Politix

Les problmes sociaux comme comportements collectifs

Herbert Blumer, Laurent Riot

Abstract
Social Problems as Collective Behavior
Herbert Blumer (paper introduced by Laurent Riot)
This paper presents to a French audience a major text in sociology of social problems : H. Blumer's text "Social Problems as
Collective Behavior". For Blumer, social problems have their existence in a process of collective behavior. This process
determines whether social problems will arise, whether they become legitimized, how they are reconstituted in putting planned
action into effect. According to Blumer, sociological theory and study of social problems should respect this process.

Rsum
Les problmes sociaux comme comportements collectifs
Herbert Blumer (texte prsent par Laurent Riot)
L'article prsente un public franais l'un des textes majeurs de la sociologie des problmes sociaux : celui publi par H.
Blumer en 1971 dans la revue Social Problems et intitul Les problmes sociaux comme comportements collectifs . Selon
Blumer, les problmes sociaux sont le produit d'un processus collectif. Ce dernier dtermine les modalits de leur mergence,
les faons dont ils sont lgitims, les manires dont ils sont redfinis pour donner lieu des actions publiques susceptibles
d'effets concrets. La thorie sociologique et l'tude des problmes sociaux doivent rendre compte d'un tel processus.

Citer ce document / Cite this document :

Blumer Herbert, Riot Laurent. Les problmes sociaux comme comportements collectifs. In: Politix, vol. 17, n67, Troisime
trimestre 2004. pp. 185-199;

doi : 10.3406/polix.2004.1630

http://www.persee.fr/doc/polix_0295-2319_2004_num_17_67_1630

Document gnr le 09/06/2016

 Les problmes sociaux comme
comportements collectifs1

Herbert Blumer

Si l'intrt central que manifestent les sociologues franais aux problmes sociaux n'est
pas nouveau, leur enthousiasme pour dcrire l'histoire de a problmes dans une
perspective constructiviste est relativement rcent. Cette perspective a donn lieu
plusieurs travaux remarquables depuis les annes 1990. L'ouvrage de Bernard Lahire sur
l'invention de l'illettrisme, celui de Christian Topalov sur la gense de la catgorie de
chmeur la fin du XIXe sicle, le livre de Michle Bquemin sur l'histoire des
institutions de signalement des enfants en danger ou bien encore la thse rcente de
Sylvie Tissot sur la rforme des quartiers populaires constituent des exemples fructueux
utilisant cette perspective2. Ces recherches privilgient l'tude des processus de dfinition
publique des problmes sociaux et l'tude des catgories d'action destines traiter ces
problmes. Elles portent l'attention sur l'activit d'un ensemble d'acteurs appartenant
plusieurs grands domaines interdpendants, notamment ceux des rformateurs sociaux,
des scientifiques (mdecins, psychologues sociologues, statisticiens, etc.), des journalistes

1. Traduction de Blumer (H.), Social Problems as Collective Behavior , Social Problems, 18 (3),
1971, par Laurent Riot.
2. Lahire (B.)/ L'invention de l'illettrisme. Rhtorique publique, thique et stigmates, Paris, La
Dcouverte, 1999 ; Topalov (C), Naissance du chmeur (1880-1910), Paris, Albin Michel, 1994 ;
Bquemin (M.), Protection de l'enfance : l'action de l'association Olga Spitzer (1923-2003), Paris, Eres,
2003 ; Tissot (S.)/ Rformer les quartiers. Enqute sur une catgorie de l'action publique, Thse
de doctorat en sociologie, EHESS Paris, 2002. Notre travail sur les problmes d'insertion des
jeunes et sur le dveloppement institutionnel des Missions locales s'inscrit en partie dans la
perspective de ces travaux. Cf. Riot (L.), Constitution et traitement d'une population : les jeunes
en difficult d'insertion. L'exemple de deux bassins de l'Ouest (1975-2000), Thse de doctorat en
sociologie, Universit Paris VIII, 2003.

Politix. Volume 17 - n 67/2004, pages 185 199

186 Politix n 67

et des hauts fonctionnaires. L'activit d'ensemble de ces acteurs contribue constituer

une dfinition cohrente du problme et des catgories d'action tudis. En portant
l'attention sur les acteurs publics contribuant dfinir les problmes, ces recherches de
type constructiviste apportent une critique fondamentale une vision naive largement
rpandue selon laquelle les comportements ou les populations ordinairement associs des
problmes sociaux constituent, en quelque sorte, une espce naturelle.
Un scheme constructiviste pour l'analyse des problmes sociaux est aujourd'hui utilis en
France, mais c'est principalement aux Etats-Unis que ce type d'analyse s'est constitu,
notamment depuis le succs editorial en 1977 de Constructing Social Problems de
M. Spector et J.I. Kitsuse3. S'il n'y a pas de filiation directe entre les tudes
constructivistes anglo-saxonnes des annes 1970-1980 et les tudes franaises cites plus
haut, les questions lies la construction sociale de la ralit ont intress des sociologues
franais partir d'autres phnomnes que les problmes sociaux4. Aux Etats-Unis, la
diffusion et l'exploitation du scheme d'analyse constructiviste prsent par M. Spector et
J.I. Kitsuse en 1977 aboutissent aujourd'hui ce que le philosophe canadien Ian Hacking
considre comme un effet de mode. Hacking souligne le caractre formel et insuffisant de
ce scheme tel qu'il s'applique aujourd'hui une varit importante de problmes ou de
comportements humains. Le succs de ce type d'analyse tient au fait que l'ide de
construction sociale a conduit considrer les problmes sociaux comme le rsultat
d'arrangements sociaux contingents , ce qui constitue, selon Hacking, une vision
libratrice de ces problmes. Mais l'expression construction sociale de est devenue
galvaude et son usage actuel semble avoir perdu de son sens5.
Le texte d'Herbert Blumer que nous publions ici est immdiatement contemporain au
dveloppement du constructivisme aux Etats-Unis dans les annes 1970. Il se prsente
selon nous comme un guide utile pour l'analyse de la constitution des problmes sociaux
et vite en partie les cueils souligns par Hacking dans son ouvrage critique. L'article

