IMMUNOLOGIE

THÉMATIQUE
CELLULAIRE
À TAPER

Apport des tests de quantification

de la libération d’interféron gamma
par les lymphocytes T sensibilisés pour
le diagnostic des infections tuberculeuses
Cécile Beauvillaina, Pascale Jeannina, Gilles Renierb, Alain Chevaillera,*

RÉSUMÉ
SUMMARY
L’i t d
L’intradermoréaction
é ti cutanée
t é à lla ttuberculine,
b li courammentt utilisée
tili é depuis
d i
un siècle pour le diagnostic d’infection tuberculeuse, présente de nom- New tools for the diagnosis of tuberculosis using
breux inconvénients. De nouveaux tests diagnostiques ont été récemment T cell based interferon gamma assays
introduits. Ils mesurent soit la production d’interféron-γ dans le sang total, The tuberculin skin test used to detect latent
soit le nombre de lymphocytes T producteurs d’interféron-γ après stimu- Mycobacterium tuberculosis infection has many
lation in vitro par des protéines spécifiques de M. tuberculosis, absentes drawbacks. New diagnostic assays have recently
du BCG et de la plupart des mycobactéries atypiques. Le gain en spécifi- been introduced. There are two commercial kits
cité permet de réduire les résultats faux positifs chez les sujets vaccinés, available : the QuantiFERON test and the T-SPOT-
évitant ainsi le coût de chimioprophylaxies inutiles et potentiellement TB assay. The former quantitatively measures the
toxiques. Le gain en sensibilité, identifiant les infections tuberculeuses amount of interferon γ released by effector T cells
latentes parmi les sujets ayant une IDR faussement négative, permet after a 16-24 hours exposure of whole blood to
d’accroître les performances diagnostiques dans les populations les plus M. tuberculosis specific antigens. The T-SPOT-TB
à risques de progresser vers la tuberculose maladie, à savoir les patients assay is designed to count the number of effector
immunodéprimés. L’évaluation de ces tests doit désormais se focaliser T cells producing interferon γ after stimulating
sur certains points qui restent à préciser : leur sensibilité chez l’enfant et purified peripheral blood mononuclear cells with
le sujet immunodéprimé, leurs valeurs prédictives positive et négative et the same specific antigens overnight. Higher spe-
l’interprétation de leur variation éventuelle au cours du temps, que les cificity will reduce false-positive assay results in
patients soient traités ou non. BCG-vaccinated people, thus avoiding the costs
associated with unnecessary chemoprophylaxis
Tuberculose – infection tuberculeuse latente – and its associated toxicity. More true-positive re-
intradermoréaction à la tuberculine – interféron gamma. sults in infected people would increase the rate
of diagnosis and treatment of latent tuberculosis
infection in the most vulnerable populations be-
1. Introduction fore progression to active disease, namely im-
munocompromised patients. Some controversial
La tuberculose est l’une des plus sérieuses menaces issues need longitudinal studies to be resolved:
sanitaires mondiales avec deux millions de décès et plus sensitivity in children and immunocompromised
de huit millions de nouveaux cas par an [1]. C’est la pre- patients, the positive and negative predictive
mière cause de morbidité (plus d’un tiers de la population values of these blood assays and interpretation
mondiale, estimation fondée sur les résultats des tests of possible changes in test results over time, the
cutanés à la tuberculine) et de mortalité infectieuse [2]. subjects being treated or not.
Tuberculosis – latent tuberculosis infection –
tuberculin skin test –
a Université d’Angers – IFR132 – Inserm U564 interferon gamma released assays.
b Université d’Angers – UPRES EA 3142
Laboratoire d’immunologie et d’allergologie
Centre hospitalier universitaire d’Angers La maladie intéresse principalement les adultes jeunes
1, rue Larrey (15-45 ans) qui, économiquement, sont les individus les
49933 Angers cedex 9 plus productifs.
Dans les pays développés, grâce à une politique de pré-
* Correspondance vention structurée, associant vaccination par le bacille
AlChevailler@chu-angers.fr de Calmette et Guérin (BCG), réseaux de surveillance et
chimiothérapie antituberculeuse, l’incidence de la mala-
article reçu le 24 septembre, accepté le 22 décembre 2008. die a diminué au vingtième siècle à partir des années
© 2009 – Elsevier Masson SAS – Tous droits réservés. cinquante. Cependant, elle a réaugmenté au début des

