'me
qui sortait du corps devait aller ; il ne fait pas de doute ici que
ces crits hagiographiques sont des Vies ou des Miracles de
saints ou des textes apparentsl". Rien n'impose, dans ces deux
emplois, un sens spcifiquement sanctoral - le sens gnral
d'crits saints tant plausible voire probable.
Avec Uguccione de Pise (t 1210), qui, vers la mme poque,
intitule
une
espce
de trait
des noms des saints
Hagiographie , c'est--dire, comme il le prcise, une scriptura
sanctorumi", il semble y avoir du nouveau. Le prfixe hagio
dsigne ici assurment les saints et non plus un quelconque
caractre de saintet.
En dpit de ces essais, le sens sanctoral ne semble pas prendre.
Les emplois mdivaux ultrieurs que nous avons reprs sont
rares, sans doute indpendants les uns des autres, et tout aussi
peu concluants-v.
15. - Il n'existe aucun exemple connu antrieur de hagiographia.
16. - Scripta hagiographica.
17. - Parmi lesquels les Dialogues de Grgoire le Grand par exemple, cits
juste aprs par Thomas de Chobham.
18. - La formule est sans doute un jeu de mots pour signifier quelque
chose comme les noms des saints , ou pour faire plus savant l'onomastique
des saints ; une sorte d'anticipation de l' Hagionomasticon que Mnage emploie
en 1750 pour dsigner le Vocabulaire hagiologique de Chastelain (1690).
19. - Aucun concept au moyen ge ne dsigne ni l'ensemble du corpus littraire ou historique consacr aux saints, ni l'ensemble plus large encore des
documents ayant quelque rapport avec les saints. Pour ce qui est des textes proprement historiographiques, il faudrait reprendre l'histoire du terme legenda
(sur la gense du sens mdival, voir Franois De Vriendt, in Dictionnaire encyclopdique du moyen ge, sous la direction d'Andr Vauchez, t. 1, 1997, p. 880881), de ses drivs et de ses parents vernaculaires; quelques indications:
Heinrich Gnter relve essentiellement des emplois latins mdivaux (Die

16

GUY PHILIPPART

Ne quittons pas le moyen ge sans un autre constat. Tout aussi

remarquable que l'absence du terme hagiographie au sens de
littrature, celle d'une vritable ars hagiographica, alors que les
artes mdivales touchent d'innombrables sujets: artes amandi,
dictaminis, dictandi, epistolariae, Liberales, mechanicae, memorativae,
mensoriae, moriendi, notariae, oran di, poeticae, praedicandi, rhetoricae,
versificatoriae... , sans oublier tous ces manuels qui concernent
l'agronomie, l'architecture, les soins de beaut, la chasse, la mise
en page du codex, la fabrication des crucifix, la cuisine, l'horlogerie, l'horticulture ... La liturgie a aussi ses rituels et ses aidemmoire (ordines, ordinarii) pour la clbration du culte, et forcment du culte des saints. Mais, ma connaissance, il n'y a pas
de trait de l'art d'crire des vies de saints. Absence d'autant plus
tonnante que les vies de saints constituent sans doute le
genre littraire 20 le mieux reprsent:
pour quel genre

christliche Legende des Abendlandes, Heidelberg, 1910, Religionswissenschaftliche

Bibliothek, t. 2, p. 9-10) ; H. Rosenfeld observait que, en allemand, ds la fin du
moyen ge, le terme Legende a une connotation de peu crdible : lm
15. Jh. wird Legende auch freier zur Bezeichnung eines nicht recht beglaubigten Berichtes, im 16 Jh. mit der Nebenbedeutung
einer unglaubhaften
und
unwahrscheinlichen
Erzhlung (Legende, 2e d., Stuttgart, 1964); Rudolf
Kapp a tudi le concept de lgende ,; et de saint, surtout en Angleterre et
partir du XVIe sicle (Heilige und Heiligenlegenden in England, t. 1, Halle, 1934,
p. 16-32) ; Dieter von der Nahmer consacre quelques pages utiles au terme,
mais sans en refaire l'histoire (Die lateinische Heiligenvita [cit. ci-dessous, n. 57],
en particulier pp. 138-139). En franais, le mot lgende ne commencera
dsigner petit petit une histoire caractre merveilleux qu' partir du
XVIIIe sicle, voire du XIXe ; avant cela, c'est le mot fable qui est gnralement
utilis pour ce sens. Ainsi, dans l'dition de 1762 du Dictionnaire de l'Acadmie
franaise, lit-on, sous lgende , entre autres et l'exclusion de toute observation critique: On appelle ainsi le Livre de la Vie des saints. Lire la Lgende. Ce
Saint-l n'est pas dans la Lgende. On appelle Lgende dore un ancien recueil des
Vies de plusieurs saints , Ds le moyen ge, apparat un sens pjoratif ( longue
suite de paroles ), attest notamment en anglais au plus tard depuis le XVIIe
sicle, comme l'a montr Kapp ; en franais il est encore attest au XVIIIe sicle:
Se dit ironiquement
d'un escrit long et ennuyeux lire, ou our. Cet Advocat
nous a rapport une grande legende de loix et d'autoritez. Il m'a fallu our une
grande legende de vers que ce Pote m'est venu apporter
(Furetire, en
1690). Le Dictionnaire de l'Acadmie de 1762 dira quivalemment : Se dit aussi
par dnigrement d'une liste, d'une longue suite de choses, signifie ordinairement une liste ennuyeuse. Il nous a apport une grande lgende des actions de ses
anctres. La critique des uvres hagiographiques,
dont l'histoire remonte aux
origines mmes du genre , portait videmment en soi les ferments des mutations smantiques du mot, dont l'histoire mriterait un traitement plus dtaill.
20. - Voir ci-dessous, p. 23-24.

L'HAGIOGRAPHIE

COMME LITTRATURE

17

avons-nous autant de milliers de manuscrits? Pour la seule

Lgende dore en latin, Barbara Fleith a enregistr prs de mille
exemplaires manuscrits21. La Lgende doreconstitue videmment
un cas exceptionnel, mais ct d'elle combien de milliers de
manuscrits, dont on n'a pas fini de faire I'mventaire-? !

Les hagiographes comme spcialistes des saints

une invention de la fin du XVI~ sicle
C'est seulement la fin du xvns sicle, voire au tout dbut du
xvm=,que le terme hagiographe commence la carrire qui se
poursuit encore aujourd'hui. Il s'applique cette fois d'abord au
spcialiste des saints , celui qui crit sur les saints. La
ralit est nouvelle, que le mot dsigne, car les bollandistes pratiquent quelque chose de neuf. Reprenons l'histoire.
Hribert Rosweyde (t 1629) a form un projet classique:
publier un corpus de Vies de saints. Si classique que ses interlocuteurs s'en inquitent. Pourquoi reprendre les Vies des
pres 23 de Luigi Lippomani [Lipomanus] (t 1559) et les
Histoires des saints 24du chartreux Laurentius Sauer [Surius]
(t 1578) ? Et que vont penser les diteurs de Surius ? Au moment
o Rosweyde conoit son projet, ceux-ci n'ont-ils pas sur le
mtier la quatrime dition de son uvre? Rosweyde se justifie
et rassure: d'abord, il ne va ni offusquer la gloire de Surius ni
offenser les chartreux de Cologne, soucieux eux-mmes d'amliorer le travail de leur clbre confrre= ; ils collaborent
d'ailleurs activement au projet en adressant Rosweyde des
copies dont ils disposent. Quant aux imprimeurs, ils sont dispo-

21. _ Studien zur berliejerungsgeschichte der laieinischen Legenda Aurea,

Bruxelles, 1991 (Subsidia hagiographica, 72).
22. - Les bollandistes ont fait un travail d'inventaire norme: leurs catalogues imprims, dont le plus ancien date de 1882, concernent plus de 4 000
manuscrits latins, soit plus de 50 000 exemplaires manuscrits de textes hagiographiques:
or, s'ils ont bien prospect la Belgique, la France du Nord,
l'Allemagne du Nord-Ouest et l'Italie, ils n'ont quasi rien publi pour le reste
de l'Europe. Rien ou quasi rien dans cet ensemble de catalogues imprims pour
les Iles britanniques, la pninsule ibrique, l'Europe centrale et de l'Est. Rien
non plus d'ailleurs pour le vaste patrimoine de l'hagiographie vernaculaire.
23. - Sanctorum priscorum patrum Vitae, 8 vol., 1551-1560.
24. - De probatis sanctorum historiis, dont la premire dition, en 3 volumes,
date de 1570.
25. - Dolere se a Surio imperjecte et mutato stylo vitas editas (Analectes pour servir
l'histoire ecclsiastique de la Belgique, t. 5, 1868, p. 268).

