LES CRISES DE FOLIE DANS LA

TRAGDIE GRECQUE
I. INTRODUCTION :
Ce travail, qui reste une analyse superficielle du sujet de la part dun non-hellniste, se base
sur quatre tragdies qui tournent autour de crises de folie.
Il me semble ds lors adquat de rsumer trs succinctement lhistoire de celles-ci :
Dans lAgamemnon dEschyle, nous assistons au retour de Troie du roi Agamemnon,
impatiemment attendu par sa femme Clytemnestre qui le tue pour venger le sacrifice de leur
fille Iphignie fait par Agamemnon. Cassandre, esclave ramene par celui-ci, possde le don
de prophtie donn par Apollon, qui pour se venger de laffront quelle lui a ensuite fait subir,
a galement fait delle une prophte que personne ne croit jamais. Cassandre va ainsi prvoir
lavance sa propre mort sans rien pouvoir y faire.
LAjax de Sophocle nous montre comment Ajax, amer de ne pas avoir t dsign comme
hritier des armes dAchille, massacre dans une crise de fureur tout le btail de larme
(croyant tuer soldats et chefs achens), avant de se suicider pour chapper au dshonneur.
LHracls dEuripide nous montre comment Hracls ,victime de Lyssa, desse de la folie
envoye par Hra, tue dans une crise de fureur ses enfants croyant que ce sont ceux de son
ennemi.
Enfin les Bacchantes du mme Euripide, nous raconte la vengeance dun Dionysos insult
de voir sa divinit remise en question par Penthe et les siens. Il a envot les femmes de la
cit (les bacchantes) puis Penthe, quil ridiculise avant de le faire assassiner par les
bacchantes dont fait partie sa mre Agav.
Ce sont l quelques tragdies parmi dautres pouvant illustrer le sujet de ce mini-mmoire,
mais il a fallu oprer un choix. Les traductions qui mont servi de bases sont cites en
rfrence la fin de ce texte.
II. VISION DE LA FOLIE A CETTE POQUE :
Le chapitre intitul les bienfaits de la folie de louvrage de Dodds (1965), nous donne
une bonne ide de ce qutait la folie ce moment l.
Au Ve, la folie tait considre comme une chose peu estimable. Les plus grands bienfaits,
dit Socrate dans le Phdre, nous viennent de la folie . Cest l, videmment, un paradoxe
voulu. Mais Platon le qualifie par les mots suivants A condition que cette folie nous soit
donne par don divin . Et il poursuit en distinguant quatre espces de dmences divines :
1) la dmence prophtique, dont le patron divin est Apollon
2) la dmence rituelle ou tlestique, dont le patron est Dionysos
3) la dmence potique, inspire par les muses
4) la dmence rotique, inspire par Aphrodite et Eros
Avant daborder les quatre types divins de Platon, il faut dabord dire quelques mots de
la distinction gnrale quil fait entre la folie divine et la folie ordinaire cause par la
maladie ; distinction plus ancienne que Platon. Hrodote nous apprend que la folie de
Clomne (aux yeux de la plupart des gens, une punition divine du sacrilge) tait impute
par ses compatriotes ses excs de boisson . Et quoique Hrodote ne veuille pas admettre
cette explication prosaque dans le cas de Clomne (cf VI 75), il tend expliquer la folie de

Cambyse en lattribuant une pilepsie congnitale, et il ajoute cette remarque fort sense,
que lorsque le corps est afflig dun trouble srieux, il nest pas tonnant que lesprit soit
galement affect. Par consquent, il reconnat au moins deux types de folie, lune
surnaturelle par son origine (bien quelle ne soit pas bnfique) et lautre qui est due des
causes naturelles.
Cest l une tournure de pense relativement volue. Les peuples primitifs partout dans le
monde partagent la croyance que tous les types de dsordre mental sont causs par une
intervention surnaturelle. Luniversalit de cette croyance nest dailleurs pas trs surprenante.