3. Spector (M.), Kitsuse (J.I.)/ Constructing Social Problems, New York, Aldine de Gruyter, 1977.
4. Se rfrant A. Schtz, P. Bourdieu et ses collaborateurs revendiquaient dans les annes
1960-70 un point de vue explicitement constructiviste pour l'tude de l'laboration des
catgories de perception des enseignants. Cf. Bourdieu (P.), Passeron (J.C.), Saint Martin
(M. de), Rapport pdagogique et communication, Paris, Mouton, 1965 ; Bourdieu (M.), Saint Martin
(M. de), Les catgories de l'entendement professoral , Actes de la recherche en sciences sociales,
3, 1975. Dans des cours dispenss l'ENSAM, P. Bourdieu conseillait par ailleurs aux futurs
statisticiens de l'INSEE d'analyser les outils et les techniques statistiques avant d'en considrer
les rsultats (cf. Desrosires (A.), La statistique entre le langage de la science et celui de
l'action ou comment discuter l'indiscutable ? , Correspondances, Institut de recherche sur le
Maghreb contemporain, 39, 2001 (www.irmcmaghreborg/corres/textes/desrosires.thm).
B. Latour est lui aussi considr comme l'un des premiers sociologues franais emprunter
explicitement un scheme d'analyse constructiviste. Souvent cits par les constructivistes
amricains, ses travaux sur la fabrication des faits scientifiques, publis d'abord aux Etats-Unis,
ne seront diffuss en France qu'au milieu des annes 1980 (Latour (B.), Les microbes. Guerre et
Paix, Paris, Mtaili, 1984 ; Latour (B.), Steve (W.), La vie de laboratoire. La production des faits
scientifiques, Paris, La Dcouverte 1988).
5. Hacking (L), Entre science et ralit : la construction sociale de quoi ?, Paris, La Dcouverte, 2001,
p. 14-21.
 Les problmes sociaux comme comportements collectifs 187

date de 1971 : c'est dire qu'il a paru tardivement dans la carrire de Blumer (n en 1900)
et qu'il prcde de quelques annes le livre de Spector et Kitsuse sur la construction des
problmes sociaux. Bien que M. Spector et J.I Kitsuse se soient largement inspirs de ce
texte de Blumer pour crire leur livre**, les tudes constructivistes actuelles en sociologie
retiennent comme rfrence fondamentale le livre de Spector et Kitsuse. Le texte de
Blumer, antrieur de quelques annes seulement ce livre, passe, lui, presque inaperu7.
Pourtant, en 1971 (et encore aujourd'hui), considrer les problmes sociaux comme
comportements collectifs constitue une approche originale (interactionniste) des
problmes sociaux. Fondateur de V interactionnisme symbolique , Blumer prsente dans
ce texte un cadre d'analyse brut mais fcond, qui prolonge des cours qu'il professe depuis
les annes 1930. Les problmes sociaux sont associs dans ce texte un ensemble de
comportements collectifs qui dterminent leur carrire publique. L'intrt est de prsenter
ici pour la premire fois plusieurs tapes caractristiques de la carrire des problmes
sociaux en abordant des dimensions complexes et pas toujours abouties de celle-ci. L o
certaines tudes constructivistes se contenteront souvent par la suite d'tudier la phase
d'mergence des problmes sociaux, Blumer tente de dfinir ici un cadre d'analyse large
qui englobe des phases par lesquelles ces problmes et leur traitement se transforment ou
disparaissent. Avant de relire ce texte important, on va brivement prsenter dans ce
qui suit son auteur et les orientations thoriques auxquelles celui-ci se rfre.

H. Blumer et l'interactionnisme symbolique

N dans le Missouri en 1900 d'une famille originaire d'Allemagne, Herbert Blumer

tudie la sociologie l'Universit de Chicago en 1926. Sa thse, sous la direction du
sociologue Ellworth Farris, prsente un examen critique de la psychologie sociale de son
poque (influence par le behaviorisme). Herbert Blumer invente et utilise pour la
premire fois l'expression interactionnisme symbolique en 19378. Il renvoie le sens
gnral de cette expression aux travaux de G.H. Mead, philosophe pragmatiste de Chicago
connu par le biais d'E. Farris. L'interactionnisme symbolique repose principalement sur
trois propositions : 1) l'tre humain agit sur les choses partir des significations que ces
choses ont pour lui ; 2) le sens de ces choses drive de l'interaction sociale qu'il a avec
elles ; 3) ces significations se modifient travers un processus d'interprtation dvelopp

