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La mmoire, lhistoire, loubli (version franaise du texte

prsent le 4/09/08 lUnicamp, Universidade Estadual
de Campinas, Brsil)

Jeanne Marie Gagnebin

(Professeur de philosophie lUniversit de Campinas (Unicamp) et lUniversit
Catholique de So Paulo (PUC/SP), Brsil. Travaille sur les questions des liens entre
philosophie et littrature, entre criture et mmoire, spcialiste de la pense de Walter
Benjamin).

Quand Paul Ricoeur publia, en septembre 2000, La mmoire, lhistoire, loubli,

beaucoup ont d penser quil sagissait de son dernier livre, une espce de testament. Alors
g de quatre-vingt-sept ans, Ricoeur la peut-tre pens lui-mme. En 2004 cependant, il
publia encore louvrage intitul Parcours de la reconnaissance et, en 2007, parut un
volume posthume, une collection de rflexions sur la mort, sous le beau titre: Vivant
jusqu la mort. Mme si La mmoire, lhistoire, loubli nest donc pas son dernier livre, il
constitue cependant une oeuvre dintgration et dachvement de toute la production du
philosophe.
On donne trs souvent Ricoeur lpithte de philosophe chrtien, appellation
quil refusa toujours mme sil acceptait, sur le plan de la vie personnelle, de confesser sa
foi chrtienne protestante; il est galement souvent lu, sur la base de cet apriori et en
particulier au Brsil, comme un auteur qui ne prsente pas grand intrt pour des lecteurs
non concerns par la religion. Or il distingua toujours avec prcision le registre de la pense
rflexive du domaine de la foi personnelle, aimant dfinir sa pense, contre les clichs en
vigueur, comme une philosophie sans absolu, la manire du philosophe et
phnomnologue suisse Pierre Thvenaz1. Nous pourrions mme affirmer que cette
sparation rigoureuse le rend plus vigilant que beaucoup de ses contemporains et lempche
dhypostasier certains concepts comme structure, altrit ou diffrence qui peuvent
occuper, dans la philosophie contemporaine, le lieu abandonn par la divinit. La
philosophie est le domaine de la sobrit et de largumentation, sans pouvoir prtendre
ltablissement dune vrit universelle.
La rception de La mmoire, lhistoire, loubli fut nammoins marque par ce
prjug anti-religieux, notamment en France, surtout parce que Ricoeur dveloppe, dans la
dernire partie de loeuvre, consacre loubli, une longue rflexion sur les possibilits et
les difficults du pardon, entre autres dans des contextes brlants comme ceux de stratgies
politiques qui visent des processus de mmoire et de rconciliation. Plusieurs
commentateurs ragirent comme si les thmes de la mmoire rconcilie, pacifie, et du
pardon ne pouvaient appartenir exclusivement quau christianisme. la mme poque,
Jacques Derrida (qui nest pas un philosophe chrtien et que personne naurait laudace de
dfinir comme tant avant tout un philosophe juif!), Jacques Derrida crivit aussi sur le
thme du pardon; dailleurs les deux auteurs dialogurent ce sujet, partageant la mme
1

Paul Ricoeur, Lectures 3. Aux frontires de la philosophie, Seuil, Paris, 1994, p. 247.

