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LA MÉTHODE SKINNERIENNE OU CE QUE L'HISTOIRE NOUS
APPREND SUR LE CONCEPT DE LIBERTÉ
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Frédérique Matonti
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FRÉDÉRIQUE MATONTI
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La méthode skinnerienne
ou ce que l’histoire nous apprend
sur le concept de liberté
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c’est – au-delà de la connaissance de l’œuvre de celui-ci – de faire
surgir un sens du concept de liberté politique qui a été entièrement
recouvert par la vision libérale de la politique et de la liberté.
Comme Skinner le souligne en effet, l’influence de Thomas
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4. Cf. Visions of Politics. Vol. II. Renaissance Virtues, op. cit., chap. « Machiavelli on Virtù
and the Maintenance of Liberty », p. 161.
5. En anglais city-republic, terme que nous reprendrons pour des raisons évidentes.
6. Q. Skinner, Les Fondements de la pensée politique moderne, trad. de l’angl. par Jérôme
Grossman et Jean-Yves Pouilloux, Paris, Albin Michel, 2001 (The Foundations of
Modern Political Thought, Cambridge, Cambridge University Press, 1978).
7. Selon le titre (notre traduction) de l’un des chapitres de Visions of Politics. Vol. II.
Renaissance Virtues, op. cit., qui est, lui-même, une reprise partielle de deux autres
textes plus anciens datant de 1988 et 1990. (Il s’agit là du principe de ces trois volumes
qui se composent de textes non pas simplement rassemblés, mais partiellement ou
largement réécrits par Skinner).
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comment, dès 1085 à Pise, puis tout au long du 12e siècle dans
toutes les grandes cités du Nord de l’Italie, est apparue une forme
de gouvernement électif avec à sa tête un podesta, parfois venu d’une
autre cité, payé pour une durée de temps brève et fixée, responsable
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8. Q. Skinner, Visions of Politics. Vol. II. Renaissance Virtues, op. cit., chap. « The Redis-
covery of Republican Values », p. 10 [Toutes les traductions sont les nôtres, sauf bien
sûr quand nous citons les textes publiés en français].
9. Ibid.
10. Q. Skinner, Les Fondements de la pensée politique moderne, op. cit., p. 31.
11. « Ambrogio Lorenzetti and the Portrayal and Glory of Virtuous Governement »
(1987) et « Ambrogio Lorenzetti on the Power and Glory of Republics » (1999),
réunis dans Visions of Politics. Vol. II. Renaissance Virtues, op. cit., parus en France
sous le titre, L’artiste en philosophe politique. Ambrogio Lorenzetti et le bon gouverne-
ment, trad. de l’angl. par Rosine Christin, Paris, Raisons d’Agir, coll. « Cours et
travaux », 2003.
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humanistes – dont Skinner rappelle constamment qu’elles ne sont
pas si unifiées que cette présentation pourrait le laisser penser –
sont, par exemple, la « sauvegarde de la paix sur terre » comme
« valeur la plus précieuse de la vie civique » 13 ; la défaite nécessaire
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peintre devait illustrer.
Ce premier aperçu permet tout d’abord de souligner l’origi-
nalité du travail de Skinner, amené, comme il le rappelle fréquem-
ment, à s’opposer aux recherches qui s’intéressent peu à ces
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22. Visions of Politics. Vol. II. Renaissance Virtues, op. cit., chap. « The Reality of the
Renaissance », p. 5.
23. Ibid., p. 6.
24. Voir par exemple Les Fondements de la pensée politique moderne, op. cit., p. 113 et
suiv. Ce sont avant tout la « (...) formation juridique » et des « trajets professionnels
très semblables » (p. 117) (l’enseignement de la rhétorique et l’administration des
Cités ou de l’Église) qui expliquent la parenté de ces deux groupes (dictatores et
humanistes) de producteurs intellectuels des thèses néo-romaines.
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ciation des risques attachés aux factions. D’autres en disparaissent
ponctuellement comme « l’idée que l’augmentation de la richesse
privée puisse constituer un facteur de corruption dans la vie poli-
tique 25 » (on la retrouvera chez Machiavel ou Guichardin). En
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au pouvoir des Médicis. C’est d’ailleurs en partie à ses expériences
diplomatiques exceptionnelles (qui lui permettent par exemple
d’observer l’ascension puis la chute de César Borgia) que Machiavel,
selon Skinner, devrait sa capacité à subvertir les thématiques huma-
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La solution suppose une part de « fortune », mais repose avant tout
sur la « force coercitive de la loi 36 ». C’est cette dernière qui permet
de se prémunir contre une prise de pouvoir militaire ou contre les
féodaux qui pourraient lever une armée. Elle encore qui permet de
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s’agissant de celles entre les pré-humanistes et les humanistes.
La liberté est vue comme une « condition naturelle de l’huma-
nité 40 », conférée par Dieu et devant par conséquent être préservée
par la liberté civile. Premièrement, celle-ci se définit par l’existence
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d’un (et dans un) État libre.