Elle doit probablement son origine aux dclarations des malades eux-mmes et elle est ds
lors entretenue par ceux-ci. La conviction du patient quil est en rapport, ou quil est identifi
avec des tres ou des forces surnaturelles, est lun des symptmes les plus communs de la
folie hallucinatoire de nos jours, et il nen tait probablement pas autrement dans lAntiquit.
La croyance une fois accepte susciterait tout naturellement de nouvelles preuves son appui
par leffet de lautosuggestion.
Les pileptiques, dautre part, ont souvent la sensation dtre battus coups de trique par
un tre invisible; et les phnomnes impressionnants de la crise pileptique, la chute subite,
les contorsions musculaires, le grincement des dents, et la langue tire, ont certainement
contribu former la conception populaire de la possession.
On a observ que lide de possession ne se trouve pas chez Homre, et parfois on en
conclut quelle tait trangre la culture grecque la plus ancienne. On peut cependant
trouver dans lOdysse des vestiges dune croyance plus vague lorigine surnaturelle de la
maladie mentale. Le pote lui-mme ny fait pas allusion, mais une ou deux fois, il prte ses
personnages un langage qui en trahit lexistence. Lexemple le plus frappant tant sans doute
celui de Polyphme se mettant rugir. Les autres cyclopes, venus lui demander ce qui se
passe, lentendent dire que Personne (ne) veut me tuer , ils remarquent entre eux que la
maladie envoye par le grand Zeus ne peut tre prvenue, et recommandent dvotement la
prire.
Il ne semble gure risqu daffirmer que lorigine surnaturelle de la maladie mentale tait un
lieu commun de la pense populaire lpoque dHomre, et sans doute bien avant cela,
quoique les potes piques ny aient pas attach un intrt particulier et naient pas choisi
dtre les garants de sa vracit.
Mais il est peu probable que les croyances populaires aient t affectes par tout cela, en
dehors, tout au moins, de quelques grands centres culturels. Mme Athnes, les malades
mentaux taient encore vits par un grand nombre de personnes qui les considraient comme
des tres soumis une maldiction divine dont le contact tait dangereux. On leur lanait des
pierres pour quils gardent leurs distances; et dfaut de cela, on prenait au moins la simple
prcaution de cracher. La manire de traiter les malades mentaux diffrait donc notablement
entre les tragdies et la ralit.
Et pourtant, si lon vitait les fous, on les considrait aussi (comme on continue dailleurs
les considrer de nos jours en Grce ) avec un respect approchant de la terreur; en effet
ntaient-ils pas en rapport avec le monde surnaturel, et ne pouvaient-ils pas parfois faire
preuve dune puissance qui tait refuse au commun des mortels. Ajax, en sa folie, parle un
langage sinistre : en linsultant avec des mots affreux , tels quun dieu seul, et non un
homme, a jamais pu les lui apprendre. (v.243-244) .
La limite entre la folie ordinaire et la dmence prophtique est donc difficile fixer.
Selon Platon (et la tradition grecque dune faon gnrale), la dmence prophtique a
Apollon pour patron. Platon avait soin de distinguer la mdiumnit apollinienne dune part,
qui veut connatre soit lavenir soit le prsent cach, et lexprience dionysiaque de lautre,
qui est recherche soit pour elle-mme, soit comme moyen de gurison mentale, llment
mantique ou mdiumnique faisant dfaut ou tant tout fait subordonns. La mdiumnit est

un don rare, propre quelques individu, choisis; lexprience dionysiaque est essentiellement
collective, et elle est si loin dtre un don rare quelle est en vrit hautement contagieuse.
Leur mthode diffre autant que leur but : les deux grandes techniques dionysiaques
lusage du vin et celui de la danse religieuse ne jouent absolument aucun rle dans la
production de lextase apollinienne. Les deux choses sont tellement distinctes quil nest
gure probable que lune soit drive de lautre.
La dmence prophtique est donc au moins aussi ancienne en Grce que la religion
dApollon, voire plus encore. Et le silence dHomre ne fournit aucun argument solide
lopinion contraire car Homre savait se taire quand il le voulait.
