Ride 353 0047

L’éthique environnementale et la vigilance de l’entreprise
Le devoir de vigilance, entre responsabilité éthique et juridique de

l’entreprise en matière environnementale
Juliette Camy
Dans Revue internationale de droit économique 2021/3 (t. XXXV), pages 47 à 54
Éditions Association internationale de droit économique
ISSN 1010-8831
ISBN 9782931194027
DOI 10.3917/ride.353.0047
© Association internationale de droit économique | Téléchargé le 13/02/2024 sur www.cairn.info (IP: 154.66.162.142)
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L’ÉTHIQUE ENVIRONNEMENTALE ET
LA VIGILANCE DE L’ENTREPRISE
Le devoir de vigilance, entre responsabilité éthique et
juridique de l’entreprise en matière environnementale
Juliette CAMY
ATER à l’Université Paris 2 Panthéon-Assas
Assistante de recherche, Projet de recherche GIP
Transistion écologique du droit économique
Résumé : Le devoir de vigilance des sociétés mères et des entreprises donneuses

d’ordre, tel qu’il résulte de la loi n° 2017-399 du 27 mars 2017, signe l’appréhen-
sion par le droit des démarches éthiques des entreprises. L’institutionnalisation
des initiatives éthiques se traduit d’abord par la mobilisation de l’autorégula-
tion des entreprises pour l’élaboration du processus de vigilance et est égale-
ment rendue visible par la place offerte au dialogue avec les parties prenantes
au sein du dispositif légal. Cependant, les faiblesses actuelles des initiatives
éthiques des entreprises nuisent à l’effectivité des obligations de vigilance. Un
contrôle judiciaire renforcé de la vigilance constitue le levier principal d’une
articulation entre responsabilité éthique et juridique porteuse d’effets quant au
respect de l’environnement par l’entreprise.
1 Introduction
2 Le devoir de vigilance, un exemple d’institutionnalisation des initiatives éthiques
des entreprises en matière environnementale.
3 Les contentieux sur le devoir de vigilance, une nouvelle voie de contrôle judi-
ciaire des engagements éthiques de l’entreprise en matière environnementale.
Revue Internationale de Droit Économique – 2021 – pp. 47-54 – DOI : 10.3917/ride.353.

L’éthique environnementale et la vigilance de l’entreprise 48
1 INTRODUCTION
Le respect de l’environnement par l’entreprise est-il guidé par des considéra-
tions éthiques ? La question d’une éthique environnementale de l’entreprise, à
mi-chemin entre éthique environnementale et éthique des affaires, se pose ici.
Elle implique de considérer les valeurs de l’entreprise. Dans son versant envi-
ronnemental, le souci éthique devrait la conduire à éviter les atteintes à la nature
du fait de ses activités, voire à tenter d’avoir un impact écologique positif.
L’éthique environnementale de l’entreprise s’avère difficilement saisis-
sable. Tout d’abord, l’exigence éthique se porte sur une entité aux contours indé-
terminés. Elle n’est pas adossée à une définition précise de l’entreprise comme
sujet éthique. En tant que branche de la philosophie, l’éthique environnemen-
tale propose une réflexion sur la nature et l’Homme sans s’intéresser spécifi-
quement à l’entreprise 1. En droit, l’entreprise peut emprunter les contours de la
personne morale sociétaire 2. Pour autant, la fiction de la personnalité juridique
ne dote pas l’entreprise d’une conscience qui lui permettrait d’objecter selon
ses valeurs. En outre, les valeurs éthiques des personnes physiques membres de
l’entreprise ne s’accordent pas nécessairement pour placer la protection de la
nature avant la défense des intérêts de leur entreprise commune.
Par définition, l’exercice d’une activité économique par l’entreprise 3 n’en
fait pas le lieu d’une action éthique et désintéressée. Une autre difficulté appa-
raît ici, en lien avec les conditions et finalités de l’action. L’éthique environ-
nementale implique de reconnaître à la nature une valeur intrinsèque. Elle est
incompatible avec une approche instrumentale visant à rechercher, en même
1. L’éthique environnementale est un courant philosophique essentiellement anglo-saxon. Il

