Lesprit faustien

selon Oswald Spengler

COMMUNICATION DE GEORGES THINES
A LA SEANCE MENSUELLE DU 9 FEVRIER 2008

ouvrage fondamental dOswald Spengler, Le dclin de lOccident, a t crit de

1919 1922 daucuns parlent de 1923 , cest--dire entre le Trait de
Versailles et les dbuts du National-socialisme.
Le fait est dimportance car les annes 20 sont marques, en Allemagne, par
une crise profonde, tant sur le plan psychologique que sur le plan conomique. En
quelques annes, le pays est confront une quasi-destruction orchestre par les
vainqueurs du premier conflit mondial et le trait de Versailles, sign en 1919,
quivaut lannulation de lexistence politique de lAllemagne.
Je nentends pas mtendre sur ce fait politique je nen ai dailleurs pas la
comptence , mais plutt sur les consquences culturelles dune situation, certes
dmoralisante pour les nationaux, mais qui nen est pas moins lorigine de
rflexions sur le destin des peuples.
Cest en effet dans ce contexte qucrit Spengler et quil donne son uvre
dhistorien et, dans une certaine mesure, de philosophe, le titre curieux et
pessimiste mais aussi ambigu et mme trompeur de Dclin de lOccident. Estce parce que lAllemagne de 1920 offre le spectacle dun dclin conscutif une
guerre perdue que Spengler gnralise ce fait national et y voit le signe dun destin
densemble pour lOccident ? En tout cas, les puissances qui ont gagn la guerre
organisent, ses yeux, la destruction ou, tout le moins, leffacement dune nation
dont le rle essentiel et fondateur dans la pense occidentale nest plus
dmontrer.

Pour nous qui tentons de rflchir un sicle ou presque de distance, des

rflexions de cette nature amnent mettre en cause la validit mme de ce quil
est convenu dappeler la philosophie de lHistoire . Il sagit de dpasser les
analyses partielles consacres tel ou tel vnement, en loccurrence les faits
extrmement graves qui vont marquer tout le vingtime sicle.
Aux yeux de lhistorien qui tente dlaborer une philosophie de lhistoire
et lentreprise est discutable , la succession des vnements noffre aucun critre
permettant de voir autre chose que des sries contingentes dont la proximit ou
lloignement dans le temps nengendre aucune loi de relation systmatique. La
relation possible, quelle soit causale ou fortuite, ne constitue en aucun cas le
fondement dune analyse vritable allant au-del de la simple succession.
Linterprtation des faits ainsi recueillis ne peut donc jamais avoir le statut dune
thorie effective de lHistoire, le mot thorie tant pris ici dans son sens
pistmologique le plus strict.
Cest pourquoi Nietzsche, parlant du rcit que constitue lHistoire, ne voit
dans celui-ci que des ficta et non des facta. Dailleurs, quest-ce quun fait en
histoire par rapport un fait systmatiquement produit et contrl ensuite ?
LHistoire nest pas exprimentable parce que les faits historiques ne sont
jamais falsifiables : ils se manifestent dans leur existence brute, sans plus.
Dans une telle situation pistmologique, la libert dinterprtation de
lhistorien est trs grande. On peut mme affirmer quelle est illimite, ntant
soumise, cette poque, aucun examen rel ni vrification srieuse. Cest
pourquoi linterprtation du rcit historique va de la mythologie au simple constat
dvnements singuliers. On a toujours, dans ce domaine, le choix entre Hrodote
et Thucydide. Et, fait piquant, cest en coutant le rcit dHrodote que
Thucydide, Athnes, songe accrotre son taux dobjectivit, comme en
tmoigne son ambition, au dbut de lHistoire de la guerre du Ploponnse, de
vouloir en faire un Ktma es aei, c'est--dire un acquis ternel .
Il se dgage toutefois du rcit de Thucydide une leon qui nest pas une
thorie mais un constat largi, intressant en lui-mme, et qui peut servir de guide
dans des contextes historiques parfois trs loigns dans le temps. En somme, la
proximit dans le temps, qui dfie la srie des vnements, nest pas un critre