6. Du reste, c'est M. Spector qui, en tant qu'diteur de la revue Social Problems en 1971,
commande H. Blumer un texte sur les problmes sociaux.
7. Dans un manuel rcent destin un public d'tudiants (Thinking about Social Problems,
Hawthorne, New York, Aldine de Gruyter, 2003), la sociologue amricaine R. Donileen Loseke
passe en revue un certain nombre d'tudes de cas constructivistes. Elle fait aussi rfrence des
travaux thoriques sur la construction des problmes sociaux. Mais le texte de Blumer ne
figure aucun endroit de ce livre. De la mme faon, l'ouvrage collectif supervis par Jol Best
(How Claims Spread. Cross-National Diffusion of Social Problems, Hawthorne, New York, Aldine de
Gruyter, 2001) ne cite le texte d'H. Blumer qu'une seule fois (en introduction), sans porter
davantage attention son originalit.
8. Blumer (H.), Social Psychology , in Schmidt (E.P.), ed., Man and Society, New York,
Prenctice Hall, 1937.
188 Politix n 67

entre pairs9. Selon Blunter, ce n'est qu'en s'intressant au sens li aux expriences
collectives que les sociologues peuvent dfinir leur objet d'tude sur les phnomnes
sociaux. Il n'aura de cesse de dfendre cette perspective thorique et mthodologique. Il le
fera l'Universit de Chicago, d'abord (de 1928 1952), puis l'Universit de Berkeley10
(entre 1952 et 1967). D'une teneur parfois abstraite, ses cours l'universit portent
principalement sur l'tude des comportements collectifs : comportements de foule,
opinion publique, propagande, mode et problmes sociaux11.

L'tude des problmes sociaux : une critique de l'approche fonctionnaliste

Dans le prolongement des travaux de Wright Mills12, Blumer critique essentiellement en

1971 l'approche fonctionnaliste des phnomnes dits de dviance . Contre l'ide d'une
tude tiologique de ces phnomnes fonde sur les thories de la psychologique
individuelle, Blumer considre qu'il faut prendre en compte dans l'analyse de la dviance
toutes les personnes impliques dans chaque pisode de dviance prsume13 . Le texte
Social Problems as Collective Behavior est une critique des thories fonctionnalistes
sur la dviance qui prtendent apporter des explications objectives ce problme social
partir de variables structurelles. La critique de Blumer attire l'attention sur l'incapacit
des sociologues fonctionnalistes faire la distinction entre, d'une part, les types de
comportements conduisant des formes identifies de dviance et, d'autre part, l'activit
des institutions cherchant identifier et/ou traiter ces comportements14. Contrairement
aux fonctionnalistes, Blumer met au centre de l'analyse des problmes sociaux les
dfinitions publiques de ces problmes et leurs volutions dans le temps.
Blumer dmontre ainsi dans son article que les problmes sociaux n'existent pas de
manire objective ou fige, indpendamment des dfinitions qu'en donnent divers groupes
sociaux. L'existence et le devenir des problmes sociaux ne se rduit pas en effet des
conditions objectivement dviantes et structurellement pathologiques, comme le
prtendent les fonctionnalistes. La constitution et le sort public des problmes sociaux
sont dtermins par les efforts collectifs raliss pour faire reconnatre publiquement

9. Blumer (H.), Symbolic interactionism. Perspective and Method, Englewood Cliffs, Prencetil Hall,
1969.
10. H. Blumer prend sa retraite en 1967. Il est lu professeur mrite l'universit de San Diego
en 1975, aux cts d'anciens sociologues de Chicago qu'il a eus comme tudiants (Joseph
Gusfield, Fred Davis et Jacqueline Wiseman par exemple).
11. Shibutani (T.), Herbert Blumer's Contribution to Twentieth-Century Sociology , Symbolic
Interactionism, 11, 1988.
12. Dans les annes 1940, Wright Mills souligne les limites culturelles et intellectuelles des
travaux des sociologues apportant des explications extrieures aux phnomnes de
dsorganisation sociale (Wright Mills (G), The professional Ideology of Social
Pathologists , American Journal of Sociology, 49 (2), 1943).
13. Il s'agit ici d'une prsentation de la perspective interactionniste faite par H.S. Becker in
Outsiders. Etudes de sociologie de la dviance, Paris, Mtaili, 1985, p. 207.
14. A.V. Cicourel et J.I. Kitsuse contribueront les premiers tayer cette thse en critiquant les
analyses des problmes sociaux bases sur l'utilisation de statistiques produites par des
institutions (cf. A Note on the Uses of official statistics , Social Problems, 11, 1963).
 Les problmes sociaux comme comportements collectifs 189

certaines conditions sociales comme des problmes sociaux. L'auteur dfinit cinq tapes
dans la carrire publique de ces problmes : la phase d'mergence et la phase de
lgitimation publique de ces problmes, la mobilisation sociale qu'ils suscitent, les intrts
varis inhrents la dfinition de leur traitement, enfin, la transformation de ces plans
d'action dans leur mise en uvre sur le terrain. Blumer insiste sur le fait que la carrire
des problmes sociaux est hautement slective : chaque tape celle-ci peut en effet tre
remise en question, la plupart des conditions sociales identifies comme problmatiques
par certains groupes ne parvenant pas dpasser un certain stade de reconnaissance.

Laurent Riot

Ma thse est que les problmes sociaux n'existent pas, en eux-mmes,

comme un ensemble de conditions sociales objectives, mais qu'ils
sont fondamentalement les produits d'un processus de dfinition
collective. Cette thse remet en question certains principes implicites sur
lesquels reposent les tudes sociologiques des problmes sociaux. Si elle est
vraie, elle devrait conduire une rorientation drastique de la recherche et
de la thorie sociologiques sur ce domaine.
Je commencerai par un bref expos sur la manire dont les sociologues s'y
prennent habituellement pour tudier et analyser les problmes sociaux.
Leur approche prsuppose qu'un problme social existe comme une
condition ou un agencement objectif insr dans la contexture mme de la
socit, cette condition ou cet agencement tant censs possder une nature
nocive ou pernicieuse par opposition une socit normale ou socialement
salubre. Dans le jargon sociologique, on parle d'un tat de
dysfonctionnement, d pathologie, de dsorganisation sociale, ou de
dviance. La tche du sociologue consiste identifier cette condition ou cet
agencement nuisible et le dcomposer dans ses lments essentiels. Cette
analyse de la constitution objective du problme social s'accompagne
gnralement d'une identification des causes du problme et de
propositions pour y remdier. Ayant analys la nature objective du
problme, identifi les origines de celui-ci et suggr des moyens de le
traiter et de le rsoudre, le sociologue croit avoir accompli son devoir de
scientifique. Il considre en effet que la connaissance et l'information qu'il a
rassembles sur le problme peuvent enrichir le fonds du savoir scientifique
et, en outre, servir aux dcideurs et toute la cit.
190 PoUtix n 67

