TOPO VÉCUE

Le cheminement
du douzième parallèle
(première partie)
Jean-Claude LEBLANC - octobre 1968 - avril 1969 : mission est :
Dosso-Ouagadougou ; mission ouest :
Article tiré de Jalon, bulletin de l’association des personnels retraités de l’IGN, n° 146-
Dakar-Kayes ;
bis de mai 2022.
- novembre 1969 - avril 1970 : mission
Cette appellation désigne une épopée géodésique un MOTS-CLÉS est : Ouagadougou-Bamako ; mission
peu oubliée 55 ans après. Je la classe parmi les grandes ouest : Kayes-Bamako.
Cheminement douzième Toutes les missions se sont déroulées
opérations confiées à l’Institut géographique national parallèle, IGN, Institut pendant la saison sèche en Afrique
(IGN) et en particulier aux “Travaux spéciaux” de la géographique national, sahélienne. Les premières pluies appa-
2e direction (géodésie et nivellement) de l’IGN. Elle astronomie de position, raissent généralement en avril  : les
vient après “l’axe 3000” (établissement d’une chaîne Wild T4, telluromètre nuages rendent incertaines les observa-
géodésique au Sahara), puis “le rattachement des MRA 1, géodimètre AGA 4D tions des étoiles et les pistes en latérite
Açores” à l’Europe et à l’Afrique par le système des deviennent des marécages, même pour
chambres balistiques en 1965. Pour résumer la genèse du “12e parallèle”, je reprends les véhicules 4x4. Je détaillerai ensuite
les missions auxquelles j’ai participé et
quelques lignes écrites dans “La boîte de Pandore”, le deuxième recueil de souvenirs
résumerai les deux autres.
des agents de l’IGN réunis à l’occasion du cinquantenaire de l’IGN.
“L’idée a germé à Bukavu, au Zaïre d’aujourd’hui, en 1953. Elle a mûri à Helsinki en
1960, au congrès de l’Union géodésique et géophysique internationale (UGGI) dont Le résultat
M. Laclavère était le secrétaire général, et s’est concrétisée à Nairobi en 1963. Le but Je donne le résultat global maintenant.
de l’opération était de mesurer par cheminement un arc de parallèle qui traverse La distance du point 1 (Adré, Tchad) au
toute l’Afrique”. L’US Army Map Service (USAMS) est responsable du programme. point le plus à l’ouest (à Dakar) repré-
Elle contrôle les opérations en Éthiopie, au Soudan, au Nigéria et a confié à l’IGN les sente environ 4 300 km. Cette distance
travaux dans les pays francophones. L’US Army Map Service est devenue peu après “US fut mesurée au millionième, soit à
± 4 mètres. Cela peut paraître beau-
Army Topographic Command” désignée ensuite par "TC". Au Nigéria, le Federal Survey
coup. Alors je prends une distance plus
Department (FSD) participait aux opérations avec le TC. Pourquoi cette mesure ? Pour “humaine”. Paris mesure environ 9 km
obtenir une nouvelle définition des dimensions de la Terre et, à terme, d’unifier les nord-sud et 11 km est-ouest. Imaginez
systèmes géodésiques des pays traversés, et plus tard de servir de base d’étalonnage qu’il faille mesurer ces dimensions à
des satellites ; le premier, Spounik-1, fut lancé le 4 octobre 1957. ± 1 cm, avec le matériel de l’époque,
sans les appareils mono ou bifré-
quences !
La participation de l’IGN - décembre 1966 - mai 1967 : départ
Pour la participation de l’IGN, je
à la frontière Soudan-Tchad (à l’est
La finalité du “12e parallèle” était de reprends un passage écrit dans le livre
de Abéché, vers Adré, c’est le point
mesurer, avec la plus grande précision précité : “Des résultats ? 240 sommets
n° 1), jusqu’à 200 km de Fort Lamy
permise par les techniques de l’époque, dont 117 points de Laplace pour
(N’Djamena actuellement), cette
la distance entre la frontière Soudan- 3  452  km de cheminement et
mission est décrite dans cet article,
Tchad à l’est et l’océan Atlantique 1 300 km de nivellement de précision,
tandis que celles de 1968 à 1970 seront
(Dakar). Comment ? Par un chemine- 160 signaux de hauteur moyenne de
publiées dans le prochain numéro ;
ment géodésique. À la fin des années 15 mètres”.
- janvier à début mai 1968  : depuis
1960, les appareils de mesure des
le dernier point précédent jusqu’à
distances sont suffisamment précis : le
la frontière Cameroun-Nigéria pour Quelques spécifications
cheminement succède à la triangulation.
assurer les observations de la jonc-
techniques
Pour l’IGN, les opérations se sont tion avec le FSD du Nigéria  ; puis
déroulées sur quatre années : 1966- traversée du Nigéria pour rejoindre Il fallait obtenir la meilleure précision
1970. Et pour diminuer la durée, deux le Niger (vers Dosso) ; puis assurer la possible, d’où des prescriptions tech-
missions furent montées les deux jonction Nigéria-Niger avec toujours niques rigoureuses imposées par le
dernières années. En voici un résumé : le FSD ; Topographic command (TC), elles
q
Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022 53
 TOPO VÉCUE
Le trajet : cette carte est extraite du Bulletin d’information de l’IGN n° 25 de mars 1974. Elle montre l’ensemble du trajet entre l’est
du Tchad et Dakar.
sont identiques à une vaste opération
q géodésique observée par les USA “la
transcontinental traverse qui s’étend
sur 5 000 km entre Beltsville (Maryland)
sur la côte est des États-Unis et Noses
Lake (État de Washington) sur la côte
ouest” [extrait du Bulletin d’information
de l’IGN, BI n° 25]. Les principales spéci-
fications sont les suivantes. Un point sur
deux en détermination astronomique
(dit “point de Laplace”) ; mesure des
distances au cm, côtés compris entre
5 et 40 km ; rattachement au nivellement
de précision tous les 75 km environ ;
observations angulaires toujours
centrées sur le repère principal, même
si les observations sont faites sur un
signal ; cheminement rectiligne à ± 20°
avec la moyenne des angles inférieure à
10°. Tout cela sera ensuite détaillé.
Mon début de carrière   La Rhune (Pays Basque) et Carcassonne,
à l’IGN
J’ai intégré l’École nationale des
sciences géographiques (ENSG) en
novembre 1960 et j’ai suivi les deux ans
du cycle des Ingénieurs des travaux
géographiques de l’État (ITGE). Mon
seul camarade de promotion, Roger,
m’a servi de guide, lui qui connaissait
déjà l’École. De novembre à avril, les
cours étaient à Saint-Mandé et de mai
à septembre, les stages pratiques se
déroulaient en Provence.
54 Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022
De novembre 1962 à mars 1964 : Service
national à Thionville (quatre mois et
hiver très rigoureux), puis Châlons-sur-
Marne (redevenu “en Champagne” en
novembre 1995, six mois) puis Fontenay-
le-Comte (sept mois).
En avril 1964 : retour à l’IGN. À cette
époque, au retour du Service, les ingé-
nieurs et géomètres étaient affectés un
an à la 3e direction (topographie, photo-
grammétrie), puis un an à la 2e direction
(géodésie, nivellement), puis au bout des
deux ans à l’une de ces directions.
Pendant mon stage à la 3e direction, j’ai
passé deux mois de stéréopréparation à
Montech (Lot-et- Garonne), puis quatre
mois de complètement d’esquisse plani-
métrique vers Graulhet (Tarn), puis deux
En février 1965…
… et le 14 août 2014.
mois de complètement à Éauze (Gers).
Au début de l’hiver, Roger me propose
de me porter candidat à un lever dans
la région de Marmande. Le chef de la
3e direction, notre vénéré Raymond
D’Hollander, accepte et je suis désigné
pour effectuer le lever direct au 1:2000
(ou 1:2500) dans la forêt du Mas d’Age-
nais (Lot), en vue du tracé définitif de la
future autoroute Bordeaux-Toulouse, la
photogrammétrie ne convenant pas en
zone boisée (mi-janvier à mi-avril 1965).
En avril 1965 : nous sommes affectés à la
2e direction. Avec mon camarade Gérard,
nous participons, pendant cinq mois, à
une mission d’astronomie de position :
mesurer les coordonnées astronomiques
de points connus en coordonnées
géographiques à raison d’un point tous
les 60 km environ, dans un grand triangle
compris entre Bordeaux, le sommet de
soit une vingtaine de points. Comme
souvenir exceptionnel, je retiens les trois
jours et trois nuits passés au Pic du Midi
(2 875 mètres moins les 15 mètres pour
Superbagnières (vers 2 000 m).

