Saint-Aphrodise et le chameau

Extrait de Bulletin de la socit archologique de Bziers, Srie 2, Tome 8, 1 livraison, 1974, pp 59-65.

Tout ce qui rappelle d'une manire mme indirecte les commencements de la foi chrtienne dans notre cit est digne d'intrt. Le martyrologe romain mentionne plusieurs martyrs du nom d'Aphrodise : l'un fut martyris en Afrique par les Vandales en mme temps qu'un saint du nom de Pierre ; sa fte est au 24 mars. A Alexandrie un autre Aphrodise reut la couronne du martyr sous Diocltien, et avaient pri avec lui, le 28 avril, Caralippe, Agape et Eusbe. Le 30 du mme mois furent martyriss dans cette mtropole maritime de l'Egypte un autre Aphrodise et trente autres fidles. En 1852 on a dcouvert au milieu des ruines de Seleucie de Cilicie, aujourd'hui Slefkeh, un tombeau lev Aphrodise, proto-martyr, qui dut tre immol dans cette partie de l'Asie-Mineure1. En outre, l'oppidum gaulois de Semond, dans le territoire du village Magny-Lambert (Cte-d'Or), on a vu jusqu'en 1845, un beau dolmen sur lequel, d'aprs la tradition, les saints Florentin, Hilaire et Aphrodise furent martyriss par les Vandales au IV sicle2. La lgende du saint biterrois place son martyre Bziers mme, prs de l'amphithtre ; et comme les autres saints, du nom d'Aphrodise, que je viens d'numrer, ont subi le martyre en d'autres lieux, aucun de ceux-ci ne peut tre le mme que notre saint. Il y a donc eu six martyrs de ce nom d'Aphrodise. Ce qui prcde est noter comme matire hagiographique. A prsent quelques observations critiques sur le chameau dont la lgende accompagne notre saint. La croyance populaire et une chronique en langue vulgaire lui donnent pour attribut ou compagnon de voyage le chameau. Ceci ferait prsumer une confusion de notre saint avec l'Aphrodise, martyr d'Afrique, not dans le martyrologe romain ; et il est remarquer qu'au XVI sicle, Alger, sans doute par suite d'une ancienne coutume (on sait que les orientaux tiennent tous leurs usages), la reprsentation du chameau faisait partie des solennits
1 Inscriptions grecques, etc. de la Cilicie, par Victor Langlois et Louis Deltre, Paris 1854. 2 Revue arch., 1872, p.347.

et divertissements du ramadan ou carme musulman, avec les mmes crmonies et particularits qui accompagnaient l'apparition ce simulacre, certains jours, dans nos rues. C'est ce que nous apprend Haedo, bndictin espagnol, dans sa Topographie et histoire gnrale d'Alger, ouvrage renfermant de curieux dtails sur les habitants de cette ville l'poque susnonce, et traduit, il y a quelques annes, en franais : Au milieu de ce carme, dit-il, des musulmans, surtout les Turcs et les rengats, se runissent par troupes de trente et quarante et font, avec des btons agencs et lis ensemble, un mannequin figurant un chameau avec sa bosse. Ils lui mettent une tte qu'ils ont fabrique cet effet et une couverture par dessus, et recouvrant le corps fait de bois avec un hak, de sorte qu'ils simulent assez bien un chameau naturel. Ils font marcher devant une cornemuse au son de laquelle ils dansent ; arrivs la porte des personnages principaux et riches, ils jouent jusqu' ce qu'on leur ouvre et qu'on leur donne des trennes en argent, la volont de chacun. Cette recette est ensuite partage entr'eux3. Qu'on substitue dans ce rcit Bziers la ville africaine, le fond en sera vrai pour qui a vu la clbration de notre fte de Caritats, ou qui en lira dans notre Bulletin le dtail relatif au chameau4. Le reprsentation du chameau dans cette fte a t explique d'une faon plausible, je crois, dans le mmoire que je viens d'indiquer et spcial sur cette solennit. Rappelons seulement que le chameau tait, mythologiquement, la monture de Bacchus, dieu des vendanges, dieu-soleil, rgnrateur, conqurant et civilisateur de l'Orient ; sous ce dernier rapport les sauvages qui entourent le chameau dans sa marche processionnelle constituent un trait significatif. La fable orientale rpandue dans le monde romain fut la source de la figuration du chameau dans certaines ftes dans le nord de l'Afrique de mme que dans les Gaules ; et, si les arabes, envahisseurs de la Septimanie, n'y importrent pas l'usage de cet emblme, ils durent, en le voyant tabli dans cette contre, y retrouver l'image fidle de celui dont ils avaient t les tmoins en Afrique et qu'ils purent adopter sans rpugnance, parce que l'objet saillant en tait le chameau, l'animal
3 Revue africaine, 1871, p211. 4 T.I, p. 323 et suiv.