REVUE FRANCOPHONE DES LABORATOIRES - MARS 2009 - N°410 // 33


Abréviations
BK : bacille de Koch
CFP-10 : culture filtrate protein 10
DosR : dormancy regulon
ELISA : enzyme linked immuosorbent assay
ELIspot : enzyme linked immunospot
ESAT-6 : early secretory antigenic target 6
HAS : Haute Autorité de Santé
IDR : intradermoréaction
INF : interféron gamma
ITL : infection tuberculeuse latente
MDR : multidrug resistance
NICE : National Institute of Health
and Clinical Excellence
PPD : purified protein derivative
STIC : soutien aux thérapeutiques innovantes
et coûteuses
TIGRA : T cell-based IFNγ release assays
TNFα : tumor necrosis factor
TU : test unit
VIH : virus de l’immunodéficience humaine
XDR : extensive drug resistance
années quatre-vingt lors de l’explosion de l’infection par
le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), atteignant
une phase de plateau au milieu des années quatre-vingt
dix [3]. En France il est encore trop tôt pour évaluer les
éventuelles conséquences de la levée de l’obligation
vaccinale en 2005 sur l’incidence de la maladie.
La co-infection par le VIH, la malnutrition, l’insalubrité sont
autant de facteurs aggravants de l’épidémie. Il faut y ajouter
l’apparition dans les années 1990 d’une muItirésistance
(MDR pour « multidrug resistance ») de certaines souches
aux antibiotiques anti-mycobactériens due à des mutations
que désormais la biologie moléculaire peut identifier plus
rapidement que ne le font les cultures classiques [4, 5].
Depuis 2005, cette résistance a franchi un pallier et on parle
désormais de souche XDR (pour « extensive or extreme
drug resistance ») : il s’agit de souches résistantes non
seulement à l’isoniazide et à la rifampicine (ce qui définit
les souches MDR), mais aussi aux fluoroquinolones et à au
moins un des antibiotiques injectables suivants : capréo-
mycine, kanamycine et amikacine. Elles sont retrouvées,
principalement en Afrique mais aussi en Asie, par foyers
épidémiques chez des sujets co-infectés par le VIH, avec
une mortalité proche de 100 % [6, 7].
Les sujets au contact d’un patient infecté par Mycobac-
terium tuberculosis vont développer une réponse immuni-
taire. Ce n’est qu’au bout d’un délai plus ou moins variable
(mois ou année selon le statut immunitaire de l’individu)
qu’environ 10 % développeront une tuberculose maladie
avec une probabilité maximale dans les deux premières
années [8]. Différents facteurs influencent cette progres-
sion : l’âge, le sexe, les statuts immunitaire et nutritionnel,
le diabète, le tabac [9].
La prise en charge de la maladie tuberculeuse dans une
perspective de santé publique dépend de l’incidence de
la maladie dans la population. En pays de forte endémie,
qui sont souvent aussi des zones de moindre développe-
ment des structures sanitaires, la priorité est à la détection
34 // REVUE FRANCOPHONE DES LABORATOIRES - MARS 2009 - N°410
et au traitement des sujets bacillifères. La situation est
différente dans les pays de faible incidence, qui, le plus
souvent, bénéficient de structures sanitaires fonctionnelles :
la priorité est à la détection des infections tuberculeuses
latentes (ITL) qu’un traitement adapté doit stopper dans
leur progression potentielle ultérieure vers une tuberculose
maladie. Le dépistage peut se concentrer sur des popu-
lations à risque [9], telles que les détenus, les profession-
nels de santé ou les immigrants en provenance de pays
à forte incidence de tuberculose, ces derniers ayant un
risque de développer la maladie multiplié par un facteur
de 9,5 [10]. Depuis près d’un siècle, ce dépistage repose
sur les tests cutanés à la tuberculine, qui souffrent de
certaines imperfections, faible spécificité chez les sujets
vaccinés par le BCG et faible sensibilité chez les sujets
immunodéprimés [11]. Avec une meilleure compréhen-
sion de la réponse immunitaire cellulaire anti-mycobac-
téries, de nouveaux tests de quantification de la libération
d’interféron gamma (IFN) par les lymphocytes T sensibilisés
sont apparus depuis quelques années.
L’objet de cette revue est, après un bref rappel sur l’in-
fection tuberculeuse humaine, son agent pathogène et
la réponse anti-infectieuse qu’il déclenche, de présenter
ces nouveaux tests, leur apport à la prise en charge des
patients, les points en suspens et les perspectives des
prochaines années.
2. Mycobacterium tuberculosis
Les mycobactéries sont des bactéries gram-positives qui
appartiennent au genre Actinomyces [12]. Le complexe
tuberculeux comprend Mycobacterium tuberculosis (ou
bacille de Koch [BK]), Mycobacterium bovis, Mycobac-
terium africanum, Mycobacterium canetti et Mycobacte-
rium microti [13]. Les principales caractéristiques de ces
bactéries sont [12] :
- bacille acido-alcoolo-résistant ;
- aérobie obligatoire, expliquant le tropisme pulmonaire ;
- croissance aux températures modérées (25 – 41 °C) ;
- absence de spores ;
- pathogène intracellulaire obligatoire qui infecte les macro-
phages et est capable d’y survivre à l’état quiescent, répli-
catif ou non. Parmi les 4 000 gènes de M. tuberculosis,
on en a identifié 48, regroupés dans une région appelée
DosR (pour dormancy regulon), activement transcrits au
cours de l’ITL et favorisant la survie intracellulaire [8] ;
- croissance lente (temps de doublement de 12 à
20 heures).
Dans les années quatre-vingt dix, le séquençage du génome
de M. tuberculosis a permis d’identifier plusieurs régions,
baptisées régions de différence (de RD1 à RD16) [14] qui
sont délétées dans la plupart des autres mycobactéries,
notamment le BCG et les mycobactéries atypiques. En
ce qui concerne la région RD1, pour le BCG, cette délé-
tion est la conséquence des repiquages de la souche de
M. bovis ayant conduit à l’atténuation de la virulence.
Trois protéines d’intérêt y sont codées : ESAT-6 pour early
secretory antigenic target 6, CFP-10 pour culture filtrate
protein 10, et TB7.7. ESAT-6 et CFP-10 sont sécrétées
par les mycobactéries qui se répliquent in vitro et in vivo,
avec un taux en corrélation, dans des modèles animaux,

