Les livres danimaux

De la morale chrtienne au trait de chasse

Les nombreux ouvrages mdivaux consacrs aux animaux drivent du Physiologus. Ce texte grec
du iie sicle, associant des citations de la Bible des descriptions danimaux, a cr une typologie
chrtienne partir de la juxtaposition dune image zoologique et dun emblme christique.
Les bestiaires ont pour tout objectif ldification du chrtien. Ils sont destins servir de support
la prdication et permettent dinterprter les reprsentations sculptes de lart roman. Repris
en quelque sorte dans des compilations encyclopdiques, les bestiaires vont senrichir de lapport
de naturalistes comme Aristote redcouvert au xiiie sicle, mais conserveront une tonalit trs
religieuse. La traduction en franais largira leur diffusion laristocratie laque.
Un autre type douvrages met en scne des animaux, mais pour projeter sur eux les qualits
et les dfauts des hommes et laborer une critique de la socit et du pouvoir, en nonant
ou en sous-entendant une morale. Ce sont les fables et les satires, de tradition ancienne ; ainsi
le Roman de Renart ou le Roman de Fauvel.
La littrature sur les animaux prend un tournant au xive sicle avec lapparition des livres de chasse,
qui rpondent la curiosit de lhomme pour les btes quil chasse. Les descriptions alimentes
par lobservation et lexprience sont prcises et ralistes, et des conseils techniques sont
prodigus.
Enfin, les calendriers des livres de prires, essentiellement xve-dbut xvie sicle, sont remplis
danimaux de la vie quotidienne rurale, illustrant les travaux des mois la campagne.

Gaston Phbus
Livre de la chasse
Avignon, fin du xive sicle
BNF, Manuscrits,
franais 619, f. 15 v

Dans son trait sur la

chasse, Gaston Phbus
consacre un long chapitre
aux ours, trs abondants
dans les Pyrnes cette
poque.

Ici commence le livre que lon nomme Bestiaire ainsi appel parce quil
traite des natures des btes. Or, lensemble des cratures que Dieu
plaa sur terre, Dieu les cra pour lhomme, et afin que celui-ci prenne
chez elles des exemples de croyance religieuse et de foi.
Pierre de Beauvais, Bestiaire (dans Bestiaires du Moyen ge, mis en franais
moderne et prsents par Gabriel Bianciotto)

Du bestiaire lencyclopdie
Animal imagin, animal rel

Un bestiaire est un recueil consacr la

description et linterprtation allgorique
danimaux rels ou imaginaires. Par extension,
on appelle aussi bestiaire la partie zoologique
des encyclopdies latines et franaises.
Le premier bestiaire connu est le Physiologus,
anonyme, crit en grec, au iie sicle. Cest
la source principale des bestiaires mdivaux.
Le Physiologus serait n Alexandrie, carrefour
des traditions grecque et orientale, qui se
retrouvent mles dans le texte. Il est constitu
de commentaires sur les animaux, plantes
et pierres qui servent de support lnonc
de prceptes moraux, selon un droulement
qui sera repris dans les bestiaires mdivaux :
description anthropomorphique plutt que
raliste de la nature dun animal
(particularits physiques et comportementales),
suivie de son explication symbolique chrtienne
tire de la Bible, aboutissant une leon. Le but
poursuivi nest pas la vrit scientifique, mais
ldification populaire. La premire traduction
latine date sans doute du ive sicle :
Ambroise en cite des passages dans son
Hexamron. Le Physiologus connatra le succs
durant tout le haut Moyen ge travers diverses
versions latines qui le modifient et lenrichissent
au cours des sicles en puisant
dans lAntiquit et aux sources
naturalistes, dans lHistoire
naturelle de Pline lAncien
(77), les Merveilles de la nature

de Solin (milieu du iiie sicle) et les tymologies

dIsidore de Sville (vers 636), encyclopdie
elle-mme inspire de Pline. Aristote, dont
on redcouvre au xiiie sicle les traits sur
les animaux sera galement souvent cit.
Les monastres anglo-saxons produisent trs
tt des bestiaires ; de superbes manuscrits sont
raliss pour les aristocrates dans le nord-est
de lAngleterre partir de 1180, puis des
adaptations en anglo-normand et en franais
apparaissent dans le nord de la France et en
Normandie. Philippe de Thaon, clerc vivant en
Angleterre, crit la premire version franaise
du Physiologus latin, compose en vers, entre
1121 et 1135. Au sicle suivant (vers 1206),
Pierre de Beauvais donne une version franaise
en prose la plus proche de loriginal latin
et expose demble les motifs de louvrage :
Ici commence le livre que lon nomme
Bestiaire, ainsi appel parce quil
traite des natures des btes. Or
lensemble des cratures que Dieu
plaa sur terre, Dieu les cra pour
lhomme, et afin que celui-ci
prenne chez elles des exemples
de croyance religieuse et de foi.
[] Ce qui est dit ici doit servir
en premier lieu la comprhension
des critures saintes. Vers 1210,
Guillaume le Clerc de Normandie
produit un bestiaire divin en vers,
dont lobjectif est aussi clairement