vise à appliquer à la nature les principes de l’éthique. Les travaux d’Aldo Leopold, forestier et
pionnier de la discipline, ont notamment été approfondis par John Baird Callicott à partir des
années quatre-vingt. V. not. A. Leopold, Almanach d'un comté des sables, Paris, Flammarion,
1949, nouvelle éd. 2017 et J. Baird Callicott, Éthique de la terre. Philosophie de l’écologie
(recueil d’articles), Wildproject, 2010. Plus généralement, v. A. Brennan & L. Yeuk-Sze,
« Environmental Ethics », in E.N. Zalta (ed.), The Stanford Encyclopedia of Philosophy,
2021, en ligne : https://plato.stanford.edu/archives/fall2021/entries/ethics-environmental.
2. En tant que « notion générique », l’entreprise peut avoir différentes formes juridiques. Elle
peut notamment prendre la forme d’une société commerciale et être « exploitée par une
personne morale ». P. Le Cannu et B. Dondero, Droit des sociétés, 9e éd., coll. « Précis
Domat », Paris, LGDJ, 2002, no 55.
3. Dans l’arrêt Höffner, le juge européen se réfère à la notion d’entreprise comme « toute entité
exerçant une activité économique, indépendamment du statut juridique de cette entité et de
son mode de financement ». CJCE, 23 avril 1991, Höffner, aff. C-41/90, Rec. p. 1979. Plus
généralement, la dimension essentiellement économique de l’activité de l’entreprise a été
relevée par Alain Supiot dans son cours au Collège de France sur la démocratie économique.
Cf. A. Supiot, « La définition juridique de l’entreprise », Cours – Figures juridiques de la
démocratie économique (II), Annuaire du Collège de France 2017-2018, 2020, n° 118, en
ligne : https://doi.org/10.4000/annuaire-cdf.15336).
temps, gain économique et bénéfices environnementaux (« ethics pays ») 4. Elle

peut supposer d’agir au détriment de la défense des intérêts économiques de
l’entreprise.
Face à ces difficultés, il existe plusieurs pistes de résolution. Toutes
consistent en une mise en œuvre d’une forme d’« éthique appliquée » 5, en lien
avec la gestion de l’entreprise. La première consiste en la reconnaissance d’une
responsabilité sociale et environnementale des entreprises (RSE). Il s’agit
d’une « responsabilité éthique » 6 plutôt que juridique de l’entreprise. Elle se
distingue par la maîtrise par l’entreprise des termes de sa réponse aux enjeux
environnementaux. L’entreprise s’engage dans une « démarche éthique » 7 sous
la forme d’initiatives volontaires. Ces initiatives peuvent s’accompagner d’un
dialogue avec les parties prenantes. Dans ce cadre, l’entreprise se reconnaît
certes une vocation à agir, à aller au-delà des déclarations d’intention, sans pour
autant que le non-respect de ses engagements soit sanctionné.
Ensuite, le devoir de vigilance des sociétés mères et des entreprises
donneuses d’ordre, tel qu’il résulte de la loi n° 2017-399 du 27 mars 2017,
signe une nouvelle appréhension par le droit des démarches éthiques des entre-
prises. Ce mouvement se poursuit aujourd’hui avec la proposition de directive
européenne sur le devoir de vigilance et la responsabilité des entreprises. Le
29 avril 2020, le Commissaire européen à la justice, Didier Reynders, annonçait
s’engager en faveur de l’adoption d’ici 2022 d’une législation européenne sur
la diligence raisonnable des entreprises, dans le cadre du plan d’action pour
l’économie circulaire. Le 10 mars 2021, le Parlement européen adoptait une
résolution contenant des recommandations à la Commission sur le devoir de
vigilance et la responsabilité des entreprises 8. Une proposition de directive 9 sur
4. A. Brennan & L. Yeuk-Sze, « Environmental Ethics », op. cit.