avec le degré de virulence de la souche de M. tubercu-
losis [8]. Ces protéines sont les cibles des lymphocytes
T CD4 Th1 [11].
Elles sont absentes des souches de M. bovis BCG et de la
plupart des mycobactéries atypiques, à l’exception de M.
kansasii, M. marinum et M. szulgai. En pratique, seule la
première peut poser des problèmes de diagnostic différentiel
compte tenu du tableau clinique particulier de M. marinum
et la très faible incidence de M. szulgai [15].
Il est à noter que M. leprae possède une protéine homogue
d’ESAT-6, source de possible réaction croisée [16].
3. Histoire naturelle
de l’infection tuberculeuse
Le devenir d’une infection tuberculeuse dépend de la viru-
lence de M. tuberculosis et du statut immunitaire de l’hôte.
Le risque de développer une maladie active après la primo-
infection augmente avec le degré d’immunosuppression.
Les mycobactéries sont contenues dans les gouttelettes
d’expectoration des patients bacillifères expulsées au
cours des efforts de toux ou d’éternuement. Pour peu que
le contact soit rapproché, une personne à proximité peut
les inhaler. Il se produit une primo-infection, infection aiguë
asymptomatique et non contagieuse [13]. Après inhalation,
les bacilles sont dirigés jusqu’aux alvéoles où ils sont pha-
gocytés par les macrophages alvéolaires. Il s’en suit une
réponse immunitaire cellulaire, à prédominance Th1 dont
le stade ultime est la formation d’un granulome inflam-
matoire [12]. Les cellules dendritiques phagocytent les
mycobactéries, migrent jusqu’aux ganglions, y présentent
les peptides bactériens aux lymphocytes T CD4 naïfs, qui
après différenciation, retournent dans le poumon orchestrer
la réponse anti-infectieuse. On y retrouve les trois types
cellulaires indispensables à une réponse protectrice contre
le BK : les macrophages, les lymphocytes T CD4 Th1 et
les lymphocytes T CD8. Les macrophages phagocytent
les mycobactéries et après activation les détruisent. Les
lymphocytes T CD4 Th1 sont les cellules principales de
la réponse anti-M. tuberculosis, et les cytokines majeures
sont l’IFNγ, l’interleukine 2 (IL-2) et le facteur de nécrose
des tumeurs alpha (TNFα). L’IFNγ a un rôle pivot pour l’ac-
tivation des macrophages [17]. Les lymphocytes T CD8,
capables aussi de produire de l’IFNγ, ont pour rôle de lyser
les macrophages infectés et inefficaces.
Il semblerait que la sensibilité à la survenue de la maladie
tuberculeuse et/ou sa sévérité puissent être associées à des
polymorphismes isolés ou combinés des promoteurs des
gènes soit de l’IFNγ, soit de son récepteur de type 1 [18].
L’IFNγ se comporte comme le dieu Janus et peut avoir un
rôle paradoxal. Cette cytokine proinflammatoire qui est
essentielle dans le contrôle de l’infection peut tout aussi
bien participer à sa propagation. En excès, et rappelons
que son taux est en corrélation avec la production des
protéines ESAT-6 et CFP-10 par les mycobactéries qui
prolifèrent, ce sont ses effets immunopathologiques qui
prennent le dessus, à savoir destruction tissulaire et cavita-
tion, autant de facteurs favorisant la dissémination du BK.
Tout est donc dans le juste équilibre du taux d’IFNγ. Dans
les modèles animaux c’est la quantité totale de cytokine
IMMUNOLOGIE CELLULAIRE
produite qui est un facteur prédictif de la progression vers
la tuberculose maladie et non le nombre de lymphocytes
T sensibilisés [8].
Lors de la primo-infection, et au début de l’ITL, peu
d’antigènes bactériens sont relargués par les macrophages
infectés dans le milieu extracellulaire. Ceci explique le faible
niveau de la réponse humorale spécifique. Ce n’est qu’à la
phase tardive de l’ITL que peuvent apparaître des anticorps,
notamment contre les antigènes de la région DosR [8].
La primo-infection est toujours asymptomatique. Dans
90 % des cas, la réponse immunitaire de l’organisme prévient
la prolifération des mycobactéries, mais celles-ci peuvent
persister à l’état quiescent dans les macrophages. On parle
d’infection tuberculeuse latente. Elle se définit par la positi-
vité des tests cutanés à la tuberculine chez un sujet exposé
au BK, mais asymptomatique [11]. L’IDR peut se positiver
dès la deuxième semaine après le contage. La tuberculose
maladie peut survenir lors d’un deuxième contact avec le BK
(réinfection) ou pour toute baisse de l’immunité cellulaire
qui favorise le passage à la tuberculose active. Survenant
dans 10 % des cas, l’occurrence de cette dernière est
majeure dans les deux années qui suivent le contage [1].
Sa localisation en est pulmonaire pour les trois quarts des
cas, extra-pulmonaire pour le quart restant, associée ou non
à une atteinte pulmonaire. Soupçonné sur des arguments
cliniques, radiologiques ou histologiques, le diagnostic de
tuberculose maladie repose sur l’isolement et l’identification
de M. tuberculosis après culture de produits pathologiques
(crachats, liquide céphalo-rachidien) [11].
Pour juguler l’épidémie, les priorités sont d’identifier et
traiter les tuberculoses maladies, mais aussi les ITL. Dans