(cr

\~
ss publier une dition entirement renouvele. Ces diverses
considrations tmoignent que Rosweyde - mme s'il a une
conception plus critique de son travail - s'inscrit dans une tradition : elle remonte, par les travaux des humanistes , aux
diteurs mdivaux des grands lgendiers.
Ce n'est pas non plus du ct de ses ambitions heuristiques
qu'il faut chercher la nouveaut. Les grands lgendiers du
moyen ge ou de la renaissance n'auraient pas vu le jour sans un
dynamisme analogue des enquteurs.
Mais alors du ct de la pastorale? Et d'une pastorale plus
claire? N'aurait-il pas entrepris son travail pour expurger le
corpus de tant de textes qui taient la rise des protestants? Son
entreprise n'aurait-elle pas t spcifiquement conue comme
une arme de la rforme tridentine? Sans nier ses soucis pastoraux,je lui prterais plus volontiers cet instinct du collectionneur
qui veut tout faire connatre, qui se rjouit de dcouvrir une
pice inconnue et de la tirer de l'oubli .Dans son Memoriale autographe, aprs avoir constat qu'au cours de ses lectures il avait
dcouvert beaucoup de faux - d' apocrypha pour reprendre son
vocabulaire -, et de pices peu compatibles avec la foi 26 , il
n'en conclut pas qu'il doit s'assigner la tche de censeur ou la
mission de dnoncer ces textes qui risquent de dshonorer son
glise. Ce qui l'intresse, c'est bien plutt la dcouverte de la
pice inconnue. Il continue en effet sans dsemparer, et comme
sans rapport avec ce qui prcde, en prcisant que dans les
bibliothques belges il existait de nombreuses vies manuscrites
inconnues et qu'on pouvait en obtenir beaucoup d'autres venant
d'ailleurs, qui mriteraient d'tre publies pour l'honneur de
l'Eglise et la gloire des saints 27 . Plus loin, quand on le met
expressment en garde contre son projet, vu que tant de rcits
fabuleux et de digressions se lisent dans les vies de saints originales , sa rponse n'est pas plus engage : il se contente de
dclarer qu'il se soumettra au jugement des savants et l'avis des
censeurs. Le cardinal et jsuite Roberto Bellarmino (t 1621)
aussi s'inquitera de le voir tout prendre: N'y aura-t-il pas dans
ces histoires originales beaucoup de choses ineptes, superficielles, invraisemblables qui feront rire au lieu d'difier28 ?
Nulle part, dans son Memoriale, il ne dit qu'il a en vue de faire une

26. - Multa apocrypha, nonnulla etiam rectaefidei non valde conformia (ibid.).
27. - Ibid., p. 263.
28. - Cit par H. Delehaye, Les lgendes hagiographiques, 3e d., Bruxelles,
1927, p. 13.

slection des textes les plus srs, d'carter ceux dont les esprits
forts pourraient se gausser29.
Rosweyde est d'abord un archologue des textes oublis.
Songeons d'ailleurs qu'au XVIIe sicle, les textes hagiographiques
mdivaux taient devens des objets dmods, difficiles d'accs,
rares, en voie de disparition3o ; l'imprimerie, qui diffusait de plus
en plus des uvres nouvelles, modernes , ngligeait dsormais
trs gnralement le patrimoine littraire mdival, rduit ds
lors pour une grande part l'tat de vestiges oublis dans les
bibliothques ecclsiastiques: la Lgende dore avait eu longtemps
les honneurs de l'imprimerie, mais son corpus tait somme toute
restreint et les diteurs ne la reproduisaient plus depuis les
annes 1540 ; Mombritius avait dit son immense corpus lgendaire, riche d'ailleurs de textes beaucoup plus anciens que ceux
de Jacques de Voragine, mais l'unique et monumentale dition,
remontant 1478. environl, tait assurment dj une raret.
Les autres lgendiers mdivaux qui ont eu les honneurs de l'impression ne sont pas trs nombreux et il n'en parat plus gure
aprs les annes 1520. Quant aux lgendes publies hors collection, elles ne devaient gure avoir qu'une diffusion locale32.
Seules les grandes uvres de Lippomano et de Surius avaient de
29. _ C'est au contraire expressment une des tches prioritaires que s'assignera un Hippolyte Delehaye : C'est sauver la moisson que de signaler
l'ivraie, qui s'est mle au bon grain dans une proportion parfois dconcertante ; aprs avoir rappel ces simples rcits des temps hroques qui
mritent, sans restriction, notre admiration et nos respects , il poursuit:
Mais c'est pour cela mme qu'il faut les sparer trs nettement d'une classe
fort nombreuse d'crits pniblement labors, o la figure du saint est voile
par une rhtorique paisse et sa voix touffe par celle du biographe (OP cit.,

p. VI-VII).

30. _ Une tude systmatique de l'dition hagiographique latine des xv",

et pas simplement des collections - ferait apparatre la lenteur et les difficults extrmes de la mise la disposition du public
des textes encore manuscrits de l'antiquit chrtienne et du moyen ge. Nous
l'avons montr autrefois pour le dossier de S. Franois < Les Bollandistes et le
dossier de S. Franois , notamment p. 68-71, in Gli Studi Francescani dal dopaguerra ad oggi. Atti del Convegno di Studio, Firenze 5-7 novembre 1990, a cura di
Francesco Santi, Spoleto, 1993, p. 47-71), mais l'exercice pourrait tre rpt

XVIe, XVIIe et XVIIIe sicles -

satit.
31. _ Utile mise au point sur la date par Paolo Tornea, Tradizione apostolica
e coscienza cittadina a Milano nel medioevo. La leggenda di san Barnaba, Milan, 1993
(Bibliotheca erudita. Studi e Documenti di Storia e Filologia, 2), p. 31 et 91, n. 86.
32. _ Parmi les tudes sur l'hagiographie vernaculaire imprime d'avant
1550 environ, voir pour la France, Sonia Bledniak, L'hagiographie imprime:
uvres en franais, 1476-1550 , in Hagiographica, t. 1 (1994), p. 359-405; les
lgendes de soixante-six saints ou groupes de saints y sont mentionnes.

20

GUY PHILIPPART

l'ampleur et un succs de librairie. Mais, prcisment, Rosweyde

les trouvait doublement insuffisantes: par leur mthode et leurs
lacunes.
Rosweyde est aussi un diteur savant, qui veut restituer le
style propr~ et originel des Actes des martyrs et des Vies de
saints ,,33. A cet effet, il compare les exemplaires des uvres,
tente de reconstituer leur histoire: il en donne une preuve clatante dans son dition des Vitae Patrum, qui n'est pas encore remplace et pour laquelle il a examin au moins vingt-trois manuscrits et vingt ditions antrieures+, Mais, l aussi, en dpit de
l'ampleur de son travail, il n'innove pas vraiment. Dj dans l'antiquit et au moyen ge on faisait des ditions fondes sur la comparaison de plusieurs exemplaires. L'dition savante - dfaut
d'tre critique - ne nat pas avec le XVIIe sicle: il faudra
attendre longtemps encore pour que les mcanismes de la transmission des textes soient identifis= et les rgles de l'ecdotique
fixes.
En bref, pas de quoi crer pour Rosweyde un nologisme.
Ce sont ses successeurs, Jean Bolland (t 1665), Godefroid
Henschenius (t 1680), Daniel Papebroch (t 1715) qui, en faisant
dans les Acta Sanctorum des monographies gnrales sur les
saints, en traitant de tout ce qui les concerne - de la vie, du culte
et des reliques, des dates de fte, de la chronologie, des patronages, etc. -, ont fait reconnatre en quelques dcennies et
impos l'image d'un nouveau type de savant", caractris par
l'objet de leur passion archologique, historique et philologique.
Ce sont eux qu'on appellera hagiographes . La plus ancienne
33. - Acta martyrum et vitas sanctorum ad germanum et genuinum stylum reuocare ut sua antiquitati et sinceritati stet fides (Analectes pour servir l'histoire ecclsiastique de la Belgique, t. 5, 1868, p. 268).
34. - Voir H. Delehaye, travers trois sicles. L'uvre des bollandistes, 16151915, Bruxelles, 1920, p. 17-18.
35. - Le travail de Jacques Froger, La critique des textes et son automatisation,
Paris, 1968 (Initiation aux nouveauts de la science, 7) reste en la matire une
rfrence indispensable et dont les mrites devraient tre plus souvent rappels.
36. - Rosweyde, dans ses Fasti, prvoyait dj, outre l'dition des uvres
dans leur forme originale, des commentaires savants, sur les auteurs (1), le
contenu des textes (II, IV-V, savoir plus prcisment les supplices des martyrs,
les rites ecclsiastiques et profanes mentionns dans les Vies), l'iconographie
(III), la chronologie (VI), la gographie (VII) ; un glossaire des termes obscurs
clturerait le tout (VIII). En dpit du projet proprement philologique initial, le
propos tait donc plus large: il visait runir une collection de textes et une
manire d'encyclopdie relative tout ce qui concernait les saints. C'est bien ce
que deviendraient les Acta Sanctorum.

L'HAGIOGRAPHIE

COMMt:

Lil'l ~KAl UKr.