annonc : Car en ce livre nous apprend /

Natures des btes et murs, [] o lon pourra
exemple prendre / De bien faire et de bien
comprendre. Son uvre reprend
le Physiologus, mais en lenrichissant et
en utilisant parfois des rfrences profanes.
Il sadresse un public de lacs.
Il existe aussi cette poque des volucraires,
faisant partie des bestiaires ou uvres part
entire. Sortes de catalogues sur les oiseaux,
ils sont constitus de descriptions de leurs
murs, assorties de commentaires
moralisateurs et religieux. Ainsi le De avibus
dHugues de Fouilloy. Ce prieur de labbaye
de Saint-Laurent-au-Bois, prs dAmiens, crivit
son Livre des oiseaux pour linstruction des
moines de son abbaye, au milieu du xiie sicle.
Au cours du xiiie sicle apparaissent des
ouvrages de compilation encyclopdique, qui
se rfrent Aristote, dont luvre zoologique
est traduite en latin par lintermdiaire
dadaptations arabes. Ainsi le De natura rerum
(Livre des natures des choses) de Thomas de
Cantimpr (vers 1230-1240), dont six chapitres
inventorient plus de quatre cents espces
danimaux, classes par ordre alphabtique
(ce qui ntait pas lhabitude des bestiaires).
Le franciscain Barthlemy lAnglais rdige,
entre 1230 et 1240, une somme gnrale
contenant toutes choses et toutes matires ,
le De Proprietatibus rerum (Livre des proprits
des choses), destine aux prdicateurs. Les

Hugues de Fouilloy
De avibus
France, 3e quart du xiie sicle
BNF, Manuscrits, latin 2495, f. 1 v-2

La colombe, symbole de puret, reprsente la vie

contemplative du moine. Elle est entoure dun
diagramme de citations bibliques.

Physiologus
Angleterre, 3e quart du xiiie sicle
BNF, Manuscrits, latin 3630, f. 83 v

animaux sont reprsents par trente-cinq

espces doiseaux et quatre-vingt-quinze
espces de quadrupdes. Vritable
leon de choses en dix-neuf livres,
cet inventaire de la nature, enrichi
de thmes de sermons rubriqus
en marge, est une source
inpuisable pour
lexplication allgorique
et moralise de
lcriture. Charles V
le fit traduire en
franais par son
chapelain Jean Corbechon (1372), ce qui
en augmenta la diffusion chez les lacs.
Cette uvre de vulgarisation du savoir obtint
un trs grand succs dans toute lEurope,
en latin et en langue vernaculaire, jusquau
xvie sicle.

Le Speculum majus (Grand Miroir) du

dominicain Vincent de Beauvais, proche de
Louis IX, commanditaire de cette uvre dvolue
linstruction des clercs, est une compilation de
milliers de citations dauteurs anciens, patristiques
et mdivaux. Lune des trois parties, le
Speculum naturale (Miroir de la nature), traite
selon lordre de la Sainte criture en premier
lieu du Crateur, puis des cratures et
rpertorie les animaux. Contrairement ses
contemporains, le Speculum majus ignore
lenseignement dAristote.
Cependant, la compilation encyclopdique
lacise les textes. Le Livre du Trsor, du Florentin
Brunetto Latini (1266), est une des premires
encyclopdies crites en franais destines
aux lacs. Elle sinspire des bestiaires,
mais lon y trouve aussi des conseils pratiques
pour llevage de certains animaux.

Vers 1245 apparat un bestiaire dun genre

un peu particulier, le Bestiaire dAmours, de
Richard de Fournival : au lieu dtre utilises dans
une dmonstration moralisatrice, les proprits
des animaux sont compares des
comportements amoureux ; la symbolique animale
est mise au service dune rhtorique courtoise,
illustrant les tapes de la conqute dune dame.
Le discours chrtien laisse la place une
conception plus profane du monde.
la fin du xiiie sicle, le De animalibus (Trait
des animaux) dAlbert le Grand marque la fin
du bestiaire comme genre littraire. Continuateur
de luvre dAristote, Albert le Grand compare,
observe et pratique mme quelques dissections.
Il critique les fables des bestiaires et a une
approche plus scientifique de la nature. Mais
les mythes perdureront encore longtemps dans
certaines histoires naturelles de la Renaissance.