III. ANALYSE :
Je me suis livr au comptage du vocabulaire dans ces 4 tragdies. On constate que fou et
toutes ses dclinaisons reviennent 26 fois, suivi par raison-draison qui reviennent 23 fois,
puis fureur-furie 15 fois, Le mot dlire 9 fois et dment-dmence 8. Suivent
ensuite diffrents synonymes (insens, sain, maux-mal-malade, tourmente, emprunter,
trange flau, peste inoue, frnsie), mtaphores (bondire, trbucher, garement) et
symptmes (cume).
Jai pu galement constater la grande diffrence de vocabulaire que lon peut trouver entre
deux traductions dun mme texte, selon lanne de traduction, ou le traducteur. Ceci pourrait
permettre une analyse intressante et pousse du vocabulaire de ces textes, mais faute de
temps et cause de la difficult de trouver ces diffrentes traductions, que ce soit dans le
commerce ou la BCU (loues long terme !), ceci ne ma pas t possible faire.
A la lecture de ces tragdies, on peut relever nombre dides intressantes : on constate par
exemple une dichotomie entre le jour reprsentant le sain, le sage, et la nuit qui linverse
reprsente la folie (par exemple, dans Hracls, Lyssa est appeles Fille de la nuit). Autre
ide notable est galement celle ressortant dans Ajax et dans Les Bacchantes, selon laquelle il
faut savoir rester matre de son esprit. Lintrt est ici que cette ide est mentionne par le
personnage mme qui a eu une crise de folie.
Comme dit ci-dessus, la folie prsente dans ces tragdies est dinspiration divine, on
pourrait mme dire de possession divine. Dans Agamemnon, Cassandre, aprs avoir passer
prs de 300 vers debout sur un char, les yeux fixs sur une statue dApollon, commence
gmir en invoquant celui-ci. Le Coryphe comprend vite de quoi il retourne : Voudrait-elle
prdire sa propre destine ? Le souffle du dieu vit dans son me desclave. (v.1083-1084) .
Ajax, une fois recouvr ses esprits, sait bien ce qui lui est arriv : Voyez donc quelle vague
est venue tout lheuremassaillir et menvelopper. (v.360-361) . Hracls lui se voit
victime de la vengeance dHra par lintermdiaire de Lyssa, desse de la Folie : jette cet
homme dans des accs de folie, trouble sa raison jusqu lui faire tuer ses enfants, excite-le
aux bonds dune danse forcene; lche les rnes sa fureur sanguinaire. (834-837) . Dans
Les Bacchantes, Les allusions la possession par un dieu, Dionysos en loccurrence, se
multiplient: Quand le dieu, de toute sa puissance, pntre les corps, sous son impulsion les
possds se mettent prdire lavenir. (v.300-302) , Commence par aliner sa raison,
pntre-le dune lgre dmence.(v.851-853) , [les Bacchantes] remplies de frnsie par le
souffle du dieu.(v.1095) .
Les dieux sont responsables des accs de fureur dont sont victimes les personnages, tous le
savent. Ce sont les dieux les matres et ceux qui ne le savent pas, lapprennent leur dpend:
je crains que le coup ne vienne dun dieu. ( Ajax v. 278) , les tres anormaux et
vains succombent, disait le prophte, sous le poids des malheurs que leur envoient les dieux

(Ajax v.765-766) , Pour moi, ici comme partout, je dirais volontiers que les dieux
singnient faonner eux-mmes les destins des mortels. (Ajax v.1037) , Cest avec
laveu dun dieu que toujours lon pleure ou lon rit. (Ajax v.383), Quelle danse
maintenant, lillustre pouse de Zeus. (Hracls v.1304) .