important. Ce constat largi traduit le fait que lautonomie croissante des cits
grecques a eu pour effet de les isoler puis de les opposer. lautonomie dAthnes
a succd sa ruine (cf. les Trente tyrans ) et il en a t de mme pour Sparte,
victorieuse dAthnes, puis pour Thbes et Corinthe jusquau moment o le
Macdonien Alexandre va recueillir les fruits dune opposition imprvisible 40 ans
plus tt.
Partant de lexemple que je viens dexaminer et qui mriterait une analyse
plus approfondie, jenvisagerais le principe implicite de Spengler comme la noncontinuit de lHistoire . Pour lui, les phnomnes historiques sont
discontinus et il insiste beaucoup sur ce point. Ce qui relia lhomme occidental
lhomme antique, par exemple, ou ce dernier lgyptien, au Chinois lIndien
ou lArabe, cest essentiellement un destin dont nous ne pouvons avoir quune
connaissance symbolique. Le symbole ainsi constitu est une cration culturelle
qui ne vaut que pour ceux qui lont cr.
En consquence, le symbole historique que reprsentent une culture et sa
spcificit empche de considrer lHistoire sous la forme dune chane causale
illimite, aucune causalit authentique ne pouvant se fonder sur ce qui est
foncirement livr lhtrognit. Cest pourquoi Spengler prfre tenter de
dgager ce quil appelle la morphologie de lhistoire , la morphologie des faits
historiques plutt que leurs prtendus liens de causalit, qui sont artificiels.
La conception du Spengler a t critique. Certains lont qualifie
d arrogance prussienne . On lui a galement reproch certains liens avec la
thosophie. Cela nempche nullement son uvre de prsenter des points de vue
intressants. En somme, il faut tenter de dfinir lessence du culturel, telle quelle
apparat dans lhistoire, et nous allons voir que cette dfinition est particulire.
La civilisation repose sur un modle dengendrement de nature causale. Pour
Spengler, ce nest pas le cas de la culture. On comprend ds lors que la tentation
de caractriser la nature symbolique de la ralit historique puisse sarticuler autour
des reprsentations symboliques que sont les mythes. Spengler a ainsi t amen
se tourner vers de grands thmes mythologiques parmi lesquels figure le mythe
faustien. Et il en tirera la notion d esprit faustien . De quoi sagit-il ?
*

Sil est classique de parler du pacte faustien, du drame faustien, voire du mythe
faustien, l esprit faustien est, quant lui, un concept dont la signification est
plus vaste, ou tout au moins plus ambitieuse, en raison de son lien avec la ralit
historique et avec diverses idologies. En outre, si lhistoire du docteur Faust, qui
fut un homme rel, a connu une fortune littraire considrable ainsi quen font
foi les travaux de Charles Ddyan, de Genevive Bianquis et dAndr Dabezies,
pour ne citer queux , on peut se demander dans quelle mesure le mythe auquel
elle a donn lieu amorce une authentique rflexion philosophique.
Or, lesprit faustien dont parle Spengler doit ncessairement se rfrer un
questionnement philosophique ou, plus prcisment, une inquitude dordre
mtaphysique et un mouvement philosophique particulier. Mais peut-tre
lesprit faustien est-il destin se confondre avec linterrogation mtaphysique
densemble propre lclosion et au dveloppement de la modernit. Et si tel est le
cas, une telle interrogation ne peut manquer de subir de multiples influences et
dtre marque par les contingences et les incertitudes de lHistoire, par les
croyances, les idologies et les religions, voire par les fortunes variables des
politiques et des crises que celles-ci engendrent autant quelles prtendent les
rsoudre.
Autant de raisons de se demander si, en parlant de l esprit faustien , nous
ne consentons pas une simplification conceptuelle, incompatible avec la
complexit du drame humain quil illustre, et si nous ne lui attribuons pas une
invariance, une sorte dternit supra-historique, laquelle, soumise lexamen
critique, se rvlerait illusoire et ne justifierait nullement que nous en fassions un
thme philosophique au sens propre ni que nous y voyions le point de dpart dune
certaine philosophie de lHistoire.
Cette tentative fut pourtant celle dOswald Spengler, dans son ouvrage la
fois important et inquitant intitul Le dclin de lOccident, fruit de quatre annes
de labeur. Mais avant danalyser les ides de lauteur, je voudrais me pencher sur
Faust lui-mme, sur le personnage faustien, et tenter de mettre en lumire ce qui
justifie, mon avis, que lon attribue un sens philosophique cette histoire dans
laquelle le fantastique, le tragique et la volont ddification ont une part
sensiblement gale.