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admiration pour Nelson Mandela et des interrogations semblables sur la politique instaure
en Afrique du Sud par la comission Vrit et Rconciliation, une tentative de reprendre la
vie politique en commun aprs la dilacration de la communaut nationale par lapartheid2.
Cette obsession pour le christianisme de la pense de Ricoeur amena des interprtes
comme Rainer Rochlitz (dans la revue Critique), Annette Wieworka (dans Le Monde) et
Alain Badiou (qui pourtant dirige avec Barbara Cassin la collection de la maison ddition
Seuil o fut publi La mmoire, lhistoire, loubli) accuser Ricoeur de vouloir affirmer la
vision chrtienne du sujet historique contre celle qui simpose aujourdhui toujours
davantage et dont la provenance est, pricipalement, dorigine juive (ainsi Badiou3). La
virulence de ces attaques indique le contexte polmique des questions portant sur la
mmoire et sur lhistoire dans la France de la fin du XXme sicle. Il sagit de la
possibilit ou non dune politique de la juste mmoire, but principal de la recherche
de Ricoeur, et cela dans un paysage marqu par les nombreuses commmorations, souvent
officielles, qui devraient rpondre aux exigences du devoir de mmoire, particulirement
la remmoration de la Shoah (dnomination moins sacrificielle que celle dHolocauste),
cette catastrophe qui marqua de manire dfinitive lhumanit du XXme Sicle et sa
perception de soi-mme comme humanit justement. Il sagit, pour Ricoeur, de penser une
politique de la juste mmoire qui sache critiquer aussi bien la complaisance de certaines
exagrations commmoratives que la ngligence irresponsable du ne pas vouloir savoir,
de loubli futile. Cette problmatique la toujours proccup, que cela soit dans le contexte
plus thorique dune rflexion sur le passage du temps et sur sa narration (les trois volumes
de Temps et Rcit4), ou dans un contexte plus politique, comme dans la Critique et la
Conviction5, un beau recueil dinterviews o Ricoeur prcise les injonctions politiques de
cette thmatique du souvenir et de loubli, introduisant le concept de pardon en le
diffrenciant radicalement de celui damnistie, en particulier partir dune rflexion sur
lAfrique du Sud et sur sa politique de tentative de rconciliation nationale qui nat de la
douloureuse exposition de la vrit et non partir de sa dngation (un thme qui occupe
actuellement plusieurs chercheurs qui tudient et critiquent la relation que le Brsil
entretient son propre pass6).
Les rflexions de Ricoeur sinscrivent aussi dans une double ligne thorique que je
voudrais rapidement rsumer ici: un dbat historiographique et philosophique, en
particulier en France, qui essaie, aprs lhritage traumatique de la Seconde Guerre,
notamment de la Shoah, de mieux dfinir les relations entre la mmoire collective et
lhistoriographie, donc le rle dcisif pour la constitution du prsent des relations au pass;
et un dbat plus clairement philosophique qui, de Saint Augustin Heidegger, se penche

ce sujet voir la belle thse de doctorat de Maria Luci Buff Migliori, Horizontes do perdo. Reflexes a
partir de Paul Ricoeur e de Jacques Derrida, PUC/SP, So Paulo, 2007.

Cit par Franois Dosse dans son article Lieux, travail, devoir de mmoire chez Paul Ricoeur, Cahiers de
lHerne, numro 81 consacr Ricoeur, Paris, 2004.
4
Respectivement 1983, 1984, 1985 au Seuil.
5
Calmann-Lvy, Paris, 1995.
6
lheure o jcris commence enfin un dbat plus large dans la socit brsilienne, en particulier dans la
presse quotidienne, sur la revision de la loi damnistie, promulgue par les militaires en 1997 et qui devrait
passer lponge aussi bien sur les crimes de torture pratiqus contre les opposants de la dictature militaire
(1964-1982) que sur les ventuels assaults et squestres des mouvements de gurilla.