",-'1

attestation du titre date de 1715 et c'est Daniel Papebroch, le

bollandiste par excellence
comme l'a appel Hippolyte
Delehaye", qui le porte, dans la notice ncrologique que lui
consacre ConradJanning en tte du tome VI des Acta Sanctorum
de juin.
Il faudra quelques dcennies au nologisme pour faire partie
du vocabulaire savant canonique. Le dictionnaire de Furetire,
qui ignore encore le mot en 1697, ne lui donne toujours que son
sens ancien d'auteur biblique dans l'dition de 1727. Mme
mutation entre l'dition de 1694 du Dictionnaire tymologique de la
langue franaise de Mnage et son dition de 1750, et mme ignorance du sens nouveau. Mais le Dictionnaire dit de Trvoux, qui
mentionne le mot et le sens biblique ds 1721, y ajoute, pour la
premire fois dans son dition de 1752, le sens bollandien :
Auteur qui crit sur les saints; qui traite de la vie et des actions
des saints. Hagiographus. Les plus clbres Hagiographes sont les
Jsuites d'Anvers, que nous appellons communment en France
Bollandistes", du nom du P. Bollandus, qui a le premier travaill
l'ouvrage des Acta Sanctorum39 . Le tome VIII de l'Encyclopdie
entrine en 1765: ... on appelle encore hagiographe en
gnral tout auteur qui a travaill sur la vie et les actions des
saints. Ainsi, en ce sens, les bollandistes sont les plus savans et les
plus volumineux hagiographes que nous ayons , Le corps des
spcialistes est dsormais dment dsign.

L'hagiographie comme science des saints :

une invention de la fin du XVIII! sicle

Il y a donc ds lors des hagiographes reconnus, qui travaillent tout ce qui a trait aux saints. Mais nous manquons
encore du mot qui puisse dsigner la discipline de ces savants. Il
faut patienter quelques dcennies pour que le concept se forme
et que le terme hagiographie"
le supporte. Au cours d'une
enqute forcment partielle et alatoire, je ne les vois pas apparatre avant le Dictionnaire universel de la langue franaise de PierreClaude Boiste (1765-1824), qui date de 1800. Divers indices
tmoignent de la progressive diffusion du mot et du sens dans les

37. - travers trois sicles... , op. cit., p. 32.

38. - Le mot c bollandiste figure dj au moins dans le tome 1 de l'dition parue Nancy en 1740 (je n'ai pas vu le tome correspondant de l'dition
de 1721).
39. - Dictionnaire universel latin etfranais, t. 4, Paris, 1752.

L&
premires dcennies du XIXe sicle. Claude-Marie Gattel, qui
l'ignore dans son Nouveau dictionnaire portatif de la langue franaise
en 1797, l'introduit dans l'dition de 1813. ].Ch. Brunet ignore
la rubrique dans son Manuel du libraire de 1810, mais elle figure
dans la quatrime dition au plus tard, date de 18384 Sans tre
entr dans la chronologie minutieuse qui conviendrait, pointons
deux dates: en 1853, c'est clair pour le Dictionnaire de l'Acadmie,
l'hagiographie est notamment la science de I'hagiographe+! .
En 1855, pour Bescherelle, c'est la science des lgendes et des
crits qui traitent de la Vie des saints42 .
Quelle lente gense! C'est comme si l'ide d'une discipline se formait difficilement dans les esprits. Mais pouvait-on
assimiler une science ce qui, somme toute, relve de l'inventaire critique d'objets disparates? Car telle est bien la singularit
de cette discipline : elle rassemble des objets divers, littraires,
archologiques, onomastiques, iconographiques ... autour d'un
sujet commun, le saint. L'esprit de collection et les besoins de la
pastorale ont rapproch des objets divers autour d'un unique
sujet. Les textes, les monuments, les uvres d'art, les noms
propres, les images ... peuvent devenir les objets spcifiques
d'une science. Mais les saints? Les hagiographes en somme pratiquent propos de l'unique sujet de leurs proccupations toute
une gamme de disciplines et non pas une science spcifique. La
longue absence du mot hagiographie pourrait tmoigner de
cette espce de paradoxe.
Les hagiographes?
Des savants l'ancienne, pratiquant
diverses disciplines pour retrouver, nommer, dater, localiser,
interprter les documents. L' hagiographie ? Une science
ou plutt un rseau de pratiques heuristiques et critiques relatives aux saints.

Enfin, l'hagiographie comme littrature

Mais l'hagiographie comme littrature? Et plus prcisment
comme corpus des textes de type historiographique43 dont les
40. - T. 2, p. 372.
41. - Sauf erreur le Dictionnaire de l'Acadmie ignore encore le terme dans
son dition de 1835.
42. - Dictionnaire national, 2e d., Paris.
43. - Jacques Fontaine, dans une recension du premier volume de
Hagiographies, a crit propos de notre expression hagiographie historiographique que, du point de vue des genres littraires, on aurait peut-tre pu
viter cette locution complique, technique, peu euphonique et point absolu-

saints sont les hros? C'est peut-tre la dernire extension

notable du mot.
Le sens est l en formation, voire dj arrt pour certains,
dans le courant du XIXe sicle, mais bien moins attest que l'ide
de science 44.Ds 1901, toutefois, le New English Dictionary on
Historical Principles est formel dans sa dfinition: The writing of
the lives of the saints; saints' lives as a branch of literature or
legend= . C'est seulement partir du milieu du xx= sicle que
ce sens a non seulement pignon sur rue mais enseigne claire, que
les dictionnaires l'enregistrent franchement dans la plupart de
nos langues d'Europe occidentale. Ici aussi ce n'est pas sur une
enqute exhaustive que je me fonde mais sur des coups de sonde.
Voici trois de ces dfinitions relativement rcentes de l'hagiographie comme littrature: Biographical and edifying accounts of
the lives of the saints= en 1955 dans la Chambers 'sEncyclopaedia ;
Hagiographie
ist der Zweig der Biographie
der die
Lebensbeschreibung
der Heiligen zur Aufgabe hat crit O.
Rhle en 195947; et pour Michel de Certeau, en 1968, dans
l'Encyclopaedia Universalis, l'hagiographie
est un genre littraire48 . Bien sr, les dfinitions de l'hagiographie
comme
ment claire, en parlant d'hagiographie narrative" (in jahrbuch !r Antike und
Christentum, t. 40, 1997, p. 266). La distinction que je formule dans mes cours
d'heuristique mdivale entre historiographique et narratif avait dtermin mon choix; le vilain mot a pour fonction d'apprendre aux tudiants
mieux distinguer, dans la prsentation de leurs sources narratives ", les fictions et les textes prtention historique.
44. - En dehors de ce sens prcis, les emplois sont moins fermes; le terme
semble dsigner de faon vague un corpus documentaire, des pratiques, un
savoir gnral. Souvent il est qualifi alors par un mot qui dsigne soit une
rgion soit une confession; mais il est probable que certains emplois se rattachent dj spcifiquement
une littrature":
Romish hagiography
(Southey, 1821), hagiographie belge" (1854), the hagiography ... of the
Mohammedan world (Vaughan, 1856), hagiographie nationale" (De Ram,
1864), Cornish hagiography (Max Mller, 1880), l'hagiographie
du
diocse d'Amiens" (Corblet, 1868) ... Quand J. Ch. Brunet introduit le terme
dans son Manuel du libraire, au plus tard dans l'dition de 1838 (t. 2, p. 372),
c'est pour remplacer l'expression Vies des martyrs, des saints et autres personnes illustres par leur pit" de son dition de 1818 (t. 3, p. 251). Dans
l' Hagiographie de l'illustre martyr saint Herms, publie Renaix en 1860, l'auteur
anonyme, qui ne dfinit pas le mot, runit tout ce qu'il sait ou croit savoir non
seulement de la vie du saint, mais aussi des pratiques des fidles son gard.
45. - T. 5, 1901, p. 21.
46. - Chambers's Encyclopaedia, t. 6 (1955).
47. - O. Rhle, in Die Religion in Geschichte und Gegenwart, 3e d., col. 26-28
48. - Michel de Certeau, in Encyclopaedia universalis, t. 8, 207-209. Voir dj
la dfinition du Dizionario ecclesiastico d'A.M. Bozzone en 1953 : Genere letterario e scienza storica (ma come scienza storica la chiamamo agiologia) ".

cs

24

GUY PHILlPPAKl

<-)'
science continuent de fleurir, mais il y a l une nouveaut
qu'il faut apprcier.
Marc Van Uytfanghe s'est employ nagure prciser davantage en recourant une expression utilise par Michel de
Certeau. L'hagiographie ne serait-elle pas un discours sur les
saints? Discours qui se reconnatrait quatre traits: 1) au hros
qu'elle
met
en scne,
2) un
inflchissement
"krygmatique" de la ralit historique , 3) une double
fonction d'apologie et d'dification, 4) l'utilisation de lieux
communs dans la description du hros=. Cette dfinition offrirait l'avantage, selon le professeur gantois, de prendre en
compte la fois le contenu, la fonction et l'historicit, tout en
laissant ouverte la difficile question des formes littraires qui le
vhiculent 50.Ces formes littraires , la biographie, l'loge, le
roman, la nouvelle, le miracle et d'autres, comme l'anecdote ou
l'apophtegme, pour reprendre l'numration
de Marc Van
Uytfanghel, pourraient d'ailleurs se redoubler de formes plus
spcifiquement stylistiques, mtriques ou autres.
Le Sitz-im-Leben de la problmatique de cette construction
savante est celui des spcialistes du palochristianisme - catholiques et protestants, chrtiens et lacs - affronts aux questions
existentielles relatives l'essence, la spcificit et la gense du
christianisme et de ses littratures. Qu'y a-t-il d'original ou d'emprunt dans les littratures chrtiennes primitives: c'est cette
interrogation qui nourrit les dbats sur le genre hagiographique et les a ravivs la suite de la parution en 1981 du livre
de Peter Brown consacr aux origines du culte des saints52.
Comme le dit explicitement Marc Van Uytfanghe, c'est ce
concept de discours qui doit permettre d'instruire des comparaisons avec les littratures analogues des mondes grcoromain etjuif53.