5. J. Pasquero, « Éthique des affaires », in N. Postel et R. Sobel (dir.), Dictionnaire critique de
la RSE, Presses universitaires du Septentrion, 2013, p. 196, en ligne : http://books.openedition
.org/septentrion/6542.
6. W. Michael Hoffmann, « Business and Environmental Ethics », Business Ethics Quarterly,
vol. 1, n° 2, 1991, pp. 172-173, en ligne : https://www.jstor.org/stable/3857261.
7. La RSE est fréquemment décrite comme une « démarche éthique ». V. notamment N. Postel
et S. Rousseau, « RSE et éthique d’entreprise : la nécessité des institutions », AIMS/« M@n@
gement », 2008/2, vol. 11, p. 151 ; et également F.G. Trébulle, Responsabilité sociale des
entreprises : Entreprise et éthique environnementale, Répertoire Dalloz de droit des sociétés,
2003 (actual. 2021), n° 9.
8. Parlement européen, Devoir de diligence et responsabilité des entreprises - Résolution du
Parlement européen du 10 mars 2021 contenant des recommandations à la Commission sur le
devoir de vigilance et la responsabilité des entreprises, 2020/2129 (INL), P9 TA (2021) 0073,
en ligne : www.europarl.europa.eu/doceo/document/TA-9-2021-0073_FR.pdf.
9. Commission européenne, Proposal for a Directive on corporate sustainability due dili-
gence and annex, COM(2022) 71 final, 2022/0051 (COD), 23/02/2022, en ligne :
https://ec.europa.eu/info/sites/default/files/1_1_183885_prop_dir_susta_en.pdf
le devoir des entreprises a finalement été publiée par la Commission européenne

le 23 février dernier. Parallèlement, le duty of care des entreprises en matière
environnementale a été récemment reconnu par les juridictions de common law.
Dans une perspective de droit comparé, et à l’aune des dispositions prévues par
la proposition de directive européenne, la vigilance des entreprises en matière
environnementale est un exemple, pour le droit économique, d’articulation
entre responsabilité éthique et juridique.
Dès lors, le devoir de vigilance s’inscrit dans un mouvement d’institution-
nalisation des initiatives éthiques des entreprises. Ce mouvement se traduit
d’abord par la mobilisation de l’autorégulation des entreprises pour l’élabora-
tion des processus et de la stratégie de vigilance. Il est également rendu visible
par la place offerte au dialogue avec les parties prenantes au sein du dispositif
légal. Cependant, les faiblesses actuelles des initiatives éthiques des entreprises
nuisent à l’effectivité des obligations de vigilance, et, par suite, à l’effectivité
du respect de l’environnement. Un contrôle judiciaire renforcé de la vigilance
constitue le levier principal d’un renforcement des « effets de régulation » 10 de
l’éthique environnementale des entreprises.
2 LE DEVOIR DE VIGILANCE, UN EXEMPLE

D’INSTITUTIONNALISATION DES
INITIATIVES ÉTHIQUES DES ENTREPRISES
EN MATIÈRE ENVIRONNEMENTALE.
Le devoir de vigilance est un standard juridique légalement institué pour
prévenir les atteintes à l’environnement des entreprises. En tant que norme au
contenu indéterminé, il a vocation à permettre le renforcement de la prévention
en se concrétisant par des initiatives éthiques mises en place dans le cadre de
la RSE 11. Son application pourra s’adapter à des contextes spécifiques, en se
fondant « sur ce qui paraît normal et acceptable dans la société au moment où
les faits doivent être appréciés » 12.
10. B. Frydman, « Stratégies de responsabilisation des entreprises à l’ère de la mondialisation »,

