Le Nickel pur et ses applications
PAR M. G. CHAUDRON
O O O
( C o n f é r e n c e fa ite au C o n se rv a to ir e N a t i o n a l d es A rts et M é t i e r s , le m e r c r e d i
Le nickel peut être obtenu, dans l’industrie,
beaucoup plus pur que bien d autres métaux : on
arrive, en effet, notamment par des procédés
d’électrolyse, à une teneur atteignant 99,9 %.
Suivant les provenances, le métal présente un
aspect métallographique tout à fait caractéristique :
sur la coupe d’une bille de nickel Mond (fig. 1) on
voit les couches concentriques formées par les dé­
pôts successifs de nickel, tandis qu'une métallogra-
phie de nickel électrolytique laisse voir de longues
aiguilles qui sont probablement de lhydrure de
nickel (fig. 2).
Des teneurs aussi élevées ne s’imposent que
dans certaines réactions de laboratoire : la plus
grande partie du nickel vendu en Europe provient
de la réduction de petits cubes obtenus en calci­
nant l’oxyde de nickel purifié aggloméré avec une
matière organique qui sert à la fois de liant et de
réducteur. Ce métal contient généralement 99,40 à
99,50 de nickel en comptant comme tel la petite
quantité de cobalt qui joue le même rôle que le
nickel lui-même. Les matières étrangères se répar­
tissent en moyenne de la façon suivante :
Silicium........................ 0,1 à 0,3
Soufre........................... 0,1 à 0,3
Carbone ....................... 0,1
Cuivre.......................... 0,05
Fer.................. ........... juscu’à 0,25
Dans le nickel refondu et destiné à être tra­
vaillé, on trouve, soit un peu de manganèse, soit
un peu de magnésium introduits à dessein comme
agents malléabilisateurs, comme nous le verrons
plus loin.
Nous nous efforcerons ici de vous montrer l’in­
fluence que peuvent avoir ces diverses impuretés
sur les principales propriétés du nickel, au point
de vue de ses applications, et de vous exposer les
travaux sur le rôle des additions faites au moment
de la coulée pour rendre le nickel malléable.
— 65.4 —
19 o cto b re 1927)
Rappelons auparavant qu’une impureté n’agit
pas de la même façon suivant qu elle entre ou non
en solution solide avec le métal. D’autre part, cette
influence est extrêmement différente d’une pro­
priété à une autre. Ainsi, une impureté entrant en
solution solide fera varier d une quantité propor­
tionnelle à sa teneur des propriétés comme la dila­
tabilité, le point de fusion, le point de transforma­
tion magnétique; au contraire, l’aptitude à la cor­
rosion, la dureté, la perméabilité magnétique se­
ront modifiées suivant une loi plus compliquée que
l’état actuel de nos connaissances laisse à peu près
ignorer.
Nous diviserons les impuretés en deux groupes :
10 celles que l’on regarde comme n’ayant généra­
lement pas grande influence : carbone, fer, cobalt,
silicium, cuivre; 2° celles qui ont été considérées
à tort ou à raison comme modifiant profondément
les propriétés mécaniques du nickel et principale­
ment la malléabilité. Ce sont : l’oxyde de nickel
NiO — les gaz dissous ou occlus, — le soufre, le
manganèse, le magnésium.
PREMIER GROUPE D’IMPURETES
Carbone. — Le nickel dissout le carbone et se
laisse cémenter, mais, contrairement à ce qui se
passe avec le fer, on ne peut pas modifier les pro­
priétés physiques de l’alliage nickel-carbone par
des traitements thermiques appropriés. On a trouvé
que la solubilité du carbone atteint à 2100° un
maximum correspondant à la composition NEC. Le
carbone forme avec le nickel un eutectique à
2,2 % et qui abaisse le point de fusion de 1452° à
1310°. Dans les limites où on le trouve couramment
dans le nickel, il est en solution solide. On cons­
tate qu’il accroît légèrement la résistance à la trac­
tion et facilite le travail à chaud; mais il rend plus
difficile le travail à froid parce que le métal est
rendu plus dur et que l’écrouissage produit une
augmentation de dureté plus rapide. Quand la te­
 M. G. CHAUDRON

