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SOCIOLOGIE
Inventé en 1839 par Auguste Comte, le terme de sociologie sert à désigner la science de la
société. Il sera repris par Durkheim qui travaillera à sa constitution comme discipline à part
entière dans l'Université. Progressivement, la sociologie allait déborder du monde
universitaire
avec l'invention du métier de sociologue et la création d'organismes de recherche accordant
une
large place au travaux empiriques. Si la sociologie a désormais acquis ses titres de noblesse,
elle reste encore traversée par une grande diversité de courants et une large variété
d'approches.
Qu'est-ce que la sociologie ?
La sociologie fait l’objet de diverses représentations spontanées, qui peuvent être des
obstacles
à la compréhension de sa démarche. Se défaire progressivement de celles- ci est donc une des
premières difficultés pour l’apprenti sociologue. La sociologie est avant tout une science
empirique attachée à l’étude objective du monde social.
La sociologie est la science qui a pour objet ce qui est social. Les sciences dites « sociales »
ou
« humaines » se consacrent chacune à des catégories particulières de faits humains, telles le
Droit et l'Économie politique. La sociologie retient dans ces faits humains leur aspect
spécifiquement social. En l'occurrence, il s'agit donc de définir le « social ». C'est un mot du
langage courant, dont l'acception la plus conforme à l'usage est « relatif à la société ».
Qu'entend-on par société ? C'est d'une manière générale la communauté humaine plus ou
moins
complexe où l'on vit, où vivent les individus pris en considération pour l'application du mot.
Les hommes qui font partie d'une société présentent cette caractéristique d'avoir entre eux des
rapports volontaires ou involontaires explicites ou implicites, réels ou potentiels ; ils sont à
quelque degré interdépendants et forment un groupe qui comporte généralement des
sousgroupes plus ou moins consistants et entremêlés par les membres communs qu'ils
comptent.
Pour comprendre l'objet de la sociologie, il serait indispensable de saisir ce que le « social » a
de proprement spécifique.
Le « social » est ce qui concerne ce phénomène de vie en communauté qui caractérise les
hommes. Parce que sur toute la surface de la terre et aussi haut que la préhistoire permette de
remonter dans le temps, on trouve les hommes vivant en groupe.
Nous dirons donc : est social tout fait, tout acte, tout rapport dans la mesure où il comporte
une
action de la société ou une action sur la société, ou encore, si l'on veut, tout fait, tout acte, tout
rapport à propos desquels la société apparaît comme objet ou comme sujet.
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Prenons un exemple. Le droit est reconnu comme un phénomène social. L'étude d'un contrat
ou
des articles du code relatifs au contrat est de caractère juridique et non sociologique.
Un contrat est sans doute un acte social. Mais il n'est pas que cela : c'est, avant tout, un cas
particulier de l'application de principes ou de règles juridiques. Il peut être étudié en
négligeant
absolument l'aspect social en examinant, par exemple, quels sont les droits conférés par son
texte à chaque partie en cause ou s'il est valable dans son fond et dans sa forme au regard des
lois en vigueur. Son aspect social – celui qui pourra retenir l'attention du sociologue – c'est en
quoi ce contrat serait l'expression d'une influence, soit du droit sur la vie de la communauté,
soit de l'évolution de certains rapports sociaux sur le droit. En quoi, par exemple, tel contrat
de
fermage est-il le reflet des rapports de deux classes sociales ? Voilà une question
sociologique.
En d'autres termes, dans les faits humains, tout n'est pas social. La sociologie étudie ces faits
en
tant qu'ils sont sociaux. C'est dire que dans les faits revêtant d'une manière dominante des
caractères qui les rendent « juridiques » et les font relever du droit, il y a des aspects sociaux
plus ou moins importants qui en font aussi des objets de la sociologie. Parallèlement au droit,
il y a donc une branche de la sociologie qui étudie les aspects sociaux du droit : la sociologie
juridique.
• La naissance de la sociologie
On s'accorde généralement à considérer avec Robert Nisbet que c'est seulement au XIXe
siècle
que se constitue la « tradition sociologique » dont les principales figures sont Tocqueville,
Marx, Durkheim, Weber et Simmel. Chronologiquement, la sociologie est donc fille de la
modernité. Son avènement parachève ainsi le projet rationaliste des Lumières de substituer en
tout domaine la science à la religion. Sa mission première est de révéler à une société, qui a
perdu tout fondement extérieur à elle-même, les secrets de son fonctionnement et, par-là,
d'aider
les hommes à mieux maîtriser un destin laissé autrefois aux seuls soins de la providence.