Le Pic du Midi (photo de 1968) et la
maquette du Pic par les Ateliers du Slog
et Basic Théâtral de Lyon (vers 1990).
construire l’observatoire) ; l’air était si
pur que nous pouvions voir la côte atlan-
tique et la côte méditerranéenne et en
prime, deux soirs, le fugitif et évanescent
rayon vert.
L’hiver 1965-1966 s’est passé en calculs
de géodésie. Quel plaisir de “descendre
un tableau de Doolittle” (compensation
par moindres carrés), avec la table de
valeurs naturelles à 8 décimales et la
calculatrice électrique Friden à 16 déci-
males !
Puis arrive fin avril 1966. Je devais être
affecté à la 2e direction, MAIS je suis
“kidnappé, détourné” par le chef de la
5e direction (matériels, à l’époque). En
1966, René Joly, l’un des membres du
cabinet de Georges Laclavère (directeur
général), assure l’intérim du chef de la
5e direction. [Quand il m’a reçu, il m’a
dit qu’il connaissait bien JJ. Levallois
(le chef de la 2e direction) : ils jouaient
au football ensemble, l’un était arrière
gauche et l’autre ailier droit. Il m’a fait
aussi une confidence : c’est le poste le
plus intéressant qu’il a occupé, après
Dalat bien sûr (ville du Service géogra-
phique d’Indochine !) ; j’ai vérifié ce
point de vue 15  ans plus tard…] En
avril 1966, il m’a surtout expliqué qu’il
fallait un opérateur qui connaisse bien
le matériel qui allait être utilisé dans
les travaux des futures missions dites
“du 12e parallèle”. Je ne l’ai pas encore
regretté ! C’est ainsi que je suis affecté à
la“Division d’électronique, de chimie et
de géophysique”. Je suis accueilli par
Pierre Didey et Michel Deck, qui sont
devenus des amis, ainsi que par toute
l’équipe, que je retrouverai en partie
15 ans après (bis).
D’avril à décembre 1966. Je passe l’été
et l’automne à Saint-Mandé. Je me
familiarise avec tous les matériels élec-
troniques de terrain, en particulier avec
le matériel de chronométrie utilisé en
astronomie (aspects mécanique et élec-
tronique) et les instruments de mesure
des longueurs : telluromètre et géodi-
mètre.
Les telluromètres MRA1 sont arrivés à
l’IGN au début des années 1960. En 1966,
ils servaient encore dans les brigades
de géodésie. Je me suis principalement
formé sur les MRA2 des “Expéditions
polaires françaises” (EPF) qui étaient
entretenus par l’IGN. (Le MRA2 est de
même technologie que le MRA1, mais
il a un gros intérêt pour les travaux des
EPF : l’antenne peut être déportée de
quelques mètres, donc hors des véhi-
cules Weezel).
En 1966, la division avait un géodimètre
AGA4 équipé d’une lampe tungstène
pouvant porter jusqu’à 6 km, voire 8 km
au maximum. Nous avons fait beau-
coup d’essais sur la base géodésique
de Châlons-sur-Marne  : c’était mon
apprentissage, ma formation très bien
encadrée.
Organisation générale
d’une mission (sauf la 2e)
Personnel
La mission type comprenait vingt à
vingt-deux personnes IGN, réparties
en cinq équipes : le commandement,
la reconnaissance et la construc-
tion, deux équipes d’astronomie, une
équipe de géodésie. Ensuite deux (ou
trois Américains) duTC étaient présents
pendant toutes les missions : le (ou les)
contractor officer et le contrôleur des
fréquences.
J’ajoute aussi le personnel local, environ
vingt Africains permanents : chauffeurs,
aides-mécaniciens, aides-échafaudeurs,
cuisiniers et aussi les manœuvres
embauchés selon les besoins ponctuels
comme pour l’équipe de construction
ou les porteurs. Sans eux, les missions
n’auraient pas pu se dérouler ainsi.
Véhicules
Six Land Rover type 109 ; huit poids
lourds légers ; huit poids lourds type
Citroën T 46 et T 55.
Matériel technique (pas en détail)
- IGN : deux WildT4, cinq WildT3, quatre
Wild T2  ; cinq telluromètres MRA1
(deux maîtres et trois répondeurs) ;
deux niveaux IGN50 ; trois chrono-
mètres à quartz ; deux chronographes
imprimants ;
- américain : deux AGA 4D ; deux jeux de
vingt-sept prismes.
Matériel de signalisation et de construc-
tion
Deux échelles Delooz  ; cinq ou six
signaux Bilby (fournis par le TC) ; deux
signaux “Entrepose” doubles (pour
signaux inférieurs à 10 m).
Moyens de communication
Un BLU (bande latérale unique)  ;
six  émetteurs récepteurs ANGRC9  ;
deux récepteurs ANGRC9 ; six Apolex 10.
Le commandement
Le commandement comprend le chef
de mission, un ou deux secrétaires et le
mécanicien.
Le rôle du chef est d’assurer la gestion
globale de la mission, les liaisons par
radio par BLU avec le centre IGN de
Brazzaville (souvent avec le relais de
Bangui les deux premières années),
puis du centre de Dakar, des relations
avec les autorités locales (les douanes
en particulier) et françaises comme pour
le ravitaillement en carburant.
L’un des secrétaires prend en charge la
partie administrative et comptable, le
second, polyvalent, pouvant remplacer
le secrétaire d’une autre équipe et aussi
ravitailler parfois en vivres (exemple des
fruits et légumes) les autres équipes, car
il n’y a pas de supérette tous les 30 km…
Le mécanicien possède dans son
camion un poste à souder, des pièces de
rechange de première nécessité comme
les lames de suspension pour Land
Rover et Power Wagon, quelques pneu-
matiques. Les plus grosses pièces sont
commandées au centre puis envoyées
(exemple des barres de direction et des
trompettes – essieu avant – des Land
Rover). Le mécanicien ne manquera
pas de travail  ! Le commandement
héberge le superviseur américain qui
reste présent pendant toute la mission.
Le chef des travaux spéciaux (TS) de
la géodésie, Michel Louis, dont le nom
sera cité plusieurs fois, est venu deux ou
trois semaines pour lancer la première
mission au Tchad. q
Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022 55
 TOPO VÉCUE

q Les équipes de terrain d’azimut à plus de 800 m. Autre obliga-

Les équipes de terrain sont au nombre
de quatre :
- l’équipe de reconnaissance et de
construction qui comprend six
personnes réparties en deux ou trois
pour la reconnaissance et quatre ou
trois pour monter les signaux ;
- les deux équipes d’astronomie qui se
composent chacune de deux opéra-
teurs et d’un secrétaire. Un point sur
deux est un point “astro”, donc chaque
équipe stationne un point sur quatre
pour observer un “point de Laplace” ;
- l’équipe de géodésie qui comprend
trois opérateurs et deux ou trois
secrétaires stationne les points inter-
médiaires, donc un sur deux et parfois,
rarement, deux points géodésiques se
suivent.
Ces trois équipes sont “indépendantes
dans l’interdépendance” comme l’ex-
plique la suite.
tion pas toujours facile, il faut piquer,
sur les photos au 1:50 000 anciennes
de 15 ans, un point identifiable, souvent
un arbre. L’équipe des constructeurs
est aussi tributaire des observations :
elle ne peut démonter le dernier signal
que lorsque les calculs, effectués par la
dernière équipe d’astronomie, sont dans
Donc, dans le cas de D = 15 km,
les tolérances.
Dn = 15 m. En sol plat, il faudrait élever
n Pourquoi monter des signaux ? chaque point de 7,5 m. Mais il faut tenir
Voyons le cas de la distance moyenne de compte des conditions locales : relief,
15 km entre deux stations du chemine- végétation (les arbres) et prendre une
ment. Vous savez que la Terre est ronde. sécurité de quelques mètres.
À la reconnaissance, c’est la formule Extrait de la notice de montage de
approximative simple qui s’applique : l’échelle Delooz (vers 1950) :
Dn = D2/15 (Dn, la dénivelée en mètres, L’échelle s’appuie au sol sur une embase
D en km). triangulaire de 50 cm. Le 1er élément
Elle tient compte du niveau apparent d’un mètre est posé, puis le 2e de 2 m,
et de la réfraction du rayon lumineux. puis les 3e de 3 m ; ce qui maintient