De prime abord, cette approche typique de la sociologie semble cohrente,

raisonnable et justifiable. Elle reflte cependant mon avis un profond
malentendu quant la nature des problmes sociaux et, par consquent,
manque totalement d'efficacit pour en venir bout. Pour suggrer
d'emble la faiblesse de cette approche, je vais montrer brivement que
plusieurs de ces prsuppositions ou affirmations sont fausses ou non
prouves.
Premirement, la thorie et la connaissance sociologiques actuelles ne
permettent de discerner les problmes sociaux qu'une fois ceux-ci reconnus
comme des problmes par et dans la socit. La thorie et la connaissance
sociologiques sont en effet incapables d'aboutir en soi la dtection ou
l'identification des problmes sociaux. La reconnaissance sociologique des
problmes ne fait en ralit que suivre le sillage de la reconnaissance
publique des problmes et change de cap selon ces dfinitions publiques.
Les exemples de ce phnomne sont lgion. Je ne ferai qu'en citer quelques-
uns rcents. Il y a de cela environ un demi-sicle, la pauvret apparaissait
aux sociologues comme un problme social manifeste. Ce problme a
pratiquement disparu de la scne sociologique dans les annes 1940 et au
dbut des annes 1950 et il rapparat aujourd'hui. De la mme faon,
l'injustice et l'exploitation raciales taient, dans notre socit, des sujets de
proccupation beaucoup plus importants dans les annes 1920 et 1930 que
de nos jours. Pourtant, jusqu' la chane d'vnements rcents conscutifs
la dcision de la Cour suprme d'abroger la sgrgation scolaire et
l'meute de Watts, l'intrt qu'ont manifest les sociologues ces
phnomnes a toujours t relativement limit. La pollution de
l'environnement et la destruction cologique constituent un autre type de
problmes sociaux contemporains pour les sociologues, bien que ces notions
existent dj depuis plusieurs dcennies. Enfin, une dernire illustration de
ce phnomne : aujourd'hui, le problme des ingalits sociales de sexe pour
les femmes apparat comme un problme flagrant aux yeux des sociologues,
alors que cette question tait encore d'un intrt secondaire pour eux il y a
quelques annes. Sans citer davantage d'exemples, j'avancerai ici
simplement qu'en cherchant identifier les problmes sociaux, les
sociologues ne font en gnral que prendre exemple sur des points
d'attention dj existants de l'opinion publique. Cette conclusion se trouve
d'ailleurs taye par l'indiffrence des sociologues (et du public) vis--vis de
dimensions problmatiques et prjudiciables de la vie moderne actuelle. Des
recherches mentionnent parfois de manire fortuite de telles dimensions,
mais les sociologues ne leur accordent pas, malgr leur gravit, le statut de
problmes sociaux. Quelques problmes actuels peu ou pas voqus par les
sociologues me viennent l'esprit : le dveloppement de vastes
organisations auquel nous assistons aujourd'hui, l'augmentation actuelle des
 Les problmes sociaux comme comportements collectifs 191

revenus fonciers - ce contre quoi Henry Georges15 faisait campagne il y a

trois quarts de sicle-, les effets pernicieux de notre rseau autoroutier
national, les consquences nfastes de l'idologie de la croissance , les
aspects dsagrables des codes tablis du business. Je pourrais ajouter cette
liste, concernant l'Etat de Californie o je rside, un plan fdral pour la
matrise de l'eau dont les consquences sociales caches sont dtestables. Par
consquent, je pense qu'il est empiriquement attest que la dsignation des
problmes sociaux par les sociologues drive de la dsignation publique de
ces problmes.
J'ajouterai que, contrairement aux prtentions des sociologues, la thorie
sociologique en elle-mme a manifestement t impuissante pour dtecter
ou identifier les problmes sociaux. Cela est visible si l'on regarde les trois
concepts sociologiques les plus prestigieux utiliss aujourd'hui pour
expliquer l'mergence des problmes sociaux : les concepts de dviance ,
de dysfonctionnement et de tension structurelle . Ces concepts sont
sans utilit pour identifier les problmes sociaux. Aucun d'entre eux ne
donne en effet de repres suffisants au chercheur pour identifier des
exemples concrets correspondants dans le monde empirique. Dnu de tels
repres, le chercheur ne peut prtendre que les conditions sociales qu'il
observe dans la socit sont ou ne sont pas des illustrations de la dviance,
du dysfonctionnement ou de la tension structurelle. Cette lacune, bien
qu'importante, est cependant de moindre importance par rapport celle qui
suit. La dficience de loin la plus importante dans les thories sociologiques
actuelles a trait en effet selon moi l'incapacit du chercheur expliquer
pourquoi certains exemples de dviance, de dysfonctionnement ou de
tension structurelle qu'il a nots ne parviennent pas tre reconnus comme
des problmes sociaux, alors que d'autres exemples du mme type
parviennent ce statut. Il y a en effet des dviances de toutes sortes qui ne
sont pas reconnues comme des problmes et rien ne peut jamais nous
indiquer dans le concept de dviance quand et comment la dviance devient
un problme pour la socit. De la mme faon, beaucoup de prtendus
dysfonctionnements ou de tensions structurelles ne seront jamais considrs
comme des problmes sociaux et la thorie ne dit pas quand et comment ces
dysfonctionnements ou ces tensions deviennent des problmes. La dviance,
le dysfonctionnement et la tension structurelle, d'un ct, et les problmes
sociaux, de l'autre, semblent donc manifestement ne pas tre des notions
quivalentes.