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sur lnigme de la temporalit, en particulier, comme lappelle Ricoeur, sur lnigme du
pass, ce temps qui nest plus mais qui demeure.
Nous devons Pierre Nora, lhistorien franais qui organisa les trois volumes
intituls Les lieux de mmoire7, lnonciation tranchante du statut historique de notre
proccupation contemporaine archiviste et mmoriale. Dans son introduction plus
thorique, Entre mmoire et histoire, Nora bauche une histoire des relations
complmentaires entre ce que nous nommons gnralement mmoire et ce que nous
comprenons comme histoire, au sens dune discipline scientifique. Il reprend
implicitement une hypothse dj nonce par la sociologie allemande du XIX Sicle
(Tnnies, Simmel) et reprise par des penseurs comme Walter Benjamin pour souligner un
trait spcifique de lpoque contemporaine, trait identifiable grosso modo depuis la
Premire Guerre Mondiale, mais prpar depuis longtemps par le dveloppement du
capitalisme industriel: savoir, la fin dune continuit immdiate et naturelle du prsent par
rapport au pass, ce que Walter Benjamin appella la fin de lexprience (Erfahrung) au sens
emphatique dune exprience commune, dune tradition partage et transmissible, donc qui
puisse tre narre, raconte de gnration en gnration sans que son sens se perde.
Le grand mrite du texte de Pierre Nora consiste en cette thmatisation de
lhitoricit de la mmoire, cest- dire en la mise en relief des transformations historiques
qui determinent sa dfinition, son exercice, ses usages et sa valeur. Comme historien de la
mmoire, Nora nous fait particulirement rflchir sur lactuel enthousiasme par rapport
aux estratgies de prservation, de conservation, de sauvetage. Nora observe que ce soin
ne nat pas spontanment dune volont naturelle de souvenir, mais bien davantage de la
conscience aige, mme si elle nest pas toujours explicite, de la fragilit et de la caducit
des traditions et des valeurs culturelles que nous dsirons prserver justement parce que
nous percevons combien elles sont menaces, comme des animaux en voie dextinction ou
des langues indignes orales. Notre volont de conservation que je ne critique pas,
jessaie de rflchir historiquement son sujet! dcoulerait donc davantage de la prise de
conscience des processus acclrs de vieillissement et de destruction que dune
dlibration plus sereine sur la valeur (ou non) de ce que nous nous esforons de prserver.
Ainsi nous exerons-nous dinnombrables pratiques de conservation, nous crons des
collections, des muses, des bibliothques, nous organisons des enregistrements, des
archives, des archives morts; tout cela a le mrite sans doute de donner des emplois des
historiens et des conservateurs, mais, en raison peut-tre de la profusion de ces documents,
ne garantit aucunement une mmoire sociale vive, permettant seulement (ce qui est
certainement digne de mention) laccs de chercheurs actuels et futurs aux donnes dun
pass considr comme mort.
Avant de quitter le texte de Pierre Nora, je me permets de faire une observation
critique son sujet. Nora me semble encore, malgr toute sa conscience historico-critique,
prisonnier dune dichotomie questionnable entre ce quil appelle la mmoire vritable,
rfugie aujourdhui, dit-il, dans les gestes et les habitudes, dans les savoirs du silence
et du corps et la mmoire transforme en histoire, cest--dire une discipline rigoureuse,
volontaire et dlibre, critique et autoconsciente8, une mmoire distancie qui, au fond,
nest plus mmoire, mais est histoire. Cette sparation nest pas innocente. Elle entrane une
certaine condescendance de lhistorien, voix critique de la reconstruction des valeurs et du
7
8

Gallimard, Paris, 1984.

Nora, op. cit. p. XXV

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pass de la nation, rle revendiqu par certains historiens qui se stylisent en ces termes dans
le paysage franais actuel, en opposition au caractre motionnel de revendications lies
la mmoire de groupes minoritaires et/ou exploits. Lattitude de Pierre Nora aujourdhui,
devenu quasiment lhistorien officiel de la Rpublique sous Jacques Chirac, nest pas
dpourvue de cette arrogance prtenduement scientifique.
Or, dj la fin du XIXme Sicle, Nietzsche dcrivait ces transformations
culturelles des usages et de la valeur de la mmoire; il dnonait en particulier
laccumulation obsessive et lrudition vide de lhistoricisme, qui avaient pour effet majeur
non pas la conservation du pass mais la paralysie du prsent9. Plus rcemment, le linguiste
et crivain Tzvetan Todorov crivit aussi un peit pamphlet, intitul Les abus de la
mmoire10, dans lequel il dnonait, sur les traces de Nietzsche, la complaisance demeurer
dans la clbration, dans la commmoration du pass en dtriment du prsent: savoir de
laction et de lintervention au prsent. Une telle intervention exige une certaine forme
doubli, un tourner la page, une non-permanence dans le ressentiment et dans la plainte.
Sacraliser la mmoire, crit Todorov, est une autre manire de la rendre strile11.
Ce petit pamphlet de Todorov fut lorigine une confrence ralise Bruxelles en
1992 lors dun colloque au sujet de la Shoah: Histoire et mmoire des crimes et gnocides
nazis. Je ne sais quelles furent les ractions du public. Je sais seulement que, jusqu
aujourdhui, le nom d Auschwitz, symbole de la Shoah, continue tre lemblme de ce
qui ne peut ni ne doit tre oubli. Dans son beau livre, Lth. Art et critique de loubli12,
Harald Weinrich dcrit de manire positive diverses figures de loubli, en particulier dans la
tradition philosophique et potique; le neuvime chapitre porte, cependant, de manire
exemplaire, le titre suivant; Auschwitz et aucun oubli13.
Dans La mmoire, lhistoire, loubli, Ricoeur reprend les fils de toutes ces
recherches antrieures, celles des autres et les siennes propres, et les tisse en un tissu serr,
dont la densit et lrudition laissent toujours apparatre lintensit du questionnement
thique et politique: comment avoir une attitude de vritable souvenir dans un contexte
historique marqu par dinnombrables commmorations officielles, parfois avec drapeaux
et fanfarres, par des dclarations publiques de repentir et des demandes de pardon souvent
spectaculaires, et cela de la part dentits collectives qui dsirent avant tout, grce ces
initiatives, recueillir de la reconnaissance; contexte marqu galement par des discussions
sur lhistoire des victimes qui nvitent pas toujours le pige de la victimisation
complaisante.
Ricoeur reprend lexigence du souvenir, mais dune manire critique travers la
ncessit dune recherche historique rigoureuse (qui devrait aider prvenir les abus
motionnels de la mmoire) et, galement, travers un hymne la force plastique de la vie,
dans la droite ligne de la Seconde Considration intempestive de Nietzsche et aussi sur les
traces du Freud de Deuil et Mlancolie; un hymne aux forces de rnovation et
dimagination de la vie grce loubli, un oubli bien entendu (Ricoeur distinguera entre
oubli deffacement et oubli de rserve). Nous avons trois moments dans cette entreprise qui
9