L’équipe de reconnaissance
et de construction
Cette équipe comprend six personnes.
L’équipe de reconnaissance doit trou-
ver les points qui seront stationnés
par les trois équipes d’observation.
Les distances entre deux points sont
comprises entre 5 et 40  km (chiffres
précisés plus tard) et les côtés doivent
être alignés à ± 20 degrés, la moyenne
des angles du cheminement doit être
inférieure à 10 degrés.
L’équipe doit aussi reconnaître l’empla-
cement des repères de nivellement.
Cette équipe a donc “plusieurs coups”
Signal Bilby (créé par Jasper S. Bilby en 1926)
d’avance, parfois 100 km, sur les équipes
d’observation. À gauche : début de la construction du signal qui est
Pour s’assurer que la visée passe entre double. Les éléments intérieurs portent les appareils
les points successifs, l’équipe dispose d’observation, les éléments extérieurs portent les
de deux “échelles Delooz” pouvant opérateurs et le matériel annexe.
monter jusqu’à 24 mètres. Ensuite, il faut
Au centre  : exemple de signal Bilby, d’environ
éventuellement assembler les signaux
18 m. Les signaux pouvaient monter jusqu’à 24 m :
“Bilby” pouvant atteindre 24  m (en
imaginez-vous grimper le long de la façade d’un
France jusqu’à 48 m). Il faut matériali-
immeuble de huit étages, avec parfois le théodoliteT3
ser le point par un bloc de béton assez
de 18 kg dans le dos ! Les premières fois, on serre bien
solide qui retient le repère principal et
fort les échelons, surtout à la descente. Le matériel
qui recouvre un repère souterrain (à
était monté avec une corde, une poulie et… deux bras.
1,2 m de profondeur selon les clauses
techniques) ou graver un bloc rocheux. À droite, détail des échelons qui mesurent 41,6 cm (vérifié sur un plan).
Si le point principal est au sol, mais ne
En France, les Bilby montaient jusqu’à 48 m ; les cerceaux de sécurité furent
voit pas l’un des points avant ou arrière,
rendus obligatoires plus tard.
la reconnaissance doit prévoir un repère

56 Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022

le décalage d’un mètre ; ensuite tous
les éléments mesurent 3 m jusqu’au
sommet et en fin, à 24 m, sont placés
les derniers éléments de 2 et 1 m.
L’échelle de reconnaissance Delooz ; les
câbles de maintien sont esquissés (voir
ci-contre).
Signal Entrepose
Le signal est constitué par des tubes
“Entrepose” de 1,80 m pour l’intérieur
et 2 m (environ) pour l’extérieur. Au
douzième parallèle, ces signaux n’étaient
pas montés à plus de 10 m de haut.
Mesure des angles   Le cheminement planimétrique était
du cheminement
n Qu’est-ce qu’un couple ?
Le théodolite est en place au point de
station. L’appareil possède deux limbes
gradués : le cercle horizontal et le cercle
vertical (inutilisé ici). À la première
mesure, on vise le point arrière, on
tourne le cercle horizontal pour lire
“zéro” sur l’index de lecture ; le cercle
vertical est à gauche de la lunette (CG).
On vise le point avant, en tournant l’ap-
pareil dans le sens horaire et on fait la
lecture sur le cercle horizontal, ce qui
donne une première valeur de l’angle.
Ensuite, on fait un double retournement :
la lunette fait un demi-tour sur elle-
même (elle vise alors vers l’arrière)
donc, il faut ramener la lunette et son
support (l’alidade) vers le point avant, le
cercle vertical est alors à droite de la
lunette (CD). On fait la lecture sur le point
avant, on tourne la lunette et l’alidade
vers le point arrière dans le sens antiho-
raire, on fait la lecture voisine de zéro.
C’est l’ensemble de ces deux mesures
(CG + CD) qui s’appelle “un couple”.
Pour le 2e couple, on fait les mêmes
opérations en tournant le cercle horizon-
tal pour afficher 100 grades ; pour le 3e,
on affiche 50 grades, pour les suivants
150, 25, 125, 75, 175.
Cette méthodologie permet d’éliminer
trois principales erreurs instrumentales
(non-verticalité de l’axe principal, touril-
lonnement, défauts des graduations du
limbe).
Les spécifications techniques sont bien
précisées :
- une soirée = deux groupes de huit
couples ; tout pointé à plus de 3ʺ de la
moyenne doit être refait ;
- l’erreur probable entre deux groupes
de 8 couples est 1,5ʺ (symbole expliqué
plus loin).
Une détermination comprend deux
soirées observées soit sur deux nuits
soit la même nuit à condition de respec-
ter un délai de deux heures entre la fin
de la première détermination et le début
de la deuxième.
L’erreur probable entre les deux soirées
est ± 0,3ʺ ; si ce dernier critère n’est pas
respecté, il faut observer une 3e soirée,
ce qui sera parfois le cas.
L’erreur probable  est celle qui a une
chance sur deux de ne pas être dépas-
sée.
Un repère d’azimut, aux points d’as-
tronomie, doit être matérialisé au sol
lorsque le sommet est observé depuis
un signal ou lorsque, du sol, le point
stationné ne voit pas l’un des deux
autres points du cheminement. Le repère
doit être à plus de 800 m et mesuré avec
quatre couples.
Les observations angulaires se prati-
quaient en fin de journée ou de nuit,
toujours sur projecteur. Le T3 devait
être centré, ce qui était facile pour les
points au sol. Dans le cas d’un signal,
il fallait “relever” le repère principal.
Pour cela, deux théodolites (T3 ou T2)
étaient placés à angle droit, à environ
20 m du signal. Il fallait donc être à deux
et si possible à trois personnes : une à
chaque théodolite et une au sommet
du signal pour déplacer et centrer le
support du matériel d’observation.
Sur un signal, les projecteurs étaient
fixés sur la rambarde et alignés au mm
avec le T3 centré.
Le nivellement
Tous les points d’astronomie doivent
être rattachés au nivellement de préci-
sion ; dans la pratique ce sont tous les
points du cheminement. Les itinéraires
entre Adré et la jonction Cameroun-
Nigéria, d’une part et entre Dakar et
Bamako, d’autre part furent nivelés
dans les années 1950-1960. Des grandes
boucles de nivellement de précision,
de l’ordre de 1 000 km, avaient été
observées en suivant les grands axes,
les principales pistes. Par contre, les
missions entre Dosso et Bamako ont dû
niveler une bonne partie du chemine-
ment, ce qui sera évoqué dans le résumé
de chaque mission.
La précision demandée est de ± 0,30 m
√D en km, soit environ 1 m pour 10 km.
Ce chiffre peut paraître large ; les alti-
tudes servant à réduire sur l’ellipsoïde
les distances observées sur le terrain.
aussi un cheminement altimétrique.
Un point sur quatre ou cinq était rattaché
au nivellement de précision, soit direc-
tement soit en combinant nivellement
direct et nivellement trigonométrique
(mesures des distances au telluromètre
et des angles au T3). Ensuite, tous les
sommets du cheminement étaient ratta-
chés par nivellement trigonométrique
(ou indirect). Les observations sont réci-
proques et vraiment simultanées car “au
top” transmis par la radio du telluro-
mètre. Elles étaient faites généralement
en début de soirée ; c’est une mauvaise
heure, car la réfraction varie rapidement
d’où les observations “au top”. La meil-
leure période et la plus pratique était
entre 10 h et midi.
Il fallait bien sûr prendre les cotes des
projecteurs et desT3 depuis le repère au
sol. Dans le cas d’un signal, sa hauteur
était mesurée au centimètre à l’aide
d’une chaîne de 20 m ou de 50 m.
Les équipes d’astronomie
La mission se compose de deux équipes
d’astronomie et chaque équipe de
deux observateurs et d’un secrétaire.
Un point sur deux est un “point de
Laplace” : point où sont recherchées
les coordonnées latitude et longitude
astronomiques à partir des étoiles et en
plus l’orientation des côtés par rapport
à l’étoile Polaire. Chaque équipe dispose
d’un appareil dit “impersonnel” WildT4
pour les observations sur les étoiles
et d’un Wild T3 pour les observations
angulaires. (Des explications suivent ce
paragraphe). Chaque soirée d’observa-
tion astronomique, chaque graphique, q
Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022 57
 TOPO VÉCUE
doit comprendre 12 à 16 étoiles, elle
q dure entre 1 h 15 min et 1 h 30 min.
Une nuit, chaque opérateur observe
une soirée, puis recommence une autre
nuit. Donc, chaque point est déterminé
quatre fois, à condition que les critères
de précision soient respectés, sinon, il
faut recommencer deux autres soirées.
De ces observations sont calculées
les coordonnées géographiques de la
station. Le T4 est toujours au sol, mais
à moins de 100 m du repère principal.
Chaque équipe doit orienter les côtés du
cheminement par rapport à la polaire.
Les opérateurs doivent observer une
série de seize couples un soir et une
autre série de seize couples un autre
soir, soit deux déterminations par point ;
mais si les deux séries diffèrent de 1”,
une autre série, un autre soir, est néces-
saire.
Chaque équipe doit aussi mesurer
l’angle du cheminent, seize couples
un soir, puis seize couples un autre
soir (ou bien deux fois seize couples
la même nuit à condition de respecter
deux heures entre la fin de la première
série et le début de la deuxième). Et s’il
existe, il faut aussi mesurer l’angle du
repère d’azimut. Les observations sur
la polaire et les mesures de l’angle sont
faites depuis le sommet du signal s’il
est construit.
Les observations   le micromètre est ainsi tourné avec les
des étoiles
Les observations pendant les missions
du 12e parallèle sont faites au T4. (Les
appareils de terrain employés sont les
plus précis de l’époque : soit le Kern
T4 de l’ancienne galerie IGN Doc. IGN : T4 sur
son trépied lesté et gros plan sur la nivelle.
58 Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022
DKM 3A soit le Wild T4. L’IGN en possé-
dait respectivement 4 et 3).
(En fin de travaux, le trépied du T4 est
démonté ; la partie métallique retourne
en France et la partie en bois est brûlée
sur place pour éviter d’importer des
parasites).
L’observation se fait par l’oculaire qui est
en bout de l’axe des tourillons et la lecture
du limbe par la petite lunette au-dessous
(à droite sur l’image ci-contre) : quelles
facilités pour l’opérateur !
Le réticule (simplifié) comporte deux
LeT4 est ainsi un télescope de terrain de
traits fixes : un vertical et un horizontal.
60 kg environ. Le grossissement de l’op-
Un trait horizontal mobile (en pointillés
tique est de 65 X et la focale de 550 mm.
bleus) permet de suivre l’image de
Une fois l’appareil en place, il faut
l’étoile qui se déplace.
attendre la nuit et au minimum encore
une heure pour que tout l’instrument
soit stabilisé. La précision des mesures
est liée à la stabilité et à la précision de
la nivelle (cliché de droite) qui permet
de maintenir la lunette à la distance
zénithale constante. Voici une petite
explication sur la précision de cette
nivelle. Le verre est gradué et l’inter-
valle entre deux traits correspond à un
écart angulaire de 2ʺ (2 secondes sexa-
gésimales) : c’est l’angle sous lequel on
verrait un objet de 2 mm à la distance de
210 m). La fiole, le liquide avec la bulle,
Agrandissement du côté oculaire avec
est illuminée par des sources autolu-
nivelle et l’un des deux boutons moletés
minescentes qui permettent de lire les
(rond brillant, tirets blancs) ;  
extrémités de la bulle sans autre éclai-
le second est sur le même axe, caché ici ;
rage, bien commode la nuit.
Les boutons moletés de fin mouvement
deux mains.
permettent de suivre le déplacement de
l’étoile ; ils entraînent un système qui
déclenche des impulsions électriques
qui commandent l’imprimante, ce qui
Chronomètre à quartz mis à l’heure avec
le récepteur de signaux ANGRC9.
Chronographe imprimant avec son
amplificateur mis à l’heure par le
chronomètre à quartz.