neur en carbone atteint 0,4 %, la précipitation du qu il augmente la dureté et la résistance à la trac­

graphite commence à se produire et cette sépara­ tion et diminue la ductilité et la malléabilité. Celle-
tion s’accompagne d’une perte progressive de la ci finit par être détruite vers 3 à 5 % de Si.
malléabilité. Du nickel malléable ne doit donc pas
contenir de graphite libre.
En résumé, l’influence du carbone sur les pro­
priétés mécaniques est faible pour des teneurs in
férieures à 0,4 %.
Fer. — Le système nickel-fer a été bien étudié.
On a trouvé une série continue de solutions soli­
des. Le fer, à des teneurs inférieures à 1 % ne sem­
ble pas avoir d’influence appréciable.
Cobalt. — Le cobalt est extrêmement voisin du
nickel par toutes ses propriétés. Ces deux métaux
sont mélangés dans tous les minerais et il est très
difficile de les séparer, sauf par le procédé Mond.
On sait en effet que le cobalt ne se combine pas
avec l’oxyde de carbone.
On a trouvé jusqu’à 1 % de cobalt dans le nic­
kel, il s’y trouve couramment aux environs de
0,5 %.
Ces métaux forment des solutions solides en tou­
tes proportions et on n a pas signalé d inconvé­
nients dus à la présence du cobalt, sauf pour la
conductibilité électrique qui se trouve diminuée. Fig. 2. — Nickel électrolytique. x 250.
Cuivre. — Le cuivre et le nickel forment des so­
lutions solides en toutes proportions. En faible
quantité, le cuivre ne doit avoir que peu d’influence
sur les diverses propriétés du nickel.
DEUXIÈME GROUPE D’IMPURETES
Nous arrivons maintenant au second groupe d im­
puretés dont l’influence est considérée comme plus
importante. Je vous signalerai que des travaux très
intéressants sur cette question ont été faits au Bu­
reau of Standard par Merica et Waltenberg. Ils ont
spécialement étudié les causes de la non-malléabi­
lité du nickel. Pour cela ils ont utilisé tout un maté­
riel spécial sur lequel je crois bon d’insister.
Il était en effet nécessaire de pouvoir fondre,
dans une atmosphère déterminée, le nickel avec
l’impureté à étudier. Par exemple, pour rechercher
(influence de l oxyde de nickel il fallait pouvoir à
volonté avoir des lingots oxydés ou fondus à l’abri
de l’air.
Fig. 1. — Coupe d’un bille de nickel Mond. x 50. Peur cela, les savants américains se sont servis
du four Arsem à résistance (fig. 3) de carbone (1) et
Silicium. — Suivant Guertler et Tammann, il du four à induction Northrup (2) (fig. 4) où la cha-
existe un composé Ni3Si qui forme avec le nickel (1) Des fours électriques d’un nouveau type ont été cons­
un eutectique à 10 % de silicium, fondant à 1153°. truits par M. Garvin, de l’Ecole des Mines de Paris.
Le silicium est généralement présent dans le nic­ (2) En France, un four à induction a été mis au point
kel raffiné à des teneurs de 0,2 à 0,25 %. Il semble par le professeur Ribaud, de Strasbourg.

