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Les Lumières, c’est d'abord une grande métaphore pour désigner les
pouvoirs de la Raison. Alors que la Raison était, au XVIIe siècle, associée
à l’ordre et à la modération… Voilà qu'au XVIIIe siècle, cette Raison
devient subversive et remet en cause tous les aspects de la société…
Contexte historique
Après la mort de Louis XIV, son petit-fils Louis XV n'a que 5 ans. C’est la
régence de Philippe d’Orléans, jusqu’en 1723. Le règne est moins
autoritaire : la cour revient aux Tuileries (où elle est moins surveillée
qu’à Versailles) et le Parlement récupère son droit de remontrance (il
peut contester les décisions royales).
Voltaire, c'est notre 2e grand philosophe des Lumières. Lui aussi défend
cette idée de contre-pouvoirs, notamment dans ses Lettres
philosophiques (qu'on appelle aussi Lettres Anglaises).
© Mediaclasse Le mouvement des Lumières 3/12
La nation anglaise est la seule [...] qui soit parvenue à régler le pouvoir des rois [...] et qui
d’efforts en efforts ait enfin établi ce gouvernement sage où le prince, tout-puissant pour
faire du bien, ait les mains liées pour faire du mal.
Voltaire, Lettres philosophiques ou Lettres anglaises, 1734.
Pour que les humains restent tout à fait libres tout en vivant en société,
il faut mettre en place un état démocratique, où la tâche essentielle du
peuple, ce n'est pas de voter pour des soi-disant représentants. C'est de
voter directement pour les lois. Donc, le peuple souverain, puisqu'il est
souverain, doit avoir le pouvoir législatif.
Toute loi que le peuple en personne n'a pas ratifiée est nulle ; ce n'est point une loi. Le
peuple Anglais pense être libre, il se trompe fort ; il ne l'est que durant l'élection des
membres du parlement : sitôt qu'ils sont élus, il est esclave, il n'est rien.
Rousseau, Du Contrat Social, 1762.
Mais, pour atteindre une liberté réelle, il ne suffit pas de changer les
institutions politiques dans un sens plus démocratique. Il faut aussi
s'attaquer à la question des inégalités sociales. À la question de la
domination des plus riches sur les plus pauvres. Car c'est là l'un des
principaux facteurs d'aliénation.
© Mediaclasse Le mouvement des Lumières 4/12
Liberté et égalité
Parmi nos philosophes, seul Montesquieu est noble ; les autres sont
issus de la bourgeoisie : Voltaire est fils de notaire, Diderot d’un maître
coutelier, Rousseau, d'un horloger. La qualité de naissance n'a pas de
sens à leurs yeux : c'est le mérite personnel qui compte.
Rousseau écrit alors qu'ils se sont retrouvés « pauvres sans avoir rien
perdu » et il conclut son discours de la manière suivante :
Il est manifestement contre la loi de nature [...] qu'une poignée de gens regorge de
superfluités, tandis que la multitude affamée manque du nécessaire.
Rousseau, Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité, 1755.
Ce sont d'ailleurs deux pièces que j'analyse en détail en vidéo, avec tous
les documents associés, en version PDF sur mon site.
Enfin, les lectures à voix haute dans les clubs les cafés contournent la
censure. Le café Procope est même surnommé « la chambre des
communes » tant on y discute les lois en préparation… Le Mariage de
Figaro est tellement lu en public et en privé qu'au bout de 3 ans, tout le
monde le réclame au théâtre, et l'interdiction ne peut plus tenir.
Ici, il m'a fallu faire un choix, car de nombreuses femmes ont participé
aux Lumières, et notamment des femmes scientifiques, comme
Marie-Anne Lavoisier, ou Laura Bassi en Italie.
Sciences et Lumières
Carl von Linné, botaniste, invente une classification des plantes dans
une nomenclature binomiale (deux noms latins). Par exemple Bufonia
Paniculata est une petite plante de triste mine qu'il nomme ainsi pour
railler son collègue Buffon !
L'Encyclopédie
Lumières et religion
En 1685, Louis XIV révoque l'édit de Nantes… Les écoles et les temples
réformés sont démolis. Les protestants, chassés par les dragonnades,
condamnés aux galères, doivent se convertir, ou s'exiler.
Choqué par ces persécutions, Voltaire s’engage, non pas contre la foi,
mais contre l’intolérance, et toutes les formes de fanatisme.
Puissent tous les hommes se souvenir qu'ils sont frères, qu'ils aient en horreur la tyrannie
exercée sur les âmes.
Voltaire, Traité sur la Tolérance, 1763.
Alors que pour les religions révélées, l'Homme ne peut connaître Dieu
qu'à travers une révélation, un texte sacré, comme la Bible… Voltaire
adopte ce qu'on appelle le déisme : c'est-à-dire que la raison est
suffisante pour connaître Dieu, sans avoir besoin de s’appuyer sur une
révélation ou un texte comme la Bible. C'est la fameuse image du
Dieu-horloger :
L’univers m’embarrasse et je ne puis songer
Que cette horloge existe et n’ait point d’horloger.
Voltaire, Les Cabales, 1772.
Contre les religions révélées, Rousseau fait valoir que notre raison et
nos sentiments nous permettent de connaître directement Dieu. Il est
essentiel selon Rousseau de conserver l'idée suivant laquelle nous
avons une âme immatérielle, et que nous serons récompensés après la
mort, pour notre vertu.
Voltaire, de son côté, amène son Candide à fonder une petite société où
chacun se rend utile (sauf Pangloss et Martin). C'est un passage que
j'analyse sur mon site, et qui se termine par la célèbre citation :
Cela est bien dit, répondit Candide, mais il faut cultiver notre jardin.
Voltaire, Candide, 1759.
Avec ces exemples, on voit bien que les Lumières, tout en célébrant la
Raison, préparent en fait aussi l'expression de sentiments nouveaux. Et
en effet, elles ont donné une grande place à l'individu, à son jugement
personnel, mais sans lui donner encore tous les moyens d’exprimer ses
émotions profondes et parfois refoulées.
Ainsi, tout est en place pour l’éclosion du mouvement romantique, qui
sera en France et en Europe comme l'onde de choc de cette période
révolutionnaire…