Zweite unzeitgemsse Betrachtung. Vom Nutzen und Nachteil der Historie fr das Leben, Ed.critique ColliMontinari, DTV, Berlin, 1988, vol. I, p. 243 e suivantes.

10

Arlea, 1995.
Ibidem, p. 33.
12
Lethe. Kunst und Kritik des Vergessens, Mnich. Beck, 1997.
13
Auschwitz und kein Vergessen, ibidem pp. 228 ss.
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5
correspondent aux trois parties du livre: une phnomnologie de la mmoire, une
pistmologie de lhistoire, une hermneutique de la condition historique.
Chacune de ces trois parties est prcde par une note dorientation gnrale qui
se ddouble, chaque chapitre, en dautres notes dorientation moins importantes, en un
effort notable daider le lecteur sy retrouver dans cette somme dinformations et de
discussions. Chaque partie principale possde galement un prlude, cest--dire un court
rsum des doutes suscits par la problmatique en question, quelle soit lexposition des
concepts dhistoire et dhistoriographie, (Ricoeur reprend Platon et sa critique de la
conception de lcriture comme instrument de mmoire), ou la question de la condition
historique de ltre humain (Ricoeur recourt Nietzsche et sa dfense de la ncessit de
loubli pour la vie). Dans cette construction si labore, ce qui frappe cest le manque dun
tel prlude pour la premire partie, savoir la phnomnologie de la mmoire. Cette
asymtrie14 me semble tre lindice de la thse majeure de loeuvre: savoir, la
prdominance ontologique et anthropologique de la mmoire en relation toutes les
constructions historiques. Ricoeur rhabilite la mmoire vive contre sa relativisation par des
historiens remplis dobjectivit qui tendaient la critiquer pour sa liaison aux sujets
(individuels et collectifs) et lmotion. Ainsi ce livre est-il un loge rationnel et analytique
de la juste mmoire, dune relation subjective et vivante au pass, et non un trait
pistmologique de correction historiographique. Cette importance implicite de la question
de la mmoire nempche pas une discussion mthodologique serre de questions
dpistmologie de lhistoire (comme discipline et comme mthode de recherche),
justement pour aider corriger ce que lexprience de la mmoire peut prsenter de
partialit et de prjug (ou ou de prcomprhension). Mais le ple mthodologique ne
trouve son quilibre que sil est contrebalanc par la prsence du ple thique et politique:
la recherche du pass na pas pour but simplement sa connaissance, dans un geste
dobjectivit soi-disant dsintresse, mais vise davantage une relation dintensit ce
pass qui rend possible une attitude et une action plus justes au prsent15.
Dans ce contexte, quelques concepts-clefs aident dlimiter cette notion de juste
mmoire, si nous concentrons notre lecture sur laxe principal de louvrage. Nous
reprendrons la double nomination de la mmoire chez Platon et Aristote, sa transformation
chez Bergson, essayant de nous demander avec Ricoeur ce que signifie, de manire plus
ample, cette attitude humaine dtablir un lien avec le pass, comme le dit Peter Kemp16.
Comme nous le verrons, la distinction entre les deux sens du mot pass, aussi bien
lpithte que le substantif (chez Heidegger, vergangen/gewesen) sera approfondie par
Ricoeur et linduira opposer un prtendu devoir de mmoire un travail de mmoire,
inspir par le concept freudien de perlaboration, travail qui dbouche sur les questions de
loubli et du pardon. Encore plus fondamentalement, il sagira de comprendre comment
notre relation au pass est aussi la question de notre relation la mort: la mort des autres
et ma propre mort.
14