15. Auteur d'un livre qu'il a imprim et diffus lui-mme (Progress and Poverty), H. Georges
s'intresse aux progrs simultans du capitalisme et de la pauvret dans les socits
industrielles. Economiste quasi-autodidacte, H. Georges est souvent cit par les philosophes
pragmatistes de Chicago. Il a propos une politique conomique agricole qui s'est
principalement diffuse en Ocanie [NdT].
192 Politix n 67

Si la thorie sociologique conventionnelle ne permet pas de dtecter les

problmes sociaux et si les sociologues font cette dtection en suivant et en
utilisant les dfinitions publiques de ces problmes, il semblerait logique que
les chercheurs tudient davantage le processus par lequel les problmes
sociaux en viennent tre reconnus comme tels par la socit. Les
sociologues ont visiblement chou dans cette tche.
Une seconde lacune de l'approche sociologique conventionnelle est
l'affirmation selon laquelle un problme existe essentiellement, dans une
socit, sous la forme d'une condition objectivement identifiable. Les
sociologues considrent en gnral que les problmes sociaux sont
identifiables partir d'une srie d'items objectifs : des taux de frquence, par
exemple, indiquent les catgories de personnes impliques dans un
problme, leur type, leurs caractristiques sociales et les relations de ces
conditions avec une slection d'autres facteurs sociaux varis. Les
sociologues affirment que l'apprhension d'un problme partir de tels
lments objectifs permet de saisir celui-ci de faon centrale et d'en faire une
analyse scientifique. Cette assertion est mon avis errone. Comme je le
montrerai plus loin de faon beaucoup plus claire, un problme social existe
d'abord par la manire dont il est dfini et conu dans une socit, plutt
que comme une condition objective et dfinitive de cette socit. C'est la
dfinition que la socit donne telle ou telle situation sociale et non une
version arrte de cette situation qui dtermine si celle-ci existe comme
problme social. Cette dfinition socitale prpare la manire dont les
problmes sociaux sont apprhends et dtermine ensuite ce qui est fait
leur sujet. A ct de ces influences majeures, l'existence suppose objective
des problmes sociaux parat trs secondaire. Ainsi, un sociologue peut
remarquer ce qu'il croit tre un lment nfaste pour la socit, mais la
socit peut tout fait ignorer la prsence de cet lment. Un tel lment
n'existe pas comme problme social pour la socit par le simple fait de son
identification objective par le sociologue. Le sociologue peut aussi trs bien
pointer l'existence objective d'un problme reconnu par la socit, mais
l'aborder d'une toute autre manire que la socit. Enfin, l'analyse objective
du sociologue n'a pas ncessairement d'effet sur ce qui est fait propos du
problme et, en consquence, celle-ci n'a pas de relation relle avec le
problme. Ces quelques observations suggrent qu'il est ncessaire d'tudier
le processus par lequel une socit en vient reconnatre, dfinir et traiter
ses problmes sociaux. Pourtant, les recherches sociologiques sur les
problmes sociaux ignorent de faon notoire un tel processus et l'intgrent
peine leurs thories.
Un troisime point est hautement contestable quant l'orientation des
recherches sociologiques sur les problmes sociaux. C'est l'assertion selon
laquelle les conclusions de l'tude objective des problmes devraient
permettre un traitement efficace de ceux-ci. La socit devrait en effet tenir
 Les problmes sociaux comme comportements collectifs 193

compte des rsultats de ces tudes et respecter jusqu'au bout les points
importants que celles-ci mettent en vidence. Cette assertion est en grande
partie un non-sens. Elle ignore ou prsente sous un faux jour la manire
dont une socit agit au sujet de ses problmes sociaux. Un problme social
est en effet toujours un point d'attention sur lequel interviennent des intrts
divergents et conflictuels, des projets et des objectifs varis. C'est
l'interaction de ces intrts et de ces projets qui constitue la faon dont une
socit s'occupe de chacun de ses problmes sociaux. Les recherches sur le
caractre objectif du problme sont trs loignes d'une telle interaction. Cet
loignement par rapport au processus rel par lequel une socit agit sur ses
problmes est un exemple flagrant de l'inefficacit courante des tudes
sociologiques sur les problmes sociaux.
Les trois lacunes principales que je viens de mentionner ici ne sont que
l'esquisse d'une critique de l'approche traditionnelle des problmes sociaux
en sociologie, qu'il serait ncessaire de complter. Ces lacunes vont me
servir d'introduction au dveloppement de la thse que je veux dfendre. Je
vais montrer ici que l'on peut considrer les problmes sociaux comme les
produits d'un processus de dfinition collective. Ce processus est selon moi
l'origine de l'mergence des problmes sociaux, de la manire dont ces
problmes sont vus, considrs et abords, des plans d'action officiels qui
sont envisags pour les traiter, et, enfin, des changements induits par
l'application de ces plans d'action. En bref,, le processus de dfinition
collective dtermine la carrire et le destin rservs aux problmes sociaux,
de leur point initial jusqu' ce qui peut apparatre comme le point final de
leur cheminement. Leur existence est fondamentalement dtermine par ce
processus et non par une prsume malignit sociale ayant une dimension
objective. L'incapacit reconnatre et respecter ce fait constitue mon avis
la faiblesse principale des tudes et de la connaissance sociologiques des
problmes sociaux. Je vais maintenant dvelopper plus en avant ma thse.
Caractriser l'mergence, la carrire et le sort des problmes sociaux dans un
processus de dfinition collective requiert une analyse du cours des
vnements propres ce processus. Je retiens dans ce processus cinq tapes
principales : (1) l'mergence du problme social, (2) la lgitimation de ce
problme, (3) la mobilisation de l'action vis--vis de ce problme, (4) la
formation d'un plan d'action officiel pour le traiter et (5) la transformation
de ce plan d'action dans sa mise en uvre concrte. Je propose dans ce qui
suit de discuter brivement chacune de ces cinq tapes.