655
 REVUE DE MÉTALLURGIE

leur est produite au sein même du métal par les

courants induits. Ces deux appareils permettent le
chauffage dans le vide ou dans un gaz choisi (1).
Ces fours peuvent avoir une application pratique
puisqu’ils permettent de préparer du nickel pur
dégazé dont nous dirons plus loin les usages.
Les essais de malléabilité de Merica et Walten-
berg consistaient à marteler en forme de coin, vers
1000° à 1100°, l’extrémité des petits lingots qu’ils
préparaient; l’échantillon était considéré comme
palléable s’il ne se produisait pas de fissures.
I n f l u e n c e d e l ’o x y d e d e nickel. — On a souvent
legnalé un sous-oxyde Ni2O mais d’après les
Tavaux les plus récents rien ne vient démontrer son1'

Fig. 4. — Four HF pour chauffage dans le vide

aux températures très élevées.

existence. L’oxyde NiO semble donc devoir être

Fig. 3. — Four Arsem, modifié par Kanolt, pour servir à
la pression atmosphérique. — E = spirale de graphite
parcourue par le courant électrique; G = bouclier empê­
chant le rayonnement; F = poudre de graphite; M = pou-
e de magnésie ; L. O = tubes métalliques destinés à
amener le courant électrique et l’eau de refroidissement;
T= garnitures métalliques serrées sur le tube de gra­
phite; N = robinet servant à introduire le gaz circulant
dans l’appareil; K = tube de sortie du gaz; H = glace à
travers laquelle se font les visées pyrométriques.
(1) Voir la description de ces fours dans le livre: Fours
d etriques et chimie, publié sous la direction du profes-
cour Lebeau.
— 656
seul à envisager dans cette étude. On l’obtient par
chauffage à l'air du nickel; il forme avec celui-
ci un eutectique à 1,1 % d’oxyde qui abaisserait le
point de fusion du métal de 1452° à 1438°. La pré­
sence de cet eutectique est bien mieux démontrée
par la métallographie. (Voir fig. 5, 6, 7.)
Contrairement à ce qui est généralement admis,
le nickel oxydé, au moins jusqu’à la composition
eutectique, est parfaitement malléable.
G a z dissous ou occlus. — On a aussi pensé que
la non-malléabilité du nickel était due à la présence
de gaz dissous ou occlus. Pour le vérifier, Merica
et Waltenberg ont fondu du nickel électrolytique
dans un courant d’oxyde de carbone ou d’hydro­
gène. Les lingots ainsi saturés de gaz étaient tou­
jours malléables. Une autre expérience consistait
à fondre du nickel très oxydé puis à le réduire par
du carbone. De cette façon, l’oxyde de carbone se
 M. G. CHAUDRON

Fig. 7. Fig. 6. Fig. 5.

Fig. 5à7. Mierostructu
Fig. 5.re- 0,20
denick%eld'entectique
contenant diverses teneursd'oxygène. x100.
dNi-NiO,
après attaque.
NiOlibre Fig. 7. -non
ou primaire, 11 % de
attaqué.

Fig. 10. Fig. 9. Fig. 8.