49. - Voir pour plus de nuances une premire formulation de cette dfinition par Marc Van Uytfanghe dans le Reallexikon fr Antike und Christentum, r, 14
.\ (1987), col. 150-183, en particulier col. 152-176 ; et, du mme, plus rcemment,
\ L'hagiographie
: un genre chrtien ou antique tardif?
(in Analecta
Bollandiana, t, lll, 1993, p. 135-188, en particulier p. 148-149).
50. - ln Analecta Bollandiana, t. Ill, 1993, p. 149.
51. - Reallexikon fiir Antike und Christentum, 14, 1987, La biographie, (col.
159-164), l'loge (col. 165-168), le roman (col. 168-171), la nouvelle (col. 171172), le miracle (col. 172-176) etc. (col. 176-177).
52. - La traduction franaise a paru en 1984 sous le titre Le culte des saints.
Son essor et sa fonction dans la chrtient latine.
53. - Reaexikon fr Antike und Christentum, t. 14 (1987), col. 157-158.

La dfinition, en quatre propositions, de la littrature hagiographique comme discours prsente sans doute de l'intrt
pour les uvres palochrtiennes, mais elle nous semble peu
adapte l'ensemble de la littrature hagiographique chrtienne. Nous proposons de distinguer plutt, dans la documentation hagiographique, un corpus proprement Iittraire? que
nous dfinirions simplement comme l'ensemble des textes qui
racontent l'histoire des saints, dans leurs activits terrestres ou
clestes. La littrature hagiographique serait donc un genre
ou un discours dfini par le hros qu'elle met en scne ou
exalte, et par son allure historiographique
au sens large.
Dfinition purement pragmatique55 qui ne rsout pas tous les
problmes: en effet, nous prsupposons d'une part que la dfi~iti2n gu ~~iI1:t.~~~dl~~r~~iI?:(l.l!te
-:avec des effets surprenants: la
canonisation tardive de Charlemagne en fait un saint et; du coup,
rtroactivement, de la Vie d'Eginard 'ln texte hagiographique -,
et d'autre part que le concept historiographique
est univoque : mais que faire de tant de nos textes liturgiques, potiques, homiltiques ... ? Faut-il, en raison du fait qu'ils comprennent ncessairement des allusions l'histoire du saint, les
accueillir dans le corpus littraire que nous avons dfini comme
historiographique, ou crer pour eux une classe spciale='' ?
54. _ La documentation hagiographique est plus large que la littrature
hagiographique, comme en tmoignent par exemple les litanies, les calendriers, les authentiques de reliques , les dictons, les jurons ... Dieter von der
Nahmer (cil. ci-dessous, n. 57) dfinit l'hagiographie par la seule rfrence aux
saints : Der Begriff Hagiographie bezeichnet keine einheitliche Textgattung
[ ... ]. Hagiographie: Das meint aIle Texte, die der Erinnerung an Heilige gewidmet sind (p. 3). En somme il y a l une dfinition du document hagiographique plutt que de 1' hagiographie . Sur le concept de document hagiographique , voir H. Delehaye, qui crit: Il faudra [ ... ] rserver ce nom [de
document hagiographique ] tout monument [sic] crit inspir par le culte
des saints, et destin le promouvoir
(Les lgendes hagiographiques, 3e d.,
Bruxelles, 1927, p. 2). Marc Van Uytfanghe y avait lu, sous la plume de
Delehaye, une dfinition implicite de l'hagiographie en gnral (voir Analecta
Bollandiana, t, 111, 1993, p. 146) .
55. _ D'autres regroupements semblent bien plus organiques, qui, eux, dissocient le corpus hagiographique : les biographies profanes et les biographies
de saints ne sont-elles pas si semblables? Et d'ailleurs s'est-on dj appliqu
identifier les spcificits de la littrature hagiographique
par rapport la
Geste des vques de Lige de Hriger de Lobbes, au Voyage de
Charlemagne Jrusalem, au Roman d'Alexandre,
au Perceval de
Chrtien de Troyes, voire aux fabliaux ou la posie courtoise?
56. - Ces questions ne sont pas artificielles pour les rudits qui doivent
dresser des rpertoires. Ainsi, notre dfinition historiographique
est-elle
grosso modo celle qui a servi aux bollandistes pour dfinir l'extension de la

Lt--

'(~
Une fois accepte cette convention, savoir pratiquement une
dfinition par le hros et le projet historiographique, la littrature peut tre traite de diverses manires, par les littraires ou
les historiens. Comme objet documentaire, comme objet proprement littraire, comme objet plus gnralement culturel.

L'histoire de la littrature hagograPhique

S'il n'existe pas ce jour d'histoire gnrale de la littrature hagiographique", alors que les monographies n'ont pas
manqu, c'est que la littrature hagiographique n'a t que tardivement envisage avec nettet comme objet littraire 58 et
comme objet culturel propres.
C'est sans doute que les hagiographes intressaient beaucoup
moins que les saints59. Qui s'en tonnerait? Dans le programme
pastoral de l'glise, le constat ne souffre pas de discussion. Pour
les rudits, dans la grande tradition ne avec Rosweyde, c'est la
collection des informations sur les saints qui retenait l'attention
et veillait la passion: d'ailleurs, l'anonymat volontaire dans
lequel s'taient enferms tant d'hagiographes et suffi dcourager de les prendre d'entre de jeu comme objets spcifiques de
la recherche. Pour les historiens, spcialistes comme gnralistes,
les saintes femmes et les saints hommes avaient jou
durant leur vie terrestre un rle incomparablement plus remarquable que les lettrs au service de leur cause. Les anthropologues ou les sociologues sont davantage fascins par les repr-

Bibliotheca hagiographica Latina. Franois Halkin en a suppos une autre beaucoup plus extensive pour la Bibliotheca hagiographica graeca.
57. - Des manuels en traitent, encore que dans le cadre plus large de l'hagiographie comme discipline et comme documentation:
Ren Aigrain,
L'hagiographie. Ses sources, ses mthodes, son histoire, Paris, 1953; Rginald
Grgoire, Manuale di agiologia. Introduzione alla letteratura agiografica, Fabriano,
1987 (Bibliotheca Montisfani, 12) ;jacques Dubois,jean-Loup Lemaitre, Sources et
mthodes de l'hagiographie mdi:vale,Paris, 1993 ; Dieter Von der Nahmer, Die lateinische Heiligenvita. Eine Einfhrung in die lateinische Hagiographie, Darmstadt,
1994. L'Histoire internationale de la littrature hagiographique latine et vernaculaire en
Occident des origines 1550, en cours de parution chez Brepols, a spcifiquement
pour objet la littrature hagiographique ; deux volumes ont paru, le premier en
1994, le second en 1996; le troisime est en chantier.
58. - Comme objets linguistiques ", les littratures hagiographiques vernaculaires ont t tudies pour elles-mmes depuis longtemps.
59. - Paul Peeters dit de l'uvre des bollandistes que sa constante ambition fut de servir la gloire des saints en servant la vrit (L'uvre des bollandistes,
Bruxelles, 1942, p. 8).

sentations mentales et les pratiques culturelles de la socit

enchante
par ses saints, que par les desseins, les stratgies,
ou les artifices du petit monde gnralement mdiocre, parfois
servile, d'hagiographes, trop souvent nafs, conformistes, rous
ou stipendis.
D'ailleurs, les hagiographes et l'hagiographie ne sont pas les
seuls avoir t ainsi ngligs. Ce n'est pas depuis trs longtemps
que les anciens historiens et l'historiographie mdivale retiennent l'attention des chercheurs, dans le monde francophone au
moins. Bernard Guene l'a rappel et montr:
S'il est bien vrai que, dans la premire moiti du XIXe sicle,
rudits et historiens lisaient avec passion, pour mieux connatre
le moyen ge, ses sources narratives, les uns n'y cherchaient
comme dom Bouquet avant eux que des faits, et les autres n'en
retenaient que des rcits originaux. Les mdivistes de ce temps
ne s'inquitaient gure des historiens du moyen ge eux-mmes,
il se souciaient peu de leurs constructions et de leurs intentions,
ils n'envisageaient pas d'ensemble une littrature pour laquelle,
d'ailleurs, ils n'avaient mme pas de mot 60.