L'mergence des problmes sociaux

Les problmes sociaux ne sont pas le rsultat de mauvais fonctionnements

intrinsques, us rsultent d'un processus par lequel une condition donne
est progressivement identifie et dsigne dans une socit comme un
194 PoUtix n 67

problme social. Un problme social n'existe pas tant qu'une socit ne

reconnat pas son existence. En effet, une socit n'ayant pas conscience d'un
problme ne peroit pas celui-ci, ne l'aborde pas, ne le discute pas, ne fait
rien son sujet. Il est par consquent ncessaire de considrer la manire
dont les problmes sociaux surviennent dans une socit. En dpit de son
importance, cette question a t ignore par les sociologues.
C'est une grossire erreur de considrer que n'importe quelle situation
sociale pernicieuse dans une socit devient automatiquement un problme
social pour cette socit. Les pages de l'histoire sont remplies d'exemples de
situations sociales extrmes qui pour autant n'ont pas attir l'attention des
socits o elles sont survenues. Par ailleurs, il se peut que des observateurs
intelligents peroivent des situations nuisibles dans une socit donne en se
rfrant aux normes de celle-ci, alors que pour les membres de cette socit
ces conditions n'apparaissent pas comme un problme. Bien plus, des
individus ayant une perception fine de leur propre socit ou bien qui, suite
des expriences pnibles, ont pu se rendre compte de situations nfastes
dans cette socit, peuvent se rvler incapables d'attirer l'attention sur ces
situations. Il se peut galement que certaines situations sociales soient
ignores un moment donn et qu'elles deviennent des faits d'une grave
importance un autre moment dans une mme socit, alors qu'elles n'ont
pas radicalement chang de forme dans ce laps de temps. Les exemples de
cet ordre sont si tristement rcurrents qu'ils ne requirent gure plus de
dveloppements. L'observation et la rflexion la plus fortuite suggrent en
effet que la reconnaissance des problmes sociaux par une socit est un
processus hautement slectif, certaines situations n'attirant pas une once
d'attention, d'autres chouant en route dans ce processus de reconnaissance
qui apparat souvent comme une comptition redoutable. Beaucoup aspirent
une reconnaissance de la socit, mais peu sortent de l'obscurit.
Les recherches sur les problmes sociaux devraient presque automatiquement
voir la ncessit d'tudier ce processus d'mergence des problmes. Jusqu'
prsent cependant, les sociologues n'ont pas vu cette ncessit ou bien l'ont
contourne. Des lieux communs comme la perception selon laquelle les
problmes sociaux auraient trait des idologies ou des croyances
traditionnelles ne nous disent pratiquement rien sur ce qu'une socit identifie
comme problmes et comment elle les identifie. Il n'y a ainsi pratiquement
aucune tude et malheureusement qu'une connaissance limite de
l'mergence des problmes sociaux, alors qu'il s'agit l de sujets
importants : le rle de l'agitation sociale permettant de faire reconnatre
l'existence d'un problme; la part de violence dans cette activit pour la
reconnaissance du problme; le poids de groupes d'intrts cherchant
attnuer la visibilit naissante de ce problme ; le rle d'autres groupes qui
entrevoient au contraire des bnfices matriels dans cette reconnaissance
(c'est le cas, par exemple, de la police avec les problmes actuels de crime et de
 Les problmes sociaux comme comportements collectifs 195

drogue) ; le rle de figures politiques qui fomentent des affaires en affectant

d'tre touches par le problme; le rle d'organisations et de corporations
puissantes qui agissent avec les mmes calculs que les politiques;
l'impuissance de petits groupes qui ne parviennent pas attirer l'attention sur
ce qu'ils croient tre la dfinition du problme ; l'importance des mdias de
masse dans la slection des problmes sociaux en gnral ; enfin, l'influence
d'vnements fortuits susceptibles de choquer la sensibilit publique. Nous
avons ici un vaste champ d'tudes raliser si nous voulons comprendre
l'tape basique qu'est l'mergence des problmes. Et je le rpte, s'ils
n'mergent pas, ils ne prennent pas vie.

La lgitimation des problmes sociaux

C'est la reconnaissance de la socit qui donne naissance un problme

social. Pour que le problme social suive son cours et ne disparaisse pas
prmaturment, il doit cependant acqurir une forme de lgitimit sociale.
Cela peut paratre trange de parler de recherche de lgitimit propos des
problmes sociaux. Pourtant, aprs avoir t reconnu initialement, un
problme social doit acqurir une reconnaissance spcifique si l'on veut
prendre sa carrire srieusement en main et la faire avancer. Pour tre
considr dans les arnes de la discussion publique, le problme doit gagner
un certain degr de respectabilit. Dans notre socit, ces arnes publiques
sont la presse et d'autres mdias de communication, l'glise, l'cole, des
organisations civiques, les chambres lgislatives et les divers lieux
d'assemble bureaucratiques. Si un problme social ne dispose pas d'une
respectabilit suffisante pour entrer dans de telles arnes, sa carrire est
voue stagner. Ce n'est pas parce que des groupes de personnes
s'efforcent, par leur agitation dans une socit, de faire porter l'attention sur
une situation qu'ils jugent grave, que cette situation parviendra
ncessairement tre reconnue comme telle. Au contraire, il se peut que le
problme ainsi nonc soit considr par le reste de la socit comme
insignifiant, comme n'tant pas digne d'intrt ou comme faisant partie de
l'ordre tabli (il est alors en quelque sorte intouchable ). Il se peut aussi
que la dfinition du problme soit considre comme une marque de
mauvais got par rapport au code des bonnes conduites ou bien encore
qu'elle mette en avant des valeurs contestables ou subversives. N'importe
laquelle de ces conditions peut trs bien bloquer la carrire du problme
dans sa recherche de lgitimit et si le problme choue cette tape, il est
conduit languir en dehors des cercles de l'action publique.
J'aimerais souligner ici que, parmi la grande varit de situations identifies
comme nuisibles par diffrents groupes sociaux, relativement peu
acquirent une lgitimit publique. Nous sommes confronts ici encore une
fois un processus slectif. Plusieurs problmes mergents sont, pour ainsi
196 Politix n 67