*
Lhistoire du docteur Faust, on le sait, appartient la fois la ralit et la fiction.
Johann Faustus, le Faust historique, est un personnage ; Georgius Faustus, le
Faust imaginaire, est un destin . Et cest dans la mesure o il est un destin quil
a engendr ce que nous pouvons qualifier, en toute lgitimit, de mythe
faustien .
Certes, Johann Faustus nest pas le premier venu. Mais en dpit de certains
succs assez visibles et dune indubitable notorit, il est lhomme des
contingences et des occasions heureuses dont il parvient tirer parti. Cest aussi un
homme pragmatique plutt quun homme de pense. Et ce caractre est conforme
son got et sa pratique de la magie, en tant que recherche dun pouvoir sur les
tres et sur les choses, sur le monde physique et sur la nature.
Remarquons, sans vouloir anticiper, que si Johann Faustus entend rgir et
ventuellement prendre la nature en dfaut, il ne se proccupe pas du destin
humain comme tel et ne va pas des choses ltre des choses. Georgius Faustus,
lui, ne passe par la magie que dans le but de conqurir ltre. Tentative de
comprhension dune part, tentative de conqute dautre part. Et quand on parle
de prendre la nature en dfaut, nest-ce pas l la vocation de la science ? La science
tente de prendre la nature en dfaut et de savoir pourquoi elle est la nature. En ce
sens, le personnage mythique apparat comme la rplique, linverse du personnage
rel : il entend conqurir, travers les choses, la vrit de ltre. Cest en ce sens
quil devient un destin digne de lattention du philosophe et non, comme son
modle rel, un simple personnage, un illusionniste capable de plus dun tour sur
la scne de la vie courante.
Johann Faustus a vcu de 1480 1540 environ et a t consult par des princes
avides de se garantir une vision prophtique sur le succs de leurs entreprises. Ce
fut notamment le cas du trs catholique Charles Quint. Il eut dirrductibles
ennemis et fut contest, voire ridiculis, par labb de Sponheim, Johannes
Trithemius. Mais il faut savoir que ce dernier pratiquait lui-mme la magie et
voyait en Johann Faustus un rival redoutable.

Le personnage historique ne nous intresse gure. Notons toutefois quil a vcu

une poque de grande fermentation intellectuelle et spirituelle. Si sa date de
naissance est exacte, il a trente-sept ans en 1517, date daffichage par Luther des
fameuses propositions de Wittenberg. Johann Faustus a connu les querelles de la
Rforme. Quant au personnage mythique, il est sans conteste faonn par un
luthrien : les attaques de lauteur anonyme, diriges contre lglise catholique,
mles une vidente volont ddification, montrent clairement de quel ct
penchent ses sympathies et surtout ses aversions.
Georgius Faustus est prsent comme un professeur de thologie qui finit
par abandonner sa discipline au profit de la magie. Il est vnr par ses lves, avec
lesquels il est intimement li. Ceux-ci sont pleins dadmiration pour sa science
magique et rclament de lui des tours, disons plutt des miracles. Le plus visible
est lapparition dHlne de Troie, avec cette consquence inattendue que Faust va
sprendre delle et voudra en faire sa femme, ce que lui interdira Satan parce que
le mariage est un sacrement.
La vie de Faust, entour de ses disciples, est une parodie vidente de celle du
Christ, entour de ses aptres. Et sa mort, lissue dun dernier repas partag avec
ses lves, est une parodie de la dernire cne.
Nous retiendrons de tout ceci que lauteur anonyme du Faustbuch de 1587
tente de donner Georgius Faustus la stature dun hros afin que sa chute soit
spectaculaire et serve ainsi au mieux son entreprise dificatrice. Celle-ci repose sur
lide quil abandonne la religion au profit de la magie et quil ne peut plus rien
esprer ensuite quune damnation, do la damnation de Faust . Mais la
grandeur du hros lemporte sur la leon quil est cens donner et le destin tragique
de Faust deviendra bientt le symbole du sacrifice promthen auquel consent la
conscience qui proclame son autonomie pour conqurir le savoir absolu.
Ainsi donc, en dehors des mutations littraires quil a subies durant trois
sicles, le pacte faustien est, lorigine, un acte philosophique de la conscience en
qute dune connaissance authentique de la vrit. Il fait cho lirruption de lide
de connaissance dans le mythe de la gense. Dans lun et lautre cas, lcart qui se
creuse entre Dieu et lhomme est sanctionn par la mort au sein de la finitude. La
mort de Dieu, abandonn par lhomme, prlude la mort de lhomme. La