La littrature hagiographique comme outil heuristique

Depuis le XIXe sicle au plus tard, la littrature hagiographique, comme depuis qu'il y a de l'histoire les uvres historiographiques en gnral, a t reconnue comme une documentation historique capitale pour la connaissance du moyen ge, y
compris en dehors du monde des ecclsiastiques et des historiens
de l'Eglise.
D'abord, pour connatre les saints, leurs sanctuaires et les
formes de leur culte, dans la grande tradition bollandienne.
Ensuite, comme tmoin de l'histoire disons gnrale ou classique, au service de chercheurs qui pouvaient n'prouver qu'un
intrt mdiocre pour les saints, leurs glises et les dvotions des
fidles, mais qui dcouvraient dans les lgendes des informations
indites sur les vnements, les personnages, les institutions: un
des signes en a t la Bibliotheca Historica Medii Aevi qu'August
Potthast mettait la disposition des mdivistes en 1862, et dans
laquelle il consacrait une volumineuse section aux biographies,
savoir essentiellement aux Vies de saints=.
60. - Bernard Guene, Histoire et culture historique dans l'Occident mdi:val,
Paris, 1980 (Aubier, CoIlection historique), p. 11-12.
61. - La premire dition a paru en 1862; la section Vita , en trs
grande majorit hagiographique,
occupe elle seule 366 des 940 pages du

1--40
Depuis que les auteurs hagiographes sont victimes du soupon
gnralis qui, avec le freudisme, frappe tout tmoin en tant que
tel, l'intrt se porte davantage non Sur ce que raconte ou ce
dont prtend tmoigner l'hagiographe, mais sur ce dont il
tmoigne son insu: sa personnalit, ses ides, son milieu, sa
communaut, son temps. En quelque sorte, l'hagiographie
comme littrature devient le miroir au travers duquel on peroit
la socit de l'crivain: c'est le champ de prdilection de la
recherche des mdivistes modernes, anthropologues, sociologues, dont le nombre ne cesse de crotre et les intrts de se
diversifier62.
Gisement documentaire que les historiens ne sont pas prs de
ngliger, la littrature hagiographique constitue aussi un trsor
pour les spcialistes des langues modernes. Dans les langues vernaculaires, les Vies des saints occupent Souvent par leur antiquit
les premiers rangs et ont t, pour cette raison, analyses et
dcortiques par les romanistes et leurs mules, germanistes et autres, depuis que leurs disciplines spcifiques existent. Les spcialistes qui s'en occupaient n'avaient pas pour
objectif de faire l'histoire du saint partir de leurs lgendes, mais
d'analyser les textes comme tmoins de l'histoire de la langue.

La littrature hagiographique comme objet d'histoire

Mais l'hagiographie et les hagiographes peuvent tre aussi
constitus eux-mmes en tant que tels en objets d'histoire spcifiques. Pour qu'ils acquirent ce statut, il sera ncessaire d'manciper leur histoire de celle des saints, voire de l'histoire du culte.
Il n'y a pas d'histoire proprement dite en dehors de l'espace
et du temps63. Nos textes doivent d'abord tre dats, localiss,

rpertoire,

index et tables mis part.

62. - Ce n'est pas le lieu ici de dresser un palmars; nommons, titre

d'exemple d'un travail rcent rsolument moderne, celui de Caroline Bynum
(jenes etfestins sacrs. Les femmes et la nourriture dans la spiritualit mdivale, Paris,
1994; traduit d'un ouvrage paru en anglais en 1987 sous un titre aux effets
intraduisibles: Holy Feast and Holy Fast), et son chapitre intitul < La nourriture
dans les vies des saintes .
63. - Il Ya d'autres manires, aujourd'hui
toire. Hippolyte Delehaye et Heinrich Gnter
reprer les lments communs aux lgendes,
tation formaliste. Dans le contexte de leurs
dessous (n. 83), la chronologie et la gographie
ne les retiennent gure.

comme hier, de concevoir l'hispar exemple songeaient surtout

dans le cadre d'tudes d'oriengrands travaux mentionns ci-le Sitz-im-Leben en gnral-

~I
attribus. Immense entreprise quand on connat la richesse du
corpus. Mais elle est en train+. Ce travail d'tiquetage est exigeant et long. Quelque dossier qu'on ouvre, les problmes prolifrent : en particulier lorsque les textes sur lesquels il faudrait se
prononcer sont mal dits - ce qui est le cas de la majorit
d'entre eux - voire indits.

Le temps des rpertoires

Des rpertoires spcifiques peuvent alors tre dresss. N'en
existerait-il pas? Pour ne pas remonter au-del du XIXe sicle, rappelons la Bibliotheca de Potthast=, puis surtout les Bibliothecae
hagiographicae - la Graeca, la Latina et l' Orientalis - et autres rpertoires des bollandistes'v, et leurs mises jour. Mais un des traits
de ces rpertoires est prcisment qu'ils ont t conus en fonction des saintsv", dans leur ordre alphabtique.
Dans le
Supplementum de la BHL un index des auteurs rend service sans
toucher au systme et ses fins68. Mais pas d'index permettant au
chercheur de dresser par exemple la liste des uvres rgionales
d'une poque donnes". Dans le domaine des langues vernacu64. - En la matire, les travaux publis dans les < Sources hagiographiques
de la Gaule antrieures l'an mil < [SHG], sous la direction de Franois
Dolbeau, Martin Heinzelmann, Joseph-Claude Poulin, et dans le cadre de
l'Institut historique allemand de Paris, sont exemplaires. Le fascicule V a paru
dans Francia, t. 23 (1996), p. 168-205.
65. - Voir ci-dessus, n. 61.
66. - Il ne faut pas oublier par exemple le trs prcieux Index miraculorum
beatae Mariae virginis quae saec. VI-XV latine conscripta sunt publi par A. Poncelet
dans les Analecta Bollandiana (t. 21, 1902, p. 241-360), qui n'aurait pu voir le
jour sans les travaux du romaniste A. Mussafia, ou les Indits non recenss dans la
BHL (Analecta Bollandiana, t. 102, 1984, p. 163-196,355-380), dans lesquels H.
Fros a ordonn une bonne partie des fiches dresses dans le contexte des
Catalogues rcents de manuscrits hagiographiques
, qui ont paru assez rgulirement dans les Analecta Bollandiana partir de 1970.
67. - Il est significatif que dans la Bibliotheca de Potthast tous les saints
traits dans les Acta Sanctorum soient nomms, mme ceux pour lesquels les bollandistes n'avaient pas trouv ou publi de lgendes: Potthast ne destinait pas
son rpertoire aux historiens de la littrature comme telle.
68. - Le Novum Supplementum de la BHL a paru en 1986 dans les Subsidia
hagiographica (vol. 70) sous le nom de Henri Fros.
69. - Nous avons l'Universit de Namur les fondements d'une banque
informatique (voir ci-dessous, n. 80) qui permet ou permettra de rpondre
toutes les questions de ce type. Ds le programme initial de Rosweyde, tables et
index multiples taient prvus: Rosweyde en prvoit treize dans ses optimistes
Fasti. Les voici, telles que les numre H. Delehaye : 1 table alphabtique des
saints; 2 table des saints avec indication du pays d'origine, de la condition, de
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laires, le mme mouvement se dessinait: songeons R. Bossuat
et ses continuateurs pour les textes en ancien franais et en
moyen franais. Mais bien d'autres pourraient tre nomms,
dont R. Godding a dress rcemment la liste trs utile70.
De nouveaux rpertoires, signe des temps, sont axs non plus
sur les saints, mais sur les textes ou les auteurs. Des exemples?
L'Index de la littrature mdiolatine de Belgique, dont le premier
volume a paru en 197371, et qui couvre actuellement la priode
qui va des origines, vers 675, 1200 ; la Clavis des auteurs latins du
moyen ge. Territoirefranais, 735-987, dont le premier volume a
paru en 199472.
L'ampleur des inventaires est impressionnante.
Peut-on
penser alors que l'essentiel soit fait? Dtrompons-nous. Plutt
que d'en administrer la preuve, illustrons nos ignorances d'un
seul cas. Nous avons tent de chiffrer le corpus occidental
ancien, disons antrieur 800. Nous nous sommes risqus des

la qualit, de l'poque, du lieu de naissance, de l'auteur, de la Vie; 3 table des

saints par tats (religieux, vierges, veuves, personnes maries) ; 4 table par
fonctions et dignits (aptres, vques, etc.) ; 5 par pays et provinces; 6 par
localits o les saints sont honors comme patrons; 7 par ordre de patronages
dans certaines maladies; 8 par ordre de patronages dans divers mtiers; 9
noms propres de personnes et de lieux; 10 textes de l'criture; Il index
pour la controverse; 12 index pour les catchismes; 13 index alphabtique
des matires et des mots (A travers trois sicles. L'uvre des bollandistes, Bruxelles,
1920,"p. 11-12. La liste latine originale a t reproduite dans le tome 1 des Acta
Sanctorum de janvier, 3e d., Paris, p. XXIII, col. a). Si les successeurs de
Rosweyde n'ont jamais donn ces tables gnrales, ils ont dot chacun des
volumes des Acta Sanctorum de prcieux index, qui restent une mine de renseignements. D'autres, dans le champ de l'hagiographie, feront des travaux analogues. L'histoire de ces instruments appartient .celle de la culture savante.
Mentionnons pour mmoire deux exemples: Bagatta avec son monumental et
toujours utile rpertoire systmatique des Miracles (Admiranda orbis christiani ...
indicia, 2e d., Augsbourg et Dilingen, 1695) ; plus modestes mais aussi significatifs les deux petits ouvrages d'Adrien Baillet parus sans nom d'auteur Paris,
en 1703, savoir une Chronologie des saints: o les points principaux de la vie
et de la mort de ceux que l'glise honore d'un culte selon les temps, avec les
venemens les plus considrables de la religion avant et aprs Jsus-Christ, et
une Topographie des saints o l'on rapporte les lieux devenus clbres par la
naissance, la demeure, la mort, la spulture et le culte des saints ,
70. - Bibliotheca hagiographica vulgaris. Revues et socits d'hagiographie. De l'ancien et du nouveau, in Analecta bollandiana, t. 113 (1995), p. 151-154.
71. - Index Scriptorum Operumque Latino-Belgicorum Medii Aevi. Nouveau rpertoire des uvres mdiolatines belges, sous la direction de Lopold Genicot et Paul
Tombeur, 4 vol. parus, Bruxelles, 1973-1979.
72. - Sous la direction de Marie-Hlne Jullien et Franoise Perelman,
dans le cadre du Corpus Christianorum, Continuatio Mediaeualis.