dire, touffs dans l'uf, d'autres sont ignors ou vits. D'autres

problmes, encore, ont impliqu un long combat avant d'obtenir une forme
de respectabilit. A ct de cela, certains ont t rapidement reconnus
comme lgitimes grce des appuis solides et influents. En fait, nous ne
connaissons que peu de choses sur le processus slectif qui conduit les
problmes sociaux un statut de reconnaissance lgitime. Un tel statut n'est
cependant pas d la seule gravit intrinsque du problme social. Ce statut
n'est pas non plus le rsultat de l'intrt que suscitait en soi le problme au
moment de son identification, ni de prsumes idologies. Le processus de
slection conduisant la reconnaissance des problmes sociaux est de loin
beaucoup plus complexe que cela. Manifestement, plusieurs facteurs ayant
contribu faire reconnatre les problmes sociaux continuent de jouer leur
rle ce stade. Mais il semble l'vidence que d'autres facteurs contribuent
donner aux problmes sociaux cette qualit insaisissable de respectabilit
sociale. Cependant, nous n'avons pas suffisamment connaissance de ce
processus, parce qu'il n'a pratiquement pas t tudi. Il s'agit l d'un sujet
capital qui devrait mobiliser les chercheurs spcialiss dans l'approche des
problmes sociaux.

La mobilisation de l'action

Si un problme social parvient passer les tapes de la reconnaissance et de

la lgitimation sociales, il entre dans une nouvelle phase de sa carrire. Il
devient un objet de discussion, de controverse, de descriptions divergentes
et de revendications diverses. Ceux qui cherchent changer des lments du
problme se confrontent ceux qui s'efforcent de prserver leurs intrts
dans la configuration de ce problme. L'exagration et la distorsion des
discours au sujet du problme et les intrts que celui-ci recouvre
commencent devenir des lieux communs. Des profanes qui taient peu
impliqus donnent leur avis et contribuent eux aussi dfinir publiquement
le problme. Les discussions, les plaidoyers, les valuations, les
falsifications, les tactiques de diversion et l'annonce de propositions
occupent une place de plus en plus importante dans les mdias de
communication, dans des rassemblements informels et dans des meetings
organiss, dans des chambres lgislatives et dans des commissions diverses.
Tout ceci constitue une mobilisation de la socit pour agir sur le problme.
Il semble peine ncessaire ici de souligner que cette tape de mobilisation
est trs importante pour le devenir du problme social. De quelle manire ce
problme se dfinit-il ? Comment est-il influenc sous l'effet du sentiment
qu'il veille ? Quels enjeux de pouvoir et de position reflte-t-il ? Toutes ces
questions de circonstance suggrent que le processus de mobilisation pour
l'action est important dans le devenir du problme social.
 Les problmes sociaux comme comportements collectifs 197

Encore une fois, ce que je sache, les recherches ne prennent pas en compte
cette phase du processus de dfinition collective des problmes sociaux. La
meilleure connaissance que nous ayons de cette phase provient d'tudes sur
l'opinion publique. Mais ces contributions sont fragmentaires et
malheureusement inadquates, principalement parce qu'elles ne prsentent
pas d'analyse empirique dtaille. Les tudes sur l'opinion publique ne nous
disent pas grand-chose, notamment sur la faon dont les problmes sociaux
subsistent dans leurs confrontations et comment ils sont redfinis pour
parvenir cette survie. Ces tudes ne nous disent presque rien non plus sur
l'tiolement, la disparition ou tout simplement l'affaiblissement des
problmes sociaux ce stade de leur carrire. C'est pourtant tre
extraordinairement myope que de ngliger cette tape cruciale du destin
d'un problme social.

La formation d'un plan d'action officiel

Cette phase de la carrire des problmes sociaux correspond la manire

dont une socit prend position pour agir sur un problme particulier. Elle
consiste au martelage d'un plan d'action officiel auquel prennent part
l'excutif et les assembles lgislatives de la socit. Les plans d'action
rsultent presque toujours, ce stade, d'arrangements ngocis entre des
intrts et des points de vue divers sur le problme. Les compromis,- les
concessions, les changes, le respect des marques d'autorit, les rponses au
pouvoir et les considrations sur ce qui parat acceptable comme argument
jouent chacun leur manire un rle dans la formulation finale du
problme. Ce processus de dfinition et de redfinition faonne l'image
collective du problme social de telle sorte que ce qui en merge est souvent
trs loign de la manire dont le problme pouvait tre identifi de prime
abord. Le plan officiel constitue en soi la dfinition officielle du problme, en
ce sens qu'il correspond la faon dont la socit a finalement peru et
cherch traiter le problme travers ses organisations officielles. Ces
observations sont des lieux communs. Mais elles portent l'attention sur
l'existence d'un processus de dfinition primordial dans le destin des
problmes sociaux. Assurment, une tude solide et pertinente des
problmes sociaux devrait prendre en compte ce qui arrive ces problmes
au moment o une action officielle destine les traiter se constitue.

