GÉNOMIQUE : à quand

XXXXXXXX : comment la médecine

sauver la pêche personnalisée
et les pêcheurs ?

JJanvier 2011 - n° 399 www.pourlascience.fr

Édition française de SScientifi
cient c American

La matière noire
Un monde caché
aussi riche que le nôtre ?

Nanocinéma
Le nanomonde filmé
en microscopie électronique
Mimiques et intonations
Un mode de communication efficace
Les tunnels de lave
Des galeries à flanc de volcan
M 02687 - 399 - F: 6,20 E

3:HIKMQI=\U[WU^:?a@d@t@t@a; France métro : 6,20 € - DOM : 7,30 € - B BEL

Italie : 7,20 € - PORT : 7,20 € AND : 6,20
,20 € - CH : 12 FS - CAN : 10,95
EL : 77,2
EL 7,20
,2
,20 € - ALL
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A 9, € - MAR : 60
LL : 9,30
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ÉDITO
de Françoise Pétry directrice de la rédaction
POUR LA

www.pourlascience.fr
8 rue Férou, 75278 PARIS CEDEX 06
Standard : Tel. 01 55 42 84 00
Groupe POUR LA SCIENCE
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Pour la Science
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Interactions cachées
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Dossiers Pour la Science
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Conseillers scientifiques : Philippe Boulanger et Hervé This
Ont également participé à ce numéro : Eric Armengaud,
Adam Ben-Shem, Philippe Bertin, Christian Colliex, Jean Dalibard,
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SCIENTIFIC AMERICAN Editor in chief : Mariette DiChristina. Editors: Ricky
Rusting, Philip Yam, Gary Stix, Davide Castelvecchi, Graham Collins, Mark
Fischetti, Steve Mirsky, Michael Moyer, George Musser, Christine Soares, Kate
Wong. President : Steven Inchcoombe. Vice President : Frances Newburg.
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francophone, les textes, les photos, les dessins ou les documents conte-
nus dans la revue «Pour la Science», dans la revue «Scientific American»,
dans les livres édités par « Pour la Science » doivent être adressées par
écrit à « Pour la Science S.A.R.L. », 8, rue Férou, 75278 Paris Cedex 06.
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tation et de représentation réservés pour tous les pays. La marque et le
nom commercial «Scientific American» sont la propriété de Scientific Ame-
rican, Inc. Licence accordée à « Pour la Science S.A.R.L. ».
En application de la loi du 11 mars 1957, il est interdit de
reproduire intégralement ou partiellement la présente revue
sans autorisation de l’éditeur ou du Centre français de
l’exploitation du droit de copie (20, rue des Grands-Augus-
tins - 75006 Paris).
L
e langage permet la communication entre individus, la
transmission des informations, la description du monde
environnant, mais aussi l’expression de la pensée, des sen-
timents. Il ouvre à l’imaginaire. Outre ce langage des mots,
il en existe de multiples formes. C’est le babillage du nourrisson, les cris
de joie ou d’horreur, le langage symbolique, l’expression artistique, ou
encore la langue des signes. Mais il existe également un langage des
signaux non verbaux: les gestes, les intonations, les mimiques accompa-
gnant les discours représentent un système de communication qui
façonne les échanges entre individus. Ces signaux sociaux – une forme
d’interaction cachée –, participent à la cohésion des groupes et font les
leaders charismatiques (voir Les signaux non verbaux de la communi-
cation, page 44).
Les crocodiles utilisent aussi des interactions cachées. Quand ils
sont encore dans l’œuf, les petits d’une même couvée émettent des cris
dits de pré-éclosion qui leur permettent de synchroniser leur venue au
monde. Ce faisant, ils attirent leur mère qui creuse le sable où sont enfouis
les œufs ou élimine les débris qui les recouvrent (voir La communica-
tion acoustique des crocodiles, page 28).
Les signaux non verbaux
sont qualifiés d’honnêtes.
Des interactions cachées d’un tout autre type ont été découvertes
dans l’Univers. La matière noire, cette composante invisible de l’Univers,
qui se manifeste par son influence gravitationnelle, représente l’un des
principaux Graal des cosmologistes. Jusqu’à présent, ils la considéraient
comme inerte ; les galaxies étaient supposées entourées de halos de
matière noire, subissant son influence, mais sans interagir avec elle. Or
de nouveaux résultats montrent que la matière noire serait constituée de
diverses particules interagissant les unes avec les autres, et avec le
monde visible. Cela en ferait un objet de recherche encore plus passion-
nant, la matière noire formant peut-être un monde structuré et dyna-
mique (voir Matière noire, un univers caché, page 20).
Les signaux non verbaux qui façonnent les interactions humaines
sont qualifiés d’honnêtes. On peut mentir avec des mots, mais pas avec
des intonations, des signes de la tête, un froncement des sourcils,
tous produits de façon inconsciente : contrairement au discours, ils ne
peuvent être totalement contrôlés. Les signaux émis par les petits
crocodiles pour annoncer leur éclosion peuvent aussi être qualifiés
d’honnêtes. Mais ceux émis par la matière noire, sont-ils des signaux
assez honnêtes pour nous révéler la nature de cette mystérieuse
composante de l’Univers ? I

© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 Édito [1

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SOMMAIRE
1 ÉDITO À LA UNE
4 BLOC-NOTES
Didier Nordon
20 COSMOLOGIE

Actualités Matière noire,

6 L’arsenic, élément un univers caché
d’une vie différente Mark Trodden et Jonathan Feng
9 Les circuits de la peur
10 Des bulles galactiques
géantes La matière noire,
qui représente un quart
12 Des atomes du contenu de l’Univers,
d'antihydrogène qui durent pourrait former un monde riche
et complexe en soi, imbriqué
... et bien d’autres sujets. dans le nôtre.

28 La communication acoustique
ÉTHOLOGIE

des crocodiles
Nicolas Mathevon et Amélie Vergne
Les crocodiles communiquent par différentes
vocalisations, émises notamment au moment
de l’éclosion des œufs. Les circuits cérébraux
et les processus neurophysiologiques sous-jacents
13 ON EN REPARLE sont proches de ceux rencontrés chez les oiseaux.

Opinions
14 POINT DE VUE 36 Génome et médecine :
MÉDECINE

Les mots de la biologie la révolution retardée

sont-ils bien choisis ?
Marc-André Selosse Stephen Hall
et Pierre-Henri Gouyon Dix ans après le séquençage du génome humain,
la médecine personnalisée promise se fait
15 ÉCONOMIE attendre. Les biologistes sont aujourd’hui divisés
Comment sortir de la crise ? sur la raison de ce retard et sur l’orientation
Ivar Ekeland des recherches à venir.

16 DÉVELOPPEMENT DURABLE
Le « charbon vert »
est-il vraiment vert ?
Richard Escadafal, Antoine Cornet
et Martial Bernoux
44 Les signaux non verbaux
PSYCHOLOGIE

de la communication
18 VRAI OU FAUX Alex Pentland
Faut-il complètement Divers signaux sociaux – par exemple
décharger une batterie ? les mimiques, les intonations ou la fluidité
Patrice Simon et Mathieu Morcrette du discours – participent à la création des liens
sociaux et à la persuasion. Ils favorisent
19 COURRIER DES LECTEURS la cohésion du groupe et la prise de décision.

2] Sommaire © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

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n° 399 - Janvier 2011

56 Les tunnels de lave

GÉOLOGIE
Regards
Michel Detay et Björn Hróarsson 84 HISTOIRE DES SCIENCES
Les laves assez fluides s’écoulent en créant Le port antique de Pharos
des tunnels sur les flancs du volcan. Ces tubes toujours submergé
se vident à la fin des éruptions, laissant Aude Pivin et Josquin Debaz
des galeries pleines de curieuses structures Au début du XXe siècle, un ingénieur
de lave solide. Ils sont nombreux en Islande. français redécouvrit le port antique
de Pharos, à Alexandrie. Depuis,
ses travaux sont tombés dans l’oubli...
de même que le port.

88 LOGIQUE & CALCUL

Persuader de son savoir
sans le transmettre
Jean-Paul Delahaye
En concevant la démonstration comme
une discussion entre deux personnes
et non plus comme un cours magistral,
les preuves sans transfert de connaissance
accomplissent de petits miracles.

94 ART & SCIENCE

Les hommes sans cou
Philippe Charlier
62 Des cellules thérapeutiques
BIOLOGIE CELLULAIRE
96 IDÉES DE PHYSIQUE
dans l’organisme Les figures du skate
Jean-Michel Courty
Konrad Hochedlinger et Édouard Kierlik
Reprogrammer des cellules d’organismes adultes 101 SCIENCE & GASTRONOMIE
pourrait leur conférer un pouvoir thérapeutique
comparable à celui des cellules souches issues Croyances alimentaires
d’embryons. Hervé This
102 À LIRE

70 La microscopie électronique
IMAGERIE
fait son cinéma
Ahmed Zewail
Pilotée par de brèves impulsions laser,
la microscopie électronique offre la possibilité
de filmer les rouages internes d’une cellule
vivante ou une nanomachine en action.
80 Le créationnisme,
SCIENCE ET SOCIÉTÉ
en astronomie aussi...
Alexandre Moatti
La Terre au centre de l’Univers, une conception
aberrante au XXIe siècle ? Pas pour les mouvements
créationnistes, qui s’acharnent à nier les acquis
de l’astronomie en conflit avec leurs convictions
religieuses.
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© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 Sommaire [3

pls_399_p000000_nordon.xp_FP_02_12 6/12/10
BLOC-NOTES
de Didier Nordon
§ UN PARFUM D’EXCELLENCE
D epuis quelques années, l’excellence
est à la mode : il n’est question que
de chaires d’excellence, de pro-
grammes d’excellence, de pôles d’excellence,
etc. Du coup, quiconque vise à l’excellence
fait preuve d’une banalité regrettable – et
démontre ipso facto que ce terme ne s’ap-
plique pas à lui !
Ce raisonnement pourrait toutefois
être invalidé dans un avenir proche. Tant
d’arrivistes se réclament de l’excellence
pour obtenir des crédits ; tant de suivistes
s’en réclament aussi parce que tout le
monde le fait ; tant de responsables se gar-
garisent de ce terme... Dans un tel contexte,
l’excellence aura tôt fait d’exaspérer le bon
peuple. Perdant toute aura, le mot va chan-
ger de sens, et devenir péjoratif. Le monde
regorgera d’excellents, qu’on enverra pro-
mener avec mauvaise humeur : « Casse-
toi, pauvre excellent ! »...
§ DÉMONSTRATION
IRRECEVABLE
Q uelle avalanche d’en revanche, ces
temps-ci, à la radio ! Certains journa-
listes, dirait-on, n’ont de cesse de
prouver et de prouver encore qu’ils par-
4] Bloc-notes
15:39 Page 4
lent une belle langue, donc ne prononcent
jamais par contre.
Gide, pourtant, a montré que cette
expression est nécessaire. « Trouveriez-
vous décent qu’une femme vous dise : “Oui,
mon frère et mon mari sont revenus saufs
de la guerre ; en revanche, j’y ai perdu mes
deux fils” ou “la moisson n’a pas été mau-
vaise, mais en compensation toutes les
pommes de terre ont pourri” ? » Peine per-
due : le purisme anti-par contre connaît
un tel regain, aujourd’hui, que ces
phrases ne feraient plus sursauter.
Quant au chroniqueur d’une revue
scientifique, convaincu par Gide et dési-
reux d’utiliser par contre, il sait que, s’il
s’y enhardit, il risque de voir la revue rem-
placer automatiquement cette expression
par en revanche. Mais il lui reste une
ressource. Supposons que par contre
figure dans une citation. Personne, alors,
n’a le droit d’y toucher. Il suffit donc de
dénicher un écrivain prestigieux
– disons, publié dans la Pléiade – qui
emploie l’expression litigieuse. Mais
attention ! Il faut que son propos ait
un rapport avec les sciences, vu que notre
chroniqueur s’exprime dans une revue
scientifique. Une autorité littéraire qui parle
de sciences en employant par contre : cet
article figure-t-il en magasin ? Oui ! Ouvrons
à la page 749 le volume de la Pléiade conte-
nant Pedigree de Simenon. Nous y lisons
cette description d’une certaine Mademoi-
selle Pauline : « Elle a peut-être la bosse
des mathématiques, mais par contre tout
le reste est en creux » (deuxième partie,
chapitre IX).
Le chroniqueur tient-il sa victoire ?
Pas sûr. Qui sait si la direction ne va pas
refuser cette chronique à cause du sexisme
de la citation de Simenon...
§ CRITIQUE DE L’ESPRIT
CRITIQUE PUR
C omme aurait pu dire Descartes, l’es-
prit critique est «la chose du monde
la mieux partagée : car chacun
pense en être si bien pourvu, que ceux même
qui sont les plus difficiles à contenter en
toute autre chose n’ont point coutume d’en
désirer plus qu’ils en ont ».
Il n’est personne qui ne se réclame de
l’esprit critique. Seulement, chacun met dans
ce terme ce qui lui convient. Nos hommes
politiques, par exemple, vantent la démo-
cratie, qui sollicite chez le citoyen un
esprit critique dont ils disent se féliciter,
mais ils admettent mal qu’on pousse l’es-
prit critique jusqu’à refuser le régime
qu’ils incarnent. Les scientifiques jugent
cruciale la critique des méthodes, des
mesures, des démonstrations, mais ne sont
pas enclins à remettre en question la
démarche scientifique en tant que projet
sur le monde. Les religieux sont passés
maîtres dans la critique des exégèses,
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
pls_399_p000000_nordon.xp_FP_02_12 6/12/10
des interprétations, des traductions, mais
ne sauraient critiquer Dieu pour la façon
dont il a agencé notre pauvre monde. Etc.
Notre société n’étant plus soudée autour
de valeurs communes, chacun se consti-
tue un ensemble personnel de certitudes
qui lui tient lieu de sacré. Ceux qui prônent
l’esprit critique comme un absolu sont soit
naïfs, soit manipulateurs. Zélateurs de l’es-
prit critique, ils font de celui-ci une valeur
qu’il est impensable de critiquer ! Et ils s’af-
fichent dotés d’un esprit critique universel,
alors que personne n’est ainsi : la stabilité
d’un esprit repose sur la censure des ques-
tions qui le troubleraient trop.
Préconiser l’esprit critique est facile. Cri-
tiquer son propre esprit et les œillères dues
à la façon dont il fonctionne ne l’est pas.
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
15:39 Page 5
§ ATROCITÉS ARTISTIQUES
U n adolescent d’aujourd’hui a, paraît-
il, vu 20000 meurtres sur écran. D’où
une accusation fréquente : ce spec-
tacle permanent de la violence a une respon-
sabilité dans les passages à la violence réelle.
Une telle mise en cause est partiale,
en ce sens qu’elle ne s’accompagne pas
d’une accusation analogue contre la res-
ponsabilité des arts classiques dans les
crimes qui tissent l’histoire. Qu’on sache,
ces arts ne se sont pas privés de mettre la
violence en spectacle, eux non plus. Com-
bien de tableaux figurent avec réalisme,
sinon complaisance, ce supplice qu’était
une crucifixion, ou ces horreurs que furent
le massacre des Innocents, le martyre de
saint Sébastien, Judith exhibant la tête d’Ho-
lopherne ? Les musiciens n’ont pas été en
reste, exprimant les plus cruelles souf-
frances humaines dans des Stabat Mater
Dolorosa ou des Passions. Par l’intermé-
diaire de telles œuvres, les amateurs d’art
subliment en jouissance esthétique des
atrocités subies par leurs semblables.
Ne transformons pas les jeux vidéo en
boucs émissaires. Ils ne contribuent pas for-
cément plus à la violence que les arts clas-
siques. De toute façon, ni les jeux ni les arts
ne sont à l’origine du goût des hommes pour
la violence. Ils ne font que s’en nourrir. Stig-
matiser les jeux, aujourd’hui, est une manière
de se présenter subrepticement en homme
dépourvu d’attirance pour la violence. C’est
là se dédouaner à peu de frais. I
Bloc-notes [5
pls_399_p000_000_actus.xp_mm_07d
Biologie cellulaire
L’arsenic, élément d’une vie différente
Une bactérie du lac californien Mono peut, selon son milieu de vie,
intégrer dans ses molécules de l’arsenic à la place du phosphore habituel.
a b
Ces bactéries de la souche GFAJ-1
observées en microscopie
électronique (a) proviennent
du lac Mono, en Californie (b)
– un lac peu favorable à la vie,
ses eaux étant très salées, peu
oxygénées et riches en arsenate.
Mais les bactéries GFAJ-1
sont capables de se développer
dans un milieu riche en arsenate
et dépourvu de phosphate,
élément qui était pourtant
considéré comme indispensable
à la vie. Elles présentent alors
des vacuoles ou sacs
intracellulaires où seraient
assemblées les molécules
contenant l’arsenic (c).
6] Actualités
7/12/10 18:19 Page 6
ACTUALITÉS
© Science/AAAS
5 ␮m
© Science/AAAS
1 ␮m
T ous les organismes vivants
sont essentiellement com-
posés de six éléments chi-
miques : le carbone, l’hydrogène,
l’azote, l’oxygène, le soufre et le
phosphore. Ces éléments forment
les acides nucléiques (porteurs
de l’information génétique), les
protéines, les glucides, les lipides,
etc. D’autres éléments sont pré-
sents en très faible quantité, par
exemple le fer ou le zinc qui favo-
risent les réactions chimiques
dans une cellule. Mais Felisa
Wolfe-Simon, de l’Institut d’as-
trobiologie de la NASA, aux États-
Unis, et ses collègues ont décrit
une bactérie du lac Mono, en Cali-
fornie, la souche GFAJ - 1 de la
famille des Halomonadaceae, qui
est capable de vivre en substituant
l’arsenic au phosphore.
Le lac Mono est un bassin vol-
canique de 22 kilomètres de dia-
mètre peu favorable à la vie. Ses
eaux stagnantes sont très riches
en sels et en minéraux, et contien-
nent de grandes quantités d’ar-
senic dissous sous forme d’arse-
nate (AsO43–). Or l’arsenic est un
élément chimique analogue au
phosphore; il a à peu près le même
rayon atomique et une électroné-
gativité proche, et l’arsenate se
comporte en solution comme le
phosphate (PO43–). C’est d’ailleurs
en partie cette ressemblance qui
confère à l’arsenic sa toxicité bio-
logique. En général, les voies méta-
boliques utilisant le phosphate ne
distinguent pas les deux molé-
cules : l’arsenate est donc incor-
poré aux processus biologiques,
du moins lors des premières
étapes. En effet, les métabolites
et les molécules contenant de l’ar-
senic ne sont pas stables et se
dégradent vite, contrairement à
ceux intégrant du phosphore.
La découverte que la bactérie
GFAJ-1 est capable d’utiliser l’ar-
senate à la place du phosphate est
donc une surprise. Les biologistes
ont isolé ce micro-organisme à
© 2010 Henry Bortman
partir d’un milieu de culture enri-
chi en arsenate. Il se multiplie
davantage quand il utilise le
phosphate, mais il vit bien en pré-
sence d’arsenate (alors qu’il ne se
développe pas en l’absence de
l’une de ces molécules).
Qui plus est, F. Wolfe-Simon
et ses collègues ont montré que l’ar-
senic remplace le phosphore dans
les macromolécules de la bactérie,
dont les acides nucléiques, du
moins en laboratoire. Et ces molé-
cules à l’arsenic ne se dégradent pas
dans la bactérie, peut-être parce
qu’elles sont fabriquées dans un
environnement cellulaire faible-
ment aqueux, où les complexes de
l’arsenic seraient plus stables. En
revanche, si cette bactérie peut chan-
ger la composition élémentaire de
ses molécules et vivre ainsi, selon
son environnement, les biologistes
ignorent comment elle procède!
.➜ Bénédicte Salthun-Lassalle.
F. Wolfe-Simon et al.,
Sciencexpress, 2 décembre 2010
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
pls_399_p000_000_actus.xp_mm_07d 7/12/10 18:19 Page 7

A c t u a l i t é s

Éthologie
Une musaraigne pollinisatrice En bref
DE L’OXYGÈNE SUR RHÉA

R ares sont les cas où des mammifères non volants pollinisent des
fleurs. L’équipe de Petra Wester, de l’Université de Stellenbosch,
en Afrique du Sud, vient d’en découvrir un nouveau. Elle
s’est intéressée au comportement alimentaire d’une musaraigne à
trompe (Elephantulus edwardii) et a montré que l’animal, pourtant insec-
Rhéa, la plus grosse lune de
Saturne après Titan, a une mince
atmosphère d’oxygène et de
dioxyde de carbone, ont révélé
les spectromètres de la sonde
tivore, aspire le nectar d’une fleur (Whiteheadia bifolia) de la famille Cassini, après son passage à
des Hyacinthaceae, celle des jacinthes. 97 kilomètres d’altitude, en
Quatre nuits durant, les zoologistes ont capturé des musaraignes mars 2010. Comme sur Europa
en les attirant avec une mixture de beurre de cacahuètes et de flocons et Ganymède, deux satellites de
d’avoine. Ils ont ensuite observé ces animaux placés dans des terra- Jupiter, l’oxygène, 5000 milliards
riums où étaient disposées des fleurs. Ils glissent leur trompe entre les de fois moins dense que sur
fleurs de l’inflorescence pour atteindre le nectar qu’ils lapent avec leur Terre, proviendrait de la décom-
P. Wester/Naturwissenschaften

langue. Ce faisant, la trompe se couvre de pollen qui fécondera une position lente de la glace d’eau,
autre fleur lors d’une prochaine visite. Selon P. Wester, d’autres abondante sur Rhéa, sous l’ef-
espèces de musaraignes à trompe sont probablement des pollinisateurs. fet des ions et des électrons de
Une musaraigne à trompe .➜ Loïc Mangin. la magnétosphère. En revanche,
aspire le nectar d’une fleur. P. Wester et al., Naturwissenschaften, à paraître, 2010 la source de gaz carbonique n’a
pas encore été identifiée.

Archéologie LOT DE PIÈCES À REFONDRE

La plus vieille mine de sel Quelque 100000 pièces romaines

qu’un artisan voulait refondre
pour en récupérer le métal vien-

L e sel de la Terre nous est pré-

cieux. Mais depuis quand?
Depuis 6000 ans au moins,
ont montré Catherine Marro du
CNRS et son collègue azerbaïdja-
nent d’être exhumées au cours
de la fouille préventive d’un quar-
tier artisanal romain à Autun.
Cachées sous des tuiles dans
un panier en partie conservé, elles
nais Veli Bakhshaliyev, en identi- sont en bronze, à forte teneur
fiant la plus vieille mine de sel en cuivre, et pèsent moins de
gemme connue. 0,4 gramme. Ce vestige rensei-
Les archéologues explorent gnera les numismates sur le mon-
depuis une dizaine d’années les nayage non officiel toléré par l’État
sites du Chalcolithique et de l’âge romain en crise au IIIe siècle de
du bronze caucasiens (à partir de notre ère.
4000 ans avant notre ère) du bas-
sin de la rivière Araxe, que se par-
tagent la Turquie, l’Iran, l’Arménie LA GRIPPE A ET LES JEUNES
Séverine Sanz, CNRS

Ces entrées (flèches) de galeries

et l’Azerbaïdjan. Ils y étudient la anciennes ont été photographiées depuis Pourquoi les jeunes adultes ont-
mine de sel Duzdagi, toujours un cerf-volant, méthode de plus en plus ils plus souffert de formes graves
exploitée. En 2008, C. Marro et ses utilisée par les archéologues. de grippe A H1N1 ? Selon des bio-
collègues ont entamé la prospec-
logistes américains, leur orga-
tion systématique du gisement, en
nisme aurait reconnu un virus de
recensant les nombreux outils et d’après les datations des nombreux communautés de la vallée de
grippe et produit beaucoup d’an-
tessons de céramique de la mine. artefacts remontant au début du l’Araxe. Cela suggère que, dès le
ticorps, mais ces derniers n’au-
Parmi eux se trouvent les plus IVe millénaire. Son importance se Ve millénaire, son exploitation était
raient pas été efficaces contre le
anciens vestiges exhumés en rela- manifeste dans les masses de tes- la prérogative de certains groupes
virus A et se seraient attaqués aux
tion avec une exploitation minière sons de céramique retrouvées : il dominants. Qui étaient ces gens ?
tissus pulmonaires. Une protéine
de sel gemme : ils datent de pourrait s’agir, selon C. Marro, des Les archéologues le découvri-
immunitaire (C4d), abondante
4500 avant notre ère. restes de conteneurs d’eau, desti- ront peut-être en fouillant pro-
dans les poumons des victimes,
Tout aussi remarquable pour nés à désaltérer les mineurs. chainement d’anciennes galeries
témoigne de l’emballement de
les archéologues est le fait qu’à Alors qu’il était probablement effondrées…
leur système immunitaire.
Duzdagi, l’exploitation du sel fut exporté, le sel gemme de Duzdagi .➜ François Savatier.
massive dès l’âge du bronze, n’était pas accessible à toutes les C. Marro et al., TÜBA-AR, vol. 13, 2010

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A c t u a l i t é s

En bref L’énergie des produits de fission mieux estimée Physique nucléaire

S’HABITUER AU CHOCOLAT

Si vous pensez souvent à

consommer du chocolat, en
répétant mentalement les diffé-
rentes étapes (croquer, masti-
D ans un réacteur nucléaire, une partie de l’éner-
gie totale émise – environ huit pour cent – pro-
vient des produits de la fission nucléaire :
radioactifs, la plupart de ces noyaux se désintègrent
en une cascade de noyaux plus stables, en émettant
quer et avaler), vous en mangerez
moins quand il y en aura. Des de l’énergie sous la forme d’électrons ou de positrons
chercheurs de l’Université Car- (rayonnement ␤), puis de photons (rayonnement ␥),
negie Mellon, à Pittsburgh (États- même lorsque le réacteur est éteint. Pour qu’elle ne
Unis), ont proposé beaucoup de déclenche pas de réaction en chaîne dans le réac-
chocolat à des participants: ceux teur et pour protéger le personnel des émissions radio-
actives, cette énergie doit être évacuée. Il est donc

www.finetubes.co.uk
ayant imaginé en manger de
grandes quantités en ont con- nécessaire de la connaître précisément pour dimen-
sommé moins que ceux qui sionner au mieux les circuits de refroidissement.
avaient imaginé en manger peu. Or jusqu’à présent, la méthode utilisée (un détec-
L’«habituation» à un aliment peut teur à semi-conducteur), peu efficace pour les Le cœur d’un réacteur nucléaire.
aussi être mentale. énergies élevées, entraînait une sous-estimation
de la contribution des désintégrations ␥. Une équipe de comparaison entre la théorie de la décroissance
internationale a pallié la difficulté en utilisant une radioactive ␤ et l’expérience. Elles seront aussi uti-
L’ÂGE DANS LE SANG méthode de détection spectroscopique « à absorp- lisées dès 2011 dans l’expérience internationale Double
tion totale » : frappés par les rayons ␥, des cristaux Chooz, lancée en 2006 dans les Ardennes, dont l’ob-
Des chercheurs de Rotterdam à scintillation réémettent de la lumière, dont le spectre jectif est d’étudier les propriétés des neutrinos. Ces
proposent d’estimer l’âge d’une est analysé. Cette méthode permet de mesurer la particules mal connues, car difficiles à détecter,
personne à partir d’une trace de somme de toutes les émissions ␥ consécutives à une sont notamment émises lors de la désintégration ␤.
sang. La technique repose sur la désintégration ␤ initiale. Les physiciens ont ainsi La description plus précise de cette désintégration
production, au cours de la matu- déterminé l’énergie réelle libérée par la décroissance permettra de mieux prévoir les caractéristiques du
ration des lymphocytes T, d’an- radioactive des sept principaux produits de la fis- flux de neutrinos émis par un réacteur nucléaire – une
neaux d’ADN nommés cercles sion du plutonium 239, révisant parfois de façon étape nécessaire pour étudier, par exemple, leur capa-
d’excision thymiques, ou TREC. sévère les estimations précédentes. cité à se transformer au fil du temps.
Leur quantité diminuant de façon Ces données sont également importantes en phy- .➜ Marie-Neige Cordonnier.
linéaire avec l’âge, la quantifi- sique fondamentale, car elles fournissent un point A. Algora et al., Physical Review Letters, vol. 105, 202501, 2010
cation de l’un de ces TREC suffit
à prédire, avec une marge d’er-
reur de neuf ans, l’âge de la
personne. Le test fonctionne sur Biologie animale
des traces de sang ne compor-
tant pas plus de cinq nano-
grammes d’ADN.
Une couleur bactérienne pour pucerons
A u sein d’une même popu-
lation, les pucerons du pois
(Acyrthosiphon pisum) sont
soit rouges (couleur dominante),
soit verts. Les coccinelles tendent
En étudiant le génome de dif-
férentes populations, les biolo-
gistes ont découvert que plusieurs
lignées de pucerons de couleur
verte produisent des larves rouges
pas de couleur. Par ailleurs, ils ont
montré que l’intensité de la cou-
leur verte est corrélée à l’intensité
de l’infection par la bactérie.
La coloration des pucerons du
Shipher Wu (Université nationale de Taïwan)

à consommer les pucerons rouges,
les guêpes parasitoïdes les verts.
Cette variation de couleur est
due à la présence ou l’absence
d’un gène codant des pigments
caroténoïdes. Mais l’équipe de
Jean-Christophe Simon, de l’INRA,
en collaboration avec des cher-
Un puceron du pois adulte cheurs japonais, a révélé un nou-
et quelques larves. Certaines veau facteur : la présence d’une
lignées de pucerons donnent bactérie dans le corps des puce-
naissance à des larves rouges rons du pois modifie leur couleur,
qui verdissent lorsqu’elles abritent ce qui concerne environ huit pour
une bactérie particulière. cent des individus.
qui verdissent en se développant, pois est liée à la présence de pig-
et que la flore microbienne de ments jaune-rouge et bleu-vert. Les
ces pucerons contient une bacté- chercheurs supposent que la bac-
rie jamais identifiée auparavant, térie ne synthétise pas de nouveaux
du genre Rickettsiella. pigments verts, mais stimule, par
En injectant la bactérie Rickett- un mécanisme qui reste à préciser,
siella dans diverses lignées de la production des pigments bleu-
pucerons rouges qui en étaient vert par le puceron.
dépourvus, les chercheurs ont La couleur verte induite par
constaté que ces pucerons pro- la présence de Rickettsiella réduit-
duisent à la fois des larves rouges elle la prédation par les cocci-
infectées et non infectées. Les pre- nelles ? Cela reste à déterminer.
mières deviennent des adultes .➜ Émilie Auvrouin.
verts et les secondes ne changent T. Tsuchida et al., vol. 330, pp. 1102-1104, 2010

8] Actualités © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

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A c t u a l i t é s

Biologie moléculaire Neurobiologie

Dans l’intimité du ribosome Les circuits de la peur
Des neurobiologistes ont identifié les circuits

D ans une cellule, le ribosome est une petite usine qui synthé-
tise les protéines, ingrédients essentiels à la vie, à partir de l’in-
formation génétique (l’ADN, transcrit en ARN messager, lequel
est lu par le ribosome). On connaît depuis 2001 la structure du ribo-
neuronaux impliqués dans l’apprentissage
et l’expression comportementale de la peur.
some de bactérie, obtenue par analyse cristallographique. Une équipe
CNRS-INSERM de l’Université de Strasbourg vient de dévoiler la struc-
ture du ribosome d’une cellule eucaryote (dotée d’un noyau), une
levure, avec une résolution de 0,415 nanomètre. Il était jusqu’alors
difficile de purifier et cristalliser des ribosomes de cellules eucaryotes,
O n ressent de la peur en pré-
sence ou dans la perspec-
tive d’un danger. Toutefois,
certaines personnes souffrent de
manifestations exagérées de la
Les neurobiologistes ont en
outre montré que le noyau central
latéral contient deux populations
distinctes, mais interconnectées, de
neurones, qui inhibent globalement
car ils sont plus gros et plus complexes que des ribosomes de bacté- peur, par exemple les sujets atteints le noyau central médian. Le son
rie. C’est désormais chose faite. de phobie ou de troubles anxieux. «conditionné» active la première
.➜ B. S.-L.. Ils présenteraient des anomalies population alors qu’il inhibe la
A. Ben-Shem et al., Science, vol. 330, pp. 1203-1209, 2010 de certains circuits neuronaux seconde, et la première population
impliqués dans la peur. Mais quels peut aussi inhiber la seconde.
sont ces circuits ? En fait, au cours du condition-
Cyril Herry, du Neurocentre nement, cette inhibition de la
Magendie à Bordeaux, et plusieurs seconde population par la première
équipes suisses et allemandes ont lève l’inhibition globale sur le noyau
identifié, chez le rat, des circuits central médian, ce qui provoque
neuronaux inhibiteurs impliqués une augmentation des réactions
dans la genèse de la peur et ses conditionnées de peur. Ces travaux
manifestations comportementales. pourraient aboutir à de nouvelles
Ils se situent dans une région céré- approches thérapeutiques chez
brale nommée amygdale, structure les patients qui souffrent de mani-
ov
us
up composée de plusieurs noyaux et festations anxieuses inadaptées.
ta Y
M
ar connue pour être le siège de la peur. .➜ B. S.-L..
©
Face à un danger, l’amygdale S. Ciocchi et al., Nature,
engendre le comportement de vol. 468, pp. 277-282, 2010
La structure d’un ribosome de levure, déterminée par cristallographie. peur via la sécrétion d’une hor-
Cette position reflète un état intermédiaire du mécanisme de synthèse mone, l’adrénaline. Mais la peur
des protéines, quand le ribosome déplace l’ARN messager sur la lettre peut aussi être une réaction
suivante pour que l’ARN de transfert apporte le bon acide aminé. acquise. On peut par exemple
apprendre à un rongeur qu’un sti-
mulus indolore – un son – annonce
Physique un événement désagréable – un
Le superphoton est né choc électrique. Au début de l’ex-
périence, l’animal ne manifeste
aucune réaction de peur quand

A u-dessous d’une certaine température, un gaz de bosons (par-

ticules de spin entier, telles l’atome de sodium ou le photon)
confiné peut former un «superatome» nommé condensat de
Bose-Einstein : les particules s’accumulent dans le même état
d’énergie le plus bas. On n’avait observé cette transition que pour des
il entend le son, mais à mesure
qu’il apprend l’association son-
choc électrique, il a peur dès que
le son retentit. Cette peur condi-
tionnée met en jeu l’amygdale,
© C. Herry/Inserm

particules matérielles. Jan Klaers et ses collègues de l’Université de notamment son noyau latéral et
Bonn l’ont maintenant obtenue avec des photons. Les physiciens son noyau central.
ont confiné les photons dans une petite cavité très réfléchissante et Les neurobiologistes ont pré-
remplie d’un colorant dont les molécules sont excitées par laser. Réflé- cisé les circuits de la peur dans ces
Dans le cerveau, l’amygdale,
chis par les miroirs, absorbés et réémis par les molécules du colo- noyaux. Lorsqu’ils inactivaient la notamment son noyau central
rant, les photons restent en nombre constant. En outre, à chaque partie latérale du noyau central, (en vert) et son noyau latéral
interaction avec une molécule du colorant, ils échangent une petite les rats n’apprenaient plus l’as- (en jaune clair), sont le siège
quantité d’énergie, et accordent ainsi leur énergie thermique moyenne sociation entre le son et le choc des réponses comportementales
à la température du colorant. Lorsque les photons sont assez nom- électrique. En revanche, l’inacti- de peur. Des circuits neuronaux
breux, la transition de phase se produit: un condensat de photons vation de la partie médiane de ce spécifiques dans ces noyaux
naît. Un premier pas vers l’exploration de nouveaux états de la lumière? noyau ne modifiait pas l’appren- interviennent soit dans
.➜ M.-N. C.. tissage, mais inhibait la réponse l’apprentissage de la peur,
J. Klaers et al., Nature, vol. 468, pp. 545-548, 2010 comportementale de peur. soit dans son expression.

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A c t u a l i t é s

Biologie cellulaire
Comment l’ovocyte rajeunit

E n vieillissant, nos cellules

accumulent des défauts.
Les spermatozoïdes et les
ovocytes n’échappent pas à ce
phénomène. Or les embryons
issus de la fécondation ne sont pas
vieux avant l’âge. C’est donc que
les composants vieillis des cellules
sexuelles ne sont pas transmis à
la nouvelle génération. Jérôme
Goudeau et Hugo Aguilaniu, de
l’École normale supérieure de
Lyon et du CNRS, ont mis en évi-
dence une explication possible: le
de façon irréversible par des com-
posés contenant un groupe car-
bonyle C = O . Une machinerie
moléculaire riche en enzymes, le
protéasome, débarrasse normale-
dation. Il semble qu’un signal,
envoyé alors à l’ovocyte, déclenche
le nettoyage de son cytoplasme.
Lorsqu’on inhibe de 10 à
20 pour cent, à l’aide de petites
ment la cellule des protéines anor- molécules, le fonctionnement du
males. Mais elle peut être débordée protéasome, ce ménage protéique
si les protéines dénaturées s’ac- ne s’effectue plus et la reproduc-
cumulent en trop grand nombre. tion n’aboutit pas. On peut par
Les deux chercheurs lyonnais conséquent supposer que l’acti-
ont étudié l’ovocyte du ver néma- vation du protéasome est la cause
tode Caenorhabditis elegans. Grâce du rajeunissement de l’ovocyte.
à une technique rendant visibles Elle serait elle-même sous le
les protéines carbonylées à diffé- contrôle de gènes régulateurs qui

rajeunissement de l’ovocyte.
Les protéines des cellules sont
constamment altérées par le méta-
bolisme. Elles sont par exemple
carbonylées, c’est-à-dire oxydées
NIGMS-NIH
rents stades de la maturation de s’exprimeraient sous l’effet de
l’ovocyte, ils ont découvert que signaux intracellulaires, qu’il
la quantité de protéines endom- reste à identifier. Le ver nématode Caenorhabditis elegans
magées diminue brusquement .➜ Jean-Jacques Perrier. est un bon modèle pour étudier
dans l’ovocyte juste avant la fécon- Aging Cell, vol. 9, pp. 991-1003, 2010 le vieillissement cellulaire.

0,46 °C DE PLUS pour la température moyenne terrestre entre 2001 et 2010, par rapport
à la moyenne 1961-1990 : c’est le plus fort réchauffement jamais enregistré pour une décennie.

Astrophysique
Des bulles galactiques géantes
stellaire de la Galaxie elle-même
émet un rayonnement ␥ diffus. Il
est engendré par l’interaction d’élec-
trons accélérés avec des photons
qu’ils propulsent dans le domaine ␥
(effet Compton inverse), ou avec
des champs magnétiques (rayon-
NASA/DOE/Fermi LAT/D. Finkbeiner et al.
La forme de ces « bulles » sug-
gère qu’elles se sont formées à la
suite d’un dégagement d’éner-
gie massif et rapide depuis le
centre galactique. La source pour-
rait être un jet de matière émis par
le trou noir supermassif qui y

nement synchrotron). réside, autrefois actif. Ces lobes ␥

En analysant les données du
télescope Fermi, Doug Finkbeiner,
du Centre Harvard-Smithsonian
pour l’astrophysique à Cambridge,
et ses collègues ont découvert une
nouvelle source ␥ à travers ce «bruit
de fond» de la Galaxie. Plus préci-
pourraient aussi résulter d’une
bouffée de formation stellaire.
Ces structures avaient déjà été
entrevues dans les données en
micro-ondes du satellite WMAP.
Il avait été proposé que cet excès
de rayonnement micro-onde dans

Une structure géante a été
découverte en analysant
les données du télescope Fermi
pour un domaine d’énergie compris
entre un et dix gigaélectronvolts.
On distingue deux lobes émergeant
du centre galactique et s’étendant
jusqu’à 50 degrés au-dessus
et au-dessous du plan galactique.
D
epuis 2008, le télescope spa- sément, ils ont isolé un signal dis- le centre galactique est la signa-
tial Fermi observe le ciel en continu et plus intense dans la partie ture de l’annihilation de particules
rayons gamma (␥), la par- énergétique du spectre, émis par de matière noire, une forme mys-
tie la plus énergétique du spectre des électrons accélérés à 500 giga- térieuse de matière. Une hypo-
électromagnétique. Le rayonne- électronvolts. La région d’émission thèse qui ne semble pas confirmée
ment ␥ provient pour l’essentiel de correspond à deux immenses lobes par les nouvelles données du
phénomènes astrophysiques vio- aux bords bien définis, qui s’éten- télescope Fermi.
lents, tels les jets des trous noirs dent sur 25000 années-lumière de .➜ Philippe Ribeau-Gésippe.
supermassifs. Mais le milieu inter- part et d’autre du plan galactique. Astrophysical Journal, vol. 724, p. 1044, 2010

10] Actualités © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

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A c t u a l i t é s

Archéomédecine
L’arrivée du typhus En bref
NOYAU EXTERNE EN STRATES
en Europe George Helffrich, de l’Université
de Bristol, et Satoshi Kaneshima,
de celle de Kyuschu, ont étudié

L e 1er novembre 1700, le roi d’Espagne Charles II
meurt sans successeur. Les deux grandes familles
régnant alors sur l’Europe revendiquent le trône:
les Bourbon, représentés par Louis XIV, et les Habs-
bourg d’Autriche, avec l’empereur Léopold Ier. C’est
le début de la guerre de succession d’Espagne qui
durera jusqu’en 1713. Sur le front Nord, la ville de
Douai, à l’époque en Flandre française, fut perdue
en 1710, puis reprise en 1712. Tung Nguyen-Hieu et
Didier Raoult, de l’Université de la Méditerranée, à
Marseille, et leurs collègues, ont montré que les sol-
dats y eurent affaire non seulement à leurs adversaires,
mais aussi à des bactéries pathogènes dévastatrices.
Des tombes du début du XVIIIe siècle ont été décou-
vertes à Douai en 1981 sur un terrain qui était vrai-
semblablement une installation militaire. Les corps
ont été déposés tête-bêche dans des fosses exiguës,
caractéristique que l’on relie à une mortalité massive
et soudaine. Des lésions indiquent que cinq de ces
individus, enterrés ensemble, sont probablement
morts au combat, mais qu’en est-il des autres ?
Des analyses génétiques de la pulpe dentaire des
squelettes ont mis en évidence les traces de deux bac-
téries, Bartonella quintana et Rickettsia prowazeki. La
première est l’agent de la fièvre des tranchées, une
maladie infectieuse fréquente lors de la Première
Environnement
des ondes sismiques se propa-
geant à travers le noyau externe
de la Terre. De leurs vitesses, ils
déduisent que les 300 derniers
kilomètres de cette enveloppe
sont stratifiés par couches conte-
nant de plus en plus d’éléments
légers (jusqu’à cinq pour cent).
Intercalé entre le noyau interne
et le manteau inférieur, le noyau
externe est réputé composé d’un
alliage fer-nickel (80 et 15 pour
Un almanach montre la reconquête de Douai
par les troupes du duc de Villars, le 8 septembre 1712. cent), liquide et à une tempéra-
ture de 4 000 °C, avec une vis-
Guerre mondiale chez les soldats. La seconde bac- cosité comparable à celle de l’eau.
térie est responsable du typhus.
Un examen plus poussé a révélé que la souche
de R. prowazeki, isolée à Douai, est du même géno- UN POINT POUR EINSTEIN
type que celui ayant sévi les siècles suivants en La théorie de la relativité géné-
Espagne jusqu’au XXe siècle. Ces résultats, qui mon- rale d’Einstein vient de passer
trent pour la première fois la présence du typhus en un nouveau test avec succès.
Europe au XVIIIe siècle, confortent l’hypothèse selon Depuis 1992, la position du satel-
laquelle le typhus a été importé en Europe par les lite LAGEOS II est mesurée avec
conquistadors espagnols à leur retour des Amériques. précision par laser pour des
.➜ L. M.. études géodésiques. En analy-
T. Nguyen-Hieu et al., PLoS ONE 5(10), e15405, 2010 sant 13 ans de ces mesures, des
chercheurs italiens ont recons-
titué la trajectoire du satellite et
retrouvé la précession de son
périhélie (la dérive de la position

Forêts tropicales et réchauffement du point orbital le plus proche

de la Terre) prédite par la théo-
rie d’Einstein.

C omment les forêts tropi-

cales, déjà amputées par
la déforestation, réagiront-
elles au réchauffement clima-
tique ? Les experts estiment
degrés en 10 000 à 20 000 ans, et
la flore s’est pourtant diversifiée
dans une région tropicale du Nord
de l’Amérique latine.
Qu’en déduire sur les consé-
du Paléocène se sont éteintes
durant le PETM, près d’un tiers
des espèces végétales d’Amazonie
sont aujourd’hui directement
menacées d’extinction.
Maria Carolina Vargas, Colombian Petroleum Institute

vraisemblable qu’il augmentera quences du réchauffement actuel? Il reste donc à savoir si le

la sécheresse et altérera la capa-
cité de survie des plantes. Toute-
fois, réchauffement n’est pas
synonyme d’appauvrissement de
la biodiversité végétale, montre
l’équipe de Carlos Jaramillo, de
l’Institut Smithsonian de recherche
tropicale, au Panama : lors d’une
période d’environ 200 000 ans
nommée maximum thermique du
Paléocène-Éocène (PETM), il y a
56 millions d’années, les tempé-
ratures ont augmenté de cinq
Malheureusement, le PETM n’est
pas un bon modèle de la situation
actuelle, explique Pierre-Olivier
Antoine, paléontologue à l’Uni-
versité de Montpellier. C. Jaramillo
et ses collègues montrent que le cli-
mat de l’époque était assez humide.
Le doublement de la concentration
atmosphérique du dioxyde de car-
bone et la pluviosité concouraient
à ce que la température élevée ne
limite pas la croissance des plantes.
De plus, alors que peu d’espèces
réchauffement actuel a plus de
chances d’augmenter ou de dimi-
nuer la pluviosité dans les régions
tropicales. Dans le premier cas, la
flore tropicale pourrait se diver-
sifier, comme cela a été le cas il y
a 56 millions d’années. Dans le
second cas, elle pourrait s’ap-
pauvrir. Avec quelle intensité et
quelles variations régionales ? Grains de pollen trouvés
La question est posée. dans des carottes de sédiments
.➜ J.-J. P. du maximum thermique
Science, vol. 330, pp. 957-961, 2010 du Paléocène-Éocène (PETM).

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A c t u a l i t é s

Physiologie Physique
La contraction de l’utérus Des atomes d’antihydrogène
L ors de l’accouchement, le puissant muscle de l’utérus se contracte
pour expulser le bébé. Nora Renthal et ses collègues, de l’Uni-
versité du Texas à Dallas, ont identifié de nouveaux mécanismes
qui durent
moléculaires qui permettent à l’utérus de se contracter. Lors de la gros-
sesse, une hormone sexuelle, la progestérone, agit sur ses récepteurs
dans l’utérus pour rendre le muscle quiescent et l’empêcher de se
contracter: elle bloque l’activité de gènes codant des protéines qui pro-
voquent la contraction. Au moment de l’accouchement, la diminution
L es physiciens de l’expérience
ALPHA au CERN, à Genève,
ont réussi à piéger des
atomes d’antihydrogène pendant
plus de 172 millisecondes.
temporelle de 30 millisecondes
signent la présence d’antihydro-
gène. Dans plus de dix pour cent
des essais, le détecteur signale
la présence d’antihydrogène.
de la progestérone dans le sang ou l’inhibition de ses récepteurs indui- Disposer de tels atomes, où Comme le temps écoulé jusqu’à
rait les contractions utérines. Les biologistes ont identifié dans le muscle l’électron est remplacé par un posi- l’ouverture du piège à atomes est
utérin de souris et de femmes des micro-ARN miR-200, dont l’expres- tron et le proton par un antiproton, de 172 millisecondes, les physi-
sion augmente à la fin de la gestation, quand l’activité de la proges- permettrait de tester la symétrie ciens en concluent pouvoir créer
térone diminue, et leurs cibles, nommées ZEB1 et ZEB2, dont l’expression entre matière et antimatière. Si la et conserver des atomes d’anti-
diminue: les micro-ARN bloquent l’expression de ces facteurs de trans- symétrie est entière, le positron hydrogène pendant cette durée,
cription, qui inhibent la synthèse des protéines impliquées dans la d’un atome d’antihydrogène doit suffisante pour les étudier.
contraction musculaire. Résultat: l’utérus se contracte. par exemple avoir les mêmes états Notons qu’une autre expérience
.➜ B. S.-L.. d’énergie que l’électron d’un du CERN, nommée ASACUSA, vient
N. Renthal et al, PNAS, en ligne, 15 novembre 2010 atome d’hydrogène, chose encore de mettre au point une technique
jamais testée. alternative, un «piège magnétique
Dans l’expérience ALPHA, un à étranglement », qui produit des
Biologie animale essai se déroule ainsi : de nom- anti-atomes d’hydrogène et les
breux antiprotons et positrons fait parcourir un tube à vide dans
Obésité : les animaux aussi sont introduits durant une se-
conde dans un piège électrique et
le but de les étudier en vol.
Ces deux avancées indiquent

E n analysant des données concernant 20000 animaux de labo-

ratoire, familiers et sauvages de huit espèces (chimpanzé, chat,
etc.), des chercheurs de l’Université de l’Alabama ont constaté
qu’ils avaient tous grossi au cours des dernières décennies. Ainsi,
dans la colonie de rats surmulots fréquentant la ville de Baltimore,
magnétique, ce qui suffit à la
formation d’atomes d’antihy-
drogène. Puis le piège est ouvert,
et les annihilations d’antiprotons
enregistrées pendant une fenêtre
que l’antihydrogène devrait être
bientôt accessible aux expériences.
.➜ F. S..
Nature, vol. 468, pp. 673-676, 2010 ;
Physical Review Letters, à paraître
pour laquelle des données de 1946 à 2006 ont été étudiées, le poids
des mâles a augmenté de 5,7 pour cent par décennie et celui des
femelles de 7 pour cent, tandis que la probabilité de devenir obèse
augmentait de 20 et 26 pour cent par décennie. Une telle évolution
ne peut être imputée, comme c’est le cas pour l’épidémie humaine
d’obésité, à une surconsommation de produits gras et sucrés et à
une diminution de l’activité physique. Il existerait donc dans l’envi-
Niels Madsen ALPHA/Swansea

ronnement un ou plusieurs facteurs non identifiés qui contribuent à

l’épidémie de surpoids et d’obésité. Des perturbateurs endocriniens
ou des virus, dont certains (bisphénol A, adénovirus 36) connus expé-
rimentalement pour augmenter le poids, pourraient être en cause.
.➜ J.-J. P.. Ces électrodes en or font partie du piège
Y. C. Klimentidis et al., Proc. R. Soc. B, en ligne, 24 novembre 2010
électrique et magnétique de l’expérience ALPHA.

DERNIÈRE minute ...