~
calculs, partir de rpertoires existants. Que recense la Clavis
patrum latinorum d'Eligius Dekkers73, savoir pour tout ce qui
aurait t crit avant le milieu du VIlle sicle? Quelque 270
uvres".
Il faut y ajouter les traductions venues du grec, exclues de la
Clavis : comment s'en passer sans dfigurer le patrimoine des
bibliothques d'alors? Peut-on imaginer la bibliothque hagiographique occidentale sans les traductions de la Vie d'Antoine par
Athanase, qui avait tant impressionn Augustin? Grce 75la
monumentale Clavis Patrum graecorum de Maurits Geerard ,
nous augmenterons notre liste des uvres qui ont circul en latin
sous le nom d'un pre grec, en veillant ne prendre en compte
que celles qui ont t traduites en latin avant le IXe sicle. Ce supplment semble tourner autour de la quarantaine d'uvres
hagiographiques grecques d'auteurs , l'exclusion des anonymes _ qui ne figuraient pas dans le programme du savant brugeois. Ces textes grecs anonymes traduits en latin haute
poque, savoir surtout les innombrables passions principalement, ont t recenss dans le Verzeichnis de Hermann Joseph
Frede?". Sous ses rubriques Actes [anonymes), Passions et Vies
des Saints et Actes apocryphes des aptres [et de Marie) ,
celui-ci recense quelque 50 textes supplmentaires.
Additionnons les rsultats arrondis de tous ces dnombrements: 270 uvres latines d'origine, 90 uvres traduites du grec,
soit environ 360 uvres. Aurait-on l un ordre de grandeur
fiable, du moins du corpus conserv? Pas encore vraiment:
Eligius Dekkers s'arrte en 735, la mort de Bde. Dans les
autres rpertoires, nous avons pris pour norme la fin du vm=
sicle. Dcalage embarrassant: y a-t-il moyen de couvrir les deux
tiers manquants de ce sicle qui fut si prolifique pour les uvres
latines originelles? Sans doute, mais l'enqute s'allongerait
dmesurment; elle est d'ailleurs en cours. Tentons un double
sondage. Le premier, pour la seule Belgique, dans ses frontires

73. - Dans sa nouvelle dition de 1995.

74. _ Quelque 230 pices anonymes rpertories dans la section XIII (aux
200 numros de la premire dition, qui couvrent la srie 2049 2248, ont t
ajoutes quelque 30 pices, intercales dans l'ensemble et munies de codes
alphanumriques,
du type 2176a, 2185a, etc.), auxquelles il faut ajouter les
pices hagiographiques dont l'auteur est connu et qui sont recenses en dehors
de la treizime section, soit, si le compte est bon, 42 autres pices.
75. - Clavis Patrum Graecorum, 5 vol., Turnhout, 1974-1987.
76. _ Kirchenschriftsteller. Veneichnis und Sigel. 4. aktualisierte Auflage,
Fribourg en Br., 1995 (Vetus Latina. Die Reste der altlateinischen Bibel, 1/1).

.IL ...

----

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~3

~1..
actuelles: s'en rapporter l'Index mentionn ci-dessus, il faudrait ajouter au moins cinq uvres, peut-tre sept. Le second est
fond sur les manuscrits: prenons les principaux recueils recenss dans les Codices latini antiquiores parus sous le nom d'E.A.
Lowe?". Mme si tels d'entre eux peuvent tre du dbut du IXe
sicle, et non antrieurs 800, formons l'hypothse peu risque
qu'ils vhiculent tous des textes qui appartiennent au plus tard
au vm=sicle. La srie est impressionnante de ceux qui n'ont pas
eu les honneurs des rpertoires utiliss: il y en a environ 6078.
Sans trop d'effort, nous arriverions donc un total qui doit avoisiner les 420 uvres antrieures au IXe sicle. Sous rserve d'inventaire!
Ces estimations sommaires et partielles montrent la richesse
du corpus/? et dmontrent que notre histoire de la littrature
hagiographique n'a pas encore franchi l'tape rudimentaire de
l'inventaire. On ne s'tonnera pas que, parmi les spcialistes, plusieurs se sont fix aujourd'hui pour tche de tenter de franchir

77. - E.A. Lowe, Codices Latini antiquiores. A Paleographical Guide to Latin

Manuscripts to the Ninth Century, 11 vol., Oxford, 1934-1971. Voir Guy Philipp art,
Les lgendiers latins et autres manuscrits hagiographiques, Turnhout, 1977 (Typologie
des sources du moyen ge occidental; 24-25), p. 28-31, o sont recenss tous les
lgendiers antrieurs au dbut du IXe sicle et tous les autres manuscrits ou
fragments antrieurs au milieu du VIlle s.
78. - HJ. Frede avait dj mentionn quelques rares pices partir du
rpertoire de Lowe.
79. - Pour quel corpus documentaire crit possde-t-on une telle production, ininterrompue
dans la longue dure, abondante et polymorphe, de la
basse antiquit la renaissance, coextensive la chrtient; multilingue ? Saiton qu'il existe pour les saints antrieurs 1500, quelque 3 300 dossiers latins,
soit bien plus de textes? Combien? Toute estimation prcise serait aujourd'hui
risque. Contentons-nous de repres: dans la Bibliotheca hagiographica Latina et
son Supplementum, les bollandistes ont distingu quelque 13 300 units, dsignes par des numros ou des codes alphanumriques. Certes cela ne veut pas
dire autant d'uvres: certaines portent en effet plusieurs numros ou codes,
un par partie par exemple. Des rcritures peine distinctes textuellement de
leur modle portent un numro ou un code propre: ont-elles vraiment droit au
statut d'uvres? Certains chapitres de collections ont t traits aussi comme
des uvres part entire, dotes d'un code ou d'un numro. Il faut donc pour
ces raisons rduire ce total. Il n'empche, il y a l des milliers de textes conservs, que les historiens de la littrature hagiographique s'emploient distinguer,
dater, localiser, attribuer un auteur ou un milieu. Et, pour cet ensemble,
des milliers d'anonymes face la cohorte des quelque 1 600 hagiographes qui
ont sign leur uvre ou en ont fait des pseudpigraphes. Faut-il ouvrir les dossiers dans les autres langues? Il Y en a en grec quelque 950 dossiers dont 295
sont communs avec le latin. Mais combien dans les langues vernaculaires de
l'occident et dans les langues de l'orient?

cette tape. L'opration n'est pas assure, car nous travaillons sur
une matire encore brute, avec des textes indits ou circulant
sous des formes incertaines. D'ailleurs ces valuations ne sontelles pas illusoires? Pour combien de textes ainsi rpertoris, nos
informations sont-elles suspectes voire errones! Les dates en
particulier, sans lesquelles l'histoire ~ourt des risques excessifs,
sont trs souvent sujettes caution. A voir le temps que prend
l'expertise d'une seule uvre, il ne faut pas tre devin pour
prvoir que le bout du tunnel n'est pas pour demain.
D'autant que d'autres problmes se posent. Qu'est-ce qu'une
uvre dans le champ de la littrature hagiographique, o la pratique de la rcriture est une tradition? Quand l'cart entre une
uvre et une rcriture sera-t-il suffisant pour qu'on puisse dire
de la seconde qu'elle constitue une uvre originale? Question
cruciale, notamment quand il s'agit de rpertorier les uvres, de
faire des comptes. Elle s'impose quotidiennement nous dans le
traitement des exemplaires des manuscrits hagiographiques
latins, que nous imposent la conception et la construction d'une
base de donnes, riche actuellement de quelque 60 000 exemplaires".
Et que nous reste-t-il de ce qui a t crit? Toutes les enqutes
montrent la terrible prcarit de la majorit des uvres: ct
de celles qui ont connu une large diffusion, qui a dtermin leur
survie, combien d'autres destines un public local n'ont-elles
pas pri! Il faudrait le vrifier, mais des indices le suggrent:
chaque communaut d'un certain rang avait outre sa bibliothque hagiographique
classique, sa collection locale. Pour