les pays de forte prévalence et de faible potentiel économi-
que, l’effort est axé sur la tuberculose-maladie, alors que
dans les pays industrialisés de faible prévalence et de fort
potentiel économique, c’est l’ITL qui est la cible prioritaire
pour réduire le nombre de passage en forme active [1].
4. Le diagnostic de l’infection
tuberculeuse par les tests cutanés
L’intradermoréaction (IDR) à la tuberculine, mise au point par
Mantoux en 1910, est donc le plus vieux test diagnostique
encore utilisé à ce jour [19]. Elle explore l’hypersensibilité
retardée induite par un premier contact avec M. tuber-
culosis. Mise au point il y a plus de cent ans, elle utilise
désormais un extrait antigénique, obtenu à partir de sou-
ches de M. tuberculosis tuées par la chaleur, appelé DPP,
pour dérivé protéique purifié (ou PPD en anglais, purified
protein derivative). Ce dernier est constitué de plus de
200 protéines plus ou moins dénaturées [11, 15]. Dans
les années cinquante, l’OMS (Organisation mondiale de
la Santé) a standardisé la production et l’utilisation de la
tuberculine : un test cutané se définit par le nombre d’uni-
tés (TU pour test unit) injectées (5 TU correspondant à
0,0001 mg de PPD-S [PPD standard ou tuberculine RT23
à 20 TU/mL avec du Tween 80]) [1].
Les professionnels de santé doivent maîtriser parfaitement
la réalisation de l’IDR pour en assurer la reproductibilité :
injection rigoureusement intradermique, exsangue, sur la
face antérieure de l’avant-bras de 0,1 mL de tuberculine.
REVUE FRANCOPHONE DES LABORATOIRES - MARS 2009 - N°410 // 35
 La lecture se fait à la 72e heure en mesurant le diamètre
d’induration [1].
En France, le seuil de positivité fixé est ≥ 5 mm, alors qu’aux
États-Unis, il varie selon la plus ou moins forte probabilité de
développer une tuberculose-maladie selon l’appartenance
à un groupe à plus ou moins grand risque et est fixé à trois
niveaux : ≥ 5 mm, ≥ 10 mm et ≥ 15 mm, le diamètre étant
inversement proportionnel à la probabilité de présenter une
maladie tuberculeuse [20].
La réduction de la tuberculose maladie par le traitement
préventif de l’ITL évaluée par l’IDR est estimée entre 60 et
90 % [8, 13, 21].
Les principaux avantages de l’IDR sont son coût modique et
l’apparente simplicité de sa réalisation qui ne nécessite pas
d’infrastructure lourde [3].
Ses principaux désavantages sont [12] :
- réaction croisée avec le bacille BCG conduisant à des faux
positifs et expliquant la stimulation observée après des IDR
rapprochées (« effet booster ») ;
- réactions croisées avec les mycobactéries atypiques de
l’environnement conduisant à des faux positifs ;
- lecture subjective, opérateur dépendante ;
- fausse négativité par anergie post-infectieuse virale ou
post-vaccinale ;
- fausse négativité ou faible réponse en cas de tuberculose
maladie avec forte charge antigénique ;
- difficulté d’interprétation en cas d’immunosuppression,
chez des sujets à fort potentiel évolutif vers une tuberculose
maladie ;
- absence de consensus sur les doses utilisées de tuber-
culine (5 TU ou 10 TU) ayant un impact sur le diamètre
d’induration ;
- nécessité de deux visites, l’une pour réaliser le test,
l’autre pour sa lecture : on estime à environ 30 % les patients
non compliants qui ne se représentent pas pour la lecture.
5. Les nouveaux tests de quanti-
fication de l’interféron gamma
Jusqu’à il y a peu, l’exploration des réponses cellulaires T
spécifiques d’antigène était confinée aux laboratoires
de recherche. Depuis le début des années 2000, deux
méthodes de quantification rapide ont été développées
pour le diagnostic de l’infection tuberculeuse [15, 22].
Elles utilisent la spécificité de la réponse des lymphocy-
tes T CD4 Th1 vis-à-vis des antigènes de la région RD1 en
quantifiant la production ex vivo d’IFNγ après stimulation
par les antigènes ESAT-6 et CFP-10 des lymphocytes T
sensibilisés du patient [11]. On les regroupe sous le terme
générique de tests de quantification de la libération d’in-
terféron gamma par les lymphocytes T sensibilisés (en
anglais TIGRA pour T cell-based IFNγ release assays)
(tableau I).
Dans les deux cas, après prélèvement sur héparine, les
cellules du patient sont mises au contact des antigènes.
Le délai d’acheminement du prélèvement ne doit pas
dépasser 8 heures et doit se faire à température ambiante.
L’incubation est ensuite réalisée à 37° C. Sa durée ne
doit pas dépasser 24 heures, au risque d’une production
d’IFNγ par des lymphocytes T mémoire non spécifiques
de M. tuberculosis.
Une méthode (QuantiFERON-TB Gold, Cellestis Limited,
Carnegie, Victoria, Australie) mesure par ELISA (enzyme
linked immunosorbent assay) dans le surnageant après
centrifugation, la quantité d’IFNγ libéré après 18 heu-
res d’incubation du sang total au contact des antigènes
bactériens. La dernière version du test (QuantiFERON-
TB Gold In-tube) ne nécessite plus de transvasement
du sang puisque le prélèvement veineux se fait directe-
ment dans des tubes avec anti-coagulant, dont le culot
est tapissé par les protéines ESAT-6, CFP-10 et TB7.7.