Barthlemy lAnglais
Livre des proprits des choses
Paris, fin xive-dbut xve sicle
BNF, Manuscrits, franais 216, f. 289

La panthre couronne rgnant au milieu des

btes sauvages, exotiques ou familires, rappelle
la tradition du Physiologus : par le doux parfum de
son haleine, la panthre attire prs delle tous les
animaux, sauf le dragon qui la craint ; ainsi le
Christ attire les fidles par sa divine parole.
Richard de Fournival
Bestiaire dAmours
Fin xiiie-dbut xive sicle
BNF, Manuscrits, franais 1951, f. 16 v

Version courtoise du bestiaire mdival :

lanimal est pris comme modle du
comportement amoureux. Par exemple (image
de gauche), il y a toujours une grue qui veille
parmi ses congnres en mettant sous ses
pattes des pierres qui lempchent de dormir ;
lamant doit faire de mme et ne pas
sendormir damour.

Fables et satires
Lanimal miroir de lhomme

Dans les bestiaires, les murs des animaux

renvoient lcriture ; les fables utilisent lanimal
comme miroir de lhomme, le mettent en scne
dans des histoires qui refltent la socit de
manire critique et satirique, et en tirent une
morale.
Selon la tradition, le crateur du genre serait
un esclave grec, sope (vie sicle avant J.-C.).
Il est imit, au ier sicle, par le pote latin Phdre
et au ive sicle par Avianus. Vers 1180, Marie
de France donne le premier recueil en franais,
tir des fables latines, en y ajoutant environ
trente-cinq de son invention. Aprs elle, sont
produits nombre d ysopets et avionnets ,
adaptations populaires franaises daprs sope
et Avianus.
On retrouve une trentaine de fables dans le
Miroir historial, une des trois parties du Grand
Miroir de Vincent de Beauvais traduit en franais
par Jean de Vignay en 1332. Certaines, comme
Le corbeau et le renard , sont diffuses
par le Roman de Renart, ensemble de textes
composs entre 1170 et 1250, inspirs de
fables antiques, rcits folkloriques et textes
latins tel lYsengrinus du moine Nivard (1148).
Cette vritable pope animale, parodiant
les chansons de geste, raconte les aventures
dun goupil ( lpoque, nom commun du renard)
appel Renart (nom propre qui deviendra nom
commun, tmoignant du succs de luvre).
Lanimal rus passe son temps imaginer des

tours pour trouver sa nourriture et chercher

querelle aux btes de la ferme et de la fort :
le coq Chanteclerc, le corbeau Ticelin, le chat
sauvage Tibert, lours Brun et surtout le loup
Ysengrin quil ridiculise. Si la partie la plus
ancienne adopte lironie dun conte animalier
comique, les branches plus rcentes ont une
tonalit compltement anthropomorphique :
la socit animale est structure et fonctionne
comme la socit mdivale, avec son roi
(Noble, le lion) et sa reine (Fire, la lionne), les
barons, les courtisans, le conntable Ysengrin,
les seigneurs qui saffrontent et les vassaux
qui subissent. Noble est un roi idal, juste,
indulgent et recherchant la paix : ainsi il
pardonne Renart de lavoir fait passer pour
mort la guerre et davoir pris sa place auprs
de la reine. Renart est le symbole du mensonge
et de la trahison, lincarnation du diable.
Cette image du goupil est reprise dans certains
bestiaires comme celui de Guillaume le Clerc
qui fait rfrence luvre.
Parmi les variantes du Roman de Renart,
certaines sont plus violemment satiriques :
Renart le Bestourn, de Rutebeuf, est une
critique des ordres religieux (vers 1260),
Renart le Nouvel (1284), de Jacquemart Giele,
triomphe par la ruse, semblable au diable qui
sduit les hommes, et dans Renart le Contrefait
(vers 1342), un clerc de Troyes dnonce les
vices de son temps.