in Th. Berns (dir.), Responsabilités des entreprises et corégulation, coll. Penser le Droit,
Bruxelles, Bruylant, 2007, p. 15.
11. Ici, la règle juridique « s’appropri[e] des règles qui lui sont à l’origine étrangères et intégr[e]
dans le système juridique des valeurs sociales ou éthiques sous forme de normes qualitatives
et de concepts flexibles, soumis à l’appréciation de ses destinataires, sous le contrôle de l’in-
terprète et du juge », in J.-L. Bergel (dir.), Droit et déontologies professionnelles, Librairie
de l’université, Aix-en-Provence, 1997, p. 16, cité par F.G. Trébulle, Responsabilité sociale
des entreprises : Entreprise et éthique environnementale, op. cit., n° 35.
12. C. Perelman, « Les notions à contenu variable en droit », in Éthique et droit, 2e éd., coll.
UBlire, Université de Bruxelles, 2011. p. 794
Selon une dynamique de co-régulation 13, le législateur fixe les lignes

directrices, tout en reconnaissant un rôle central à l’entreprise dans sa propre
régulation, en tant que première concernée et en tant qu’entité informée. Les
mesures de vigilance attendues sont listées par la loi sur le devoir de vigi-
lance 14 et par la proposition de directive 15. Leur mise en œuvre est librement
diligentée par l’entreprise. Ce procédé demeure cantonné dans ses effets par
les limites intrinsèques aux engagements volontaires sur lesquels les mesures
de prévention attendues sont fondées. Une simple retranscription des engage-
ments éthiques existants dans le plan ou la stratégie de vigilance n’est pourtant
pas suffisante pour satisfaire aux exigences légales de prévention des atteintes
à l’environnement.
En outre, l’implication des parties prenantes est mentionnée, tout en demeu-
rant facultative dans le texte de loi 16 comme dans la proposition de directive 17.
Elle est pourtant une composante essentielle d’une véritable démarche éthique
de l’entreprise, qui, dans ce cadre, devrait prendre en compte les intérêts des
parties prenantes et respecter leurs droits.
Face à ces insuffisances, le contrôle judiciaire de la vigilance s’affirme
comme le levier principal pour que la vigilance ne participe pas, comme le
soulignait John Ruggie, à une « narration par les entreprises » 18 d’un simple
récit éthique, sans effet de prévention des atteintes à l’environnement.
13. T. Sachs, « La loi sur le devoir de vigilance des sociétés-mères et sociétés donneuses d'ordre :
les ingrédients d'une corégulation », RDT 2017, pp. 380 et s.
14. Le plan de vigilance intègre les mesures de vigilance raisonnable. Le texte de loi précise qu’il
doit s’agir :
– d’une cartographie des risques,
– des procédures d’évaluation régulière,
– des actions adaptées d’atténuation des risques ou de prévention des atteintes graves,
– d’un mécanisme d’alerte et de recueil des signalements
– et d’un dispositif de suivi des mesures. V. art. L. 225-102-4, I C. com.
15. La proposition de directive rédigée par la Commission précise que la vigilance doit être inté-
grée dans les politiques de l’entreprise. Cette dernière doit élaborer un code de conduite
et rédiger une description de son approche de la vigilance ainsi que des processus de mise
en œuvre des mesures. V. Commission européenne, Proposal for a Directive on corporate
sustainability due diligence and annex, op. cit., art. 5.
16. Le texte de loi précise que : « [l]e plan a vocation à être élaboré en association avec les parties
prenantes de la société (…) », art. L. 225-102-4, I., C. com.
17. La consultation des parties prenantes est suggérée au stade de l’identification des impacts
négatifs réels et potentiels. V. Commission européenne, Proposal for a Directive on corporate
sustainability due diligence and annex, op. cit., art. 6 (4). Le texte suggère également que les
entreprises puissent s’appuyer sur des initiatives multiparties pour soutenir la mise en œuvre
de leurs obligations de vigilance. V. Commission européenne, Proposal for a Directive on
corporate sustainability due diligence and annex, op. cit., art. 14 (4).
18. J.G. Ruggie, Keynote Address Conference on Business and Human Rights: Towards a
Common Agenda for Action, Conférence organisée dans le cadre de la présidence de la
Finlande du Conseil de l’Union européenne, 2 déc. 2019, en ligne : https://shiftproject.org/
resource/john-ruggie-keynote-finland2019/.
3 LES CONTENTIEUX SUR LE DEVOIR DE