Tableau I – Comparaison des deux tests de quantification de la libération d’interféron gamma par les
lymphocytes T sensibilisés par les antigènes de M. tuberculosis avec l’intra-dermoréaction d’après [11, 19].
ELISpot (T-SPOT-TB) ELISA (QuantiFERON) IDR

Antigènes ESAT-6 et CFP-10 ESAT-6 et CFP-10 (TB7.7) PPD

Contrôles positif et négatif Oui Oui Non

Uniformité de la méthode Oui (nombre de cellules fixe) Partielle (volume fixe) Non

Effet « booster » Non Non Oui

2e consultation Non Non Oui

Délai de rendu du résultat 16-20 heures 16-24 heures 48-72 h

Cellules étudiées Cellules mononucléées sanguines Sang total NA

Technologie ELISpot ELISA NA

Système de lecture Lecteur ELISpot Lecteur Elisa Diamètre d’induration

Nombre de cellules formant

Unités UI/mlL d’IFNγ mm
des spots IFNγ +

Interprétation Objective Objective Subjective

CFP-10 : culture filtrate protein 10 ; ELISA : enzyme linked immuosorbent assay ; ELIspot : enzyme linked immunospot ; ESAT-6 : early secretory antigenic
target 6 ; IDR : intradermoréaction ; NA : non applicable ; PPD : purified protein derivative.