Avec
elle, on entre dans l'âge positif des sociétés si bien incarné par la formule d'Auguste Comte : «
savoir pour prévoir et pourvoir ».
La sociologie naît d’un bouleversement, de la transition vers une société nouvelle, au
carrefour
de trois révolutions : politique (la Révolution française), économique (la révolution
industrielle)
et intellectuelle (le triomphe du rationalisme, de la science et du positivisme). Bref, du
passage,
pensé à l’époque de manière radicale, de la Tradition à la Modernité. Les précurseurs de la
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sociologie (Auguste Comte, Alexis de Tocqueville, Karl Marx…) se sont attachés à penser le
nouvel ordre social en émergence.
Traditions, courants et institutions
La sociologie n’est pas une science unifiée : elle est, depuis ses origines, en débat, répartie en
une multiplicité de foyers. Et toute son histoire est aussi celle d’individus, de stratégies, de
traditions, d’institutions.
La sociologie naît, dans les années 1890-1900, dans trois berceaux différents : la France,
l’Allemagne et les Etats-Unis. Cette triple origine renvoie à des démarches intellectuelles
radicalement opposées. L’école française est marquée par la personnalité d’E. Durkheim, par
son approche explicative et objectiviste, et par l’inscription de la sociologie dans le champ
global de la science, sous le modèle des sciences de la nature.
La conception allemande en revanche est dualiste : elle distingue nettement sciences de la
nature
et sciences de l’esprit, explication et compréhension. La sociologie allemande, avec ses deux
pères fondateurs Max Weber et Georg Simmel, sera compréhensive. Là où E. Durkheim voit
des « faits sociaux », M. Weber voit de l’« activité sociale». Ainsi, « le rationalisme
expérimental et le naturalisme constituent le fond sur lequel s’édifie le programme
durkheimien
; le sens et l’activité sociale, celui que promeut la sociologie allemande ».
C'est ainsi que la sociologie durkheimienne, par exemple, est inséparable du projet de réforme
sociale engagée sous la Troisième République : modernisation du système scolaire,
constitution
d'une morale laïque, traitement de la question sociale qui, à l'époque, s'identifie très largement
à la question ouvrière. En Allemagne, de même, la naissance de la sociologie est étroitement
liée au rôle joué par L'Association pour la politique sociale, qui réunit économistes, historiens,
sociologues et hommes politiques et exerce une influence prépondérante sur les orientations
de
la politique économique et sociale conduite par Bismarck. C'est d'ailleurs devant les membres
de cette association qu'en 1892, Max Weber présentera un volumineux rapport d'enquête sur
la
situation des travailleurs agricoles de l'Est de l'Elbe. Enfin, la consolidation de la sociologie
aux
États-Unis, entre 1915 et 1935, avec le rayonnement exceptionnel de l'école de Chicago, est
inséparable des problèmes sociaux aigus que rencontre la ville de Chicago à cette époque :
urbanisation accélérée, forte immigration, montée de la délinquance et de la pauvreté... C'est
alors que le sociologue quitte son laboratoire pour entreprendre des enquêtes de terrain. Il
conduit des investigations dans les milieux sociaux les plus divers, pratiquant ainsi, selon
l'expression de Robert Park, « une forme de journalisme supérieur ».
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Connaître, décrire, comprendre la société :
La sociologie a pour vocation de décrire, le plus fidèlement possible, la société et son
fonctionnement. Les premiers sociologues cherchent à caractériser les deux mondes qui se
succèdent sous leurs yeux : c’est ce qu’entreprend dès 1887 le sociologue allemand Ferdinand
Tönnies, avec l’opposition qu’il établit entre communauté et société.
Certes, les moyens d’accéder à cette connaissance du social diffèrent selon les approches.
Très
rapidement, deux attitudes vont s’opposer. Une posture « objectiviste » et extérieure,
symbolisée par E. Durkheim : le sociologue doit s’extraire du social pour poser un regard
objectif, il doit considérer les faits sociaux « comme des choses », pour les expliquer.
L’autre démarche cherche plutôt à les comprendre : elle entend saisir de l’intérieur la
subjectivité des individus, en se mettant à leur place. Cette sociologie compréhensive est
incarnée par M. Weber. Elle part du principe que ce qui fait la matière première du social,
c’est
l’action des individus, et que l’on ne peut comprendre cette dernière qu’en accédant au sens
que
les personnes donnent à cette action.
Quelle que soit la posture adoptée, le souci des sociologues sera toujours de construire des
instruments d’enquête et de mesure fidèles et fiables.