MIRBEAU ET PISSARRO

Un ultime tmoignage
On connat ladmiration sans bornes que Mirbeau vouait Camille Pissarro et son
affection toute filiale pour un pre idal qui faisait avantageusement contraste au pre rel,
Ladislas Mirbeau, vieux rigide de province . Aussi a-t-il particulirement souffert, pendant
plusieurs annes, du froid qui a suivi limpardonnable et partant non pardonne muflerie
dAlice, lorsquelle na pas voulu recevoir le vieux peintre en visite au Clos Saint-Blais, en
labsence dOctave, le 1er juillet 18931. Ds le lendemain il avait voulu rendre visite son vieil
ami, en compagnie de la coupable, et Pissarro, piqu dans son orgueil et humili, avait refus
de le recevoir. Il avait eu beau faire tout ce qui tait en son pouvoir pour rentrer en grce, rien
ny avait fait. Sans doute et-il fallu mettre sur le dos dAlice toute la responsabilit de cette
drisoire affaire. Mais, tel le narrateur de Mmoire pour un avocat (1894), rdig un an plus
tard, il sest rvl incapable de se rvolter et de prendre nettement position, et cette faiblesse,
si tonnante chez un homme de son temprament et de son courage, na pas d manquer de le
culpabiliser.
Heureusement est arrive laffaire Dreyfus, qui a rapproch les deux compagnons anarchistes,
rallis beaucoup plus tt que les divers responsables libertaires la cause rvisionniste.
Certes, lengagement de lcrivain dans un combat qui occupait tout son temps et toutes ses
penses na pas permis de renouer avec les chaleureuses et frquentes retrouvailles du dbut
des annes 1890. Mais du moins, mme distance, leurs esprits fraternels continuaient-ils
vibrer des mmes motions et des mmes indignations.
Il y a bien eu quelques rencontres loccasion dexpositions de peinture et lors dune
exposition Maillol dans la galerie Ambroise Vollard, en juin 1902. Mais il a fallu attendre
1903, semble-t-il, pour que les deux amis retrouvent les motions et la complicit de jadis.
Non pas ragny, ni Paris, mais au Havre, o Pissarro sadonnait la peinture de nouveaux
motifs, non pas directement sur place, mais partir de nouvelles fentres , celles de lHtel
Continental en loccurrence. Cest au Havre en effet que Mirbeau, en aot 1903, est all, avec
plusieurs de ses amis, dont Vuillard et Pissarro, assister une reprsentation des Affaires sont
les affaires qui lui a paru exceptionnelle par linterprtation renouvele de Maurice de
Fraudy. Et cest dans sa petite chambre de lhtel quil a ensuite revu le vieux peintre, dj
bien fatigu. Dans sa prface au catalogue de lexposition Pissarro chez Durand-Ruel, en avril
1904, Mirbeau voquera avec une motion palpable son ultime rencontre avec le patriarche en
qui il voyait un pre idal :
Le soir tombait. Alors il rangea ses toiles, nettoya sa palette, se brosses, prpara tout,
minutieusement, pour la sance du lendemain.
Je voudrais tre demain, me dit-il. Cest si beau le mtin l-bas sur la rade
Enfin, vous tes l, nous allons causer un peu. Cela me fera patienter.
Et, regardant le ciel avec inquitude :
Pourvu que le vent ne change pas !... Ah ! ce vent Il men fait voir de drles,
depuis huit jours, cet animal-l Il ne peut pas tenir en place Quel agit !
Cest ainsi quil conserva, jusquau moment suprme, sa gat vivace, son tonnante
jeunesse, ses enthousiasmes qui nous merveillaient, et cette srnit admirable,
patriarcale, qui, de son me si douce et si ardente la fois, rayonnait sur un des plus
absolument beaux visages dhommes qui aient illustr lhumanit. 2

1 Sur ce triste pisode et ses suites, voir notre dition de la Correspondance gnrale de Mirbeau, lge
dHomme Socit Octave Mirbeau, 2006, tome II, pp. 767-768.
2 Octave Mirbeau, Combats esthtiques, Sguier, 1993, tome II, pp. 347-348.