80. _ Ce programme a fait l'objet de plusieurs prsentations; voir notamment, dans l'ordre chronologique
des publications:
Franois De Vriendt,
Michel Trigale t, L'indexation
informatique de la Bibliotheca hagiographica
Latina et des Catalogues de manuscrits hagiographiques. Deux projets en cours aux
Facults universitaires de Namur , in Litterae Hagiologicae, Bulletin d'Hagiologia,
Atelier belge d'tudes sur La saintet (d. Brepols), t. 1 (1995), p. 7-11; Guy
Philippart, Pour une histoire gnrale, problmatique et srielle de la littrature et de l'dition hagiographiques latines de l'antiquit et du moyen ge , in
Cassiodorus, Rivista di studi sulla tarda antichit, t. 2 (1996), p. 197-213; Franois
De Vriendt, Michel Trigalet, Littrature hagiographique et bases de donnes.
propos de deux projets en cours l'universit de Namur , in Le mdiviste et
l'ordinateur, n034 (1996-1997), p. 5-16; Guy Philippart, Franois De Vriendt,
Michel Trigalet, Problmes et premiers rsultats d'une histoire gnrale de la
littrature hagiographique [ paratre dans les Proceedings d'un colloque tenu
Cork en 1997] ; Guy Philipp art, L'hagiographie sicilienne dans le cadre de
l'hagiographie de l'Occident [ paratre dans les actes d'un colloque qui s'est
tenu Catane et Patern en septembre 1997].

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chaque bibliothque dtruite, des uvres originales sans diffusion extra muras disparaissaient. Or, les tudes le montrent
l'envi, la plupart des bibliothques mdivales ont disparu. Il est
probable que les destructions ont frapp encore plus massivement que les latines les productions vernaculaires, destines
davantage la lecture des lacs. Les inventaires ne donneront
donc jamais une ide reprsentative du corpussi.

Le temps d'une histoire gnrale?

Les inventaires ne sont pas encore l'histoire gnrale de la littrature qu'on peut esprer. Mais qu'est-ce qu'une histoire gnrale de la littrature hagiographique ? Aprs avoir tent une dfinition de la littrature hagiographique, nous ne nous risquerons
pas un nouvel essai propos de son histoire et nous n'avons
gure le dsir d'dicter des normes. L'histoire littraire n'en a
pas besoin: elle se donne au fil des temps, au gr des thories et
des essais successifs, des formes changeantes et constitue ellemme, ce titre, un objet d'histoire82. Soyons optimistes: n'estce pas grce la multiplicit mme des objectifs, des questionnaires, des oprations intellectuelles, qu'elle se construira?
D'autant qu'elle s'est dj constitu une tradition.
Il serait inutile et impossible d'numrer les sommes d'rudition consacres la datation ou l'attribution des uvres hagiographiques. Mais on pourra mentionner quelques travaux plus
gnraux. Hippolyte Delehaye et Heinrich Gnter n'ont-ils pas
prcisment pris pour cible de leurs recherches la littrature
hagiographique comme telle, et publi sur le sujet des travaux
qui restent des classiques ? En outre, orientation plus moderne
81. - Xavier Hermand a en chantier une vaste thse, fonde sur l'tude des
manuscrits conservs et sur les documents d'archives, consacre aux bibliothques du Namurois d'entre 1350 et 1550 environ. Ses conclusions confirment
largement et documentent ce sinistre.
82. - L'histoire littraire dont il faudrait aussi crire l'histoire ... , disait
Jean-YVes Tadi (La critique littraire au xx.e sicle, Paris, 1987 [Les dossiers
Belfond)), p. 14.
83. - De Hippolyte Delehaye: Les lgendes hagiographiques, 3e d. revue,
Bruxelles, 1927 (Subsidia hagiographica, 18), et Les passions des martyrs et les genres
e
littraires, 2 d., Bruxelles 1966 (Subsidia hagiographica, 13b), utiles surtout pour
le premier millnaire; de Heinrich Gnter : Legenden-Studien (Cologne, 1906),
et
Die
christliche
Legende
des
Abendlandes
(Heidelberg,
1910,
Religionswissenschafiche Bibliothek, Bd. 2). H. DeIehaye considrait que les
Legenden-Studien servaient de complment non moins que de confirmation
(Analecta Bollandiana, t. 25, 1906, p. 397) ses Lgendes hagiographiques, rare

de la recherche, les hagiographes ne sont-ils pas aujourd'hui

tudis pour eux-mmes, les conditions de leur travail examines
la loupe84? Des tudes de plus en plus nombreuses ne sontelles pas consacres la cration littraire et son public85 ?
Appuye sur ses rpertoires critiques, qui auront distribu la
matire de manire ordonne par rgions et par poques, 1'histoire de la littrature hagiographique s'emploierait par priorit
mettre les textes dans leur contexte et autoriserait des rapprochements, dans la diachronie comme dans la synchronie. Elle
pourrait alors tre srielle 86, par le choix de donnes appropries et comparables, et se prter un traitement statistique, qui
rvlerait ainsi des tendances, des mutations, les daterait, les attribuerait, tenterait de les expliquer. Elle pourrait tre problmatique , et prendre pour objet non plus des auteurs et des uvres
mais des questions gnrales: l'hagiographie comme concurrence avec d'autres littratures, comme contrepoids une thologie, comme fait littraire, avec ses moyens, ses conventions, sa
reconnaissance sociale, l'hagiographie
face au conflit entre
l'thique du vrai et l'thique du bien ...
Dans cette perspective, elle gagnerait sans doute prendre
clairement pour objet le discours hagiographique
comme
programme, pastoral ou politique au sens large, avec en arrire-

hommage sous la plume d'un tel censeur. Il faudrait signaler aussi les tudes qui
ont port sur des rgions, ou des poques moins vastes, comme, parmi tant
d'autres, celles, trs rudites mais aux rsultats particulirement
hasardeux,
qu'Albert Dufourcq a consacres aux actes des martyrs romains (tude sur les
Gesta Martyrum romains, 5 vol., Rome et Paris, 1900-1910, 1988).
84. - Un exemple typique et remarquable: Franois Dolbeau, Les hagiographes au travail : collecte et traitement des documents crits (lXe-XIIe
sicles) , in Manuscrits hagiographiques et travail des hagiographes, d. Martin
Heinzelmann, Sigmaringen, 1992 (Beihefte der Francia, 24), p. 49-76.
85. - Utile note bibliographique sur le sujet dans le dernier chapitre de
l'introduction l'hagiographie latine de Dieter von der Nahmer (voir ci-dessus,
n. 57), intitul Der Autor und sein Publikum (p. 170-178). Le troisime
Congresso
Internazionale
dell'Associazione
Italiana per 10 Studio della
Santit, dei Culti e dell'Agiografia , qui se tiendra Vrone en 'octobre 1998,
aura prcisment pour sujet Il pubblico dei santi. Forme e livelli di ricezione
dei messaggi agiografici ;J.-Ph. Genet vient de publier les actes d'un autre colloque international tenu Madrid, la Casa Vlasquez, sous le titre L'histoire et
les nouveaux publics dans l'Iiurope mdivale (xur-xv" sicles), Paris, Sorbonne,-1997.
86. - Voir Guy Philippart, Pour une histoire gnrale, problmatique et
srielle, de la littrature et de l'dition hagiographiques latines de l'antiquit et
du moyen ge , in Cassiodorus. Rivista di studi sulla tarda antichit, 2, 1996, p.
197-213.

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fond une nbuleuse de reprsentations mentales. Ces reprsentations mentales qui nourrissent et conditionnent la cration
hagiographique, nous en connaissons bien le contenu et le fonctionnement, de mmoire ou grce aux regards sculiers des
sociologues. Mais il faut en souligner les traits aux tudiants d'aujourd'hui, qui, le plus souvent, n'en ont plus la pratique et
peine l'ide; et dfinir ainsi la religion de nos anciens hagiographes: une religion du tangible, de l'objet matriel et des
lieux; des lieux sacrs, points de contact entre l'au-del et l'icibas; sanctuaires, cimetires, terres saintes, mais aussi les objets
sacrs: les reliques surtout et les images; lieux et objets dpositaires, dtenteurs de puissances surnaturelles. Une religion du
salut et du risque, avec un Dieu vivant et anthropomorphe,
qui
introduit les hommes de bien dans sa cour et les promeut au rang
de compagnons clestes, et avec ses ennemis vous aux puissances tnbreuses et hostiles. Une religion de l'au-del omniprsent, comme terme oblig, mais aussi comme espace et temps
visitables ; avec des relations, inquitantes et rassurantes la fois,
entre l'en-haut et l'en-bas; le saint mort est prsent sur terre; il
Yest chez lui, a ses amis, ses ennemis, ses biens, ses terres, ses lois,
ses crmonies; ses reliques sont les lieux magiques de l'exercice
de son pouvoir.
On ne peut isoler les artalogues ,,87 du monde dans lequel
ils ont conu leur dessein et construit leurs uvres. Ils y occupent
une position ambivalente, qui les rend particulirement intressants. S'ils sont les sujets des croyances, des pratiques, des
craintes et des espoirs communs, ils sont aussi du ct de l'ordre
et du pouvoir, ainsi que de la mission chrtienne et de ses idaux.
Ils font partie de cet appareil ecclsial qui vit des reprsentations
d'une socit enchante par ses saints et tente de les grer.
Missionnaires et pasteurs, ils proposent les saints hommes
comme modles, accompagnent la dvotion de ceux qui en
attendent une aide sur terre ou dans l'au-del, mettent en garde
contre les chtiments surnaturels qui frappent les impies.
Thologiens et gardiens de l'orthodoxie, ils jouent au plus prs
avec des croyances d'allure polythiste, tout en rappelant dans les
prologues de leurs uvres que le saint dans son ciel n'est qu'un
87. - Deux inscriptions trouves Dlos usent du mot pour dsigner le
fonctionnaire d'un temple; et un scholiaste de Juvnal explique: les artalogues sont, comme d'aucuns l'affirment, ceux qui racontent des miracles, c'est-dire des actes de la puissance divine (Arithalogi sunt, ut quidam uoluni, qui
miras res, id est deorum uirtutes, loquuntur). D'aprs Marc Van Uytfanghe,
L'hagiographie , cit. ci-dessus, n. 49, p. 142, n. 20.