36 // REVUE FRANCOPHONE DES LABORATOIRES - MARS 2009 - N°410


Dans tous les cas, l’agitation de tubes doit être suffisante
pour permettre un contact optimum entre les cellules et
les antigènes stimulants.
Après séparation des cellules mononucléées sanguines
par gradient de Ficoll, le deuxième test (T-SPOT-TB,
Oxford Immunotech, Oxford, UK) consiste à identifier
les cellules productrices d’IFNγ selon la technique de
l’ELISpot (enzyme linked immunospot).
Ces deux tests doivent être réalisés dans les six à huit heu-
res qui suivent le prélèvement et le résultat est disponible
à J1. Le dernier mode de présentation du test ELISA
(QuantiFERON Gold In-Tube) pourrait permettre d’allon-
ger ce délai par conservation à + 4° C après l’incubation
à 37° C dans les huit heures suivant le prélèvement et
centrifugation. La réalisation de l’ELISpot est plus com-
plexe puisque elle requiert une séparation des cellules
mononucléées, mais, de ce fait, cette méthode étudie un
nombre fixe et reproductible de cellules, contrairement à
la technique ELISA pour laquelle le paramètre fixe est le
volume sanguin. Ce point est particulièrement important
pour les sujets immunodéprimés [11, 23, 24]. Une autre
différence entre ces deux tests est également liée à la
nature des cellules étudiées : dans l’ELISpot la quanti-
fication se fait, par définition, au plus près de la cellule
productrice, alors que l’ELISA fait intervenir un facteur
de dilution dans le surnageant pouvant expliquer une
moindre sensibilité [19].
Dans les deux tests, deux tubes témoins sont réalisés :
un témoin négatif, sans protéine stimulante, qui donne
le taux basal d’IFNγ libéré après 18 heures d’incubation,
et un témoin positif, avec un mitogène polyvalent, la
phytohémagglutinine A, qui évalue la réactivité de tous
les lymphocytes T.
Un certain nombre de résultats sont ininterprétables et
rendus « indéterminés » quand le contrôle positif est hypo-
réactif traduisant une immunodépression : âges extrêmes
(< 5 ans et > 80 ans), lymphopénie due au VIH, immunosup-
pression thérapeutique. Cette situation est plus fréquente
avec l’ELISA (12 à 24 %) dont les résultats sont fonction
du nombre de cellules présentes dans le volume fixe
étudié [11, 19, 24]. Ces résultats indéterminés ne doivent
pas être confondus avec les faux-négatifs observés dans
les tuberculoses actives massives [9].
La définition du seuil de positivité est un problème cru-
cial puisque la stratégie de prise en charge des patients
en dépend [10]. Dans le test ELISA l’ordre de grandeur
de mesure est celle du pg/mL. Des études ont montré
qu’en réponse au contact avec le BK, les individus pou-
vaient se répartir en trois groupes selon leur production
d’IFNγ : producteurs faibles, modérés ou forts, et que
c’était parmi ces derniers que se trouvaient les sujets
ayant la plus forte probabilité d’évoluer vers la tubercu-
lose maladie [25].
La conclusion est donc que, tout comme le diamètre
d’induration de l’IDR, le seuil de positivité des tests san-
guins doit être adapté au contexte (degré d’exposition
pour les sujets contact, degré de lymphopénie pour les
sujets VIH positifs par exemple) [26].
Comparés à l’IDR, les principaux avantages de ces tests
sont [27] :
- la facilité de réalisation (simple ponction veineuse) ;
IMMUNOLOGIE CELLULAIRE
- l’objectivité de l’interprétation des résultats encadrés
par des contrôles positif et négatif ;
- les résultats en 24 heures ;
- la non nécessité de deuxième visite pour la lecture
du test ;
- et bien sûr la spécificité du test.
Par définition, et tout comme l’IDR, ces tests ne peuvent
faire la différence entre tuberculose maladie et ITL [24] :
ils ne témoignent que de la présence de lymphocytes T
sensibilisés, événement partagé par ces deux temps
de la pathologie tuberculeuse, l’infection étant un pré-
requis de la maladie [11]. Les progrès récents des tests
diagnostiques directs grâce à la biologie moléculaire [4],
associés à la négativité des tests TIGRA, doivent per-
mettre un diagnostic d’exclusion rapide de l’infection
tuberculeuse, s’affranchissant des délais d’attente des
cultures sur milieu de Loevenstein [10, 28].
6. Leurs indications
Depuis 2001, de nombreuses études ont été consacrées
à la comparaison des performances diagnostiques de ces
nouveaux tests avec l’IDR. Elles ont fait l’objet de revues
générales et de méta-analyses [19, 29, 30, 31, 32]. Pour
une analyse pertinente [33], on doit séparer ces publica-
tions selon la forme de tuberculose étudiée (tuberculose
maladie [34] ou ITL [35]) ou selon les types de patients
étudiés (adultes [36], enfants [16, 37, 38, 39, 40], patients
infectés par le VIH [28, 41], sujets vaccinés ou non par
le BCG [42], étude de sujets contact autour d’un cas de
tuberculose maladie [25, 43, 44, 45, 46], professionnels
de santé potentiellement exposés [21, 26].
L’analyse des études portant sur l’ITL qui utilisent l’IDR
comme évaluation de l’intensité de l’exposition est com-
pliquée par la variabilité des techniques de réalisation :
IDR avec de la tuberculine RT23 à la dose de 1 ou 2 TU,
IDR avec de la tuberculine PPD à la dose de 10 TU,
Tubertest®, voire bague multipuncture abandonnée en
France depuis 2005 comme dans de nombreux pays sauf
la Grande-Bretagne [16].
Pour la tuberculose maladie, on dispose de méthodes
de référence (cultures ou très forte probabilité clinique),
ce qui n’est pas le cas pour l’ITL. Cependant deux tiers
des formes pulmonaires seulement ont des cultures posi-
tives, chiffre qui chute à 49 % pour les formes extra-
pulmonaires [29]. Que ce soit pour la spécificité ou la
sensibilité, les deux tests TIGRA se révèlent supérieurs à
l’IDR [11], avec un petit avantage à l’ELISpot sur l’ELISA
(sensibilité de 76 à 100 % pour les deux tests, spécifi-
cité de 92 à 99 % pour l’ELISpot et de 85 à 92 % pour
l’ELISA [13, 24, 47, 48]. Ils pourraient donc améliorer la
démarche diagnostique, notamment chez l’enfant ou le
sujet ayant une immunosuppression.
Dans le cas de l’ITL, le premier avantage est d’éliminer,
chez les sujets vaccinés, les fausses positivités dues à
la vaccination par le BCG [11, 48]. L’absence de « gold
standard » pour le diagnostic [29], à l’exception du déve-
loppement ultérieur de la maladie, ne permet donc pas de
calculer directement la sensibilité et la spécificité. Fondée
sur l’histoire naturelle de la maladie, une approche indi-
recte en est faite par l’estimation de l’intensité du contage
REVUE FRANCOPHONE DES LABORATOIRES - MARS 2009 - N°410 // 37
 (durée et proximité de l’exposition au sujet contamina-
teur) [46]. Comparé à l’IDR, l’ELISpot est plus sensible et
plus spécifique et indépendant du statut vaccinal par le