Hlas ! Pissarro navait plus que quelques semaines vivre. Rentr du Havre le 26 ou 27
septembre 1903, il a t rapidement oblig de saliter, dabord lHtel Garnier, ensuite,
partir du 27 octobre, dans le nouvel appartement familial, boulevard Morland. Il souffre
horriblement de la vessie et linfection se rpand rapidement. Farouche partisan de
lhomopathie, Pissarro ne peut cependant empcher son fidle Parenteau de recourir ses
collgues allopathes, comme lexplique Janine Bailly-Herzberg dans son dition de la
correspondance du peintre : Quatre spcialistes, plus un chirurgien, demand enfin par
Parenteau au bout de huit jours, sont appels son chevet. Mais les enfants se rebiffent : leur
pre dlire3, son il sest nouveau engorg, ils jugent Lon Simon trs timide. Il vient le
voir tous les jours et na mme pas lide de soulever les couvertures pour constater luimme ltat du malade, il avait des escarres, un abcs sera dcouvert par le chirurgien qui
lopre le 11 novembre et lui pose une sonde4. Mais cest trop tard, et Pissarro steint le 13
novembre midi. Les obsques ont lieu le 15 novembre, et Mirbeau accompagne
douloureusement son vieil ami vers sa dernire demeure, au cimetire du Pre Lachaise.
Le mme jour parat dans LAurore, lancien quotidien des dreyfusistes, un petit article sign
Franois Crucy, futur collaborateur de LHumanit, et modestement intitul Notes prises
prs de M. Octave Mirbeau . Rencontr loccasion dune reprsentation spciale des
Affaires sont les affaires gnreusement donne au bnfice lAssociation des artistes
dramatiques de son nouvel ami Coquelin, lheureux dramaturge peut confier linterviewer
quelques-uns de ses souvenirs de Pissarro. Ultime tmoignage de sa fidle amiti et de son
indfectible admiration, non seulement pour lincomparable peintre de la nature, rest
inbranlablement fidle la terre, mais aussi pour lhomme intgre, le pre modle, le citoyen
engag et le compagnon en anarchie.
Pierre MICHEL
*

Franois CRUCY
Notes prises prs de M. Octave Mirbeau
Il y a de cela quelques mois. M. Octave Mirbeau m'avait conduit chez un marchand
de la rue Laffitte5 pour me faire voir quelques uvres du sculpteur Maillol. Le jour tombait :
prs de la porte vitre, le matre, dont on connat l'ardente passion pour toutes ces
manifestations. de la vie que sont les uvres plastiques, M. Octave Mirbeau, dis-je, me
montrait de petits bronzes merveilleusement models, quand, relevant la tte, il aperut,
passant au long du magasin, la silhouette du peintre Pissarro.
Le temps d'ouvrir la porte et d'appeler :
Pissarro ! Pissarro !
Pissarro entra.
Auprs de M. Mirbeau, dont on connat la taille leve, la forte carrure, et le masque
heurt, bossel, comme repouss, de par la violence de son puissant caractre, le vieillard
qu'tait Pissarro apportait la note toute diffrente d'une silhouette ramasse, et comme efface,
3 Cest ainsi quil sinquite dune vieille dette contracte auprs de Claude Monet et rgle depuis des lustres,
comme le lui rappelle Monet dans une lettre du 9 novembre.
4 Voir Camille Pissarro, Correspondance, ditions du Valhermeil, 1991, tome V, pp. 383-385.
5 Cest--dire dans la galerie Ambroise Vollard, o a eu lieu la premire exposition dAristide Maillol, en juin
1902. Cest cette occasion que Mirbeau acheta la Lda destine orner sa chemine.

d'un masque au beau dessin, masque dont une longue barbe grise semblait accrotre encore la
srnit.

Camille Pissarro, Autoportrait, 1903, Tate Gallery, Londres

Hier, au Foyer de la Comdie-Franaise6, j'voquais ce souvenir prs de M, Mirbeau.