rbellion nietzschenne fera de la mort de Dieu la condition de lmergence de la

conscience capable de rconcilier la connaissance et la nature.
Aussi bien Faust en qui lon voit avec quelque raison lanctre du pre de
la volont de puissance sadresse-t-il Satan, matre du monde, et non plus
au matre de lunivers et auteur de la nature, au Dieu traditionnel. Ce faisant, son
objectif est daccder lordre conceptuel qui fonde le monde, qui le pense et
llabore en transcendant la nature dans laquelle la volont humaine na pas de
part. On trouve l lorigine de la conscience transcendantale et lon voit dj
poindre Hegel qui, partant de la sensation et arrivant au savoir absolu, entreprend
une dmarche faustienne au sens o Spengler lentend.
Il y a lieu dinsister sur ce que jappelle la ngativit constructive ,
caractristique de lesprit du mythe faustien. Cest du reste la rsolution ngative
qui permet de voir dans celui-ci un mythe dune porte mtaphysique comparable
celle des grands mythes hrits de la Grce, lesquels aboutissent, dans la plupart
des cas, une rsolution ngative. Il en va ainsi ddipe et de Promthe, dont
lchec ne se solde pas par le nant mais appelle au contraire une suite, par une
sorte de ncessit, non pas dans le sens vnementiel de lHistoire, mais dans le
sens dun prolongement mtaphysique oblig.
Ainsi en va-t-il galement de Don Juan et du Juif errant qui, selon
Kierkegaard, forment avec Faust la triade fondamentale des grands mythes
europens de lge moderne. Faust est en qute du savoir absolu, Don Juan
recherche lamour absolu et le Juif errant poursuit lidentit absolue, cest--dire le
moi absolu, ce qui est une autre faon daffirmer lemprise de la conscience sur le
rel, caractristique de la philosophie romantique allemande.
Il simposerait dexaminer, la suite de Spengler, la question de la porte
universelle des mythes grecs et des mythes europens modernes. Parmi les mythes
europens, Kierkegaard, qui a pourtant une vaste culture dans ce domaine,
nvoque pas celui de Don Quichotte. Pourquoi ? Parce que Don Quichotte
reprsente pour lui un vnement : labandon de la chevalerie et la naissance dune
socit qui ne la comprend pas. Mais il ne soulve pas le problme mtaphysique
de la connaissance et du rapport de la conscience la ralit. Pour Don Quichotte,
la ralit est ce point prsente que les moulins lui servent dimage.

Si le mythe de Faust a une porte universelle, il ne peut en aucune faon se rduire

au rcit des aventures dun hros individuel lesquelles abondent dans le
Faustbuch de 1587 (le premier texte allemand) et se multiplient dans la littrature
ultrieure et de ses rsonances subjectives purement psychologiques. Il acquiert
au contraire une valeur significative dans lHistoire dune culture. Cest ce passage
de lhistoire (individuelle) lHistoire (universelle) qui marque de son empreinte
louvrage fondamental dOswald Spengler, Le dclin de lOccident.
*
Dans la prface de ldition allemande de 1922, Spengler crit ce qui suit :
Un penseur est un homme qui a t destin, par son intuition et son intelligence
personnelles, donner une reprsentation symbolique du temps. Il na pas de choix.
Il faut quil pense comme il doit penser, et ce qui est moi pour lui est, en fin de
compte, limage de lunivers ne avec lui. Celle-ci, il ne linvente pas mais il la
dcouvre en lui. Elle est lui-mme une seconde fois le sens de sa personnalit
mtamorphose en doctrine, invariable pour sa vie parce quidentique avec elle.