Les équipes d’astronomie de la 3e mission
ouest.
Une petite Vaucanson.
permet de connaître l’heure de passage.
L’opérateur ne fait pas les lectures, voilà
pourquoi leT4 est appelé “impersonnel”.
Le T4 est mis en station à la distance
zénithale 30° pour avoir une distance
observée de 30°00ʹ30ʺ qui tient compte
d’une valeur approchée de la réfraction
(déviation du rayon lumineux dans
l’atmosphère). Les étoiles sont choisies
dans les catalogues calculés à l’IGN pour
des latitudes de 5ʹ en 5ʹ (minutes sexa-
gésimales). L’heure sidérale de chaque
étoile est connue, mais cette étoile
“avance” chaque soir de 3 min 56 s par
rapport à l’heure civile. Il faut deux chro-
nomètres : l’un en temps sidéral (qui lui
indique l’heure approchée du passage
de l’étoile) et l’autre en temps moyen
(comme une montre).
Les catalogues fournissent toutes les
références pour observer l’étoile : les
coordonnés astronomiques (ascen-
sion droite et déclinaison), l’heure de
passage, l’azimut, l'angle à l’astre, etc.,
de 600 (?) étoiles jusqu’à la magnitude,
la grandeur 6 (la polaire est de gran-
deur 2). Ces coordonnées sont issues
du FK3, “Fundamental Katalog n°3” qui
contient 1 535 étoiles jusqu’à la magni-
tude 7,5.
n Tâches à chaque sommet
d’astronomie et précisions requises
- déterminer les coordonnées géogra-
phiques, latitude et longitude, à ± 0,3ʺ
(0,3 seconde sexagésimale) ;
- mesurer l’angle de la station, depuis
le repère principal au sol ou depuis le
point centré sur le signal en observant
deux séries de seize couples, écart
probable inférieur à ± 0,30ʺ ;
- mesurer l’azimut des deux côtés du
cheminement par rapport à la polaire,
également à deux séries de seize
couples (à trois directions  : avant,
arrière et polaire) toujours à ± 0,30ʺ ;
comme il sera expliqué plus loin : 0,3ʺ
= 1 dmgr (décimilligrade) ; pour obtenir
ces précisions, les tolérances intermé-
diaires sont très strictes ; il faut parfois,
voire souvent, observer une troisième
nuit, pour parvenir à des coordonnées
géographiques satisfaisantes ;
- mesurer l’azimut du repère terrestre
s’il existe ;
- mesurer les distances zénithales avec
l’équipe de géodésie ;
- rattacher les points auxiliaires au point
principal (la station d’astronomie, au
sol, doit être à moins de 100 m du
repère principal) ;
- effectuer tous les calculs avec la table
de valeurs naturelles à 8 décimales et
la calculatrice Vaucanson à 16 déci-
males.
n Principe de la construction
d’un graphique
La méthode s’appelle “hauteurs
égales” ; dans la pratique les observa-
tions se font à la distance zénithale z,
valeur complémentaire de la hauteur
(angle au-dessus de l’horizon). D’une
part, les observations sont faites avec le
théodoliteT4, à la distance zénithale affi-
chée z = 30° et d’autre part, l’opérateur
dispose de catalogues calculés pour la
distance zénithale de 30°00’30’’.
La formule fondamentale de trigonomé-
trie sphérique est la suivante :
cos z = sin δ sin j0 + cos δ cos j0 cos AH0
avec z = distance zénithale calculée à
partir des éléments connus qui sont :
AH0, l’angle horaire de l’étoile =
HG + Δλ0 - α ;
HG = l’heure de Greenwich enTU à l’ins-
tant de l’observation ;
α et δ : les coordonnées de l’étoile, four-
nies par le catalogue ;
j0 et Δλ0 les coordonnées approchées
de la station.
Tous ces éléments, connus ou esti-
més, permettent de calculer la
distance zénithale z et de la compa-
rer à la distance zénithale observée ;
soit “dz” cette différence. Comme
exemple, sur le schéma ci-contre,
seules six étoiles sont représentées.
Sur la direction azimutale de chaque
étoile, il faut reporter “dz” = TaEi
(i = de 1 à 6). Si tout était parfait, ces
six points Ei seraient sur le même
cercle (toutes les “dz” seraient égales).
L’opérateur dispose d’un calque trans-
parent sur lequel sont dessinés des
cercles concentriques ; pour l’aider à
choisir le cercle qui répartit au mieux
les petits écarts, la perpendiculaire
est tracée en chaque point Ei (schéma
page suivante). Sans évoquer d’autres
raisons théoriques, cette perpendi-
culaire est appelée “droite de hauteur”
d’où le nom de “hauteurs égales”
donné à cette méthode d’observation.
Ci-après, voici un exemple complet de
graphique. Ce ne sont pas des obser-
vations du 12e parallèle (les originaux q
Le centre du cercle permet de définir le
point “T” qui donne la position recherchée.
Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022 59
 TOPO VÉCUE

ont dû être remis à l’USTC). C’est

q un exemple personnel, oh combien
symbolique, remis par Denys, alors
responsable des archives techniques du
SGN, le jour de mon départ à la retraite :
une copie de mes observations au Pic
du Midi, le 28 août 1965 !
Sur le graphique, seule figure la direc-
tion (l’azimut) de l’étoile “752” (le grand
cercle gradué est déjà sur l’imprimé
donc pas besoin de dessiner les direc-
tions). Avec le décimètre placé au centre
du graphique et dirigé selon l’azimut,
la différence “dz” est reportée, puis la
perpendiculaire est tracée. Il reste à choi-
sir le bon cercle dont le centre donne la
position. Si le graphique ne convient
pas, il faut soit changer l’échelle du
graphique soit refaire les calculs à partir
des coordonnées qui viennent d’être
calculées.
“dz” est un écart angulaire, pas une
distance (le soleil “est” à 8 min  ;
l’étoile la plus proche, Sirius, à près de 16 tracés ; son centre donne les coor- que le point définitif est très proche
9 années-lumière, Arcturus et la Polaire données provisoires de la station. En du point approché. C’est un graphique
à environ 40 et 400 années-lumière). effet, les coordonnées définitives sont remarquable parce que fait après avoir
La soirée idéale comprend seize étoiles : recalculées plus tard en tenant compte apporté toutes les corrections et qui
trois dans les azimuts voisins de 50, 150, de beaucoup de petites corrections (une s’explique aussi par les conditions d’ob-
250 et 350 grades, puis deux étoiles dizaine) que je n’évoque pas : c’est ici servations exceptionnelles (et peut-être
dites “horaires” à 100 et 300 grades, qui que commence le domaine des calcula- par la concentration de l’opérateur ?).
définissent le mieux la longitude.Toutes teurs, puis des scientifiques ! J’ai choisi ces deux photos ; le ciel était
les directions “virtuelles” passent par Le graphique présenté n’est pas le presque aussi pur que dans le Sahara
le point qui correspond aux coordon- graphique original  : celui-ci est le (que j’ai un peu connu). Je penche pour
nées approchées j0 et Δλ0. La dernière résultat définitif du calcul ultérieur l’un des Echo, car Pageos avait une
opération graphique consiste à choi- par ordinateur (dont compensation orbite presque polaire (et probablement
sir le cercle qui tangente le mieux les par moindres carrés), ce qui explique la trace d’une comète).