Fig. 8 à 10. - Aspects du soufre dans le Ni. x500.Fig. 83 - 0,23%
s. - Sulfuredenickel disposé
que enpellicules
figure 8, traitéàpar
lalim
3% ite
M des
n. grains.
Le Après
sulfure de attaque.
M a form Fig.
e un 9.réseau
- Mêm emétal à la
cutectique
limitedes grains
9traitéaprès
par 0,5attaque.
%Mg. le Fig. 10. -deMM
sulfure étal
g de la
form e figure
des inclusions
de nickel . Non attaqué. 657 hexagonales à l'itérieur des grains
- 657 —
 REVUE DE METALLURGIE
produisait au sein du métal. Un lingot ainsi préparé
était encore malléable.
S o u fr e . — Il suffit de très petites quantités de
soufre dans le nickel pour le rendre tout à fait cas­
sant. On a constaté l’existence d’un composé
Ni3S2 qui forme avec le nickel un eutectique à
21 % de soufre et qui fond à 644°. Il apparaît que
la solubilité de ce composé Ni3S2 est extrêmement
faible (moins de 0,005 % de soufre). Dès que cette
teneur est dépassée, le microscope permet de dé­
celer, après recuit de l’échantillon, une pellicule
jaunâtre caractéristique qui entoure les cristaux de
nickel. (Voir fig. 8, 9, 10.)
On comprend qu’une telle structure diminue
beaucoup la cohésion entre les cristaux. De plus,
le point de fusion très bas de l’eutectique nickel-
tulfure détruit complètement la cohésion à chaud.
M a n g a n è s e et m a g n é s i u m . — Les additions de
manganèse et de magnésium rétablissent la malléa­
bilité en formant des sulfures de manganèse et de
magnésium. Les micrographies figures 11, 12 et 13
montrent le mécanisme de la désulfuration par ces
métaux.
On voit que le sulfure de manganèse se dépose
en globules entre les cristaux de nickel. Voir
if g. 11, 12, 13.)
Le sulfure de magnésium, insoluble à la tempéra­
ture de fusion du nickel, se dépose en grains poly
gonaux à l’intérieur de chaque cristal et par consé­
quent n’a aucune action sur la cohésion. Le ma­
gnésium serait donc le meilleur désulfurant.
Mais il ne faut pas oublier que dans le nickel
fondu il y a toujours un peu d’oxygène à l’état
d’oxyde (par exemple 0,1 à 0,2 % d’oxyde) et cet
élément a plus d’affinité que le soufre pour le ma
gnésium. Aussi, pour être sûr que la désulfuration
soit complète, il faudrait mettre un excès de ma­
gnésium car l’incorporation de ce métal ne peut
être quantitative. Cela pourrait nuire aux propriétés
mécaniques du nickel.
Aussi, avant l’addition de magnésium, introduit-
on généralement dans le nickel du manganèse, qui
commence par absorber l’oxygène et une partie du
soufre. On ajoute par exemple 0,1 % de chacun.
Ces deux métaux, mais surtout le magnésium, ont
en outre l’avantage de diminuer la teneur du métal
en hydrogène et en oxyde de carbone. Le nickel
ainsi désoxydé et désulfuré doit être préservé de
l'oxydation, sans quoi, ainsi que l’expliquent Me-

Fig. 13. Fig. 12. Fig. 11.

Fig. 11 à 13. — Influence du traitement par le Mn et le Mg sur l’état de S dans le Ni. x 500.
Fig. 11. — Ni à 0,21 % S. Pellicule de sulfure de nickel, entre les cristaux. Après attaque.
Fig. 12. — Même métal que figure 11, avec 0,24 % Mn. Le sulfure de Mn forme des globules à la limite des grains.
Après attaque.
Fig. 13. — Métal de la figure 12, après addition de 0,1 % Mg. Les trous résultant de la décomposition des sulfures
de Mg par le réactif indiquent la distribution de ce constituant. Après attaque.