Ce point est tout particulièrement développé dans Hobbes et
la conception républicaine de la liberté. En effet, dès la préface,
Skinner montre tout d’abord qu’à la condition de servitude est
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Ressources méthodologiques
– schéma que nous avons d’ailleurs suivi ici. Si l’on ajoute que ce
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dernier ouvrage (et donc une bonne part de la réception française 51)
n’évoque pas la dimension de philosophie analytique du langage qui
est le soubassement de toute l’œuvre de Skinner, on comprend à la
fois que ses écrits aient pu être tirés vers une histoire des idées
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51. Ce n’est notamment pas le cas du texte pionnier de Jean-Fabien Spitz, « Comment
lire les textes politiques du passé ? Le programme méthodologique de Quentin
Skinner », Droits, vol. 10, 1989, puis de celui plus récent de Claude Gautier, « Texte,
contexte et intention illocutoire de Q. Skinner », Revue de métaphysique et de morale,
avril-juin 2004.
52. Hobbes and Republican Liberty retrace ainsi à partir d’un certain nombre de sources
la liste des lectures de Hobbes.
53. Un certain nombre de critiques adressées par Skinner à l’histoire des idées tradition-
nelles en Grande-Bretagne valent plus en France pour l’histoire des idées ou la théorie
politique des juristes et des politistes que pour l’histoire de la philosophie des
philosophes.
54. Cf. Notamment celles de Les Fondements de la pensée politique moderne, op. cit., et de
La Liberté avant le libéralisme, op. cit.
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ceci est au cœur de La Liberté avant le libéralisme, au triomphe
supposé par là même inéluctable des théories libérales). La philo-
sophie politique se présente, dans le même temps, comme un réser-
voir atemporel de réponses à des questions également atemporelles
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55. Dans l’entretien, « Quentin Skinner, On encountering the Past », avec Pettri Koik-
kalainen et Sami Syrjamaki, Finnish Yearbook of Political Thought 6, il rappelle par
exemple que pour Isaiah Berlin, la philosophie politique tourne autour de la question
« Pourquoi devrais-je obéir à l’État ? »
56. Visions of Politics. Vol. I. Regarding Method, op. cit., chap. « Meaning and Unders-
tanding in the History of Ideas ».
57. Nous traduisons ainsi, faute de mieux, le parochialism plus imagé de Skinner.
58. Pour une mise en perspective biographique, voir par exemple, « « Quentin Skinner,
On Encountering the Past », art. cité.
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férente, Skinner est ainsi conduit à mobiliser toute la gamme de
supports discursifs que nous avons évoquée (traités, libelles, pièces
de théâtre, poésies, livres d’emblèmes, frontispices, etc.), travail
d’exhumation de l’ensemble d’un contexte discursif qui a été par-
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texte politique, cela revient à se demander, pour reprendre la for-
mule de Jean-Fabien Spitz, « quelle forme d’action entend-il pré-
coniser, ou attaquer, ou répudier ou tourner en ridicule 66 ».
L’application de cette hypothèse interprétative que sont les speech
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66. J.-F. Spitz, « Comment lire les textes politiques du passé ?... », art. cité, p. 138.
67. Visions of Politics. Vol. I. Regarding Method, op. cit., chap. « Social Meaning and the
Explanation of Social Action », p. 134-135.
68. Visions of Politics. Vol. I. Regarding Method, ibid., chap. « Interpretation, Rationality
and Truth ».
69. Ibid., p. 47.
70. Selon la formule (style of reasoning) de Ian Hacking.
71. Le refus d’entrer dans les intentions personnelles de l’auteur (à la différence des
intentions in doing) est à la fois référée à Wittgenstein et à Geertz ainsi cité : « Ideas
are “envehicled meanings” ; they are not, and have not been for some time, unob-
servable mental stuff »), Visions of Politics. Vol. I. Regarding Method, op. cit., chap.
« Motives, Intentions and Interpretation », p. 97.
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réside finalement dans le produit qu’il nous propose. Comprendre
son travail, c’est tenter de comprendre dans quels termes se posait
le problème auquel il voulait répondre et les circonstances particu-
lières qui l’ont amené à se le poser 72 ». Dans la lignée du refus de
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plus généralement renversements d’usage ; manière dont s’engrè-
nent nouvelles formes de comportement et nouveau vocabulaire,
etc.
La méthode de Skinner pour très heuristique qu’elle soit n’en
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80. Un certain nombre d’objections (auxquelles il répond aussi dans ce texte de Visions
of Politics) lui ont été faites dans James Tully (dir.), Meaning and Context : Quentin
Skinner and his Critics, Cambridge, Polity Press/University of Cambridge, 1988,
p. 203.
81. Visions of Politics. Vol. I. Regarding Method, op. cit., chap. « Retrospect : Studying
Rhetoric and Conceptual Change », p. 180.
82. Par exemple, « Meaning and Understanding in the History of Ideas », art. cité,
p. 85-87.
83. Timothy Tackett, Par la volonté du peuple. Comment les députés français sont devenus
révolutionnaires, trad. de l’angl. par Alain Spiess, Paris, Albin Michel, 1997 et Le Roi
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– comme la Révolution a fait les Lumières et les États Généraux
transformé les députés en révolutionnaires – c’est-à-dire qu’ils
modifient l’ordre du questionné et du questionnable. Loin de
revenir à un pur mécanisme matérialiste, on peut en effet faire
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RÉSUMÉ
historical and ideological moments are particularly high lighted: italian pre-huma-
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nism, florentian humanism, and “Glorious Révolution”, as well as the last Skinner’s
books. Secondly, the article studies Skinner’s methodology, and more particularly stresses
on his analytical philosophy inspiration.
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