Ciel étoilé, exposition de plusieurs heures, en “pause T“, à Ciel avec passage d’un satellite soit Echo 1 ou Echo 2 soit
Abéché, janvier 1967. Pageos, à Ati, avril 1967.

60 Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022

Points de Laplace et polaire
Nous savons que la Terre est ronde, ce
qui permet d’utiliser les formules de
trigonométrie sphérique comme en
astronomie de position. Mais la Terre
n’est effectivement pas ronde ; la surface
réelle de la Terre n’est pas connue, on
la désigne sous le nom de “géoïde”. Et
pour effectuer les calculs, elle est assi-
milée à un ellipsoïde de révolution.
Conséquence : les observations, sur le
terrain, sont effectuées sur le géoïde et
les calculs sur l’ellipsoïde. Au point de
station, la direction de référence est la
verticale, complément de l’horizontale
indiquée par la nivelle de l’instrument.
Et les calculs sont sur l’ellipsoïde avec
comme référence la normale. (L’écart est
dû à l’angle entre la verticale au point
d’observation et la normale à l’ellipsoïde
au point homologue. Cet angle s’appelle
“la déviation de la verticale” et nécessi-
terait bien d’autres explications).
Pour le 12e parallèle, les calculs sont
effectués sur “l’ellipsoïde de Clarke
1880“ version RGS (Royal Geographical
Society) comme décidé à la convention
de Bukavu, dont voici deux paramètres :
½ grand axe “a” = 6 378 249,145 mètres
et l’aplatissement “f” défini par 1/f = (a -
b)/a = 293,465 ; (b = ½ petit axe) ; ce qui
permet de calculer la différence a - b =
a/293,456 = 21 734,3 m. Retenons l’ordre
de grandeur de 22 km.
Géoïde et ellipsoïde ne sont confon-
dus qu’au point fondamental ; pour le
12e parallèle le point fondamental est
le point n° 1, le premier point astrono-
mique à Adré, frontière Tchad-Soudan.
En résumé, les observations, sur le
géoïde, permettent d’obtenir les coor-
données astronomiques latitude et
longitude ; les calculs, sur l’ellipsoïde,
fournissent les coordonnées rectan-
gulaires X et Y. Autre conséquence  :
l’azimut d’une direction n’a pas la même
valeur sur le géoïde et sur l’ellipsoïde.
Soit Aa l’azimut astronomique et Ag
l’azimut géodésique, la différence entre
les deux azimuts est donnée par la
relation : Aa – Ag = (λa – λg).sin φ ; λa
désigne la longitude astronomique, λg
la longitude géodésique et φ la latitude
du lieu. Elle permet de passer de l’azi-
mut observé à l’azimut calculé et donc,
d’orienter successivement chaque côté.
Cette formule est appelée “équation de
Laplace” d’où le nom donné aux points
astronomiques.
n Pourquoi viser l’étoile Polaire ?
L’étoile Polaire décrit un cercle de
moins de 1° autour du pôle nord ; elle
le parcourt en 23 h 56 min, donc très
lentement, d’où la précision du pointé
à la seconde (de temps). La relation
simple en astronomie de campagne :
“la latitude est égale à la hauteur du
pôle au-dessus de l’horizon” fournit
un autre avantage au 12e parallèle, la
lunette du T3 est inclinée seulement de
12° ce qui permet de réduire l’influence
de certaines erreurs instrumentales. (Il
faut en profiter, car dans 12 000 ans
c’est l’étoile Véga, à 25 années-lumière
qui indiquera le nord…). Je place ici une
autre remarque. En juin, la déclinaison
du Soleil vaut 23°26ʹ. Lorsqu’il passe à
midi au méridien du lieu de latitude 12°
il est au nord ! C’est le cas pendant envi-
ron trois mois.
Unités de mesure   retenue par l’IGN) ;
des angles
Pour le Système international (SI),
l’unité d’angle plan est le radian (le péri-
mètre d’un cercle = 2 Π R ou 2 pierres
ou 2 Pierre). Laissons-le aux mathéma-
ticiens. L’unité “quotidienne”, le temps,
est exprimée en heures et avec ses
sous-multiples bien connus : minutes et
secondes ; les symboles étant respecti-
vement : h, min, s. LaTerre est découpée
en fuseaux de 24 h.
Les théodolites sont gradués en degrés
ou en grades.
Le cercle est divisé en 360 degrés. Les
sous-multiples du degré sont la minute
sexa(gésimale) et la seconde sexa. Les
symboles sont : °, ´ et ʺ ; et les secondes
sont décimales. Exemple  : 30° 30´ =
30,5°.
(Voilà pourquoi ces symboles sont utili-
sés dans les journaux sportifs, c’est plus
rapide que min et s).
La relation entre heures et degrés est
facile sur la Terre : 24 h x 15 = 360° ;
heures et degrés, minutes de temps et
minutes d’arc, secondes de temps et
secondes d’arc sont dans le rapport 1 à
15. Maintenant, une autre unité qui faci-
lite les calculs est souvent retenue : le
degré décimal. 30° 30ʹ = 30,50° et 30° 30ʹ
30ʺ = 30,5083° ; c’est trop facile mainte-
nant avec les calculatrices scientifiques
et les serveurs ! Il faut faire attention s’il
y a des décimales de seconde.
Le cercle est divisé en 400 grades. Les
sous-multiples du grade sont : le déci-
grade, le centigrade, le milligrade et le
décimilligrade. Les symboles sont : gr,
dgr, cgr, mgr et dmgr. En écriture rapide,
le cgr est remplacé par le symbole
accentué : ( ’ ) et le dmgr par le symbole :
( ’’ ). Pratiquement, il n’y a pas d’ambi-
guïté avec les symboles, l’utilisateur
connaît quand même l’unité employée.
Depuis 1982, il est recommandé (obligé)
de remplacer le mot “grade” par le mot
“gon”, avec un “g” pour “goniomètre”.
Et comme 360° = 400 g, 1° = 400/360 =
1,11… gr et 1gr = 360/400 = 0,9°.
Pour les petits angles, en géodésie, on
convertit la seconde d’arc en dmgr : 1ʺ
= 3 ’’ (3,086 ’’).
Voici l’exemple de la différence de longi-
tude entre les méridiens de Greenwich
et de Paris :
en heure : 0 h 09 min 20,935 s (valeur
en degrés  : 2° 20ʹ 14,025ʺ soit  :
2,3372(917) degrés décimaux ;
en grades : 2,5969(213) gr.
n Relation entre les secondes
d’arc et le mètre
La latitude s’exprime en degrés d’arc. La
première définition du mètre est “la dix
millionième partie du quart du méridien
terrestre”. Ce quart fait 10 000 km pour
l’angle de 100 grades soit 100 km pour 1
gr et donc 10 m pour 1 dmgr et pour 0,3ʺ
(sexa), c’était la précision demandée
pour les coordonnées géographiques.
q
Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022 61
 TOPO VÉCUE
La longitude s’exprime en h, min et s
de temps. L’équateur mesure 40 000 km
pour l’angle de 24 h soit de 86 400 s ;
d’où 1s = 40 000/86 400 = 0,463 km =
463 m, arrondis par facilité à 450 m.
Pour la latitude j la valeur d’une
seconde de temps est 450 m x cosj soit
pour le 12e parallèle, 440 m. Et finale-
ment 1/100 de seconde correspond à
4 m (en France, vers Bordeaux, j = 45 °
et 1s = 320 m).
Le “nœud” est l’unité de vitesse dans
les domaines maritime et aéronautique.
1° correspond à la distance sur le globe
de 40 000 km/360, soit 111,1111… km.
1´ vaut 60 fois moins, soit 1,852 km
ou 1 852 m. Un bateau à la vitesse de
10 nœuds va à 18,52 km/h.
1 852 m est aussi l’unité du “mille marin
international”.
Simple, n’est-il pas !
À cette époque, les conversions se
faisaient à la table de valeurs natu-
relles et à la calculatrice à 16 chiffres
Vaucanson. Dans les années 1970, appa-
rurent les calculatrices scientifiques (qui
ne prennent pas toujours en compte les
décimales de la seconde) et maintenant
nous avons les serveurs par le Net… Les
grades furent introduits au moment de
la création du système décimal. (Le nom
“grade” est officiellement créé par le
décret du 1er août 1793 ; Delambre utili-
sait parfois le terme “degré décimal”).
Lors de la mesure de leur méridien,
Delambre et Méchain disposaient
chacun de deux instruments nouveaux :
les cercles répétiteurs. Sur les quatre,
trois étaient divisés en grades et un en
degrés. Pourquoi 400 grades et pas 100
ou 1 000 grades ? Probablement parce
que les deux unités grade et degré ont
à peu près la même valeur ; comme
les tables en grades n’existaient pas
encore, il leur fallait convertir les grades
en degrés. Maintenant, nous profitons
du grade ou du gon…
Et l’unité le millième est instituée au
moment de la sortie du canon de 75,
en 1897. C’est une unité utile aux artil-
leurs car 1:1 000 correspond à un écart
de 1 m à… 1 000 m.
n TS GMT TU UTC
Rappel tout simple : laTerre tourne autour
du Soleil ; vu de laTerre, c’est le Soleil qui
tourne autour de laTerre, mais pas réguliè-
62 Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022
rement… Pour simplifier, la suite se réfère
seulement au méridien de Greenwich (le
méridien du lieu est à ± ΔM).
TS est l’abréviation de “Temps Sidéral”.
Le jour sidéral est la durée de révolu-
tion des étoiles autour de la Terre. Un
jour sidéral dure 23 h 56 min 04 s de
temps moyen, donc les étoiles avancent
de 3 min 56 s par jour de 24  h. Les
documents donnent l’heure sidérale
pour Greenwich (HSG) à 0 hTU ; l’heure
sidérale locale (HSL) est HSG + ΔM
(longitude avec son signe + à l’est).
GMT est l’abréviation de “Greenwich
Mean Time”. Le Soleil vrai décrit une
ellipse appelée “écliptique” inclinée de
23° 26ʺ par rapport à l’équateur terrestre
(et céleste). Donc le Soleil vrai (Sv) ne
passe pas au méridien de Greenwich
exactement toutes les 24 heures. Le
Soleil moyen (Sm) est le Soleil fictif qui
parcourt l’équateur d’un mouvement
uniforme, le Soleil moyen définit le
GMT. Comme en astronomie, l’angle
horaire AH est nul quand le Soleil passe
au méridien, il faudrait changer de jour
au milieu de la journée (il est plus facile
d’observer le Soleil le jour que la nuit !).
Pour éviter cela, il est créé le “Soleil
civil” (Sc) décalé de + 12 h.
Le TU (UT en langage international)
est l’heure de passage, au méridien de
Greenwich, du Soleil moyen plus 12 h =
Sc. Souvent confondus, GMT et UT
diffèrent donc de… 12 heures.
UTC : la comparaison des résultats entre
plusieurs observatoires dans le monde
et maintenant avec les satellites (précis
à 1.10-14 s) définit UTC : “temps universel
coordonné”. (Le satellite “Pharo” aura
une précision de 1.10-16 seconde, soit
un écart d’une seconde au bout de…
300 millions d’années).
L’équation du temps E(t) est définie par
la petite formule : E(t) = H du Sm - H du
Sv (H pour heure).
E(t) varie, approximativement, de
+ 15  min en février à – 15  min en
novembre ; elle est voisine de zéro aux
changements de saison.
L’équipe de géodésie
Je commence par résumer et énumérer
les tâches à réaliser :
- mesurer l’angle du cheminement ;
- o bserver les distances zénithales
réciproques et simultanées avec les
équipes d’astronomie ;
- mesurer la distance au telluromètre du
repère d’azimut aux points astro ;
- rattacher certains points du chemine-
ment au nivellement de précision ;
- et bien sûr, mesurer les distances entre
les sommets avec le telluromètre et
avec le géodimètre.
Généralement, le point géodésique est
entre deux stations astro ; mais si les
côtés sont courts, deux points géodé-
siques peuvent être contigus. (Exemple
au prochain numéro sur schéma en fin
de la 4e mission ouest).
n Principes généraux des
appareils de mesure de distance
Je prends l’exemple simple du poste
radio. La station choisie émet sur une
certaine longueur d’onde, par exemple
le slogan de France Inter était dans les
années 1960 : “1 852 m grandes ondes”
(1 852 m : chiffre déjà cité). Deuxième
caractère : l’onde porteuse est modulée
par la parole ou la musique. Les appa-
reils de mesure de distance émettent
une onde électromagnétique ou lumi-
neuse, onde modulée par un système
électronique piloté par des quartz  ;
l’ensemble permet les mesures avec la
précision donnée par les quartz.
Longueur d’onde (λ) et fréquence (f)
sont liées par la formule λ x f = C, C
étant la vitesse de la lumière dans
le vide : 300 000 km/s. (exactement :
299 792 458 m/s).
Principe du telluromètre
Le telluromètre émet une onde centimé-
trique modulée par une série de quartz. Il
se compose de deux postes : le premier,
appelé “maître”(M) envoie un signal
au second appelé “répondeur” (R) ; le
répondeur renvoie le signal modifié de
1 kHz, le “maître“ compare le signal émis
et le signal reçu et affiche une distance. Il
faut connaître la distance à 15 km près.
Le premier quartz affiche la distance
entre 0 et 15 km ; le deuxième affiche
entre 0 et 1 500 m ; le troisième entre
0 et 150 m et le quatrième, qui permet
les mesures fines, entre 0 et 15 m. Ce
quatrième quartz est à la fréquence
étalonnée de 10 MHz, ce qui correspond
à un trajet aller-retour de 30 m et donc, à
une distance mesurée de 15 m.
Le maître M transforme le signal reçu
par un cercle qui se lit sur un petit tube
cathodique (en haut à gauche sur la
photo). Le signal émis par le répon-
deur se traduit par une faible coupure
sur ce cercle et correspond à la lecture.
La distance de 15 m se lit sur le cercle
gradué en 100 parties, donc la mesure
lue est connue à 15 cm. Le système est
conçu pour faire tourner l’image du
cercle dans quatre positions (analogie
avec “cercle gauche et cercle droit”)
et la moyenne des quatre lectures
donne la valeur de la mesure appelée
“mesure fine”. Cette mesure fine est
répétée une vingtaine de fois en modi-
fiant la fréquence fine ; la moyenne des
20  mesures fines donne la distance
mesurée, estimée à quelques cm.
Géodimètre et telluromètre vus du côté de l’observateur.
Le poste M affiche une distance qui est
fonction de l’indice de réfraction dans
l’air “n”; la distance est calculée par
D = C/n.
En réalité, on calcule un autre indice
N = (n-1).106 par des formules fonction
des trois éléments physiques : tempé-
rature sèche t, température humide t’ et
pression atmosphérique pa ; ces trois
éléments sont observés au minimum en
début et en fin de la mesure globale et
à chaque extrémité de la mesure. Mais
les ondes électromagnétiques sont très
sensibles aux conditions météorolo-
giques, surtout à la pression de vapeur
dans l’air calculée à partir de t’.