Oui, me dit-il, la srnit !... De fait, je ne me souviens pas l'avoir jamais vu en
colre. Pendant lAffaire, lorsque tant d'entre nous laissaient percer, dans tous les actes de
leur vie, la colre, l'animosit qui les envahissait, Pissarro, je m'en souviens, disait sans
violence sa haine, son mpris, son chagrin.
Ds la premire heure, presque au lendemain de la premire production des facsmile d'criture, il avouait tout venant ses doutes. Trs inform, trs curieux de savoir, il
suivit attentivement les premiers dbats, les premiers engagements. Bientt sa conviction fut
faite.
Il tmoigna dans ces circonstances qu'on peut tre la fois un grand artiste et un
homme de pense, de spculation intellectuelle au besoin...
M. Octave Mirbeau se tut un instant ; puis il reprit :
Pissarro tait, vous le savez, un rvolutionnaire : anticlrical, antiautoritaire, il
a bas l'ducation de ses propres enfants sur ce principe, le respect de la libert. Il ne croyait
pas qu'il pt y avoir d'excs dans cet ordre d'ides : aussi bien disait-il qu'il aimerait mieux
supporter lui-mme les consquences d'une ducation ainsi comprise que de courir le risque
d'touffer chez un tre humain la personnalit...
Aprs m'avoir ainsi parl de l'homme, dont il fut l'ami, M. Mirbeau me dit son
sentiment sur le peintre : nous voqumes le souvenir des toiles fameuses, tous les
Matin et les Aprs-midi d'ragny; tous les Automne, tous les Printemps, toutes ces
uvres et tous ces chefs-d'uvre dont Maurice Le Blond parle plus haut7.
6 loccasion dune reprsentation des Affaires sont les affaires, donne le 14 novembre au bnfice de
lAssociation des artistes dramatiques, prside par Constant Coquelin, laquelle elle rapportera la bagatelle de
5 000 francs. Une semaine plus tard sera clbre, le 21 novembre, la cinquantime reprsentation de la grande
comdie de Mirbeau.
7 Dans son remarquable article ncrologique paru en pages 1 et 2 de LAurore du mme jour, sobrement intitul
Camille Pissarro . Maurice Le Blond y retrace tout le parcours artistique du vieux matre et voque en
particulier sa dernire apparition publique, lors du premier plerinage Mdan, auquel Mirbeau, parti pour
Berlin et Vienne, na pu participer, le 29 septembre prcdent : Je me le rappellerai toujours, dans le jardin de
Zola, devisant au milieu d'un groupe nombreux d'amis, souriant avec finesse, carrment plant, avec son feutre
norme la Rembrandt, dont les larges bords ombrageaient son visage. Rien dans son apparente robustesse ne
pouvait faire souponner le mal qui allait, quelques semaines plus tard, triompher dfinitivement de sa verdeur.
On se montrait la majestueuse physionomie de ce superbe vieillard, dont la barbe ruisselait, blouissante et
neigeuse ; mais ce qui impressionnait surtout, c'taient ses yeux, ses yeux luisants, rests inaltrablement jeunes,
ses yeux dont l'eau noire tincelait, sous de rudes sourcils pousss comme des broussailles, et qui jetaient les
feux fugaces et multiples du jais 1e plus ardent. En vrit, ces yeux-l possdaient sans doute des dlicatesses
sensuelles encore insouponnes, car ils enregistrrent des nuances jusqu'alors inaperues,, ils taient
organiss pour pntrer plus avant dans le mystre physique des choses, pour admirer et pour comprendre les