ce sujet, je me permets de renvoyer mon article, Les prludes de Paul Ricoeur dans le livre collectif
organis par Olivier Abel, enrico Castelli-Gattanira, Sabrina Loriga et Isabelle Ullern-Weit, La juste
mmoire. Lectures autour de Paul Ricoeur, Labor et fides, 2006, Genve.
15
Ricoeur est ici plus proche que ce quil pressentait lui-mme de lexigence de Walter Benjamin de
construire une exprience (Erfahrung) avec le pass pour pouvoir transformer au prsent ce quil en reste
despoirs non accomplis (voir Walter Benjamin, thses Sur le concept dhistoire in Oeuvres choisies, trois
volumes, Gallimard, collection Folio, vol. 3, Paris, 2000).
16
Peter Kemp, Mmoire et Oubli: de Bergson Ricoeur, in Cahiers de lHerne, numro 81, op. cit.

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Ricoeur examine dabord le fait quil existe deux mots en grec pour dsigner la
mmoire: dune part, anamnsis, lacte de se rappeller, de se souvenir, le recueillir actif
des souvenirs, recueillir proche de lacte de nommer et dinstaurer un ordre, du logos; et
dautre part mnme, limage dont lon se rappelle, limage-souvenir, limpression laisse
dans lme, une image qui indique un tre affect (pathos), donc quelque-chose
dinvolontaire, une certaine passivit17. Dans le Thtte, Platon labore cette thorie de la
mmoire grce la mtaphore matresse du morceau de cire (lme) sur lequel viennent se
graver des empreintes extrieures, de force variable, qui laissent dans lme des vestiges,
des marques, des traces (typoi). Cette mtaphore de lempreinte et de la trace oriente toutes
les thories postrieures de la mmoire jusqu la comparaison freudienne du bloc
magique et aux hypothses de la neurologie contemporaine. Selon Platon, elle explique
pourquoi certains souvenirs sont plus nets et dautres plus effacs: ces qualits dpendent
tant de la qualit de la cire/me (molle et vierge ou dj durcie) que de lintensit de
limpression; quand cette dernire est faible, elle marque peine et quand elle est trop
forte, nous pourrions dire avec Freud quelle marque trop, quelle endommage lme,
produit une dchirure, une blessure, un trauma.
Ricoeur observe que la thorie platonicienne traite de la mmoire et du souvenir
lintrieur dune thorie plus ample sur la confiabilit des images: celles qui viennent des
sens, les sensations, et celles qui viennent de la mmoire, les souvenirs. En relation aux
premires, aux sensations, les images-souvenirs sont plus douteuses parce quelles ne
proviennent pas dune empreinte extrieure (mme si celle-ci peut aussi tre une illusion)
cause par un objet prsent, mais si dune empreinte intrieure, vestige laiss par quelquechose qui nest pas prsent mais absent. Ainsi la trace indique-t-elle simultanment
labsence de prsence et la prsence de labsence, un tre nigmatique de non-tre qui
adhre aux images et les rend suspectes: dans la mtaphysique classique, la mme mfiance
atteint les images sensibles et les images mnmiques, toutes deux sources dillusion et
derreur.
Ricoeur souligne que cette insertion de la thorie de la mmoire dans une thorie de
limage souffre une mutation essentielle avec Aristote et son petit trait Peri mnmes te kai
anamnses ( gnralement traduit comme De la mmoire et de la rminiscence). Aristote
introduit un facteur qui peut nous sembler trivial mais qui est fondamental, savoir que la
mmoire est du pass (tou proterou), quelle ne consiste donc pas seulement en un autre
type dimage que la sensation, mais quelle comporte toujours un indice temporel, quelle
renvoie toujours au pass: selon Aristote, il ne peut y avoir de mmoire du prsent ou du
futur. Ainsi, la rflexion sur la distance temporelle qui spare le prsent du pass, le
moment prsent de lactivit de souvenance de lpoque passe des souvenirs, accompagnet-elle toujours le mouvement de la mmoire et linscrit dans une autre mditation, celle qui
porte sur la temporalit et lhistoricit de la condition humaine.
Dans la lecture de Ricoeur, cest Henri Bergson qui va reprendre et approfondir la
thorie aristotlicienne en distinguant entre deux types de mmoire: la mmoire acquise et
la mmoire spontane. La premire est le fruit dun apprentissage qui sest transform en
habitude force dexercice: tel point que nous ne lui associons plus lactivit mmorielle,
17

Le passage de la prdominance du paradigme philosophique de lactivit du souvenir (anamnsis,

Erinnerung) la rflexion sur cette passivit active de la mmoire involontaire , inconsciente comme
rsevoir dimages mnmiques est essentiel pour comprendre les mtamorphoses de la mmoire et du souvenir
aujourdhui, cest--dire aprs Freud et aprs Proust.