— 658 —
 M. G. CHAUDRON
rica et Waltenberg, le soufre serait de nouveau
libéré et la malléabilité se trouverait détruite.
APPLICATIONS
Les propriétés qui rendent le nickel particu­
lièrement précieux au point de vue pratique sont :
son extrême malléabilité, sa blancheur, sa résis­
tance à l’usure, son point de fusion relativement
élevé (1452°), son inaltérabilité à la plupart des
agents chimiques, enfin ses propriétés magnétiques
et catalytiques.
Sous forme de nickel malléable, on emploierait
5 à 10 % de la production mondiale (65 % étant em­
ployé à l’état d’acier au nickel).
Il sert à la fabrication d’un grand nombre d’ins­
truments où il est nécessaire d’employer un métal
aussi inaltérable que possible. Ainsi on en fait des
ustensiles de cuisine, incomparablement supérieurs
à ceux de cuivre ou d’aluminium. En Amérique,
on l' utilise beaucoup dans les industries laitières.
Au laboratoire et dans les industries chimiques, on
se sert de creusets et de récipients en nickel à
cause de sa résistance aux alcalis. On en
fait aussi des instruments de chirurgie et des pièces
d’appareils de physique, des tubes protège-couple
pour la mesure des hautes températures, des élec­
trodes de magnéto, des pièces d’horlogerie et des
boîtiers de montres.
Une importante application du nickel consiste
dans les monnaies, usage tout indiqué par son bel
aspect, son inaltérabilité, sa grande résistance à
l’usure. Une telle monnaie constitue en outre pour
un pays une réserve importante d’un métal très
utile à la défense nationale.
Je ne parle pas du nickel employé à l’état de dé­
pôt électrolytique puisque cette très importante
question fait l’objet d’une conférence spéciale.
De nouveaux câbles sous-marins sont faits avec
un alliage fer-nickel à très haute perméabilité ma­
gnétique (permax ou permalloy selon les prove­
nances). Il semble bien, à la lecture des mémoires,
que cet alliage ne peut être obtenu qu’à partir de
métaux extra-purs, très probablement tout à fait
exempts de carbone et fondus dans des fours à in­
duction.
On emploie encore le nickel pur dans les lampes
à trois électrodes. Ici le métal doit en outre être
aussi complètement dégazé que possible, sans quoi
le vide très poussé nécessaire au bon fonctionne­
ment de l’ampoule serait détruit au bout de peu de
temps, les gaz se dégageant peu à peu d’un métal
porté à haute température.
- 659 —
On sait que la plus importante méthode de syn­
thèse en chimie organique, celle de Sabatier et
Sanderens, met en oeuvre comme catalyseur le nic­
kel pur réduit de l’oxyde. Pour expliquer ces réac­
tions, on admet qu il se forme d’abord de l’hydrure
de nickel qui se décompose ensuite en hydrogène à
l’état atomique, c’est-à-dire sous une forme particu­
lièrement active. Le nickel réduit perd ses proprié­
tés catalytiques sous l’influence de différentes impu­
retés que l’on appelle les poisons du catalyseur; les
composés sulfurés sont parmi les plus dangereux.
Sous forme d’oxyde, le nickel constitue l’anode
des accumulateurs fer-nickel inventés par Edison.
Dans un élément chargé, on a du peroxyde de nic­
kel NiO2 à l’anode et du fer métallique finement
divisé à la cathode. Une fois déchargé, 1'accumula­
teur présente à la cathode un mélange d’oxydes de
fer et à l’anode l’oxyde de nickel NiO. L’électro­
lyte est une solution de potasse caustique. Le fonc­
tionnement sera d’autant meilleur que les produits
employés seront plus purs. En particulier, l’oxyde
de nickel devra être rigoureusement exempt de
cobalt. Le grand avantage de ce genre d’accumu­
lateurs est de ne nécessiter aucun entretien.
Le nickel a donc des emplois très variés. On
peut remarquer que beaucoup sont des consé­
quences immédiates de travaux de laboratoire. La
recherche scientifique étend donc chaque jour le
domaine des applications du nickel. Elle apporte
aussi une aide précieuse pour l’élaboration d’un
métal possédant le maximum de qualités.
Ainsi, depuis trente ans on discutait les causes
de la non-malléabilité du nickel. Des expériences
simples et concluantes nous montrent que l’impu­
reté la plus nuisible est le soufre puisque des te­
neurs de 0,01 de cet élément suffisent à rendre le
nickel non malléable. Par la métallographie, mé­
thode due aux deux grands savants Osmond et H.
Le Chatelier, nous pouvons voir la répartition des
sulfures de nickel, de manganèse ou de magnésium
au sein du métal et nous comprenons leur action
sur la malléabilité.
Par cet exemple de recherche appliquée à un
problème pratique, nous voyons qu’il n’est pas né­
cessaire, pour trouver des résultats intéressants,
d avoir pour point de mire la découverte sensation­
nelle. L explication de certains phénomènes cou­
rants peut parfois apporter de grands perfectionne­
ments aux méthodes de fabrication et rendre ainsi
d’immenses services à l’industrie.