essentiellement utile dans leur patrie originelle. La promenade du chameau artificiel tait, non seulement un divertissement mais une occasion de recueillir des offrandes, et, chez tous les peuples, ces circonstances, la dernire surtout, font passer aisment sur certains scrupules religieux. La longue occupation de Bziers par les Sarrasins devait donc y vivifier l'antique coutume. Les tnbres du moyen-ge ne nous permettent pas de savoir si elle subsista dans cette priode de temps ; nos chroniques les plus anciennes, tout en nous faisant connatre les entres pompeuses des rois, reines, princes et autres personnages importants, ne disent rien de la prsence du chameaumannequin dans ces crmonies ; elles ne font pas mme allusion cette particularit, si elle fut l'un des lments des ftes organises ces occasions ; en outre, ces documents donnent les noms des Caritadis, bourgeois nomms annuellement, dans le cours de trois sicles, pour l'administration du bien des pauvres et la distribution, lors de la fte de charit, des pains de l'aumne publique, et ils gardent le silence sur le chameau que nous savons avoir t dans des temps moins reculs l'un des objets essentiels du programme de cette fte ; au XVI sicle mme, le rcit trs dtaill par le consul Mercier des pompes dployes pour la rception du roi Franois Ier, de la reine Elonor et de leur nombreuse et brillante suite, ainsi que du cortge organis par la cit, est aussi muet sur ce point. C'est au commencement du XVII sicle que le chameau apparat avec clat dans la fte de Caritats, joyeusement accueilli par le populaire et clbr par les potes locaux. Est-ce dire que dans le cours du moyen-ge le simulacre du chameau ait t absent de nos ftes publiques ? Nos archives municipales antrieures 1209, si elles eussent chapp la destruction de la ville par le fer et le feu, nous permettraient sans doute de rpondre ngativement ; mais cette catastrophe n'avait pas teint le souvenir de la fte antique qu'on dut clbrer intervalles ; et alors quelques esprits clairs qui se rvlait son origine paenne, s'ingnirent lui en attribuer une plus conforme aux ides religieuses du temps. Pour ter au peuple ignorant et crdule toute reminiscence de paganisme et d'idoltrie, une plume mieux intentionne 4