Une fois de plus, nous voyons poindre une ide trs proche de la philosophie
romantique allemande, lorigine de la subjectivit fondatrice du rel. En grande
partie, cest donc de lidalisme.
Le point de dpart de linterprtation spenglrienne de lHistoire, qualifie
par lui de mise en vidence de la morphologie de lhistoire universelle, doit tre
recherch dans la conscience et non dans lanalyse causale des vnements
considrs comme des faits objectifs obissant une loi denchanement
indpendante du sujet immerg dans le devenir historique.
La morphologie de lHistoire est donc entirement structure par les
proprits instauratrices de son observation. Dans cette conception de la
conscience, on ne trouve aucune trace certaine de lindividualisme et de lisolement
de la conscience transcendantale de Husserl. Dans ce contexte, plus dun terme
peut cependant se rvler trompeur. En particulier le mot sens dont la
signification nest pas la mme chez Keyserling et chez Husserl.

Keyserling qui professe pour Spengler la plus vive admiration tout en le

critiquant sans rserve dclare quil a sans nul doute choisi lgard des
vnements historiques le seul point de vue vritablement juste et que, participant
la vie, les vnements ne peuvent se comprendre que du point de vue de son
sens. Ce quil appelle vision de la physionomie (de lHistoire) nest rien dautre
que linterprtation de ce que lui, Keyserling, entend par sens .
Et Keyserling ajoute : Spengler possde un haut degr le don qui fait le
grand historien, cest--dire la facult de combiner rtrospectivement et dintgrer
les faits dans des organismes spirituels de sa cration. Il en rsulte un pome
historique extrmement intressant et, trs souvent mme, une image conforme
la ralit.
Cest pourquoi, dans sa tentative de reconstruction de la morphologie
historique, Spengler nhsitera pas caractriser des types culturels homologues en
tablissant des rapprochements entre des priodes loignes. Il compare par
exemple lide du nombre chez Pythagore (quatrime sicle avant J.-C.) et chez
Descartes (1630). Cest prcisment partir de cette conception nouvelle du
nombre que nous pouvons tenter de comprendre ce que Spengler appelle l esprit
faustien .
*
Spengler crit :
Tandis que vers 540, grce Pythagore, lme antique tait parvenue la dcouverte
de son nombre, le nombre apollinien, grandeur mesurable, lme occidentale allait
dcouvrir, grce Descartes et aux hommes de sa gnration (Pascal, Fermat,
Desargues), une poque exactement correspondante, lide dun nombre qui tait n
dune tendance passionne, faustienne , vers linfini. Le nombre pure grandeur ,
li la prsence corporelle de lobjet particulier, trouve son correspondant dans le
nombre pure fonction .

Lesprit apollinien est caractris par la prdominance du comptage, lequel

implique la notion de fermeture, proprit des nombres entiers. Le comptage

dentiers est du mme ordre que la dlimitation dune forme , la forme se

dfinissant ncessairement par la fermeture dune portion despace.
Ce qui est vrai de la conception de lespace se vrifie pour celle du temps. Le
pass, que Spengler qualifie de devenu , correspond lide de lirrvocable, de
la chose finie, du but atteint, donc, la limite, de la chose morte. Le prsent, au
contraire, est caractris par la mobilit du devenir .
Spengler note :
Comme tout devenir se rgle sur un tre devenu avec lequel il prend fin , le
sentiment originel du devenir, la nostalgie cosmique, touche aussi lautre sentiment
de ltre devenu, la peur. Dans le prsent, on sent lcoulement ; dans le pass gt la
caducit. Telle est la source de cette ternelle peur quon prouve devant lirrvocable,
le terme atteint, le sommet franchi ; la caducit devant lunivers mme comme rsidu
o la limite de la mort est donne en mme temps que celle de la naissance, peur de
linstant o le possible est ralis, la vie intrieure accomplie et acheve, la conscience
accule au but

Ainsi donc, la direction qui mne linexorable, lirrversible a quelque chose

dtranger et dhostile pour la volont intelligente de lhomme .
Ce passage capital nous fournit une des cls permettant de caractriser et de
pntrer le sens du Faust de la lgende. La signature du pacte pass avec Satan par
lintermdiaire de Mphisto et selon lequel Faust accepte lide de la damnation
ternelle, peut surprendre premire vue. Lacceptation de lide dune ternit
infernale est, pour Faust, lacceptation dun temps mort, dun temps marqu par le
devenu mort, donc dun temps nul , comme jai cru pouvoir le qualifier dans
mon analyse de la dialectique du temps dans le mythe faustien.
En lui, la volont intelligente refuse dtre accule au but ; elle se dresse
contre lide dtre rduite une chose morte et elle lvacue, la considrant
comme lquivalent du nant et du pass puisque la rcompense et la punition
ternelles dpendent de la vie antrieure. La conscience faustienne chappe de la
sorte la peur face au terme atteint ; elle affirme son courage en niant linexorable.
Sa contrepartie, comme nous le verrons tout lheure, est un savoir propos de la