La mise en place concrte du plan d'action

Prtendre qu'un plan d'action officiel et son application sur le terrain sont
deux choses identiques revient ne pas regarder les faits en face. Dans une
certaine mesure, mais frquemment un degr important, le plan d'action
est modifi, dform et refaonn dans sa mise en uvre concrte, de telle
198 PoUtix n 67

sorte qu'il prend finalement une forme inattendue. Il faut s'attendre cela.
En effet, la mise en uvre d'un plan d'action nous fait entrer dans un
nouveau processus de dfinition collective. Elle implique une nouvelle tape
dans laquelle ceux qui taient impliqus dans la dfinition du traitement et
ceux qui sont touchs par ce traitement forment de nouvelles lignes d'action.
Ceux qui risquent de perdre des avantages dans l'application du plan
d'action s'efforcent d'en restreindre l'ampleur ou tentent d'en faire porter les
effets dans d'autres directions. Ceux qui sont parvenus bnficier de ce
plan essaient d'exploiter de nouvelles opportunits. Les deux groupes
peuvent cependant tout aussi bien s'entendre et laborer des arrangements
qui n'taient pas prvus initialement dans le traitement. De mme,
l'administration et le personnel administratif, qui sont tenus de substituer
leurs routines la politique officielle dcoulant du plan d'action, tablissent
frquemment sur le terrain un nombre vari d'ajustements peu visibles
laissant intacts des pans entiers du problme vis par le plan d'action
officiel. Ces arrangements inattendus (blocages, accroissement ou
transformations du plan d'action) sont manifestes dans de nombreuses
tentatives passes visant traiter des problmes sociaux. On en a vu des
exemples dans l'application de la loi sur la prohibition. De tels arrangements
sont aussi de notorit publique dans le fonctionnement des agences
administratives de notre pays et on en a vu rcemment les effets lors de
l'excution d'un projet de loi contre le crime. En fait, je ne connais pas
d'aspect plus important et la fois aussi peu compris et peu tudi que ce
type de restructuration imprvisible et peu visible. Il survient dans la
carrire des problmes sociaux ds le moment o un plan d'action officiel est
mis en place pour leur eradication. Je ne parviens pas comprendre
pourquoi les recherches sur les problmes sociaux s'autorisent ignorer une
telle tape importante du destin des problmes.
J'espre que la prsente discussion propos des cinq tapes de la carrire
des problmes sociaux montrera la ncessit d'ouvrir une nouvelle
perspective et une nouvelle approche sociologique de ces problmes. Il
semble en effet indubitablement ncessaire selon moi de placer les
problmes sociaux dans le contexte d'un processus de dfinition collective.
C'est ce processus qui dtermine la manire dont les problmes en viennent
tre identifis, pris en considration, pris en main en vue d'tre traits et
finalement reconstitus dans les efforts dploys pour contrler leurs effets.
Les problmes sociaux ont leur propre carrire et leur propre destin dans ce
processus, et ignorer ce processus gnre ncessairement une connaissance
fragmentaire et une image fictive de ces problmes.
Mon propos ne consiste pas dmentir la valeur des approches des
sociologues tudiant les problmes sociaux de faon conventionnelle. La
connaissance de la constitution objective des problmes sociaux (ce qui est
l'objectif de ces sociologues) devrait tre aborde comme un correctif de
 Les problmes sociaux comme comportements collectifs 199

l'ignorance ou de la mauvaise information relative cette constitution. Une

telle connaissance est grossirement inapproprie aussi bien au traitement
des problmes sociaux qu'au dveloppement d'une thorie sociologique. En
ce qui concerne le traitement des problmes sociaux, la connaissance de la
constitution objective des problmes n'a un sens que dans la mesure o elle
entre dans le processus de dfinition collective dterminant le destin des
problmes. Dans ce processus, cette connaissance peut trs bien tre ignore,
distordue ou touffe par d'autres considrations. Selon moi, il est vident
que les sociologues qui souhaitent que leurs tudes contribuent des
amliorations sociales feraient mieux d'tudier et de comprendre le
processus de dfinition collective par lequel les changements sociaux
s'oprent. En ce qui concerne la thorie sociologique, les caractristiques
objectives des problmes sociaux ne sont pas d'une grande utilit. Comme je
l'ai montr, en effet, les problmes sociaux ne restent pas figs dans des
dimensions objectives permettant de les identifier. Leur existence tient au
contraire un processus par lequel la socit les peroit et les dfinit. Toutes
les preuves empiriques que je rencontre me conduisent invitablement
cette conclusion, et j'accepterai volontiers toute preuve contraire celle-ci.
Les sociologues qui cherchent dvelopper une thorie des problmes
sociaux en partant de l'ide que ces problmes restent dans une sorte de
structure sociale objective trompent leur monde. Attribuer l'existence des
problmes sociaux des crises structurelles prsumes, des perturbations
de l'quilibre social, des dysfonctionnements, la dtrioration des normes
ou des valeurs sociales, ou encore une dviance par rapport la conformit
sociale revient transfrer sans le savoir une structure sociale suppose ce
qui appartient un processus de dfinition collective. Comme je l'ai dj dit,
aucun de ces concepts ne permet d'expliquer pourquoi certains cas
empiriques deviennent des problmes sociaux et d'autres non. Cette
explication doit tre recherche dans le processus de dfinition collective. Si
la thorie sociologique doit tre fonde sur la connaissance du monde
empirique des problmes sociaux, elle doit prendre en considration la
nature de ce monde empirique et la respecter.