SCIENCES ET JOURNAL TÉLÉVISÉ
En 2009, dans les journaux télévisés du soir des
six principales chaînes françaises, l’information
scientifique et technique représente 1,8 pour
cent de l’offre totale (14e et dernière place...),
soit 570 sujets (trois fois moins que le sport).
En 2006, meilleure année de la dernière décen-
nie, 880 sujets étaient présentés. Les thèmes
les plus abordés (58 pour cent de la rubrique)
sont depuis dix ans liés à l’espace, la bota- des collègues italiens, s’appuyant sur une
nique et la zoologie. méthode mathématique conçue à l’IHÉS, ont
calculé le signal de ces ondes avec assez de
précision pour qu’il soit identifiable dans les
LES VIBRATIONS D’UNE ÉTOILE DOUBLE grands détecteurs actuels LIGO et VIRGO.
Selon la théorie de la relativité, deux étoiles à
neutrons tournant l’une autour de l’autre émet- Retrouvez plus d’actualités
tent d’intenses ondes gravitationnelles. Thi-
bault Damour et Alessandro Nagar, à l’IHÉS, et fr www.pourlascience.fr
et toutes les références sur

12] Actualités © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

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ON EN REPARLE
Retour sur des sujets déjà traités dans nos colonnes

 DES MARÉCAGES MINIATURES

DANS LES ARBRES  BISPHÉNOL A SUR TICKETS DE CAISSE ET REÇUS

L es plantes seraient responsables de

10 à 30 pour cent des émissions
de méthane, l’un des principaux
gaz à effet de serre. C’est surtout au-des-
sus des forêts tropicales que les nuages
de méthane sont importants (voir
Méthane, plantes et climat, Pour la Science,
mars 2007, http://bit.ly/plsoer353). En
effet, les marécages et les microbes qu’ils
renferment – notamment le long de
l’Amazone – seraient la principale source
naturelle de méthane. Mais d’où vient
le reste du méthane atmosphérique ? Des
chercheurs allemands ont montré que les
« marécages miniatures » qui se for-
ment dans les branches des arbres tro-
picaux émettent du méthane (Nature
Geoscience, octobre 2010). Ils ont récupéré
les plantes à longues feuilles de la famille
des Broméliacées qui poussent sur ces
branches et ont montré qu’elles émettent
toutes du méthane : des microbes pro-
Le bisphénol A, un composant des plastiques durs présent notamment dans les
biberons (voir Le bisphénol A, un danger pour la santé?, Pour la Science, octobre 2010,
http://bit.ly/plsoer396), ne serait toujours pas dangereux pour la santé de l’homme
à la dose journalière tolérable (0,05 milligramme par kilogramme de poids corporel),
fixée par l’Autorité européenne de sécurité des aliments. C’est en tout cas ce qu’an-
nonçait la dite agence fin septembre 2010, après avoir examiné les études scientifiques
testant chez l’animal les effets du bisphénol A, notamment au moment du dévelop-
pement embryonnaire. De récents travaux montraient par exemple une perturba-
tion de l’apprentissage et de la mémoire chez des rats exposés à des concentrations
très faibles de bisphénol A. Mais la méthodologie et l’analyse statistique des résul-
tats ne seraient pas convaincantes, selon l’Agence. Pourtant, en novembre 2010, des
chercheurs de l’École médicale Harvard à Boston ont ajouté de l’huile sur le feu: en
testant les effets de faibles concentrations en bisphénol A sur la formation des gamètes
– ovules et spermatozoïdes – chez le ver nématode Caenorhabditis elegans, ils ont
montré que la molécule perturbe les mécanismes de réparation de l’ADN, ainsi que
l’intégrité et l’agrégation des chromosomes (PNAS, novembre 2010). Les
gamètes sont alors mal formés, et les vers stériles.
En outre, des biologistes de l’INRA de Toulouse ont trouvé une autre
source d’exposition au bisphénol A pour l’homme: les tickets de caisse et
les reçus de cartes de crédit (Chemosphere, octobre 2010). On suspectait
l’existence d’une source non alimentaire, car l’exposition théorique de la popu-
lation, calculée par extrapolation des quantités de bisphénol A présentes dans les ali-

Shutterstock / Brian A Jackson

ducteurs du gaz s’accumulent dans les
eaux stagnantes à la base de leurs feuilles.
Ces plantes se comportent comme des
marécages miniatures et pourraient expli-
ments, ne concorde pas avec les mesures de résidus de ce perturbateur endocrinien
dans les tissus humains. En fait, le bisphénol A est utilisé comme révélateur de la
coloration à l’impression des papiers thermiques et est présent en grande quantité.
Les biologistes ont montré, avec des explants de peau de porc et de peau humaine,
que les deux tiers du bisphénol A déposé à la surface de la peau la traverse. C’est pour-
quoi les caissières en ont souvent davantage dans leur organisme. Le débat et la contro-
verse sont loin de s’achever. Cependant, fin novembre2010, l’Union européenne a
décidé d’interdire la production des biberons au bisphénol A à partir de mars 2011.

quer la forte émission de méthane des
forêts tropicales. D’autres minimarécages
restent probablement à découvrir.
 CYCLE DU MÉTHANE MARTIEN
Elysium, les deux principales régions vol-
caniques. En utilisant les données
recueillies entre 1999 et 2004 par le spec-
tromètre pour émissions thermiques
embarqué sur l’orbiteur Mars Global Sur-
veyor de la NASA, des scientifiques italiens
ont montré que les volumes de méthane
dans l’atmosphère présentent un cycle sai-

L ’atmosphère de Mars est constituée

à 95 pour cent de dioxyde de car-
bone, mais on sait depuis 2004
sonnier et des variations d’une année sur
l’autre : la présence de méthane débute au
printemps et augmente jusqu’à l’automne,
Shutterstock / K. S.

qu’elle contient des traces de méthane puis sa concentration diminue fortement

Cette plante de la famille des Broméliacées
abrite à la base de ses feuilles des eaux
stagnantes responsables d’une partie des
émissions de méthane dans l’atmosphère.
(voir Le méthane, signe de vie sur Mars ou
Titan ?, Pour la Science, juin 2007,
http://bit.ly/plsoer356). Le méthane est
abondant dans trois régions de la pla-
nète : Arabia Terra, où se trouve beau-
coup d’eau souterraine, et Tharsis et
en hiver (Europlanet Media Centre, sep-
tembre 2010). Il existerait donc une cause
persistante de production du gaz, ainsi
qu’un mécanisme capable de l’éliminer
rapidement et efficacement.
. Bénédicte Salthun-Lassalle.

© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 On en reparle [13

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OPINIONS
POINT DE VUE

Les mots de la biologie sont-ils bien choisis ?

Du « gène égoïste » aux « stratégies tricheuses », les termes utilisés
en biologie sont souvent issus du vocabulaire courant. Cet usage
est ancien et reflète une approche unifiée du monde du vivant.
Marc-André SELOSSE et Pierre-Henri GOUYON

L
a question de la terminologie est une conscience. Toutefois, nous pensons sens entre le mot courant et son usage
récurrente dans toutes les dis- que de tels termes sont plus que de simples biologique élargi reflète la place de l’homme
ciplines scientifiques. Le biolo- métaphores, et qu’ils permettent de repla- dans la nature. Un homme tricheur pratique
giste est déconcerté par le cer l’homme au sein du monde du vivant. une forme de tricherie biologique : il ne
vocabulaire du physicien, le géophysicien Commençons par rappeler quelques suit pas la logique sur laquelle repose le sys-
par celui du cosmologiste, tous le sont par emprunts déjà anciens et maintenant tème, et abuse de ceux qui s’y confor-
les termes utilisés par le biologiste. L’utili- stabilisés. La colonisation d’un milieu : une ment. Un homme altruiste divertit une partie
sation de termes préexistants aplanit ce espèce pionnière ne crée pas de colonie. de ses ressources en faveur des autres :
type de difficultés et, comme nous le ver- Le mutualisme – mot repris en 1875 par c’est la forme humaine de l’altruisme bio-
rons, va parfois bien au-delà de simples ima- le biologiste belge Pierre-Joseph Van Bene- logique. Tromper son partenaire, c’est faire
ges. Ainsi, la description du monde vivant den, alors que se créaient les mutuelles en sorte qu’il n’agisse pas au mieux de sa
est parsemée de termes désignant aussi ouvrières – ne vise aucunement l’entraide propre valeur sélective, en biologie, ou de
des comportements humains. sociale. Mutualisme et colonisation, utili- son intérêt propre, en société.
On parle de stratégie écologique pour sés dans le deuxième paragraphe, ne heur- Déjà, pour les botanistes du XVIIIe siècle,
désigner la façon dont une espèce coloni- tent plus un biologiste actuel. Lorsque le décrire une fleur avec des mots issus de la
se un milieu ; dans une relation à bénéfices rôle de la fleur dans la fécondation a émergé, sexualité humaine recelait une vision uni-
réciproques, ou mutualisme, un tricheur est au XVIIIe siècle, des termes issus de la vie du ficatrice du monde. Le titre complet de l’ou-
celui qui obtient des ressources d’un par- couple ont été utilisés pour la décrire. Un vrage de Linné évoqué plus haut est
tenaire sans rien lui fournir en retour. éloquent : « Préliminaire aux épou-
Quant aux altruistes, telles les four-
mis ouvrières qui sacrifient leur
LES MOTS À CONNOTATION HUMAINE sailles des plantes dans lequel [...]
la véritable analogie des plantes avec
propre reproduction à celle de la aident à penser l’unité du vivant. les animaux est montrée. » Aujour-
reine, ils fournissent un bénéfice d’hui, on considère qu’une ressem-
sans nécessairement recevoir d’avantages ouvrage de Linné sur les fleurs, en 1729, blance est soit issue d’un ancêtre commun
en échange, du moins en apparence. Un introduit aux « épousailles des plantes », (homologie), soit acquise indépendamment
signal honnête informe sur les qualités de et certains termes sont restés : le gynécée, par deux espèces au cours de leur évolution
l’individu : chez un oiseau mâle, de belles ensemble des pièces femelles de la fleur, (convergence). Linné ne pensait pas en ces
plumes indiquent qu’il est sain. L’honnêteté désignait la pièce de la maison grecque où termes, mais il rapprochait deux mécanismes
s’oppose à la tromperie : les orchidées vivaient les femmes, et le thalamus (le socle par l’emploi du même mot.
sans nectar ressemblent tant à des fleurs de la fleur), la chambre nuptiale, lieu des La sélection naturelle est née d’un glis-
nectarifères que les insectes s’y trompent épousailles. Dans la relation entre un pa- sement semblable : des amis de Darwin lui
et pollinisent la fleur sans s’y nourrir ! Enfin, rasite et son hôte, le second n’invite pas le déconseillaient le mot sélection, qui leur sem-
un gène est dit égoïste quand sa propre premier... En 1665, Robert Hooke a nommé blait personnaliser la nature. En effet, au
reproduction diminue le succès reproduc- la cellule, mais ce n’est pas une pièce de XIXe siècle, la sélection était une activité
teur de l’individu qui le porte. monastère ou de prison ! humaine. Darwin, dont la démarche partait
Un tel usage anthropomorphique des Ce réemploi de termes n’est-il pas néan- de la sélection artificielle, a tenu bon... et a
mots peut choquer, car il suggère un but ou moins maladroit ? Non, car la proximité de réussi. Aujourd’hui, la sélection est un tri

14] Point de vue © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

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sur une variation héritable, par les circons-
tances naturelles ou par l’homme: le concept
a été étendu, soulignant des mécanismes
semblables. Au passage, notons que l’ambi-
guïté s’efface avec le temps. C’est sans doute
pourquoi le langage ne distingue pas toujours
les processus conscients ou volontaires : on
parle de soins parentaux ou de chasse chez
l’homme comme chez l’animal, que le pro-
jet soit volontaire et conscient ou non.
Ces emprunts sont donc moins des
métaphores que des glissements de sens.
Utiliser des termes identiques souligne des
similitudes, issues d’une origine commune
ou d’une convergence évolutive. Forger des
mots nouveaux spécifiques n’est pas une
alternative : la biologie étouffe de termes
désignant le même phénomène dans des
contextes différents. Retenir des termes
ÉCONOMIE
Comment sortir de la crise ?
Plusieurs stratégies sont possibles pour restaurer la confiance et relancer
les investissements; mais le choix se fera au détriment de certaines
classes de la population et en faveur d’autres.
Ivar EKELAND
V
oici que s’ouvre l’année 2011,
et l’économie mondiale est
toujours en récession. Plus
de deux ans après l’éclate-
ment de la bulle hypothécaire aux États-
Unis, la confiance n’est pas revenue. Au
contraire, la méfiance s’étend dorénavant
des banques aux États : 2008 a vu la chute
de Lehman Brothers, et 2011 risque fort de
voir la banqueroute de la Grèce, de l’Ir-
lande ou du Portugal.
Pourtant, les bons conseils n’ont pas
manqué. Ils sont même contradictoires. Les
J.-M. Thiriet
uns préconisent une politique d’austérité,
en vue de réduire le déficit budgétaire et
la dette publique, les autres une politique
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
16:05 Page 15
Opinions
différents, c’est perdre de vue les proprié-
tés communes.
Plutôt que de dissimuler le risque d’an-
thropomorphisme derrière des vocables dif-
férents selon qu’il s’agit de l’homme ou de
la nature, nous devrions donc expliciter ce
risque, en particulier dans les enseigne-
ments. Quand nous élargissons au monde
vivant l’emploi de mots issus du quotidien
humain, nous généralisons des lois et des
mécanismes naturels, valables aussi pour
les souris ou les cèpes... Bien sûr, comme
toutes les espèces, l’homme a ses parti-
cularités, dont une conscience de lui-même
et l’intentionnalité qui en résulte. Mais les
neuropsychologues confirment chaque jour
un peu plus que de nombreux actes humains,
outre les fonctions autonomes telles que
la respiration ou la soif, ne mettent pas en
de relance économique par des investis-
sements publics et des réductions d’impôts.
Pour qui a été formé aux sciences exactes,
œuvre la conscience : quand on a peur, on
fuit; quand on voit une personne en détresse,
on l’aide, sans toujours réfléchir. L’homme
ne relève pas d’une nature originale qui
différerait de la nature animale.
Refuser l’emploi de mots communs à
l’homme et à la nature, c’est remplacer l’an-
thropomorphisme par une forme d’an-
thropocentrisme. En revanche, des mots
à connotation humaine aident à replacer
l’homme dans le monde naturel et à penser
l’unité du vivant. I
Marc-André SELOSSE est professeur
à l’Université Montpellier II.
Pierre-Henri GOUYON est professeur
au Muséum national d’histoire naturelle, à Paris.
Réagissez en direct
fr à cet article sur
www.pourlascience.fr
il paraît inconcevable que des spécia-
listes divergent à ce point. Virez les écono-
mistes, et mettez des physiciens à la place :
l’économie ne doit pas être beaucoup plus
difficile à modéliser que la météorologie ou
le climat, et une fois qu’on aura trouvé le
bon modèle, il suffira de le faire tourner.
Nous avons tous en tête le modèle des
gaz parfaits, où l’agitation désordonnée des
molécules au niveau microscopique se tra-
duit au niveau macroscopique par trois
variables, la pression, le volume et la tem-
pérature, liées par la loi de Mariotte PV = RT.
La tentation est grande d’étendre ce modèle
à l’économie, et de supposer que les com-
portements individuels se traduisent au
Économie [15
pls_399_p000000_opinions.xp_mm_0301 7/12/10
niveau collectif par des variables agré-
gées, liées par des lois que l’économiste
se doit de découvrir. Malheureusement, l’ana-
logie est trompeuse. Les molécules de gaz
sont identiques et interchangeables, alors
que les individus diffèrent d’une multitude
de manières, allant de leur physique à leur
rang dans la société. Les molécules n’agis-
sent les unes sur les autres que par des
collisions, alors que les individus peuvent
s’influencer de bien des façons. L’évolution
du gaz ne dépend que de son état présent,
alors que l’évolution de la société dépend
aussi des anticipations que forment ses
membres sur son état futur. Bref, il n’est nul-
lement évident, et il est même probablement
faux, que l’on puisse oublier toute la struc-
ture fine de la société et se contenter de
quelques variables macroéconomiques
qui suffiraient à décrire l’état de celle-ci.
Et ce n’est pas tout ! Il ne s’agit pas seu-
lement de comprendre, on veut aussi agir.
Mais les états de la société sont complexes,
et il est bien rare qu’une politique écono-
DÉVELOPPEMENT DURABLE
Le « charbon vert » est-il vraiment vert ?
Ce matériau qui piège le carbone doit faire ses preuves.
Richard ESCADAFAL, Antoine CORNET et Martial BERNOUX
A
lors que la concentration du
dioxyde de carbone augmente
dans l’atmosphère, diverses
techniques visant à piéger ce
gaz sont à l’étude. L’une d’elles consiste à pro-
duire et enfouir du biochar (pour bio-char-
coal), ou charbon vert. Il s’agit d’une forme de
charbon végétal, non pas du charbon de bois,
mais un produit poreux et stable. Incorporé
dans les sols, il aurait deux vertus : il piége-
rait de grandes quantités de carbone durant
des centaines d’années, tout en améliorant
les propriétés agronomiques des sols.
16] Développement durable
16:05 Page 16
Opinions
mique soit bénéfique pour tout le monde en
même temps. Pour que l’économiste fasse
des recommandations, il lui faudra donc
faire des choix, privilégier tel groupe, ou telle
échéance, aux dépens de tel autre. Si ces
choix sont explicites, tant mieux, mais
comme ils sont le plus souvent implicites,
ils paraissent nécessaires. L’économiste
est un peu dans la situation du confesseur
du roi : personne ne l’empêche de se reti-
rer dans une chartreuse pour prier Dieu,
ou d’enseigner la théologie dans quelque
université, mais il est tellement plus grati-
fiant de côtoyer les puissants et d’influen-
cer leurs décisions ! Mais pour cela, il faut
savoir se mettre à leur place et pratiquer
l’art de concilier leur conscience avec leur
intérêt : cela s’appelle la casuistique.
Revenons à la question qui nous occupe:
comment sortir de la crise ? On peut au
moins signaler un progrès de la pensée éco-
nomique : plus personne ne croit à la loi de
Say, suivant laquelle l’offre crée sa propre
demande. D’où viendra donc la demande ?
L’idée est née d’observations effectuées
dans les années 1960 sur les terras pre-
tasde l’Amazonie centrale. Ces terres noires,
bien plus fertiles que la moyenne des sols
amazoniens, ont entre 500 et 2 500 ans.
Elles résultent de l’accumulation de matière
organique mélangée à des résidus de
combustion produits par des communau-
tés amérindiennes.
On sait aujourd’hui obtenir un carbone
stable comparable à celui des terras pretas
et incorporable aux sols. Pour ce faire, on
brûle des résidus végétaux par pyrolyse,
Des investisseurs privés, disent les uns :
pour l’instant, ils sont assis sur leur argent,
car aucun placement n’est suffisamment
sûr, mais en rétablissant le crédit des États
par une politique budgétaire rigoureuse, on
rétablira la confiance et l’argent quittera les
coffres des banques et les bas de laine. Du
secteur public, disent les autres: quand plus
personne ne veut dépenser, c’est à l’État de
le faire. En finançant de grands travaux, et
des investissements d’infrastructure, il met-
tra de l’argent en circulation, dans des condi-
tions qui feront qu’il ne sera pas thésaurisé,
et qu’il en entraînera d’autres.
Qui a raison ? Tous les deux peut-être :
il s’agit juste de savoir ce qu’on veut. Cha-
cune de ces politiques favorisera cer-
taines catégories, la première les rentiers
et les financiers, la seconde les salariés et
les industriels. Les choix de nos gouverne-
ments révéleront (si ce n’est déjà fait) leurs
préférences. I
Ivar EKELAND est professeur d’économie.
c’est-à-dire entre 400 et 500°C, et en quasi-
absence d’oxygène. Diverses techniques de
pyrolyse produisent des gaz (dioxyde et
monoxyde de carbone, hydrogène, méthane),
dont certains sont combustibles et réutili-
sables, et du biochar. Ce dernier a l’avantage
de résister à la décomposition. Ainsi, la fabri-
cation et l’utilisation du biochar laisse-
raient échapper dans l’air beaucoup moins
de gaz à effet de serre que des résidus végé-
taux se décomposant sur le sol ou enfouis.
Avant d’utiliser le biochar à grande échel-
le, il nous faut lever plusieurs incertitudes.
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
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Les effets bénéfiques observés sur quel-
ques sols pauvres d’Amazonie le sont-ils
aussi sur d’autres terres ?
Lorsque la pyrolyse des résidus végé-
taux est conduite dans une installation bien
contrôlée, les expériences réalisées ont
confirmé que le bilan est bien «carbone néga-
tif » : le biochar piège plus de carbone que ce
qu’aurait permis le processus naturel de
décomposition des mêmes matières orga-
niques, et la fraction de dioxyde de carbone
et d’autres gaz à effet de serre relâchée dans
l’atmosphère est donc plus faible. Quant au
bilan énergétique, il reste à déterminer, car
PRODUIRE DU BIOCHAR
risque-t-il de concurrencer
les productions alimentaires?
l’enfouissement du biochar exige un labou-
rage mécanique qui consomme inévitable-
ment de l’énergie fossile.
Toutefois, ses bilans carbone et énergéti-
que ne valent que si le biochar n’a pas d’effets
négatifs sur les sols, ou mieux s’il les amé-
liore. Or il est difficile de déterminer globale-
ment ses propriétés agronomiques. Le produit
peut être obtenu à partir de diverses matières
premières organiques, pas seulement végé-
tales: ses qualités varient donc.
Des mesures ont confirmé que, en com-
paraison de sols enrichis par de la matière
organique, des sols contenant du biochar
augmentent la diffusion des éléments nutri-
tifs vers les plantes et la biomasse micro-
bienne. Mais ces effets agronomiques varient
beaucoup selon les matières premières qui
ont été pyrolysées. Au Congrès mondial 2010
de science des sols, qui s’est tenu à Brisbane
en août 2010, une vingtaine de communi-
cations ont évoqué des effets tant positifs
que négatifs, ou non concluants.
Le plus souvent, au début de son utili-
sation, le biochar améliore les sols pauvres,
mais certaines études ont mis en évidence
des effets négatifs à plus long terme. Ainsi,
certains charbons verts hydrophobes ren-
dent la surface des sols imperméable, favo-
risant le ruissellement et l’érosion. D’autres
nuisent aux populations de vers de terre.
Par ailleurs, plusieurs équipes de recherche
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
16:05 Page 17
Opinions
s’inquiètent des éventuels effets biolo-
giques du biochar incorporé dans les sols.
En effet, la pyrolyse produit des composés
aromatiques polycycliques, dont certains
sont toxiques et seraient piégés dans le
charbon vert. Par manque d’expérimenta-
tions à long terme, on ignore la destinée de
ces résidus toxiques dans les sols et leur
impact biologique.
Une autre question a trait aux effets
concurrentiels du biochar. Les régions sèches,
aux sols souvent pauvres, sont celles qui
en auraient le plus besoin. Cependant, fabri-
quer sur place du biochar impliquerait de cul-
tiver des plantes dédiées à la production de
biomasse, ce qui concurrencerait les cultures
alimentaires, ou bien d’utiliser les résidus
des récoltes. Or ces derniers sont souvent
utilisés pour nourrir le bétail. De plus, là où
la fertilité des sols a baissé, les agronomes
proposent d’enfouir les résidus végétaux,
fumiers et composts pour stimuler la vie bio-
logique des sols ; produire du biochar ris-
querait de concurrencer cette pratique.
On pourrait certes imaginer que les
régions excédentaires en résidus verts
(pailles de riz, bagasses de canne à sucre,
tiges de maïs, etc.) produisent le biochar.
Mais il faudrait alors le transporter jusqu’aux
zones utilisatrices. En sus du processus
de fabrication lui-même, les bilans carbone
et énergétique tenant compte de la collecte,
du conditionnement, du transport et de la
distribution seraient-ils encore positifs ?
Selon nous, le biochar n’est sans doute
pas la solution que certains ont cru voir,
mais un des moyens qui, bien utilisés, peu-
vent contribuer à une gestion durable des
terres et de l’environnement, tout en assu-
rant une amélioration de la production agri-
cole. Des recherches de terrain sont encore
indispensables pour s’en assurer. I
Richard ESCADAFAL, Antoine CORNET
et Martial BERNOUX sont chercheurs
à l’IRD et membres du Comité scientifique
français de la désertification
(www.csf-desertification.org)
F. G. A. Verheijen et al., Biochar application
to soils - A critical scientific review of effects
on soil properties, processes and functions,
Office of the Official Publications
of the European Communities,
Luxembourg, 149 pp., 2010.
Développement durable [17
pls_399_p018_vrai_ou_faux_bsl_29_11_2 7/12/10
VRAI OU FAUX
Faut-il complètement décharger une batterie ?
Pour améliorer sa durée de vie, oui. Mais pour augmenter
ses performances, ce n’est pas utile.
Patrice SIMON et Mathieu MORCRETTE
L
es batteries occupent aujour-
d’hui une place importante dans
la vie quotidienne (téléphones,
ordinateurs portables, etc.).
On aimerait tous utiliser des batteries plus
performantes. Or l’autonomie et la durée de
vie des batteries dépendent de la technique
et des matériaux utilisés. Mais leurs per-
formances changent-elles selon la façon
dont on les utilise ?
Une batterie comprend plusieurs accu-
mulateurs électrochimiques (ou piles rechar-
geables) branchés en série ou en parallèle.
Un accumulateur fournit et stocke l’énergie
grâce à la transformation chimique de maté-
riaux «actifs», qui échangent des électrons.
Il est formé de deux électrodes composées
chacune d’un collecteur métallique de cou-
rant – qui transporte les électrons –, recou-
vert d’un matériau actif fonctionnant à un
potentiel électrique donné. L’électrode posi-
tive a le potentiel le plus élevé et est reliée à
la borne positive de l’accumulateur ; l’élec-
trode négative a le potentiel le plus faible.
Les électrodes sont immergées dans
un liquide (ou un gel), nommé électrolyte, qui
contient des ions. Quand l’accumulateur est
débranché, les électrodes ne sont pas connec-
tées par un circuit externe et les électrons ne
circulent pas. Dès que l’on branche un appa-
reil aux bornes de l’accumulateur, les élec-
trodes tendent à égaliser leur potentiel en
échangeant des électrons. La continuité élec-
trique s’établit et un flux d’électrons est pro-
duit à l’électrode négative: le matériau actif
se transforme en libérant des électrons selon
une réaction d’oxydation. Ces électrons tra-
versent l’appareil, l’alimentant au passage, et
arrivent à l’électrode positive où ils sont
18] Opinions
17:14 Page 18
Opinions
consommés par une réaction dite de réduc-
tion de son matériau actif. Durant la décharge,
la tension de l’accumulateur – ou différence
de potentiels des deux bornes – diminue. Lors
de la recharge, la réaction n’est pas sponta-
née: de l’énergie est nécessaire pour rame-
ner les matériaux actifs à leur état initial.
Maintenir un accumulateur «rechargé»
ou ne s’en servir que lorsqu’il est peu chargé
n’est pas anodin. Quand les matériaux d’élec-
trodes sont en permanence rechargés, s’ils
sont stables et n’évoluent pas dans le temps,
cela ne pose pas de problème. Mais pour les
accumulateurs utilisant des électrodes posi-
tives en nickel par exemple, à l’état chargé,
le matériau actif est sous forme d’oxy-
hydroxyde de nickel de type bêta (β-NiOOH).
Ce composé peut être réduit et oxydé un grand
nombre de fois, ce qui confère à la batterie
une grande durée de vie. Mais quand le
β-NiOOH est maintenu à haut potentiel, il se
transforme en plusieurs semaines en une
structure différente, nommée α-NiOOH. Or ce
composé ne se décharge que partiellement.
Garder cette batterie en état de charge élevée
diminue donc sa durée de vie. Y a-t-il une solu-
tion? Décharger tous les mois la batterie au
nickel évite la formation de cette phase
indésirable. C’est ce qui était recommandé
avec les batteries nickel-cadmium, qui ne sont
plus utilisées par le grand public.
Qu’en est-il du plus populaire des accu-
mulateurs à lithium-ion ? Dans ce système,
les matériaux utilisés ne sont pas tous stables
aux potentiels de fonctionnement de l’ac-
cumulateur. Par exemple, l’aluminium, le col-
lecteur de courant de l’électrode positive,
s’oxyderait s’il n’y avait pas une couche pro-
tectrice de fluorure d’aluminium très stable.
d
pri
Co
utt
ers
tock/
Sh
©
De même, complètement chargée, l’électrode
négative fonctionne dans un domaine de
potentiels où l’électrolyte n’est pas stable
et se réduit : une couche dite de passiva-
tion se forme à la surface de l’électrode.
Batteries lithium-ion
La croissance de cette couche a deux effets:
elle augmente la résistance interne de la
batterie, ce qui diminue sa puissance, et elle
consomme des ions lithium, ce qui réduit sa
capacité. Ainsi, le vieillissement de l’accu-
mulateur dépend de l’état de charge dans
lequel est stockée la batterie. Plus le matériau
actif de l’électrode négative est conservé sous
sa forme réduite, plus il y a de réactions de
dégradation formant la couche de passivation.
Et la température amplifie ces phénomènes.
Une couche de passivation apparaît aussi
sur les électrodes positives en oxyde de cobalt
lithié des batteries fonctionnant à 3,9 volts.
En revanche, les nouveaux accumulateurs
lithium-ion qui fonctionnent à plus faible
potentiel (3,5 volts), avec une électrode posi-
tive en phosphate de fer lithié (LiFePO4), ne
forment pas cette couche de passivation.
Ainsi, une décharge complète ne resti-
tue pas les propriétés initiales de la batterie
lithium-ion. Mais une batterie déchargée régu-
lièrement vieillira moins vite, car le risque de
formation des couches de passivation dimi-
nue, et ce, d’autant plus que sa tempéra-
ture reste basse (environ 20 °C). ■
Patrice SIMON est professeur en sciences
des matériaux à l’Université Paul Sabatier
de Toulouse, dans le Laboratoire CIRIMAT.
Mathieu MORCRETTE dirige le Laboratoire
de réactivité et chimie des solides, à Amiens.
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
pls_399_p000000_courrier.xp_mm_0712 7/12/10
COURRIER DES LECTEURS
Pour réagir aux articles : courrier@pourlascience.fr
fr ou directement sur les pages correspondantes du site www.pourlascience.fr
. PYREX ET DILATATION.
Dans la dernière rubrique Idées de physique
(Le verre : attention, fragile ! Pour la Science
n° 398, décembre 2010,
http://bit.ly/pls398_idphys), les auteurs
évoquent le pyrex, « trois fois moins dilatable
que le verre usuel ». Qu’est-ce que le pyrex,
et à quoi est due cette propriété ?
Georges Wattelse
 RÉPONSE DE JEAN-MICHEL COURTY
Le verre standard est un verre sodocalcique, com-
posé de 72 % de silice, 13 % de soude et 5 % de
chaux. Le pyrex est en revanche un verre borosi-
licate, formé de 80 % de silice, 13% d’anhydride
borique, 4 % de soude et 3 % d’alumine. Quelles
sont les conséquences de ces différences de com-
position ? Le composant principal du verre stan-
dard, la silice, constitue le réseau matériel de base,
tandis que la soude est un fondant, qui diminue
la température de fusion: de 1730°C pour la silice
pure, on peut descendre à 1 400 °C. L’ajout de
soude augmente le coefficient de dilatation.
Dans le pyrex, l’anhydride borique est lui
aussi un oxyde formateur, ou vitrifiant (il peut for-
mer un verre tout seul). Son point de fusion est
de 2 300 °C, mais il a aussi les propriétés d’un
fondant en abaissant la température de fusion
de la silice. Il réduit le coefficient de dilatation.
Quant à expliquer pourquoi ce changement d’élé-
ment a cet effet, il faudrait examiner de près les
potentiels interatomiques (voir Contraction ther-
mique, Pour la Science n°371, septembre 2008,
http://bit.ly/pls371_idphys).
. L’OBLIQUITÉ DES SUPER-TERRES.
L’article Des super-Terres accueillantes
(Pour la Science n° 396, octobre 2010,
http://bit.ly/pls396_superterres) évoque
un équilibre de l’atmosphère des exoplanètes
telluriques en fonction de leur tectonique
et de la convection dans leur manteau.
Est-ce que l’obliquité a été intégrée dans
les modèles ? En effet, la stabilisation
de l’obliquité et la régularité des saisons
qui en découle semblent être un facteur
important pour le développement de la vie.
A-t-on déjà détecté des exoplanètes avec
un satellite qui, comme la Lune avec la Terre,
stabilise leur obliquité ?
Yannick Michaud
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
16:06 Page 19
 RÉPONSE D’ALAIN LÉGER
À ma connaissance, aucun satellite de planète
extrasolaire n’a à ce jour été mis en évidence.
En revanche, il n’est pas certain qu’une grande
variabilité des saisons et du climat soit un fac-
teur si négatif pour l’émergence de la vie. Les
grandes étapes évolutives ont souvent été liées
à des catastrophes, qui ont ouvert de nouveaux
environnements pour les êtres vivants. En
témoigne par exemple la catastrophe survenue
il y a 65 millions d’années qui a décimé les dino-
saures et permis l’essor des mammifères.
. TROUS DE VER ET VOYAGE TEMPOREL.
L’article Peut-on créer une machine à remonter
le temps ? (Pour la Science n° 397,
A. Riazuelo/IAP/UPMC/CNRS
novembre 2010, http://bit.ly/pls397_davies)
présente un voyage relativiste du type
« jumeaux de Langevin » comme un voyage
dans le temps. Ne s’agit-il pas plutôt
d’un simple écart de temps propre ?
Par ailleurs, avec une machine à voyager
dans le temps, une partie du système
disparaît pour réapparaître à une autre
époque. L’énergie totale du système n’est
pas conservée. Cette violation des lois
de la thermodynamique n’élimine-t-elle pas
la possibilité d’une machine à remonter
le temps ? Qu’en est-il dans le cas d’un trou
de ver, comme décrit dans l’article ?
Pierfranck Pelacchi
 RÉPONSE D’ALAIN RIAZUELO
Comme l’indique l’encadré de Marc Lachièze-Rey
accompagnant l’article de Paul Davies, le temps
qui passe peut, d’un point de vue sémantique,
être appelé un voyage dans le futur. La théorie
de la relativité nous dit que ce voyage est certes
sans retour, mais qu’il peut s’effectuer à des
vitesses différentes.
Concernant les trous de ver, ce sont des
objets relativement bien décrits par les lois phy-
siques et il n’y a pas de problème de conserva-
tion de l’énergie, puisque si la masse du trou de
ver augmente quand le voyageur y pénètre,
elle va décroître à une autre époque – antérieure
ou postérieure – quand le voyageur en ressort.
En revanche, les problèmes classiques de cau-
salité du type « paradoxe du grand-père » res-
tent d’actualité. On peut évacuer ce paradoxe en
supposant que la sortie du trou de ver corres-
pond à un autre univers que celui de l’entrée, et
qu’il est impossible de rejoindre celui-ci en retra-
versant le trou de ver. Cela étant, les trous de
vers sont des objets fondamentalement instables,
et il est très peu probable de réussir à en pro-
duire un d’une taille et d’une durée de vie macro-
scopiques. Il semble donc qu’il y ait des raisons
indépendantes des paradoxes temporels qui
empêchent les trous de ver d’exister.
Un trou de ver permet en théorie de voyager
dans le temps.
. À QUOI SERT LA TORRÉFACTION ?.
L’article Les « décas » contiennent-ils
de la caféine ? (Pour la Science n° 398,
décembre 2010, http://bit.ly/pls398_cafe)
suscite chez moi la question suivante :
pourquoi torréfie-t-on le café ?
Armand Liégeois
 RÉPONSE DE MICKAËL NAASSILA
Torréfier le café consiste à faire griller les grains
pour en révéler tous les arômes. La réaction chi-
mique de Maillard, ou caramélisation, détermine
la constitution de ces arômes. La torréfaction est
responsable du goût du café, et plus elle est longue,
plus le café sera corsé.
On peut acheter des grains non torréfiés,
de couleur verte; ils prendront une teinte blonde,
brune ou noire selon la durée de torréfaction. Une
torréfaction courte donnera un café acide ; plus
longue, le café gagnera en amertume. Les
grains sont habituellement chauffés à environ
200 °C pendant une vingtaine de minutes. Cer-
tains cafés bon marché sont chauffés une dizaine
de minutes à environ 800 °C. Le café sera ensuite
consommé après au moins un ou deux jours de
repos. Les grains verts peuvent être conservés
plusieurs années, mais le café torréfié craint l’hu-
midité et la lumière.
Opinions [19
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Matière noire, énergie sombre, cosmologie, univers, physique des particules, supersymétrie, wimps, super-wimps, galaxie naine, interaction faible

Cosmologie

Mark Trodden et Jonathan Feng

1. TELLE CETTE TERRE CACHÉE derrière

un des piliers de la nébuleuse de l’Aigle (mon-
tage), un monde à part entière de matière noire
pourrait être dissimulé à nos yeux.
pls_399_p020_027_mondes_obscurs.xp_prg_0212
L e 23 septembre 1846, Jonathan Gott-
fried Galle, directeur de l’Obser-
vatoire de Berlin, reçoit une lettre
qui va changer le cours de l’histoire de l’as-
tronomie. Elle émane d’un Français, Urbain
Le Verrier, qui a étudié le mouvement
d’Uranus et en a conclu que sa trajectoire
perturbée ne peut s’expliquer que par l’at-
traction gravitationnelle d’un objet encore
non observé. Galle pointe cette nuit-là son
télescope dans la région indiquée par Le
Verrier, et découvre la planète Neptune.
Un scénario semblable, où les astro-
nomes observent des mouvements céles-
tes anormaux, en déduisent la présence
de matière inobservée et partent à sa
recherche, se rejoue aujourd’hui en cos-
mologie. Dans cette version, la planète
Uranus est remplacée par des étoiles et des
galaxies au mouvement anormal, et des
substances qui ont jusqu’à présent échappé
La matière noire, qui représente un quart
du contenu de l’Univers, pourrait former
un monde riche et complexe en soi,
à l’observation, nommées faute de mieux
« matière noire » et « énergie sombre »,
jouent le rôle de Neptune. Les anomalies
observées fournissent quelques indices
sur ces deux acteurs. La matière noire sem-
ble constituée d’amas de particules invi-
sibles qui remplissent inégalement l’espace,
tandis que l’énergie sombre est uniformé-
ment répartie et semble intégrée à la trame
de l’espace lui-même. Les scientifiques
n’ont pas encore réussi à observer sans
ambiguïté ces protagonistes invisibles,
mais des indices prometteurs, tels que des
signaux dans les détecteurs de particu-
les, s’accumulent.
Après sa découverte, Neptune s’est
révélée être une planète fascinante en elle-
même. En sera-t-il de même de la matière
noire et de l’énergie sombre ? Les scienti-
fiques envisagent de plus en plus sérieu-
sement que la matière noire, en particulier,
ne soit pas juste un paramètre d’ajuste-
ment nécessaire pour rendre compte du
mouvement de la matière visible, mais bel
et bien un pan caché de l’Univers, doté
de sa propre et riche « vie intérieure ». La
matière noire pourrait être constituée de
toute une panoplie de particules incon-
nues interagissant via des forces nouvel-
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
6/12/10 14:45 Page 21
les ; il s’agirait en somme d’un univers
entier, discrètement imbriqué dans le nôtre.
Ces idées tranchent avec la vision qui
a longtemps prévalu, à savoir que la
matière noire et l’énergie sombre sont les
LES AUTEURS
substances les plus indifférenciées du cos-
Mark TRODDEN est codirecteur
mos. Depuis que les astronomes ont ima- du Centre de cosmologie
giné l’existence de la matière noire, dans des particules à l’Université
les années 1930, ils considéraient qu’elle de Pennsylvanie, aux États-Unis.
était avant tout une forme de matière Jonathan FENG est professeur
de physique à l’Université
inerte. Les observations suggèrent que sa de Californie à Irvine.
masse représente environ six fois celle de
toute la matière ordinaire. Les galaxies et
les amas de galaxies seraient enchâssés
dans des « halos » géants de matière noire.
Pour qu’une telle quantité de matière
échappe à la détection directe, elle doit être
constituée de particules interagissant à
peine avec la matière ordinaire ou avec le
rayonnement, ainsi qu’entre elles. Ces par-
ticules ne feraient qu’exercer une force gra-
imbriqué dans le nôtre.
vitationnelle sur la matière ordinaire, dite L’ E S S E N T I E L
baryonique. Les astronomes pensent que
les halos se sont formés assez tôt dans l’his- ✔ L’Univers semble
toire de l’Univers, et qu’ils ont alors attiré contenir une forme
la matière ordinaire. Celle-ci ayant un riche inconnue de matière,
éventail d’interactions possibles, elle s’est appelée « matière noire »,
assemblée en structures de plus en plus qui ne se manifeste
complexes, tandis que la matière noire, que par son influence
inerte, restait dans son état primitif. gravitationnelle.
Quant à l’énergie sombre, son seul rôle
semble être d’accélérer l’expansion de
✔ Les principaux
candidats au titre
l’Univers, et selon tous les indices dont
de matière noire
nous disposons, elle n’a pas évolué durant
sont des particules
toute l’histoire cosmique.
massives interagissant
La perspective que la matière noire
très peu, dénommées WIMP.
puisse être intéressante n’est pas tant un
La matière noire est ainsi
développement de l’astronomie que de
considérée comme inerte.
la physique des particules. Les physiciens
des particules ont pour habitude de décou- ✔ La matière noire
J. Hester et P. Scowen, University of Arizona and NASA/ESA
vrir des formes de matière inconnues à pourrait cependant être
partir du comportement de la matière plus complexe que prévu :
connue, et leurs observations sont indé- elle pourrait interagir avec
pendantes des phénomènes cosmiques. elle-même ou avec d’autres
Dans le cas de la matière noire, tout formes d’énergie
a commencé par la découverte de la dés- par le biais de forces
intégration bêta au début du XXe siècle. inconnues. De quoi former
Le physicien italien Enrico Fermi a cher- un monde à part,
ché à expliquer le phénomène en postu- avec sa propre complexité.
lant l’existence d’une nouvelle interaction
Cosmologie [21
pls_399_p020_027_mondes_obscurs.xp_prg_0212
2. PAR L’INTERMÉDIAIRE DE LA GRAVITÉ, la matière noire domine l’Univers et sculpte le réseau
des galaxies. Des recherches récentes suggèrent que la matière noire pourrait également exer-
cer d’autres forces. Cette image de la simulation Millenium représente la répartition de matière
dans une région d’environ 1,2 milliard d’années-lumière de largeur.
fondamentale, et de nouvelles particules
médiatrices de cette force. Cette force était
similaire à l’interaction électromagnéti-
que, et ses médiateurs, aux photons, mais
avec une différence clef. Contrairement
aux photons, dépourvus de masse et donc
très mobiles, Fermi pensait que les nou-
velles particules devaient être lourdes.
Leur masse limiterait leur portée et expli-
querait pourquoi cette force passe ina-
perçue, hormis son action sur les noyaux
atomiques. Pour reproduire les taux
observés de désintégration bêta, les par-
ticules médiatrices devaient être environ
100 fois plus massives que le proton,
soit environ 100 gigaélectronvolts en uni-
tés d’énergie.
La piste
de la supersymétrie
La force imaginée par Fermi est aujourd’hui
nommée interaction faible, et les particu-
les médiatrices sont les bosons W et Z,
découverts dans les années 1980. Ce ne sont
pas des particules de matière noire, mais
leurs propriétés suggèrent l’existence de
matière noire. En effet, leur masse élevée
laisse penser que quelque chose agit sur
elles, des particules inconnues qui leur
font « prendre du poids ». L’un des objec-
22] Cosmologie
6/12/10 14:45 Page 22
gétiques qui se sont alors déroulées en ont
à la fois créé et détruit. L’évolution du
nombre de WIMP dépend de deux effets
contraires liés à l’expansion cosmique.
D’une part, le refroidissement du cosmos
a réduit la quantité d’énergie disponi-
ble, si bien que le nombre de WIMP créées
a dû décroître. Mais, d’autre part, la
dilution des particules a réduit la fré-
Max Planck Institute for Astrophysics/Heidelberg Institute for Theoretical Studies
quence des collisions jusqu’à ce qu’elles
cessent complètement. À ce point, une
dizaine de nanosecondes après le Big
Bang, le nombre de WIMP s’est figé. L’Uni-
vers n’avait plus l’énergie nécessaire pour
en créer, ni la densité suffisante pour en
détruire par collisions.
Étant donné la masse attendue des
WIMP et l’intensité de leurs interactions,
qui détermine la fréquence à laquelle elles
s’annihilent mutuellement, les physiciens
peuvent calculer combien il devrait en res-
ter aujourd’hui. Chose étonnante, ce nom-
bre est compatible avec celui requis pour
rendre compte de la matière noire cosmi-
que aujourd’hui, dans la limite de la pré-
cision des mesures. Coïncidence ? En
tout cas, l’existence de ces particules, moti-
vée par une énigme centenaire de la phy-
tifs du LHC , le grand collisionneur de sique des particules, expliquerait avec
hadrons du CERN, à Genève, est de met- élégance les observations cosmologiques.
tre en évidence ces particules, qui
devraient avoir des masses comparables
à celles des bosons W et Z. De fait, selon
Des particules faibles
les physiciens, des dizaines de particu- et inertes
les de ce type attendent peut-être d’être Autre argument en faveur des WIMP : elles
découvertes : une pour chacune des par- sont inertes. D’après les calculs, près d’un
ticules connues, à en croire les théories milliard de ces particules ont traversé votre
dites supersymétriques qui tentent d’uni- corps depuis que vous avez commencé à
fier les interactions fondamentales. lire cet article, sans aucun effet visible,
Parmi ces particules hypothétiques se sauf chance extraordinaire. On estime
trouve une famille désignée par le terme qu’en un an, environ une seule WIMP en
de WIMP (Weakly Interacting Massive Par- moyenne va interagir avec un noyau
ticles, ou particules massives interagissant atomique de vos cellules.
faiblement – wimp signifie également Pour espérer détecter des événements
« mauviette » en anglais). Leur nom vient aussi rares, les physiciens ont conçu des
du fait que ces particules ne sont sensibles détecteurs qui mettent en jeu de grands
qu’à l’interaction faible. Étant indifféren-
tes aux interactions électriques et magné-
volumes de liquide ou d’autres matériaux,
surveillés sur de longues périodes. Par ail-
tiques qui dominent notre monde, elles leurs, les astronomes cherchent dans la
sont totalement invisibles et n’ont prati- Galaxie des sursauts de rayonnement éner-
quement aucun effet sur les particules nor- gétique qui traduiraient l’annihilation de
males. En d’autres termes, ce sont des WIMP . Une troisième façon de trouver
candidates idéales pour la matière noire. ces particules serait de les créer directe-
Mais ces particules sont-elles assez ment au LHC, ou dans d’autres expérien-
nombreuses pour représenter l’énorme ces sur Terre (voir l’encadré page 26).
quantité de matière noire observée ? Au vu des efforts aujourd’hui consa-
Comme toutes les particules, les WIMP crés à la recherche des WIMP, on pourrait
auraient été produites peu après le Big penser que ces particules sont les seules
Bang. Les collisions de particules éner- candidates plausibles pour la matière noire.
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
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CE QUI SE CACHE DU CÔTÉ OBSCUR

Les observations astronomiques
ont révélé l’existence dans l’Univers
d’un type de matière et d’une forme
d’énergie invisibles, dont la nature
est encore inconnue.
MATIÈRE BARYONIQUE : 4 %
La matière ordinaire, dont sont composés
les atomes, peut exercer et subir toutes
les forces fondamentales connues
de la nature. C’est tout ce que
nous pouvons voir de façon directe.

ÉNERGIE
SOMBRE :
73%
MATIÈRE
La matièreNON pourrait n’être: 23 %
noireBARYONIQUE
Elle n’est sensible qu’à une partie
des forces connues, ainsi qu’à
des interactions qui lui sont propres.

Matière chaude
Certaines formes
de matière, comme
les neutrinos, naissent
avec une vitesse
comparable à celle
de la lumière.

Matière froide
Certaines formes QUINTESSENCE
de matière, à leur Forme dynamique d’énergie
création, se déplacent qui pourrait avoir été induite
à faible vitesse. par les interactions ÉNERGIE DU VIDE
avec la matière. L’espace vide recélerait
Auto-interaction en fait une énergie
Les particules colossale, due
pourraient interagir aux fluctuations
entre elles beaucoup quantiques.
plus fortement qu’avec
la matière ordinaire.

Particules Matière noire inerte

supersymétriques Ces particules très
Le principe peu réactives sont
de supersymétrie les principales candidates
fait naturellement pour la matière noire.
apparaître des
particules inédites.

Matière noire miroir

Chaque particule
ordinaire aurait
un double.
GRAVITÉ
Interactions cachées INTERACTION
Sauf mention contraire, les illustrations sont de Bryan Christie

(scénario sans WIMP) FAIBLE

Les particules noires pourraient GRAVITÉ
être sensibles à des versions
« noires » des interactions
électromagnétique
et faible.
Super-WIMP
Ces particules résultant
de la désintégration
des WIMP ne seraient WIMP Axions
pas sensibles Particules massives Ces particules encore plus légères
à l’interaction faible. interagissant faiblement, et interagissant plus faiblement
via la gravité que les neutrinos résoudraient
et l’interaction faible. un problème lié à l’interaction forte.

© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 Cosmologie [23

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Big Bang auraient alors mis longtemps à s’immobi-

liser, retardant d’autant la formation des
1 nanoseconde
après le Big Bang galaxies – qui nécessite dans un premier
temps l’apparition de concentrations de
10 nanosecondes matière noire. Ce délai aurait laissé moins
après le Big Bang
Création de temps à la matière pour s’agréger au
et destruction centre des galaxies avant que l’expan-
de particules
de matière noire sion cosmique ne la dilue. La densité au
centre des halos de matière noire devrait
donc révéler s’ils sont constitués de
WIMP ou de super-WIMP. De plus, la
Destruction
de particules désintégration des WIMP en super-
de matière noire WIMP aurait dû produire des photons
Univers en expansion ou des électrons, qui auraient détruit
une partie des noyaux atomiques
Temps légers en les percutant. De fait, on
dispose d’indications que l’Univers
contient moins de lithium qu’attendu, et
l’hypothèse des super-WIMP est l’une des
explications possibles de ce désaccord.
Le scénario des super-WIMP inspire
également de nouvelles expériences d’ob-
servation. Par exemple, les WIMP n’étaient
pas nécessairement « noires » au départ :
3. COMPTER LES SURVIVANTS. Dans l’Univers primordial chaud et dense, des particules de
matière noire telles que les WIMP étaient créées et détruites par collision en proportions égales. elles portaient peut-être une charge élec-
Avec la dilatation de l’espace, l’énergie pour donner naissance à de nouvelles particules de matière trique. Elles se seraient désintégrées si rapi-
noire vint à manquer ; leur nombre a alors diminué. Par la suite, les survivantes ont été si diluées dement en super-WIMP que cette charge
par l’expansion que les collisions ont cessé de les détruire. La quantité de matière noire survi- éventuelle n’aurait pas affecté l’évolu-
vante prédite par le modèle des WIMP est en accord avec les observations. tion du cosmos ; en revanche, elle les ren-
drait très voyantes si le collisionneur
LHC parvenait à en créer. Avec la même
Est-ce vraiment le cas ? En fait, des déve- charge qu’un électron, mais une masse
loppements récents en physique des par- 100 000 fois supérieure, une telle particule
✔ BIBLIOGRAPHIE ticules ont mis en lumière d’autres laisserait des traces spectaculaires de son
J. Feng, Dark matter candidates possibilités. Ces travaux suggèrent que les passage dans les détecteurs !
from particle physics and WIMP ne seraient que la partie émergée de
methods of detection, Annual
Reviews of Astronomy and
l’iceberg, et que sous la surface, tout un
univers, avec ses propres forces et parti-
Des galaxies, étoiles
Astrophysics, vol. 48,
pp. 495-545, août 2010. cules de matière, pourrait se cacher. et planètes noires ?
arxiv.org/abs/1003.0904 L’une de ces pistes met en jeu des La principale leçon des modèles de super-
particules qui interagissent encore moins WIMP est qu’il n’y a aucune raison, ni théo-
M. Trodden, Modern cosmology
and the building blocks avec la matière que les WIMP. Dans ce rique ni observationnelle, que la matière
of the universe, Penn Alumni scénario, les WIMP formées dans la pre- noire soit aussi ennuyeuse que les astro-
Weekend, 15 mai 2010. mière nanoseconde de l’histoire cosmique nomes l’imaginent généralement. Une fois
www.sas.upenn.edu/home/news/
troddenandabbate/trodden.html étaient peut-être instables. Elles se seraient admise la possibilité de particules cachées
désintégrées en particules de masse com- ayant des propriétés qui vont au-delà du
J. Feng, What’s the matter ? parable, mais qui ne sont pas soumises à scénario classique des WIMP, il est natu-
The search for clues in our cold, l’interaction faible : la gravité serait leur rel d’envisager tout l’éventail des possibi-
dark universe, Pagels memorial
public lecture, 14 juillet 2010. seul lien avec le reste de la matière. On lités. Y aurait-il tout un zoo de particules
vod.grassrootstv. org/ les nomme les super-WIMP. invisibles ? Y aurait-il un univers invisible
vodcontent/9251-1.wmv Les super- WIMP constituent peut- qui soit une réplique du nôtre, contenant
A. Silvestri et M. Trodden, être la matière noire de l’Univers actuel. des versions invisibles des électrons et des
Approaches to understanding Dans ce cas, nous ne pourrons pas les protons, versions se combinant pour for-
cosmic acceleration, Reports observer directement. Cependant, nous mer des atomes et des molécules «noires»,
on Progress in Physics, vol. 72, pourrions déduire leur existence de leur qui eux-mêmes se lient pour former des
n° 9, 096901, septembre 2009.
arxiv.org/abs/0904. 0024 influence sur la forme des galaxies. Lors planètes noires, des étoiles noires et des
de leur création, les super-WIMP se seraient galaxies noires ?
Commentez cet article sur déplacées à une vitesse non négligeable L’existence éventuelle d’un univers
fr www.pourlascience.fr par rapport à celle de la lumière. Elles caché a été évoquée dès 1956 par les lau-

24] Cosmologie © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

pls_399_p020_027_mondes_obscurs.xp_prg_0212
réats du prix Nobel de physique Tsung-
Dao Lee et Chen Ning Yang, puis, plus
récemment, par de nombreux autres scien-
tifiques, dont Robert Foot et Raymond Vol-
kas, de l’Université de Melbourne en
Australie. L’idée de ces derniers est que ce
qui nous apparaît comme de la matière
noire est en réalité la trace d’un monde
caché qui est le miroir du nôtre. Et en ce
moment même, des physiciens et astrono-
mes invisibles de l’univers noir se deman-
dent peut-être en quoi consiste leur
« matière noire » dont ils observent les
effets, et qui serait en fait notre Univers !
Cependant, des observations élémen-
taires indiquent que cet éventuel univers
caché ne peut être une réplique exacte de
notre monde visible. En premier lieu, la
matière noire est six fois plus abondante
que la matière ordinaire. Par ailleurs, si
elle se comportait comme la matière ordi-
naire, les halos galactiques se seraient apla-
tis pour former des disques comme celui
de la Voie lactée, avec des conséquences
gravitationnelles significatives, qui n’ont
pas été observées. Enfin, l’existence de par-
ticules cachées identiques aux nôtres aurait
influé sur l’expansion cosmique et la
nucléosynthèse primordiale, en modifiant
notamment la quantité d’hydrogène et
d’hélium dans l’Univers primordial ; les
mesures de la composition de l’univers
visible l’excluent. Toutes ces considéra-
tions discréditent l’hypothèse d’un uni-
vers miroir de matière noire.
La lumière noire
Cela dit, de nouveaux indices suggèrent
qu’il pourrait effectivement exister diffé-
rentes particules invisibles interagissant
via de nouvelles forces. Dans l’une des
voies explorées par nous et d’autres cher-
cheurs, il a été montré que le même cadre
supersymétrique qui conduit aux WIMP
autorise des scénarios alternatifs dépour-
vus de WIMP, mais présentant de multi-
ples autres types de particules. Dans
certains de ces modèles, ces particules
interagissent les unes avec les autres au
moyen de nouvelles forces « noires » sup-
posées. Nous avons calculé que de telles
forces modifieraient les vitesses de créa-
tion et d’annihilation de matière noire dans
l’Univers primordial, mais il resterait
suffisamment de particules pour rendre
compte de la matière noire actuelle.
Ces modèles prédisent que la matière
noire pourrait être sujette à une interac-
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
6/12/10 14:45 Page 25
NOUVE AU T YPE DE MATIÈRE NOIRE tion faible cachée ou, plus étonnamment,
à une version cachée de l’électromagné-
Les super- WIMP ont été le premier type tisme, ce qui signifie que la matière noire
de particules proposé pour enrichir le pourrait émettre de la « lumière noire ».
modèle WIMP de matière noire. Leur nom Cette « lumière » nous serait bien
est ironique : elles sont encore plus « noires » sûr invisible, et la matière noire reste-
que les WIMP . Elles n’interagissent avec
rait cachée. Tout de même, des interac-
la matière ordinaire que par le biais
tions nouvelles pourraient avoir des effets
de l’interaction gravitationnelle.
notables. Par exemple, elles pourraient
entraîner une déformation des halos de
matière noire qui se rencontrent. Les
astronomes ont recherché ce phénomène
Baryons WIMP Super-WIMP dans le célèbre amas du Boulet (Bullet
Gravitation Cluster), formé de deux amas de galaxies
qui se sont traversés. Les observations
Force électro- montrent que la collision n’a pas, ou
magnétique
très peu, perturbé la répartition de la
Interaction
faible matière noire. Les éventuelles interac-
Interaction tions cachées ne peuvent donc pas être
forte très intenses. Les chercheurs continuent
Interactions d’étudier d’autres systèmes.
sombres Des interactions noires permettraient
éventuelles
également aux particules de matière noire
Dans le modèle des WIMP (à gauche), ces par- d’échanger de l’énergie et de la quan-
ticules amorcent directement la formation tité de mouvement, processus qui ten-
des galaxies. Dans le scénario des super-WIMP drait à homogénéiser les halos et les
(à droite), les WIMP se désintègrent en super- conduirait à adopter une forme sphéri-
WIMP, qui forment les germes galactiques
que (alors que l’interaction avec la
avec un retard par rapport au modèle des WIMP.
matière baryonique tendrait à les apla-
tir). Ce processus d’homogénéisation
devrait être particulièrement prononcé
pour les galaxies naines, de très petites
galaxies satellites de galaxies massives,
où la matière noire représente jusqu’à
90 pour cent de la masse totale. L’obser-
Les WIMP Les WIMP vation que les galaxies naines sont sys-
se forment se forment
tématiquement plus sphériques que leurs
cousines massives serait un signe révé-
lateur de l’interaction de la matière noire
par le biais de forces nouvelles. Les astro-
nomes viennent seulement de démarrer
les études nécessaires.
Les premières Les WIMP se
protogalaxies désintègrent
apparaissent en super-WIMP
La matière noire
couplée
à l’énergie sombre
Une autre possibilité intéressante est que
Les galaxies Premières la matière noire interagisse avec l’éner-
se forment protogalaxies gie sombre. La plupart des théories exis-
tantes traitent ces deux entités de façon
indépendante, mais il n’y a pas de rai-
son particulière pour qu’elles le soient
effectivement. Des physiciens commen-
cent à envisager comment la matière noire
Les galaxies Les galaxies et l’énergie sombre pourraient interagir.
continuent se forment Ils espèrent en particulier que le couplage
d’évoluer tardivement
entre les deux entités atténue certaines
Cosmologie [25
pls_399_p020_027_mondes_obscurs.xp_prg_0212 6/12/10 14:45 Page 26

C O M M E N T V O I R L’ I N V I S I B L E
usqu’à présent, tout ce que l’on sait de la matière noire découle de pas facile : la matière noire est par définition insaisissable. La plupart
J ses effets gravitationnels sur la matière visible. Mais on doit la détec-
ter de façon directe pour découvrir de quoi est constituée cette
des efforts sont concentrés sur les WIMP. Les trois principales straté-
gies de recherche concernent l’annihilation, la diffusion et la produc-
matière qui représente le quart du contenu de l’Univers. Cela ne sera tion de ces particules.

Observations physiques
ANNIHILATION
Quand deux WIMP se rencon-
trent, elles s’annihilent l’une
l’autre en émettant des élec-
trons, des positrons (ou antiélectrons) et des
neutrinos. Ces annihilations ne doivent pas
être trop fréquentes, sinon il ne resterait plus
aucune WIMP à l’heure actuelle. Les expé-
riences en cours sont assez sensibles pour
détecter l’annihilation d’une minuscule frac-
tion des WIMP.
Des détecteurs embarqués en ballon et
des satellites ont recherché le témoignage des
électrons et des positrons.L’année prochaine,
le spectromètre AMS cherchera des positrons
depuis la Station spatiale internationale.D’au-
tres observatoires,comme l’expérience Super-
Kamiokande au Japon et IceCube en Antarc-
tique, étudient les neutrinos.
DÉTECTION DIRECTE
La matière noire de notre
galaxie devrait continuelle-
ment traverser la Terre. À de
rares occasions, une WIMP peut heurter un
noyau atomique et la faire reculer. Les
énergies de recul prédites sont infimes, mais
à la portée de détecteurs sensibles. En refroi-
dissant les atomes, on peut ralentir leur vi-
brations naturelles et ainsi faciliter la dé-
tection d’un recul. L’énergie déposée par une
WIMP serait une clef pour identifier les pro-
priétés de la matière noire. Deux expérien-
ces, DAMA et CoGeNT, ont revendiqué la dé-
tection d’un signal (ci-dessous), mais d’au-
tres,comme XENON et CDMS,n’ont rien trouvé.
La sensibilité de ces expériences et de leurs
successeurs s’améliore rapidement, ce qui
promet des résultats pour bientôt.
PRODUCTION
De la matière noire pourrait
être créée dans le grand col-
lisionneur de hadrons du
CERN, le LHC. La création de matière noire
est une annihilation « à l’envers » : si la
matière noire peut s’annihiler en particules
ordinaires, elle doit aussi, par symétrie, pou-
voir être produite à partir de collisions de
particules usuelles telles que des protons.
L’observation de collisions dans lesquelles
de l’énergie et de la quantité de mouvement
semblent disparaître serait un indice fort
que des particules inertes ont été produites,
et se sont échappées sans que le détecteur
ne les enregistre. Le LHC, conçu pour extir-
per les secrets du monde subatomique, pour-
rait mettre au jour la forme de matière la
plus répandue dans l’Univers.

Expériences qui prétendent avoir détecté des particules de matière noire

EXPÉRIENCE CDMS DAMA CoGeNT PAMELA
Signification Recherche cryogénique Matière noire Technologie Neutrino Plateforme pour l’Exploration
de la matière noire (DArk MAtter) au Germanium Antimatière et Matière
(Cryogenic Cohérent et l’Astrophysique
Dark Matter Search) des noyaux Légers
Lieu Mine Soudan Laboratoire souterrain Mine Soudan Embarquée sur
dans le Minnesota de Gran Sasso en Italie un satellite russe
Observations Deux événements Variation annuelle Événements de recul Excès de positrons
de recul du nombre d’événements
de recul
Arguments en faveur Signal direct de la matière Signal statistiquement Sensible aux faibles Signal direct d’annihilation
de la détection noire attendu significatif événements de recul de matière noire attendu
Arguments contre Signal statistiquement Apparemment exclu Des événements Des sources astrophysiques
la détection non significatif. par les autres résultats nucléaires normaux expliqueraient le signal
Il s’agirait d’un bruit expliqueraient
instrumental. le signal

Les expériences SuperCDMS, XENON XENON, MAJORANA XENON, MAJORANA Spectromètre Magnétique
à venir Démonstrateur Démonstrateur Alpha

Observations astronomiques
L’amas du Boulet est l’un des indices les plus convaincants dont
disposent les astronomes pour étudier le comportement de la matière
noire. Il s’agit de deux amas de galaxies entrés en collision. La collision
n’a pas affecté les étoiles des galaxies (image visible) parce qu’à cette
échelle, elles représentent de minuscules cibles, mais les nuages de gaz
intergalactiques se sont percutés et ont émis des rayons X (en rose).
La matière noire (en bleu) trahit sa présence par son effet
gravitationnel, qui déforme l’image des sources situées en arrière-plan.
Elle est restée couplée à la matière visible, ce qui suggère
NASA

que ses particules interagissent très peu entre elles.

26] Cosmologie © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

pls_399_p020_027_mondes_obscurs.xp_prg_0212
difficultés de la cosmologie. Par exem-
ple, la densité de l’énergie sombre est
environ le triple de celle de la matière
noire. Mais pourquoi pas mille ou un mil-
lion de fois plus ? Cette coïncidence
dans les ordres de grandeur pourrait s’ex-
pliquer si la matière noire entraînait d’une
façon ou d’une autre l’émergence de
l’énergie sombre.
Le couplage avec l’énergie sombre
permettrait aussi aux particules de
matière noire d’interagir par des méca-
nismes différents de ceux de la matière
ordinaire. Des modèles récents autori-
sent, voire imposent, que l’énergie som-
bre exerce sur la matière noire une force
différente de celle qu’elle exerce sur la
matière ordinaire. Sous l’influence de cette
force, la matière noire aurait tendance à
s’éloigner de la matière ordinaire avec
laquelle elle est mêlée.
En 2006, Marc Kamionkowski, de
l’Institut de technologie de Californie,
et Michael Kesden, de l’Institut d’astro-
physique théorique de Toronto, ont sug-
géré de rechercher cet effet dans des
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
6/12/10 14:45 Page 27
galaxies satellites déchiquetées par leurs
voisines massives, telle la galaxie naine
du Sagittaire, disloquée par la Voie lac-
tée. Les astronomes pensent qu’une part
de la matière noire et de la matière ordi-
naire de la Galaxie du Sagittaire se déver-
sent dans notre galaxie. M. Kamionkowski
et M. Kesden ont calculé que si les for-
ces agissant sur la matière noire sont au
moins quatre pour cent plus intenses
ou plus faibles que celles agissant sur la
matière ordinaire, alors les deux compo-
santes devraient se séparer progressi-
vement dans des proportions détectables.
Jusqu’à présent, cependant, les don-
nées ne montrent aucun signe de cette
séparation, donc de ce couplage entre
matière noire et énergie sombre.
Une autre idée est que le couplage
entre la matière noire et l’énergie som-
bre modifierait la croissance des struc-
tures cosmiques, qui dépend intimement
de la composition de l’Univers, y compris
de sa composante sombre. Nous-mêmes
et d’autres équipes avons récemment uti-
lisé cet effet pour déterminer des contrain-
tes sur les modèles proposés, et en exclure
une large classe.
Tous ces résultats négatifs semblent
décourageants. Cependant, les arguments
théoriques en faveur d’un univers sombre
complexe sont maintenant si séduisants
que de nombreux chercheurs seraient sur-
pris si la matière noire se révélait n’être
finalement qu’une nuée indistincte de
WIMP. La seule matière que nous connais-
sions un tant soit peu, la matière visible,
est formée d’un riche spectre de particu-
les aux interactions multiples, détermi-
nées par d’élégants principes de symétrie
sous-jacents. Pourquoi la matière noire et
l’énergie sombre devraient-elles être dif-
férentes ? Nous avons certes peu de chan-
ces de rencontrer des étoiles ou des
planètes noires ; mais tout comme il nous
est désormais difficile de nous représen-
ter le Système solaire sans Pluton et la cein-
ture de petits corps glacés qui gravitent
encore plus loin, il se pourrait qu’un jour
nous ne puissions plus concevoir l’Uni-
vers sans une contrepartie sombre aussi
complexe que fascinante. ■
Cosmologie [27
 pls_399_p028_034_crocodiles.JJP_03_12_v2 6/12/10 12:05 Page 28

Crocodiles, alligator, crocodilien, archosaure, comportement, signaux acoustiques, bioacoustique, communication, neuro-éthologie, embryon, jeune, oiseaux

Éthologie

Les crocodiles communiquent par différentes vocalisations,

émises notamment au moment de l’éclosion des œufs.
Les circuits cérébraux et les processus neurophysiologiques
sous-jacents sont proches de ceux rencontrés chez les oiseaux.

D ans l’imaginaire collectif, les cro-

codiles sont de dangereux survi-
vants des époques préhistoriques
où ils dominaient avec les dinosaures le
règne du vivant. Il est vrai que crocodiles
et dinosaures ont un ancêtre commun, et
forment avec les ptérosaures de l’ère méso-
zoïque et les oiseaux passés et actuels le
groupe des Archosaures. Cette image d’Épi-
nal ignore des aspects tout aussi essen-
tiels de la biologie des crocodiles : leurs
interactions sociales, qui impliquent divers
modes de communication, et qui sont
portées à un haut degré de perfectionne-
ment, comparable à ce que l’on observe
chez les oiseaux.
Ainsi, toutes les espèces de crocodiles
– en fait de crocodiliens, car toutes ne sont
pas de vrais crocodiles – émettent des voca-
lisations et utilisent un répertoire de signaux
acoustiques dans diverses situations, en par-
ticulier lorsque les jeunes et les adultes sont
en contact, ainsi qu’au moment des para-
des nuptiales et de la défense du territoire.
Pour comprendre le rôle de ces com-
munications sonores, il faut étudier la
structure des signaux, leur mode de
production, comment l’information audi-
tive est traitée par le cerveau, et analy-
ser les interactions des individus. Jusque
récemment, on ne savait pas grand-chose
de la bioacoustique des crocodiliens.
Même si nombre de questions demeu-
rent, des études récentes, tant en capti-
vité que sur le terrain, permettent d’en
décrire les grandes lignes.

La communication acoustique d
1. LES CROCODILIENS SONT DES ARCHOSAURES,
comme les oiseaux actuels, les ptérosaures et les dinosaures éteints.
Sans disposer du registre vocal des oiseaux, leur communication
acoustique permet notamment aux jeunes de synchroniser l’éclosion
des œufs et d’attirer la mère.

© Shutterstock/Trevor kelly
 pls_399_p028_034_crocodiles.JJP_03_12_v2
des crocodiles
Nous exposerons les principaux traits
du comportement social des crocodiliens,
en particulier les soins aux jeunes et l’im-
portance qu’ont les signaux acoustiques
pour la vie sociale. Nous montrerons com-
ment il a été possible de décrypter les rôles
des sons émis par les jeunes à l’éclosion
et pendant les premières semaines de leur
vie (voir la figure 1). Enfin, nous résume-
rons ce que l’on sait du traitement de
l’information sonore chez les crocodiliens.
Un groupe ancien,
limité aux tropiques
La lignée crocodilienne est vieille de
240 millions d’années (genres Protosuchus
et Hesperosuchus). Seules 23 espèces de cro-
codiliens vivent aujourd’hui, pâle reflet
d’un groupe beaucoup plus diversifié au
© Shutterstock/Trevor kelly
Mésozoïque (245 à 65 millions d’années).
Cet ordre de reptiles – on parle aujourd’hui
de sauropsides, la classe qui rassemble les
Archosaures, les tortues, les sphénodon-
tes et les squamates (serpents et lézards) –
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
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© Shutterstock/Trevor kelly
Nicolas Mathevon et Amélie Vergne
est subdivisé en trois familles : les alliga-
toridés (les alligators, du genre Alligator, L’ E S S E N T I E L
et les caïmans, des genres Caiman, Paleo-
suchus et Melanosuchus), les crocodylidés ✔ Chez les crocodiles,
(les crocodiles Crocodylus et Osteolaemus, les alligators et le gavial,
et les faux gavials, Tomistoma) et les gavia- les individus interagissent
lidés (une seule espèce, le gavial du Gange, par des vocalisations
Gavialis gangeticus). Ces différentes espè- variées, par exemple lors
ces ne vivent que dans les régions tropi- des parades nuptiales ou
cales et subtropicales (voir l’encadré page 30). lorsqu’ils sont menacés.
Les crocodiliens interagissent lorsqu’ils
sont en concurrence pour des ressources,
✔ Les cris des embryons
matures permettent
tels un partenaire sexuel, un territoire ou
de la nourriture, et lorsqu’une hiérarchie
de synchroniser
les éclosions d’une même
s’établit dans une population, les mâles
couvée et incitent la mère
les plus grands et les plus agressifs deve-
à aider ses jeunes
nant les dominants du groupe.
à s’extraire de leur coquille.
Les comportements sociaux et repro-
ducteurs se ressemblent chez toutes les ✔ Bien que le cerveau
espèces. La défense du territoire, particu- des crocodiliens
lièrement marquée chez les mâles en ressemble à celui
période de reproduction, se traduit par des des oiseaux, il reste
postures particulières et des vocalisations, à comprendre comment
souvent des rugissements. En général, il traite les informations
les espèces habitant les marais établissent auditives.
des territoires bien définis, tandis que les
Éthologie [29
pls_399_p028_034_crocodiles.JJP_03_12_v2
DES ANIMAUX CL A SSÉS EN TROIS FAMILLES
es crocodiles vivent dans les zones
L
tropicales et subtropicales.
L’Amérique comporte quatre espèces
de crocodylidés (telle Crocodylus
intermedius) et sept d’alligatoridés
(dont Alligator mississippiensis et le caïman
noir Melanosuchus niger). L’Afrique compte
trois espèces de crocodylidés (telle
C. niloticus), l’Asie sept (telles C. palustris
et le faux gavial, Tomistoma schlegelii),
une espèce d’alligatoridés (A. sinensis)
et un gavialidé (Gavialis gigantecus).
L’Australie ne compte que deux crocodylidés
(C. porosus, C. johnsoni).
© Shutterstock/ William Silver
ALLIGATORIDÉS (alligators
et caïmans ; 4 genres, 8 espèces)
Caractères distinctifs : Museau ovale;
4e dent de la mandibule invisible quand
la gueule est fermée. Chez les caïmans,
une crête osseuse sépare les yeux.
Taille : 1,5 à 3,5 mètres (alligators) ;
2 à 7 mètres (caïmans).
Régime alimentaire : Insectes,
crustacés, mollusques, batraciens,
serpents, tortues, oiseaux aquatiques.
Reproduction : Maturité sexuelle
vers 10 à 12 ans ; fécondation interne.
Longévité moyenne : 35-50 ans.
LES AUTEURS
Nicolas MATHEVON est
professeur à l’Université
de Saint-Étienne et membre
de l’Institut universitaire
de France (IUF). Il dirige l’Équipe
de neuro-éthologie sensorielle
(ENES) du Centre de neurosciences
Paris-Sud (CNRS UMR 8195).
Amélie VERGNE a soutenu
en 2009 sa thèse de doctorat sur
la bioacoustique des crocodiles,
à l’Université de Saint-Étienne.
Elle est postdoctorante
à l’Université de Montpellier.
30] Éthologie
6/12/10 12:05 Page 30
Alligatoridés
Crocodylidés
Gavialidés
© Shutterstock/Karl W.
CROCODYLIDÉS (crocodiles et faux gavial,
3 genres, 14 espèces)
Caractères distinctifs : Museau long
et triangulaire ; la 4e dent
de la mandibule est visible quand
la gueule est fermée.
Taille : 1,5 à 7 mètres selon l’espèce.
Régime alimentaire : Crustacés,
poissons, batraciens, serpents,
tortues, oiseaux aquatiques,
mammifères.
Reproduction : Maturité sexuelle
vers 10 à 15 ans ; fécondation interne.
Longévité moyenne : 70 à 100 ans.
espèces de rivière sont plus grégaires.
Les femelles ne semblent pas associées à
un mâle gardien d’un territoire particulier.
Elles peuvent elles-mêmes établir des
hiérarchies, c’est-à-dire des structures où
une femelle tient rang de dominante sur
les autres femelles, et elles défendent alors
un territoire qu’elles utiliseront pour dépo-
ser leurs œufs.
Vibrations de parade
Durant la parade nuptiale, qui peut durer
une heure, trois étapes se succèdent: mâles
et femelles émettent des rugissements et
des grondements, le couple se forme, puis
chaque sexe émet des signaux visuels, tac-
tiles et olfactifs, et des signaux auditifs :
vibrations de basse fréquence qui se pro-
pagent sur de longues distances dans l’eau;
© Shutterstock/Spectral-Design
© Shutterstock/Milan Vasicek
GAVIALIDÉS
(1 espèce : le gavial du Gange)
Caractères distinctifs : Museau long
et étroit, yeux proéminents,
dents égales.
Taille : Jusqu’à 7 mètres pour le mâle.
Régime alimentaire : Crustacés,
batraciens, surtout poissons,
petits mammifères.
Reproduction : Maturité sexuelle
vers 10 ans ; fécondation interne.
Longévité : 29 ans en captivité ;
inconnue dans la nature.
Particularités : Menacé d’extinction.
claquements rapides de la tête à la sur-
face de l’eau et projections d’eau par les
narines. Des postures et des contacts com-
muniquent d’autres informations, ren-
forcées sans doute par des sécrétions
odorantes émises par des glandes muqueu-
ses situées sous la mâchoire inférieure et
au niveau du cloaque. Ainsi, chez l’alli-
gator du Mississippi, les deux sexes ter-
minent généralement la parade en se
frottant le dos l’un contre l’autre. Peut-être
cela permet-il de synchroniser la produc-
tion des spermatozoïdes et des ovules.
Après l’accouplement, mâle et femelle
se séparent. Seule la mère semble s’oc-
cuper des œufs, puis prodiguer des soins
aux nouveau-nés. Contrairement aux
oiseaux, elle ne couve pas les œufs, mais
élabore un nid : un tumulus de végétation
(chez les alligators par exemple), ou un
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
pls_399_p028_034_crocodiles.JJP_03_12_v2
creux dans le sable (chez le crocodile du
Nil, Crocodylus niloticus). Plusieurs dizai-
nes d’œufs se développent dans le nid
durant deux à trois mois (84 à 90 jours
chez le crocodile du Nil). Il est possible,
dans le cas des alligators, que la fermen-
tation de la végétation des nids tumulus
produise de la chaleur, propice à l’incu-
bation des œufs, en particulier en forêt
dense où la lumière solaire manque (cette
température d’incubation est importante,
car elle détermine le sexe des jeunes). Chez
les espèces grégaires, tel le crocodile du
Nil, un grand nombre de femelles se
partagent les zones de nidification. Chez
les espèces plus solitaires, tel le caïman
noir (Melanosuchus niger), les nids sont
plus dispersés.
L’éclosion régulée
par des cris
La mère reste à proximité du nid pen-
dant toute la période d’incubation. Elle
assiste les nouveau-nés en train d’éclore
en creusant avec ses pattes antérieures,
dégageant les débris recouvrant les œufs.
Elle les transporte ensuite à l’eau en les
saisissant délicatement dans sa gueule.
Les jeunes restent près de leur mère pour
une durée variable – quelques semaines
à quelques mois en fonction des espè-
ces – et apprennent seuls à se nourrir. Dans
certains cas, il semble que les jeunes puis-
sent être chassés du nid par leur mère avant
que la portée suivante n’éclose. Ce sont
parfois des événements naturels, telle la
crue de la rivière, qui séparent la mère et
ses petits. En principe, les individus d’âge
différents ne partagent pas les mêmes habi-
tats, limitant ainsi l’impact du canniba-
lisme (il arrive cependant qu’un mâle tue
et dévore un jeune).
Dans les années 1960 et 1970, les
zoologistes britanniques et américains
David Lee, Hugh Cott et Howard Camp-
bell ont montré que, comme les oiseaux,
les jeunes crocodiliens émettent des
signaux acoustiques dans l’œuf, quelques
heures, voire quelques jours, avant
d’éclore, et surtout durant les premières
semaines après l’éclosion. La propension
à vocaliser diminue ensuite avec l’âge et
varie beaucoup selon les espèces : les alli-
gators adultes sont ainsi plus loquaces
que les crocodiles.
Comme chez les oiseaux, le répertoire
vocal des jeunes est limité. Il peut être
divisé en quatre grandes catégories de
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
6/12/10 12:05 Page 31
✔ BIBLIOGRAPHIE
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Crocodile Crocodylus niloticus : do
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signature ?, Naturwissenschaften,
vol. 94, pp. 49-54, 2007.
✔ SUR LE WEB
www.cb.u-psud.fr/index.html
www.iucncsg.org/ph1/modules/
Home/
www.crocodilian.com
www.lafermeauxcrocodiles.com
www.lesanimauxmusiciens.fr/
arte/crocodiles.html
2. UNE MÈRE CROCODILE CREUSE LE SABLE en réponse à des cris d’embryons émis
par un haut-parleur enterré à la place des œufs. Les cris d’éclosion, produits peu avant
et pendant la sortie de l’œuf, permettent aux embryons d’éclore tous en même temps
et à la mère de s’occuper simultanément de ses nombreux petits.
cris : les cris d’éclosion, les cris de contact,
les cris de détresse et les cris de menace
(voir l’encadré page 32).
Les cris d’éclosion sont émis quelque
temps avant (cris de pré-éclosion), pen-
dant et immédiatement après la rupture
de la coquille (cris de post-éclosion). En
comparant les cris de pré- et de post-éclo-
sion de crocodiles du Nil, nous avons
trouvé qu’ils diffèrent : les premiers sont
plus courts et plus graves que les seconds.
Par des expériences de play-back, où l’on
émet les signaux sonores enregistrés préa-
lablement, nous avons montré qu’ils font
bouger les autres embryons du nid et les
poussent eux-mêmes à émettre des cris.
On peut donc faire l’hypothèse que les cris
de pré-éclosion permettent de synchroni-
ser les éclosions d’une même couvée, et
qu’ils informent la mère de l’état de déve-
loppement des embryons. Cette fonction
est également observée chez les oiseaux,
en particulier les espèces nidifuges, dont
les jeunes quittent le nid après l’éclosion.
Effectivement, nous avons montré que
les cris de pré-éclosion provoquent une
réaction de la part de la mère (voir la figure2).
Nous avons travaillé au zoo « La Ferme
aux Crocodiles» de Pierrelatte, dans la val-
lée du Rhône. Là, chaque année, plu-
sieurs femelles du crocodile du Nil
établissent des nids qu’elles surveillent
Nicolas Mathevon et Amélie Vergne
Éthologie [31
pls_399_p028_034_crocodiles.JJP_03_12_v2 6/12/10 12:05 Page 32

LE RÉPERTOIRE VOC AL DES CROCODILES

es différents signaux sonores émis par les Les embryons matures encore dans l’œuf ces comparables. L’animal passe des vocali-
L crocodiliens peuvent être analysés à l’aide
de spectrogrammes. Chaque cri comprend une
émettent des cris de pré-éclosion (a) tandis
que les nouveau-nés produisent des sons de
sations de pré-éclosion aux cris de menace
en modulant la fréquence fondamentale et
fréquence fondamentale (ligne colorée la plus post-éclosion, de structure acoustique simi- en changeant la répartition de l’énergie consa-
basse) modulée dans le temps (axe horizontal), laire. Les cris de pré-éclosion sont cependant crée à chaque harmonique.
accompagnée d’une série harmonique compo- plus courts et plus graves. Lors des parades et pour garder leur ter-
sée de multiples de la fondamentale (lignes Après l’éclosion, les petits crocodiliens ritoire, mâles et femelles rugissent dans une
du dessus). Les couleurs représentent l’inten- émettent des cris de contact (b) et des cris de gamme de fréquences plus élevées (e). Les
sité du son, le rouge correspondant à la plus détresse (c) vers leur mère, ainsi que des cris mères grognent aussi pour attirer leurs petits
forte, le bleu à la moins élevée. de menace (d) dans des gammes de fréquen- (spectrogramme non représenté ici).

a b c d
4

e
15

Fréquence (en kilohertz)

Nicolas Mathevon et Amélie Vergne

0
Temps (en seconde)

pendant les trois mois que dure l’incuba- Cette expérience montre que les cris émettent un troisième type de vocalisations,
tion, d’avril à juin. À la fin de cette période, de pré-éclosion des embryons de croco- des cris de détresse, dont la structure acous-
chacune des dix femelles testées a d’abord diles du Nil informent la mère et l’inci- tique est une variante de celle des cris de
été éloignée de son nid afin que l’on puisse tent à ouvrir le nid : ils déclenchent les contact. Ces cris sont cependant marqués
enterrer un haut-parleur en lieu et place premiers soins aux jeunes. Cette interven- par une modulation de fréquence plus pro-
des œufs, à 50 centimètres de profon- tion de l’adulte dès l’éclosion est vrai- noncée, une bande passante plus large, avec
deur. Toutes les femelles, à l’exception semblablement cruciale pour la survie des un renforcement de l’énergie des fréquen-
d’une seule, sont revenues sur leur nid petits. Les cris de post-éclosion renforcent ces aiguës, et un son plus intense.
en moins de cinq minutes. ce comportement maternel : une fois la Pour tester sur le terrain la valeur bio-
Au bout de 20 minutes, les femelles coquille brisée, la mère porte les petits à logique des cris de contact et des cris de
entendaient successivement deux séries l’eau en les tenant dans sa gueule. détresse, nous avons étudié avec Thierry
de stimulus acoustiques : des cris de pré- Aubin, qui dirige l’Équipe communications
éclosion préalablement enregistrés
auprès d’œufs en couveuse, et des bruits
Des cris de contact acoustiques au Centre de neurosciences
Paris-Sud, et Peter Taylor, herpétologue
de même durée et dans la même bande aux cris de détresse américain, des familles de caïmans noirs,
de fréquences. L’ordre de présentation Hors de l’œuf et durant les premières au Guyana (ancienne Guyane britannique).
des deux séries de sons variait, afin que semaines de leur vie, les jeunes crocodi- Le caïman noir est le plus grand vertébré
la moitié des femelles écoute d’abord liens émettent des cris de contact dans d’Amérique du Sud, atteignant sept mètres.
les cris, et l’autre moitié les bruits. diverses situations, lorsque les animaux Une famille se compose d’une mère et de
Toutes les femelles ont réagi aux s’alimentent ou quand ils se déplacent sa couvée, entre une vingtaine et une cin-
cris de pré-éclosion en effectuant un mou- en groupes. Brefs et peu intenses, ces quantaine de nouveau-nés. En général, les
vement de la tête ou d’une partie du cris ont une structure acoustique sem- petits sont groupés près de la rive, tandis
corps, tandis que seules quatre d’entre blable à celle des cris d’éclosion : leurs fré- que la mère reste immobile à quelques dizai-
elles ont réagi aux bruits. Elles ont été quences sont modulées et occupent une nes de mètres de là, ne tolérant la présence
toutes beaucoup plus rapides à répon- large bande passante. d’aucun autre caïman noir dans le secteur.
dre aux cris. Huit femelles se sont même Lorsque les jeunes sont menacés, s’ils Nous avons enregistré les cris de contact
mises à creuser le sable. sont saisis par la queue par exemple, ils spontanés des petits d’abord en l’absence

32] Éthologie © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

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de perturbation extérieure. Puis nous avons ont une courte portée et servent proba- Les sons des dinosaures
reproduit une attaque de prédateur en les blement de signal de menace.
saisissant par la queue afin d’enregistrer Ces différents signaux acoustiques ✔ La plupart des Archosaures
leurs cris de détresse (ce court stress n’a rapprochent indéniablement les croco- modernes (oiseaux et crocodiliens)
aucune conséquence sur la survie des jeu- diliens des oiseaux, les autres reptiles prennent soin de leurs petits et
nes). L’analyse des signaux dans ces deux étant beaucoup plus avares de sons (quel- échangent des informations sonores.
situations a confirmé que les cris de contact ques serpents et lézards en produisent Les jeunes sollicitent leurs parents
et de détresse ont des structures acousti- ponctuellement, de même que les tortues par des cris. D’après l’observation
ques différentes. Mais on peut passer gra- à l’occasion de l’accouplement). Leur des fossiles, les soins parentaux
duellement d’un type de cri à l’autre. existence, ainsi que celles des soins paren- existaient peut-être aussi chez
Puis nous avons testé les réactions de taux chez les crocodiliens et les oiseaux, les dinosaures. On a retrouvé
la mère et des jeunes à l’écoute de ces cris. pourrait donc avoir été héritée d’un ancê- dans des nids des œufs, parfois
Un haut-parleur, positionné sur la berge à tre commun qui aurait vécu il y a plus de des jeunes, associés à un adulte.
une dizaine de mètres des petits, émettait 200 millions d’années. On ne sait hélas De plus, des données anatomiques
soit une série de cris de contact, soit une rien de ses comportements ! Des fossi- suggèrent que certains dinosaures
série de cris de détresse, soit une série de les suggèrent cependant que, dans plu- communiquaient par des sons.
bruits de même durée et de même bande sieurs lignées de dinosaures, les adultes Ainsi, la crête osseuse frontale
passante que les cris, mais sans structure restaient près du nid. Les soins paren- de certains hadrosaures constituait
harmonique définie. taux, voire la communication acoustique, un résonateur efficace capable
pourraient avoir été communs à tous d’émettre de puissants signaux
Un riche répertoire les Archosaures.
Produire des cris est une chose, les
sonores. Soins parentaux
et communication acoustique
de signaux vocaux entendre pour en tirer un sens en est une représentent donc peut-être
En réponse aux cris de contact, tous les autre. Les capacités auditives des croco- une caractéristique générale
groupes de jeunes se sont approchés du diliens restent mal connues. Des mesures du groupe des Archosaures.
haut-parleur. L’émission de cris de détresse
n’a provoqué aucun déplacement. En
revanche, les jeunes ont eux-mêmes émis
des cris de détresse. Les mères n’ont pas
réagi aux cris de contact ; mais lorsque le Télencéphale
haut-parleur émettait des cris de détresse, Cervelet
elles se précipitaient vers la berge, parfois
en rugissant puissamment. Les jeunes cro-
codiliens disposent donc d’un répertoire
de signaux vocaux qui détermine des com- Lobe optique Bulbe
portements adaptés à la situation de la part olfactif
de leur fratrie et de leur mère. Cerveau d’oiseau
Nous l’avons signalé, les crocodiliens Cerveau de crocodile
adultes vocalisent beaucoup moins que Lobe optique
© Shutterstock/Jason Maehl

leurs jeunes. Ils émettent cependant des Cervelet Télencéphale

sons dans divers contextes, principalement
les parades nuptiales, la défense du terri- Bulbe
toire et les soins aux jeunes. Les deux sexes olfactif
rugissent lors des parades sexuelles et pour CVD
défendre le territoire contre un autre cro-
codilien. Ces signaux portent à plus d’un
kilomètre. Les mâles rugissent plus puis- NA NM NOS
samment, avec des variations individuel-
NL
les qui suggèrent qu’elles portent des
informations sur la taille ou la masse de
l’individu, à destination des concurrents C ll l ciliées
Cellules
et des partenaires potentiels. de la cochlée
Après l’éclosion des œufs, la mère émet 3. LE CERVEAU DES CROCODILES est construit sur le même modèle que celui des oiseaux.
des grognements qui attirent les juvéniles En réponse aux stimulations auditives, les cellules ciliées de l’oreille interne envoient des signaux
et leur permettent de la suivre. Les femel- électrophysiologiques à deux aires du mésencéphale, les noyaux cochléaires angulaire (NA)
et magnocellulaire (NM). Par l’intermédiaire de divers relais, les informations auditives sont
les produisent aussi des sifflements intégrées au niveau de la crête ventriculaire dorsale (CVD) du cerveau antérieur (télencéphale),
lorsqu’elles doivent défendre leur nid ou homologue de l’aire auditive primaire des mammifères. Le noyau laminaire (NL) et celui de l’olive
lorsqu’elles interagissent avec des mâles. supérieure (NOS) jouent peut-être un rôle dans la localisation des sons, mais leurs connexions avec
Ces sifflements, dont l’intensité est faible, d’autres aires (pointillés) ne sont pas connues.

© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 Éthologie [33

pls_399_p028_034_crocodiles.JJP_03_12_v2 6/12/10 12:05 Page 34

COM M E N T LE S C RO CODILIE NS P RODUIS E N T DE S S ONS la membrane basilaire de la cochlée. Les

n son est une onde de
U pression qui se propage
dans l’air ou l’eau. Il est carac-
térisé par sa fréquence (un son
peut être aigu ou grave), son
amplitude et ses caractéristi-
ques temporelles (modulations
de fréquence et d’amplitude).
La production d’une onde
sonore nécessite un « instru-
ment » qui fait vibrer l’air ou
l’eau. Chez les animaux, deux
systèmes existent. Dans le mo-
dèle « instrument à vent »,
un souffle d’air, le plus sou-
vent respiratoire, fait vibrer
des membranes : les cordes vo-
cales des mammifères, le sy-
rinx des oiseaux. Dans le mo-
dèle « instrument à percus-
sion », une structure rigide se
déforme, telle la timbale des
cigales, ou frotte contre une
autre, tels la râpe et le grat-
toir des grillons.
Contrairement aux mam-
mifères et aux oiseaux, les cro-
codiles ne semblent pas avoir
de structure différenciée dé-
diée à la production des sons.
Les vocalisations semblent cau-
sées par le passage de l’air à
travers la glotte, les muscles
faisant varier la tension des pa-
rois pour contrôler la fréquence
et la durée du son. De plus,
les crocodiles possèdent une
valve palatale, sorte d’exten-
sion de l’arrière de la langue
qui empêche l’eau d’envahir la
gorge lorsque l’animal ouvre
la gueule en plongée. Cette
structure joue aussi proba-
blement un rôle dans la pro-
duction sonore : son ouverture
augmente en effet considéra-
blement l’intensité des voca-
lisations émises.
Les cris des embryons, qui
exigent aussi que de l’air soit
mis en vibration,seraient quant
à eux rendus possibles par l’en-
trée d’air dans l’œuf quelques
jours avant l’éclosion.
petites cellules, les plus nombreuses, occu-
pent une position différente que les gran-
des sur la membrane basilaire, et sont
sensibles surtout aux hautes fréquences.
Ainsi, la base de la membrane basilaire,
qui comprend surtout des petites cellules,
est plus sensible aux hautes fréquences
que l’apex de la membrane, qui contient
plus de grandes cellules.
Cette organisation dite tonotopique
existe aussi chez les oiseaux, mais la tran-
sition entre les deux types de cellules est
alors plus graduelle, rendant une discri-
mination morphologique plus difficile. On
recourt donc, chez les oiseaux, à une
classification fonctionnelle : les grandes
cellules envoient des informations au cer-
veau et en reçoivent, alors que les petites
cellules sont uniquement émettrices.

Un cerveau d’oiseau
Autre ressemblance entre les deux grou-
pes d’Archosaures : le cerveau des cro-
codiliens et celui des oiseaux sont
comparables anatomiquement. Cepen-
dant, les hémisphères cérébraux des
oiseaux ainsi que le cervelet et les lobes
optiques sont proportionnellement plus
gros, et les bulbes olfactifs plus petits
que ceux des crocodiles (voir la figure 3).
Comme chez les oiseaux, le nerf audi-
tif, dont les terminaisons sont connec-
tées aux cellules ciliées de la cochlée, se
projette sur deux régions cérébrales du
mésencéphale, les noyaux cochléaires
angulaire et magnocellulaire. Comme l’a
USFWS

prouvé l’électrophysiologie, l’organisa-

électrophysiologiques ont montré que le
crocodile du Nil est sensible à une bande
de fréquences relativement large (de 100
à 10 000 hertz environ), avec un pic de sen-
sibilité entre 800 et 1 500 hertz. Ce pic est
adapté à la détection des vocalisations des
jeunes, dont l’amplitude maximale est
généralement autour de 900 hertz.
Les crocodiliens entendent grâce à
une oreille de structure comparable à
celle des vertébrés supérieurs, notam-
ment des oiseaux. Elle se subdivise en
trois régions : externe, moyenne et
interne. Placée au niveau de l’œil, elle
permet au crocodile de nager en ne lais-
sant émerger que ses oreilles, ses yeux et
ses narines. L’oreille externe est adap-
tée à une vie amphibie : une paire de
« paupières d’oreille » contrôle l’ouver-
ture du conduit auditif, qui se ferme en
plongée comme les clapets des narines.
L’oreille moyenne transmet les vibrations
sonores jusqu’au liquide de l’oreille
interne. Comme chez les oiseaux, l’oreille
ne présente qu’un seul osselet. De même,
les deux groupes ont un canal interau-
ral qui connecte les deux oreilles moyen-
nes entre elles et aux voies respiratoires.
Il faciliterait la localisation des sons.
De même que chez les mammifères,
l’oreille interne des crocodiles et des
oiseaux présente deux types de cellules
sensorielles ciliées, responsables de la
réception des ondes sonores et de leur
transformation en message nerveux : des
petites et des grandes cellules, placées sur
tion de ces deux aires est elle aussi tono-
topique : selon leur position, leurs
neurones sont activés par des messages
cochléaires nés de la réception de telle
ou telle fréquence sonore.
La tonotopie se retrouve à l’échelon
supérieur. Par l’intermédiaire de divers
relais, les afférences auditives du mésen-
céphale auditif se projettent sur le cerveau
antérieur, ou télencéphale, au niveau d’un
noyau nommé crête ventriculaire dorsale.
L’électrophysiologie a révélé que cette
région contient des neurones sensibles aux
stimulations sonores et qu’elle présente
elle aussi une tonotopie : les fréquences
des sons y sont représentées spatialement.
De ce fait, la crête ventriculaire dorsale
peut être considérée comme l’équivalent
fonctionnel de l’aire auditive primaire
du cortex des mammifères.