Mais les dieux ne provoquent pas ces carnages pour leur amusement. Non, cest toujours, de
leur point de vue, pour une bonne raison. Ainsi, cest la vengeance qui motive principalement
les dieux concerns ici. Si Athna provoque, chez Ajax, lillusion quil massacre larme alors
quil ne fait que tuer du btail, cest dune part dans le but de sauver son protg Ulysse, mais
galement parce quAjax plusieurs fois repouss Athna durant la guerre de Troie, alors que
celle-ci lui proposait son aide au combat (Ajax v.760-777). Cest aussi la vengeance qui
motive Dionysos dans Les Bacchantes : AGAV. Dionysos nous a perdues! Maintenant,
je le comprends. CADMOS. Cest quil fut offens gravement : vous ne vouliez point
croire sa divinit.( Les Bacchantes v.1296-1297) . Hra (par lintermdiaire de Lyssa) dans
Hracls et Apollon dans Agamemnon, sont galement motivs par la vengeance, mme si
celle-ci nest pas clairement explicite dans le texte.
Dune manire gnrale, les dieux se vengent des tres humains qui nont pas su rester
leur place, et qui ont dune manire ou dune autre oubli quils devaient respect et obissance
aux dieux. On peux trouver nombre de citations qui illustrent ce principe : La puissance du
divin, elle corrige ici-bas ceux qui rendent un culte la force brutale, ddaigneux dhonorer
les dieux dans la folie de leur esprit. (Les Bacchantes v.883-887) , Aussi, dans lavenir, je
saurai cder aux dieux, japprendrai rendre hommage aux Atrides. Ce sont nos chefs, il faut
leur cder, point de doute! (Ajax v.665-666) . Le message de Dionysos dans Les Bacchantes,
tel que linterprte Euripide, cest que la sagesse de ceux qui sassurent dans la supriorit
de leur raison sera confondue et que qui regimbe contre lappel du dieu, qui est appel la joie
dans la communion de la nature et dans la simplicit du cur, est condamn tomber sous
lempire de la folie et de ses effets qui sont la vengeance du dieu. (Jeanmaire, 1978)
Ces possessions divines sont dcrites comme tant faites par les dieux laide dune arme,
symbolique, laiguillon. Ainsi parle Dionysos dans Les Bacchantes : Ds lors, ces femmes,
je les ai chasses de leur palais, sous laiguillon de la folie dlirantes. (v.32-33) . On nous
apprend en annotation des ces vers que le verbe utilis ici voque la piqre du taon dont
laiguillon rend les animaux furieux; il semploie mtaphoriquement en parlant des passions
et de la folie qui jettent lhomme hors de lui-mme . Il est ais de trouver nombres
dexemples illustrant cet aiguillon dans ces 4 tragdies, en voici quelques uns : le sjour
de ces femmes chasses en foule loin des mtiers, loin des navettes, par laiguillon de
Dionysos! (Les Bacchantes v.118-120) , Ne regimbe donc pas contre laiguillon si tu
tenferres, il ten cuira. (Agamemnon v.1624) , Ctait peut-tre Hra, qui le matrisant de
son aiguillon, le forait cette tche. (Hracls v.21) .
Ces crises de mania sont pour tous les protagonistes de cause divine, ce qui est souvent
indiqu par des mtaphores mtorologiques utilisant des termes comme le ciel et le
temps: cest quelque mal du ciel qui se sera ainsi abattu sur toi. (Ajax v.183), le
farouche Ajax gt terre, victime dun troublant orage. (Ajax v.206) , Cest fini,
maintenant: sans quun clair ait lui, la bourrasque qui brusquement avait fondu sur sa tte
est en train de sapaiser: Ajax est cette heure matre de sa raison (Ajax v.257-258). Cest
intressant lorsque lon sait que les dieux grecques avaient entre autres tches, celle de rguler
les lments naturels. Athna cre donc en Ajax un drglement mentale de la mme manire
quelle aurait pu drgler la mto.
De la mme manire, on remarque un autre type de mtaphores intressantes dans lequel le

parallle avec le climat apparat galement, comparant lesprit un bateau dont le cap
garder est celui de la raison, les crises de folie sont alors indiques par du vocabulaire de
tempte, naufrage, tu fus par moi class comme extravagant et incapable de tenir le
gouvernail de ta raison. (Agamemnon v.799-801) , voyez donc quelle vague est
venuemassaillir et menvelopper. (Ajax v.360-361) .
