Chapitre 2 : Le bilan thermique du corps humain

I. Les flux thermiques entre le corps humain et son milieu

Flux thermique : quantité de chaleur dissipée par unité de temps et de surface (W.m-² = J.s-1.m-²)
Puissance thermique : quantité de chaleur produite par un corps par unité de temps (W = J.s-1).

La température de notre corps est en général supérieure à celle de notre environnement. Un flux thermique
s'installe donc de notre corps vers notre environnement, qui devrait conduire à une baisse de notre température
corporelle. Or il n'en est rien : notre température corporelle varie au cours de la journée mais peu : entre 36 et
38 °C chez un sujet sain. Cette température quasiment constante permet de garantir le fonctionnement normal
des organes.

Pb : Comment se réalisent les flux de chaleur entre le corps et son environnement ?

Les pertes de chaleur du corps humain se réalisent selon quatre mécanismes :

1) l'imagerie infrarouge permet de mettre en évidence qu'une bonne partie du flux de chaleur est dissipée
sous forme de rayonnement infrarouges, en particulier au niveau du compartiment central (tronc et tête).
Cela concerne environ 60 % du flux.
2) l’évaporation : le passage de l’eau de l’état liquide à l’état gazeux au niveau de la peau consomme de la
chaleur qui est donc perdue par le corps. En moyenne, cela correspond à 22 % du flux.
3) la convection : les pertes de chaleur s’effectuent à travers des mouvements d’air, en particulier au niveau
des poumons (15 % du flux).
4) la conduction thermique : c’est le transfert d’énergie par diffusion de proche en proche, sans
déplacement de matière, de la partie la plus chaude vers la partie la plus froide (3 % du flux).
Globalement, la puissance thermique nette perdue par un corps humain dans les conditions de vie courante, au
repos, est de l’ordre de 100 W, ce qui correspond à une énergie libérée de 100 Joules par seconde.
Cette perte est compensée essentiellement par la production d’énergie liée au métabolisme. Une partie de la
chaleur peut également venir de l’environnement (chauffage, rayonnement solaire).

II. La production d’énergie thermique par le métabolisme du corps humain

Le corps humain perd en permanence de la chaleur de différentes façons. Cependant, la température corporelle
reste stable, car le corps compense ces pertes thermiques par une production de chaleur.
L’origine de l’énergie du corps humain se trouve dans son alimentation : la digestion transforme les aliments en
nutriments absorbables, qui fourniront à l’organisme de la matière et de l’énergie pour fonctionner.
Au repos, la chaleur est principalement dégagée au niveau du compartiment central, tandis qu’à l’effort on
observe en plus une production de rayonnement infrarouges au niveau des muscles qui se contractent
(compartiment périphérique le plus souvent). Ceci suggère que la production de chaleur est liée au métabolisme.

Métabolisme : Ensemble des transformations chimiques et biologiques qui s'accomplissent dans l'organisme.

Pb : Comment le corps humain produit-il de la chaleur ?

L’énergie thermique du corps provient essentiellement de la conversion de l’énergie chimique des aliments
consommés. Lors de la respiration cellulaire, environ 40 % de l’énergie contenue dans les nutriments est
convertie en énergie chimique sous forme d’ATP (Adénosine Tri-Phosphate). Le reste est converti en chaleur.
De plus, lorsque l’énergie dans l’ATP est utilisée pour permettre une énergie cellulaire, la moitié de son énergie
est de nouveau dissipée sous forme de chaleur. Ainsi, la majeure partie de l’énergie contenue dans nos aliments
est à l’origine de notre chaleur interne. Même au repos, l’organisme assure un métabolisme (appelé métabolisme
basal) à l’origine d’une production minimale de chaleur.
En cas d’augmentation du métabolisme comme lors d’un effort physique, la production de chaleur augmente
fortement, ce qui oblige le corps à évacuer davantage de chaleur (par évaporation en particulier).
L’alimentation permet d’apporter le carburant énergétique pour que le corps humain fonctionne et maintienne
son bilan thermique à l’équilibre. Les besoins énergétiques varient en fonction du métabolisme de base (qui
dépend de l’âge, du sexe, du poids en particulier) et de l’activité physique.
Le maintien du bilan thermique à l’équilibre met en place différents mécanismes selon la température de
l’environnement.

III. La régulation du bilan thermique du corps humain.

Bilan thermique : différence entre les quantités de chaleur produites et perdues par un corps pendant une
période donnée.

Le maintien de la température corporelle autour de 37 °C montre que le bilan thermique du corps humain est
équilibré : la production et la perte de chaleur sont égales. Cependant, ces deux processus varient par exemple
avec notre activité physique, et la température de notre environnement.

Pb : Comment un bilan thermique équilibré est-il maintenu dans des conditions de températures
variables ?

Les écarts à la température de référence sont détectés dans le corps par des cellules sensibles à la température.
L’information est traitée par le cerveau qui provoque alors des réactions comportementales et physiologiques qui
ramènent la température à la valeur de référence (37 °C). La température est donc régulée : maintenue à une
valeur de référence grâce à un ensemble de mécanismes.
On distingue :
- les réponses comportementales : choix des vêtements, intensité de l’activité physique ;
- les réponses physiologiques : modification de la circulation sanguine, frissons, sudation, chair de poule.
Si ces mécanismes ne sont pas suffisants, le bilan peut se déséquilibrer, provoquant une hyper ou une
hypothermie, ce qui dans les cas graves peut aboutir à la mort de l’individu.