 Jamais, me dit M. Mirbeau, jamais peintre de la nature ne me rapprocha autant,

par des tableaux, de la terre, de l'odeur de la terre. Combien, ce point de vue du rendu
d'impressions communes, Pissarro demeure-t-il plus prs de la vrit, que Millet, par exemple,
ce pamphltaire.
Par son calme, par sa force, il tait pareil aux champs dont il a si bien rendu
l'aspect.
Il s'en va, rpond mon interlocuteur la question indiscrte que je lui pose, il s'en
va, pauvre, ayant beaucoup cr, mais point amass, pas acquis... Je ne doute pas
qu'une grande manifestation d'art ne se fasse d'ici peu autour de son uvre et pour
son nom8.
Je m'tais lev : Mlle Pirat9 venait de traverser la salle o nous causions, laissant derrire elle
une trane de jeunesse, une coule de lumire.
Je parlais M. Mirbeau de sa pice prochaine, l'vocation du Refuge de Tours 10.
il m'interrompit, et, revenant Pissarro :
Je l'avais vu pour la dernire fois au Havre11, pendant les vacances : on donnait
ce moment Les Affaires au thtre de cette ville12. Il vint un soir une reprsentation ; il y
avait avec nous, Tristan Bernard, Coolus, Vuillard, de la jeunesse, de cette jeunesse dont
l'artiste aimait s'entourer.
Il n'avait pas vu Les Affaires Paris : il me donna la joie de le voir s'y passionner...
Je l'ai revu hier... sur son lit de mort13, si chang que j'eus peine, le reconnatre.
Et... tenez, savez-vous que un, deux, trois grands mdecins l'examinaient, le
visitaient depuis des semaines dj, incapables d'tablir un diagnostic14 ?
Ce n'est rien, disaient-ils, ce n'est rien !
Un matin, ce fut Mme Pissarro15 qui dcouvrit l'abcs16 On appela derechef les
sommits ! Trop tard.
ftes perptuelles que la nature intarissable clbre tout instant devant nous.
8 Mirbeau contribuera lorganiser et rdigera la prface du Catalogue des uvres de Camille Pissarro, lors de
lexposition Pissarro qui se tiendra la galerie Durand-Ruel du 7 au 30 avril 1904 (Combats esthtiques,
Sguier, 1993, tome II, pp. 346-350) :
9 Lactrice Marie-Thrse Pirat (1885-1934) est entre la Comdie-Franaise en 1902 et en deviendra
socitaire trois ans plus tard. Elle se distinguera notamment dans Phdre, Hernani et Lorenzaccio.
10 Le procs du Refuge de Tours, qui a donn Mirbeau lide de sa comdie Le Foyer, sest droul Tours
les 18, 19, 20 et 21 juin 1903. La section tourangelle de la Ligue des Droits de lHomme a publi in extenso la
stnographie des audiences aux ditions de La Dpche de Tours, avec une prface de Georges Clemenceau. Une
religieuse catholique du nom de Scholastique-Augustine Pnard, dite sur Marie-Rose du Cur de Jsus , qui
avait dirig pendant quatorze ans la classe dite des Pnitentes du Refuge de Tours, avait t condamne
deux mois de prison et divers dommages et intrts, pour avoir abus des punitions corporelles dune nature
violente exerces sur diverses pensionnaires et longuement numres par le jugement rendu le 27 juin 1903 et
qui sera confirm en appel, le 27 dcembre suivant.
11 Pissarro est rest au Havre pendant plus de deux mois et demi, depuis le 3 juillet jusquau 26 aot. Il logeait
lHtel Continental.
12 La reprsentation des Affaires a eu lieu au Havre le 14 aot et a rapport Mirbeau 200 francs. Daprs lui,
Maurice de Fraudy, qui a immortalis le personnage dIsidore Lechat, a t, ce soir-l, particulirement brillant,
comme il le lui crit avec admiration trois jours plus tard (Archives de la Comdie-Franaise) : a t, pour
moi, une heure dmotion, dune beaut, dune grandeur !... Vous avez trouv des nuances que je ne connaissais
pas, des expressions, des attitudes venues directement du gnie. Tous nous voulions aller vous embrasser.
13 Pissarro est mort le 13 novembre midi et linhumation a eu lieu le 15 novembre au cimetire du Pre
Lachaise. Mirbeau a particip au convoi funbre, ainsi quAlice.
14 Pissarro tait fermement attach lhomopathie et ce nest que tardivement quil a t fait appel quatre
mdecins allopathes. Ses fils taient trs mcontents de leur inefficacit.
15 Julie Vellay (1838-1926), fille dun viticulteur bourguignon et ancienne domestique chez les parents Pissarro,
a pous Camille Pissarro en 1871.
16 Abcs dcouvert le 11 novembre, alors que linfection de la vessie est gnralise.

 Et ils parlent de leur science !

Franois Crucy
LAurore, 15 novembre 1903