1.

mdiateur, ou que les auteurs de prodiges peuvent tre des

agents du dmon comme de Dieu. Gestionnaires du culte, ils
tirent bnfice de leur rle d'intermdiaires, d'agents des glises,
de propritaires des reliques et des lieux sacrs. Il sont confronts un public qui n'est pas forcment gagn d'avance, ni solidaire de leurs desseins, et parmi lesquels des esprits forts se
dfient des fraudes, voire peuvent tourner en drision les
saints, leurs reliques, leurs dvots, se rire des interdits et des
maldictions, profaner les lieux sacrs, voler les objets, trafiquer;
ils sont aussi confronts la concurrence d'autres rcits, oraux
ou crits, avec des hros ou des modles venus d'ailleurs ou
chappant la raison chrtiennes? : alors ils usent de leur art
88. - Sur la contestation cnuque voir Michael Goodich, Miracles and
Disbelief in the Late Middle Ages , in Mediaevistik, t. 1 (1988), p. 23-38 ; et dj,
parmi d'autres, Heinrich Gnter, Psychologie der Legende. Studien zu einer unssenschaftlichen Heiligen-Geschichte, Freiburg, 1949, p. 13 et suiv. Le chapitre des
fraudes serait volumineux. De la multitude des tmoignages pinglons celui de
Guillaume de Digulleville, qui, dans Le Plerinage de la vie humaine (dat de 13301332), dcrit l'Avarice sous la forme d'une vieille femme six mains. Voici,
d'aprs le rsum qu'en donne Delacotte, la description de l'une de ces mains:
Une autre main d'Avarice a nom Barat, Tricherie, Tricot, Hasard et Dcevance.
C'est la main qui trompe les gens sans malice [... ]. C'est encore cette main-l
qui fabrique de faux suaires et faintis [fausses reliques] pour extorquer l'argent
des gens trop crdules. Elle prend dans les monastres de vieilles images ou
statues, elle leur fait des trous dans la tte o elle introduit de l'huile, de l'eau
ou du vin, et elle leur attribue ensuite le don des miracles. Et pour que la tromperie soit plus efficace et le miracle plus vident, elle ramasse tous les coquins
du voisinage, elle leur fait simuler qu'ils sont boiteux, sourds, muets et contrais
[perclus]. Et en tel point venir lesfas/ Devant l'image et crier: las, 1 Saint image, gurissez-moi! Et ils sont guris. Tous les badauds crient au miracle. Et puis ainsi
gagne le prtre/ Et fait-on une fausse fte (Joseph Delacotte, Guillaume de
Digulleville (pote normand), Trois Romans-Pomes du XIII' sicle. Les Plerinages de la
Divine Comdie, Paris, 1932, p. 110).
89. - Il ne faut pas les oublier, ces rivaux, mme si leurs uvres ont souvent
disparu corps et biens; elles ont sans doute souvent stimul les hagiographes
mdivaux. La qute des informations sur ces uvres concurrentes est trs alatoire : au gr des lectures, ici ou l, on saisit que la lgende hagiographique
avoisine des littratures rivales. Heinrich Gnter a relev les protestations d'hagiographes contre les lgendes profanes ou les contes de bonnes femmes
(OP. cit., p. 168-169 et les notes 20 et 21 aux pp. 223-224) ; les exemples pourraient tre multiplis sans peine. Au XVIe sicle, Ignace de Loyola; dsuvr,
passe des romans de chevalerie aux lgendes des saints, ce qui entrane sa
conversion. Pour justifier son programme,
Hribert Rosweyde utilise en
quelque sorte des arguments analogues: L'avant-propos
[de ses Fasti] au
lecteur est un long cri d'indignation contre les rudits chrtiens qui consacrent
leurs veilles diter et commenter les scandaleuses prouesses des dieux et des
hros du paganisme, tandis qu'ils laissent en oubli les plus pures gloires de
l'Eglise (Paul Peeters, L'uvre des bollandistes, Bruxelles, 1942, p. 6). Paul

L'HAGIOGRAPHIE

38

COMME LITTRATURE

39

GUY PHILIPPART

pour disqualifier les rcits sculiers, dnoncer et rcuser les pratiques rivales des ensorceleurs, magiciens, gurisseurs, dont les
succs constituent autant de menaces, inventer des fables qui
accrditent les pouvoirs du saint, ses interventions, ses prfrences.
Mais, en fin de compte, les hagiographesv" sont aussi gens de
lettres, qui ont leurs problmes propres d'ordre technique et littraire : le choix, l'adaptation, l'invention de formes, fixes ou
mouvantes, dont les unes russissent, voire prolifrent, tandis
que les autres vgtent. L'inventaire de ces formes, l'histoire de
leur apparition et de leurs mutations, restent l'ordre du jour
d'une histoire qui se voudrait littrairev-.
En bref, l'histoire de la littrature hagiographique n'ignorera
ni les croyances, ni le public, ni les artifices de la littrature.

Conclusion
Une littrature qui se fait reconnatre comme objet spcifique
de savoir et non d'abord comme outil heuristique. Une littraRicur a judicieusement observ que le christianisme a tout de suite eu son
autre [la philosophie grecque, platonicienne, aristotlicienne, stocienne], qui
tait la.fois son moyen d'expression et sa contestation interne. C'est ce qui a
fait la vitalit de la pense chrtienne ; on pourrait adapter ce propos, rapport dans le journal Le Monde du 10 juin 1994, au cas de la littrature hagiographique.
90. - A les nommer toujours ainsi, ne cre-t-on pas l'illusion qu'ils forment
comme un corps particulier? Ce ne sont aprs tout que gens de lettres, qui ont
t amens, au cours de leur carrire, composer un discours hagiographique,
qui pouvaient tre aussi chanceliers, prdicateurs, thologiens, administrateurs ... Souvent leur production hagiographique
prend un relief singulier
quand elle est compare avec leurs autres uvres. On l'a dj soulign pour des
auteurs aussi illustres que Grgoire le Grand, Bernard de Clairvaux,
Bonaventure, Rupert de Deutz ou Hildegarde de Bingen. La lumire que projette l'uvre hagiographique sur ces auteurs rvle chez eux des comportements et des conceptions souvent insolites pour l'observateur moderne.
91. - Les spcialistes de la premire moiti du xx" sicle ont privilgi
l'tude des genres. Delehaye rsume bien son propos dans l'introduction ses
Passions: Nous croyons [... ] faire uvre utile en essayant de caractriser, plus
nettement qu'il n'est d'usage, les genres dans lesquels se sont exercs nos pieux
auteurs, d'esquisser grands traits la gense de leurs compositions (Les passions des martyrs, p. VI). Ce qui les intressait c'tait de dgager des phnomnes
gnraux, quasi intemporels, comme la psychologie des hagiographes
(H.
Delehaye, in Analecta Bollandiana, t. 25, 1906, p. 397), le but final restant bien
de discerner dans les Passions et les Vies des saints le noyau historique d'avec
l'norme apport de la tradition populaire, dont les tudes de littrature compare fon t tous les jours mieux connatre les lments et les procds (ibid.).

ture qui pourrait se dfinir simplement par le type de hros

qu'elle met en scne et par son projet de raconter des histoires.
Une littrature que nous isolons ainsi, par le critre historiographique, l'intrieur du corpus textuel hagiographique; mais
que nous rintgrons dans les diffrents genres littraires auxquels ses diverses formes appartiennent de droit. Une littrature,
dment rpertorie, rendue son contexte social et mental, qui
serait d'abord saisie comme objet culturel , partir de ceux
qui la produisent et des programmes auxquels ils sont tenus ou
qu'ils se fixent. Une littrature dont les formes et le contenu
continuent nanmoins de constituer des objets prioritaires de la
recherche.
Il y a du travail pour des gnrations d'rudits imaginatifs.
Guy Philippart,
Universit de Namur