10

ralit du monde, savoir que lon requiert du matre du monde et non de lancien
dieu.
*
Mais revenons Spengler. Dans Le dclin de lOccident, la premire partie est
consacre au sens des nombres et dveloppe un modle gnral qui, partir de
ceux-ci, va sappliquer aux problmes de lHistoire universelle. La mathmatique
antique, traitant de grandeurs perues comme des formes invariables, a rendu
possible linvasion du principe de causalit dans les tentatives dinterprter
lessence de la ralit. Lexercice de la causalit suppose linvariance des tres
auxquels elle est applique et celle-ci drive naturellement de lide du nombre
comme forme stable. Le couple nombre forme mesurable/vnements lis
causalement aboutit une reprsentation de lespace et du temps dont les effets
se manifestent, par exemple, dans le fait que les cits antiques sont des ensembles
ferms et isols et que lHistoire ne sera jamais vue que comme une concatnation
dvnements discrets.
Lhistoire narrative dHrodote en est un bon exemple. Seul Thucydide a
russi sen dgager : La mathmatique antique exclut le symbole de lespace
infini, donc lhistoire antique aussi. Le concept dinfini, introduit par la
mathmatique occidentale (Leibnitz, Newton) et marquant tous les domaines de
linterrogation mtaphysique propre lOccident, est fondateur de l esprit
faustien :
La substance entire de notre pense mathmatique se concentre en fin de compte
dans le problme limite classique de la mathmatique faustienne, cl de ce concept
difficilement accessible de linfini de l infini faustien qui demeure trs
loign de linfini du sentiment cosmique arabe ou hindou. Il consiste dans la
thorie de la valeur limite , quelque conception que lon se fasse du nombre en
particulier, soit quon le considre comme srie indfinie, comme courbe ou comme
fonction.

11

Spengler oppose l analyse mcanique du rel, calqu sur ltendue qui dcouvre
et organise les lois de la nature selon le principe de causalit, l analyse
organique de lhistoire et de la vie de tout ce qui porte en soi direction et
destin . Il sagit, en dfinitive, dtablir une distinction fondamentale entre
lHistoire comme succession causale (naturelle ou humaine) et lHistoire comme
destin orient travers la conscience, ainsi que je lai soulign tout lheure.
Le devenu statique du pass et le devenir dynamique du prsent dfinissent,
par leur relation dialectique au cours du temps, ce que lon pourrait envisager
comme lquilibre de lvolution historique. Dpendant du mouvement dynamique
du prsent, cet quilibre nest jamais lui-mme ltat stable. Ici intervient la
distinction capitale, introduite par Spengler, entre culture et civilisation . On
connat le mot de Valry : Nous autres civilisations, nous savons maintenant que
nous sommes mortelles. La distinction de Spengler entre culture et civilisation
laisse entendre que, avant la civilisation, cest la culture qui dcline ; plus
prcisment que la civilisation correspond leffacement de la culture :
Une culture nat au moment o une grande me se rveille, se dtache de ltat
psychique primaire dternelle enfance humaine, forme issue de linforme Une
culture meurt quand lme a ralis la somme entire de ses possibilits sous la forme
de peuples, de langues, de doctrines religieuses, darts, dtats, de sciences, et quelle
retourne ainsi ltat psychique primaire Quand le but est atteint et lide acheve,
quand la quantit totale des possibilits intrieures sest ralise au dehors, la culture
se fige brusquement, elle meurt, elle devient civilisation Cest le sens de tous les
dclins dans lHistoire.