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parce que nous avons dj si bien appris que nous navons plus besoin de nous rappeller,
mais que nous savons; ainsi quand nous parlons couramment une langue, quand nous
savons un pome par coeur ou quand nous savons conduire une voiture. La seconde, la
mmoire spontane, est la seule vraie ou authentique selon Bergson; en opposition au
principe de rptition de la premire, elle innove parce quelle ramne sous notre attention
prsente quelque chose qui arriva en un moment et en un lieu singuliers du pass, quelque
chose qui peut fort bien avoir t oubli, faisant ainsi ressurgir cet instant unique du pass
dans lintensit du prsent, ces retrouvailles heureuses auxquelles Proust donnera le nom de
petites rsurrections de la mmoire.
Dans un article publi deux ans avant son livre majeur18, Ricoeur prcise de
manire trs claire et condense les difficults que la thorie de limage offre quand elle
fonctionne comme base pour une thorie de la mmoire. Nous pourrions dire que la notion
dimage introduit encore une substancialit qui drange plutt quelle naide, parce que lon
ne sait bien comment dfinir ni lorigine de lempreinte et de la trace (qui imprima?
pourquoi? avec quelle force? et o?) ni sa similitude (ou son renvoi) avec lvnement qui
la provoque19. En dautres termes, la thorie de limage mmorielle souffre de la
prsupposition dun agent, qui continue obscur dans ses intentions ou dans son manque
dintentions, et galement de lindtermination de la relation de renvoi de limage
loriginal20. Cest ici que Ricoeur introduit dans sa rflexion sur lhistoriographie, plus
fondamentalement encore sur notre relation au pass, une exigence dordre en mme temps
pistmologique et thique: penser la prsence du pass dans le prsent non pas en termes
de reprsentation (Vorstellung), mais en termes de ce quil appelle la reprsentance (qui
traduirait davantage le mot allemand de Vertretung), cest--dire une relation oriente par la
dette que le prsent a par rapport au pass et aussi par la responsabilit narrative et
linguistique du tmoignage que les vivants assument en relation aux morts.
Ici se manifeste avec toute son intensit la double acception de ladjectif et du
substantif pass: il ne sagit pas simplement de ce qui passa, est rvolu et sest teint,
mais aussi et simultanment de ce qui demeure en cet tat rvolu dans les plis du prsent et
au futur, comme le dit la citation de Janklvitch place par Ricoeur au dbut de son livre.
Cette permanence du pass (de ce qui fut, a t, dit le franais, ist gewesen, dit lallemand)
nabolit pas la mort des morts mais fait des vivants daujourdhui leurs hritiers et leurs
interlocuteurs.
Se lcriture littraire, comme criture lie linvention dautres mondes, possde
une relation intrinsque labsence et la mort, lon pourrait esprer que dautres modes
dcriture, dits plus objectifs et scientifiques, puissent tre labri de cette association. En
ce qui concerne lhistoriographie, lcriture de lhistoire (et non plus des histoires), il nen
est rien. Au contraire, cette relation la mort ne semble que sapprofondir. Lpoque
heureuse laquelle les historiens pensaient pouvoir suivre lidal mthodologique de
raconter le pass comme il est vraiment arriv21 ainsi que le dit ironiquement Walter
Benjamin, cette poque est bien rvolue. Mme si les vnements du pass ont rellement
18

La marque du pass, Revue de Mtaphysique et Morale, numro 1, Paris, mars 1998.