34] Éthologie © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

pls_399_p028_034_crocodiles.JJP_03_12_v2
Par ailleurs, en plus des informations
auditives, la crête ventriculaire dorsale
des crocodiliens reçoit des informations
visuelles et sensorielles en provenance d’au-
tres régions de l’organisme. Chaque moda-
lité sensorielle se projette dans une région
particulière de la crête ventriculaire.
Malgré ces connaissances, beaucoup
reste à faire pour comprendre le fonction-
nement cérébral des crocodiliens. Là encore,
le cerveau des oiseaux peut servir de réfé-
rence pour avancer. On sait ainsi que, chez
les oiseaux, deux circuits de neurones paral-
lèles partent des deux noyaux cochléaires
du mésencéphale. Le premier traite les
aspects temporels des signaux acoustiques,
et le second intègre informations temporel-
les et informations de fréquence. On ignore
si pareille distinction peut être faite chez les
crocodiliens. Par ailleurs, dans le cerveau
des oiseaux, l’aire équivalente de la crête
ventriculaire dorsale, nommée champ L, est
connectée à des aires auditives «secondai-
res» du télencéphale, tel le «High Vocal Cen-
ter » des oiseaux chanteurs. Ces aires
secondaires n’ont pas encore trouvé leurs
homologues chez les crocodiliens.
© Pour la Science - n° 391 - Décembre 2010
6/12/10 12:05 Page 35
Outre les crocodiliens et les oiseaux,
d’autres sauropsides, les mammifères, les
amphibiens et même les poissons sont
connus pour communiquer par des sons.
Certaines espèces sont des spécialistes des
communications acoustiques et ont déve-
loppé des répertoires composés de sons
variés, voire des capacités de transmission
culturelle pour les oiseaux chanteurs, cer-
tains primates et l’homme. D’autres,
comme les amphibiens et les poissons, uti-
lisent un nombre réduit de signaux.
Un maillon
de l’histoire évolutive
Bien que cette diversité soit communé-
ment expliquée par des contraintes phy-
logénétiques sur l’appareil vocal et la
circuiterie cérébrale, ainsi que par le degré
de complexité de la vie sociale (une vie
sociale complexe exige de fortes aptitu-
des à échanger des informations), un
tableau complet des systèmes de com-
munication vocale des vertébrés reste à
dresser pour comprendre l’histoire évo-
lutive de ces processus.
Pour atteindre cet objectif, nos connais-
sances sur les communications acoustiques
des crocodiles doivent être approfondies.
Nous avons d’ores et déjà montré que les
vocalisations des crocodiles peuvent coder
une information liée à l’état émotionnel, via
les cris de détresse. L’identité de l’espèce
ainsi que des informations telles que la taille
et le sexe semblent aussi portées par les cris
des adultes. En revanche, l’analyse acous-
tique montre que l’identité individuelle
ne peut pas être codée par les cris des
juvéniles. Avec un répertoire vocal somme
toute limité, le système de communica-
tion acoustique des crocodiles semble bien
moins complexe que celui de la plupart des
oiseaux. Cette impression méritera d’être
revue lorsque notre connaissance de la bio-
acoustique des crocodiles aura progressé.
Des études expérimentales tant au labo-
ratoire que sur le terrain permettent de relier
les comportements des animaux à leurs
supports neurophysiologiques. Les résul-
tats que nous avons exposés représentent
la première étape du chemin à parcourir
pour comprendre la communication sociale
chez les crocodiliens. ■
Éthologie [35
pls_399_p000000_hall.xp_mnc0612 6/12/10 16:39
génome humain, séquençage, projet génome humain,médecine personnalisée, variations génétiques fréquentes, variations génétiques rares, cartographie, ADN, ARN, épigénétique, ADN poubelle, diabète,
Médecine
Génome et médecine :
la révolution
retardée
Dix ans après le séquençage du génome humain,
la médecine personnalisée promise se fait attendre.
Les biologistes sont aujourd’hui divisés sur la raison
de ce retard et sur l’orientation des recherches à venir.
I l y a dix ans, alors que le séquençage
du génome humain fournissait ses
premiers résultats, l’enthousiasme
était à son comble : biologistes et non-spé-
cialistes rêvaient déjà aux promesses médi-
cales de l’énorme projet Génome humain,
lancé en 1990 à grands frais – trois mil-
liards de dollars. En annonçant, durant
l’été 2000, la première ébauche du « livre
de la vie», le président américain Bill Clin-
ton avait lui-même prédit que le projet
Génome humain allait « révolutionner le
diagnostic, la prévention et le traitement
de la plupart des maladies humaines,
sinon toutes ».
Un an auparavant, Francis Collins, alors
directeur de l’Institut américain de recher-
che sur le génome humain et peut-être le
plus fervent adepte du projet, imaginait déjà
la « médecine personnalisée » susceptible
d’émerger du projet vers 2010 : des tests
génétiques seraient disponibles, révélant
pour chacun, d’après son génome, le risque
de maladie cardio-vasculaire, de cancer et
autres maladies, bientôt suivis de mesures
préventives et de traitements sur mesure.
Avant même que la première séquence
complète des « lettres » de l’ADN humain
36] Médecine
Page 36
Stephen Hall
L’ E S S E N T I E L
 Lorsqu’en 2000,
ne soit déchiffrée, une armée de puis-
santes technologies de séquençage et de
cartographie des bases de données était
mise en œuvre pour identifier les gènes
clés impliqués dans les fléaux médicaux
un premier séquençage
du génome humain fut de l’humanité.
publié, une médecine plus Aujourd’hui, l’enthousiasme est re-
personnalisée semblait tombé. Désillusionnée, la communauté
pouvoir en découler scientifique est divisée. Le problème ne tient
en une dizaine d’années. pas tant au projet Génome humain lui-même:
le séquençage du génome humain a bou-
 Nous en sommes leversé le rythme des découvertes en bio-
cependant encore loin logie, révélé le rôle de l’ADN que l’on
aujourd’hui. qualifiait de « poubelle » – ces séquences
qui ne codent pas de protéines – et même
 Pour certains détecté des traces d’ADN de l’homme de
généticiens, la stratégie
Neandertal dans notre génome.
actuelle – la recherche
Les promesses médicales tant atten-
de variations fréquentes
dues sont cependant loin d’avoir été
sur le génome entier
tenues. Le cancérologue Robert Weinberg,
de patients – est à revoir.
de l’Institut Whitehead de recherche
D’autres pensent qu’il faut
biomédicale à Cambridge, aux États-Unis,
juste un peu plus de temps.
estime que les apports pour la génomi-
 De nouvelles méthodes que du cancer ont été très modestes com-
d’étude du génome parés aux ressources investies. Harold
devraient bientôt réconcilier Varmus, ancien directeur de l’Institut amé-
les deux camps. ricain de la santé (NIH), a récemment écrit
dans le New England Journal of Medicine
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
 pls_399_p000000_hall.xp_mnc0612 6/12/10
bète,
ALORS QUE NOMBRE DE GÉNÉTICIENS se sont lancés dans la recherche systématique des
variations génétiques fréquentes associées aux maladies, certains s’interrogent sur l’effica-
cité et la pertinence de cette approche.
que la plupart des changements récents
observés dans la pratique médicale résul-
tent de découvertes qui ont précédé le
décryptage du génome humain.
Peut-être était-il déraisonnable d’at-
tendre une révolution de la médecine en
une décennie. Toutefois, derrière la décep-
tion se pose une question : et si la straté-
gie adoptée pour découvrir les causes
génétiques des maladies était mauvaise ?
Cette stratégie consiste à rechercher, dans
l’ADN des gènes, de légères variations qui,
prises ensemble, pourraient augmenter,
chez un individu, le risque de contracter
telle ou telle maladie. Pendant longtemps,
les scientifiques ont supposé que certai-
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
16:39 Page 37
© Images.com/Corbis
nes variations étaient plus souvent asso-
ciées à certaines maladies. Ils pensaient
que la découverte de ces variations per-
mettrait de comprendre comment la sen-
sibilité à des maladies telles que le diabète
de type 2 et l’athérosclérose se transmet
d’une génération à la suivante. Cette hypo-
thèse, dite des variations fréquentes, n’a
pas porté ses fruits. Cela signifie-t-il qu’elle
est mauvaise ?
Cette question divise la communauté
médicale. D’un côté, des spécialistes du
génome insistent sur le fait que la stratégie
des variations fréquentes est bonne: durant
les trois dernières années, on a découvert
de nombreux indices génétiques de mala-
dies, et le domaine n’a été qu’effleuré. Tri-
butaire des progrès techniques, la révolu-
tion médicale a juste pris du retard.
De l’autre côté, un nombre croissant de
biologistes dénoncent les failles de la stra-
tégie. Dans une étude vivement débattue,
parue en avril 2010 dans la revue Cell, les
généticiens Mary-Claire King et Jon McClel-
lan, de l’Université de Washington, ont sou-
tenu que la majorité des variations
fréquentes n’ont pas permis d’établir de
correspondance biologique avec une mala-
die et n’ont pas d’utilité clinique en ce qui
concerne le pronostic ou le traitement.
Là où les uns célèbrent les progrès
réalisés jusqu’ici, les autres ne constatent
que des échecs et s’interrogent sur la direc-
tion à prendre. Nous allons voir que parmi
eux, s’appuyant sur le succès récent d’une
étude plus ciblée sur le risque de maladie
cardio-vasculaire, certains prônent une
recherche moins systématique, fondée
sur l’analyse de variations génétiques rares.
D’autres rappellent que l’environnement
des gènes influe sur leur expression, et qu’il
doit être pris en compte.
Traquer les variations
fréquentes du génome
Quand elle fut avancée dans les an-
nées 1990, l’hypothèse des variations fré-
quentes paraissait raisonnable : dans
une logique évolutionniste, il semblait
plausible que certaines maladies humai-
nes résultent de quelques variations géné-
tiques fréquentes.
Un gène est une séquence d’ADN qui
code une protéine. Une variation de ce gène
est une mutation (un changement de « let-
tres» dans la séquence normale) qui modi-
fie soit la partie de l’ADN codant la protéine,
soit l’ADN adjacent qui régule la vitesse et
le moment de l’expression du gène, c’est-
à-dire de la synthèse de la protéine. Les
protéines effectuent de nombreuses tâches
dans les cellules ; des défauts dans leur
fonction ou leur concentration peuvent
interrompre des interactions essentielles
au bon fonctionnement des cellules et de
l’organisme, c’est-à-dire à la santé. Selon
Eric Lander, directeur de l’Institut Broad
de recherche en médecine génomique, à
Cambridge, aux États-Unis, l’explosion
rapide de la population humaine, il y a des
dizaines de milliers d’années, a permis à
de nombreuses variations de se figer dans
le génome humain. À cause de ce verrouil-
lage, certains généticiens pensaient que les
Médecine [37
pls_399_p000000_hall.xp_mnc0612 6/12/10 16:39 Page 38
variations fréquentes (c’est-à-dire celles
qui apparaissent chez au moins cinq pour
cent d’une population donnée) seraient
assez faciles à trouver ; en outre, seul un
petit nombre d’entre elles détermineraient
notre sensibilité à l’hypertension, aux
pathologies mentales et autres affections
répandues. Ces variations, ainsi que les pro-
téines et voies métaboliques associées,
auraient alors constitué autant de cibles thé-
rapeutiques potentielles.
DES ÉTUDES D’ASSOCIATION PORTANT SUR 2,2 MILLIONS
de SNP chez plus de 10 000 personnes ont permis
d’identifier 18 SNP associés à la maladie,
mais ces sites n’expliquent que six pour cent
de la transmission héréditaire de la maladie.
Dès le début, cependant, ce programme
n’a pas fait l’unanimité. En 1993, paraph-
rasant les propos de Léon Tolstoï sur la
famille dans son roman Anna Karénine, Ken-
neth Weiss, un biologiste évolutionniste de
l’Université d’État de Pennsylvanie, met-
tait en garde sur l’étendue et la complexité
de la tâche : « Les familles en bonne santé
le sont toutes de la même façon ; les famil-
les malades le sont chacune à leur façon. »
En d’autres termes, il y a autant de signa-
tures génétiques que de personnes mala-
des. Pour K. Weiss, les variations fréquentes
n’ont probablement que de très petits effets
biologiques; si elles provoquaient de puis-
sants effets délétères, la sélection naturelle
les aurait éliminées, leur porteur ayant dis-
paru avant de se reproduire. La sensibi-
lité à des maladies complexes résulterait
plutôt de l’héritage de mutations rares vec-
trices de maladies, qui se compteraient
peut-être en centaines, voire en milliers,
chez chaque individu. L’argument n’avait
cependant pas convaincu grand monde.
Pour départager les opposants, il aurait
fallu pouvoir séquencer le génome entier
de personnes malades et de sujets en bonne
santé et identifier, à l’aide de puissants ordi-
nateurs, les variations apparues dans l’ADN
des personnes malades, et non chez les sujets
témoins. À une époque où l’on n’étudiait
le rôle d’un gène dans une maladie que si
des données biologiques avaient par ail-
leurs suggéré son influence, ces comparai-
sons systématiques auraient jeté la lumière
sur tous les coupables présents dans l’ADN,
quels qu’ils soient, notamment sur ceux dont
on ne suspectait pas l’importance aupara-
vant. Mais il y a dix ans, la technologie ne
38] Médecine
permettait pas une telle approche et l’hy-
pothèse des variations fréquentes offrait un
raccourci tentant pour découvrir les gènes
impliqués dans les maladies.
Guidés par l’hypothèse des variations
fréquentes, les spécialistes du génome com-
mencèrent à programmer des études à
grande échelle, connues sous le nom d’étu-
des d’association sur le génome entier.
Ces études reposaient sur la recherche,
parmi des repères dans l’ADN dénommés
polymorphismes nucléotidiques simples
ou SNP (prononcé « snips », pour single
nucleotide polymorphisms), de variations
génétiques fréquentes importantes dans la
maladie. Présents sur l’ensemble des chro-
mosomes, les SNP sont des sites de l’ADN
(pas forcément à l’intérieur de gènes) où
une seule lettre du code de l’ADN peut
différer d’un individu à l’autre. Il s’agissait
d’examiner de nombreux SNP variant sou-
vent d’une personne à l’autre, pour détec-
ter les versions fréquemment présentes chez
les personnes présentant des affections par-
ticulières. Les SNP ainsi associés statistique-
ment à une maladie conduiraient alors les
chercheurs à des variations génétiques adja-
centes (héritées en même temps que
les SNP), qui pourraient expliquer l’asso-
ciation avec la maladie.
La grande déception
Ce programme nécessitait cependant l’éta-
blissement d’un « atlas » des SNP humains
fréquents. Au cours de la dernière décen-
nie, les biologistes ont collecté des nom-
bres croissants de SNP pour guider leur
recherche des origines génétiques des
maladies ; cette collecte a commencé avec
le SNP Consortium en 1998 (qui a carto-
graphié ces repères sur chaque chromo-
some humain) et s’est poursuivie avec le
projet HapMap (qui a répertorié des com-
binaisons de SNP appelées haplotypes).
Durant les cinq dernières années, des
études d’association sur le génome entier
de dizaines de milliers de patients et de
sujets témoins ont recherché des SNP asso-
ciés à des maladies parmi des centaines
de milliers de SNP fréquents.
C’est là qu’est né le désaccord. E. Lan-
der et d’autres chercheurs acclament la
découverte de SNP fréquents associés à des
maladies : ils y voient une porte ouverte
sur d’importantes pistes médicales. Une
avalanche d’articles publiés par d’énormes
consortiums de génomique viennent de
révéler des centaines de SNP fréquents
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
pls_399_p000000_hall.xp_mnc0612 6/12/10 16:39 Page 39

LE PRINCIPE DES ÉTUDES DU GÉNOME

La plupart des recherches sur l’implication des gènes dans les maladies sont fondées sur l’hypothèse que les fauteurs
de troubles pourraient être des variations de l’ADN fréquemment présentes dans la population humaine. Selon certains
chercheurs, cependant, ce raisonnement est erroné.

Le point de départ
Le projet Génome humain a permis d’identifier la séquence de paires de nucléotides (les constituants
élémentaires de l’ADN) du génome humain à partir de l’ADN de plusieurs volontaires. Une paire
individuelle est composée d’un nucléotide (A, C, T ou G) sur un brin de la double hélice d’ADN
et du nucléotide complémentaire sur le brin opposé (C s’apparie toujours avec G, et A avec T).
Des recherches complémentaires ont révélé de nombreux « polymorphismes nucléotidiques
simples », les SNP, sites sur les chromosomes où une paire de nucléotides peut différer
d’une personne à une autre (ci-dessous). Ces recherches ont permis d’identifier des SNP
« fréquents », c’est-à-dire qui varient chez de nombreuses personnes.

Noyau
Hélice d’ADN

Chromosome
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 Gènes

13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 X Y
Le génome humain est réparti en 22 chromosomes non sexuels
Cellule et deux chromosomes sexuels (XX ou XY). Chaque être humain
hérite d’un jeu de 23 chromosomes de chaque parent.

Paire de nucléotides

Nucléotide

SNP

Individu 1

Individu 2

Individu 3

ADN simple brin Individu 4

Études et résultats
Les chercheurs espéraient identifier des variations génétiques
responsables de maladies importantes en comparant les nucléotides Allèle SNP associé Variation génétique
de SNP fréquents parmi les génomes de personnes atteintes à une maladie voisine
ou non d’une maladie donnée. Les variations au niveau d’un SNP
Malade
– les «allèles» – et les gènes adjacents codant des protéines
ont tendance à se transmettre ensemble; en traquant les allèles Malade
des SNP particulièrement fréquents chez des personnes atteintes
d’une maladie donnée, les chercheurs s’attendaient donc à repérer Malade
des variations génétiques fréquentes importantes pour la maladie. Sain
Ces études d’association sur le génome entier ont permis d’associer
de nombreux allèles de SNP à des maladies particulières. Sain
Bryan Christie

Néanmoins, jusqu’ici, les variations trouvées n’ont en général

expliqué qu’une faible part du risque de maladie.

© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 Médecine [39

pls_399_p000000_hall.xp_mnc0612 6/12/10
associés à des maladies telles que la schi-
zophrénie, le diabète de type 2, la mala-
die d’Alzheimer et l’hypertension ; dans
une récente apparition à la télévision amé-
ricaine, F. Collins a affirmé que, pour pres-
que 1 000 de ces variations génétiques
fréquentes, les scientifiques ont compris
comment elles influent sur le risque de
maladie et ont adapté en conséquence les
traitements du diabète, du cancer et des
maladies cardio-vasculaires.
D’autres soulignent toutefois que les
données n’ont pas été très utiles jusqu’ici
pour prédire le risque de maladie. Dans
le diabète de type 2, par exemple, note
David Goldstein, directeur du Centre
d’étude de la variation du génome de l’Uni-
versité Duke, à Durham, aux États-Unis,
des études d’association portant sur
2,2 millions de SNP chez plus de 10000 per-
sonnes ont permis d’identifier 18 SNP asso-
ciés à la maladie, mais ces sites n’expliquent
que six pour cent de la transmission héré-
ditaire de la maladie et fournissent très
peu d’informations sur les causes de la
maladie. Pour lui, l’hypothèse des varia-
tions fréquentes et des maladies couran-
tes appartient sans conteste au passé.
D’autres saluent le projet HapMap,
sans lequel personne n’aurait su que la
stratégie de création d’une carte des ha-
plotypes… ne donne pas de résultat. À
l’Université d’Oxford, en Grande-Breta-
gne, le généticien Walter Bodmer, un des
premiers à proposer le projet Génome
humain dans les années 1980 et un pion-
nier des études d’association, affirme que
la recherche de variations génétiques
fréquentes est une impasse, car il est quasi
impossible de déterminer les effets biolo-
giques de ces variations, et donc leur
rôle dans les maladies.
La piste
des variations rares
La remise en cause de l’hypothèse des
variations fréquentes est plus qu’une sim-
ple contestation. Elle suggère au moins
une autre manière de résoudre ce que
beaucoup appellent le problème de la
« transmission héréditaire manquante »,
du moins à court terme. W. Bodmer, par
exemple, encourage les scientifiques à s’in-
téresser aux variations génétiques rares
(pour lui, une variation rare est une muta-
tion présente chez moins de deux pour
cent de la population – une fréquence bien
inférieure à la résolution de la plupart des
40] Médecine
16:39 Page 40
études actuelles d’association sur le un grand nombre de gènes distincts peu-
génome entier). L’idée principale de son vent provoquer la même maladie ; par ail-
hypothèse est la suivante : les variations leurs, la majorité des mutations ayant un
génétiques ayant des effets importants sur impact élevé sont rares ; enfin, nombre
la maladie ont tendance à être rares, de variations génétiques rares constituent
alors que les variations fréquentes exer- de nouvelles données par rapport à l’en-
cent presque toujours des effets négligea- semble des gènes connus. Les variations
bles ou neutres. rares identifiées chez les patients pour-
Le même argument apparaît dans raient ainsi conduire à des voies molécu-
l’étude déjà mentionnée de M.-C. King et laires spécifiques liées à une maladie
J. McClellan. M.-C. King (qui a trouvé des particulière et la compréhension de ces
centaines de variations rares dans les gènes voies pourrait suggérer de nouvelles inter-
BRCA1 et BRCA2 responsables du cancer ventions thérapeutiques.
familial du sein) et J. McClellan (qui a lui À l’appui, les partisans de la recher-
aussi trouvé de nombreuses variations che des variations rares citent les travaux
rares contribuant à la génétique de la schi- de Helen Hobbs et Jonathan Cohen, du
zophrénie) proposent un nouveau modèle Centre médical de l’Université du Sud-
pour comprendre les maladies complexes. Ouest du Texas. H. Hobbs et J. Cohen se
Selon eux, la plupart de ces maladies concentrent sur des patients présentant
sont « hétérogènes », c’est-à-dire que de des formes extrêmes de la maladie: ils sup-
nombreuses mutations différentes dans posent que le caractère extrême de la mala-
L E S S T R A T É G I E S A LT E R N A T I V E S
Plusieurs scientifiques recherchant les influences héréditaires sur les maladies
militent pour des stratégies qui ne s’appuient pas sur l’analyse statistique massive
de SNP fréquents : la recherche de variations génétiques rares, mais aussi l’étude
de l’influence de l’environnement des gènes sur leur expression.
Protéines fonctionnelles qui coopèrent
pour accomplir une tâche
Gène 1 Gène 2
SAIN
Exon
Protéine endommagée
Mutation génétique
MALADE
Protéine endommagée
Mutation génétique
MALADE
Mutation génétique MALADE
Protéine endommagée
La recherche de variations génétiques rares
Certains chercheurs avancent que des mutations rares dans des gènes contribuent
probablement davantage à la maladie que des variations génétiques de SNP fréquents. Même si
chaque personne est malade à cause d’une seule mutation rare, il est possible que nombre de
ces mutations affectent des gènes codant des protéines qui coopèrent pour accomplir quelque
tâche importante dans l’organisme. L’identification des gènes touchés devrait suggérer des
moyens de compenser la perturbation d’une telle voie. Une façon de trouver des mutations rares
importantes consiste à séquencer entièrement et comparer tous les fragments codant des
protéines (les exons) dans les gènes de personnes malades et saines (ci-dessus). Cette
méthode dite de séquençage des exomes est déjà mise en œuvre dans plusieurs laboratoires.
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
pls_399_p000000_hall.xp_mnc0612 6/12/10
die est dû à des variations génétiques rares
perturbant fortement la biologie, varia-
tions qui devraient par conséquent appa-
raître avec netteté. En outre, s’appuyant
sur les connaissances en biologie, ils sélec-
tionnent les gènes qui seront examinés
chez ces personnes. Enfin, ils séquencent
les gènes candidats en cherchant, d’un
individu à l’autre, des variations subtiles
particulièrement influentes d’un point
de vue fonctionnel. Dans cette approche,
ils n’utilisent pas les associations de SNP ;
de fait, cette méthode peut certes indiquer
l’environnement génétique d’un gène lié
à la maladie – la région du génome où il
se trouve –, mais rarement le gène lui-
même (voir l’encadré page 39).
Leur histoire a elle aussi commencé dix
ans plus tôt. En 2000, alors que tous les re-
gards étaient rivés sur la course à la pre-
mière ébauche de séquençage du génome
Chercher au-delà des gènes
Les études des SNP et la recherche de variations rares se concentrent sur les variations des
séquences de gènes codant des protéines et, par conséquent, sur les variations des protéines
impliquées dans la maladie (a). Toutefois, d’autres processus peuvent perturber la synthèse
d’une protéine sans modifier la séquence d’ADN qui la code, et prédisposer ainsi des personnes
à des maladies. Deux de ces processus sont décrits ici : les balises chimiques (en bas) et les
brins d’ARN transcrits à partir d’ADN non codant (c).
ARN messager
Gène
ARN polymérase
‚ La synthèse d’une protéine (séquence
en bleu) a lieu lorsqu’une enzyme,
l’ ARN polymérase, transcrit un gène en ARN
messager, qui est lu ou traduit en protéine
par des ribosomes (b). Si une version
mutante du gène est transcrite en ARN,
la protéine résultante sera anormale (a).
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
16:39 Page 41
humain entre Craig Venter, fondateur de la
Société biotechnologique Celera Genomics,
et les scientifiques du NIH, H. Hobbs et
L’ A U T E U R
J. Cohen ont rejoint un projet intitulé Dal-
las Heart Study visant à découvrir les cau-
ses des maladies cardio-vasculaires.
J. Cohen, un physiologiste sud-africain, étu-
diait le métabolisme du cholestérol (sa syn-
thèse et sa dégradation) depuis de nom-
breuses années. H. Hobbs, docteur en
médecine, avait mené des recherches dans
le laboratoire de Michael Brown et Joseph
Stephen HALL Goldstein, lauréats du prix Nobel de phy-
est journaliste scientifique siologie et médecine en 1985 pour leur
à New York. travaux sur le métabolisme du cholestérol;
ces travaux avaient débouché sur le déve-
loppement d’une classe aujourd’hui répan-
due de médicaments hypocholestérolé-
miants, les statines.
H. Hobbs et J. Cohen ont orienté leur
recherche selon une «intuition» biologique
qui prenait à contrepied la plupart des stra-
tégies contemporaines d’étude du génome.
Ils ont recruté quelque 3500 résidents du
comté de Dallas (dont la moitié étaient
des Afro-Américains), qu’ils ont soumis à
des bilans médicaux complets. Ils ne se sont
pas seulement intéressés au génome (même
s’ils ont collecté l’ADN de chacun), mais ont
recueilli des mesures précises de nombreux
facteurs susceptibles de contribuer aux
Protéine anormale maladies cardio-vasculaires : paramètres
a biologiques du sang (y compris les concen-
Mutation trations de cholestérol dans le sang), méta-
bolisme, graisse corporelle, fonction
cardiaque, épaississement des artères (éva-
b Protéine normale lué à l’aide de techniques élaborées d’ima-
gerie) et influences de l’environnement. En
Ribosome deux ans, ils ont constitué une base de don-
c nées volumineuse et détaillée de traits phy-
siques individuels, que les généticiens
appellent des phénotypes.
ƒ Un brin d’ARN transcrit à partir d’ADN qui Variations rares
ne code pas de protéine (c, en rose)
peut perturber la synthèse d’une
protéine en se fixant à l’ARN messager
et cœur : un succès
et en bloquant ainsi sa traduction. Ils ont ensuite entamé l’étude génomique
des personnes présentant des phénotypes
Balise régulatrice particulièrement spectaculaires, notamment
avec des concentrations élevées ou faibles
de lipoprotéines de haute densité (HDL, sou-
vent appelées le «bon cholestérol») ou de
lipoprotéines de faible densité (LDL, le «mau-
„ Des balises chimiques sur l’ADN, tels des vais cholestérol») dans le sang.
groupes méthyle (CH3), peuvent réduire Ils ont d’abord étudié les personnes pré-
ou accroître la transcription. Ces balises
peuvent se transmettre de génération en sentant de très faibles concentrations de
génération dans les cellules germinales HDL dans le sang, un état qui augmente le
Bryan Christie
et influer sur la sensibilité à la maladie. risque de maladie cardio-vasculaire.
Connaissant trois gènes impliqués dans des
Médecine [41
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troubles rares du métabolisme du choles-
térol, ils ont comparé les séquences de ces
gènes chez ces patients avec celles de sujets
ayant des concentrations élevées de HDL
dans le sang. Ils ont ainsi découvert plu-
sieurs variations rares associées à des
concentrations de HDL extrêmement bas-
ses. Ils ont également indiqué que des muta-
tions dans les gènes touchés «contribuent
de façon significative» aux valeurs faibles
de HDL dans la population générale.
H. Hobbs et J. Cohen ont ensuite porté
leur attention sur des personnes de l’étude
de Dallas qui présentaient de très fai-
bles concentrations de l’autre classe de
lipoprotéines, les LDL. Leur approche a
été particulièrement fructueuse lorsqu’ils
ont analysé les séquences d’ ADN du
gène PCSK9, connu pour être impliqué
dans le métabolisme du cholestérol : deux
mutations qui inactivaient le gène cor-
respondaient aux faibles concentrations
de LDL. En analysant des données collec-
tées dans des populations du Mississippi,
de Caroline du Nord, du Minnesota et
du Maryland sur une période de 15 ans,
H. Hobbs et J. Cohen ont déterminé que
les Afro-Américains portant l’une ou l’au-
tre des mutations inactivant le gène PCSK9
présentent une réduction de 28 pour cent
des concentrations de LDL dans le sang
et une réduction surprenante de 88 pour
cent du risque de maladie cardio-vascu-
laire. Chez les Américains blancs, une
mutation dans le même gène réduit la
concentration de LDL de 15 pour cent et le
risque de maladie cardio-vasculaire de
47 pour cent. Parmi les centaines d’études
d’association sur le génome entier, rares
sont celles qui ont permis d’identifier
des gènes ayant un effet aussi important
sur le risque d’une maladie.
Des sociétés pharmaceutiques testent
déjà des molécules qui inactivent le
gène PCSK9 ou perturbent la voie molécu-

E n ma r c h e v e rs la m é d e c i n e p e rs o n na l i s é e
usqu’en 2000,année de l’annonce
J officielle du séquençage d’une pre-
mière version du génome humain,
l’identification des gènes impliqués
dans des voies physiopathologi-
ques et la compréhension de la sus-
ceptibilité aux maladies progressaient
lentement. L’accès public à la
séquence du génome humain et la
montée en puissance de la bio-infor-
matique ont transformé le quoti-
dien des chercheurs et permis
d’effectuer,parfois en quelques jours
et dans certains cas totalement «in
silico », ce qui nécessitait autrefois
plusieurs mois,voire plusieurs années.
Simultanément, depuis le milieu des
années 1990, les ingénieurs se sont
emparés des outils de la recherche
moléculaire des biologistes pour les
miniaturiser et les « industrialiser »,
inattendue notre conception de la
susceptibilité individuelle aux mala-
dies. Auparavant, nous avions une
vision héritée des approches men-
déliennes de la génétique et des
bases pasteuriennes de la causalité,
pour lesquelles une affection devait
être liée à une ou plusieurs muta-
tions dans un gène qui devait jouer
un rôle majeur dans la maladie.Donc,
légitimement, nous pouvions pen-
ser que la connaissance exhaustive
de la séquence du génome humain
nous permettrait de « lire » presque
directement les bases de la prédis-
position aux maladies. Aussi, dans
l’euphorie de l’annonce du séquen-
çage, de nombreux chercheurs se
sont-ils plu à imaginer, avec les
connaissances qui étaient les leurs
à ce moment-là, les conséquences
gènes plus ou moins responsables
de la maladie d’un individu donné.
C’est grâce à l’analyse des variations
fréquentes que nous sommes arri-
vés à ce constat. Les découvertes
dans ces domaines ne peuvent plus
être le fait de quelques chercheurs
isolés. Pour continuer à avancer, il
Agilent technologies
voies physiopathologiques, d’axes
de recherche totalement inattendus,
de pistes thérapeutiques nouvelles
qu’au cours des dix dernières années
du XXe siècle.
Aujourd’hui,les progrès des tech-
niques du séquençage intégral et la
baisse attendue des coûts nous per-
mettent d’aborder efficacement cette
complexité. Le séquençage du gé-
nome complet d’un individu devrait
bientôt coûter moins de 1000euros
et chacun pourra bientôt avoir la sé-
quence complète de son génome dans
son dossier médical.Déjà les premiers
tests génétiques accompagnant la
prescription ciblée de médicaments
sont en cours d’approbation par les
agences de régulation ; il est possi-
ble de calculer à partir de données
génomiques des scores de risque tout

entraînant un effondrement considé-
rable des coûts des expériences.
La conjonction de ces deux mou-
vements, sans précédent dans la
recherche biomédicale, a permis de
passer d’une vision « séquentielle »
et linéaire du génome à une accé-
lération « parallèle » et globale de
sa compréhension. En ce sens, la
révolution annoncée du séquençage
du génome humain est déjà derrière
nous et totalement intégrée dans
la réflexion des chercheurs les plus
créatifs du monde entier. Et la pro-
chaine révolution sera celle de l’ana-
lyse des volumes gigantesques de
données ainsi produits.
Comme tous les grands progrès
en sciences, le séquençage du
génome humain a modifié de façon
de ces travaux sur notre vie quoti-
dienne, et parfois même se sont-ils
aventurés à donner des échéances
pour leur réalisation.
Le séquençage du génome
humain et l’accès aux outils à haut
débit nous ont permis de nous ren-
dre compte que les modèles sim-
plistes que nous avions construits
atteignaient leurs limites.Là où nous
recherchions les effets de quelques
gènes majeurs sur des pathologies
ou des traits fréquents, nous avons
trouvé des dizaines, voire des cen-
taines,de gènes à effet faible au plan
individuel, mais influents pour une
population.Il n’existe pas «un gène»
du diabète, de l’hypertension ou de
la maladie d’Alzheimer,mais de mul-
tiples variations dans de multiples
Détail d’une puce à ADN. Chaque
point coloré correspond à l’ana-
lyse d’un brin d’ADN.
nous faut réunir des consortiums tou-
jours plus grands de chercheurs
collaborant à l’échelle des continents,
comme les scientifiques de la phy-
sique des particules savent le faire
depuis des décennies.
Mais le constat de cette com-
plexité a mis à mal les prédictions
que certains avaient pu faire il y a
dix ans. Certes nous n’avons pas
encore achevé la cartographie détail-
lée de la susceptibilité aux maladies, UMR744 INSERM, Université Lille 2,
mais nous avons découvert plus de
au long de la vie pour certaines af-
fections fréquentes et d’en tirer les
conclusions préventives qui s’impo-
sent;la convergence des informations
cliniques, comportementales, géno-
miques,voire protéomiques,permet-
tent de diagnostiquer plus précoce-
ment certaines affections telle la
maladie d’Alzheimer ; des sociétés
commerciales vous proposent même
déjà ces services sur Internet. La
médecine personnalisée frappe à
notre porte et nous n’avons que peu
de temps en tant que médecins ou ci-
toyens pour nous préparer à son irrup-
tion dans notre vie quotidienne.
Philippe Amouyel,
Institut Pasteur de Lille

42] Médecine © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

pls_399_p000000_hall.xp_mnc0612 6/12/10
laire que le gène affecte, afin de faire bais-
ser la concentration de LDL et le risque de
maladie cardio-vasculaire dans la popula-
tion générale. Le gène PCSK9 fait désormais
partie des dix premières cibles de presque
toutes les sociétés pharmaceutiques.
Reconnaissant le faible effet des gènes
identifiés à l’aide de la méthode des varia-
tions fréquentes et encouragés par le suc-
cès des travaux de H. Hobbs et de J. Cohen,
D. Goldstein et sa collègue Elizabeth Cirulli
ont récemment proposé d’intensifier la
recherche de variations rares importantes
en médecine. L’une des idées, par exem-
ple, consiste à séquencer et à comparer des
«exomes» entiers chez des personnes choi-
sies avec soin. L’exome rassemble les frag-
ments de gènes chromosomiques qui
codent des protéines (les exons) et les
régions adjacentes qui régulent l’activité
des gènes ; il ne comprend pas les sec-
tions d’ADN situées entre les exons ou entre
les gènes. E. Cirulli et D. Goldstein sug-
gèrent aussi de rechercher ces variations
rares dans des familles touchées par une
maladie ou chez des personnes partageant
un même caractère extrême, chez qui des
différences significatives de l’ADN pour-
raient être identifiées plus facilement.
Ces travaux sont déjà en cours dans
de nombreux laboratoires, dont celui de
M.-C. King. Le séquençage d’exomes est
cependant une stratégie bouche-trou, en
attendant qu’un séquençage de génomes
entiers fiable et de faible coût soit dispo-
nible, probablement d’ici trois à cinq ans.
L’importance
de l’environnement
des gènes
Parmi les sceptiques, outre les partisans de
la recherche sur les variations rares, quel-
ques voix courageuses soutiennent qu’avec
les séquences d’ADN et les protéines, on
ne connaît que la partie émergée de la bio-
logie humaine. La génétique classique,
disent-elles, ne rend peut-être pas compte
de la complexité moléculaire des gènes et
de leur rôle dans la maladie. On sait
aujourd’hui que les vastes domaines de
l’ADN qui ne codent pas de protéines, autre-
fois écartés comme ADN «poubelle», dis-
simulent d’importantes régions régulatrices.
Certaines séquences d’ADN produisent de
petits fragments d’ARN capables d’inter-
férer avec l’expression des gènes, par exem-
ple. De plus, des « balises » chimiques
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
16:39 Page 43
présentes sur l’ADN et qui ne modifient pas
la séquence (balises dites épigénétiques)
influent sur l’expression des gènes et
peuvent être modulées par des facteurs
environnementaux au cours d’une vie.
L’ADN ainsi balisé peut même se transmet-
tre à la descendance.
En d’autres termes, la définition même
d’un gène est tributaire de multiples niveaux
de complexité. Ce que l’on supposait être
une relation simple, à sens unique et de point
à point entre les gènes et les caractères, est
UNE NOUVELLE GÉNÉRATION DE TECHNIQUES
de séquençage rapides et peu coûteuses permettra
bientôt de comparer des génomes entiers et apaisera
le débat «variation fréquente» versus «variation rare ».
devenu un « problème génotype-phéno-
type», où la connaissance de la séquence
codant telle protéine ne suffit plus à expli-
quer l’expression d’un caractère.
Dans des expériences sur animaux,
Joseph Nadeau, directeur du développe-
ment scientifique à l’Institut de biologie
des systèmes à Seattle, a suivi plus de
100 caractères biochimiques, physiologi-
ques et comportementaux ayant subi des
modifications épigénétiques et a constaté
que certains changements avaient été trans-
mis sur quatre générations.
J. Nadeau dispose en outre de preuves
expérimentales que la fonction d’un gène
donné dépend parfois de la constellation
particulière de variations génétiques qui
l’entourent – un effet d’ensemble qui apporte
une nouvelle dimension aux explications  BIBLIOGRAPHIE
génétiques de la maladie. Selon J. Nadeau,
E. T. Cirulli et D. B. Goldstein,
cela suggère que pour certaines maladies ,
on peut remonter à un très grand nombre
Uncovering the roles of rare
variants in common disease
de gènes dans un même réseau ou une through whole-genome
même voie métabolique, dont les effets sequencing, Nature Reviews
dépendent des variations génétiques por- Genetics, vol. 11, pp. 415-425, 2010.
tées par les personnes considérées; la pré- J. McClellan et M.-C. King,
sence d’une variation génétique peut par Genetic heterogeneity in human
exemple exacerber ou contrebalancer l’ef- disease, Cell, vol. 141,
pp. 210-217, 2010.
fet d’un autre gène associé à la maladie.
Nous ne connaissons pas encore le W. G. Feero et al., Genomic medicine
poids de ces aspects dans la contraction – an updated primer, New England
Journal of Medicine, vol. 362, n°21,
d’une maladie. En attendant, une nouvelle pp. 2001-2011, 2010.
génération de techniques de séquençage
rapides et peu coûteuses permettra bien- T. A. Manolio et al., Finding the
tôt de comparer des génomes entiers et missing heritability of complex
diseases, Nature, vol. 461,
apaisera le débat « variation fréquente » pp. 747-753, 2009.
versus « variation rare ». Mais aujourd’hui,
personne ne prédit un calendrier de mira- Génome humain et médecine,
Dossier Pour la Science, n°46, 2005.
cles médicaux. I
Médecine [43
pls_399_p044050_pentland.xp_bsl_29_11 8/12/10
mimétisme, signaux honnêtes, communication, humaine, créativité, gestes, non verbaux, groupes, charisme, foules
Psychologie
Les signaux
non verbaux de la
L ’important n’est pas ce que l’on
dit, mais la façon dont on le dit. Lors
d’une conversation, les mimiques
ou l’intonation sont des facteurs qui
influent sur l’issue de l’échange, sans
que les protagonistes en aient conscience.
Des décennies de recherches en psycho-
logie sociale ont révélé la capacité sur-
prenante que les hommes ont de « lire »
autrui à livre ouvert.
Imaginez des situations où l’on éva-
lue des enseignants, où l’on sélectionne
des candidats pour un emploi, et où
l’on observe un jury en train de prendre
une décision. Des psychologues ont mon-
tré que des sujets observant ces scènes
prédisent correctement l’issue des diffé-
rentes situations dans 70 pour cent des
cas en moyenne.
Comment est-ce possible ? Je pense
que la capacité de l’homme à « lire » l’autre
commence avec ce que l’on nomme en bio-
logie les « signaux honnêtes ». D’un point
de vue évolutif, toutes les espèces sociales
développeraient des signaux honnêtes,
c’est-à-dire un système de communica-
tion fiable coordonnant le comportement
entre individus. Ces signaux compren-
nent notamment des gestes, des expres-
sions et des cris. Ils sont non seulement
des indices fiables, ils ont aussi la parti-
cularité de changer le comportement ou
les pensées des personnes qui les reçoi-
vent, ces changements étant alors béné-
fiques pour la personne qui les émet.
44] Psychologie
11:21 Page 44
Alex Pentland
Divers signaux sociaux – par exemple les mimiques,
les intonations ou la fluidité du discours – participent
à la création des liens sociaux et à la persuasion.
Ils favorisent la cohésion du groupe et la prise de décision.
Apparu récemment dans l’évolution
des hominidés, le langage se serait ancré
dans les mécanismes anciens de signalisa- L’ E S S E N T I E L
tion des primates. Les ancêtres de l’homme
ont probablement utilisé ces signaux non  Les gestes,
verbaux avant que le langage n’existe, afin les mimiques et la façon
de former des stratégies communes pour de s’exprimer constituent
trouver des ressources, prendre des déci- ce que l’on nomme
sions et coordonner l’action des groupes. des signaux honnêtes.
 Ils participent
Des signaux honnêtes à l’échange entre
les personnes et influent
Connaître l’influence que ces mécanismes
sur son issue.
de signalisation ont aujourd’hui permet-
trait aux scientifiques de mieux com-  Grâce à des
prendre la structure et la fonction des enregistrements
réseaux sociaux. Par exemple, les signaux de signaux sociaux,
honnêtes augmenteraient la motivation les spécialistes étudient
d’une équipe créative, et cette incitation leur impact sur la formation
serait contagieuse. Et par empathie et et la productivité
mimétisme, ils favoriseraient la cohésion de groupes humains.
des groupes familiaux, professionnels,
sociaux, sportifs, etc.  Ces signaux honnêtes
Quand nous observons une conver- favoriseraient
sation entre deux personnes, nous pou- la créativité des groupes
vons identifier plusieurs exemples de et motiveraient les foules.
signaux honnêtes. Avec mes collègues, nous
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
pls_399_p000000_pentland.xp_bsl_29_11 6/12/10 12:07 Page 45

1. CHARLES DE GAULLE, en 1958 lors de sa

visite officielle dans le Sud de l’Algérie, avait un dis-
cours sans nul doute important. Mais les aspects
non verbaux de son intervention, notamment ses
© Manuel Litran/Corbis

gestes et ses intonations – ce que l’on nomme les

signaux sociaux –, étaient essentiels à sa capa-
cité à motiver les foules.

© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 Psychologie [45

pls_399_p000000_pentland.xp_bsl_29_11 6/12/10
© Shutterstock/HASLOO
2. LES NEURONES MIROIRS, localisés dans le gyrus frontal inférieur et le lobe pariétal infé-
rieur, jouent un rôle notable dans la signalisation sociale, notamment l’imitation. Ils permet-
tent aux individus de se représenter les actions d’autrui et de ressentir ses émotions, ce qui
favorise l’empathie.
étudions surtout quatre composantes de
cette signalisation humaine. Le mimétisme,
c’est-à-dire le fait d’imiter de façon automa-
tique une personne lors d’une conversa-
tion; il en résulte des échanges inconscients
de sourires, d’interjections et de hoche-
ments de tête. L’excitation suscitée par l’in-
térêt et la motivation. L’influence d’une
personne sur une autre, que nous évaluons
en estimant dans quelle mesure une per-
sonne conduit une autre à imiter sa façon
de parler. Et la fluidité de la parole et du
mouvement, qui est perçue comme une
forme d’expertise (voir l’encadré page 47).
Pour mesurer l’impact de ces signaux
sociaux, nous avons développé des outils
qui enregistrent en temps réel des conver-
sations. Ce sont des badges électroniques,
des smartphones et d’autres dispositifs
électroniques. Ces instruments nous per-
mettent de quantifier le rôle que les méca-
nismes de signalisation sociale jouent
dans la prise de décision (ce que nous
nommons le reality mining). En exami-
nant les signaux échangés entre deux per-
sonnes ou dans de petits groupes (sans
tenir compte des mots utilisés ni des pro-
tagonistes), nous prédisons par exemple
l’issue de rencontres de speed-dating (des
rencontres rapides pour sélectionner des
partenaires potentiels), d’entretiens d’em-
bauche et même de négociations sala-
46] Psychologie
12:07 Page 46
riales. Dans de nombreuses situations,
nous avons observé qu’environ 40 pour
cent de la variabilité des résultats peut
être expliquée par des modèles de trai-
tement de l’information sociale fondés
sur les signaux honnêtes. Cette part est
importante et comparable à celle que
représente l’influence des gènes sur le
comportement d’un individu.
La bonne humeur
est contagieuse
Les signaux honnêtes influent sur des acti-
vités importantes, telles la négociation, la
prise de décision et la direction d’un
groupe. En fait, ils permettent aux psy-
chologues de prédire le comportement
humain. Par exemple, si un membre d’un
groupe est heureux, les autres seront plus
positifs et motivés : la bonne humeur est
contagieuse. Qui plus est, cet effet de conta-
gion rend les individus plus enclins à
prendre des risques et renforce les liens.
De même, les personnes ont tendance
à s’imiter inconsciemment. Ce compor-
tement de mimétisme augmente l’empa-
thie et la confiance mutuelle. Ainsi, les
négociations durant lesquelles nous obser-
vons un fort mimétisme sont les plus effi-
caces, quel que soit celui qui commence
à copier les attitudes de l’autre.
Ces signaux naissent dans le système
nerveux. On pense que le mimétisme
repose sur les neurones miroirs, un réseau
qui serait particulièrement important chez
l’homme. Les neurones miroirs s’activent
quand on observe autrui agir, ce qui
permet de se mettre à sa place. Par
exemple, les nouveau-nés imitent les
expressions faciales de leurs parents, mal-
gré les limitations de leur coordina-
tion (voir la figure 2).
En outre, la motivation d’une per-
sonne est liée à l’état de son système
nerveux autonome, qui assure certaines
fonctions sans que l’on en ait conscience,
par exemple la respiration ou la fuite
devant un danger. Quand on doit agir
rapidement, par exemple dans des situa-
tions menaçantes ou urgentes, de fuite ou
de combat, ce système commande les réac-
tions de l’organisme.
Au contraire, on a tendance à être apa-
thique et peu réactif quand l’activité du
système nerveux autonome est faible,
par exemple lors d’une dépression. Il existe
en effet entre le fonctionnement du sys-
tème nerveux autonome et le niveau d’ac-
tivité de l’organisme un lien si fort que
celui-ci est utilisé pour évaluer la gravité
d’une dépression.
Comment les signaux sociaux inter-
agissent-ils avec le langage ? En géné-
ral, l’évolution tend à conserver tout
système utile. Soit de nouvelles struc-
tures sont construites et les capacités anté-
rieures conservées, soit les structures
anciennes sont intégrées dans les nou-
velles. Lorsque les capacités langagières
de l’homme ont commencé à apparaître,
les mécanismes de signalisation non ver-
bale ont vraisemblablement été inté-
grés au nouveau système, le langage.
Alors comment les anciens mécanismes
de signalisation continuent-ils à mode-
ler la société humaine moderne ? Et quelle
est la portée de ces mécanismes ?
Le psychologue et économiste améri-
cano-israélien Daniel Kahneman et le pion-
nier américain de l’intelligence artificielle
Herb Simon, tous deux lauréats d’un prix
Nobel d’économie, ont opté pour un modèle
de l’esprit humain où ce dernier fonctionne,
d’une part, sur un mode automatique et
inconscient et, d’autre part, sur un mode
attentif, réfléchi et conscient.
On pense que le mode automatique
correspond à l’ancien système, c’est-à-
dire aux capacités mentales des êtres
humains primitifs : être rapide, efficace
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
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pour les échanges et les associations, mais
peu apte au raisonnement abstrait. En
conséquence, les capacités de communi-
cation des hommes primitifs se limitaient
probablement à des signaux et à des gestes
simples. Bien que ce système engendre
de nouveaux comportements, via l’ex-
périence et le mimétisme, il se limite à
des associations de perceptions senso-
rielles élémentaires (des signaux auditifs
ou visuels par exemple).
Le mode conscient aurait permis à
l’homme de dépasser ce fonctionnement
associatif. D. Kahneman suppose même
que les limitations du mode inconscient
auraient stimulé l’évolution du mode
attentif. De plus, les capacités linguistiques
nées de cette évolution ont favorisé la pro-
pagation de nouveaux comportements
dans les groupes humains.
L’une des conclusions surprenantes de
nos études sur la signalisation sociale dans
des situations quotidiennes est que les
croyances et les actions sont contrôlées par
les attitudes et les actes d’autrui, et non
par la logique ou les arguments. Ainsi,
nous prendrions les habitudes gestuelles
et langagières de nos parents et de nos
amis. L’utilisation des semblables pour
acquérir des automatismes est un autre
indice de la façon dont les anciens hommes
tiraient profit de la signalisation sociale
pour prendre de meilleures décisions.
L’apprentissage par imitation des sem-
blables a des conséquences. Nous avons
constaté que la cohésion entre employés
améliore à la fois la productivité et la satis-
faction. La cohésion est dans ce cas défi-
nie par les liens que les semblables
entretiennent. En d’autres termes, la
meilleure façon d’augmenter la producti-
vité des travailleurs serait de leur accorder
plus de temps autour de la machine à café!
Soudés,
donc plus performants
Dans une étude réalisée à Chicago, nous
avons utilisé des badges électroniques
pour suivre la signalisation sociale et les
conversations de spécialistes en techno-
logie de l’information. Les badges conte-
naient des détecteurs infrarouges, des
puces de localisation, des accéléromètres
(pour mesurer les mouvements corpo-
rels), et des enregistreurs captant la tona-
lité et le rythme des voix. Nous avons
montré que la cohésion des groupes
prédisait la productivité, celle-ci aug-
mentant avec le degré de cohésion.
L’homme est un animal social, et ses
connexions avec les pairs ont une impor-
tance vitale. Plus un groupe est soudé, plus
les protagonistes se soutiennent et parta-
gent des connaissances, des attitudes et
des habitudes de travail.
Mais est-il profitable d’être confiné
dans les croyances de ceux qui l’entou-
rent ? Pour répondre à cette question,
voyons d’abord comment les mécanismes
de signalisation sociale permettent à un
individu de décider s’il doit se laisser
guider par ses semblables ou suivre
une voie différente.
En théorie, la façon la plus simple
et la plus efficace d’intégrer des préfé-
rences individuelles dans un groupe
repose sur un « marché aux idées ». Au

LES SIGNAUX HONNÊTES

LE MIMÉTISME L’EXCITATION
L’imitation inconsciente Les mouvements indiquant
d’une autre personne de la motivation et de l’intérêt

© Shutterstock/nmedia, Monkey Business Images, Yuri Arcurs, iofoto, Dmitriy Shironosov

L’INFLUENCE LA FLUIDITÉ
La façon dont La facilité et l’expertise
un individu oriente avec lesquelles
la façon de parler d’un autre une personne s’exprime
es auteurs étudient quatre composantes de la signalisation humaine individu sur un autre correspond à la façon dont il conduit autrui à
L dans des groupes d’individus. Le mimétisme est le fait de copier
par réflexe une personne ; les protagonistes échangent sans le savoir
parler de la même façon que lui. Et la fluidité de la parole et des gestes
représente une forme d’expertise. Avec ces signaux honnêtes, les cher-
des sourires, des gestes et des interjections similaires. L’excitation cheurs en sciences sociales prédisent avec succès les résultats des
représente l’intérêt et la motivation d’une personne. L’influence d’un échanges entre individus.

© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 Psychologie [47

pls_399_p000000_pentland.xp_bsl_29_11 6/12/10
© Shutterstock/lidiatt
lieu d’avoir un seul bulletin de vote par
personne, les individus peuvent expri-
mer les bénéfices qu’ils attendent des
diverses possibilités. On peut considé-
rer ces attentes comme des paris et uti-
liser la théorie des probabilités pour
pondérer les paris selon les avantages
attendus. Ainsi, on sélectionne l’action
pour laquelle les bénéfices sont les plus
élevés et l’on minimise les risques.
Il est intéressant de remarquer com-
ment les hommes se servent incons-
ciemment des signaux sociaux pour créer
un marché aux idées. Chacun parie sur
l’une des actions suggérées en mon-
trant un certain intérêt – via l’intonation
de la voix ou les mouvements par
exemple. Ensuite, les membres du groupe
ajoutent les signaux et sélectionnent l’op-
tion qui a la signalisation la plus posi-
tive. Cette méthode de prise de décision
ne requiert pas le langage. Les partici-
pants indiquent seulement au reste du
groupe dans quelle mesure ils sont inté-
ressés par chaque possibilité, et ils sont
ensuite capables de décoder la signali-
sation combinée du groupe.
Cette stratégie est mise en œuvre par
les abeilles et les singes sociaux quand ils
décident de déplacer le groupe. C’est aussi
ce qui se passe dans certaines réunions
de travail : les « Hum », « Ah » et « Mm »
et les postures suggèrent comment les pro-
cessus de prise de décision tirent aujour-
d’hui profit de ces mécanismes anciens.
Mais les défis auxquels sont confron-
tés les individus changent avec le temps.
En conséquence, les mécanismes de signa-
lisation sociale doivent permettre à cha-
cun de choisir rapidement les bons
48] Psychologie
12:07 Page 48
3. LES ABEILLES, ESPÈCES SOCIALES, utili-
sent plusieurs signaux sociaux et de communi-
cation. Par exemple, elles font une danse pour
annoncer à leur communauté la découverte d’une
nouvelle source de nourriture. Il s’agit d’une confi-
guration de communication particulière, d’un
individu vers le groupe. La danse permet aussi
au groupe de prendre des décisions, selon un
schéma de communication de groupe à groupe.
Quand il s’agit de trouver un nouveau site pour
le nid, une danse recrute des exploratrices qui
vont examiner un endroit. Quand un nombre suf-
fisant d’exploratrices signale le même site, un
consensus est atteint, et l’essaim se déplace en
masse vers le nouveau nid.
L’ A U T E U R
Alex PENTLAND est professeur
au Massachusetts Institute
of Technology, aux États-Unis,
où il dirige le Laboratoire
des dynamiques humaines
du Media Lab.
© American Scientist
partenaires pour résoudre de nouveaux
problèmes. La nature du problème déter-
mine qui seront les meilleurs associés
pour réagir vite. Les hommes forment-
ils, rapidement, des groupes de parte-
naires définis par les problèmes de la
vie quotidienne ?
Pour tester cette idée, nous avons
étudié la signalisation sociale et les inter-
actions de 81 résidents d’une université
américaine pendant l’élection présiden-
tielle de 2008. Quand la politique était le
sujet de prédilection, les étudiants modi-
fiaient leurs groupes d’amis et passaient
davantage de temps avec ceux qui parta-
geaient la même tendance, excluant ceux
qui défendaient des opinions opposées.
En revanche, les échanges sans face-à-face
– via le téléphone ou Internet – restaient
inchangés; ces derniers ne transmettraient
pas aussi bien les signaux sociaux.
Danser pour décider
De plus, la façon dont les étudiants for-
maient des groupes de semblables prédi-
sait leur intérêt pour l’élection présidentielle,
leur position politique et même leur vote.
Quand des personnes sont confrontées à
des décisions importantes, elles essaient de
former des groupes soudés, ce qui permet
à la signalisation sociale de renforcer les
idées et les attitudes.
Les signaux honnêtes influent sur le
comportement du groupe. Modifient-ils
des capacités humaines plus complexes ?
Voyons ce que les abeilles peuvent nous
apprendre des flux d’information dans
une espèce sociale. On sait que les abeilles
ouvrières recherchent de bonnes sources
de nourriture ; quand elles retournent à
la ruche et qu’elles veulent en signaler
une, elles utilisent une danse pour indi-
quer la distance et la direction de la nour-
riture. Mais les abeilles agissent de même
pour prendre une décision de groupe (voir
la figure 3).
En effet, quand une colonie d’abeilles
doit décider de la meilleure position du
nid, elle utilise une forme de marché
aux idées. La colonie envoie quelques
exploratrices pour étudier l’environne-
ment. Celles qui reviennent en ayant
trouvé des sites possibles signalent leur
découverte par une danse particulière.
De nouvelles exploratrices sont alors
envoyées vers les sites les plus promet-
teurs. Ce cycle d’exploration et de signa-
lisation sociale continue jusqu’à ce qu’un
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grand nombre d’exploratrices indiquent
le même site ; quand le consensus est
atteint, la ruche se déplace en masse
vers le nouveau nid.
Deux mécanismes sont mis en avant
dans ce processus de prise de décision
des abeilles : la découverte et l’assimila-
tion de l’information. Ceux-ci sont essen-
tiels pour toute organisation, mais ils ont
des exigences différentes. Les abeilles,
quant à elles, alternent entre des réseaux
de communication d’un individu vers
le groupe, qui favorisent la découverte,
et des réseaux connectés, de groupe à
groupe, plus efficaces pour le partage et
l’assimilation de l’information. Des
groupes – d’abeilles ou d’hommes – qui
varient dans leur structure de commu-
nication selon les besoins optimisent à
la fois la découverte et l’assimilation.
Différents systèmes
de communication
favorisent la créativité
Nous avons montré que ce genre d’os-
cillation entre découverte et assimilation
est une caractéristique des équipes de per-
sonnes créatives. Nous avons suivi des
employés de la division marketing d’une
banque allemande, en enregistrant la
signalisation sociale lors de leurs ren-
contres. Les équipes chargées de créer de
nouvelles campagnes de marketing pré-
sentaient deux schémas de communica-
tion. Dans le premier, elles se plaçaient
au centre de multiples flux de commu-
nication, pour favoriser la découverte.
Dans le second, la plupart des conversa-
tions avaient lieu au sein de l’équipe.
Au contraire, les membres des équipes
de production parlaient surtout à des
membres d’autres groupes.
Une deuxième étude a montré que
les équipes créatives entretenaient des
réseaux de communication sociale plus
variés, ce qui stimulait leur créativité. En
d’autres termes, l’oscillation entre décou-
verte et assimilation de l’information ren-
forcerait la créativité. Pour quelles raisons?
Une façon d’interpréter ces résul-
tats est que cette oscillation apporte à un
groupe de nouvelles informations à inté-
grer dans leur mode de pensée habi-
tuel. Comme ce dernier utilise des
associations plutôt que le raisonnement,
il trouverait inconsciemment des analo-
gies nouvelles, c’est-à-dire créatives. Il
prendrait connaissance d’une nouvelle
situation, la laisserait « mûrir » et pro-
poserait ensuite des solutions inspirées
des informations partagées.
On sait que les mécanismes cognitifs
inconscients sont parfois plus efficaces que
les mécanismes conscients pour résoudre
des problèmes complexes. Le mode de
pensée inconscient fonctionnerait mieux
quand l’esprit logique n’interfère pas; c’est
le cas par exemple pendant le sommeil
ou quand on laisse une question en sus-
pens. Au contraire, la pensée consciente
apporte des informations précieuses pour
détecter des problèmes et mettre en œuvre
des plans d’action.
Le charisme ou l’art
de motiver les foules
Si l’utilisation des mécanismes de signa-
lisation sociale est positive pour prendre
des décisions, ce ne serait pas une bonne
démarche pour apprendre de nouveaux
comportements. En effet, elle ne sélec-
tionne que les positions consensuelles,
et n’est pas sensible aux options nou-
velles ou inhabituelles. Elle engendre des
groupes stables et conservateurs. Cette
résistance au changement soulève une
question importante : les mécanismes de
signalisation sociale ont-ils facilité la
transmission de nouvelles habitudes
véhiculées par des individus issus
d’autres communautés ?
Oui, notamment par le phénomène de
charisme. Personne n’a vraiment défini
le charisme, mais tous s’accordent sur
ses caractéristiques. Le charisme est bien
plus que le choix correct des mots ou des

COM M E N T M E S U R E R L A SIGN A LIS ATION NON V E R BA LE ?

Management Développement Ventes Assistance Service

technique clientèle

Échanges directs
Échanges par courriels

’enregistrement en temps réel des interactions sociales exige des
L outils adéquats, qui ont pu être réalisés grâce aux progrès faits en
électronique et en traitement de l’information. Des badges électroniques,
créés par les auteurs (en haut), enregistrent la tonalité de la voix d’une
personne, sa posture et ses gestes, ainsi que sa position par rapport
sus, ainsi que les communications par courriers électroniques, indi-
quées en bleu, sont utilisées pour représenter les échanges dans une
organisation. Cet exemple provient des observations réalisées dans
une banque allemande où les employés développaient une campagne
de publicité. L’étude a montré peu d’échanges entre l’équipe de mana-
Alex Pentland

aux autres personnes. Des smartphones (en bas) déterminent aussi la gement et développement et les membres du service clientèle, qui auraient
proximité entre individus. Les données acquises, décrites en vert ci-des- sans doute eu des informations utiles à communiquer.

© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 Psychologie [49

pls_399_p000000_pentland.xp_bsl_29_11 6/12/10 12:07 Page 50
© Underwood & Underwood/CORBIS
4. LE CHARISME permet à un individu d’apporter de nouvelles idées dans un groupe. Gandhi,
leader du mouvement d’indépendance de l’Inde, était charismatique. Lors d’un voyage en Angle-
terre en 1931, il a rendu visite aux travailleurs de la ville industrielle de Darwen dans le Lanca-
shire, où le boycott par l’Inde des biens manufacturés en coton pesait sur l’industrie locale. Pourtant,
il y a été accueilli chaleureusement.
arguments; c’est une capacité inhabituelle
à convaincre autrui d’essayer un nouveau
comportement (voir la figure 4). Selon cette
définition, les personnes qui savent lan-
cer des projets, former des équipes per-
formantes et réussir dans ce type d’activités
sont charismatiques.
 BIBLIOGRAPHIE Nombre de facettes du charisme
impliqueraient la signalisation sociale.
M. Buchanan, Secrets signals : Nous avons constaté qu’un certain style
does a primitive, non-linguistic d’interaction sociale – que nous avons
type of communication drive
people’s interactions ?, Nature, identifié par un traitement informatique
vol. 457, pp. 528-530, 2009. de la voix et des gestes des participants –
prédit bien si une personne est capable
I. D. Couzin, Collective cognition
in animal groups, Trends d’influer ou non sur le comportement
in Cognitive Sciences, vol. 13, d’autrui dans diverses situations.
pp. 36-43, 2009. Considérons par exemple notre étude
A. Pentland et T. Heibeck, sur le lancement de projets commerciaux.
Honest signals : how they shape Lors de cette étude, un groupe de cadres
our world, MIT Press, 2008. se réunissait pour une tâche importante.
Chacun présentait un projet commer-
M. Iacoboni et J. C. Mazziotta,
Mirror neuron system : basic cial au groupe, et le groupe choisissait
findings and clinical applications, ensuite les meilleures idées. En analysant
Annals of Neurology, vol. 62, les signaux des cadres, nous avons pré-
pp. 213-218, 2007.
dit les projets commerciaux que choisi-
raient les cadres.
Ce qui est tout à fait sensé. Imagi-
nez que vous assistiez au lancement d’un
projet commercial sur un produit nou-
veau. Bien que vous ne connaissiez rien
au sujet, la présentation de l’orateur est
fluide et claire. De plus, l’orateur est éner-
50] Psychologie
gique et dynamique. Inconsciemment,
vous vous dites : « Je ne connais pas
grand-chose au sujet, mais à l’évidence
c’est un expert… J’en déduis que ce
doit être un bon projet. » Ce style de pré-
sentation correspond à notre définition
du charisme, car il est efficace pour
convaincre des personnes d’envisager de
nouveaux comportements.
Dans une autre étude, nous avons
observé des cadres qui suivaient une for-
mation pour lancer un projet commercial.
Le style des cadres prédisait la façon
dont le projet de leur équipe serait perçu
à la fin du cours. Le cadre le plus efficace
est celui que nous appelons le « connec-
teur charismatique » : la personne circule
dans la foule, écoute beaucoup, s’exprime
avec fluidité et dirige le cours des conver-
sations par ses questions.
Plus les équipes avaient de connec-
teurs charismatiques dans leur groupe,
plus elles étaient bien perçues lors du lan-
cement du projet. Qui plus est, leurs
membres travaillaient mieux ensemble :
les discussions étaient plus équitables, cha-
cun pouvait s’exprimer, et tout le monde
participait activement. Ces deux caracté-
ristiques – le charisme et le fait d’être un
bon connecteur – vont souvent ensemble.
Nous avons observé que les personnes qui
ont le style de parole le plus influent sont
aussi les meilleurs connecteurs.
L’homme dépend
de son entourage
Nos recherches suggèrent que le com-
portement des individus dépend bien plus
de leur réseau social qu’on ne l’imagine.
L’immersion dans le réseau social envi-
ronnant est une caractéristique de tout être
humain. Les réflexes inconscients de coor-
dination sociale permettent aux hommes
de fusionner en groupes différents selon
le problème rencontré. Et, en retour, ces
groupes influent sur les activités et les
façons de se comporter de tout un chacun.
En outre, plusieurs études montrent
que les personnes intégrées dans des
groupes de semblables sont plus heu-
reuses, résilientes et satisfaites. Le style de
signalisation du connecteur charismatique
serait le facteur le plus important pour
favoriser le succès d’un groupe, en créant
une humeur positive contagieuse, en aug-
mentant la confiance en soi et dans les indi-
vidus du groupe, et en encourageant une
meilleure participation de chacun. I
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
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1. LE TUNNEL DE LAVE DE FERLIR, ci-des-

sus, se trouve dans le champ de lave de Lei-
tahraun en Islande. Ce passage resserré
présente des « dents de requin », des struc-
tures sculptées par les gaz qui circulent
dans le tunnel en fin de cycle éruptif. Ci-contre,
le tunnel de lave islandais de Búri, qui est en
ce point précis aussi large et haut qu’un tun-
nel de métro. Les parois sont marquées des
traces laissées par d’anciennes coulées de
lave. Au sol, la lave cordée (de type pahoehoe)
conserve, figée, ses lignes d’écoulement.

56] Géologie © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

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Les tunnels de
Les laves assez fluides s’écoulent
en créant des tunnels sur les flancs
du volcan. Ces tubes se vident à la fin
des éruptions, laissant des galeries pleines
de curieuses structures de lave solide.
Ils sont nombreux en Islande.
C onnaissez-vous les « tunnels de
lave » ? Ces structures apparaissent
sur les flancs de certains volcans,
au sein d’épanchements de lave qui refroi-
dissent et se solidifient en surface, tandis
que de la lave s’écoule en leur cœur. Quand
ces artères volcaniques cessent d’être ali-
mentées, elles se vident et laissent des gale-
ries, nommées tunnels de lave. Comment
se forment ces structures ? C’est ce que
nous expliquerons ici, tout en illustrant
leurs caractéristiques avec les spectaculai-
res tunnels de lave islandais.
La formation des tunnels de lave exige
des coulées de lave fluide, donc très chau-
des (1 100 à 1 200 °C). Les laves de ce type
sont basaltiques, donc pauvres en silice
(moins de 50 pour cent). On les rencontre
sur les points chauds, des zones qui,
comme Hawaï ou l’Islande, connaissent
un fort volcanisme parce que la tempéra-
ture du manteau terrestre sous-jacent y est
plus élevée qu’ailleurs.
Les volcanologues en distinguent
deux types, désignés par des termes
hawaïens : les laves aa, qui sont pauvres
en silice, très chaudes et créent des sur-
faces rugueuses en refroidissant, et les
laves pahoehoe, qui sont très pauvres en
silice, très chaudes et créent des surfaces
cordées orientées dans le sens de l’écou-
lement de la coulée en refroidissant.
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
12:12 Page 57
lave Michel Detay et Björn Hróarsson
Pour que des tunnels de lave se for-
ment, il faut que la lave soit peu visqueuse
et coule sans interruption. Les tunnels se
forment en général préférentiellement là
où le débit de la coulée est le plus élevé.
L’ E S S E N T I E L
✔ Un tunnel de lave
se crée par refroidissement
Si toutes ces conditions sont réunies,
des couches externes
les coulées se solidifient en surface, tan-
d’une coulée de lave fluide.
dis que de véritables torrents de lave cir-
culent en leur sein dans une sorte de ✔ Un tel tunnel peut
tuyauterie volcanique. Cette dernière s’or- atteindre plusieurs
ganise en un réseau comparable à celui dizaines de kilomètres
d’artères dont les parois seraient ignifu- de longueur.
gées par la solidification de la lave. Lors-
que l’éruption prend fin, la lave déjà émise ✔ Les laves pauvres
continue à progresser au sein de ces drains en silice susceptibles
naturels et finit par laisser un vaste ensem- d’être assez fluides
ble de cavités tubulaires enfouies parfois pour former des tunnels
jusqu’à 50 mètres sous la surface. se rencontrent surtout
Il arrive que les mêmes tunnels cana- sur les volcans
lisent le flux de lave de plusieurs érup- de points chauds.
tions successives. Quand la lave a refroidi,
et si un accès est créé par un effondrement ✔ Parmi les 200 volcans
Sauf mention contraire, l’iconographie est de Michel Detay
actifs à l'Holocène
du toit ou des travaux de terrassement,
(derniers 10 000 ans)
le tunnel devient visitable. Les plus célè-
en Islande, 50 pour cent
bres de ces cavités volcaniques se trouvent
ont des tunnels de lave.
aux États-Unis, et plus particulièrement
à Hawaï qui a le plus long tunnel mono- ✔ Des tunnels de lave
tube connu. Alors que le dénivelé cou- existent aussi sur les autres
vert par ce tunnel est de 1 102 mètres, il a planètes du Système
été exploré sur 65,5 kilomètres ! En Aus- solaire et leurs satellites.
tralie, le système de tunnels de lave de
Undara a, pour sa part, été exploré sur une
Géologie [57
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2. LES STALACTITES DE GLACE

de cette salle du tunnel de Búri
colorent la lumière, créant par
là une atmosphère féerique.

3. DEUX LUCARNES DONNENT ACCÈS AU TUNNEL DE LAVE du Víõgelmir,
gigantesque tunnel long de 1 585 mètres et dont le volume est de
148 000 mètres cubes. C’est l’un des plus vastes connus sur Terre. Des étu-
des géophysiques par magnétométrie et par radar à pénétration de sol ont
mis en évidence une extension de son réseau souterrain. Mais pour l’heure,
aucun passage vers le tunnel attenant n’a été découvert. Long de 1,2 kilo-
mètre, l’impénétrable tunnel de lave attenant à celui du Víõgelmir a été nommé
Hulduhellir, ce qui signifie la grotte cachée. Ainsi, le Víõgelmir apparaît comme
la seule partie accessible d’un réseau de tunnels qui pourrait être beaucoup
plus vaste. Les volcanologues parlent à ce propos de tunnels anastomosés,
c’est-à-dire connectés entre eux comme le réseau des artères et celui des
veines. D’autres réseaux de tunnels de lave interconnectés sont connus. Le
plus vaste est celui du volcan de Undara, en Australie, où quelque 50 tun-
nels ou sections de tunnels ont été découverts.

58] Géologie
Discipline © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
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LES AUTEURS

Michel DETAY et Björn HRÓARSSON

sont volcanospéléologues.
Björn a publié plusieurs ouvrages
consacrés aux tunnels
de lave islandais.

longueur cumulée totale de 160 kilomè-

tres. En Islande, les tunnels de lave de Sur-
tshellir-Stefánshellir (« la grotte du feu
géant », 3 500 mètres de long), de Íshellir
(500 mètres de long) et Víõgelmir sont
les plus connus. Jusqu’au XIX e siècle,
Surtshellir était l’un des seuls tunnels de
lave connus. Víõgelmir est l’un des 30 plus
grands tunnels de lave du monde : son
volume atteint 148 000 mètres cubes pour
une longueur de 1 585 mètres et un dia-
mètre allant jusqu’à 27 mètres.
Contrairement aux grottes calcaires
qui sont en perpétuelle évolution, les tun-
nels de lave se forment au cours d’une
éruption et restent ensuite figés dès que
la lave s’est refroidie. Cependant, comme
les grottes calcaires, ils renferment des
structures comparables aux concrétions,
mais d’une tout autre origine. À l’instar
de leurs homologues de calcite, ces spé-
léothèmes volcaniques peuvent être d’une
rare beauté.
Ainsi, on trouve dans les tunnels de
lave des «lavacicles». Ces structures créées
en fin d’éruption, lorsque le tunnel se vide
et que des gaz à haute température circu-
lent, prennent la forme de tubes, de «dents
de requin » (voir la figure 1) ou d’hélicti-
tes, c’est-à-dire des constructions filifor-
mes évoquant des vermicelles tordus.
Les stalactites tubulaires sont les plus
fréquentes. Elles se sont formées après
que la lave a cessé de couler. Elles résul-
tent d’une extrusion, à travers des trous
dans la paroi du tunnel, d’un magma par-
tiellement cristallisé en train de subir une
4. LES SPÉLÉOTHÈMES ET AUTRES STALACTITES DE LAVE du tunnel du Jörundur res- baisse de température qui le fait passer
semblent à des chandeliers qui seraient sortis des forges du sculpteur suisse Alberto Giaco- de 1 070 °C à 1 000 °C. En raison de ces
metti. De fait, leur aspect métallique décline les tonalités gris argenté de l’étain, celles rosées
du cuivre, celles gris bleuté du zinc, et parfois les tons jaunes et chatoyants de l’or. Ces conditions de formation, la densité et les
structures, qui peuvent atteindre 130 centimètres de haut, se sont formées peu après l’érup- compositions minéralogique et chimique
tion : les parois, en se refroidissant, ont extrudé de nombreuses gouttes de lave qui, telle la des lavacicles sont légèrement différen-
cire d’une bougie, se sont refroidies en édifiant de proche en proche ces « chandeliers ». tes de celles des laves qui leur ont donné

© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 Géologie [59

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5. CETTE EXCEPTIONNELLE COULÉE MULTICOLORE est probablement
unique au monde. Elle superpose des coulées de couleurs orange, rouge,
jaune et verte. Des jets de lave successifs, des vitesses de refroidisse-
ment et des états d’oxydation différents expliqueraient sa formation. Située
dans le tunnel de Ferlir, elle n’a été observée que par une vingtaine de per-
sonnes à ce jour, tant elle est difficile d’accès au sein de son labyrinthe
volcanique; en outre, trois heures de marche, dont une bonne heure consa-
60] Géologie
crée à l’ascension d’une falaise de plusieurs centaines de mètres de haut,
sont nécessaires pour atteindre l’entrée du tunnel de Ferlir à partir de la
route la plus proche. L’autre difficulté est que le tunnel a une structure
labyrinthique en plusieurs étages, correspondant à plusieurs phases
d’écoulement de la lave dans l’édification du système. Un plan est
nécessaire pour se reconnaître dans cet obscur dédale, qui constitue l’un
des plus complexes réseaux de tunnels de lave de l’Islande.
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6. TUNNELS DE LAVE EFFONDRÉS sur Pavo-
nis Mons, la Montagne du paon, l’un des trois
grands volcans boucliers situés sur l'équateur
de Mars (ci-contre). Les flancs du Pavonis Mons
culminent à 14 058 mètres au-dessus du
niveau de référence martien, et ont une incli-
naison moyenne de quatre degrés. C’est sur
ces pentes douces que des tunnels de lave
effondrés ont été repérés sur une photo
prise par la sonde Mars Express en octo-
bre2004. Ci-dessous, un tunnel de lave lunaire
dans la zone Nord de l’océan des Tempêtes,
large d’environ 40 kilomètres. Clairement visi-
ble, son tracé est caractérisé par la présence
de nombreux effondrements. Il est à noter que
les conditions de gravité de la Lune ont favo-
risé la formation de tunnels de lave larges et
profonds de centaines de mètres.
naissance. Le même processus d’extru-
sion conduit, lors du dégazage de la
lave, à la formation sur les parois du
tunnel de ce qui ressemble à des coulu-
res de colle sur un tube percé. Quant aux
« dents de requin », il s’agit de structures
communes et nombreuses, formées par la
lave fluide encore accrochée au toit du
tunnel lorsque celui-ci se refroidit.
Les volcanospéléologues islandais ont
très tôt pris conscience de la beauté,
mais aussi de la fragilité, des spéléothè-
mes volcaniques qui ornent les tunnels de
lave de leur pays, et ils ont poussé leurs
autorités à les protéger. Une loi islandaise
organise cette protection depuis 1974, tan-
dis que les tunnels de lave abritant les plus
belles formations ne sont visitables
qu’avec une autorisation officielle, laquelle
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
12:12 Page 61
est très rarement accordée, même à des
fins purement scientifiques.
Ces mesures de protection se compren-
nent, car elles portent sur des raretés
géologiques. Parmi les 200 volcans actifs
à l'Holocène (derniers 10 000 ans) en
Islande, 50 pour cent d'entre eux ont des
tunnels de lave. Comme nous l’avons indi-
qué, on en trouve aux États-Unis (Hawaï),
en Australie, en Islande, mais aussi aux
îles Canaries, à la Réunion, en Corée et
en Italie. En Islande, plus de 500 tunnels
sont connus. Et, chose notable, des tun-
nels de lave ont été repérés sur la Lune,
sur Mars, sur Vénus, sur Mercure et sur
Io, le satellite de Jupiter (voir la figure 6).
Aujourd’hui, les volcanologues conti-
nuent d’étudier les tunnels de lave et leurs
spéléothèmes. Les archéologues islandais
ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)
✔ BIBLIOGRAPHIE
M. Detay et A.-M. Detay, Islande -
splendeurs et colères d’une île,
Belin, 2010.
14th International Symposium
on Vulcanospeleology,
Undara & Victoria, Australie,
août 2010, actes édités par
la National Speleology Society.
Björn Hróarsson, Íslenskir hellar.
Vaka-Helgafell (Edda - útgáfa),
672 pages, 2006.
NASA/Lunar and Planetary Institute
R. A. Corsaro et al., Formation
of lava stalactites in the master
tube of the 1792-1793 flow field,
Mt Etna (Italy), American
Mineralogist, vol. 90,
pp. 1413-1421, 2005.
ont par ailleurs découvert dans une région
connue sous le nom de « Désert des cri-
mes » des traces d’occupation de cer-
tains tunnels par des hors-la-loi dès le
Xe siècle (siècle de la colonisation scandi-
nave). De même, les Polynésiens d’Ha-
waï ont utilisé certains tunnels de leur
île comme lieux d’habitation, de culte, ou
comme nécropoles.
Les hydrogéologues étudient aussi les
tunnels de lave qui drainent les aquifères
volcaniques, et les biologistes s’intéressent
à leurs bactéries extrêmophiles. Enfin, les
tunnels de lave extraterrestres sont bien
repérés par ceux qui préparent la conquête
du Système solaire : ils pourraient consti-
tuer de providentiels habitats pour
l’homme de l’espace, qui redeviendrait
ainsi un homme des cavernes… ■
Géologie [61
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Cellules souches, cellules souches pluripotentes induites, CSPi, iPSC, pluripotence, reprogrammation, différenciation, embryon, thérapie cellulaire, éthique, virus

Biologie cellulaire

L’ A U T E U R

Konrad HOCHEDLINGER,
professeur de biologie
régénérative à l’Université
Harvard, à Cambridge
(États-Unis), est chercheur
à l’Institut Harvard
sur les cellules souches,
à l’Institut médical Howard
Hughes et à l’Hôpital général
du Massachusetts.

62] Biologie cellulaire © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

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Konrad Hochedlinger
L’ E S S E N T I E L Reprogrammer des cellules d’organismes adultes pourrait
✔ Sous l’action leur conférer un pouvoir thérapeutique comparable
de certaines protéines, à celui des cellules souches issues d’embryons.
des cellules issues
d’organismes adultes se
transforment en cellules
souches pluripotentes
induites.
✔ Comme les cellules
souches embryonnaires,
J e me souviens encore de l’excitation
qui m’a gagné alors que je scrutai
des cellules en culture au micros-
cope, un matin de l’automne 2006. Elles
s’étaient divisées dans une boîte de Petri
ces cellules peuvent pendant près de trois semaines. Je les avais
se transformer colorées au moyen des marqueurs fluo-
en n’importe rescents que l’on utilise pour montrer
quelle cellule. qu’une cellule embryonnaire est capable
d’engendrer n’importe quel tissu, une qua-
✔ On ignore comment lité nommée pluripotence. Or les cellules
Bryan Christie Design
des cellules « adultes » que j’observais, issues de souris adultes,
remettent à zéro émettaient la lueur caractéristique des cel-
leur horloge interne lules embryonnaires: elles semblaient donc
et quel est leur réel avoir rajeuni.
pouvoir thérapeutique. À l’époque, Shinya Yamanaka et ses
collègues de l’Université de Kyoto venaient
de révéler que quelques gènes ajoutés dans
des cellules cutanées de souris suffisaient
à les transformer en cellules ayant
un comportement de cellules sou-
ches embryonnaires. Ils les avaient
nommées iPSC (Induced Pluripotent
Stem Cells), soit cellules souches plu-
ripotentes induites (CSPi, ou encore cel-
lules IPS). Depuis plusieurs années, on
s’efforçait de comprendre et de contrô-
ler le potentiel des cellules souches
embryonnaires afin de produire des tissus
« sur mesure » utilisables en médecine et
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
en recherche. Les chercheurs devaient aussi
faire face aux controverses politiques et
éthiques ayant trait à l’utilisation d’em-
bryons humains, ainsi qu’aux revers scien-
tifiques et aux faux espoirs suscités par des
recherches qui n’avaient pas abouti.
Était-ce aussi facile de remonter l’hor-
loge interne d’une cellule de mammifère et
de la faire revenir à un état embryon-
naire? Tous les spécialistes des cellules sou-
ches étaient surpris par les résultats japonais
et quelque peu sceptiques. Mais ce matin
de 2006, j’ai pu observer de moi-même ce
que produisait la «recette» de S. Yamanaka,
et j’ai commencé à changer d’avis.
Rapidement, d’autres scientifiques ont
reproduit ces résultats, confirmant et per-
fectionnant ainsi la technique de produc-
tion des cellules souches pluripotentes
induites. Aujourd’hui, ces cellules font l’ob-
jet de nombreuses recherches : on espère
qu’elles contribueront au traitement de
maladies que l’on ne sait pas guérir, comme
le diabète de type 1, la maladie d’Alzhei-
mer et la maladie de Parkinson. Qu’une
cellule puisse prendre une forme embryon-
naire sous l’influence de quelques gènes
ou protéines a également changé notre
conception du développement et de l’iden-
tité des cellules dans un organisme. Pour
Biologie cellulaire [63
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comprendre ces espérances et ces inter-
rogations, il faut revenir à ce qui rend l’em-
bryon si spécial.
Les études actuelles sur les cellules
souches pluripotentes induites reposent
sur des techniques et des concepts déve-
loppés depuis une trentaine d’années chez
les mammifères. Au cours du dévelop-
pement embryonnaire, les cellules devien-
nent de plus en plus spécialisées et de
moins en moins aptes à changer de fonc-
tions : elles se différencient.
Le pouvoir primordial
Ce n’est que pendant une brève période,
tout au début du développement, lors-
que l’embryon compte quelques cellules,
que ces dernières peuvent se diviser
jusqu’à former un individu complet, ce
qui définit la totipotence (voir l’encadré ci-
contre). L’extraction de ces cellules et leur
mise en culture produisent des cellules
souches embryonnaires, ou cellules ES.
On peut aussi les obtenir à partir de la
masse cellulaire interne d’embryons au
stade 100 cellules, les blastocystes. Ces
cellules sont dites pluripotentes : elles
peuvent se diviser en n’importe quel type
cellulaire de l’organisme (soit 220 types
chez l’homme), mais ne peuvent former
un individu complet.
Chez un embryon à un stade plus
avancé de son développement, les cellu-
les souches se sont spécialisées au point
de ne pouvoir engendrer que des cellules
spécifiques, telles celles des muscles ou de
l’os. Ces cellules souches sont dites mul-
tipotentes. Chez un adulte, cette multi-
potence existe encore dans les cellules
souches qui réapprovisionnent les tissus
en cellules matures. Par exemple, les cel-
lules souches sanguines se divisent en per-
manence pour former 12 différents types
de cellules sanguines et immunitaires, et
les cellules souches cutanées renouvellent
la peau et les cheveux toutes les deux à
trois semaines. Les autres cellules « adul-
tes » sont différenciées et ne peuvent se
diviser qu’en cellules du même type.
En effet, chez les mammifères, dans les
conditions normales, la dédifférenciation
d’une cellule, c’est-à-dire son retour à un
type plus primitif, est impossible. Les cel-
lules cancéreuses représentent la seule
exception à cette règle : elles peuvent être
moins différenciées que le tissu au sein
duquel elles sont apparues. De surcroît,
certaines se divisent indéfiniment, et for-
64] Biologie cellulaire
6/12/10 12:14 Page 64
Types cellulaires
✔ Une cellule totipotente peut
donner n’importe quel type de cellule,
y compris ceux des tissus extra-
embryonnaires, tel le placenta,
qui assurent la survie de l’embryon
dans l’utérus maternel. Seuls
exemples : l’ovocyte fécondé (œuf),
et les cellules du jeune embryon au
stade huit cellules (morula).
✔ Une cellule pluripotente
peut engendrer n’importe quel type
de cellule, sauf ceux des tissus extra-
embryonnaires. Les cellules souches
embryonnaires de la masse interne
de l’embryon au stade blastocyste
(100 cellules) en sont le meilleur
exemple.
✔ Une cellule multipotente
peut engendrer plusieurs types
cellulaires d’un même tissu.
C’est le cas des cellules souches
adultes.
✔ Une cellule différenciée
a une identité figée. Son évolution
est verrouillée : elle ne peut pas don-
ner des cellules d’un autre type.
ment des tumeurs. Il y a quelques années,
la seule façon d’inverser l’horloge du déve-
loppement consistait à injecter le noyau
d’une cellule, contenant son matériel géné-
tique, dans un œuf non fécondé prélevé
sur un autre individu et dont le noyau, et
par conséquent l’ADN, avait été retiré. Cette
technique de clonage somatique, aussi
nommée transfert nucléaire de cellule
somatique, a été développée dans les
années 1950 avec des noyaux provenant
de cellules embryonnaires d’amphibiens.
Puis elle a connu un renouveau à
partir de 1996 avec le clonage de cellules
issues d’organismes adultes, aboutissant
à la brebis Dolly, premier mammifère né
par clonage d’un noyau cellulaire (d’au-
tres mammifères avaient été clonés aupa-
ravant par scission d’embryon). Par cette
méthode, l’hybride ADN-œuf formé se
développe en un jeune embryon à partir
duquel peuvent être extraites des cellu-
les embryonnaires pluripotentes. Ainsi, la
cellule adulte subit un processus de repro-
grammation cellulaire.
Au-delà du clonage
Depuis que l’on a isolé les premières cel-
lules souches embryonnaires humaines,
en 1998, le transfert nucléaire paraissait
être le moyen idéal pour obtenir des cel-
lules pluripotentes à volonté. On pensait
pouvoir obtenir ainsi toutes sortes de
cellules différenciées susceptibles de rem-
placer des tissus lésés. Toutefois, les bio-
logistes n’ont jamais réussi à produire des
cellules souches embryonnaires humaines
par clonage somatique.
Au Japon, en 2006, le groupe de
S. Yamanaka a alors proposé une autre
méthode: au lieu d’introduire du matériel
génétique d’un organisme adulte dans un
ovocyte, pourquoi ne pas faire l’inverse,
c’est-à-dire transférer dans une cellule
«adulte» des gènes actifs uniquement dans
l’embryon, afin de reprogrammer cette cel-
lule dans un état pseudo-embryonnaire?
Les chercheurs japonais ont d’abord
identifié 24 gènes différents qui s’expri-
ment dans les cellules pluripotentes, mais
sont silencieux dans les cellules adultes.
Introduits dans des cellules cutanées à
l’aide de rétrovirus modifiés, ces gènes ont
effectivement transformé des cellules cuta-
nées en cellules pluripotentes. Après des
expériences complémentaires, l’équipe
japonaise a trouvé que seuls quatre gènes
étaient nécessaires pour produire des
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
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Jeune embryon
(blastocyste, 5-6 jours)
a

I N V E R S E R L’ H O R L O G E B I O L O G I Q U E
ormalement, seules les cellules d’un tout jeune embryon ou les cellu-
N les de la masse interne d’un embryon de quelques jours (a) sont plu-
ripotentes, c’est-à-dire capables de se différencier en n’importe quelle
Masse
interne

cellule de l’organisme adulte. Dans un embryon plus âgé (b), les cellules for-
ment des lignées de tissus spécifiques : elles deviennent multipotentes. Dans
l’organisme adulte, les cellules souches (c) sont plus spécialisées ; elles se différencient
par exemple en cellules cutanées (d et e). Les cellules somatiques adultes (f) sont définitivement différen- b
ciées : elles ont acquis une identité verrouillée. La reprogrammation de cellules somatiques adultes en cellu-
les souches pluripotentes induites (g) déroge à cette règle. Elle remonte leur horloge interne pour les ramener
à un état pluripotent (grande flèche orange).

g f Cellules engagées
Cellules dans la différenciation
sanguines d
Cellules Cellules
musculaires cutanées
Reprogrammation
Cellules
cutanées e c

Cellules souches Cellules matures

pluripotentes induites
Cellules souches
Cheveux adultes

Cellules pluripotentes
Cellules multipotentes

Tami Tolpa
Cellules différenciées

cellules souches pluripotentes : les gènes
Oct4, Sox2, Klf4 et c-Myc. Ils codent des
protéines qui s’associent pour réprimer
l’expression d’autres gènes. On s’est aperçu
par la suite que d’autres combinaisons de
protéines associant Oct4 et Sox2 ont le
même effet, sans que l’on comprenne par
quels mécanismes.
Crise d’identité
Plusieurs équipes indépendantes, dont la
mienne, ont reproduit ces résultats. Elles
ont reprogrammé en cellules souches plu-
ripotentes induites une dizaine de types
différents de cellules d’organismes adul-
tes chez quatre espèces animales. D’autres
Une promesse pluripotentes n’est pas sans poser problè-
mes, à commencer par le contrôle de leur
thérapeutique qualité et de leur innocuité. Bien que les
✔ Des neurones ont été créés colonies de cellules souches induites puis-
à partir de cellules pluripotentes sent ressembler à des cellules souches
induites, dérivées de cellules embryonnaires sous un microscope, et pré-
cutanées de patients parkinsoniens. senter les mêmes marqueurs moléculaires,
Prélever des cellules somatiques ainsi que je l’avais observé en 2006, la
adultes, c’est-à-dire différenciées, preuve sans équivoque de leur pluripo-
tence exige des tests fonctionnels: peuvent-
et les convertir en cellules à l’état
elles vraiment faire tout ce dont est capable
embryonnaire, puis en n’importe quel
type de cellule, permet d’étudier une cellule embryonnaire pluripotente ?
les mécanismes de diverses Des colonies de cellules souches embryon-
maladies, de tester des médicaments naires peuvent contenir des cellules qui ne
et de produire des tissus sont pas véritablement pluripotentes. Il
susceptibles de réparer des lésions. pourrait en être de même dans des colo-
nies de cellules induites.
H. Kim et L. Studer, Sloan-Kettering Institute

vont certainement suivre. Quels sont les tests permettant d’éva-

Pour les spécialistes des cellules sou- luer la pluripotence des cellules sou-
ches, cette découverte est sensationnelle, ches ? Le premier vise à vérifier si elles
car elle évite les complexités techniques du peuvent se différencier in vitro en un grand
clonage « thérapeutique » et la plupart nombre de types tissulaires, quand elles
des contraintes éthiques et légales associées sont exposées aux facteurs de dévelop-
à la recherche sur l’embryon humain. pement appropriés ; le deuxième examine
Cependant, ce nouveau type de cellules si les cellules, une fois injectées sous la

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DES PROGRÈS RAPIDES VERS LE RA JEUNISSEMENT CELLUL AIRE

n 2006, au Japon, l’équipe de Shinya Yamanaka a montré qu’un ensem-
E ble de seulement quatre gènes véhiculés par un rétrovirus peut
transformer des cellules cutanées de souris adultes en cellules souches
pluripotentes. De nombreux chercheurs ont répété depuis ce résultat
avec des cellules animales et humaines. Ils travaillent aujourd’hui à le
réitérer plus simplement ou plus sûrement, et à rendre les méthodes de
transformation plus efficaces. Les principales étapes de ces recherches,
ainsi que les méthodes testées, sont présentées dans ce tableau.

Gènes de Cellule cutanée de souris Virus non intégratif

reprogrammation
Transfection Gènes
de reprogrammation
ADN
Rétrovirus
modifié
ADN

Rétrovirus

.2006.
Shinya Yamanaka et ses collègues utilisent Cellules souches
des rétrovirus modifiés pour introduire quatre gènes
normalement exprimés chez l’embryon dans l’ADN
de cellules cutanées de souris. Ces gènes
reprogramment alors les cellules cutanées
en cellules souches pluripotentes induites.
Cellules souches
pluripotentes
.2007-2008.
D’autres chercheurs reproduisent
le résultat de S. Yamanaka avec des cellules
pluripotentes murines et humaines. Ils montrent aussi
que l’introduction des gènes de reprogrammation
à l’aide de certains virus, tels les adénovirus, dont
le génome ne s’intègre pas de façon permanente
dans l’ADN cellulaire, produit là encore des cellules
souches pluripotentes.

peau de souris, peuvent former un téra-
tome, une tumeur composée de plusieurs
types de cellules, étrangers à la région où
ils apparaissent ; le troisième test, le plus
rigoureux, vérifie si elles sont capables
de contribuer au développement de tous
les types cellulaires du souriceau, y com-
pris de ses cellules germinales (d’où pro-
viennent les cellules sexuelles).
Alors que les cellules souches embryon-
naires passent en général tous ces tests avec
succès, ce n’est pas le cas de nombreuses
cellules souches induites. Une analyse plus
détaillée des cellules défectueuses a révélé
des anomalies: les virus, vecteurs des gènes
de reprogrammation, ne sont souvent
pas correctement inactivés ; de plus, des
gènes importants du génome des cellules
de la peau ne s’expriment pas correcte-
ment. Il en résulte des cellules ayant perdu
leur identité de cellules cutanées sans avoir
acquis celle de cellules pluripotentes. De
telles cellules partiellement reprogram-
mées ne peuvent être considérées comme
d’authentiques cellules pluripotentes.
Comment distinguer alors une «bonne»
cellule souche induite d’une «mauvaise»?
Ces deux dernières années, Thorsten Schlae-
ger, George Daley et leurs collègues de l’Uni-
versité Harvard, entre autres, ont identi-
fié des combinaisons de gènes qui
s’expriment dans des cellules cutanées au
cours de leur lente progression (en trois
semaines environ) vers le stade pluripo-
tent. Ces profils d’expression, caractérisés
par des marqueurs fluorescents, les diffé-
rencient des cellules de la même colonie
qui ne deviendront jamais pluripotentes.
Les dangers
des rétrovirus
Pour des raisons éthiques, les scientifiques
ne peuvent réaliser sur un embryon humain
le test de pluripotence le plus décisif, le troi-
sième : ils ne peuvent lui injecter des cel-
lules souches induites. Il est donc essentiel
de s’assurer que les cellules souches humai-
nes produites répondent aux deux autres
critères de pluripotence, notamment l’inac-
tivation totale des rétrovirus potentielle-
ment néfastes utilisés pour introduire les
gènes de reprogrammation. L’équipe de
S. Yamanaka a en effet découvert qu’un
tiers des souris obtenues en injectant des
cellules souches induites de souris dans des
embryons développaient des tumeurs, qui
résultaient d’une activité résiduelle des
gènes apportés par les rétrovirus.
Les rétrovirus (tel le VIH) ne sont pas
sûrs, car leurs gènes s’intègrent dans le
génome des cellules hôtes et peuvent y
être activés. De plus, selon l’endroit du
génome où ils s’insèrent, les gènes viraux
risquent d’interrompre la séquence d’un
gène et de déclencher des modifications
cancéreuses. De nombreuses équipes ont
donc mis au point des méthodes évitant
des insertions permanentes de gènes dans
le génome hôte.
Dans mon laboratoire, nous avons uti-
lisé un type modifié d’adénovirus, un des
agents du rhume commun chez l’homme,
pour transférer les gènes de reprogram-
mation dans des cellules des souris. Ce type
de virus ne s’intègre pas dans le génome
cellulaire et ne persiste dans les cellules que
le temps de les convertir en cellules sou-
ches. Lorsque nous injectons les cellules plu-
ripotentes ainsi obtenues dans des embryons
de souris, elles s’incorporent facilement aux
tissus, et ne dégénèrent pas en tumeurs lors-
que l’animal est adulte. Toutefois, cette
méthode reste à confirmer.

66] Biologie cellulaire © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

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MARQUEURS DES GÈNES

EXPRIMÉS
De reprogrammation
Protéines
de reprogrammation D’identité
des cellules cutanées
De pluripotence

Cellule cible 9e au 15e jours : Échec

de la reprogrammation

1er jour : Activation

Gènes de reprogrammation Cellules souches
pluripotentes
des gènes
de reprogrammation
9e au 15e jours : 21e jour : Colonie
Déroulement de de cellules souches
la reprogrammation pluripotentes induites

.2008-2009.
On obtient des cellules souches pluripotentes
en utilisant des rétrovirus porteurs de trois
gènes de reprogrammation, puis seulement
de deux, ou même en introduisant seulement
les protéines correspondantes.
.2009-2010.
On cherche à identifier, à l’aide de marqueurs
fluorescents (points colorés), les différents
profils d’expression des gènes qui caractériseraient
les cellules adultes se transformant (en bas)
ou ne réussissant pas à se transformer (en haut)
en cellules souches pluripotentes. De là dérivent
des marqueurs de la pluripotence (points rouges et violets).