Le Roman de Fauvel met en scne cette fois

un animal domestique, un ne ou un cheval,
qui runit en lui les pires dfauts. Son nom
est lacronyme de six de ses vices : Flatterie,
Avarice, Vilenie, Varit (inconstance), Envie,
Lchet. Fauvel a acquis le pouvoir par la
fourberie et tous, du prince au simple vilain,
saffairent autour de lui pour le torchier
(ltriller, le flatter) et obtenir ses faveurs.
Il fait tout lenvers : chtie les innocents
et rcompense les hypocrites.
Rdig entre 1310 et 1314 par Gervais du Bus,
chapelain dEnguerrand de Marigny, ministre
du roi Philippe IV le Bel, cette uvre est une
critique politique dune rare virulence qui vise
le roi et son conseiller, et dnonce labus de
pouvoir et la corruption de la cour. Le Roman
de Fauvel est surtout connu par une version
(vers 1316-1320) qui est un remaniement
du texte original, auquel ont t ajouts prs
de trois mille vers et cent cinquante insertions
lyriques. Cette version serait luvre de clercs
de la chancellerie royale.
La tradition qui consiste sabriter derrire
des animaux pour faire passer une critique
du pouvoir et de la socit ou noncer
une morale est bien antrieure au Moyen ge.
Elle se poursuit avec La Fontaine dans son
introduction aux Fables, il se rclame dsope ,
et on la retrouve aujourdhui dans les contes
pour enfants.

Jacquemart Giele
Renart le Nouvel
BNF, Manuscrits, franais
25566, f. 163 v (dtail)

Renart, genoux, demande

pardon au roi Noble, sur
son trne, Hardi le lopard
et Ysengrin le loup.

Fables dsope, insres dans le Miroir historial

de Vincent de Beauvais
Paris, 1370-1380
BNF, Manuscrits, NAF 15939, f. 84 v (dtail)

Illustration de la fable Le loup et le chien :

le loup demande au chien pourquoi il est si gras,
le chien rpond quil garde la maison de
son matre ; le loup voit alors le collier au cou
du chien

Gervais du Bus
Roman de Fauvel
Paris, vers 1315-1320
BNF, Manuscrits, franais 146, f. 2

Fauvel est flatt par toutes sortes

de gens : un roi, un vque, un
cardinal, des nobles, des vilains

Les livres de chasse

Lanimal gibier

Les ouvrages sur la chasse clbrent cet

exercice chevaleresque qui donne loccasion
lhomme de se mesurer lanimal. Le plus
ancien trait connu en Occident date du
ive sicle avant J.-C. : lArt de la chasse,
de Xnophon, qui voit la chasse comme un
entranement la guerre, car elle requiert toutes
les qualits indispensables un bon guerrier.
Au Moyen ge, la chasse (chasse courre
et chasse au vol) est rserve aux nobles. Elle
exige de gros moyens financiers. Nombreuses
sont les illustrations reprsentant un seigneur
sur son cheval, faucon au poing ou poursuivant
un cerf cern par ses chiens, ou bien une dame
attrapant un lapin au furet. lpoque
mdivale, cette activit a une dimension
chrtienne. Elle est le symbole du combat men
par les forces du mal contre lme du croyant,
et lanimal sacrifi rappelle le juste perscut.
Le Livre du roi Modus et de la reine Ratio,
dHenri de Ferrires (vers 1374), est un trait
de vnerie et de fauconnerie o le roi Modus
expose des techniques de chasse, tandis que
la reine Ratio moralise sur les murs des btes
poursuivies. Le cerf est une image messianique :
il est toujours reprsent avec des bois de dix
andouillers figurant les dix commandements et
oppos au sanglier qui possde dix proprits
diaboliques. Henri de Ferrires dclare prfrer
la chasse au cerf, et, pour Gaston Phbus,
elle est la plus noble. La chasse au sanglier,
trs prise et valorise durant le haut Moyen
ge, est dprcie en France et en Angleterre
partir du xiie sicle et le cerf devient le gibier
royal par excellence.
Dans son Livre de la chasse (1389), le comte
de Foix Gaston Phbus dcrit, la manire
dun naturaliste, les btes sauvages (cerf, daim,
chevreuil, livre, ours, renard, loup, blaireau)
et leurs murs, en dehors de toute
considration morale, en sappuyant sur
des compilations livresques, mais aussi sur
sa propre exprience et ses observations.
Il examine les diffrentes races de chiens,
comment les dresser et les soigner. Il explique
comment reconnatre les traces du passage
du gibier et dveloppe les diffrents types