Lnigme est deux degrs, deux tapes. Cest dabord le recours la mtaphore de lempreinte, telle
celle imprime par un sceau dans la cire; cest ensuite la postulation dune relation de similitude entre
lvocation prsente et la marque en creux. (ibidem, p. 12).
20
Ibidem.
21
Wie es eigentliche gewesen ist, citation de Leopold von Ranke que Walter Benjamin choisit comme mot
dordre de lhistoricisme dans ses thses Sur le concept dhistoire.
19

8
eu lieu et ont laiss dans le prsent des marques relles de leur existence, rien ne garantit le
statut univoque de cette ralit. Lon ne peut que la postuler, jamais rigoureusement
dmontrer, comme on le ferait par exemple pour un un axiome de gomtrie, quelle
prsente uniquement certaines qualits et pas dautres. La description du pass est une
construction qui obit linterprtation de traces dordres divers (documents, archives,
tmoignages etc.) et des injonctions singulires dnonciation, lies au prsent spcifique
de lhistorien.
Cette complexit provient aussi du double statut ontologique du pass que
Heidegger, en particulier, ainsi que toute la tradition hermneutique moderne ont soulign.
Le pass est ce qui nest plus, qui sest teint et ne revient pas, au sens de
vergangen/rvolu; mais cest aussi ce dont le passage continue tre prsent et marquant,
dont ltre continue exister de forme mystrieuse dans le prsent: ce qui a t,
gewesen/t. Lhistoire ne peut se rduire une activit narratrice unique participant,
dans ce sens, dune laboration subjective et imaginative - , parce que ce quelle prtend
narrer, le pass, ne peut tre lobjet dune appropriation univoque, puisquil nest plus, quil
chappe et fuit des tentatives quentreprendrait le prsent pour semparer de lui de manire
dfinitive: comme le prsent est, lui aussi, destin dici peu, dici fort peu dailleurs,
devenir galement pass, ses prtensions de domination deviennennt rapidement caduques.
Et chaque prsent change la mmoire du pass comme le savent bien les historiens et
aussi les psychanalystes, mme quand il existe des tentatives de raconter et de se souvenir
qui obissent ltablissement dune unique narration et dune unique mmoire
dominantes.
Cela ne signifie pas que nous devions tomber dans un relativisme gnralis et
paresseux mais, au contraire, quil nous faut souligner la pertinence non seulement
pistmologique, mais galement et surtout thique et politique de la construction du pass.
Cette problmatique, si chre Walter Benjamin, devint brlante dans les dbats ultrieurs
sur lhistoriographie de la Deuxime Guerre, en particulier sur lhistoire de la Shoah,
histoire qui interdit aussi bien le commodisme du relativisme que le dogmatisme du
positivisme cientifique, invoqu justement par les ngationistes. Comment donc raconter
une histoire dont la loi de structuration inclut leffacement conscient des traces et des
documents (stratgie deffacement pratique par les Nazis quand ils comprirent quils
allaient perdre la guerre, donc quils ne pourraient imposer leur version de lhistoire, ainsi
que le rapporte Primo Levi22), ou encore une histoire qui doit essayer de sarticuler partir
de la conscience douloureuse de linsuffisance de nimporte quel rcit et dans les
balbuciements de la rptition traumatique? Les catgories de tmoignage et dattestation,
catgories importantes depuis toujours pour la tradition thologique, acquirent un sens
nouveau dans lhistoriographie contemporaine. Elles ammnent Ricoeur affirmer que la
notion usuelle de reprsentation (en allemand Vorstellung) du discours historique devrait
tre substitue par la notion, quil propose, de reprsentance (en allemand Vertretung),
savoir une attitude narrative qui suive galement une injonction thique en relation au
pass, en particulier en relation aux morts du pass23.
Ainsi ressurgit avec force lancien lien, dj prsent chez Homre, entre criture et
tombeau. La relation de lhistorien au pass et lcriture de lhistoire sont autant de
22

Primo Levi, Les naufrags et les rescaps, Ed. Gallimard, Paris, 1989, notamment la Prface.
Voir larticle Reprsentance dans Olivier Abel et Jrme Pore, Le vocabulaire de Paul Ricoeur,
Ellipses, Paris, 2007.
23