qu'elle n'tait habile composa de toutes pices et de faits mal assortis la chronique en langue vulgaire dite par l'imprimeur Jean Martel, laquelle rattache la prsence du chameau dans la fte de Caritats aux premires diffusions de l'vangile dans la cit, la lgende de Saint Aphrodise. Ne pouvant retrancher l'effigie du chameau de la fte ou de la mmoire des contemporains, on lui imprima le cachet du christianisme ; c'est ce que firent souvent avec une habile sagesse, pour dtruire l'idoltrie et dans des circonstances analogues, les premiers propagateurs de de la bonne nouvelle, et que, dans des temps de barbarie, conseillaient de faire les pontifes de Rome chrtienne. Mais la renaissance des lettres en Europe et les fortes tudes de l'antiquit avaient dissip les tnbres dont les sicles antrieurs avaient couvert bien des vrits. Le voile jet sur l'origine de notre fte, en particulier sur le rle du chameau, fut dchir ; les hommes instruits ne se mprenaient pas sur l'esprit fondamental de cette fte, et, ds le XVII sicle, on inscrivit hardiment sur la toile peinte formant la robe du quadrupde la devise, ex antiquitate renascor. L'exhibition du chameau comme lment des mythologies orientales, et puis comme souvenir d'initiation la foi chrtienne dans la clbration de la grande fte biterroise, a persist jusqu' nos jours. Le chameau se montrait aussi dans les ftes de charit que l'on clbrait Agde 5. C'tait peut tre notre imitation que plusieurs autres villes clbraient la fte de Caritats, au dire de Jean Martel6, qui ne prcise pas que l'on y fit montre du chameau. Peut-tre que Agde, ville ibrienne devenue colonie phocenne des Massaliotes, ne fut point trangre au culte que nos anctres tmoignaient pour le chameau. Il ne subsiste aucune trace de ce culte dans les villes autres de la Gaule qui subirent, de mme que Bziers, les influences grecques, la domination des aigles romaines et du sabre de l'islam. La persistance des honneurs rendus dans notre cit au dieu des vendanges peut tenir plusieurs causes. De tout temps les habitants d'une mme contre et de mme origine, bien qu'ayant des caractres gnraux de ressemblance, diffrent parfois d'une ville l'autre, peu distantes entre elles,
5 Statuts municipaux de cette ville, de 1628. 6 Bullet., 1 v., p10.

par certains cts de l'esprit et des moeurs qui influent sur leurs ides religieuses. D'autre part, dans l'antiquit, sous l'empire du polythisme, les nations, les cits, les bourgades, outre le sentiment rvrentiel pour toutes ses divinits, avaient pour quelques uns un culte spcial et de prdilection qu'elles n'obtenaient point ailleurs au mme degr de respect et de ferveur. Dans les pays soumis la domination de Rome, c'tait mme une habitude de consacrer toute une rgion au culte d'une divinit particulire. Il est avr par les dbris antiques recueillis dans nos murs que le fils de Jupiter et de Sml fut, de la part de nos anctres, l'objet d'une vnration particulire ; Bacchus tait la divinit topique de notre cit. Dans l'antiquit, les cultes spciaux aux peuples, aux cits, furent le principe d'adoption d'objets corporels, d'images matrielles pour signes distinctifs de nationalit, de communaut. L'emblme sur les monuments, sur les monnaies, ou apparaissant dans les crmonies publiques, nommait le peuple, la cit ; ainsi les Perses avaient le disque du soleil, les Ibres et les Gaulois le cheval galopant en libert, symboles du soleil dans sa course ; Athnes avait la chouette de Minerve, Rome la louve allaitant les deux jumeaux, Thbes le sphynx. Les nations et les cits des temps modernes ont pratiqu cet usage, inspires par un sentiment religieux ou par d'autres mobiles ; les Belges ont le lion, les Suisses l'ours, les Anglais le lopard, et parmi les villes, pour n'en citer que quelques-unes, Tarascon a pour emblme la tarasque, figure de l'idoltrie dompte par sainte Marthe ; Pzenas a le poulain et Gignac a l'ne, qui pourraient bien tre des rminiscences, l'un du cheval ibrique ou gaulois, l'autre des Vestalies, fte en l'honneur de Vesta, pendant laquelle on promenait dans les rues des nes couronns de fleurs, pour rappeler que l'ne de Silne, en se mettant braire, avait rveill la desse endormie au moment ou Priape allait lui faire violence. D'aprs la tradition, l'glise rurale de Notre-Dame-de-Grce, prs de Gignac, occuperait l'emplacement d'un temple antique de la desse du feu et des suppliants. Bziers, dans une pense toute chrtienne, conserva l'emblme du chameau que le paganisme aurait introduit dans sa croyance et dans ses ftes. Ceci est une conjecture ; et faudrait-il retrancher de la lgende de Saint6

Aphrodise le chameau, cette dtraction n'infirmerait pas la tradition digne de respect et le fond mme de la lgende qui donnent Bziers ce saint pour son premier vque.

S.