Il semble assez paradoxal, premire vue, de voir dans la civilisation le signe

essentiel du dclin. Lattitude primitive de lhomme face la nature est celle dune
exigence de survie et celle-ci nimplique rien de plus que la mise profit optimale
des potentialits biologiques de lindividu, compltes avec le temps dinnovations
comportementales qui leur assurent une efficacit accrue.
Ce rsultat, dans lequel certains primatologues ont cru voir un premier indice
de culture , est en ralit un premier trait de civilisation . Ce premier indice
adaptatif, qui est commun aux primates suprieurs et lhomme primitif, est de

12

nature pratique et concrte ; il se limite entretenir la vie sans en questionner la

nature. Cest lorsque survient ce questionnement que samorce laccession la
culture. Lide apparat chez Wittgenstein et chez quelques autres penseurs
contemporains, ainsi que le note Pierre-Yves Soucy :
Lide que Wittgenstein se faisait de la culture, quil oppose de manire implicite la
notion de civilisation, semble assez proche de celle de Spengler ou mme de celle de
Karl Kraus. Contre lattitude qui caractrise ou dfinit la civilisation moderne, Kraus
concevait la culture comme un accord tacite qui refoule les moyens permettant de
vivre derrire les finalits de la vie , alors quil donnait la civilisation pour la
subordination des finalits de la vie aux moyens permettant de vivre .

Laccession la culture correspond lirruption, dans la vie de lhomme, de la

forme fondamentale de la rflexion philosophique, laquelle, transcendant la survie
pure et simple, introduit, au-del du fait de la vie entretenue, la proccupation du
sens. Les questions fondamentales prennent de la sorte, dans la conscience, le pas
sur les procds pratiques et les conforts qui en rsultent. Ces derniers, qui
incluent tous les progrs scientifiques et techniques du monde moderne, vincent
progressivement, au cours de leur dveloppement, les problmes philosophiques
propres la culture par rapport laquelle ils constituent une rgression.
Cest en ce sens que Spengler caractrise la civilisation comme un dclin .
Celui-ci ramne en effet lhomme au niveau primitif dune pure survie grce au
dveloppement d anti-hasards multiples dordre physique, biologique et
scientifique qui garantissent un maintien accru de la vie par la matrise et
llimination des menaces qui psent sur elle.
Lhomme contemporain manifeste toutefois, lgard de la technique
salvatrice, un infantilisme rgressif caractristique. Livr toutes les facilits et
toutes les fascinations pour les techniques qui le sollicitent, il adopte lgard de
celles-ci une attitude ludique. Il fait alors, de tous les moyens techniques qui le
servent mais lenvahissent, des fins en soi qui fonctionnent sans but et le
transforment en un tre vid de toute substance philosophique, voire de toute
pense.

13

Cette analyse de la civilisation, Spengler na pas t le seul la faire, mme si son

approche est lune des plus fouilles et des plus originales. On dcouvre un ton
critique du mme ordre, non seulement chez Wittgenstein et chez Kraus dj
cits, mais aussi chez Keyserling, dans son Diagnostic de lAmrique et de
lAmricanisme (1931), et chez Ortega y Gasset, ces derniers stant toutefois plus
spcifiquement attachs au monde contemporain.
Des chos comparables, mais inspirs par une perspective proprement
philosophique et plus loigne des problmes historico-culturels concrets,
apparaissent, chez Husserl, dans La crise des sciences europennes et la phnomnologie
transcendantale (1936). Lauteur y dnonce la menace que fait peser sur la
Lebenswelt la mathmatisation galilenne de la nature. Mais aucun rapprochement
de fond ne peut tre tabli entre lHistorisme de Spengler et la phnomnologie
husserlienne. Il sagit en tout cas, chez les penseurs prcits, dune inquitude
commune au sujet de lavenir de la culture occidentale plutt que dune
convergence de vues systmatique.
Cela dit, quen est-il de l esprit faustien et quelle est la justification
profonde de lutilisation de cette expression par Oswald Spengler dans la
perspective du Dclin de lOccident ? Pour Spengler, est faustien ce qui caractrise
un destin tourn vers linfini et qui soppose la vision apollinienne, caractrise
par ladhrence la perfection de la forme close. La cathdrale, difice faustien
typique, soppose ainsi la perfection ferme du temple antique. Elle nest pas
axe, avant tout, sur la rigueur dun quilibre statique ; elle lance au contraire, vers
lillimit, des structures fantastiques imbriques les unes dans les autres et admet,
lintrieur delle-mme, des sous-ensembles architecturaux isols qui scartent des
lignes matresses de la construction.
Lesprit faustien est anim par un mouvement de cration dans lequel
fusionnent diverses formes de libert. Il saccomplit, pour un temps, dans le
baroque et inspire le fantastique mditatif et imprvisible des Romantiques
allemands. Spengler se rclame de Nietzsche et de Goethe : De Goethe,
jemprunte la mthode, crit-il, de Nietzsche la position des problmes.
On trouve lantinomie Apollinien/Dionysiaque dans La naissance de la
Tragdie. Le dionysiaque renvoyait encore la formule antique qui juxtapose la
forme, dans sa perfection conceptuelle, et tout lirrationnel du dsir et de la nature