VIGILANCE, UNE NOUVELLE VOIE DE
CONTRÔLE JUDICIAIRE DES ENGAGEMENTS
ÉTHIQUES DE L’ENTREPRISE EN
MATIÈRE ENVIRONNEMENTALE
Les premières actions en justice sur le fondement de la loi sur le devoir de vigi-
lance ont été menées afin d’obtenir du juge qu’il enjoigne la société poursuivie
de respecter ses obligations de vigilance en matière environnementale, et ce, en
application du nouvel article L. 225-102-4 II du Code de commerce.
À l’occasion de poursuites diligentées par des collectivités territoriales et
associations qui dénonçaient les insuffisances du plan de vigilance de Total en
matière de risques d’atteintes graves au système climatique directement induits
par ses activités, le juge du tribunal de Nanterre a précisé le sens et l’importance
du contrôle judiciaire de la vigilance. Il déclarait ainsi que : « La lettre de l’ar-
ticle L. 225-102-4 du Code de commerce révèle que la préservation des droits
humains et de la Nature en général ne peut se contenter d’un “management
assurantiel” (…) et de la normalisation par le marché qu’induit la présentation
du plan de vigilance en assemblée d’actionnaires, mais commande un contrôle
judiciaire » 19.
Plus avant, pour la mise en œuvre de son contrôle, le juge judiciaire a
également précisé le lien entre vigilance et engagements éthiques. Il reconnaît
ainsi s’assurer de la satisfaction aux obligations légales de vigilance par l’ana-
lyse des engagements éthiques procédant de la « responsabilité sociale » de
l’entreprise 20.
Enfin, à l’occasion des actions en responsabilité civile, ce sont les voies
d’une articulation renouvelée entre responsabilité éthique et responsabilité
juridique qui se font jour. Aucune action en responsabilité civile n’a pour
l’heure abouti en France 21. Cependant, en cas de dommages environnemen-
taux, les voies d’une action en responsabilité civile pour faute de vigilance sont
ouvertes par l’art. L. 225-102-5 du Code de commerce. Elles sont également
présentes dans la proposition de directive 22. Dans le cadre de cette action, la
19. TJ Nanterre, ord., 11 févr. 2021, n° 20-00915, Dalloz actualité, 11 janv. 2021, note P. Métais
et E. Valette.
20. Idem.
21. Sur l’action en responsabilité, v. not. A. Danis-Fatôme et G. Viney, « La responsabilité civile
dans la loi relative au devoir de vigilance des sociétés mères et des entreprises donneuses
d’ordre », D. 2017, p. 1612.
22. Commission européenne, Proposal for a Directive on corporate sustainability due diligence
and annex, op. cit., art. 22.
responsabilité de la société devrait être engagée à l’aune de l’insuffisance de ses