En fait, les chercheurs espèrent pou-
voir produire un jour des cellules souches
pluripotentes induites sans utiliser de
virus, simplement en exposant des cel-
lules d’organismes adultes à une associa-
tion de substances qui reproduisent les
effets des gènes de reprogrammation.
Sheng Ding, de l’Institut de recherche
Scripps, en Californie, Douglas Melton,
de l’Université Harvard, et d’autres bio-
logistes ont identifié des molécules qui se
substituent à chacun des quatre gènes
de reprogrammation, chaque substance
activant une cascade moléculaire au sein
d’une cellule. Lorsque les quatre substan-
ces sont testées ensemble, elles ne suffi-
sent pas, cependant, à produire des cellules
pluripotentes. Le bon mélange et les
concentrations correctes de substances
n’ont pas encore été trouvés.
La vraie question, bien entendu, est
la suivante : pourra-t-on utiliser des cellu-
les souches induites pour obtenir des cel-
lules susceptibles de réparer des lésions :
les neurones perdus dans la maladie de
Parkinson, les constituants de la moelle
épinière endommagés par un traumatisme
ou les cellules du tissu cardiaque détruit
lors d’un infarctus ? Convertir des cellu-
les adultes d’un malade en cellules pluri-
potentes, puis les faire se différencier en
cellules fonctionnelles permettrait de
disposer de « pièces de rechange » qui ne
seraient pas rejetées par le système immu-
nitaire du malade. En outre, les cellules
cutanées, aisément accessibles, pourraient
être utilisées pour produire toutes sortes
de cellules, notamment celles qui sont dif-
ficiles à atteindre dans certains organes,
comme le cerveau ou le pancréas.
Une nouvelle
thérapie génique
Autre piste prometteuse : il devient envi-
sageable de prélever des cellules cutanées
chez un patient atteint d’une maladie géné-
tique, de les transformer en cellules sou-
ches pluripotentes induites, de réparer ou
de corriger in vitro les mutations respon-
sables de la maladie, puis de faire se dif-
férencier les cellules ainsi « réparées » en
cellules du tissu atteint et, enfin, d’intro-
duire ces dernières dans l’organisme. Une
approche de thérapie génique a déjà été
utilisée avec succès sur des cellules sou-
Tami Tolpa
ches adultes de la moelle osseuse pour trai-
ter des déficits immunitaires et la bêta-tha-
lassémie. Il reste à prouver que cette
technique est applicable aux cellules sou-
ches pluripotentes.
De récentes expériences menées chez
la souris suggèrent que traiter des trou-
bles génétiques par des cellules souches
induites est réalisable. Rudolf Jaenisch, de
l’Institut de technologie du Massachusetts,
a montré en 2007 que de telles cellules peu-
vent guérir l’anémie falciforme (ou dré-
panocytose) chez l’animal. Dans cette
maladie, due à la mutation du gène codant
la chaîne bêta de l’hémoglobine, les glo-
bules rouges ont une forme de faucille, et
sont moins élastiques et plus fragiles que
la forme normale. R. Jaenisch et ses collè-
gues ont d’abord reprogrammé des cel-
lules cutanées de souris en cellules souches.
Ils y ont ensuite remplacé le gène respon-
sable de la maladie par une version non
mutée et ont conduit les cellules réparées
à se transformer en précurseurs des glo-
bules rouges. Après transplantation à
des souris anémiques, les précurseurs sains
ont produit des globules rouges nor-
maux et fonctionnels. En principe, cette

© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 Biologie cellulaire [67

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méthode pourrait s’appliquer à toute autre
pathologie dont le gène muté en cause a
été identifié.
Les approches actuelles consistant à
pousser des cellules souches embryonnai-
res ou des cellules souches induites à se
transformer en cellules matures, différen-
ciées, ne permettent pas encore d’éliminer
les cellules souches immatures occasionnel-
les, risquant de produire une tumeur. Ainsi,
quand on transplante à des rats des neuro-
nes issus de cellules souches induites et pro-
ducteurs de dopamine (les cellules lésées
dans la maladie de Parkinson), certains déve-
loppent des tératomes cérébraux.
Il n’est pas déraisonnable, néanmoins,
d’estimer que ces obstacles seront vaincus
d’ici une dizaine d’années. La valeur des
cellules souches pluripotentes induites se
révélera peut-être même plus tôt. L’étude
et le traitement de nombreuses maladies
où des tissus sont endommagés, tels le dia-
bète de type 1, les maladies d’Alzheimer et
de Parkinson, sont limités, car on ne peut
prélever in vivo les tissus lésés pour les étu-
dier ou les cultiver. À défaut d’être rapi-
dement utilisables en thérapeutique, ces
cellules pourraient contribuer à «modéli-
ser» ces maladies.
Ainsi, Clive Svendsen, de l’Univer-
sité du Wisconsin à Madison, et Lorenz
Studer, du Centre Sloan-Kettering de New
York, ont tous deux obtenu des cellules
souches induites à partir de cellules pré-
levées chez des patients atteints d’amyo-
DES CELLULES SUR MESURE ?
Les cellules souches pluripotentes induites permettront-elles de guérir des maladies ? Dans un premier temps, permettront-elles d’améliorer les
modèles des maladies et de tester des médicaments potentiels in vitro ? Peut-être d’ici 20 ans saura-t-on les préparer pour réparer une lésion.
Colonie de cellules souches pluripotentes induites
68] Biologie cellulaire
6/12/10 12:14 Page 68
trophie spinale (une maladie génétique
mortelle, qui affecte les neurones inner-
vant les muscles) et de dysautonomie fami-
liale (une maladie génétique qui altère le
développement du système nerveux péri-
A. Meissner, Harvard, Univ. et M. Wernig, Stanford Univ.
phérique). Après transformation, les cel-
lules obtenues en culture reproduisaient
à l’identique les anomalies observées chez
les patients.
Il est ainsi envisageable d’étudier l’évo-
lution de cellules «malades» dans une boîte
de Petri, avec l’avantage d’un approvision-
nement quasi inépuisable en nouvelles cel-
lules, car les cellules souches induites
Déterminer le vrai peuvent être maintenues indéfiniment dans
potentiel des cellules un milieu de culture approprié.
✔ Pour savoir si des cellules La mémoire
souches de souris sont pluripotentes,
le meilleur test consiste à en injecter de l’état somatique
dans un jeune embryon de souris De plus, ces modèles cellulaires permet-
après les avoir marquées par tront peut-être d’identifier de nouveaux
une substance fluorescente. Il faut médicaments. Ainsi, lorsque C. Svendsen
alors que ces cellules s’intègrent et L. Studer ont exposé leurs cultures cel-
dans l’organisme de la souris en lulaires à des molécules potentiellement
développement, comme c’est le cas thérapeutiques, les « symptômes » cellu-
ici (en vert vif, ci-dessus). Cette laires de chaque maladie ont partiellement
méthode étant inapplicable chez diminué. Ce principe pourrait s’appliquer
l’homme, on cherche des méthodes à de nombreuses autres pathologies que
alternatives capables de vérifier l’on ne sait pas traiter.
la pluripotence des CSPi humaines. La conversion de cellules somatiques
en cellules souches et la transformation de
ces dernières en cellules de divers types
utilisables en thérapie deviendront-elles
un jour suffisamment efficaces pour être
APPLICATION. ÉTAT D’AVANCEMENT.
MODÉLISER UNE MALADIE • On a engendré 14 types de cellules, notam-
On transforme des cellules sou- ment des neurones lésés dans la maladie de
ches induites en cellules Parkinson ou des cellules pancréatiques endom-
du tissu lésé. Puis on étudie magées par le diabète.
W. Collins Deepak Srivastava, Gladstone Int. of Cardiovascular Disease
l’évolution des cellules • On a pu atténuer des symptômes de l’amyo-
malades ainsi obtenues trophie spinale et de la dysautonomie familiale
et les effets de médicaments. dans des modèles cellulaires.
• Ce type de thérapie ne sera pas disponible
avant une dizaine d’années.
THÉRAPIE CELLULAIRE • Des neurones dérivés de cellules souches
On convertit des cellules induites ont été greffés à des rats pour
souches induites obtenues traiter une forme de la maladie de Parkinson.
à partir de cellules prélevées • Des précurseurs sanguins porteurs des
chez un malade en cellules gènes correcteurs de l’anémie falciforme
saines que l’on peut lui injecter. ont guéri la maladie chez des souris.
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Les c e l l u l es s o u c h es p l u r i p o te ntes : q u e l l es a pp l i ca ti o n s ?
es cellules souches pluripotentes,
L qu’elles soient d’origine embryon-
naire ou dérivées in vitro grâce à la
technique de reprogrammation,pos-
sèdent deux caractéristiques uni-
ques : elles sont capables de
s’autorenouveler indéfiniment, et
elles peuvent potentiellement se dif-
férencier en n’importe quel type cel-
lulaire. Ces propriétés ont fait passer
le concept d’une médecine régéné-
rative « personnalisée » du champ
de la science-fiction à celui du pos-
sible. Quatre ans après leur décou-
verte (un délai extrêmement court
en recherche), plus de 800 articles
scientifiques ont été publiés dans
le monde sur les cellules souches plu-
ripotentes induites,reflétant le dyna-
misme international de ce nouveau
domaine de recherche.
Il convient néanmoins de rester
prudent quant aux progrès thérapeu-
tiques présagés par ces avancées.
Comme l’indique Konrad Hochedlin-
ger,d’autres applications des cellules
souches induites sont réalisables à
plus court terme, telle l’utilisation de
ces cellules pour modéliser in vitro
certaines pathologies,ce qui pourrait
contribuer à la découverte de nou-
veaux médicaments.
Premier élément incitant à la pru-
dence,l’étude des cellules souches in-
duites reste indissociable de la recher-
che sur les cellules souches embryon-
naires, car ces dernières constituent
les seuls exemples connus et bien étu-
diés de la pluripotence chez l’homme.
Cette recherche dépend donc d’un
cadre réglementaire qui devrait être
révisé en France en 2011.
De plus,avant d’envisager d’uti-
liser des cellules pluripotentes indui-
tes en thérapeutique humaine,il nous
faut comprendre précisément,par des
travaux de recherche fondamentale,
le processus de reprogrammation qui
permet de les obtenir.Des études lon-
gues et coûteuses seront nécessai-
res pour en tirer le meilleur parti.Cette
recherche aura toutefois un autre
intérêt: elle mènera probablement à
des découvertes dans d’autres domai-
nes,telle la cancérologie en raison des
mécanismes communs qui rendent
quasi immortelles les cellules souches
et les cellules cancéreuses.
Ajoutons que les applications
d’une découverte scientifique met-
tent en général de nombreuses an-
nées avant de gagner le chevet du
patient.Ainsi,c’est seulement 12 ans
après leur découverte que les cellu-
les souches embryonnaires humai-
nes font l’objet de leurs premières
études cliniques. Deux essais vi-
sant à tester l’innocuité de la pro-
cédure sont menés depuis l’automne
2010 par les entreprises américai-
nes Geron et Advanced Cell Techno-
logies. Ils concernent le traitement
de lésions de la moelle épinière et
d’une dégénérescence de la rétine,
la maladie de Stargardt.
En France, l’équipe de Philippe
Ménasché et Michel Pucéat,de l’Unité
INSERM Thérapie cellulaire en patho-
logie cardio-vasculaire,à l’Hôpital eu-
ropéen Georges Pompidou, à Paris,
a aussi débuté un essai clinique, en
novembre 2010. Utilisant des cellu-
les souches issues d’embryons conçus
par procréation assistée et donnés
par leurs parents à la recherche,il vise
d’abord à vérifier l’innocuité du trai-
tement chez six patients atteints d'in-
suffisance cardiaque.
Ces thérapies innovantes repo-
sent sur l’obtention de cellules sou-
ches par dizaines de millions, dans
des conditions de sécurité sanitaire
optimales. Cela nécessite une in-
dustrialisation des procédés qui est
portée en France par des leaders
émergents dans le domaine,telles les
sociétés de biotechnologie MAbgène,
à Alès, et Ectycell, à Romainville. Au
terme de ces études cliniques préli-
minaires,qui prendront plusieurs an-
nées,il sera peut-être possible d’élar-
gir l’application médicale de ces mé-
thodes… à condition que leur coût
ne constitue pas un frein supplémen-
taire à leur utilisation chez l’homme.
Frank Yates,
Enseignant-chercheur
à Sup'Biotech, Plate-forme
cellules souches,
Unité INSERM 935, AP-HP,
Université Paris-Sud, Villejuif

employées à grande échelle ? Il est difficile
de l’affirmer aujourd’hui. Il reste en effet
de nombreuses questions ouvertes. Par
exemple, on a montré que les cellules
souches induites ont une « mémoire » de
leur passé, ce qui pourrait limiter leur plu-
ripotence. Cette mémoire est due à un mar-
quage chimique, dit épigénétique, de l’ADN
et des protéines qui lui sont associées.
Or des résultats obtenus en 2010 sug-
gèrent que cette mémoire influe sur la capa-
cité des cellules souches induites à se
développer en un type cellulaire ou en un
autre. Il semble toutefois qu’en cultivant
les cellules souches induites suffisamment
longtemps, la mémoire épigénétique s’es-
tompe, ce qui rétablit sa pluripotence.
Ces travaux soulignent que le processus
de reprogrammation, par lequel quel-
ques gènes inversent le destin d’une cel-
lule mature, reste encore mystérieux et qu’il
est nécessaire de le décrypter avant d’amor-
cer une application thérapeutique des
cellules souches induites sur l’homme.
Paradoxalement, répondre à ces ques-
tions nécessitera de continuer à utiliser
des cellules embryonnaires comme réfé-
rence de pluripotence. Il sera alors pos-
sible de déterminer pour quelles appli- ✔ BIBLIOGRAPHIE
cations les cellules induites peuvent
être efficaces, en les comparant aux cel- S. Yamanaka et H.M. Blau,
Nuclear reprogramming
lules embryonnaires. En outre, comme to a pluripotent state
l’utilisation de cellules embryonnaires, by three approaches, Nature,
les cellules souches induites soulèvent vol. 465, pp. 704-712, 2010.
des questions éthiques. En effet, elles peu- K. Kim et al., Epigenetic memory
vent potentiellement être utilisées pour in induced pluripotent stem cells,
créer in vitro des spermatozoïdes ou des Nature, vol. 467, pp. 285-290, 2010.
ovules, qui pourraient faire l’objet de déri- M. Stadtfeld et K. Hochedlinger,
ves. Néanmoins, l’état des connaissances Induced pluripotency : history,
actuelles ne permet pas de procéder à mechanisms, and applications,
de telles expériences. Genes Dev., vol. 24,
pp. 2239-2263, 2010.
Ces réserves éthiques mises à part, la
découverte des cellules souches pluripo- W. Li et S. Ding, Small molecules
tentes induites, ainsi que l’avènement du that modulate embryonic stem
cell fate and somatic cell
clonage somatique auparavant, constituent reprogramming,
indéniablement une des grandes avancées Trends Pharmacol. Sci.,
récentes de la recherche en biologie. Est vol. 31, pp. 36-45, 2010.
ainsi réfuté le dogme d’une identité cel-
lulaire verrouillée par la différenciation.
L’identité d’une cellule adulte peut chan- ✔ SUR LE WEB
ger par le jeu de quelques interrupteurs
http://www.cira.kyoto-u.ac.jp/e/
génétiques. Pour ma part, je pense que
http://www.hsci.harvard.edu/
les cellules souches pluripotentes induites
bouleverseront la médecine aussi profon- http://www.istem.eu/
dément que les vaccins et les antibiotiques http://www.stempole-idf.com/
l’ont fait au XXe siècle. ■ http://pfcs.free.fr

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Imagerie
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Pilotée par de brèves impulsions laser,
la microscopie électronique offre
la possibilité de filmer les rouages
internes d’une cellule vivante
ou une nanomachine en action.
Ahmed Zewail
L ’œil humain a ses limites. Nous som-
mes incapables de voir les objets
beaucoup plus fins qu’un cheveu
(une fraction de millimètre) ou de résou-
dre des mouvements plus rapides qu’un
clignement d’œil (un dixième de seconde).
Les progrès de l’optique et de la micros-
copie nous ont permis de dépasser ces limi-
tes et d’obtenir des images spectaculaires,
telles la micrographie d’un virus ou la pho-
tographie stroboscopique montrant une
balle de fusil au moment précis où elle perce
le verre d’une ampoule électrique. Mais si
l’on nous montrait un film représentant la
danse des atomes, nous pourrions penser
être face à un dessin animé, une vision d’ar-
tiste ou quelque autre simulation.
L’ E S S E N T I E L Figer le mouvement
des atomes
 La microscopie Au cours des dix dernières années, mon
électronique dite équipe à l’Institut de technologie de Cali-
quadridimensionnelle fornie (ou Caltech) a développé une nou-
produit des « films » velle forme d’imagerie, capable de révéler
de processus qui se les mouvements ayant lieu à l’échelle
déroulent sur des durées des atomes et sur des intervalles de temps
très brèves, de l’ordre aussi brefs qu’une femtoseconde, soit un
de la femtoseconde millionième de milliardième de seconde.
(10–15 seconde). Comme la technique permet d’observer
 La technique aussi bien dans l’espace tridimensionnel
construit chaque image que dans le temps, et qu’elle se fonde sur
du film à partir le vénérable microscope électronique, je
de milliers de clichés l’ai nommée microscopie électronique qua-
individuels pris dridimensionnelle (4D).
à des instants Nous avons ainsi pu visualiser des
précisément définis. phénomènes tels que la vibration de
cantilevers (étroites lames dont une extré-
 Son domaine mité est libre) larges de quelques mil-
d’applications est vaste liardièmes de mètre, les oscillations de
et inclut notamment feuillets d’atomes de carbone dans du gra-
Bryan Christie Design
la science des matériaux, phite, et la transformation de la matière
les nanotechnologies d’un état à un autre. Nous avons égale-
et la médecine. ment visualisé des protéines et des cel-
lules isolées.
La microscopie électronique 4D pro-
met d’éclaircir des questions dans des
domaines très divers, par exemple la rela-
tion entre le comportement macroscopi-
que des matériaux et leur comportement
à l’échelle atomique, le fonctionnement
des machines nanoscopiques ou micros-
copiques, le repliement des protéines ou
l’organisation de molécules biologiques
en structures plus grandes, processus cru-
ciaux dans le fonctionnement des cellu-
les vivantes. Et l’on peut en attendre de
nombreuses applications, comme la
conception de nanomachines ou de nou-
veaux types de médicaments.
La microscopie 4D a beau être une tech-
nique de pointe s’appuyant sur des lasers
perfectionnés et des concepts issus de la
physique quantique, on peut comprendre
une bonne partie de ses principes de
base en revenant sur la façon dont les scien-
tifiques ont développé l’animation photo-
graphique image par image, il y a plus
d’un siècle.
Dans les années 1890, le Français
Étienne-Jules Marey a étudié les mouve-
ments rapides en plaçant entre l’objet en
mouvement et une plaque photographi-
que un disque en rotation percé de fen-
tes, ce qui produisait une succession de
prises de vue similaire à un film moderne.
Marey a entre autres étudié comment
un chat qui tombe se redresse de façon à
retomber sur ses pattes. La chute et les
mouvements des pattes duraient moins
d’une seconde, laps de temps trop court
pour que l’on voie à l’œil nu ce qui se passe.
Une autre approche, la photographie
stroboscopique, utilisait de brefs éclairs lumi-
neux pour saisir des événements qui se pro-
duisent sur des échelles de temps beaucoup
trop courtes pour des obturateurs mécani-
ques : chaque éclair rend visible, durant
un bref instant, un objet qui se déplace dans
le noir. Au milieu du XXe siècle, l’Américain
Harold Edgerton a fait progresser cette tech-
nique en développant des systèmes électro-
niques capables de produire avec fiabilité
une succession de flashs dont la durée est
de l’ordre de la microseconde.
L’expérience du chat qui tombe néces-
site des temps d’obturation ou des éclairs
stroboscopiques suffisamment brefs pour
que les photographies montrent claire-
ment l’animal malgré son mouvement.
Supposons que le chat se soit redressé une
demi-seconde après avoir été lâché. À cet
instant, sa vitesse de chute atteint cinq mètres
par seconde. En utilisant des éclairs d’une
Imagerie [71
pls_399_p070077_4d.xp_mm_01_12 6/12/10 12:06 Page 72

milliseconde, on est sûr que le centre de
masse du chat ne parcourt pas plus de
cinq millimètres durant chaque exposition,
et que ce mouvement n’introduira qu’un
léger flou. Pour décomposer la manœuvre
acrobatique en dix images, les clichés doi-
vent être pris toutes les 50 millisecondes.
Mais pour observer le comportement
d’une molécule, quelles doivent être la
durée et la fréquence des éclairs strobos-
copiques ? De nombreux changements
de structure des molécules ou des maté-
riaux correspondent au déplacement d’ato-
mes sur quelques angströms seulement
(un angström est égal à 10–10 mètre, soit
0,1 nanomètre). L’observation d’un tel
mouvement exige une précision spatiale
inférieure à un angström. Les atomes se
déplacent souvent à des vitesses d’envi-
ron un kilomètre par seconde dans ces
transformations. Pour les observer avec
une définition supérieure à 0,1 angs-
tröm, il faut donc des éclairs dont la durée
ne dépasse pas dix femtosecondes.
À la femtoseconde près
Dès les années 1980, les chercheurs utili-
saient des impulsions laser de l’ordre de
la femtoseconde pour chronométrer des
processus chimiques faisant intervenir des
atomes en mouvement. Mais il ne s’agis-
sait pas de suivre la position des atomes :
c’était impossible, la longueur d’onde lumi-
neuse étant des centaines de fois supé-
rieure aux distances interatomiques.
Les électrons accélérés servent depuis
longtemps à produire des images à l’échelle
atomique, comme dans les microscopes
électroniques, mais seulement avec des
objets fixes et des durées d’exposition de
l’ordre de la milliseconde ou plus. Les films
à l’échelle atomique que nous cherchions
à faire nécessitaient la résolution spatiale
d’un microscope électronique, mais avec
des impulsions d’électrons très brèves,
de l’ordre de la femtoseconde. Les paquets
d’électrons qui «illuminent» l’objet à visua-
liser sont nommés impulsions sondes.
Un autre problème est le chronométrage
du mouvement, c’est-à-dire bien définir

LE MICROSCOPE ÉLECTRONIQUE QUADRIDIMENSIONNEL

Source d’électrons
Un microscope électronique classique enregistre des images statiques
d’un échantillon nanoscopique en envoyant un faisceau d’électrons
à travers l’échantillon et en le focalisant sur un détecteur. Avec
des impulsions à un seul électron, un microscope électronique 4D
produit des séquences d’images à intervalles de temps très courts,
de l’ordre de la femtoseconde (10–15 seconde).

Impulsion laser 1
génératrice d’électrons Une impulsion d’horloge (par exemple une impulsion
laser dont la durée est d’une femtoseconde)
déclenche à un instant zéro bien défini le processus
que l’on veut étudier.
2
2 Une impulsion laser génératrice d’électrons
est créée au même instant que l’impulsion d’horloge,
mais elle est ensuite retardée d’une durée contrôlée.
1 Impulsion d’horloge
3 3 Une impulsion contenant un unique électron
Échantillon
traverse l’échantillon à l’instant T, bien déterminé
par rapport à l’instant zéro.

4 Des lentilles magnétiques conduisent l’électron

Impulsion ayant traversé l’échantillon à un point déterminé
à un seul électron sur une matrice de capteurs CCD, qui l’enregistre sous
la forme d’un seul pixel. Ce dernier fera partie des pixels
définissant l’image du film pour l’instant T.

Lentille Images à un seul pixel, pour l’instant T

magnétique
4
+ + + + ... =

Dispositif
à transfert Images à un seul pixel, pour l’instant T+ ⌬T
de charge (CCD)

+ + + + ... =
George Retseck

Images du film

72] Imagerie © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

pls_399_p070077_4d.xp_mm_01_12 6/12/10
l’instant où le mouvement débute. Nous
n’obtiendrons pas d’images utiles si tou-
tes les impulsions sondes prennent des cli-
chés avant que le mouvement commence
ou après qu’il ait fini. Pour la photogra-
phie du chat, l’enregistrement démarre
quand on lâche le chat. Pour un enregis-
trement ultrarapide, une impulsion fem-
toseconde de déclenchement, nommée
impulsion d’horloge, initialise le proces-
sus ou le matériau à étudier.
Même en contrôlant le départ de l’im-
pulsion sonde et le chronométrage, le
problème de la synchronisation demeure.
Dans les expériences ultrarapides, le paral-
a d
b e
c f
California Institute of Technology
Un cantilever large de 50 nanomètres,
en alliage de nickel et de titane,
oscille après avoir été excité
par une impulsion laser.
Les cases bleues font ressortir
le mouvement. Le film complet
(voir «Sur le Web») est réalisé
avec une image toutes les dix nanosecondes.
L’étude de ces oscillations permet de déduire
les propriétés mécaniques de l’objet étudié.
Chaque image du nanofilm est construite
en répétant ce processus des milliers de fois
avec le même retard, et en combinant
tous les pixels des clichés isolés.
Les chercheurs peuvent également utiliser
le microscope dans d’autres modes,
par exemple avec une seule impulsion
à plusieurs électrons par image,
selon le type de film souhaité. Le mode
à un seul électron fournit les résolutions
spatiale et temporelle les plus fines.
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
12:06 Page 73
lèle avec le chat n’est plus valable. En
effet, si tout se passait comme prévu, Marey
pouvait boucler son expérience en faisant
tomber un chat une fois. Et cela n’avait
pas d’importance que la série d’expositions
débute 10 ou 17 millisecondes après le lâcher
du chat. En revanche, dans le cas de la
microscopie ultrarapide, on peut être amené
à sonder des millions d’atomes ou de molé-
cules pour chaque impulsion d’horloge, ou
à construire des images en répétant une
expérience des milliers de fois.
Imaginons que Marey n’ait pu pho-
tographier qu’une mince bande verticale
du champ de vision à chaque lâcher de
chat. Pour construire la série de clichés
complets du chat qui tombe, il aurait dû
répéter l’expérience de nombreuses fois,
en enregistrant le long d’une bande ver-
ticale légèrement décalée à chaque fois.
Pour que les différentes bandes se com-
binent bien et forment une image com-
plète qui ait un sens, il aurait fallu qu’il
prépare le chat pour le mettre dans la
même configuration initiale à chaque
chute, et qu’il synchronise soigneusement
le lâcher avec les ouvertures de l’obtura-
teur de la même façon à chaque fois (la
technique exigerait aussi que le chat bouge
de façon identique à chaque fois. Je sup-
pose qu’à cet égard les molécules sont plus
fiables que les chats !).
La précision des configurations de
départ doit être d’une fraction de la taille
du chat, et la synchronisation doit être d’une
précision supérieure aux durées d’obtu-
ration. Dans le même esprit, en imagerie
ultrarapide d’atomes et de molécules, la
configuration initiale doit être définie
avec une résolution inférieure à l’angström,
et le chronométrage relatif des impulsions
d’horloge et de sonde doit être précis à envi-
ron une femtoseconde près. Le chrono-
métrage des impulsions sondes est obtenu
en envoyant l’une ou l’autre de ces impul-
sions sur une trajectoire de longueur ajus-
table. Pour une impulsion se propageant
à la vitesse de la lumière, fixer la longueur
de la trajectoire avec une précision de un
micromètre correspond à fixer la synchro-
nisation relative avec une précision de
3,3 femtosecondes.
Un autre problème majeur et fondamen-
tal restait à surmonter avant de pouvoir
filmer avec des électrons. Contrairement
aux photons, les électrons sont chargés et
se repoussent mutuellement. En regrou-
per un grand nombre dans une impulsion
détériore la résolution spatiale comme tem-
porelle, parce que les répulsions mutuelles
des électrons disloquent l’impulsion. Dans
les années 1980, Oleg Bostanjoglo, à Berlin,
est parvenu à faire de l’imagerie avec des
impulsions ne contenant que 100 millions
d’électrons, mais les résolutions ne dépas-
saient pas quelques nanosecondes et quel-
ques micromètres (amenées ensuite en deçà
du micromètre par d’autres chercheurs).
Mon équipe s’est attaquée à ce défi
en développant l’imagerie à un seul élec-
tron, qui prolongeait nos travaux précé-
Chaque impulsion sonde
contient un seul électron
et sa contribution
est donc un simple « point
de lumière » dans le film.
dents sur la diffraction électronique
ultrarapide. Chaque impulsion sonde
contient un seul électron et sa contribu-
tion est donc un simple «point de lumière»
dans le film final. Pourtant, grâce au
chronométrage minutieux de chaque
impulsion et à une autre propriété, la
«cohérence» de l’impulsion, les nombreux
points s’additionnent pour former une
image adéquate de l’objet.
Une prouesse similaire est parfois mise
en avant comme l’une des bizarreries de
la mécanique quantique: des électrons qui
passent un par un à travers un système de
deux fentes créent chacun un petit point
lumineux en un endroit aléatoire d’un
écran de détection ; mais tous les points
s’additionnent pour former des motifs pré-
visibles alternant ombre et lumière, carac-
téristiques des interférences d’ondes.
L’imagerie à un seul électron était la
clef de la microscopie électronique ultra-
rapide en 4D. Nous étions désormais capa-
bles de filmer des molécules et des
matériaux réagissant à diverses sollicita-
tions, comme autant de chats effrayés se
contorsionnant dans l’air.
L’une de nos premières cibles fut le gra-
phite, dont sont faites les mines des crayons
à papier. Nous avons choisi le graphite en
partie parce que c’est un matériau assez
exceptionnel, utilisé dans des environne-
ments aussi extrêmes que le cœur des réac-
teurs nucléaires, et parce qu’il a des cousins
tout aussi remarquables, tels les nanotu-
bes de carbone.
Imagerie [73
pls_399_p070077_4d.xp_mm_01_12 6/12/10 12:06 Page 74

L A PIERRE DE ROSETTE NANOSCOPIQUE

Impulsion Impulsion
électronique laser La microscopie quadridimensionnelle de nanocristaux de graphite,
certains ne dépassant pas quelques couches atomiques d’épaisseur,
a fait ses preuves dans trois modes d’imagerie différents, et a permis
d’accéder à diverses données sur le matériau. Les études ont examiné
comment les nanocristaux réagissaient à une impulsion laser
Nanocristal qui les frappe perpendiculairement.
de graphite
Image
DISPOSITIF GLOBAL
Atome de carbone

1 Les motifs de diffraction ont révélé

le mouvement des couches atomiques
du cristal. Ces couches sont poussées
les unes contre les autres par l’impact
de l’impulsion laser, puis rebondissent dans
les picosecondes suivantes. Des oscillations
verticales s’ensuivent durant plusieurs
centaines de picosecondes.
Temps 0 0,5 picoseconde 10 picosecondes

Surface
a du cristal
b
2 Les images du nanocristal ont permis
de mesurer ces oscillations en différents sites
de l’échantillon. Sur quelques dizaines
de microsecondes, le mouvement initialement
chaotique du cristal (a, suggéré ici par les flèches)
a évolué en un mouvement de battement
coordonné de l’ensemble du cristal (b).

Électron du microscope

3 Des mesures de l’énergie perdue par les électrons du microscope Graphène

dans les collisions avec les électrons du graphite ont indiqué
que les liaisons entre les atomes de carbone se sont mises
à ressembler aux liaisons carbone-carbone au sein du diamant durant
le rapprochement des couches atomiques, et devenaient plus Collision avec
semblables aux liaisons carbone-carbone du graphène (une seule un électron
d’une liaison
couche d’atomes de carbone) lors de l’écartement des couches. carbone-carbone

Des images de film montrent le nanocristal de graphite qui oscille

comme une peau de tambour après avoir été frappé par une impulsion laser.
Les images couvrent une zone large de 24 micromètres à des intervalles Mesure de l’énergie
de 0,25 microseconde (une image sur cinq du film). Un subtil gondolement de l’électron
par un spectromètre
de la surface du graphite produit les bandes sombres, qui se déplacent lorsque
les oscillations font onduler la surface. Les cases rouges ont été rajoutées
pour guider l’œil (le film peut être vu sur le Web).
California Institute of Technology
George Retseck

74] Imagerie © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

pls_399_p070077_4d.xp_mm_01_12 6/12/10 12:06 Page 75

Le graphite est constitué d’atomes de aux forces de compression et d’étirement L’ A U T E U R

carbone chimiquement liés en un motif
hexagonal, formant des feuillets qui évo-
quent un grillage à poulailler. Des liaisons
relativement faibles tiennent les feuillets
empilés ensemble. Quand un crayon à
papier écrit, le passage de la mine sur le
papier arrache des morceaux de graphite,
qui adhèrent à la feuille. Ces résidus com-
exercées dans cette direction. Imaginons
que le cristal de graphite soit un empile-
ment de plaques métalliques rigides reliées
par des ressorts et que l’impulsion laser
soit une grosse masse qui frappe la pla-
que du dessus: nous avons mesuré les pro-
priétés des ressorts.

portent de minuscules quantités du maté-
riau le plus solide que connaisse la science:
du graphène, c’est-à-dire des feuillets
uniques d’atomes de carbone, dont les cher-
cheurs étudient assidûment les propriétés
électroniques (le graphène a fait l’objet du
prix Nobel de physique 2010). De plus,
quand on soumet du graphite à des pres-
sions extrêmes, ses atomes se réarrangent
pour former du diamant, l’une des subs-
tances les plus dures connues.
Afin d’étudier la réponse du graphite
aux chocs mécaniques, nous avons pris des
cristaux nanométriques de ce matériau (cer-
tains ne dépassant pas quelques nanomè-
tres d’épaisseur, soit quelques feuillets
atomiques) et nous les avons bombardés
avec d’intenses impulsions laser femtose-
conde, qui ont servi d’impulsions d’horloge
pour notre microscope. Chaque impul-
sion laser rapprochait momentanément
les couches atomiques les unes des autres,
ce qui déclenchait un mouvement d’oscil-
lation vertical (voir l’encadré page ci-contre).
Voir vibrer
les couches atomiques
Caltech
Tambour de graphite Ahmed ZEWAIL, lauréat du prix
Nobel de chimie en 1999,
L’analogie avec les plaques métalliques est est professeur de chimie
raisonnable tant que notre « caméra » fait et directeur du Centre de biologie
un zoom poussé. Mais si la caméra effec- physique pour les sciences
et les technologies ultrarapides
tue un zoom arrière, elle visualise une plus à l’Institut de technologie
grande partie du minuscule cristal de de Californie, aux États-Unis.
graphite. La masse frappe alors seulement
une région de la plaque métallique supé-
rieure, et il devient apparent que les pla-
Instant initial
ques se tordent, la compression et la
dilatation se propageant en ondes circu-
laires autour du point d’impact.
Lorsque nous zoomons davantage
encore en arrière et que nous filmons
plus lentement, une autre dynamique
encore apparaît. Nous constatons que l’im-
pulsion laser imprime un mouvement
d’oscillation à l’ensemble du cristal 200 femtosecondes
(d’épaisseur nanométrique), comme une
peau de tambour frappée par une baguette.
Nous avons observé que dans les pre-
mières microsecondes après l’impulsion
laser, le mouvement du cristal semblait
chaotique, mais le temps passant, le cris-
tal tout entier adoptait une oscillation réso-
nante bien définie : il battait la mesure !
Cal
2 000 femtosecondes

Notre microscope électronique envoyait
alors ses électrons à travers ces couches oscil-
lantes de graphite pour produire deux types
d’images: une image dans l’espace réel (pour
ainsi dire une photographie de la surface
du graphite) ou une figure de diffraction,
qui est un motif régulier de taches lumineu-
ses dont la configuration renseigne sur la
disposition des atomes et leurs distances
mutuelles dans le réseau cristallin. En par-
ticulier, nous pouvions suivre les couches
qui oscillaient verticalement grâce au mou-
vement des taches de la figure de diffrac-
tion. Les fréquences d’oscillation allaient
d’environ 10 à 100 gigahertz (10 10 à
1011 cycles par seconde). Aucune expérience
d’imagerie n’avait auparavant permis d’ob-
server des oscillations aussi rapides.
À partir de nos mesures, nous avons
déterminé l’élasticité du graphite perpen-
diculairement au plan des atomes, c’est-
à-dire caractérisé la réponse du matériau
Pour ces oscillations, la propriété qui
détermine la fréquence de résonance est
l’élasticité des plans de graphite, leur
réaction à l’étirement et à la compression
dans le plan. Nous avons trouvé que le gra-
phite résiste très bien à la déformation au
sein des plans atomiques, beaucoup mieux
qu’il ne résiste aux mouvements de com-
pression ou de séparation de ces feuillets.
Les résultats s’expliquent en considérant
que les liaisons chimiques entre les ato-
mes de carbone dans chaque couche sont
beaucoup plus fortes que les liaisons entre
couches adjacentes.
Certes, les études de gros échantil-
lons de graphite avaient déjà fourni des
données similaires sur l’élasticité du gra-
phite, mais l’information que nous avons
obtenue nous en dit davantage. Elle apporte
des éléments de réponse à deux types de
questions fondamentales pour compren-
dre le comportement des matériaux à
l’échelle nanométrique. Jusqu’à quelle
ifor
nia
Ins
titu
te
of T
ech
nol
ogy
UN COLIBACILLE (la bactérie Escherichia coli)
a été visualisé par microscopie électronique à
champ proche photo-induite. Une impulsion laser
d’une femtoseconde a créé un champ électroma-
gnétique évanescent dans la membrane de la cel-
lule au temps zéro. En ne recueillant que les
électrons du microscope ayant gagné de l’éner-
gie par l’intermédiaire de ce champ, la technique
produit une image à fort contraste et haute
résolution spatiale de la membrane (en haut). Les
isocontours en fausses couleurs représentent l’in-
tensité enregistrée. La méthode peut enregistrer
des événements à des échelles de temps très
courtes, comme on le voit avec l’atténuation nota-
ble du champ après 200 femtosecondes (au
milieu). Au bout de 2000femtosecondes, le champ
a disparu (en bas).

© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 Imagerie [75

pls_399_p070077_4d.xp_mm_01_12 6/12/10 12:06
échelle de longueur la description de la subs-
tance en tant que matériau continu, doté de
propriétés telles que l’élasticité, reste-t-elle
valable? Ensuite, peut-on extrapoler le com-
portement aux échelles atomiques pour
déduire les propriétés macroscopiques,
connues, d’un matériau?
Vers le diamant
ou vers le graphène
Pour le graphite, nous avons trouvé que
même des échantillons nanoscopiques
(quelques douzaines de couches atomiques
d’épaisseur) se comportent de façon éton-
namment semblable au matériau macros-
copique. Cette description resterait-elle
valable près de la limite du graphène?
Les films du graphite que j’ai décrits
jusqu’ici reposaient tous sur des collisions
électrons-échantillon où les électrons ne
perdent pas d’énergie, comme des balles
en caoutchouc qui rebondissent sur quel-
que chose de dur. Parfois, cependant, un
électron sonde peut perdre de l’énergie en
excitant un électron d’un atome de carbone.
La quantité d’énergie perdue dépend du
type de liaison dans laquelle l’électron de
l’atome est impliqué. Une technique éprou-
vée, connue sous le nom de spectroscopie
des pertes d’énergie, peut mesurer de tel-
les pertes ; les spectres d’énergie enregis-
trés fournissent de l’information sur les
liaisons dans un matériau et sur les élé-
ments chimiques qui le composent.
L’UNE DES APPLICATIONS LES PLUS INTÉRESSANTES
de la microscopie électronique ultrarapide 4D
est l’observation en temps réel du fonctionnement
de nanosystèmes et microsystèmes.
En utilisant cette méthode avec notre
microscope électronique ultrarapide, nous
avons montré qu’au cours de la phase de
compression, les liaisons au sein du gra-
phite ressemblaient de plus en plus à cel-
les caractéristiques du diamant. Dans la
phase de dilatation, les liaisons des ato-
mes de surface ressemplaient à celles du
graphène. La spectroscopie des pertes
d’énergie classique est beaucoup trop lente
pour observer ces changements.
Mon équipe a maintenant procédé à
des études en microscopie 4D sur un cer-
tain nombre de matériaux autres que le gra-
phite. Avec le fer, nous avons fait des images
de diffraction pour voir la structure cristal-
76] Imagerie
Page 76
line passer du réseau cubique centré au
réseau cubique à faces centrées, transfor-
mation intervenant dans de nombreuses
applications industrielles à haute tempé-
rature, notamment la production de l’acier.
En chauffant le fer de la température
ambiante à près de 1 500 kelvins en une
nanoseconde environ, nous avons vu deux
processus dynamiques se dérouler. Tout
d’abord, de petits grains de la phase cubi-
que à faces centrées se sont formés en cer-
tains endroits du cristal, relativement
lentement (à l’échelle de la nanoseconde),
à partir du mouvement incohérent des ato-
mes de fer. Ensuite, ces régions de la nou-
velle phase se sont étendues à la vitesse
du son, ce qui signifie que le processus ne
mettait que quelques picosecondes
(10–12 seconde) pour gagner l’ensemble
du fer brûlant. Cette transformation à
propagation rapide implique le déplace-
ment de nombreux atomes de manière coor-
donnée, un curieux type d’« émergence »
d’un changement à grande échelle à par-
tir d’innombrables mouvements nanos-
copiques sous-jacents. La compréhension
de ce phénomène conduira peut-être à de
meilleures façons de manipuler le fer et
l’acier (et de nombreux autres matériaux)
dans les processus industriels.
L’une des applications les plus intéres-
santes de la microscopie électronique ultra-
rapide 4D est l’observation en temps réel
du fonctionnement de nanosystèmes et de
microsystèmes. Par exemple, nous avons
obtenu des images des oscillations réso-
nantes de cantilevers nanoscopiques (voir
l’encadré page 74), ce qui n’avait pas été réa-
lisé auparavant pour des mouvements de
si haute fréquence. À partir de nos résul-
tats, nous avons déterminé un ensemble
de quantités caractérisant les cantilevers
et leur mouvement, et nous avons vu qu’ils
fonctionnaient de façon cohérente jusqu’à
1011 oscillations. Les chercheurs peuvent
utiliser ces données pour tester les modè-
les théoriques qui guident la conception
des systèmes microélectromécaniques et
nanoélectromécaniques.
La microscopie électronique ultrara-
pide 4D a aussi des applications potentiel-
les en biologie, où il faut non seulement
connaître les différentes structures molé-
culaires et cellulaires impliquées, mais
aussi leur dynamique : comment une pro-
téine se replie, comment elle reconnaît
d’autres molécules, quel rôle joue l’eau qui
l’entoure, et ainsi de suite. Certaines fonc-
tions biologiques font intervenir des éta-
pes ultrarapides. Par exemple, dans la
vision chez l’homme comme dans la pho-
tosynthèse chez les plantes, des photons
de lumière déclenchent des processus dont
la durée est à l’échelle de la femtoseconde.
Voir les molécules
se déformer
Bien que de nombreuses protéines fonc-
tionnent (ou dysfonctionnent) à des échel-
les de temps beaucoup plus longues, les
mouvements atomiques et moléculaires
des premières femtosecondes peuvent
déterminer si ces macromolécules se replie-
ront correctement en une structure utile,
ou bien en une autre qui, par exemple,
intervient dans la maladie d’Alzheimer.
Une étude du repliement des protéines
illustre le type de technique nécessaire et
les résultats possibles. Mes collègues et moi-
même avons étudié la rapidité avec laquelle
une petite longueur de protéine se replie
en un tour d’hélice lorsqu’on chauffe l’eau
où la protéine est immergée (on trouve
des hélices dans d’innombrables protéines).
Nous avons trouvé que les hélices courtes
se forment plus de 1000 fois plus vite que
ne le prévoyaient les chercheurs: en quel-
ques centaines de picosecondes à quelques
nanosecondes, et non en plusieurs micro-
secondes comme on le pensait générale-
ment. Savoir qu’un repliement aussi rapide
a lieu peut modifier notre compréhension
des processus biochimiques, notamment
ceux impliqués dans les maladies.
Avec notre technique 4D, l’imagerie
biomédicale repose souvent sur la cryomi-
croscopie électronique, qui consiste à plon-
ger rapidement dans de l’éthane liquide
(qui bout à –89°C) un échantillon baignant
dans de l’eau. L’eau gèle alors en formant
un solide vitreux qui ne diffracte pas les
électrons et ne gâte donc pas les images (ni
l’échantillon lui-même!) comme le font les
cristaux de glace ordinaires. Nous avons
ainsi obtenu des images de cellules bacté-
riennes et de cristaux de protéines. Par la
suite, nous espérons regarder se replier et
se déplier des protéines immergées ainsi
dans de l’eau vitreuse: une impulsion laser
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
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REGARDER LES PROTÉINES SE REPLIER

En adaptant une technique nommée cryo-imagerie, les cher- laser fera fondre la glace autour de l’échantillon, entraînant le
cheurs espèrent faire de la microscopie quadridimension- dépliage de la protéine dans l’eau tiède. Le film enregistrera
nelle de processus biologiques tels que le repliement des le repliement de la protéine lors du rapide refroidissement et
protéines. La protéine sera tenue par de la glace vitreuse du regel de l’eau. La protéine pourrait être ancrée au substrat
(non cristalline). Pour chaque cliché du film, une impulsion pour la maintenir dans la même position pour chaque cliché.
Protéine repliée
préparée dans de
la glace vitreuse Impulsion laser La protéine
rapidement gelée se déplie
Glace vitreuse
Une petite région
de la glace fond

L’eau regèle
en glace vitreuse,
la protéine
se replie
George Retseck

d’horloge engendrera une hausse de la tem-
pérature pour faire fondre la minuscule
gouttelette d’eau qui entoure la protéine,
laquelle se dépliera, puis se repliera rapi-
dement quand l’eau se refroidira et regè-
lera ; la molécule sera alors prête pour
une nouvelle impulsion d’horloge.
Cette même approche nous permet-
trait de visualiser la dynamique des flagel-
les de bactéries et des bicouches d’acides
gras dont sont constituées les membra-
nes des cellules. Comme avec nos études
sur le graphite, la spectroscopie ultrara-
pide des pertes d’énergie devrait permet-
tre de cartographier les modifications au
niveau des liaisons. En enregistrant l’image
avant que le biosystème ne bouge ou se
désintègre, nous devrions obtenir des ima-
ges plus nettes qu’il n’est actuellement pos-
sible avec la cryomicroscopie.
Très récemment, mon équipe a fait
la démonstration de deux nouvelles tech-
niques. Dans la première, la « microsco-
pie électronique ultrarapide à faisceau
convergent », l’impulsion électronique est
focalisée et ne sonde qu’un seul site,
nanoscopique, de l’échantillon. L’autre,
la « microscopie électronique ultrarapide
à champ proche photo-induite » a produit
des images de membranes de cellules bac-
tériennes et de vésicules de protéines avec
une résolution de l’ordre de la femtose-
conde et du nanomètre.
Bientôt l’attoseconde?
Ces dernières années, Ferenc Krausz, de
l’Université Ludwig Maximilian de
Munich, Paul Corkum, de l’Université
d’Ottawa, et d’autres ont ouvert le domaine
de l’attoseconde (10–18 seconde) aux étu-
des optiques à l’aide d’impulsions laser
extrêmement brèves. Pour l’imagerie élec-
tronique à cette échelle de temps, nous
avons proposé plusieurs dispositifs et nous
travaillons maintenant à leur réalisation,
en collaboration avec Herman Batelaan de
l’Université du Nebraska à Lincoln.
La microscopie électronique est une
technique très puissante et polyvalente.
Elle fonctionne dans trois domaines dis-
tincts : les images de l’espace réel, les figu-
res de diffraction et les spectres d’énergie.
En intégrant la quatrième dimension, le
temps, nous transformons les images
immobiles en films, grâce auxquels nous
pouvons observer le comportement de la
matière, des atomes aux cellules.
 SUR LE WEB
Les vidéos de microscopie
électronique relatives à cet article
peuvent être vues sur :
www.scientificamerican.com/blog/
post.cfm?id=nanomovies-ultrafast-
electron-micro-2010-08-11
 BIBLIOGRAPHIE
A. H. Zewail et J. M. Thomas,
4D Electron Microscopy :
Imaging in Space and Time,
Imperial College Press, 2010.
D. J. Flannigan, B. Barwick
et A. H. Zewail, Biological imaging
with 4D ultrafast electron
microscopy, PNAS, vol. 107(22),
pp. 9933-9937, 2010.
A. H. Zewail, Four-dimensional
electron microscopy, Science,
vol. 328, pp. 187-193, 2010.
F. J. Garcia de Abajo, Microscopy :
photons and electrons team up,
Nature, vol. 462, p. 861, 2009.
J. M. Thomas, A revolution in
electron microscopy, Angewandte
Chemie International Edition,
vol. 44(35), pp. 5563-5566, 2005.
I