BCG contrairement aux tests cutanés à la tuberculine. Tout
aussi indépendant du statut vaccinal, l’ELISA est cepen-
dant moins performant en terme de sensibilité et de spé-
cificité [11, 13]. L’explication de la supériorité de l’ELISpot
repose sur la maîtrise du nombre de cellules permettant de
s’affranchir de la variabilité introduite par les fluctuations
de la lymphopénie CD4 d’un sujet à l’autre [46].
Chez l’enfant, dont les potentialités du système immuni-
taire sont fonction de l’âge, les tests TIGRA montrent des
performances diagnostiques en terme de sensibilité et de
spécificité supérieures à l’IDR dans la plupart des études,
que ce soit pour la tuberculose maladie ou l’ITL, avec là
encore un léger avantage à l’ELISpot, et ceci quelles que
soient les populations étudiées (enfants vaccinés ou non,
co-infection VIH ou non) [11, 16]. Néanmoins l’interprétation
à donner à un test TIGRA négatif chez un enfant ayant une
IDR positive n’est pas acquise à ce jour : seules des études
longitudinales pourront renseigner sur la valeur prédictive
négative de ces tests [38], tout comme chez l’adulte chez
qui cette éventualité est retrouvée chez 5 % des patients
infectés par le VIH [41].
Ces résultats sont confirmés par la dernière méta-analyse
publiée [32] qui donne comme sensibilité moyenne : 78 %
(73-80) pour le QuantiFERON-TB Gold, 70 % (63-78) pour
le QuantiFERON-TB Gold In-Tube, 90 % (86-93) pour le
T-SPOT-TB. Pour la spécificité moyenne des deux tests
QuantiFERON-TB, les chiffres sont respectivement de 99 %
(98-100) chez les sujets vaccinés et 96 % (94-98) chez
les sujets non vaccinés. Elle est de 93 % (86-100) pour le
T-SPOT-TB. Les résultats de l’IDR sont très hétérogènes,
mais la spécificité est constamment élevée, 97 % (95-99),
chez les sujets non vaccinés.
Les conclusions des études publiées sont donc les sui-
vantes : l’interprétation de ces tests n’est pas gênée par la
vaccination par le BCG et les deux tests sont plus spécifi-
ques que l’IDR. Dans la tuberculose-maladie, les deux sont
plus sensibles que l’IDR, avec un avantage à l’ELISpot,
plus particulièrement dans certaines populations, jeunes
enfants et patients co-infectés par le VIH. Pour l’ITL on
retrouve une meilleure sensibilité de l’ELISpot vis-à-vis de
l’IDR, alors que l’ELISA aurait une performance égale. Les
résultats indéterminés sont plus fréquents avec l’ELISA,
souvent associés à une immunodépression liée à l’âge, aux
médicaments ou à une co-infection par le VIH [11].
Ces conclusions ont été analysées par les sociétés savan-
tes et les agences sanitaires nationales, aboutissant à de
nouvelles recommandations de bonnes pratiques qui varient
cependant d’un pays à l’autre eu égard au faible recul dont
nous disposons à ce jour [1, 49, 50]. Le NICE (National
Institute of Health and Clinical Excellence) les recommande
en deuxième intention dans les groupes à très haut risque de
progression vers la tuberculose maladie (immunodéprimés
quelle qu’en soit la cause) soit pour exploration après des
tests cutanés ininterprétables, soit pour confirmation après
des tests positifs [50]. Aux États-Unis, le remplacement
de l’IDR par les tests sanguins est désormais préconisé
par le Center for Diseases Control (CDC) dans les indi-
cations suivantes : sujets contact, immigrants venant de
38 // REVUE FRANCOPHONE DES LABORATOIRES - MARS 2009 - N°410
pays de forte endémie, suivi de patients infectés [49]. En
France, la Haute Autorité de Santé (HAS) [1] a donné un
avis favorable en décembre 2006 pour leur utilisation chez
l’adulte, en remplacement de l’IDR, dans des populations
ciblées : enquête autour d’un cas, professionnel de santé
à l’embauche et dans le suivi pour ceux particulièrement
exposés, avant mise sous traitement immunomodulateur
par anti-TNFα et aide diagnostique dans les formes extra-
pulmonaires de tuberculose maladie [1]. Comme dans la
plupart des pays, à l’exception des États-Unis, la HAS ne
recommande pas l’utilisation de ces tests chez l’enfant
compte tenu de la variabilité de la réponse inhérente à la
maturation du système immunitaire.
7. Points en suspens
La question à laquelle on doit maintenant répondre est
celle de la valeur prédictive de tests sanguins positifs dans
l’ITL qui conditionne la mise en route d’un traitement pro-
phylactique non dénué d’effets secondaires [27]. Seules
des études longitudinales prospectives, comme l’étude
française multicentrique intitulée « Évaluation médico-
économique, notamment en terme de l’amélioration du
service médical rendu, des nouveaux tests diagnosti-
ques mesurant les réponses immunitaires spécifiques de
M. tuberculosis dans les situations à risque de tuberculose
chez les patients de plus de 15 ans » retenu au titre du
STIC 2007 (soutien aux thérapeutiques innovantes et coû-
teuses), et celles listées par Andersen [8] pourront apporter
des éléments de réponse [19]. Elles devraient permettre
de passer d’un rendu de résultat qualitatif (positif/négatif)
à un rendu quantitatif en définissant des seuils permettant
de cibler le traitement préventif aux seuls individus à fort
risque de progression vers la tuberculose maladie, à savoir
ceux qui ont une réponse IFNγ importante [8].
Ces études devront surtout permettre de déterminer quelle
devra être la meilleure stratégie : prise de décision après
un dosage unique et une définition du seuil de positivité
en fonction du contexte ou prise de décision après au
moins deux dosages, dont l’espacement optimum reste
à déterminer, et constatation d’une augmentation dont il
faudra fixer le seuil de significativité.
L’absence d’influence de l’IDR sur les résultats des tests
sanguins (absence d’effet « booster ») rapportée par cer-
tains auteurs [51, 52], mais contredite par d’autres [53]
demande à être confirmée, ne serait-ce que pour valider
leur utilisation en deuxième intention après les tests cuta-
nés comme le préconisent les britanniques [50]. Quoiqu’il
en soit, le biologiste devra toujours être informé de la
réalisation d’une éventuelle IDR avant le test sanguin, et
avoir connaissance du délai écoulé.
Peu de publications font état du temps minimum d’incubation
de la maladie avant positivation des tests TIGRA. Chez un
patient d’une cohorte pédiatrique d’Afrique du Sud ayant
une tuberculose active prouvée (culture positive) enrôlé dans
essai thérapeutique [54], le test ELIspot qui était négatif à
l’inclusion se positive au bout d’un mois. Dans une étude
de 216 professionnels de santé, il est rapporté un taux de
conversion de 12 % pour le QuantiFERON sur une période
de dix-huit mois [26]. Comme pour l’IDR, on peut retenir un
délai minimum de trois mois après le contact.