Voici un ordre de grandeur dans les

conditions du 12e parallèle (par forte
chaleur, en fin de mission). Si t varie
de ± 0,1 degré, N varie de 0,5 unité ; si Les appareils vus de face.
t’ varie de ± 0,1 degré, N varie d’une
unité ; si la pression atmosphérique
varie de 1/10 mm Hg (mercure), N varie
de 0,03 unité.

En résumé, le telluromètre permet de

mesurer la distance pour un indice
N = 325 ; puis il faut calculer la distance
corrigée à partir des éléments obser-
vés : t, t’ et pa.
Le telluromètre servait aussi à mesurer
la distance du repère d’azimut exigé aux
points astro, ainsi que la distance en cas
de rattachement au repère de nivelle-
ment par nivellement trigonométrique.
Il était aussi indispensable pour assurer
les liaisons radio entre les deux points
stationnés au moment des observations
zénithales réciproques et simultanées, La planche de 2,50 m avec les 27 prismes et le projecteur puis le telluromètre “répondeur”.

Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022 63

 TOPO VÉCUE
q ainsi que pour commander le déplace-
ment des prismes pour la mesure avec
le géodimètre. En France, nous avions
essayé les appareils “ApolexTRPP1” qui
portaient jusqu’à 40 km, mais ils se sont
révélés limités à quelques km sur place.
Donc la liaison phonique par telluro-
mètre était indispensable.
Le telluromètre était rustique, alimenté
en électricité par une batterie de 6 V,
puis une boîte d’alimentation. Il suffi-
sait de savoir changer des diodes et la
résistance de 4,7 kΩ de l’alimentation,
démonter et essuyer le klystron (l’émet-
teur) puis le remonter, avoir un petit
tournevis en buis pour corriger le cercle
de lecture, etc.
Principe du géodimètre
Le géodimètre AGA 4D était l’appareil
de mesure des grandes distances le plus
précis de son époque. L’émetteur était
une lampe à vapeur de mercure et le
signal modulé par une série de quartz ;
pour améliorer la précision, le signal
n’était plus sinusoïdal, mais devenu de
forme rectangulaire par une cellule dite
“de Kerr”. Le tout fonctionnait sous 500
V et nécessitait donc un groupe électro-
gène. La mission disposait de deux AGA
4D et d’un groupe électrogène (de 110 V)
fournis par les Américains. Le géodi-
mètre émet une lumière dans le spectre
visible à 550 Å (angströms), transmise
par la lunette émettrice dirigée vers
les prismes, lumière renvoyée par les
prismes et reçue par le géodimètre
dans la seconde lunette (il faut que
les optiques des deux lunettes soient
alignées).
Le premier quartz donnait la distance lue
entre 0 et 2 000 m ; le deuxième, entre
0 et 200 m, le troisième entre 0 et 20 m,
le dernier entre 0 et 2 m. Ensuite, une
“ligne à retard”, comme un rhéostat,
donnait le 1/100 soit 2 cm. La princi-
pale source d’imprécision provenait de
cette ligne à retard. Pour y remédier, au
lieu de mesurer l’appoint avec la ligne
à retard, on déplaçait les prismes pour
lire autour de l’origine de cette ligne à
retard. Les 27 prismes coulissaient sur
une planche en “T inversé” longue de
2,5 m et percée de trous repérés tous les
10 cm. La mesure était répétée plusieurs
fois : autour du zéro de la ligne, en avan-
çant les prismes de 10 et 20 cm, en les
reculant de 10 et 20 cm.
64 Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022
Et pour être sûr de la précision de l’ins-
trument, la fréquence du quartz des
mesures fines était suivie en perma-
nence pendant les observations : c’était
la tâche du contrôleur américain qui
vivait en permanence avec l’équipe
de géodésie, mais qui ne parlait pas
le français ; nous étions deux sur six à
échanger en anglais.
Le principal avantage de la lumière est
que l’onde est beaucoup moins sensible
à la pression de vapeur que l’onde
radioélectrique. Il faut bien sûr appor-
ter les corrections météorologiques,
toujours fonction des températures
sèche et humide et de la pression
atmosphérique. Dans les conditions du
12e parallèle, une variation de 1/10 de
degré sur t ou sur t’ fait varier N de 0,1 ;
la variation de 1/10 de mm Hg, comme
pour le telluromètre, est de 0,03.
L’indice de base pour le géodimètre est
N = 308,6 et les formules de calcul sont
plus simples.
Un côté était l’objet de quatre détermi-
nations dans les tolérances (au 1.10-6 D)
réparties sur deux nuits.
n Cas des premières mesures et
quelques remarques
Pendant les premiers côtés, les
deux  températures (t et t’) étaient
lues sur les thermomètres, selon la
méthode de l’IGN : à l’ombre d’une
planchette, à au moins 1,50 m du sol
si la station était au sol. Mais l’écart
de la mesure entre les deux appa-
reils pouvait dépasser la tolérance
permise. Pour quelques côtés suivants,
les mesures furent lues à la fois sur
les thermomètres et sur les psychro-
mètres. Surprise, les écarts étaient
plus conformes avec les températures
du psychromètre. Donc, ces appareils
furent toujours utilisés par la suite. Le
géodimètre mesurait avec la précision
du millionième soit ± 1 cm pour 10 km.
Selon les spécifications techniques,
l’écart entre les mesures des deux
appareils devait être inférieur à 10 cm
+ 3.10-6 cm  ; sur place, les écarts furent
plus réduits, probablement après de
nouveaux critères.
Les spécifications imposaient des
distances comprises entre 5 et 40 km.
Dans la pratique, la moyenne des
distances fut autour de 15 km. Le
plus long côté mesuré fut de 23 km
(première mission) et le plus court de
5,160 km (4e mission est).
À remarquer page 63 : la planchette
avec les deux thermomètres, le groupe
électrogène jaune de 110 V pour l’ali-
mentation du géodimètre, la petite
bouteille à droite avec… de l’essence.
Explication : plein, le réservoir ne tenait
que pendant 50 min ; le géodimètre se
stabilisait après 20 min environ et la
mesure durait au minimum 45 min. Si
le groupe s’arrêtait, il fallait à nouveau
attendre quelques minutes avant de
reprendre les mesures. D’où la néces-
sité de remplir le réservoir pendant les
mesures. Le jerrican de 20 litres était
à plusieurs mètres ; une fois remplie,
la petite bouteille servait à compléter,
avec un petit entonnoir, le réservoir du
groupe, celui-ci étant en fonctionne-
ment avec quelques vibrations. Comme
les observations se faisaient de nuit, il
fallait penser à descendre à temps du
signal. Le sol était toujours éclairé, par
une lampe à pétrole, puisque le contrô-
leur des fréquences observait en bas du
signal (pas encore secouriste, je suivais
déjà quelques notions de sécurité).
Les photos sont prises au sol, pendant
un étalonnage. Le géodimètre et les
telluromètres étaient étalonnés au
début de la mission et à la fin ; cela
ne gâchait rien de vérifier pendant. Ici
n’était mesurée que la calibration : la
constante d’étalonnage. Dans le géodi-
mètre, la lumière parcourait 3 cm dans
les prismes et environ 20 cm dans les
optiques émettrice et réceptrice. Dans
le telluromètre, le centre électroma-
gnétique était le milieu de l’antenne. La
constante d’étalonnage est la correction
qu’il faut apporter à chaque mesure,
c’est l’écart en cm entre le centre “élec-
tronique” et l’axe de fixation sur le
support.
Maintenant, il faut s’imaginer la plate-
forme hexagonale du signal, avec
1,8 m entre les rambardes opposées.
Cette plateforme est occupée du côté
des instruments par le matériel et deux
personnes puis, du côté des prismes,
par la planche de 2,5 m, le telluromètre
et une ou deux personnes, et toujours
la nuit… Sur un signal, le géodimètre
devait être centré sur le plateau à
l’aplomb du repère principal. Côté
“répondeur”, la planche de 2,5 m était
posée sur la rambarde et elle aussi
centrée et alignée. Les telluromètres
étaient mis sur le plancher du signal
pour assurer la liaison radio. Pour les
mesures, les telluromètres étaient
posés sur une planchette fixée sur la
rambarde et alignés. Ils ne peuvent pas