78] Imagerie © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

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,
Créationnisme, géocentrisme, bible, religion, relativité, big bang
Science et société
La Terre au centre de l’Univers, une conception aberrante
au XXIe siècle ? Pas pour les mouvements créationnistes,
qui s’acharnent à nier les acquis de l’astronomie en conflit
avec leurs convictions religieuses.
L ’existence de courants création-
nistes, mouvements religieux qui
contestent la théorie darwinienne
de l’évolution née il y a 150 ans, est bien
connue. Leur noyau dur se trouve aux
États-Unis, mais l’envoi à tous les collèges
français, en 2007, du volumineux livre illus-
tré du fondamentaliste turc Harun Yahya
a montré que l’Europe n’était pas à l’abri
de telles influences.
Le créationnisme se limite-t-il à la
contestation de la théorie de l’évolution
des organismes vivants ? En fait, non.
Toutes les sciences ayant trait à une
« genèse » – origine de la vie (biologie,
paléontologie), origine et constitution de
la Terre (géologie), origine de l’Univers
(astronomie et astrophysique) – connais-
sent des courants créationnistes plus ou
moins marqués. C’est le cas de l’astrono-
mie que l’on examinera dans cet article.
L’une des principales facettes du créa-
tionnisme en astronomie est la version
moderne du géocentrisme. Ses adeptes
80] Science et société
6/12/10 14:47 Page 80
Alexandre Moatti
pensent que le Soleil tourne autour de la
Terre et distordent les résultats de la
science actuelle pour appuyer leurs
convictions et leurs théories.
L’expérience de Michelson et Mor-
ley, en 1887, en est un premier exemple.
Par la mesure des interférences obtenues
lors de deux trajets lumineux perpendi-
culaires (l’un dans le sens Nord-Sud,
l’autre dans le sens Est-Ouest, celui du
déplacement terrestre), l’expérience aurait
dû mettre en évidence sur le trajet Est-
Ouest une vitesse de la lumière diminuée
de la vitesse de rotation de la Terre autour
du Soleil. Il n’en fut rien. Ce résultat néga-
tif a été expliqué en 1905 par la théorie
de la relativité restreinte d’Einstein, qui
stipule notamment que la vitesse de la
lumière dans le vide est une constante
absolue, indépendante de l’observateur
et de son mouvement.
L’expérience de Michelson et Morley
a été répétée depuis un siècle avec des
dispositifs de plus en plus précis, et a tou-
jours donné un résultat négatif, confirmant
la théorie de la relativité.
Pourtant, les géocentristes utilisent
l’expérience de Michelson et Morley en
l’interprétant très différemment. Si son
résultat est négatif, c’est parce que la vi-
tesse de la Terre autour du Soleil est nulle :
l’expérience confirme donc que la Terre
est immobile ! Pour eux, la relativité res-
treinte a été inventée de toutes pièces
comme une échappatoire au géocentrisme,
pour éviter de reconnaître la « faillite » du
système héliocentrique de Copernic.
Le géocentrisme
n’est pas mort
Les premiers écrits du géocentrisme
moderne sont parus au début des
années 1920, quand précisément le grand
public commence à entendre parler de
la relativité. Depuis, de nombreuses avan-
cées scientifiques se sont ajoutées à la
théorie d’Einstein. Ainsi, les années 1920-
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
pls_399_p080_083_creationnisme.xp_mm_03_01
1940 ont été fertiles pour la cosmologie :
confirmation de l’existence d’autres
galaxies que la Voie lactée, découverte du
mouvement de fuite de ces galaxies, hypo-
thèse du Big Bang.
Par ailleurs, la physique nucléaire
(notamment avec les premières fusions
d’éléments légers réalisées en laboratoire
en 1932) a donné une explication plausible
à l’énergie des étoiles et du Soleil. Jusque-
là, il n’y avait pas de modèle physique
(nature de l’énergie stellaire) ou cosmo-
logique (modèle de formation de l’Uni-
vers) capable d’expliquer un âge ancien
de la Terre. Encore à la fin du XIXe siècle,
le physicien William Thomson (1824-1907),
dit lord Kelvin, proposa un modèle de
contraction gravitationnelle pour expli-
quer l’énergie des étoiles, mais cela don-
nait un âge stellaire de quelques dizaines
de millions d’années tout au plus, en
contradiction avec les observations
d’étoiles toujours plus lointaines.
À partir des années 1920-1930, la phy-
sique nucléaire et les observations astro-
nomiques ont ainsi fourni un cadre
conceptuel solide, où l’âge de l’Univers
et du Soleil se compte en milliards d’an-
nées. L’astrophysique a alors rejoint la géo-
logie uniformitariste du Britannique
Charles Lyell (suivant laquelle la Terre a
été façonnée par des forces persistant sur
de longues périodes de temps, et non par
des événements catastrophiques) et la théo-
rie de l’évolution de Darwin. Il s’en est
dégagé un modèle cohérent qui attribue
au Système solaire et à la Terre un âge d’en-
viron 4,5 milliards d’années.
C’est donc à partir de 1920 que l’idée
d’un Univers ancien s’est imposée dans le
grand public, idée fondée sur les sciences
de la Terre (géologie), de la vie (biologie
et paléontologie) et de l’Univers (astro-
physique et cosmologie). Mais c’est aussi
à cette époque que se sont cristallisés divers
fondamentalismes opposés à l’évolution,
quelle qu’elle soit. Notamment, en 1925,
le « procès du Singe » a vu s’opposer
en 1925, dans le Tennessee, aux États-Unis,
partisans de la théorie de l’évolution et
adversaires, qui ne pouvaient admettre
une parenté entre l’homme et le singe.
C’était à la même époque qu’est réap-
paru le géocentrisme.
Les courants créationnistes en astro-
nomie qui nous intéressent ici sont très
divers, comme en biologie. Le « géocen-
trisme fort » est soutenu par les mouve-
ments les plus fondamentaux. Selon cette
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
6/12/10 14:47 Page 81
conception, la Terre est fixe et ne tourne
pas sur elle-même ; elle a été créée le pre-
mier jour de la Genèse, et le Soleil et la
Lune sont « les grands luminaires » créés
le quatrième jour.
Le géocentrisme fort se rattache au
Young Earth Creationism, créationnisme
radical de certains mouvements évangé-
liques américains qui prônent une confor-
mité totale au texte biblique, défendant
« l’inerrance biblique » – c'est-à-dire l’im-
possibilité pour la Bible de se tromper.
Pour eux, l’âge de la Terre est de 6 000 ans
environ (celui du Soleil est de… 6 000 ans
moins trois jours !) ; certains vont même
jusqu’à dater le premier jour de la Créa-
tion au dimanche 23 octobre 4004 avant
notre ère, suivant la théologie de l’évêque
anglican James Ussher (1582-1656). L’ E S S E N T I E L
Sur le continent américain, un pion- ✔ Les mouvements
nier du géocentrisme moderne est Wal- créationnistes s’attaquent
ter van der Kamp (1913-1998), fondateur aux conceptions
du Bulletin of the Tychonian Society (devenu astronomiques qui gênent
en 1991 The Biblical Astronomer), qui s’ap- leurs convictions
puie sur le modèle datant du XVIe siècle religieuses.
de l’astronome danois Tycho Brahe, où les
planètes tournent autour du Soleil qui lui- ✔ Certains mouvements
même tourne autour de la Terre. Gerardus s’accrochent à une lecture
Bouw (né en 1944) a pris la suite de Van littérale de la Bible
der Kamp. Tous deux ont pour point com- et à un géocentrisme
mun d’être des protestants d’origine néer- radical.
landaise ayant émigré l’un au Canada
anglophone, l’autre aux États-Unis. ✔ D’autres tentent
plus habilement d’intégrer
à leurs argumentations
Vieilles lunes contre les récentes découvertes
science «séculière» de l’astronomie.
Mais au-delà de ces exemples presque cari-
caturaux de géocentrisme radical, il existe
✔ Ces courants
exploitent la moindre
un courant créationniste en astronomie
interrogation ou le moindre
mené par des «instituts de recherche» cou-
débat sur des points
vrant les sciences de la vie, de la Terre et
scientifiques pour appuyer
de l’Univers, tels que la Creation Research
leurs thèses.
Society (créée en 1963 dans le Missouri),
l’Institute for Creation Research (créé en 1972
à Dallas), ou une scission de ce dernier,
Answers in Genesis (très actif sur Internet,
depuis Hebron dans le Kentucky).
Les « vieilles lunes » – si l’on peut s’ex-
primer ainsi – de ces mouvements sont
assez classiques. L’existence des éclipses
de Soleil totales comme celle des éclipses
annulaires sont présentées comme un
miracle. Car si la Lune était plus proche
de la Terre, il n’y aurait que des éclipses
totales et pas d’éclipses annulaires, et si
elle était plus éloignée, ce serait le contraire.
La Lune aurait été donc placée à l’en-
droit idéal, à diamètre apparent égal à celui
Science et société [81
pls_399_p080_083_creationnisme.xp_mm_03_01
L’ A U T E U R
Alexandre MOATTI, ingénieur
en chef du Corps des mines,
est notamment directeur
de la publication de sites publics
(www.science.gouv.fr
et www.bibnum.education.fr),
ainsi qu’auteur de livres
de vulgarisation et du blog
www.maths-et-physique.net.
Il enseigne à l’EHESS (École
des hautes études en sciences
sociales, à Paris).
✔ BIBLIOGRAPHIE
A. Moatti, Einstein, Un siècle
contre lui, Odile Jacob, 2007.
P. A. Taguieff, La foire
aux illuminés, Mille et une nuits,
2005.
J. Dubessy et G. Lecointre
(sous la dir. de), Intrusions
spiritualistes et impostures
intellectuelles en sciences,
Syllepse, 2001.
D. Lecourt, L’Amérique entre
la Bible et Darwin, PUF, 1992.
J. Rostand, Science fausse
et fausses sciences, Gallimard,
1958.
82] Science et société
6/12/10 14:47 Page 82
du Soleil, afin que l’homme puisse obser-
ver les deux phénomènes.
L’existence de planétariums dans les
musées de science, avec leur voûte étoi-
lée qui tourne, est vue comme une confir-
mation de la fixité de la Terre. Le fait que
les astronomes fassent les calculs d’éclipses
dans un repère géocentrique est interprété
comme une défiance de leur part envers
le modèle héliocentrique qu’ils prônent,
sur le thème «croyez ce que je dis, ne croyez
pas ce que je fais »… Il est pourtant plus
logique, pour un phénomène observé
sur Terre et pour des calculs qui seraient
sinon bien plus complexes, de se rame-
ner à un repère dont la Terre est le centre !
Cependant, hors ces vieilles lunes,
certains de ces mouvements créationnistes
cherchent à intégrer les résultats de la science
moderne. Par exemple, on retrouve la
relativité utilisée cette fois-ci comme appui
au géocentrisme. Le repère absolu newto-
nien n’existe plus, le Soleil tourne lui-même
autour du centre de la Galaxie qui se rap-
proche elle-même d’autres galaxies, l’Uni-
vers n’a pas de centre : les créationnistes
font alors ironiquement remarquer que si
le système héliocentrique de Copernic et la
gravitation de Newton correspondaient à
la réalité, les «astronomes traditionnels»
(«séculiers», lit-on parfois) auraient ren-
forcé ces théories plutôt que les abandon-
ner au profit de la relativité d’Einstein.
Même si les bases du raisonnement
ne sont pas fausses, les conclusions qu’en
tirent les créationnistes sont erronées, car
rien dans l’astrophysique moderne ne remet
la Terre au centre de l’Univers! On constate
ici la capacité d’adaptation d’un mouve-
ment qui, en 1920, rejetait la relativité et
aujourd’hui l’utilise à son profit. Cette adap-
tabilité se retrouve dans d’autres champs
scientifiques: ainsi, l’Intelligent Design est
un mouvement créationniste qui ne rejette
pas la théorie de l’évolution, mais la déva-
lorise en prétendant qu’elle ne suffit pas à
expliquer la complexité humaine; seul un
«dessein intelligent» serait à même de le
faire. La théorie communément admise
(relativité, évolution) est ainsi ingérée par
le créationnisme, voire intégrée à son propre
corpus doctrinal.
On est aussi étonné par l’utilisation
de résultats astrophysiques récents. Ainsi,
le CESHE (Cercle d’études scientifiques et
historiques, un cercle créationniste et catho-
lique intégriste franco-belge) interprète la
récession des galaxies de la façon suivante:
l’Univers est en expansion, toutes les
galaxies s’éloignent de nous, donc nous
sommes au centre de l’Univers. Là encore,
la conclusion est fausse: l’argument serait
valable pour un observateur situé sur n’im-
porte quelle galaxie, qui verrait toutes les
autres galaxies s’éloigner de lui.
Le rayonnement de fond diffus cos-
mologique fait l’objet d’un traitement ana-
logue. Comme il est isotrope (en première
approximation), les géocentristes y voient
une confirmation supplémentaire que la
Terre est bien au centre de l’Univers.
Le principe
anthropique détourné
Dans le même ordre d’idées, des travaux
récents de Jacques Laskar, de l’Observa-
toire de Paris, sur l’existence de dyna-
miques chaotiques dans le Système solaire
sont interprétés comme donnant tort à la
mécanique céleste déterministe de Laplace,
et donc à la loi de Newton qui régit le mou-
vement de la Terre autour du Soleil.
Un autre détournement porte sur le
principe anthropique. Dans sa version
scientifique, c’est une forme de raisonne-
ment qui a permis d’obtenir de remar-
quables résultats. Ainsi, le cosmologiste
britannique Fred Hoyle avait conjecturé
que, puisque la vie existe, il devrait exis-
ter une raie spectrale spécifique du car-
bone dans les étoiles, témoin de la synthèse
de cet élément ; or cette raie a été décou-
verte peu après. Le principe anthropique
est réinterprété par les créationnistes
comme un principe à caractère métaphy-
sique, selon lequel l’apparition de la vie
n’est pas due au hasard, mais constitue
la finalité de l’évolution cosmique, fruit
du « dessein intelligent ».
L’intégration et la réinterprétation des
observations et données de la science récente
se manifestent aussi dans la théorie de «l’ap-
parence de vieillesse» que les créationnistes
utilisent dans d’autres champs (par exemple
en paléontologie pour les fossiles). Com-
ment se fait-il qu’il y ait des galaxies dis-
tantes de milliards d’années-lumière alors
que l’Univers a, selon eux, été créé il y a
quelque 6000 ans? Tout simplement parce
que, toujours selon les créationnistes, l’Uni-
vers a été créé avec sa «lumière en transit»!
Expliquons ce que cela signifie.
Reprenons leur analogie : imaginez
Adam dans le jardin d’Éden, que voyez-
vous? Plutôt un homme d’âge mûr, disons
20-30 ans, pas un bébé ni un enfant… il
vient pourtant d’être créé. Prenons main-
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
pls_399_p080_083_creationnisme.xp_mm_03_01
tenant une étoile pas trop lointaine – car
il est encore difficile d’accommoder notre
perception aux galaxies distantes de plu-
sieurs milliards d’années-lumière – par
exemple Proxima du Centaure, à quatre
années-lumière. Pour qu’Adam voie sa
lumière dès le premier soir, il faut que la
lumière de l’étoile ait été créée « en tran-
sit », c’est-à-dire venant d’une direction
donnée (censée représenter la position
de l’étoile), avec un rayon ayant déjà
parcouru quatre années-lumière moins un
jour. Appliqué à Adam, comme à Proxima
du Centaure ou aux galaxies les plus
lointaines, c’est le scénario de «l’apparence
de vieillesse », avec laquelle Dieu aurait
créé l’homme et les éléments.
Évidemment, les créationnistes en astro-
nomie abominent la description de l’homme
comme «poussière d’étoiles» ou «enfant
du Soleil»: cette image, donnée par certains
astrophysiciens à propos de l’origine du car-
bone dans l’Univers (cet élément est formé
par une étoile en fin de vie, et est par ailleurs
à la base de l’ADN des organismes vivants),
est totalement récusée, puisqu’elle va à l’en-
contre de la création.
Exploiter la moindre
interrogation
En fait, si l’astrophysique fait l’objet de
tentatives de réinterprétations création-
nistes, c’est parce qu’elle fait écho à la théo-
rie de l’évolution en biologie, que certains
ont du mal à accepter. L’homme «descend»
du singe (vision caricaturale encore véhi-
culée par les anti-évolutionnistes ; en fait,
la biologie moderne affirme seulement que
l’homme et le singe ont un ancêtre com-
mun), mais le singe lui-même trouve son
origine dans le carbone des étoiles…
De même, des axes de recherche impor-
tants comme les planètes extrasolaires et
l’existence éventuelle de la vie hors du Sys-
tème solaire, quelle que soit sa forme,
sont considérés comme inutiles par les
mouvements créationnistes. La vie ne sau-
rait exister que sur Terre où Dieu l’a créée.
Une autre caractéristique des mou-
vements créationnistes est leur imitation
du monde scientifique professionnel : eux
aussi ont leurs colloques, revues, socié-
tés savantes, programmes de «recherche»,
etc., jusqu’aux réfutations internes. L’as-
trophysicien créationniste Russel Hum-
phreys donne ainsi son point de vue
épistémologique en affirmant qu’il est bon
qu’une théorie créationniste en chasse une
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
6/12/10 14:47 Page 83
Le credo de
The Biblical Astronomer
✔ Chaque numéro de The Biblical
Astronomer contient une page
présentant le « credo » de cette
publication. En voici quelques extraits
significatifs, traduits de l’américain.
« [Cette revue] est fondée
sur la prémisse que la seule information
absolument fiable sur l’origine
et le but de tout ce qui existe
et se produit est donnée par Dieu,
notre Créateur et Rédempteur,
dans [...] la Sainte Bible [...]. Toute
entreprise scientifique qui n’accepte
pas cette révélation d’en haut sans
réserves, littéraires, philosophiques
ou autres, nous la rejetons
et la considérons comme condamnée
d’avance en raison de ses prémisses
infondées.
Nous croyons que la création
LA COUVERTURE d’un des numéros s’est déroulée en six jours
du trimestriel The Biblical Astronomer, édité
par Gerardus Bouw, qui vit dans l’Ohio.
de 24 heures et que le monde
ne date pas de plus de 6 000 ans
environ. [...] La Bible nous apprend
autre, comme dans la « science séculière ».
que la Terre ni ne tourne
La vulgarisation scientifique sur les résul-
tats non contestés est aussi très présente
quotidiennement autour d’elle-même
dans les revues et sites Internet création-
ni n’effectue une révolution
annuelle autour du Soleil [...].
nistes: elle tend à valorise le lecteur comme
[Elle] est absolument
l’auteur, et à crédibiliser ce dernier.
immobile dans l’Univers. »
Mais ce qui frappe le plus quand on
étudie ces mouvements, c’est la façon dont
ils utilisent à leur profit la moindre inter-
rogation de la science actuelle. Dès qu’ap-
paraît une hypothèse ou une observation
qui semble aller à l’encontre de la théorie
communément admise (telle que le Big
Bang en astronomie), dès que plusieurs
interprétations existent pour expliquer un
phénomène, dès que les scientifiques
sont en débat sur un point, les création-
nistes exploitent cette discorde pour
appuyer leurs thèses. Pourtant, cette dis-
corde apparente ne fait que refléter la façon
dont, depuis bien longtemps, la science
fonctionne et progresse.
Ces mouvements religieux, qui ten-
tent d’utiliser la science à leur profit, repré-
sentent un danger pour les rapports entre
la science et la société. Ils contestent les
acquis de plusieurs décennies ou siècles
d’efforts déployés par les scientifiques
pour comprendre le monde dans lequel
nous vivons ; mais aussi, plus inquiétant,
ils remettent profondément en cause la
démarche et le débat scientifiques. ■
Science et société [83
pls_399_p000000_alexandrie.xp_mnc0112 7/12/10
Sous-thème
REGARDS
HISTOIRE DES SCIENCES
Le port antique de Pharos toujours submergé
Au début du XXe siècle, un ingénieur français redécouvrit le port antique de Pharos,
à Alexandrie. Depuis, ses travaux sont tombés dans l’oubli... de même que le port.
Aude PIVIN et Josquin DEBAZ
L
’ancienne île de Pharos, à Alexan-
drie, est un lieu d’une grande
richesse. On en connaît aujour-
d’hui la partie Est grâce à l’équipe
de l’archéologue français Jean-Yves Empe-
reur, qui a sorti de l’eau en 2002 le célèbre
phare. On connaît moins la partie Ouest,
où se trouve le port submergé. Il a été décou-
vert au début du XXe siècle par un ingénieur
français des ponts et chaussées, Gaston
Jondet (1866-1957), alors qu’il était en poste
à Alexandrie. Ses travaux d’une extrême pré-
cision ont mis au jour le dessin du port
antique de l’île, mais l’ingénieur et sa décou-
verte sont tombés dans l’oubli après une
mise en cause professionnelle et politique
en Égypte. Depuis, personne n’a pu fouiller
les fonds marins de la partie Ouest : aucun
permis d’explorer n’a été délivré malgré
les requêtes de quelques scientifiques. À ce
84] Histoire des sciences
15:17 Page 84
jour, les chercheurs qui s’intéressent au port politain parisien, achète un terrain au gou-
antique se fondent donc sur les descrip- vernement égyptien en 1906 pour un vaste
tions du site laissées par Gaston Jondet, projet immobilier et donne naissance à la ville
sous la forme d’articles, d’un mémoire et d’Héliopolis, dans la banlieue du Caire. Alexan-
de quelques notes parus entre 1908 et 1921. drie est devenue une ville cosmopolite où se
rassemble désormais une élite culturelle et
Les premières artistique. Le romancier britannique Edward
Morgan Forster, qui y travaille pour la Croix-
descriptions du port Rouge en 1916 et 1917, s’intéresse au patri-
Quand, au tout début du XXe siècle, Gaston moine égyptien et écrit un livre sur la ville,
Jondet arrive en Égypte, sous domination bri- Alexandria, qu’il décrit en détail. C’est dans ce
tannique depuis 1882, le pays est en plein contexte colonial et moderniste que Gaston
essor économique et culturel: d’importants Jondet, alors conducteur des ponts et chaus-
capitaux étrangers ont été investis et l’in- sées au service de navigation de la Seine en
dustrie se développe sous l’influence colo- France, obtient son détachement à Alexan-
niale de la Grande-Bretagne et d’autres drie en 1897 et redécouvre, en tant qu’ingé-
pays comme la France. L’Égypte dispose déjà nieur auprès du Service des phares et balises,
d’un réseau ferroviaire depuis 1856 reliant le port antique submergé de Pharos.
Alexandrie au Caire. Le baron belge Édouard Le port antique était situé, avant sa sub-
Empain, constructeur notamment du métro- mersion, à l’Ouest du delta du Nil et se déta-
chait en avant de la côte basse à l’endroit où
Alexandrie fut bâtie. Il permettait aux marins
d’accoster et constituait apparemment un
très bon poste d’observation dans l’Antiquité.
Homère (VIIIe siècle avant notre ère) fut le pre-
mier à en donner une description, dans le
chant IV de l’Odyssée : « Il y a, en avant de
G. Jondet, Les ports submergés de l’ancienne île de Pharos, 1916
l’Égypte, dans la mer aux nombreuses houles,
une île qu’on appelle Pharos ; elle n’est éloi-
gnée que d’une pleine journée de marche d’un
vaisseau creux, s’il a en poupe le souffle de
1. LE PORT ANTIQUE DE PHAROS s’étendait
jusqu’au fort Qaitbay, sur la pointe Est de l’île.
Néanmoins, les autorités du début du XXe siècle
n’hésitèrent pas à détruire le mur Est du fort
pour enraciner un brise-lames (ci-contre) : à
l’époque, la protection du site pour son étude
passait après les projets de construction.
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
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la brise fraîche ; et là se trouve un port au
bon mouillage, d’où on lance vers la haute mer
les nefs bien équilibrées, quand elles ont
fait leur provision à l’aiguade profonde.»
Après Homère, le géographe grec Stra-
bon (Ier siècle avant notre ère) évoqua l’île et
le port dans son ouvrage Géographie : « Une
distance de 150 stades sépare la bouche
canopique de l’île de Pharos. On désigne sous
ce nom un simple îlot de forme oblongue et
tellement rapproché du rivage qu’il forme
avec lui un port à double ouverture. [...] La
pointe qui termine la petite île de Pharos n’est
elle-même qu’un rocher battu de tous côtés
par les flots. Sur ce rocher s’élève une tour à
plusieurs étages, en marbre blanc, ouvrage
merveilleusement beau, qu’on appelle aussi
le Phare, comme l’île elle-même. »
Jondet semble avoir été le premier à
redécouvrir le port depuis l’Antiquité. Ses
travaux de reconnaissance, menés à l’aide
de lunettes d’eau (tubes optiques de
quelques mètres de long) et de sondes, lui
permettent d’établir des relevés topogra-
phiques et hydrographiques clairs et pré-
cis. Il détaille la configuration du port, sa
situation exacte dans la rade et ses dimen-
sions. Il retrouve un grand brise-lames. Il
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
15:17 Page 85
Regards
G. Jondet, Les ports submergés de l’ancienne île de Pharos, 1916
2. LE PLAN DES OUVRAGES MARITIMES
(en rouge)retrouvés par l’ingénieur Gaston
Jondet aux abords de l’ancienne île de
Pharos, publié dans son mémoire Les
ports submergés de l’ancienne île de Pha-
ros (1916). Dans l’Antiquité, l’île n’était reliée
à la mer que par une digue érigée par l’homme
au IIIe siècle avant notre ère, l’heptastade.
Le phare d’Alexandrie se situait à la place
du fort Qaitbay, à l’extrémité Est de l’île.
décrit les fonds, les sables, les murs et, dans
la rade, les influences des marées, courants
et vents sur les récifs et les côtes. Il établit
aussi que la dépression naturelle des fonds
permettait le mouillage de flottes considé-
rables dans d’excellentes conditions et que
les bateaux au mouillage disposaient d’un
vaste espace pour leurs préparations, à l’abri
du vent. Ses observations sur la rade
LES AUTEURS
d’Alexandrie, accompagnées d’un important
travail de collation de cartes du site, consti-
tuent une description exceptionnelle des
fonds autour de l’île de Pharos.
Aude PIVIN est journaliste
Une découverte et traductrice. Josquin DEBAZ
abandonnée est historien des sciences,
chercheur au sein du Groupe
Jondet fréquente un cercle assez large d’écri- de sociologie pragmatique
vains et d’universitaires en Égypte et ses tra- et réflexive, à l’École
des hautes études en sciences
vaux sont connus du milieu scientifique et sociales (EHESS), à Paris.
littéraire. Ils ont même des retentissements
en France. Son travail est notamment reconnu
par la Société de géographie de Paris, qui lui
décerne le prix Jules Girard. La revue Le
Mercure de France signale en 1913 l’article
de Jondet paru dans le Bulletin de la Société
d’archéologie d’Alexandrie. Forster qualifie
d’« inégalées » toute sa série de vues et de
Histoire des sciences [85
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Regards

D e la l u n e t te d ’ea u a u p ro f i l d u p o r t a nti q u e
ous avons essayé, dans nos
«
N recherches, de déterminer,
partout où il a été possible de le faire,
la situation exacte des ouvrages et
des restes d’ouvrages submergés
que nous avons découverts. Pour
exécuter cette reconnaissance, nous
employions la lunette d’eau qui est
tieusement coté de leur section ; il
ne pouvait en être de même à l’ex-
térieur, au phare de Ras-el-Tin, où
la mer est toujours agitée, mais les
dimensions principales ont été rele-
vées avec toute la précision que per-
mettaient d’atteindre les conditions
de nos recherches. […]. Cepen-
graphie générale, relevé des
ouvrages, auraient encore été bien
incomplets si nous n’avions dressé
l’hydrographie des abords actuels
de Pharos ou plutôt de la partie occi-
dentale de l’île où se trouvent les
travaux les plus importants. Ce relevé
hydrographique était le contrôle et
phique et il nous a fourni des résul-
tats particulièrement intéressants,
car nous avons pu préciser les condi-
tions de navigabilité et d’accès au
port de Pharos ainsi que la profon-
deur des mouillages. »
Gaston Jondet, Les ports
submergés de l’ancienne île

G. Jondet, Les ports submergés de l’ancienne île de Pharos, 1916

d’un usage courant dans les travaux dant tous ces renseignements, topo- le complément du relevé topogra- de Pharos, 1916
maritimes. Les ouvrages reconnus,
leur situation était repérée au
tachéomètre et rapportée à des
bases d’opération […]. Les parties
les mieux conservées des ouvrages
et aussi les mieux abritées […] ont
été dégagées avec soin par les sca-
phandriers des sables et des végé-
tations qui les recouvraient, et nous UNE COUPE DU PORT D’ALEXANDRIE établie par Jondet. L’ingénieur a déterminé la situation des ouvrages
avons pu dresser un croquis minu- submergés en utilisant la lunette d’eau, un instrument alors d’usage courant dans les travaux maritimes.

cartes du port, et en reproduit même deux
dans son livre Alexandria, paru en 1922.
La carrière de Jondet à Alexandrie est
cependant brusquement écourtée. Il avait
obtenu du gouvernement français un congé
 BIBLIOGRAPHIE
illimité pour entrer au service du gouverne-
G. Jondet, Les ports submergés ment égyptien et travaillait en qualité d’in-
de l’ancienne île de Pharos, 1916. génieur adjoint au port d’Alexandrie. Il avait
Version électronique sur :
http://www.lib.uchicago.edu/cg-bin/ même été promu au poste d’ingénieur en
eos/eos_title.pl?callnum=DT57.I6 chef des ports et phares en Égypte. Mais
en 1923, le vent tourne suite à de sévères
S. A. Morcos, Early discoveries
of submarine archaeological sites accusations à son encontre. Les informations
in Alexandria, dans M. H. Mostafa sont rares à ce sujet, comme sur sa vie avant
et al. (eds.), Underwater et après son passage en Égypte. On sait seu-
Archaeology and coastal
management. Focus on Alexandria, lement que le ministre de France au Caire a
UNESCO, pp.33-45, 2000. informé le ministère des Affaires étrangères
que Jondet était impliqué par une commis-
S. A. Morcos et N. Tongring, Gaston sion d’enquête dans l’affaire dite « des tra-
Jondet. The discoverer of the
vaux du port de Suez ».
ancient harbor of Alexandria.
A sketch of his public life, L’expert accuse Jondet de sérieuses négli-
Bulletin de la Société gences, et l’ingénieur est suspendu de ses
d’Archéologie d’Alexandrie,
vol. 46, pp. 179-182, 2000. fonctions le 20 juillet 1924. Son honorabilité
ne pouvant être mise en doute, on lui impose
J.-Y. Empereur, Alexandrie une retraite anticipée, la plus faible des sanc-
redécouverte, Fayard, 1998.
tions, mais ses recherches sur le port antique
de Pharos sont aussitôt interrompues ; le
25 avril 1925, il quitte définitivement l’Égypte.
Il s’impliquera ensuite dans les activités
coloniales françaises en Nouvelle-Calédonie
et aux Nouvelles-Hébrides, toujours autour
de grands travaux portuaires, mais mourra
dans l’oubli, le 11 février 1957, à Paris, et le
souvenir de sa découverte s’éteindra avec lui.
Par cette découverte, Jondet a pourtant
retrouvé l’héritage de civilisations majeures
du passé. En particulier, il était persuadé que
l’île était connue d’Alexandre le Grand. Avant
de créer Alexandrie, l’empereur avait visité
l’île, mais l’avait jugée trop petite pour ses
projets, et Pharos avait été supplantée par
le nouveau port, souligne l’ingénieur dans
son mémoire. Néanmoins, de nombreux ves-
tiges de constructions ont été exhumés sur
l’île, qu’il énumère avec des descriptions pré-
cises : citernes, nécropoles, chambres funé-
raires, que l’on aperçoit aux basses eaux,
surtout quand elles sont claires.
Un site en sursis
Dans l’introduction de son mémoire, Jon-
det insiste sur l’intérêt archéologique et his-
torique du site : « Nous avons retrouvé, au
Nord-Ouest et au Sud de l’ancienne île de
Pharos, les restes submergés de travaux
maritimes grandioses qui prouvent d’une
manière incontestable l’existence de ports
antiques [...]. Lorsqu’on examine l’ampleur
de ce projet et qu’on songe à la témérité
de son exécution, il semble bien qu’il a été

86] Histoire des sciences © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

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Regards

dicté par une puissance souveraine ser- actuelle ressemble au statu quo. En 1992,
vie par une incomparable largeur de vues ; le ministre égyptien de la Culture avait été
la facilité de ses chenaux d’accès désignait alerté sur la menace immobilière qui pesait
ce port comme l’aboutissement logique des sur le site entier, Est et Ouest. L’Institut fran-

G. Jondet, Les ports submergés de l’ancienne île de Pharos, 1916

routes de la mer et sa création s’imposait çais d’archéologie orientale avait alors
au génie réalisateur capable de conquérir diligenté, dès 1994, une mission archéo-
et de garder la maîtrise de la Méditerranée.» logique spécialiste des ruines helléniques
Dès 1916, il appelle à approfondir le site, sur les vestiges de l’île de Pharos. Le phare
le port étant loin d’avoir révélé tous ses et l’heptastade, la digue qui reliait l’île à la
secrets selon lui: «Il reste à remplir un vaste côte, en sont sortis magnifiés quelques
programme de recherches que nos moyens années après. En revanche, la protection
ne nous permettent pas de réaliser ; et il de la partie Ouest n’est toujours pas assu-
serait désirable qu’il fût établi sur la base rée et personne n’a pu authentifier les théo-
de nos travaux avec un développement ries de Jondet. Seule une coopération
capable d’apporter la pleine lumière sur internationale entre archéologues per-
les richesses archéologiques, aujourd’hui mettrait d’entreprendre aujourd’hui des
3. PHOTOGRAPHIE PRISE PAR JONDET du
submergées, dont nous n’avons pu donner haut du phare de Ras-el-Tin, à la pointe Ouest du fouilles approfondies pour mettre enfin au
qu’un aperçu forcément incomplet. » quartier du même nom (et donc à l’opposé de jour le port antique de l’île de Pharos et confir-
Rien, cependant, n’a été entrepris depuis l’ancien phare). Le bateau échoué est situé juste mer l’extraordinaire richesse de la partie du
sur la partie Ouest du site. Et la situation au-dessus de l’ancien quai de débarquement. site encore submergée. I

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mathématiques
REGARDS
LOGIQUE & CALCUL
Persuader de son savoir sans le transmettre
En concevant la démonstration comme une discussion entre deux personnes
et non plus comme un cours magistral, les preuves sans transfert de connaissance
accomplissent de petits miracles.
Jean-Paul DELAHAYE
Q
u’est-ce que démontrer
en mathématiques ? La
question paraît élé-
mentaire et l’on imagine
que, puisque les mathé-
maticiens se la posent
depuis plus de deux millénaires, ils doi-
vent savoir ce que cela signifie. En réa-
lité, ce n’est pas si simple et l’on va voir
que des perspectives nouvelles ont été
créées par l’informatique théorique et la
cryptographie : nous progressons encore
dans notre compréhension de la variété
des démonstrations mathématiques et
dans l’analyse de leur capacité.
La logique mathématique a donné une
réponse précise si on limite la question aux
démonstrations écrites qu’un mathémati-
cien soumet sur une feuille à un autre mathé-
maticien qui en contrôle l’exactitude. La
notion de système formel mise au point à
la fin du XIXe siècle et au début du XXe consti-
tue cette réponse universellement admise ;
c’est la forme aboutie de la méthode axio-
matique dont l’origine se trouve chez Euclide.
Des règles parfaitement précises de
manipulation des formules sont fixées ainsi
que des axiomes, le tout représentant les
connaissances évidentes et collectivement
acceptées sur le domaine mathématique
auquel on s’intéresse. Tout cela définit un
système formel. Trouver une démonstra-
tion consiste alors à écrire une suite de for-
mules telle que chacune est un axiome ou
le résultat de l’application d’une des règles
de manipulation. Vérifier une démonstra-
88] Logique & calcul
16:20 Page 88
tion consiste à passer en revue la suite de
formules en s’assurant que les règles du
jeu formel ont bien été respectées. Trou-
ver une démonstration est difficile, car les
règles du système formel créent une explo-
sion combinatoire de possibilités. Vérifier
une démonstration est facile, car il s’agit
d’un travail mécanique de contrôle qu’on
peut, en principe, confier à une machine.
Des preuves
dites interactives
Les mathématiciens n’écrivent pas de preuves
formelles détaillées, car ce serait long et
pénible, mais seulement des esquisses de
preuves formelles. Cela ne change pas fon-
damentalement la situation, car à partir de
ce qu’ils écrivent, on peut produire les preuves
formelles complètes. D’ailleurs, des pro-
grammes informatiques aident à le faire si
l’on y tient absolument. Retenons que trou-
ver une preuve est un travail difficile, alors
que la vérifier est mécanisable.
Cette conception classique – une pro-
position, un contrôle – n’est cependant pas
celle dont le professeur ou le conférencier
fait l’expérience : il interagit avec ses élèves
ou auditeurs. Pour lui, prouver un énoncé
mathématique, c’est les convaincre de
manière parfaite ou en laissant un doute
infinitésimal que l’énoncé qu’il leur présente
est vrai, et plusieurs échanges de paroles
sont parfois nécessaires, échanges qui
varient d’un auditoire à l’autre. Cette idée
de preuve interactive n’est pas celle de la
logique mathématique modélisée avec les
systèmes formels. Elle a été introduite en
informatique théorique il y a un peu plus
d’une vingtaine d’années par Shafi Gold-
wasser, Silvio Micali et Charles Rackoff.
Elle y joue un rôle de plus en plus important,
en particulier dans le domaine des appli-
cations cryptographiques. Notons que l’ar-
ticle qui introduit cette notion et qui est
considéré aujourd’hui comme l’un des
plus importants de l’histoire de l’informa-
tique a été refusé trois fois !
Il existe plusieurs variantes de la notion
de preuve interactive, chacune ayant son
intérêt et nous en donnerons l’idée avec des
exemples. Non seulement c’est amusant,
mais cela nous force à réfléchir avec un
œil neuf à l’idée de démonstration et aux
rôles qu’y jouent le calcul, le hasard et l’in-
teraction. De plus, c’est utile !
L’idée fondamentale est que trouver
des preuves sera parfois difficile, mais que
les vérifier sera toujours assez facile. Cette
fois, non seulement une machine pourra
faire la vérification, mais elle pourra la faire
rapidement. La différence avec les sys-
tèmes formels de la méthode axiomatique
classique vient du fait qu’il y aura plusieurs
échanges, et non un seul comme dans le
cas d’une démonstration écrite qu’un
mathématicien soumet à un confrère. Le
« prouveur », celui qui propose un énoncé
mathématique E et veut persuader de sa
justesse, et le « vérifieur », le personnage
qu’il faut convaincre de la justesse de E,
échangent de façon répétée des infor-
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
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mations. À l’issue de leur dialogue, le
vérifieur est certain que E est exact avec
un risque d’erreur négligeable. Dans le cas
des preuves sans transfert de connais-
sance (on dit aussi « à divulgation nulle »),
le vérifieur n’aura rien appris de plus que
la vérité de E, et en particulier, il ne sera
pas capable de persuader quelqu’un d’autre
de la justesse de E.
Un dialogue
prouveur-vérifieur
L’idée est que trouver des preuves est
plus difficile que les vérifier : le prouveur dis-
pose d’une capacité de calcul aussi grande
qu’il le souhaite, alors que le vérifieur ne dis-
pose que d’une capacité de calcul limitée.
On supposera ainsi que les calculs que le
vérifieur mène de son côté sont d’une taille
majorée par un polynôme en la variable T
qui représente la taille des données de
l’énoncé mathématique E. Nous dirons sim-
plement : le vérifieur dispose d’une capa-
cité de calcul polynomiale. Le nombre
d’échanges entre le prouveur et le véri-
fieur est lui aussi majoré par un polynôme
dépendant de T : il faut que la vérification
puisse se faire globalement en un temps
raisonnable, sinon le vérifieur n’a aucun inté-
rêt à dialoguer avec le prouveur.
Dernier point : le hasard sera souvent
utilisé pour organiser le dialogue, car les
questions posées par le vérifieur doivent
être inattendues. Du fait de l’introduction
de ce hasard, la certitude que le vérifieur
aura de la vérité de E, une fois les échanges
terminés, ne sera pas absolue. Cependant,
le risque d’erreur (le vérifieur se laisse
convaincre à tort de la justesse de E)
décroît exponentiellement avec la durée
des échanges. Cela signifie que si cinq
minutes d’échanges laissent un risque
d’erreur de 1 pour 1000, alors une durée
double (dix minutes) ne laissera qu’un
risque de 1 pour 1 000 000 et une durée
triple (un quart d’heure) ne laissera qu’un
risque de 1 pour 1 000 000 000. On com-
prend que cela équivaut en pratique à
une certitude pour le vérifieur ; d’ailleurs,
dans les applications en cryptographie, on
néglige ce risque rendu aussi petit qu’on
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
16:20 Page 89
Regards
1. Le d é m o n d e Q u i s q ua te r e t G u i l l o u
a
c d
J.-M. Thiriet
e démon de Jean-Jacques
L Quisquater et Louis Guillou
est inspiré du célèbre démon
de Maxwell et d’une idée de
Quisquater et Guillou qui
illustre ce qu’est une preuve
interactive sans transfert de
connaissance.
Deux pièces A et B sont
séparées par une porte de com-
munication ne pouvant être
franchie que si l’on compose
un code secret. Un clavier de
chaque côté de la porte permet
de saisir cette information et
déclenche l’ouverture. Le code
secret pourrait être les deux fac-
teurs premiers d’un grand
nombre entier.
En plus de la porte centrale
à secret, chaque compartiment
possède sa propre porte vers
l’extérieur : porte A et porte B.
Dès qu’une des portes vers l’ex-
térieur est ouverte, la porte cen-
trale se débloque. Patrick
connaît le code de la porte et
veut en convaincre Vincent,
mais il ne veut pas lui com-
muniquer le secret.
Au départ, les trois portes
sont ouvertes (a). Patrick entre
dans la « boîte ». On ferme les
b
portes A et B. La boîte est alors
totalement opaque et Patrick
peut écouter les injonctions de
Vincent à l’extérieur. À cet
instant, la porte centrale entre
les deux compartiments est
ouverte (b). Patrick se place
dans l’un des deux comparti-
ments de son choix. Le méca-
nisme de la porte centrale
fonctionne et ferme la porte
centrale. Vincent choisit alors,
en tirant éventuellement à pile
ou face, une des portes et
demande à Patrick de sortir par
celle-ci (c). Patrick, après
quelques secondes, franchit la
porte centrale si c’est néces-
saire, puis sort par la porte que
lui a indiquée Vincent (d).
Vincent dit : « Oui c’est
bien, mais cela ne suffit pas à
me convaincre, il se peut que
sans avoir à franchir la porte
centrale tu sortes du bon côté
parce que, par chance, tu étais
dans le bon compartiment. »
Patrick lui répond « Eh bien,
recommençons. » On recom-
mence le petit jeu. Patrick réus-
sit à nouveau à sortir par la
porte que lui indique Vincent.
Ce n’est pas encore assez pour
Logique & calcul
Vincent et le jeu est répété
20 fois de suite. Cette fois, Vin-
cent consent : « Je suis main-
tenant convaincu, tu connais
le secret de la porte. Au bout
de 20 essais, si tu procédais au
hasard sans connaître le secret
de la porte, tu n’aurais qu’une
chance sur 220 (environ un mil-
lion) de ne jamais avoir été
coincé, car il aurait fallu que
20 fois de suite tu te places
dans le compartiment que j’ai
choisi, avant même que je le
choisisse. »
Vincent, à l’issue des
20 succès de Patrick, est donc
certain que celui-ci connaît le
secret de la porte centrale. Le
protocole utilisé est une preuve
interactive et Vincent, à l’issue
des 20 essais, n’a rien appris sur
le secret de la porte. Si ce secret
est la factorisation d’un grand
nombre entier N, il sait juste
que N est composé, mais ne sait
rien sur les facteurs de N. Il
dispose de la preuve que N est
composé, mais aucune infor-
mation sur la preuve que N est
composé ne lui a été transmise.
Le protocole est une preuve sans
transfert de connaissance.
[89
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2 . L’ id e nti f i ca ti o n d es g ra p h es
a bA B
e f
E F
d c
H G
h G1 g D G2 C Si cette opération n’est effectuée qu’une
eux graphes sont identiques (ou iso-
D morphes) s’ils ont le même nombre
de nœuds et d’arcs, avec la même topo-
logie (constitués de fils élastiques, on peut
superposer les nœuds, comme pour les
deux graphes G1 et G2).
On donne ici un protocole où un prou-
veur montre à un vérifieur que deux
graphes donnés ne sont pas isomorphes
sans lui détailler les calculs compliqués
qu’il a dû faire pour démontrer leur non-
isomorphisme. Le problème du non-iso-
morphisme de graphes est dans la
classe IP : un prouveur peut convaincre
un vérifieur en dialoguant avec lui.
Patrick (le prouveur) doit convaincre
Vincent (le vérifieur ), qui ne le croit pas
sur parole, que les deux graphes R1 et R2
auxquels ils s’intéressent ne sont pas iso-
morphes. Patrick a pu se convaincre du
non-isomorphisme en faisant autant de
calculs qu’il le souhaite, car aucune limite
aux calculs du prouveur n’est imposée dans
un protocole de preuve interactive.
Patrick pourrait transmettre à Vincent
les calculs lui ayant permis de savoir que
R1 et R2 ne sont pas isomorphes, mais Vin-
cent ne veut ni faire de longs calculs ni lire
et contrôler de longues preuves. Il veut
être convaincu rapidement et de façon
fiable que les deux graphes ne sont pas
isomorphes, sans qu’un intrus puisse le
berner. Voici comment ils s’y prennent.
Vincent permute le nom des nœuds
de l’un des graphes, R1 ou R2, sans dire à
Patrick sur quel graphe il a opéré (voir le
dessin). Il obtient ainsi un graphe R qu’il
transmet à Patrick en lui demandant si
R provient de R1 ou de R2. Le fait d’avoir
changé les noms des nœuds rend mécon-
naissable le graphe transformé. Si Patrick
n’est pas un imposteur et que les deux
90] Logique & calcul
16:20 Page 90
Regards
le veut. À propos de ce risque probabiliste
accepté, n’oubliez pas qu’un adulte en
graphes R1 et R2 ne sont pas isomorphes, France, quel que soit son âge, a une pro-
il réussit à déterminer l’origine de R (avec babilité supérieure à un milliardième de
les nœuds non changés) et il transmet mourir dans la minute.
alors sa réponse à Vincent (le graphe R Un exemple de protocole à divulgation
vient de R2 par exemple), lequel connaît nulle est le « Démon de Quisquater et
l’origine de R et vérifie donc que Patrick Guillou » (voir la figure 1). Le prouveur, ici
ne se trompe pas. le démon de l’histoire, au fur et à mesure
que se déroulent les échanges avec le
seule fois, il se peut que R1 et R2 soient iso- vérifieur, réussit à persuader ce dernier de
morphes (auquel cas Patrick a une chance sa capacité à ouvrir une porte secrète. Après
sur deux de donner le bon résultat).
En revanche, si la même série d’opé-
une vingtaine d’échanges, le vérifieur n’a
plus aucun doute sur la capacité du prou-
rations est menée 20 fois de suite, alors la
veur à ouvrir la porte, mais ne dispose d’au-
probabilité pour que, par chance, Patrick ou
cune information qui lui permettrait de
celui qui répond à sa place ait répondu 20fois
de suite correctement n’est plus qu’un l’ouvrir lui-même.
millionième. En effectuant l’opération 30 fois, On peut aussi donner des exemples
le risque pour Vincent d’être dupé passe à purement mathématiques (voir les figures2
un milliardième. Il s’agit d’un protocole qui et 3). Ils illustrent la nature de ces preuves
répond à nos souhaits: le vérifieur fait peu interactives où un vérifieur se convainc d’un
énoncé E, parfois sans avoir rien appris
d’autre que la justesse de E.
b
L’utilité de ces protocoles de preuve
a sans transfert de connaissance concerne
principalement la sécurité informatique.
R1 c
L’authentification y trouve là une méthode
e sûre et idéale. Le détenteur d’un secret
d E qui atteste de son identité (il a, par
a
exemple, créé ce secret) réussit, grâce
c
aux preuves interactives sans transfert
e de connaissance, à démontrer à un inter-
R2
locuteur qu’il connaît bien le secret sans
d pour autant le divulguer, ce qui permet la
b réutilisation de ce secret pour une authen-
e b
tification ultérieure. Les cartes à puce ban-
caires, par exemple, mettent en œuvre de
a
R tels protocoles.
d c Pouvoir des preuves
Il arrive qu’un domaine mathématique ne
puisse pas constituer un « un système for-
de calculs, et se trouve convaincu avec une mel », car l’ensemble des vérités mathé-
assurance aussi grande qu’il veut que R1
matiques associées est trop complexe pour
et R2 ne sont pas isomorphes.
À l’issue des échanges, Vincent n’a qu’on puisse les démontrer toutes auto-
rien appris, car la réponse que lui a don- matiquement. D’après le théorème d’in-
née le prouveur était connue de lui avant complétude de Gödel, c’est le cas de
que le prouveur lui réponde : il s’agit d’un l’arithmétique : la structure de l’ensemble
protocole interactif de preuve sans trans- des formules vraies d’arithmétique est trop
fert de connaissance. subtile pour se laisser enfermer dans un
système formel. Cela signifie que même s’il
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existe des moyens classiques pour écrire
des démonstrations d’arithmétique (et
les transmettre à un vérifieur), aucun de
ces moyens ne vaut pour l’ensemble des
vérités arithmétiques : tout système for-
mel possible pour l’arithmétique en laisse
échapper. Le pouvoir des preuves classiques
est limité et c’est le sens profond des résul-
tats d’incomplétude.
De la même façon, n’importe quel
domaine mathématique n’est pas sus-
ceptible de donner lieu à un protocole de
preuve interactive ou à un protocole de
preuve sans transfert de connaissance.
L’identification précise des domaines
mathématiques permettant ces types de
démonstrations a bien sûr été l’objectif des
chercheurs. Ce qu’ils ont découvert les a
étonnés, car un grand nombre de domaines
mathématiques sont concernés, et bien
plus qu’on ne l’imaginait au départ. Nous
allons présenter cet état de l’art auquel les
chercheurs sont arrivés en 2011. Même si
cela semblera parfois un peu abstrait, il
nous faut parler en termes de classes de
complexité et utiliser quelques sigles éso-
tériques : P, NP, PSPACE, IP, ZK. C’est le
prix de la précision.
Le paramètre important sera toujours
la taille T de l’énoncé mathématique E que
le prouveur tente de faire accepter au véri-
fieur. Quand on parle de temps de calcul ou
d’espace nécessaire pour le calcul, on le
fait toujours en se référant à cette taille T
des énoncés E. Quand on dit par exemple
qu’un algorithme A réalise un calcul en espace
polynomial, cela signifie qu’il existe un poly-
nôme P(T), par exemple P(T) = T3 + 2T + 9,
tel que A utilise moins de P(T) mémoires
(mesurées en bits ou en octets) pour trai-
ter un énoncé E dont la taille, mesurée en
nombre de symboles, est T.
Envisageons successivement divers
domaines mathématiques et les protocoles
de preuves associés, ainsi que les classes
de complexité qui correspondent.
La classe de complexité P est la classe
des problèmes que le prouveur peut trai-
ter en temps polynomial. Comme le vérifieur
dispose aussi de cette puissance de calcul,
tout échange est inutile : le vérifieur, face
à un problème de la classe P, fait le calcul
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
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Regards
3 . La 3 - c o l o r ia bi l it é
3
1
1
2
2
3 3
1 1
3 2
A B
ans l’exemple considéré ici, Patrick pré-
D tend qu’un certain graphe G est 3-colo-
riable, c’est-à-dire qu’on peut en colorier les
nœuds avec trois couleurs (rouge, bleu, jaune)
de telle façon que deux nœuds reliés par un
arc du graphe soient toujours de couleur dif-
férente (dessin A). Nous dirons qu’un tel
coloriage est correct.
Au hasard, Patrick associe des numéros
aux trois couleurs, par exemple 1 = rouge,
2 = jaune, 3 = bleu (dessin B). Il inscrit sur les
nœuds du graphe les numéros correspondant
au coloriage correct qu’il connaît et recouvre
les numéros de petits jetons qui masquent les
numéros inscrits (dessin C). Ensuite, Patrick
ne touche plus au graphe ni aux jetons. Cela
constitue de sa part un engagement.
Vincent choisit alors un arc du graphe et
soulève les deux jetons des extrémités de l’arc
choisi (dessin D). S’ils sont de même couleur
(même numéro), il en déduit que Patrick triche
en prétendant connaître un coloriage correct
à trois couleurs. Sinon, il dispose d’un indice
que Patrick connaît peut-être un coloriage
correct. En effet, si Patrick n’en connaissait pas,
au moins l’un des arcs sur le graphe qu’il a
engagé serait incorrect et Vincent aurait pu
tomber dessus. La probabilité pour qu’un impos-
teur se fasse repérer par Vincent est supé-
rieure à 1/K, où K est le nombre d’arcs du graphe.
En répétant un certain nombre de fois le
protocole (numérotation des couleurs, numé-
rotation des nœuds du graphe, engagement du
graphe par Patrick, choix d’un arc par Vin-
cent), Vincent rend la probabilité que Patrick
soit un imposteur aussi petite qu’il le sou-
haite, puisque (1 – 1/K)n tend vers 0 quand
n tend vers l’infini.
Un instant de réflexion montre que lors
du déroulement de ce protocole, Vincent n’ap-
prend strictement rien concernant le coloriage
C D
du graphe que Patrick connaît. Il s’agit d’un
protocole sans transfert de connaissance.
Bien sûr, l’opération de masquage des
nœuds par les jetons doit être réalisée numéri-
quement dans les protocoles informatiques. Cela
est rendu possible par les fonctions à sens unique,
fonctions telles qu’on calcule facilement f(x)
quand on connaît x, mais qu’il est très coûteux
d’inverser : calculer x quand on connaît f(x)
demande un temps non polynomial.
Le procédé numérique de masquage des
nœuds se fait de la manière suivante :
– Patrick associe à chaque nœud un nombre x
dont la valeur modulo 3 du chiffre des centaines
(par exemple) est la couleur du nœud dans le
coloriage correct en trois couleurs qu’il connaît.
– Patrick indique à Vincent la valeur f(x)
et l’ensemble de ces f(x) constitue l’engage-
ment de graphe par Patrick.
– Vincent ne peut en déduire aucun x donc,
ne peut pas exploiter l’information que lui trans-
met Patrick pour reconstituer le coloriage du
graphe que Patrick connaît. Dit autrement, Vin-
cent ne peut pas soulever les jetons pour voir
le coloriage du graphe.
– Quand Vincent veut contrôler un arc par-
ticulier du graphe, Patrick indique à Vincent
les valeurs x1 et x2 des nombres qu’il a asso-
ciés aux deux extrémités de l’arc choisi. Vin-
cent contrôle que cela correspond à deux
couleurs différentes (il évalue la valeur du chiffre
des centaines de x1 et de x2 modulo 3), et que
Patrick n’a pas triché : il calcule f(x1) et f(x2) et
compare les valeurs obtenues avec ce que Patrick
a indiqué en engageant son graphe.
Le protocole décrit ici est très puissant en
réalité et, sous réserve qu’il existe des fonctions
à sens unique, il permet de déduire un proto-
cole sans transfert de connaissance pour tout pro-
blème de la classe NP (et pas seulement pour le
problème du 3-coloriage d’un graphe).
Logique & calcul [91
pls_399_p088_093_delahaye.xp_mm_30_11 6/12/10 16:20 Page 92

Regards

4 . Q u e l q u es c la ss es d e c o m p l e x it é
P : Les problèmes de type P sont
résolubles rapidement (en temps
polynomial). Le vérifieur n’a qu’à
calculer pour vérifier l’affirmation
du prouveur.
N P : Les problèmes NP sont dif-
ficiles à résoudre pour le prou-
veur, mais il est facile pour le
vérifieur de contrôler que la solu-
tion proposée est correcte. Par
exemple le vérifieur contrôle qu’un
graphe est 3-coloriable en vérifiant
que le coloriage transmis par le
prouveur est correct.
I P : Dans ce type de problèmes,
le prouveur, qui dispose d’une capa-
cité de calcul illimitée, dialogue
avec un vérifieur qui ne dispose
que d’une capacité de calcul poly-
nomial. À l’issue de leurs échanges,
le vérifieur est convaincu de ce que
veut lui prouver le prouveur, par
exemple que deux graphes ne sont
pas isomorphes (voir la figure 2).
P S PA C E : Problèmes que l’on
résout en utilisant une quantité de
mémoire polynomiale en fonction
de la taille des données et sans
qu’aucune limite en temps de cal-
cul ne soit imposée.
Z K : Notée ainsi pour zero-know-
ledge, ZK est la classe des pro-
blèmes que l’on sait traiter avec
des protocoles sans transfert de
connaissance.
M I P : Même définition que la
classe IP, sauf que le vérifieur
dialogue ici avec plusieurs prou-
veurs, lesquels ne dialoguent pas
entre eux.