Il est encore trop tôt pour avoir une estimation de l’utilité
de ces tests dans le suivi des patients traités [18, 27, 31].
Là encore les réponses viendront d’études longitudina-
les. Une diminution de la quantité d’IFNγ produite peut
correspondre à une diminution de la charge antigénique
mycobactérienne. Le recul n’est pas encore suffisant pour
connaître le seuil traduisant la guérison, c’est-à-dire la
persistance de lymphocytes T mémoire après l’éradica-
tion des mycobactéries, seuil qui de plus peut varier en
fonction des populations étudiées. Si la forte positivité des
tests traduisait la persistance de bacilles quiescents mais
viables et se répliquant, il ne paraîtrait pas déraisonnable
de suivre l’efficacité du traitement sur leur décroissance
jusqu’au taux seuil de guérison [55, 56]. L’interprétation
serait peut-être à moduler selon l’antigène stimulant, puis-
que une publication fait état d’une négativation pour la
seule protéine CFP-10 [57].
Dans le groupe particulier des patients recevant des
biothérapies anti-TNFα, dont le rôle favorisant l’infec-
tion tuberculeuse est désormais reconnu dans les guides
de bonne pratique [58], de nombreuses études plaident
pour l’utilisation des tests TIGRA pour la prise de déci-
sion de traitement préventif [10, 59]. Ces études sont
compliquées par le mode d’action différent des molécu-
les : la pénétration dans le granulome est meilleure pour
celle qui cible le récepteur (Etanercept®) que pour celle
qui vise la cytokine (Infliximab®), ce qui pourrait en partie
expliquer la moindre fréquence de tuberculose maladie
induite par la première [10].
Ces tests peuvent s’appliquer à n’importe quelles cellu-
les : certains auteurs ont proposé d’étudier par Elispot les
cellules mononuclées isolées du liquide de lavage bron-
choalvéolaire de patients ayant une tuberculose active et
des examens bactériologiques directs négatifs [60].
L’évaluation de l’impact, en terme de retombées socio-
économiques, des modifications introduites par ces nou-
veaux tests dans la prise en charge des patients ne fait
que commencer. La relation coût efficacité par rapport à
l’IDR, associée à la radiographie pulmonaire, fait appa-
raître en gain l’économie faite par l’absence de deuxième
visite pour la lecture de l’IDR, celle des traitements indus
consécutifs aux faux-positifs, à comparer à l’investissement
dans l’infrastructure et le fonctionnement du laboratoire et
aux traitements des faux négatifs de l’IDR rattrapés par les
tests sanguins. Il est vraisemblable que le schéma n’est
pas univoque et que la stratégie est à adapter à la popula-
tion ciblée et au pays, en tenant compte de la prévalence
de la maladie et du statut immunitaire, vaccin compris,
des individus. Ainsi, pour des immigrants en provenance
de pays à forte prévalence d’infection, une étude cana-
dienne retient l’utilisation du QuantiFERON en deuxième
intention pour les sujets à IDR positive comme approche
la plus efficiente en terme de rapport coût/efficacité [61].
Même si dans un premier temps, la balance peut sembler
pencher vers une augmentation des dépenses de santé,
on peut espérer être bénéficiaire sur le long terme si l’in-
cidence de la tuberculose maladie diminue avec cette
nouvelle prise en charge. Des études allant dans ce sens
en concluant à un meilleur rapport coût/efficience de
l’utilisation du QuantiFERON seul comparé à l’association
IDR/QuantiFERON pour les études de dépistage autour
IMMUNOLOGIE CELLULAIRE
d’un cas, comme une toute récente étude japonaise [62],
demandent confirmation.
8. Perspectives
L’IFNγ seul n’est pas suffisant pour conférer une protec-
tion efficace contre M. tuberculosis. À très forte dose, il
peut même avoir un effet délétère, accentuant les lésions
immunopathologiques [17]. La déplétion en lymphocytes T
régulateurs CD4+CD25+ s’accompagne d’une augmentation
de la production d’IFNγ, argument en faveur d’un contrôle
des lymphocytes T sensibilisés [18]. Deux populations de
lymphocytes T mémoire ayant des propriétés écotaxiques
et fonctionnelles différentes, des lymphocytes T mémoire
centraux et des lymphocytes T mémoire effecteurs, ont été
identifiées [63]. Les seconds sont immédiatement mobilisables
et secrètent IFNγ et IL-2, alors que les premiers, qui produi-
sent principalement de l’IL-2, nécessitent leur différenciation
en lymphocytes T mémoire effecteurs, lors d’une restimula-
tion antigénique. La seule mesure de l’IFNγ ne permet pas
d’identifier les sous-populations de lymphocytes T mémoire
stimulés qui varient au cours de la maladie. Les infections
aiguës ou persistantes avec une forte charge antigénique
mobilisent essentiellement des lymphocytes T CD4 sécré-
teurs principalement d’IFNγ. Une faible charge antigénique
(infection persistante) associe à des niveaux variables IFNγ
et IL-2. Enfin, après éradication de l’infection ne persiste plus
qu’une production d’IL-2 [10, 17]. Il semble donc qu’il serait plus
informatif d’étudier des profils cytokiniques (IFNγ/IL-2) par les
tests ELISA [64] ou d’introduire dans les ELIspot des marqueurs
membranaires permettant d’identifier les sous-populations de
lymphocytes T mémoire producteurs de cytokines.
9. Conclusion
En introduisant ces tests dans la stratégie de prise en charge
des patients tuberculeux, l’objectif est de diminuer les traite-
ments prophylactiques indus institués sur l’existence d’IDR
positive chez des sujets vaccinés, et de mieux cibler, grâce
à une meilleure sensibilité, les sujets ayant une ITL qui ont
une très forte probabilité de progression vers la tuberculose
maladie. Outre les économies de santé (trois mois d’Izonia-
zide® sont évalués à environ 132 €), on peut aussi espérer
faire l’économie des complications iatrogènes. Leur efficience
diagnostique gagnera certainement à leur utilisation adaptée
au contexte socio-économique des populations étudiées.
Les critères du choix de leur utilisation en première ou en
seconde intention seront : la prévalence de l’infection dans les
populations étudiées, le statut vaccinal de ces populations,
et la possibilité de mettre en place un suivi sérologique des
sujets à risque lorsque cela est économiquement possible.
Elle passera par une évolution des tests vers l’établissement
de profils cytokiniques plus informatifs sur le stade évolutif
de l’infection que le dosage du seul IFNγ. Tout comme ce fut
le cas lors de la fondation praxique des premiers concepts
de l’immunologie au tournant des années 1900, la meilleure
connaissance de la réponse immunitaire anti-M. tuberculosis
devrait permettre de faire des TIGRA un nouvel outil pour la
prévention, le diagnostic et le traitement de l’infection, pou-
vant devenir l’IDR du 21e siècle.
REVUE FRANCOPHONE DES LABORATOIRES - MARS 2009 - N°410 // 39
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REVUE FRANCOPHONE DES LABORATOIRES - MARS 2009 - N°410 // 41