9
paratiques denterrement, comme laffirma avec insistance Michel de Certeau qui
comparait les ouvrages des historiens aux cimetires de nos villes24. Ce rite
denterrement peut tre interprt , de manire fort classique, comme lexpression de la
volont humaine dhonorer la mmoire des morts, de respecter les aeux, dopposer la
fragilit de lexistence humaine lespoir de sa conservation dans la mmoire des vivants
Ricoeur dirait aussi de reconnatre la dette qui nous lie au pass. Il sagirait dun rituel
thique et religieux, mme sil est scularis, qui inscrit les vivants daujourdhui dans une
communaut plus grande (qui englobe les morts justement), dans une continuit reconnue
et assume, celle dune temporalit qui dpasse le simple espace de lactualit immdiate25.
Mais ce rite permet aussi, dailleurs comme dautes pratiques denterrement et dedeuil, de
marquer une sparation claire entre le domaine des morts et celui des vivants, donc
dempcher que les morts, envieux ou rageurs, ou simplement nostalgiques, puissent
revenir la lumire du jour, jour qui est celui des vivants.
Dans un contexte fort semblable celui qubauche Michel de Certeau sur le travail
de lhistorien comme pratique denterrement et de deuil26, Ricoeur critique linjonction au
fameux devoir de mmoire comme tant une exigence abstraite qui se prte toutes les
manipulations du pouvoir en vigueur. Sur les traces de la rflexion freudienne, il lui oppose
ce quil appelle le travail de mmoire, terme inspir para la notion de Freud de travail,
dlaboration ou de perlaboration (Durcharbeitung) de la mmoire vivante, par contraste
la compulsion la rptition, cest--dire un travail de deuil et denterrement en contraste
la plainte infinie de la mlancolie. Cette insistance la fois sur la reconnaissance de la
dette que nous avons en relation aux morts et sur limportance du travail de deuil pour
mieux pouvoir vivre au prsent, cette insistance marque une prise de distance importante de
Ricoeur par rapport Heidegger, em particulier par rapport la prdominance que le
philosophe allemand donnait la conscience de sa propre mort, en opposition la douleur
cause par la mort des autres. La conscience de la mort ne concerne pas seulement, de
manire authentique, ma mort future, donc la solitude de mon existence singulire et la
singularit de mon projet de vie; elle concerne aussi, et galement de manire authentique
selon Ricoeur, pas seulement comme une proccupation seconde qui mloignerait de
langoisse de ma mort propre, ma relation lautre, aux autres: ma souffrance devant la
disparition dun ami, notre hritage et notre dette en relation au pass, plus prcisment, en
relation aux morts du pass. Ricoeur refuse donc avec dcision un certain solipsisme de la
philosophie de Heidegger: celui-ci naccepte comme authentique que la conscience de la
mort propre et de la propre finitude, parce que pour Heidegger la dimension de futurit
de lexistence conue comme projet est la dimension privilgie de lexistence en tant que
telle. lide de ma propre mort future, Ricoeur substitue un double engagement thique
et politique, dont il dnonce discrtement labsencedans la rflexion de Heidegger27: a
24

Michel de Certeau, Lcriture de lhistoire, Gallimard, Paris, 1975.

La reconnaissance de cette temporalit plus ample, si difficile percevoir dans lorganisation capitaliste
moderne, voue la poursuite de marchandises toujours nouvelles et rapidement hors mode, expliqueraite en
bonne part les changements intervenus dans la relations des hommes contemporains la mort et aux morts.
26
Au sujet des relations entre de Certeau et Ricoeur voir entre autres: Andris Breitling, Lcriture de
lhistoire: un acte de spulture? in Cahiers de lHerne, op. cit. et Franois Dosse, Paul Ricoeur, Michel de
Certeau. Lhistoire: entre le dire et le faire, Ed. de lHerne, Paris, 2006.
27
Lerreur, ici, serait de construire le futur de la communaut sur le modle du destin tragique de chaque
mort. Et cette erreur peut hlas conduire une faute politique,. Du Dasein au Mitsein, il y a sur ce point
discontinuit. (La marque du pass, op. cit. p. 23).
25

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savoir, un lien de tmoignage, de reprsentance, en relation aux morts du pass, lien qui ne
doit pas nous maintenir mlancoliquement leurs captifs mais, au contraire, nous permettre
de vivre dans notre prsent de manire plus juste et plus joyeuse. Au centre de son article
de 1998 sur La marque du pass se trouve cette belle affirmation de Ricoeur, dont lcho
rsonne encore dans le titre du livre posthume, organis par Olivier Abel et Catherine
Goldenstein (Vivant jusqu la mort28):
Dans le temps du propre, ni la naissance nest un souvenir, ni la mort lobjet dune
attente. Je mattends mourir, je nattends pas la mort. Je souhaite rester vivant jusqu la
mort.29
Cest avec ce dsir de vie et cette insistance sur le prsent que je voudrais conclure
ce texte: tous deux sont en effet les repres qui orientent la rflexion lumineuse de Ricoeur
sur la mmoire, lhistoire, loubli.

28
29

Ed. Seuil, Paris, 2007.

La marque du pass, op. cit. p. 22.