14

sans en rechercher la rsolution dialectique. Dans la mesure o, dans la perspective

spenglrienne, lesprit faustien prend le relais du dionysiaque, linfini du destin
transcende linfini du dsir et impose ce dernier une contrainte capable de le
maintenir lintrieur des limites que la perspective culturelle estompe et fait
basculer dans la dgnrescence propre la civilisation.
Pour en revenir au personnage de Faust, son histoire offre des alternances
entre une aspiration philosophique et des dsirs fantasques et brutaux qui frisent le
grotesque. Les fameux tours de Faust nont rien de commun avec la force
rabelaisienne, marque par la moquerie et lnormit critique. Ds lors, si le mythe
faustien est lillustration dun destin, et trs prcisment la clbration des pouvoirs
de la conscience autonome, il est galement le mythe du risque de la connaissance.
Le fait que, une fois en possession de ses pouvoirs mphistophliens, Faust
consente des dmonstrations de puissance peu dignes de son idal dorigine,
montre sa faon et presque prophtiquement que la culture quil rclamait
comme une exigence absolue de sa conscience lexposait tout moment, par ellemme, le rduire un tat de civilisation o, pour reprendre la dichotomie
marcellienne, l avoir se substitue l tre , le dsir de possession illimit
remplace le dsir de savoir absolu.
Cest pourquoi la littrature universelle a toujours eu le choix entre un Faust
avide de connaissance et un Faust avide de plaisir. Et lanalyse de Spengler ne clt
pas le dbat. En ouvrant la conscience la perspective faustienne de linfini, elle
trace au contraire une piste de rflexion qui, tout en dgageant la morphologie de
lHistoire avec une rare pntration, rcuse par dfinition toute ide dun terme
possible du destin.
*
Dans cette perspective, le destin nest pas le terme de laventure historique de
lHomme. Il est lindication dun sens plutt que laboutissement du sens. Son
existence nindique donc, par elle-mme, aucune volution tendant vers un
progrs. La naissance de toutes les poques historiques est chaque fois une
rvolution subtile des formes accomplies pour un temps.

15

Le paysage spenglrien nest ni un dterminisme gographique ni une thorie

biologique ou sociologique du milieu. Ces dernires ninterviennent qu partir du
moment o la civilisation supplante la culture, o la mcanique causale des
stratgies de survie efface la vertu rflexive des cultures.
Le dterminisme de lhypercapitalisme auquel nous sommes soumis est
limage dun dclin de lOccident relguant dans linutile le questionnement et
le respect pour les individualits culturelles. Je rappelle que Keyserling, cit plus
haut, a publi en 1931 son ouvrage intitul Diagnostic de lAmrique et de
lAmricanisme. Il y dnonce la mcanisation de la vie quengendre le modle
darwinien de la survie, modle qui a t propag par nombre de thoriciens qui
nont cess de confondre acculturation et action civilisatrice .
La dichotomie culture/civilisation peut tre conteste. Mais elle indique
lurgence dune question existentielle : celle de la conscience dans le monde. Elle
ne suggre, par elle-mme, aucune rponse. Trop souvent nous navons le choix
quentre une probabilit rigoureusement indfinissable et un finalisme qui masque
notre ignorance.
Copyright 2008 Acadmie royale de langue et de littrature franaises de Belgique. Tous droits rservs.

Pour citer cette communication :

Georges Thins, Lesprit faustien selon Oswald Spengler [en ligne], Bruxelles, Acadmie royale de
langue et de littrature franaises de Belgique, 2008. Disponible sur : < www.arllfb.be >

16