être centrés, car cette rambarde aurait
perturbé la mesure.
n Journée type
(une à deux fois par mois) :
- a u lever du jour, nivellement de
précision en partant du repère de
nivellement pour rattacher le point du
cheminement le plus proche (astrono-
mique ou géodésique) ;
- calculs dans la journée ;
- départ vers 17 h des trois équipes :
une au point “M” et deux à chaque
point “R” ;
- mesure des distances zénithales “au
top” avec l’une, puis l’autre équipe
astro ;
- mesure des deux distances au tellu-
romètre ;
- observation des seize couples à la
station ;
- mesure des deux distances au géodi-
mètre ;
- retour au camp vers 23 heures pour
le dîner.
Si deux points géodésiques se
suivaient, l’équipe devait mesurer
les deux angles horizontaux, les trois
mesures zénithales et les trois distances
(exemple sur le schéma de la 4e mission
ouest, à la fin).
Toutes ces opérations étaient quand
même le plus souvent étalées sur
plusieurs jours, fonction de l’avance-
ment des trois équipes d’observation
et du changement de camp (l’indépen-
dance dans l’interdépendance, bis).
n Première mission Tchad
(décembre 1966 à mai 1967)
Résumé en quelques chiffres
Composition : vingt-deux personnes ;
commandement (J. Desudde)  :
quatre  personnes plus un ou deux
Américains ;
Michel Louis, chef des travaux spéciaux,
est venu pendant deux ou trois
semaines pour aider à la mise en route
de la mission ;
reconnaissance et construction  :
six  personnes  ; astronomie  : deux
équipes de trois personnes ; pour que l’équipe de reconnaissance
géodésie : six personnes IGN plus le fournisse la position et l’itinéraire d’un
contrôleur américain des fréquences nouveau point ; c’était indispensable
qui vivait en permanence avec l’équipe pour la coordination des trois équipes
et qui ne parlait pas le français (entre d’observation et dans bien d’autres cas.
ceux qui ne parlaient pas l’anglais, Un peu avant 13 h, nous écoutions le
les échanges se faisaient par gestes “Jeu des mille francs”, relayé par Radio
et mimiques), plus six aides africains Brazzaville. C’est ainsi que vers Pâques
permanents. À l’époque, j’étais le plus 1967, nous avons écouté le jeu enregis-
jeune, affecté à l’équipe de géodésie tré à Noël 1966 ; ce jeu a bien changé
qui comprenait, heureusement, quatre 55 ans après !
“vieux broussards”.
Quelques photographies, quelques
Travaux techniques
45 points en tout dont 23 points astro ;
souvenirs forcément personnels. q
32 signaux hauteur moyenne 14 m ;
maxi 23 m ;
Distances mesurées :
46 au géodimètre totalisant 687 km ;
81 au telluromètre pour 712 km ;
en nivellement de précision : 25 km.
Début de la mission
Nous sommes arrivés à Fort-Lamy
(ancien nom de N’Djamena) le
13 décembre 1966, vers 4 h du matin ;
j’ai conservé et retrouvé mon passe-
port  ! Quel dépaysement  ! Certains
avaient quitté Paris fin novembre pour la
base logistique IGN de Bangui. Leur rôle
consistait à transporter le matériel de Capitaine (pêché dans le lac Fitri ?).
campement, acheminer les véhicules et
autre matériel de Bangui à Fort-Lamy et
à recruter une partie du personnel local.
Après quelques courtes nuits dans la
capitale, le convoi est parti pour Abéché,
800 km en convoi, Noël à Abéché, puis
direction Adré, à la frontière Tchad-
Soudan, pour le début des travaux.
Les liaisons radio entre les équipes
Chacune des cinq équipes disposait
d’un émetteur-récepteur, le bon vieux
ANGRC9. L’indicatif était “TSU” (Tango
Sierra Uniform) suivi de trois chiffres
(par exemple 270) dont le dernier
correspondait à une équipe. La liaison
commençait vers midi. C’était le moyen
Belle tortue de sable.
Le départ en convoi : 8 camions PL (T46 et T55) ; 8 PL légers ; 6 Land Rover Diesel, non
visibles.
Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022 65
 TOPO VÉCUE
Le frigo africain (viande boucanée).
Exemples d’hébergement
À partir de mars : campement collectif,
sous les moustiquaires pour la fraîcheur  
la nuit et contre les mouches la journée
(la petite tente verte est celle du
contrôleur américain).
Notre gîte rural au point 42, le bureau est
en haut à gauche, les “chambres” sont
sous l’arbre (début mars 1967). Ces cases
étaient abandonnées.
66 Revue XYZ • N° 171 – 2e trimestre 2022
n Petits incidents techniques
Le contrôleur américain a eu des
ennuis avec son matériel électro-
nique, ce qui a pénalisé l’avancement
pendant deux ou trois semaines que
l’équipe de géodésie a dû rattraper.
Quelques semaines après, il a voulu
aussi vérifier la fréquence fine du tellu-
romètre maître M1, il l’a déréglé ! Ce
qui a “entraîné une modification de
la fréquence, le rendant inutilisable
pendant plus de quinze jours”; (écrit
dans le rapport de fin de mission). À
Saint-Mandé, le problème aurait été
vite réglé  : le laboratoire était relié
directement à l’Observatoire de Paris
par un signal de 1  000  Hz (avec la
précision de 1.10-6 seconde ou mieux).
Sur place, après quelques jours, j’ai
trouvé une solution : aligner le répon-
deur R1 sur le second maître M2, en
bon état, sur une fréquence intermé-
diaire, puis échanger le M2 par le M1
en respectant le centrage, puis aligner
M1 sur R1. Bien que plus compliquée
à exécuter qu’à écrire, cette méthode
a fonctionné, l’indisponibilité n’a duré
que quinze jours !
n Quelques anecdotes
Fin mars, nous avons dû stationner
une semaine autour d’un point d’eau
qui s’est révélé contenir beaucoup
de natron et qui, malgré le passage
plusieurs fois dans les filtres Esser,
malgré les pastilles de chlore, a soulagé
nos intestins ! Un Français, que nous
avions connu à Abéché, revenant de la
capitale, s’est arrêté une nuit à notre
camp. Nous ne devions pas être très
Dans le lac Fitri (entre Fort-Lamy et Abéché). Le fut de 200 l sur la Land n’est pas encore
plein. On devine la gourde pendue à la portière. Nous n’avons rencontré que deux lacs,
l’autre était beaucoup plus petit ; il ne faut pas croire que c’était pareil partout !
frais, car le lendemain il nous a laissé
deux caisses de bières sur les quatre
qu’il rapportait pour lui !
Deux ou trois membres de la mission,
dont moi, avaient apporté leur fusil de
chasse ; en plus du plaisir, c’était un
complément de viande fraîche, partagé
entre les équipes. Mon fusil, calibre 16,
(cadeau de mes 16 ans, fils de cultiva-
teur…) était suffisant pour atteindre les
pintades qui sortaient de la brousse à
la tombée du jour et se perchaient dans
les arbres. Touchées, elles tombaient à
terre et couraient quand même, il fallait
les rattraper après une petite course, à
la grande joie des enfants africains aler-
tés par le bruit. Côté culinaire, nous ne
mangions que les filets ; trop coriace
du reste ! Je ne préfère pas évoquer les
autres petits gibiers…
Nous changions de camp deux fois
plus que les équipes d’astronomie ; le
déménagement était devenu un rituel.
Au sommaire : ranger le matériel tech-
nique et les imprimés ; démonter les
tentes  ; charger les véhicules et en
dernier, arrêter le frigo à pétrole, puis
déplacement au point suivant. Une fois
l’emplacement choisi, le premier travail
était de remettre en marche le frigo puis
de monter le nouveau camp, pour treize
personnes avec le personnel africain
de l’équipe (6 + 1 + 6). Il fallait être très
méticuleux pour s’occuper du frigo, des
filtres Esser, des batteries, etc., c’était le
rôle de Marcel et j’ai eu rapidement sa
confiance !
À force de manipuler les thermomètres,
j’étais devenu (un peu) maniaque. Voici
quelques températures vers la fin, en
avril et mai. Nous commencions un
peu avant la tombée de la nuit par les
distances zénithales puis le telluro-
mètre : le thermomètre affichait dans les
37° et baissait un peu la nuit. Les midis,
je surveillais les 45°, mais le thermo-
mètre s’arrêtait toujours à 44° (à l’ombre
évidemment).