nécessaire et c’est tout. Déterminer si un
nombre est premier est un problème assez
difficile en apparence, mais, grâce à un résul-
tat de 2002, on connaît des algorithmes
polynomiaux qui le traitent et le problème
de la primalité est donc dans P. Si un énoncé
dit « N est un nombre premier », le vérifieur
fait seul le calcul nécessaire.
La coloriabilité
est un exemple
Un graphe étant donné, il est parfois pos-
sible de le colorier avec trois couleurs
sans que deux nœuds reliés par un arc du
graphe soient de la même couleur. Avec
quatre couleurs, c’est toujours possible pour
un graphe dessiné sur un plan d’après un
théorème (le « théorème des quatre cou-
leurs », qui porte sur le problème équiva-
lent du coloriage des cartes de géographie,
énoncé en 1852 et démontré en 1976).
Savoir si un graphe est 3-coloriable est un
problème de la classe NP (Nondeterminis-
tic Polynomial). Cela signifie que trouver
(travail du prouveur) un tel coloriage, s’il
existe, peut demander énormément de cal-
culs, mais que contrôler (tâche du vérifieur)
si un coloriage proposé convient (deux
nœuds reliés sont toujours coloriés diffé-
remment) sera facile et rapide (polynomial).
On ne sait pas démontrer que la classeP
est différente de la classe NP (P ⫽ NP ?).
On pense que NP est bien plus grande
que P et que, par exemple, le problème de
la 3-coloriabilité est dans NP, mais pas dans P.
La classe NP est la classe des problèmes
mathématiques pour lesquels il existe des
systèmes traditionnels de preuve mathé-
matiques avec vérifieur polynomial : le prou-
veur calcule (parfois longuement), il transmet
sa preuve et le vérifieur la contrôle en temps
polynomial. Pour l’instant, aucune interac-
tion répétée n’a été nécessaire.
La classe IP est celle des domaines
mathématiques où un protocole d’échange
interactif permet à un prouveur de
convaincre le vérifieur de la vérité d’une
affirmation. Cette fois, il y aura plusieurs
échanges entre le prouveur et le vérifieur,
et des appels au hasard seront peut-être
utiles. Le problème du non-isomorphisme
de graphes (voir la figure 2) est dans la
classe IP, car un tel protocole existe.
Ce problème n’est pas connu comme
appartenant à NP : en effet, il semble impos-
sible qu’un algorithme puisse vérifier rapi-
dement que deux graphes ne sont pas
isomorphes, comme c’est le cas du vérifieur
des problèmes NP. Il semble donc que la
classe IP soit plus grande que NP et que l’in-
teraction répétée offre la possibilité de faire
des démonstrations que la transmission
d’une information sans dialogue ne permet
pas. Lorsque le vérifieur ne dispose que d’un
temps de calcul polynomial, les preuves tra-
ditionnelles des mathématiques seraient
moins puissantes que les preuves interac-
tives. Le professeur ou le conférencier dis-
pose d’un pouvoir de persuasion supérieur
au mathématicien isolé qui communique
par un seul document écrit.
Qu’y a-t-il dans la classe IP, apparem-
ment plus grande que NP ? La question a
été résolue par Adi Shamir en démontrant
que IP = PSPACE (nous allons expliquer
cette égalité), ce qui a constitué un coup
de tonnerre dans le domaine de l’étude des
classes de complexité.
L’interaction accroît
le pouvoir des preuves
La classe PSPACE est la classe des pro-
blèmes que l’on peut résoudre sans qu’au-
cune limite sur le temps de calcul ne soit
imposée, mais où on limite la mémoire uti-
lisable pour mener le calcul : la mémoire
doit être polynomiale en fonction de la taille
des données. Démontrer que IP = PSPACE
fut donc vraiment la mise en évidence
que les protocoles interactifs sont plus puis-
sants que les protocoles sans interaction.
Le lien entre IP et PSPACE est surprenant,
car la classe PSPACE n’avait a priori pas de
raison d’être identique à la classe IP défi-
nie sans mention de la capacité de mémo-
risation. C’est en découvrant des résultats
de ce type que les mathématiciens ont le
sentiment de mettre au jour des vérités
profondes sur le monde des nombres et
des structures abstraites.
Une autre question était posée, cruciale
pour la cryptographie: que peut-on faire avec
un protocole de preuve sans transfert de
connaissance? On note ZK (pour zero-know-
ledge) les problèmes ou domaines mathé-
matiques qu’on peut traiter avec des
protocoles sans transfert de connaissance.
On sait aujourd’hui que, contrairement à toute
attente, ZK = IP = PSPACE : tout ce qui peut

92] Logique & calcul © Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011

pls_399_p088_093_delahaye.xp_mm_30_11 6/12/10
être démontré par un protocole de preuve
interactive peut l’être par un protocole de
preuve sans transfert de connaissance !
L’article signé de sept auteurs (M. Ben-
Or, O. Goldreich, S. Goldwasser, J. Håstad,
J. Kilian, S. Micali, P. Rogaway) qui annon-
çait ce résultat porte un titre frappant :
Everything provable is provable in zero-
knowledge. Toutefois, le résultat n’est
démontré qu’en supposant vraie la conjec-
ture selon laquelle il existe des fonctions à
sens unique. Pour ces fonctions x → f(x),
le passage de x à f(x) est facile (il ne
demande qu’un calcul polynomial), alors
que retrouver x quand on connaît f(x)
demande un long et difficile calcul.
La conjecture affirmant l’existence de
fonctions à sens unique implique la conjec-
ture P ⫽ NP et il est peu probable qu’elle
soit rapidement démontrée. Il existe cepen-
dant plusieurs exemples de fonctions dont
on pense qu’elles sont à sens unique et
qu’on utilise dans les protocoles crypto-
graphiques. La plus simple est la multipli-
cation : il est facile de calculer le produit
M ⫻ N = P à partir des entiers premiers M
et N, mais personne ne connaît de méthode
rapide pour retrouver M et N à partir de l’en-
tier P (même si nous savons que M et N
sont des nombres premiers et que la décom-
position est unique).
Leonid Levin a récemment fait faire un
progrès important à cette énigme. Il a pro-
posé une fonction dont il a démontré qu’elle
était à sens unique sous la seule condition
qu’il existe au moins une fonction à sens
unique. Autrement dit : ou bien la fonction
qu’il propose est à sens unique, ou bien il
n’existe aucune fonction à sens unique.
Malgré l’utilisation d’une conjecture non
résolue, le résultat ZK = IP est remarquable.
Il ne signifie pas que tout protocole inter-
actif est sans transfert de connaissance,
mais que s’il existe un protocole interactif,
alors on sait comment en concevoir un qui
soit sans transfert de connaissance.
Peut-on se débarrasser de l’hypothèse
sur des fonctions à sens unique ? Une
réponse positive a été donnée à la condi-
tion de prendre en compte un nouveau type
de preuves où deux prouveurs (deux confé-
renciers) ne pouvant pas communiquer l’un
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
16:20 Page 93
Regards
avec l’autre tentent en dialoguant chacun
de leur côté avec le vérifieur de le convaincre
de la vérité d’un énoncé E.
Ce résultat ne s’appuyant pas sur une
conjecture non démontrée s’écrit
MIP = NEXPTIME : la classe MIP des pro-
blèmes dont une multitude de prouveurs
agissant pour convaincre un vérifieur est
la même que la classe NEXPTIME des pro-
blèmes qu’un vérifieur disposant d’une puis-
sance exponentielle en temps de calcul peut
traiter. Puisque la classe NEXPTIME est vrai-
ment très grande, cela signifie que la force
de l’interaction se montre redoutable.
Cela nous conduit donc à ajouter un
échelon à l’échelle des classes de com-
plexité, où 債 est le symbole de l’inclusion
au sens large :
P 債 NP 債 PSPACE = IP 債 MIP = NEXPTIME.
Inutile de faire appel
à plus de deux témoins
Le fait que deux prouveurs font mieux qu’un
seul a une interprétation assez naturelle,
connue des policiers qui interrogent sépa-
rément les témoins d’une affaire louche. Le
vérifieur (le policier) qui se méfie et ne veut
se laisser convaincre d’une assertion E que
si elle est vraie compare ce que le prouveur 1
(le témoin 1) et le prouveur 2 (le témoin 2)
disent. Il s’assure que ce qu’on lui raconte est
bien cohérent et il tend des pièges aux
témoins dont les récits doivent coïncider ou
au moins se compléter sans se contredire.
Chose amusante et à nouveau inatten-
due, un vérifieur échangeant des informa-
tions avec deux prouveurs a autant de
pouvoir que s’il échangeait des informations
avec trois prouveurs ou plus. Disposer de
plus de deux témoins n’augmente pas le
pouvoir de l’enquêteur mathématicien !
Il est passionnant de voir comment
la cryptographie moderne, en envisageant
des protocoles utiles et cruciaux pour le
bon fonctionnement de notre monde
numérique, et en essayant de les com-
prendre mathématiquement, a réussi à
donner un sens précis à des idées natu-
relles mais restées vagues, et a conduit
à renouveler notre conception de la cer-
titude mathématique. ■
L’ A U T E U R
Jean-Paul DELAHAYE
est professeur à l’Université
de Lille et chercheur
au Laboratoire d’informatique
fondamentale de Lille (LIFL).
✔ BIBLIOGRAPHIE
O. Goldreich,
Computational Complexity.
A Conceptuel Perspective,
Cambridge University Press, 2008.
O. Goldreich, Probabilistic proof
systems : a primer, Foundations
and Trends in Theoretical Computer
Science, vol. 3(1), 1-91, 2007.
O. Goldreich, Foundations
of Cryptography, vol. 1 et 2,
Cambridge University Press,
2001, 2004.
L. Guillou, Histoire de la carte
à puce du point de vue
d’un cryptologue,
Actes du Septième Colloque
sur l’Histoire de l’Informatique
et des Transmissions, 2004 :
www.aconit.org/histoire/colloques/
colloque_2004/guillou.pdf
L. Levin, The tale
of one-way function, 2003 :
http://arxiv.org/abs/cs/0012023
J.-J. Quisquater et L. Guillou,
How to explain zero-knowledge
protocols to your children,
Advances in Cryptology - Crypto '89,
Springer-Verlag, pp. 628-631, 1990.
S. Goldwasser, S. Micali et Ch. Rackoff,
The knowledge complexity
of interactive proof systems,
SIAM Journal of Complexity,
vol. 18, pp. 186-209, 1989.
Logique & calcul [93
pls_399_p000000_artetsc_cou-lma0112.xp 6/12/10
REGARDS
ART & SCIENCE
Les hommes sans cou
Une statuette de Papouasie-Nouvelle-Guinée représente un étrange individu
dépourvu de cou : elle correspond à un syndrome rarement décrit...
Philippe CHARLIER
D
ans la région du Moyen-
Sepik, au Nord de la Papoua-
sie-Nouvelle-Guinée, vivent
les Iatmul, une population
d’environ 10 000 individus. Ils ont notam-
ment été étudiés par les ethnologues amé-
ricains Margaret Mead et Gregory Bateson
dans les années 1930, époque à laquelle
le peuple papou abandonna ses traditions
anthropophagiques !
Dans cette région, plus précisément dans
le village de Kraimbit, le marchand d’art David
Godreuil a récemment collecté une statuette
en bois polychrome, d’une vingtaine de
centimètres de hauteur environ ; elle appar-
tient désormais à une collection privée. Le
personnage représenté est un ancêtre mytho-
logique stylisé (un homme adulte, compte
tenu de sa barbe fournie), dont les jambes
sont en partie fléchies. Mais sa principale
particularité est d’avoir une tête directement
posée sur le tronc: son cou est limité à la por-
tion congrue, voire absent. Est-ce une figure
de style ou le témoignage d’une pathologie ?
La question se pose en effet, car le
cas est bien documenté. Cette anomalie,
bien que rarissime (elle concerne un indi-
vidu sur 50 000 naissances), est connue
des généticiens. Héréditaire, elle a été dé-
crite dès 1912 par les médecins parisiens
Maurice Klippel et André Feil, puis systé-
matisée par ce dernier en 1919 dans le cadre
de sa thèse de fin d’études intitulée L’ab-
sence et la diminution des vertèbres cer-
vicales (étude clinique et pathogénique) ;
le syndrome de réduction numérique cer-
vicale. On parle désormais de syndrome de
Klippel-Feil, connu aussi sous le nom KFS
ou syndrome des hommes sans cou.
94] Art et science
15:22 Page 94
Ce dysfonctionnement se traduit en
pratique par une fusion avec atrophie des ver-
tèbres cervicales, responsable d’un cou court
(ou absent) et d’une sévère limitation de l’am-
plitude de rotation et de flexion de la tête. En
conséquence, l’implantation des cheveux
au niveau de la nuque est basse. D’autres ano-
malies physiques de la colonne vertébrale
peuvent apparaître, mais elles sont incons-
tantes: scoliose (une déformation sinueuse
de la colonne vertébrale dans les trois plans
de l’espace) et spina bifida (absence de fer-
meture postérieure du canal vertébral, pou-
vant entraîner une hernie de la moelle à travers
cette déhiscence de la paroi).
D’autres pathologies accompagnent par-
fois ce syndrome : position anormale de cer-
tains os de la ceinture scapulaire (omoplates
et clavicules), surdité, malformations du
cœur, des reins ou d’autres parties du sque-
lette... Ainsi, le syndrome de Klippel-Feil se
traduit par une diversité de symptômes. En
outre, on connaît des formes à transmission
récessive et d’autres à transmission domi-
nante : parmi les deux versions du gène, la
normale et l’anormale, la première s’exprime
dans le cas récessif (la maladie ne se déclare
pas) et la seconde dans le cas dominant.
Si la description de cette maladie est ré-
cente (moins d’une centaine d’années),
les premiers témoignages de son existence
sont notablement plus anciens. Des sque-
lettes présentant cette anomalie ont été
identifiés lors de fouilles archéologiques. Ils
sont étonnamment centrés dans le monde
grec: un cas dans l’ossuaire de la grotte néo-
lithique d’Alépotrypa, dans le Péloponnèse
(un individu caractérisé par une fusion con-
génitale des 2e et 3e vertèbres cervicales) ;
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
pls_399_p000000_artetsc_cou-lma0112.xp 6/12/10 15:22 Page 95

Regards

les ossements d’une femme de Saqqarah,

en Égypte, datés de l’époque ptolémaïque
(la période de domination grecque qui s’étend
de la fin du IVe à celle du Ier siècle avant notre
ère) ; ou encore ceux d’un homme et d’une
femme de 25 à 30 ans (vraisemblable-
ment frère et sœur) enterrés dans la même
tombe au sein du camp romain de Corinthe,
près d’Athènes.
Toujours dans ce contexte chrono-cul-
turel, une statuette hellénistique provenant
de Smyrne (l’actuel Izmir, en Turquie) repré-
sente un individu atteint de cette anoma-
lie : sa tête repose directement sur le tronc,
sans aucun segment de cou visible. L’œuvre
est exposée au musée du Louvre, à Paris.
La statuette de Papouasie-Nouvelle-
Guinée atteste donc de l’existence d’un
deuxième foyer d’expression de la maladie qui
s’ajoute au «noyau grec». L’ancêtre mytho-
logique était-il porteur d’une telle anomalie?
L’a-t-il transmise aux générations suivantes?
Ou ne s’agit-il pas que d’un code artistique
visant à rapprocher l’homme de l’animal?
Dans la région de collecte, plusieurs
mythes fondateurs sont attestés, fondés sur
l’eau : ancêtres créés d’un trou creusé dans
la glaise, survivance miraculeuse à une inon-
dation, paradis et enfers séparés par une
morsure de crocodile, etc. On ignore exacte-
ment à quel individu, mythique ou historique,
se réfèrent exactement ces statuettes.

Philippe CHARLIER travaille au Service

de médecine légale et d’anatomie/cytologie
pathologiques, à l’Hôpital universitaire
Raymond Poincaré (AP-HP, UVSQ), à Garches.
Ph. Charlier, Les monstres humains.
Les malformations humaines
dans l’Antiquité, Paris, Fayard, 2009.

© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011 Art et science [95

pls_399_p000000_id_phys.xp_mm_0301 6/12/10
REGARDS
IDÉES DE PHYSIQUE
Les figures du skate
Les pratiquants du skate semblent défier les lois de la physique.
En réalité, ils s’en servent avec beaucoup de subtilité.
Jean-Michel COURTY et Édouard KIERLIK
O
bserver un skateur en action
sur sa planche à roulettes
est toujours impressionnant.
Pour un physicien, ce senti-
ment se double de perplexité. Comment le
skateur fait-il pour se propulser vers l’avant
sans appuyer le pied sur le sol ? Comment
s’élève-t-il de plus en plus haut sur une
rampe en « demi-tuyau » ? Et, encore plus
fort, comment saute-t-il avec son skate en
donnant l’impression qu’il ne fait qu’un avec
la planche alors que ses pieds, simplement
posés sur la planche, ne peuvent que pous-
ser cette dernière vers le bas ?
Pour répondre à ces questions, analy-
sons trois des mouvements de base du ska-
teur: le «tic-tac», la «pompe» et le «ollie».
Tic-tac en zigzags
Montons sur un skateboard, une planche
en bois d’environ 80 centimètres de long sur
une vingtaine de large. Comment, sans
moteur, démarrer et avancer ? La solution
de facilité est de faire comme avec une trot-
tinette, en plaçant l’un des pieds sur la planche
et en poussant le sol vers l’arrière avec l’autre:
si la chaussure ne glisse pas sur le sol, ce
dernier exerce en réaction une force dirigée
vers l’avant qui nous propulse. C’est d’ailleurs
ainsi que nous marchons, grâce au frotte-
ment entre le pied et le sol.
Il est toutefois possible d’avancer sans
mettre pied à terre, à condition d’adapter
le schéma poussée-réaction : les roues se
mettront à tourner si l’on exerce une pous-
sée le long de l’axe de la planche. La méthode
consiste à zigzaguer (voir la figure 1). Pre-
mière étape : initialement immobile, le
96] Idées de physique
15:38 Page 96
skateur se penche d’un côté, par exemple
du côté droit de la planche, en inclinant cette
dernière. L’effet de ce déplacement du corps
vers la droite est d’exercer sur le sol une
poussée perpendiculaire à l’axe de la
2 6
5 Cette force a aussi une composante per-
Dessins de Bruno Vacaro
1 3 7 déplacement, mais les impulsions suc-
4
1. SANS PRENDRE D’ÉLAN, un skateur peut
se mettre en mouvement et avancer en zigzags
le long d’une direction moyenne. Ce « tic-tac »
est réalisé en penchant le corps alternative-
ment d’un côté et de l’autre de la planche, tout
en faisant pivoter cette dernière d’un côté
puis de l’autre d’un certain angle par rapport à
la direction moyenne du mouvement. La force
de réaction du sol (flèche rouge) garde alors
une composante le long de la direction médiane
et entretient le mouvement.
planche, dirigée vers la gauche (et vers le
bas). En réaction, le sol exerce sur la planche
une force dirigée vers la droite (et vers le
haut). Puis, en s’appuyant sur les roues
arrière, le skateur fait pivoter son corps et
la planche de, par exemple, 60 degrés vers
la droite. La réaction du sol que l’on vient
de mentionner a alors une composante diri-
gée selon l’axe de la planche, qui contribue
à son accélération.
Dès que les roues avant finissent de
pivoter et touchent le sol, le skateur bloque
la rotation, incline son corps vers la gauche,
relève l’avant de son skate et pivote cette
fois de 60 degrés vers la gauche. En pour-
suivant les rotations de 60 degrés alter-
nativement vers la gauche et la droite,
rythmées par le tic-tac des contacts des
roues au sol, le skateur avance le long de
la direction médiane.
À chaque fois, le skateur accélère au
moment où les roues touchent le sol, car
la réaction du sol, perpendiculaire à l’axe
du skate, est dirigée en partie vers l’avant.
pendiculaire à la direction moyenne de
cessives d’un côté puis de l’autre l’annu-
lent en moyenne ; en revanche, les accé-
lérations vers l’avant s’ajoutent et le skateur
gagne de la vitesse.
Et lorsqu’il va assez vite, le skateur n’a
plus besoin de lever les roues avant pour
changer de direction. Il lui suffit d’incliner
la planche sur le côté ; les articulations
des roues entraînent alors une rotation de
leur axe autour de la verticale, d’où un vira-
ge. Les impulsions latérales du skateur sont
alors semblables à celles du tic-tac et
s’additionnent vers l’avant. Ce mouve-
ment s’apparente à une reptation, un peu
comme font les serpents pour avancer.
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
pls_399_p000000_id_phys.xp_mm_0301 6/12/10
Pour réaliser des acrobaties, le skateur
peut s’élancer dans une rampe, un double-
tremplin courbe en forme de demi-tuyau
(half-pipeen anglais). L’une des figures favo-
rites des skateurs est de s’élever de plus en
plus haut en montant alternativement d’un
côté, puis de l’autre (voir la figure 2).
« Pomper » pour
monter la pente
Avec la vitesse acquise, plus question
d’accélérer en poussant avec le pied ou en
effectuant un tic-tac: en s’inspirant des mou-
vements sur une balançoire, le skateur
« pompe ». Autrement dit, il s’accroupit lors-
qu’il est dans le plat, entre les deux montées,
et se redresse dans la partie courbe.
Pourquoi ces changements de posi-
tion permettent-ils au skateur de monter de
plus en plus haut ? Lorsqu’il est au sommet
de sa trajectoire, le skateur a acquis de l’éner-
gie potentielle de pesanteur. En redescen-
dant, cette énergie est convertie en énergie
cinétique qui atteint son maximum dans
le plat. S’il ne fait rien, cette énergie ciné-
tique sera reconvertie en énergie potentielle
et le skateur s’élèvera à la même hauteur,
et même un peu moins si l’on tient compte
des pertes dues aux frottements.
Que se passe-t-il lorsque le skateur
s’abaisse et se redresse ? Dans le plat,
la force exercée par ses jambes est égale
à son poids. S’il se baisse et se relève aus-
sitôt dans cette partie de la rampe, le gain
d’énergie est nul, car le travail absorbé
lorsque les jambes se replient compense
celui fourni lorsqu’elles se déplient
(même amplitude des forces, mais
déplacements opposés).
En revanche, si le skateur se
redresse en entamant la montée,
la force centrifuge due à la cour-
bure de la piste vient s’ajouter au
poids : dans cette étape, les jambes
exercent une force plus élevée,
donc fournissent un travail supé-
rieur au travail absorbé quand il s’est baissé.
Le skateur voit donc son énergie totale
augmenter. Il monte alors plus haut, et
ainsi de suite jusqu’à ce que les gains d’éner-
gie soient compensés par les pertes. L’ana-
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
15:38 Page 97
Regards
2. DANS UNE RAMPE EN DEMI-TUYAU,
un skateur peut accroître son énergie
totale en s’accroupissant dans la partie
plate et en se redressant dans la courbe
ascendante. Dans la partie courbe,
la force centrifuge s’ajoute au poids.
Le travail de la force nécessaire pour
se redresser est alors supérieur à celui
qu’il serait sur la partie plate.
Par conséquent, l’énergie totale
(potentielle et cinétique) du skateur
augmente, ce qui lui permet de monter
un peu plus haut à chaque fois
qu’il attaque la pente.
logie entre le mouvement en demi-arc de
cercle du skateur et celui d’un enfant sur une
balançoire est flagrante : la « pompe » (s’ac-
croupir et se lever) suit le rythme des plie- LES AUTEURS
ments-dépliements des jambes.
Ollie : sauter
en gardant la planche
Jean-Michel COURTY
Le tic-tac et la pompe sont des techniques et Édouard KIERLIK
apparues rapidement après l’invention du sont professeurs de physique
skate. Mais il a fallu attendre la fin des à l’Université Pierre
et Marie Curie, à Paris.
années 1970 et un adolescent américain Leur blog: http://idphys.free.fr
de 15 ans, Allan « Ollie » Gelfand, pour révo-
lutionner la discipline et inventer un mou- Retrouvez les articles de
vement à l’origine de tout le skate moderne.
L’ollie est un saut qui permet de monter sur
fr J.-M. Courty et É. Kierlik sur
www.pourlascience.fr
des trottoirs ou en descendre, franchir une
bosse ou passer par-dessus un fossé.
Lors d’un ollie, les spectateurs ont
l’impression que la planche est tirée vers
3. LE OLLIE EST UN SAUT où la planche accompagne les pieds du skateur, ce qui permet de fran-
chir les obstacles en gardant la planche. Le skateur pousse sur ses jambes pour sauter, mais, en
même temps, donne une forte impulsion (flèche bleue) sur l’arrière de la planche, tout en soule-
vant son pied situé à l’avant. Cela fait pivoter la planche, qui se soulève (flèche noire) en même
temps que son passager, grâce à la réaction exercée par le sol (flèche rouge).
Idées de physique [97
pls_399_p000000_id_phys.xp_mm_0301
 BIBLIOGRAPHIE
M. Kunesch et A. Usunov,
Tic-tac : accelerating
a skateboard from rest without
touching an external support,
European Journal of Physics,
vol. 31, pp. S25-S36, 2010.
E. C. Frederick et al.,
Biomechanics of skateboarding :
Kinetics of the ollie,
Journal of Applied Biomechanics,
vol. 22, pp. 33-40, 2006.
98] Idées de physique
6/12/10 15:38 Page 98
Regards
le haut par le skateur et reste comme collée
à ses pieds. Pourtant, le skateur est en simple
appui! Comment réalise-t-il cet exploit? Par-
tant d’une position accroupie sur la planche,
il pousse fortement sur ses jambes. S’il ne
fait rien d’autre, il va décoller et la manœuvre
se limitera sans doute à retomber adroite-
ment sur le skate sans tomber.
Afin de ne pas sauter seul, toute l’as-
tuce consiste, après cette première impul-
sion, à appuyer fortement avec le pied sur
la queue de la planche, derrière les roues
postérieures, et à soulever simultanément
l’autre pied, situé à l’avant. Il en résulte un
couple qui fait pivoter la planche autour de
l’axe des roues arrière et qui relève son nez.
Ce mouvement communique au centre de
gravité de la planche une vitesse dirigée
vers le haut. Comme une fourchette posée
à plat et qui pirouette lorsqu’on frappe sur
ses dents, le skate décolle du sol. Lorsque
le skateur commence à s’élever, le centre
de gravité de la planche poursuit son mou-
vement vers le haut et les roues arrière
décollent.
Il « suffit » alors d’accompagner et de
contrôler le mouvement de la planche avec
les pieds : si la coordination est bonne, le
skateur et sa planche quittent le sol à l’unis-
son, en donnant l’impression qu’ils sont
solidaires ou que la planche soulève son
propriétaire. Cela se poursuit, après une
jolie trajectoire parabolique, jusqu’à l’at-
terrissage.
Trottoirs, bornes et autres équipements
ne constituent alors plus des obstacles
pour le skateur, mais des occasions de
déployer sa virtuosité. I
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
 LA SÉLECTION DE
Des livres à o~rir ou à s’o~rir
Au nom de l’infini • Jean-Michel Kantor, Loren Graham
Peut-on parler de mathématiques, de religion, de politique dans un même
ouvrage ? Oui, et c’est le défi qu’ont relevé le mathématicien Jean-Michel Kantor
et l’historien des sciences Loren Graham, du MIT.
Ce livre touchera même ceux que les mathématiques laissent indifférents, voire
effraient. Les auteurs éclairent les liens étroits entre la vie – avec ses plaisirs
et ses drames – et l’œuvre de ces hommes et ces femmes qui ont marqué
le XXe siècle par leur créativité en mathématiques.
075107 • 288 pages • 24 euros

Les mathématiciens • Collectif

Autant artistes que scientifiques, les mathématiciens sont en proie à leurs passions,
leurs interrogations, leurs doutes, leurs tourments, leurs angoisses, et la hantise
de la beauté. « Nul ne peut être mathématicien s’il n’a une âme de poète », disait
Sophie Kowalevskaia. Les mathématiciens doivent faire preuve de rigueur
et de ténacité, mais surtout d’inventivité. Maudissant chaque jour leur impuissance
à faire reculer les frontières du savoir, ils s’émerveillent pourtant, regardant
derrière eux, de l’ampleur du chemin parcouru.
075109 • 280 pages • 24 euros

La physique buissonnière • Jean-Michel Courty, Édouard Kierlik

La nature est pleine de surprises pour qui veut bien s’aventurer hors des sentiers
battus.Passionnés de physique et curieux de sciences, les auteurs vous invitent
à une promenade sur ces chemins de traverse. Avec eux, laissez-vous surprendre
par un phénomène que vous avez déjà côtoyé sans même le remarquer.
Suivez-les pour découvrir et comprendre cette physique du quotidien.
075105 • 160 pages • 22 euros

Maux d’artistes • Sebastian Dieguez

Existe-t-il des liens cachés entre une œuvre d’art – une peinture, une sculpture,
une composition musicale ou une œuvre littéraire – et une maladie de l’esprit
que présentait son auteur ? Examinant divers chefs-d’œuvre avec un regard
de psychologue, neurologue, voire de psychiatre, Sebastian Dieguez analyse
plus d’une vingtaine d’œuvres : Dostoïevski, Monet, De Chiricho, Proust,
Van Gogh, etc.
075101 • 176 pages • 25 euros

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SCIENCE & GASTRONOMIE
Croyances alimentaires
La croyance en la vertu des simples est... simpliste.
Le chou chinois contient des antioxydants... mauvais pour la santé !
Hervé THIS
D
ans un temps où – rien n’a
changé depuis Rome – le pain
et les jeux sont bien plus
présents que les sciences
dans les médias, dans un temps où l’on
confond expertise et notoriété, n’est-il pas
rafraîchissant de revenir à des études solides,
quantitatives, des croyances et des doutes?
Examinons ainsi les supposés bienfaits
des «antioxydants» prônés dans des publi-
cités et dans des livres dont le succès dépasse
le mérite. Dans le Journal of Natural Products,
Tsung-Hsien Chou et ses collègues de la Faculté
de pharmacie de Taïwan font état de leurs
études de tels composés dans le chou chinois,
Cryptocarya chinensis.
Une idée simpliste de la nutrition et de
la toxicologie assimile les composés anti-
oxydants à des produits « bons pour la
santé », et nombre de marchands d’orviétan
laissent croire que des extraits de raisin, ou
de myrtilles, etc, seraient bénéfiques « puis-
qu’ils » contiennent des composés anti-
oxydants de type polyphénolique.
Les fruits et les légumes contiennent
certes des composés phénoliques, tels les
pigments bleus des mûres, myrtilles, les pig-
ments rouges des fraises, framboises, etc.
Oui, bien des composés phénoliques sont anti-
oxydants... Mais pourquoi seraient-ils béné-
fiques ? Les chimistes savent se méfier de
cette classe, trop hétérogène pour être par-
faitement honnête. Par exemple, les urushiols
sont des polyphénols toxiques présents dans
les plantes de la famille des Anacardiacées.
D’ailleurs, pourquoi les composés phénoliques
des plantes seraient-ils bénéfiques? La vogue
naturaliste fait oublier que la plupart des végé-
taux ne sont pas comestibles!
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
16:24 Page 101
Les pharmaciens taïwanais ont étudié
les composés phénoliques du chou chi-
nois et, particulièrement, les cryptochinones.
L’une d’entre elles, nommée infectocaryone,
est extrêmement toxique. Autrement dit, ce
composé phénolique est antioxydant, certes,
mais c’est un poison violent ! L’ingéniosité
humaine en fera sans doute un médicament,
mais, en attendant, évitons-le.
« Bon pour la santé » est ainsi une
expression aussi galvaudée que « Démon-
tré scientifiquement». Cette dernière expres-
sion est hasardeuse, parce que la science
produit des théories, qui ne sont que des
modèles réduits de la réalité, et elle ne fait
qu’améliorer lentement les modèles qu’elle
propose. D’ailleurs, la science est faite de
réfutations, souvent dramatiques, mais qui,
cependant, conduisent à d’extraordinaires
moyens d’action sur le monde.
Revenons à « Bon pour la santé ». Une
certaine publicité simplificatrice laisse croire
que les huiles et graisses contiennent des
« acides gras » et que certains de ces der-
niers sont particulièrement bons pour la santé.
Or huiles et graisses ne contiennent pas plus
d’acides gras que l’eau ne contient de dihy-
drogène et de dioxygène. L’eau est faite
d’atomes d’oxygène et d’hydrogène, mais ces
atomes ont une tout autre organisation que
dans les molécules d’oxygène et d’hydrogène
gazeux. De même, l’huile n’est pas composée
d’acides gras, mais de molécules de trigly-
cérides, assemblages de parties de trois acides
gras et d’une partie de glycérol –des assem-
blages qui ont des propriétés chimiques bien
différentes des composés initiaux.
Ce qui est exact, c’est que la digestion
décompose les triglycérides, et que les
REGARDS
J.-M. Thiriet
acides gras libérés sont parfois « insatu-
rés », avec des doubles liaisons entre des
atomes de carbone. D’où les notations
d’oméga-3 ou oméga-6, selon la position
des doubles liaisons. Ces divers acides gras
ont des effets physiologiques différents
selon les tissus, et, comme pour les poly-
phénols, il serait très hasardeux de décla-
rer qu’ils sont bons pour la santé, même
s’ils ont des actions bénéfiques sur des tis-
sus particuliers (et en doses appropriées).
Les acides gras de type oméga-3 semblent
associés à un risque réduit de maladies
cardio-vasculaires, et les acides gras de
type oméga-6 ont d’autres intérêts... mais
méfions-nous des corrélations : ce ne sont
pas des causalités !
Alors quels corps gras consommer ? De
l’huile d’olive ? Il n’a jamais été montré, par
une étude prospective –et non seulement des
corrélations – qu’une telle huile ait un effet
réel sur la durée de vie. Il n’y a qu’une éven-
tuelle corrélation; au mieux, on dispose d’in-
dications pour des études prospectives.
N’écoutons pas les gourous et consom-
mons de tout en quantités modérées en évi-
tant les toxicités avérées. Désolé, la règle
est plus complexe que l’injonction « Mangez
des carottes » ! ■
Hervé THIS dirige le groupe INRA
de gastronomie moléculaire
au Laboratoire de chimie
d’AgroParisTech. Il est aussi
directeur scientifique
de la Fondation Science & Culture
Alimentaire (Acad. des sciences).
Retrouvez les articles
fr www.pourlascience.fr
de Hervé This sur
Science & gastronomie [101
pls_399_p102104_livres.xp_fsv0712
 BIOLOGIE
Darwin n’est pas
celui qu’on croit
Patrick Tort
Le Cavalier Bleu, 2010
(188 pages, 18 euros).
B eaucoup d’idées reçues cir-
culent autour des grands
hommes de science, mais
Darwin est probablement celui qui
en a suscité le plus. Cela ne sau-
rait étonner, compte tenu de l’im-
pact qu’a eu sa théorie de l’évo-
lution par sélection naturelle sur
notre vision de la place de l’hom-
me dans la nature. Et il faut bien
dire que la plupart des idées reçues
sur Darwin sont des idées fausses.
L’auteur en passe une douzaine en
revue dans ce livre, pour s’inscri-
re en faux contre elles. Non, tout
Darwin n’est pas dans Lamarck,
contrairement à ce qu’ont voulu
croire quelques biologistes français
un peu chauvins. Non, l’évolution
selon Darwin n’est pas due au seul
hasard – la sélection naturelle est
le contraire même du hasard. Non,
Darwin ne prétend pas que l’hom-
me descend du singe – en tout cas
pas d’un singe actuel.
C’est au sujet des applications
à l’homme de la théorie darwi-
nienne que les interprétations erro-
102] À lire
7/12/10 16:08 Page 102
À LIRE
nées et les jugements hâtifs sont les
plus nombreux. L’auteur fait très
justement remarquer que Darwin,
entre L’Origine des espèces en 1859
– où une seule phrase mentionne
explicitement l’origine des êtres hu-
mains – et la Filiation de l’homme
en1871, ne s’est pratiquement pas
exprimé sur les conséquences de
ses idées en ce qui concerne l’es-
pèce humaine.
Pendant plus de dix ans,
d’autres que lui ont appliqué à leur
manière le concept d’évolution à
l’espèce humaine, arrivant souvent
à des conceptions qui n’avaient rien
à voir avec celles de Darwin. Ce
dernier ne peut être tenu pour
responsable des dérives qui s’en
sont suivies, contrairement à ce que
voudraient faire croire certains anti-
darwinistes. Il suffit souvent de
confronter non seulement les idées
de Darwin, mais aussi sa vie même
à ces allégations pour constater
combien elles sont erronées. Pré-
tendre que Darwin a justifié l’escla-
vage, c’est oublier qu’il venait
d’une famille fortement engagée
en faveur de l’abolition de cette
pratique, et que lui-même, en ayant
constaté les méfaits au cours du
voyage du Beagle, s’est constam-
ment élevé contre elle avec vigueur,
notamment durant la Guerre de
Sécession.
. Eric Buffetaut.
CNRS, Laboratoire de géologie
de l’École normale supérieure
 NEUROSCIENCES
L’affaire Rouy
Yannick Ripa
Tallandier, 2010
(295 pages, 27 euros).
H ersilie Rouy, excellente pia-
niste, est internée en 1854
à Charenton à la demande
de son demi-frère pour « mono-
manie ». En d’autres termes, elle
a quelques obsessions, des idées
originales, s’exprime de façon
grandiloquente et s’imagine par-
fois être qui elle n’est pas. Pour au-
tant, elle n’a rien fait… Transfé-
rée comme indigente à la Salpê-
trière, puis dans divers asiles de
province, elle sera internée 14 an-
nées. À sa libération, toujours in-
soumise, elle rédige ses mémoires,
obtient des dédommagements, ré-
clame avec l’appui de la presse
de gauche et de Gambetta la ré-
forme des maisons d’aliénés, ces
« nouvelles Bastilles ».
Le calvaire, puis le combat,
de cette femme artiste nous en-
traînent dans un hallucinant
voyage au cœur de l’asile du
XIX e siècle. Restant à distance,
ne cédant jamais à une empa-
thie aveugle pour son héroïne,
Yannick Ripa, d’une écriture froi-
de et élégante, dévoile en histo-
rienne et de façon méthodique
le processus complexe de ce qui
arriva à Hersilie Rouy.
À ceux qui prendraient l’en-
fermement de Rouy pour une
simple « étourderie », selon le mot
de l’administration, elle démontre
qu’il est conforme à une fonction
politico-sociale de l’asile, à une
certaine idée de la folie féminine,
et que l’histoire d’Hersilie est au
fond celle d’un enfermement or-
dinaire. Mais ces hommes lucides,
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
ces médecins humanistes sur les-
quels plane la figure tutélaire d’Es-
quirol, ne vont-ils pas briser cet-
te logique ? Non, car une méca-
nique implacable se met en branle:
«Enfermée parce que malade, ma-
lade parce que refusant l’enfer-
mement ; placée parce qu’agitée,
agitée parce que placée.» Pour au-
tant, l’auteur instille le doute chez
ceux qui penseraient Hersilie sai-
ne d’esprit et simple victime de
la famille et de l’asile. N’était-
elle pas aussi victime de cette
sorte de délire obsessionnel, fa-
bulateur et revendicatif dont on
l’accusera ?
La personnalité ambiguë
d’Hersilie et, à travers elle, l’éter-
nelle question de la frontière entre
normalité et folie n’atténuent ce-
pendant pas le scandale de son in-
ternement abusif. Même si l’arse-
nal législatif et les pratiques sont
aujourd’hui devenus autres, l’af-
faire Rouy trouve des échos in-
quiétants dans certains dossiers
noirs de l’internement arbitraire,
dérives toujours possibles de l’hos-
pitalisation sans consentement
dont aucun citoyen, après tout, ne
peut assurer qu’il est à l’abri.
. Jean-Claude Dupont.
Université d’Amiens
 NUTRITION
Mon assiette,
ma santé,
ma planète
Pierre Weill
Plon, 2010
(278 pages, 18,90 euros).
D irecteur du producteur
d’aliments pour bétail Va-
lorex, l’auteur est aussi un
agronome féru de recherche. Il s‘est
déjà fait remarquer pour son livre
Tous gros demain ? (Plon, 2007), où
il raconte l’histoire de la nutrition,
pls_399_p102104_livres.xp_fsv0712
afin d’expliquer pourquoi l’obé-
sité menace alors que nous man-
geons de moins en moins… Dans
cet ouvrage, il pousse une idée
simple, mais complexe à mettre
en œuvre : et si, en soignant notre
corps, nous soignions la planète,
et réciproquement ?
Certaines maladies, notam-
ment métaboliques, sont de plus
en plus fréquentes. Pourtant, au-
cune autre époque que la nôtre n’a
été aussi prolixe en conseils dié-
tétiques, en hygiène de vie pré-
ventive et en traitements médica-
menteux efficaces… Si les millions
de diabétiques, d’obèses, de car-
diaques et de cancéreux profitent
de ces avancées, il n’en reste pas
moins que leur nombre a quasi-
ment doublé en 20 ans…Cette ca-
tastrophe sanitaire suggère qu’en
matière de santé publique, nous
nous trompons d’objectif.
Or, avec un réseau de cher-
cheurs ( INRA , CNRS , INSERM ,
CERNh, Universités), Pierre Weill
a contribué à montrer par l’expé-
rience l’efficacité en termes de san-
té d’une chaîne alimentaire «revi-
sitée ». Comment ? En y réintro-
duisant «à la main» la biodiversité
qui caractérisait les modes de pro-
duction traditionnels. Les résultats
de ces études l’ont conduit à créer
la filière Bleu-Blanc-Cœur, dont
© Pour la Science - n° 399 - Janvier 2011
7/12/10 16:08 Page 103
À l i r e
l’objectif est de restaurer une alimen-
tation riche en oméga-3 tout en fa-
vorisant une agriculture durable.
Le cas des oméga-3 et omé-
ga-6, ces acides gras essentiels in-
dispensables au corps humain, est
en effet exemplaire. Le rapport
entre ces deux types d’acides orien-
te nombre de fonctions essentielles,
dont la capacité à stocker ou dé-
stocker l’énergie sous forme de
graisse. Comme ils sont exclusi-
vement d’origine végétale, l’hom-
me doit les puiser dans son ali-
mentation. Un excès d’oméga-6
entraîne une augmentation du vo-
lume des adipocytes, et stimule les
voies de signalisation cellulaires
capables d’exprimer les gènes de
la lipogenèse. Une fois exprimés,
ces gènes se transmettent à travers
les générations, renforçant la com-
posante génétique de l’obésité.
Pour leur part, les oméga-3 ont des
effets inverses.
Dans notre alimentation, d’où
proviennent les oméga-6 ? Essen-
tiellement du maïs et du soja qui
constituent la base de l’alimenta-
tion du bétail, et donc par voie
de conséquence de tous les pro-
duits dérivés de l’élevage. Idéale-
ment, le ratio oméga-6/oméga-3
doit être de 4 dans l’alimentation ;
les mesures montrent qu’il avoi-
sine aujourd’hui 20. Le comble est
sans doute que des voix scienti-
fiques exhortent le consommateur
à un végétarisme «citoyen», à base
d’huiles de palme, de tournesol,
de soja et de maïs, très riches en
saturés et oméga-6. Ce n’est donc
pas la viande en tant que telle qui
est néfaste pour la santé, c’est bien
la façon dont on la produit. Vous
n’êtes pas convaincu ? Consultez
alors la riche bibliographie scien-
tifique du livre, qui retrace toute
la démarche expérimentale à la base
de ce qui est exposé.
. Bernard Schmitt.
CERNh, Lorient
 CLIMATOLOGIE
Changement
climatique :
Les savoirs
et les possibles
Jérôme Chappellaz,
Olivier Godard,
Sylvestre Huet,
Hervé Le Treut
La Ville Brûle, 2010
(240 pages, 20 euros).
V oici un nouveau genre d’ou-
vrage: une discussion mise
en livre. L’entreprise est or-
chestrée par Isabelle Joncour, as-
trophysicienne, qui est la directri-
ce de la collection dont fait partie
le livre. Cette façon particulière
donne ici un texte vivant, acces-
sible et instructif.
Après l’échec retentissant de la
conférence des parties de la conven-
tion cadre des Nations unies sur les
changements climatiques de Co-
penhague en décembre 2009, cette
contribution étaye bien la discus-
sion publique sur le « réchauffe-
ment planétaire», car chacun des
auteurs est un connaisseur de l’un
des volets du débat. Deux d’entre
eux, Hervé Le Treut et Jérôme
Chappellaz, sont respectivement
climatologue et glaciologue. Sylves-
tre Huet, journaliste scientifique
parisien bien connu, connaît la
Brèves
FAITS ET MÉCANISMES
DE L’ÉVOLUTION BIOLOGIQUE
Louis Allano et Alex Clamens
Ellipses, 2010, (365 pages, 28 euros).
ouvelle version d’un ou-
N vrage de 2000 destiné aux
étudiants et aux enseignants, ce
livre passe en revue les grands
thèmes de la biologie de l’évo-
lution, dont le trait commun
est la spéciation. Revisitant cer-
tains points considérés comme acquis,
telle l’évolution graduelle des équidés, il
illustre bien la diversité des mécanismes
pouvant expliquer les faits évolutifs.
AU NOM DE L’INFINI
Jean-Michel Kantor,
Loren Graham
Belin, 2010
(285 pages, 24 euros).
n grand mysticisme a sous-tendu la
U naissance de l’École de mathématique
de Moscou. Les deux auteurs, l’un ma-
thématicien, l’autre historien des sciences,
reconstituent la naissance religieuse de
l’une des plus prestigieuses écoles de ma-
thématiques du monde, puis son déve-
loppement sous les Soviets malgré les
persécutions. Un document touchant.
SCORPIONS DU MONDE
Roland Stockmann et Eric Ythier
N.A.P. Éditions, 2010,
(570 pages, 75 euros).
es petits scorpions jaunes sont
«L mortels, les noirs inoffensifs»: si
vous voulez dépasser ces clichés erro-
nés, consultez ce guide où plus de 350es-
pèces sont décrites et illustrées (parmi
quelque 1 900 espèces de scor-
pions au total). Cet ouvrage bien-
venu expose aussi la biologie de
ces animaux et la question des
envenimations, sans oublier les
conseils pour leur élevage ni les
mythes qui leur sont associés.
À lire [103
pls_399_p102104_livres.xp_fsv0712
Brèves
NATURE DU MONDE
DESSINS D’ENFANTS
Hélène Pagezy et al. (sous la dir.)
CTHS, 2010 (259 pages, 27 euros).
essine-moi ta nature.
D C’est ce que des anthro-
pologues ont demandé à des
enfants de 11 régions du mon-
de – Sibérie, Groenland, Guya-
ne, Gabon, Syrie… Décryptés au regard
de leur contexte socioculturel et écolo-
gique, ces dessins, rassemblés ici, offrent
un beau voyage où l’on apprend autant
sur les modes de vie que sur la sensibi-
lité des enfants à leur environnement.
ANDES PRÉCOLOMBIENNES
Adine Gavazzi et Beatrice Velarde
Hazan, 2010 (328 pages, 59 euros).
es auteurs de cet ouvrage magni-
L fiquement illustré privilégient une
approche fonctionnelle
des vestiges architec-
turaux andins. Où l’on
comprend comment, au
fil des millénaires, les
contraintes naturelles et
la diversité humaine ont
façonné ces constructions à part.
KALUCHUA
Michel de Pracontal
Seuil, 2010
(190 pages, 17 euros).
’existence de cultures ani-
L males est déniée tant par
les sciences de la vie, qui négligent la di-
mension culturelle, que par les sciences
humaines, qui ignorent les travaux de
l’éthologie. Pourtant, elle semble désor-
mais bien documentée. Ce livre, clair et
vivant, en donne de nombreux exemples
chez divers singes, les baleines, les pin-
sons, les mésanges... Le titre est un hom-
mage aux Japonais, pionniers des re-
cherches sur les cultures animales: kalu-
chua est le terme anglais culture prononcé
à la japonaise.
Imprimé en France – Maury Imprimeur S.A. Malesherbes – Dépôt légal 5636 – JANVIER 2011 – N° d’édition 077399-01 – Commission paritaire n° 0907K82079 du 19-09-02 –
Distribution : NMPP – ISSN 0 153-4092 – N° d’imprimeur I01/160 531 – Directrice de la publication et Gérante : Sylvie Marcé.
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À l i r e
question sous son angle politique, non seulement du temps des cen-
et Olivier Godard est un écono- turions, mais qu’il l’est toujours
miste au fait des nombreux rap- au temps des scooters !
ports entre climat, énergie et crois- L’auteur conteste en effet l’idée
sance. Chacun apporte donc son que le latin serait mort avec ceux
éclairage sur la problématique du dont il était la langue maternelle.
changement climatique et sur le
fameux climate gate, l’imbroglio
On n’a pas cessé de l’écrire et de
le parler jusqu’à aujourd’hui. La
scientifique et médiatique qui a littérature latine postérieure à
égratigné l’image du Groupe d’ex- Rome est infiniment plus vaste que
perts intergouvernemental sur celle écrite par les Romains. Elle
l’évolution du climat (GIEC) depuis reste en majeure partie inexplorée,
qu’en 2007, il a partagé le prix No-ce qui contribue à donner l’illusion
bel de la paix avec Al Gore. que le latin est mort depuis long-
Notons cependant que dans ce temps. Par ailleurs, Rome a voulu
livre comme ailleurs, le débat est créer, comme avaient fait les Grecs,
posé dans une logique strictement un corpus classique servant de mo- nombreux à l’utiliser qu’ils finis-
onusienne. Depuis l’origine des Na- dèle définitif. Elle y est si bien sent par influer sur son évolution.
tions unies, en effet, la notion de parvenue, au Ier siècle avant notre De même, la norme du latin a fait
modernité étatique à l’occidentale ère, que, pour beaucoup de nous débat entre des auteurs dont il
ainsi que la logique de la science la littérature latine se réduit à Ci- n’était pas la langue maternelle.
économique occidentale sont ins- céron, Virgile et Horace. Cela ren- Le latin a montré une éton-
crites dans le système internatio- force l’illusion que le latin a cessé nante aptitude à servir tous les
nal, où elles semblent constituer
le modèle universel de ce qu’est
de vivre depuis. buts. Langue de l’administration
Quand deux savants du Moyen sous l’Empire romain (le grec étant
censé être un développement dé- Âge échangeaient en latin, ils étaient la langue littéraire). Langue sco-
sormais... «durable». Or l’effet de indifférents au fait que l’Empire ro- laire à l’initiative de Charlemagne
serre et la question écologique à main avait disparu. Un peu com- qui, quoiqu’étant de langue ger-
me un Coréen, aujourd’hui, ap- manique, y a vu un moyen d’uni-
l’échelle planétaire ne faisaient pas
partie des affaires internationales prend l’anglais des affaires sans fier un empire où se multipliaient
lors de la fondation des Nations se soucier du fait qu’il vit loin de les métropoles nouvelles. Langue
unies… Peut-être faudrait-il pro- tout pays anglophone. L’auteur vantée pour son élégance jusqu’au
longer ces discussions en évoquant multiplie d’éclairantes comparai- XIXe siècle, mais vantée ensuite
de nouveaux points de vue? sons entre l’expansion du latin et pour sa rigueur, lorsque se ré-
celle d’autres langues. Par exemple, pandaient les enseignements scien-
.Jacques Grinevald.
le grec ancien est resté mille ans tifiques. Langue de résistance
IHEID, Université de Genève
langue internationale, alors que la des nationalistes polonais et hon-
domination des Hellènes a duré les grois, au XIXe siècle, qui ne vou-
12 ans du règne d’Alexandre le laient pas parler la langue des oc-
Grand: les langues internationales cupants (le russe en Pologne, l’al-
 LINGUISTIQUE
La grande
ne sont pas la transposition lin- lemand en Hongrie), etc.
guistique pure et simple de rap- Ce livre intelligent montre que
histoire du latin ports de forces politiques ou éco- s’intéresser au latin aide à com-
Jürgen Leonhardt nomiques. La question de savoir prendre certains aspects du mon-
CNRS éditions, 2010 qui dicte la norme s’est posée pour de actuel. En cela, oui, le latin
(382 pages, 25 euros). le latin, comme aujourd’hui pour reste vivant.
l’anglais. Ceux dont l’anglais n’est
. Didier Nordon.
M algré l’allure de péplum pas la langue maternelle sont si
arborée par l’image de
couverture, ce livre, éru-
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dit, demande un effort. L’ana-
et plus d’informations sur :
chronisme de la couverture si-
gnifie que le latin était vivant
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