La danse est un thme qui revient souvent dans les 2 tragdies dEuripide et est totalement
absent des 2 autres. Dans Les Bacchantes cela ntonnera pas puisque le dieu clbrer est
Dionysos et que la danse fait partie intgrante des rituels qui lui sont ddis. Selon Roux
(1970), Dionysos demande ses fidles de sabandonner aux impulsions les plus lmentaires
de leur tre afin dentrer en communication intuitive et directe avec le divin. Les rites de
lorgie bacchique visent rendre liniti rceptif cet tat suprme de lenthousiasme en
substituant progressivement au contrle de la volont consciente une puissance extrieure
lui qui va dicter son comportement. La danse dabord, son rythme imprieux, cadenc par les
sons enivrants de la flte, soutenu par le grondement sourd des tambourins, ponctu par le
choc rpt des thyrses sur le sol, sempare du corps du danseur, commande ses mouvements
et noie son individualit dans la personnalit collective du chur, forme simple de
communion et de possession, dont les effets sont accrus par la croyance au pouvoir magique
de certains accessoires comme la couronne de lierre et le thyrse qui communiquent par leur
contact la frnsie bacchique dont ils sont chargs. Degr par degr le fidle se trouve plong
dans ltat requis pour connatre la batitude de la communion avec son dieu.
Dans Hracls, La danse revient comme thme fortement li la folie, et mme si Dionysos
nest pas le dieu de cette tragdie, le vocabulaire y fait rfrence : il va prir, entran dans
la danse dont Lyssa lui joue la musique furieuse (v.879) , Ce nest pas en vain que Lyssa
dchanera sa bacchanale dans le palais (v.899) .
Jeanmaire (1978) nous apprend que le comportement des bacchantes rappelle les
symptmes des affections nvropathiques souvent dcrites. On est port croire que ces
comportements taient lis un tat psychologique avec un sentiment de dpersonnalisation,
de lenvahissement du moi par une personne trangre, ce qui est proprement lenthousiasme
des Anciens, autrement dit la possession ; mais aussi li des hallucinations, phnomnes non
moins caractristiques de ces affections nerveuses.
Lpope, chez les continuateurs dHomre, a mis en scne des pisodes montrant des
personnages atteints de vritables accs de folie furieuse cause par lemprise dune divinit
ou dune puissance dmoniaque, ce qui ce retrouve dans quelques lgendes fameuses o
paraissent des hros piques reprsents comme atteints de la mania que provoquent les
dieux. Les tragdies traites ici, et dautres encore, reprendront quelques-uns de ces pisodes
pour les mettre sous les yeux du spectateur. On ne peut qutre frapp de la place quy tient la
peinture de la mania, de la complaisance aussi et de la prcision avec lesquelles sont dcrits
les stigmates physiologiques dont saccompagnent les tats de possession. Ce sont ceux qui
mettent en lumire, en particulier laltration des traits du visage, le regard furieux, la langue
prodigieusement grosse et pendante, le changement de voix, les mouvements convulsifs,
lagitation dsordonne des membres, la force anormale dpense par le sujet et la prostration
qui suit la crise : lcume la bouche et roulant des yeux fous, sans plus raisonner comme il
faut raisonner, tait possde de Bacchos et ne lcoutait pas. (Les Bacchantes v.1121-1125)
Dans Hracls, Le serviteur qui rend compte de la scne durant laquelle le Hracls, pris de
folie, tue ses propres enfants, a soin de relater laltration qui se produit dans la personne de
son matre quand se dclenche la crise : Dj il ntait plus le mme; le visage dcompos, il
roulait des yeux o apparaissait un rseau de veines sanglantes, et lcume dgouttait sur sa
barbe touffue. Alors, il se mit parler, avec un rire de dment.(v.930-935) . Tel, du reste,
tait apparu dj le malheureux, lorsque, quelques instants plus tt, il avait travers la scne,

pi par Lyssa, la personnification mme de laccs frntique, qui ne nous avait rien laiss
ignorer de ltat physiologique de la victime sur laquelle elle sapprte fondre: dj il
secoue la tte et il roule en silence des yeux convulss et fulgurants; sa respiration est
dsordonne; on dirait un taureau prt bondir; il pousse des mugissements terribles en
invoquant les Kres du Tartare (v. 866-871)
Lgarement dHracls na, dans son principe et ses origines, rien voir avec la folie
dionysiaque. Cependant ce sont les mmes expressions dont on use en parlant de la frnsie
orgiaque qui soffrent au pote et ses interprtes sur la scne. Cest un bacchant en transe
quils ont eu sous les yeux, un bacchant possd de Hads , dira Amphitryon. Cest lide
mme de la possession par les morts et par les puissances malfiques et vengeresses qui
manent des dfunts, qui hantait le pre pendant que se droulait la phase passionnelle et
hallucinatoire de laccs, celle o le hros mime la grande guerre quil mne en rve contre
son ennemi Eurysthe.