engagements éthiques en matière environnementale.
D’un point de vue de droit comparé, la Cour suprême du Royaume-Uni
fournit des exemples intéressants de ce contrôle. Le juge anglais a ainsi récem-
ment admis l’existence d’un devoir extracontractuel de diligence (duty of care)
d’une entreprise en matière environnementale, préalable à l’engagement de la
responsabilité civile de la société pour faute de négligence (breach of duty) 23.
Or, pour la preuve de l’existence d’un duty of care, les engagements éthiques
s’avèrent jouer un rôle central.
La décision Vedanta c. Lungowe en date du 10 avril 2019 24 constitue le
précédent à partir duquel le juge anglais considère que « [l]’importance des
documents internes à la société est bien reconnue dans le cadre d’affaires
concernant la responsabilité pour négligence d’une société mère pour les actes
de sa filiale » 25. Dans cette décision, la Cour examine les engagements éthiques
de l’entreprise, parmi lesquels des rapports sur la soutenabilité de l’activité en
matière sociale et environnementale ou encore le code de conduite du groupe.
Elle considère qu’ils constituent des preuves suffisantes du duty of care de la
société mère envers les communautés touchées par la dégradation de leur envi-
ronnement du fait des activités de ses filiales à l’étranger. Elle devra encore
statuer sur le manquement de l’entreprise à ses obligations de prévention pour
octroyer des dommages et intérêts en réparation.
Finalement, l’éthique environnementale de l’entreprise irrigue les obliga-
tions légales et le contentieux en matière de vigilance. Mais, l’effectivité de
l’exercice de co-régulation entre pouvoirs publics et privés suppose l’entrée
en jeu du juge. Acteur principal du contrôle, il est le garant d’une articulation
ambitieuse entre responsabilité éthique et responsabilité juridique en matière
environnementale.
23. Sheldon Leader décrit l’évolution de la jurisprudence anglaise, passant d’une sanction de la
confusion entre sociétés et de l’absence de liberté décisionnelle de la filiale par l’engagement
de « la responsabilité découlant du contrôle exercé par la mère sur sa filiale » à la reconnais-
sance d’une duty of care de la société mère vis-à-vis de sa filiale, sans levée du voile de socié-
taire, dans la décision Chandler c. Cape. S. Leader, « Responsabilité civile et responsabilité
sociétale des sociétés mères : une innovation au Royaume-Uni », in A. Ghenim, E. Peskine et
al. (dir.), Groupes de sociétés et droit du travail, coll. Thèmes et commentaires, Paris, Dalloz,
2019, pp. 114 et s.
24. Vedanta Resources PLC et al. c. Lungowe et al., [2019] UKSC 20.
25. Okpabi et al. c. Royal Dutch Shell Plc et al., [2021] UKSC 3, § 129.
SUMMARY: ENVIRONMENTAL ETHICS AND

CORPORATE VIGILANCE. THE DUE DILIGENCE,
BETWEEN ETHICAL AND LEGAL RESPONSIBILITY
OF THE COMPANY IN ENRONMENTAL MATTERS
The French Law n ° 2017-399 of March 27, 2017, on the Corporate Duty of
Vigilance marks the renewed apprehension by law of the ethical procedures of
companies. The institutionalization of ethical initiatives results first of all in
the mobilization of corporate self-regulation for the development of the vigi-
lance process. It is also made visible by the place offered to dialogue with
stakeholders within the legal framework. However, the current weaknesses of
companies’ ethical initiatives undermine the effectiveness of vigilance obliga-
tions. A reinforced judicial control of vigilance constitutes the main lever of an
articulation between ethical responsibility and liability bearing effects on the
protection of the environment by the company.
Mots-clés : devoir de vigilance, éthique des affaires, éthique environnementale,

responsabilité, parties prenantes, juge
Keywords: duty of vigilance, duty of care, diligence, business ethics, environ-

mental ethics, responsibility, liability, stakeholders

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Résumé : Le devoir de vigilance des sociétés mères et des entreprises donneuses

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1. L’éthique environnementale est un courant philosophique essentiellement anglo-saxon. Il

temps, gain économique et bénéfices environnementaux (« ethics pays ») 4. Elle

4. A. Brennan & L. Yeuk-Sze, « Environmental Ethics », op. cit.

le devoir des entreprises a finalement été publiée par la Commission européenne

2 LE DEVOIR DE VIGILANCE, UN EXEMPLE

10. B. Frydman, « Stratégies de responsabilisation des entreprises à l’ère de la mondialisation »,

Selon une dynamique de co-régulation 13, le législateur fixe les lignes

3 LES CONTENTIEUX SUR LE DEVOIR DE

responsabilité de la société devrait être engagée à l’aune de l’insuffisance de ses

SUMMARY: ENVIRONMENTAL ETHICS AND

Mots-clés : devoir de vigilance, éthique des affaires, éthique environnementale,

Keywords: duty of vigilance, duty of care, diligence, business ethics, environ-

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