En fin de mission, la pluie apparaissait

l’après-midi. La première fois, comme
dans les films, nous en avons profité,
mais pas longtemps, car la température
était descendue à 24° ; il fallut se couvrir.
Un midi, j’ai relevé la température d’un
Ricard qui paraissait glacé : 20° ; cela
Scènes autour de l’eau (et ce ne sont pas
des histoires).
montre que le frigo à pétrole (qui n’était
En haut : Abéché, 26 12 1966 - à droite :
pas un Frigidaire, mais un Ignis, belles
Ati, début mars 1967.
initiales !) produisait bien des glaçons.

La boisson majoritaire était quand

même l’eau. Les "anciens" m’avaient
appris le principe de la gourde de
deux litres : une bouteille en verre d’un
litre entourée par une serpillère, une
seconde identique, puis les deux entou-
rées encore par une grande serpillère.
La gourde était plongée dans de l’eau
quelques minutes, puis suspendue toute
la nuit à une branche ou bien accrochée
à la portière du véhicule, avec le dépla-
cement, l’évaporation produisait de la
fraîcheur. Je n’ai pas pris la tempéra-
ture, mais si la boisson à 20° paraissant
glacée, celle de la gourde devait être
autour de 30°. Pour éviter d’étancher la
soif à la tombée du jour, le seul moyen
était d’appliquer la règle du randon-
neur : boire avant d’avoir soif (plusieurs
litres par jour, avec ou sans Antésite).
Les premiers aides africains.
En plus des boissons alcoolisées habi-
tuelles disponibles dans la capitale, on
buvait aussi du vin et le seul qui résis-
tait aux fortes températures était le
Nabao, vin portugais qu’il fallait couper
avec de l’eau. Ce vin était vendu en
bonbonnes de 10 ou 20 litres, attention
à ne pas les casser !
À cette époque, la sécheresse commen-
çait à apparaître dans les zones
sahéliennes. Deux anciens étaient
dans le Tibesti, au nord du Tchad, vers
la frontière libyenne, dix ans aupara-
vant. Ils racontaient ne pas avoir eu de
problème d’eau. Nous, nous pouvions
nous déplacer vers un puits ou vers un
petit lac comme le Lac Fitri. Un fut de
200 litres et d’autres de 50 litres à l’ar-
rière de la Land Rover étaient remplis
avec des seaux.

Retour sur Paris le 10 mai 1967. l

Rendez-vous au XYZ 172

pour la deuxième partie
couvrant les années 1968 à 1970.

Contact
Jean-Claude LEBLANC
L’équipe de géodésie en fin de mission, à Massaguet (100 km de Fort-Lamy). Au bureau. jc.leblanc@orange.fr

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