de chasse, sauf la chasse aux oiseaux. Le trait

de vnerie de Gaston Phbus obtint un grand
succs auprs des aristocrates et fut copi
maintes fois et richement illustr. On en connat
actuellement quarante-quatre copies
manuscrites.
Lart de la chasse au vol a t abord
spcifiquement et louvrage le plus clbre,
le De arte venandi cum avibus, a t crit
en latin, en 1245, par lempereur dAllemagne
Frdric II de Hohenstaufen pour son fils
Manfred. Y sont dcrites les diverses espces
de faucon utilises et leurs cibles, ainsi que

le dtail du long dressage qui doit les amener

manger sur le poing de lhomme et senvoler
la poursuite de leurs proies. Traduit en dialecte
lorrain vers 1310, ce trait fit longtemps autorit.
Si les scnes de chasse sont tellement
prsentes dans les livres et si les traits ont
la faveur dun public lettr, cest bien parce que
cette activit occupe une place importante dans
la vie de lhomme mdival, avec ses valeurs
moralisantes, ses symboles et ses codes :
chasse laide de piges pour les paysans,
chasse courre et au vol pour les nobles,
chasse au cerf pour les princes.

Heures de Marguerite dOrlans

Vers 1430
BNF, Manuscrits, latin 1156B, f. 163

Reprsentation dune scne de chasse

dans les marges dun livre dheures : le cerf
reprsente le Christ et la voie du salut.

Gaston Phbus
Le Livre de la chasse
Paris, vers 1408-1410
BNF, Manuscrits, franais 616, f. 118 (dtail)

Frdric de Hohenstaufen
Trait de fauconnerie
Vers 1305-1310
BNF, Manuscrits, franais 12400, f. 152 (dtail)

Chasse aux livres : il faut marcher leur rencontre

dans les sillons des bls o ils se cachent.

Dressage des faucons : le fauconnier habitue le faucon

venir se poser sur son poing gant.

Calendriers et livres dheures

Lanimal au quotidien

Les livres dheures, destins aux lacs,

contiennent des prires pour chaque moment
de la journe et un calendrier o sont indiques
les ftes religieuses. Chaque mois est illustr
par un signe du zodiaque et la peinture dune
scne de la vie la campagne o lanimal est
trs prsent. Huit des douze signes du zodiaque
sont figurs par des animaux familiers ou
mythiques (le capricorne, le sagittaire).
Les illustrations des tches agricoles informent
sur le quotidien des paysans et sur la place
quy prend lanimal. Ainsi, en fvrier, on pche
au filet ; en mars, ce sont les labours, en juin la
tonte des moutons ; juillet : moissons ; octobre :
vendanges ; en novembre, cest la glande : les
porcs vont manger les glands que le paysan fait

Heures de Charles dAngoulme

Tours, vers 1482-1485
BNF, Manuscrits, latin 1173, f. 6

En novembre, sous le signe du sagittaire

(miniature dans la marge de droite),
le paysan gorge le cochon et sa femme
recueille le sang dans une pole.

tomber des chnes avec sa gaule ; en novembre

ou dcembre, on tue le cochon, qui constituait
la nourriture de base au Moyen ge.
On retrouve ce type de calendrier dans un
ouvrage rdig en latin, vers 1305, par un juriste
bolonais, Pietro de Crescenzi (Pierre de
Crescens dans la traduction franaise) :
le Ruralium commodorum opus. Ce trait
dagronomie, trs clbre au xive sicle, fut
traduit en plusieurs langues. Le roi Charles V
en fit effectuer une version franaise en 1373 :
Rustican ou Livre des proffiz champestres
et ruraulx. Divis en douze livres traitant des
diffrents secteurs de lagriculture, il expose la
conduite dun domaine modle au xive sicle.
Les animaux familiers sont trs prsents

galement dans les traits dhygine ou de

mdecine. Le Tacuinum Sanitatis (xie sicle)
du mdecin arabe Ibn Butln (Albucassis),
traduit en latin, inventorie les vgtaux et les
animaux ncessaires lalimentation de
lhomme. Il sagit ici denseigner comment bien
utiliser les viandes et les produits laitiers pour se
nourrir de faon quilibre, selon lge, lactivit,
le temprament ou les maladies, en fonction
du temps et du lieu.
Pendant longtemps, la tradition des calendriers
illustrs des travaux agricoles sest transmise
travers les almanachs vendus dans
les campagnes par les colporteurs.

Pierre de Crescens
Rustican ou Livre des proffiz champestres et ruraulx
Flandre, vers 1470
BNF, Arsenal, ms. 5064, f. 209 v

Derrire une palissade, qui spare la cit

du monde agricole, un fermier mne un troupeau
de chevaux et de bufs. Au loin, un berger
et son chien gardent des moutons.