Ce passage dHracls (v.947-967) me permet daborder deux autres ides importantes de la
possession : Lillusion et ltat de bonheur. En effet, les possds ne sont pas contraint de tuer
ceux quils aiment en spectateur horrifis de leurs actes, ils sont momentanment plongs
dans un tat dillusion : Cest l justement que jai pris ma revanche: simaginant me lier, il
ne ma en fait ni touch ni saisi ; il se repaissait dillusions. ( Les Bacchantes v.617-621) ,
Maintenant, tu vois ce que tu dois voir. (Les Bacchantes v.924) . Durant cet tat dillusion,
le dieu leur permet de concrtiser un dsir ardent, les emplissant dun sentiment de toute
puissance, ce qui leur confre un tat de bien tre, de bonheur : Ajax, en pleine crise,
trouvait sa joie aux maux qui ltreignaient, cependant quil nous affligeait, nous qui ses
cts gardions notre raison. (Ajax v.271-277) , LE CHOEUR.Tu es heureuse ?
AGAV.oui ; heureuse ! (Les Bacchantes v.1197-1198) . Cest cet tat qui rend le retour
la ralit encore plus douloureux, car on informe les possds de ce qui vient darriver, puis
du fait quils en sont responsables.
IV. CONCLUSION :
On constate que les ides fortes qui ressortent sont les mmes dans les quatre tragdies
(possession divine, ide de laiguillon,) mme si on retrouve chez Euripide des ides
absentes des 2 autres auteurs comme par exemple les danses bacchanales et des descriptions
symptomatiques. Cest probablement d au fait que deux tragdies dEuripide sont ici
analyses contre une de chaque autre auteur.
Il ressort de cette analyse que la conception de la folie montre dans les tragdies est pour le
moins diffrente de la ntre. On constate en effet que les problmes que nous considrons
comme psychologiques sont traits dans les tragdies sous un angle thologique, toutes les
crises de folie tant lies aux divinits. On remarquera en outre qu aucun moment il nest
question demmener le personnage en crise chez un mdecin.

V. BIBLIOGRAPHIE CONSULTE :
Jeanmaire, H. (1978). Dionysos, histoire du culte de Bacchus (105-156). Paris : Payot
Roux, J. (1972). Euripide : Les Bacchantes. (Commentaire). Paris : Socit ddition
les belles lettres
Foucault, M. (1961). Folie et Draison : Histoire de la folie lge classique. Paris :
Plon
Dodds, E.R. (1965). Les grecs et lirrationnel. Paris : Aubier, ditions Montaigne
Pigeaud, J. (1987). Folie et cures de la folie chez les mdecins de lAntiquit grcoromaine : la manie. Paris : Socit ddition les belles lettres

VI. TRAGDIES LUES

Roux, J. (1970). Euripide : Les Bacchantes. (Introduction, texte et traduction). Paris :
Socit ddition les belles lettres
Mazon, P. (1958). Sophocle: Ajax. Paris : Socit ddition les belles lettres
Mazon, P. (1972). Eschyle : Agamemnon. Paris : Socit ddition les belles lettres
Parmentier, L & Grgoire, H. (1972). Euripide : Hracls. Paris : Socit ddition
les belles lettres