Traité Des Délits Et Des Peines

Marquis Cesare Bonesana BECCARIA
conomiste et criminaliste italien (1738-1794)
(1764)
Trait
des dlits et
des peines
Daprs la traduction de lItalien par M. Chaillou de Lisy,
bibliothcaire, et publie Paris en 1773.
Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay, bnvole,

professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
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Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, bnvole,

professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi partir de :
Cesare Bonesana Beccaria [1738-1794], marquis.
Trait des dlits et des peines.

Traduction de l'italien par M. Chaillou de Lisy, bibliothcaire, publie Paris en 1773 par J. Fr. Bastien. Paris: Librairie
de la Bibliothque nationale, 1877, 192 pp. Collection: Bibliothque nationale. Collection des meilleurs auteurs anciens et
modernes.
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dition numrique ralise le 20 mai 2006 Chicoutimi, Ville
de Saguenay, province de Qubec, Canada.
Portrait de Beccaria, (1738-1794),

gravure de Bosio, v. 1785.
Des dlits et des peines
Sources : Gouvernement de France, Ministre de la Justice.
Cesare Bonesana Beccaria [1738-1794], marquis.
Trait des dlits et des peines.
Traduction de l'italien par M. Chaillou de Lisy, bibliothcaire, publi

Paris en 1773 par J. Fr. Bastien. Paris: Librairie de la Bibliothque nationale, 1877, 192 pp. Collection: Bibliothque nationale. Collection des
meilleurs auteurs anciens et modernes.
Table des matires

Avertissement, par N. David
Prface de l'auteur
Introduction
Note des diteurs
Chapitre I.
Chapitre II.
Chapitre III.
Chapitre IV.
Chapitre V.
Chapitre VI.
Chapitre VII.
Chapitre VIII.
Chapitre IX.
Chapitre X.
Origine des peines

Droit de punir
Consquence
De l'interprtation des lois
Obscurit des lois
Proportion entre les dlits et les peines
Erreurs dans la mesure des peines
Division des dlits
De l'honneur
Des duels
Chapitre XI.
Chapitre XII.
Chapitre XIII.
Chapitre XIV.
Chapitre XV.
Chapitre XVI.
Chapitre XVII.
Chapitre XVIII.
Chapitre XIX.
Chapitre XX.
De la tranquillit publique
But des chtiments
Des tmoins
Des indices et de la forme des jugements
Des accusations secrtes
De la question
Du fisc
Des serments
De la promptitude des chtiments
Des violences
Chapitre XXI.
Chapitre XXII.
Chapitre XXIII.
Chapitre XXIV.
Chapitre XXV.
Des chtiments des nobles

Des vols
De l'infamie
Des gens oisifs
Du bannissement et des confiscations
Chapitre XXVI.
Chapitre XXVII.
Chapitre XXVIII.
Chapitre XXIX.
De l'esprit de famille
De la douceur des peines
De la peine de mort
De l'emprisonnement.
Chapitre XXX.
Chapitre XXXI .
Chapitre XXXII.
Chapitre XXXIII.
Chapitre XXXIV.
Chapitre XXXV.
Chapitre XXXVI.
Chapitre XXXVII.
Du procs et de la prescription
Des dlits difficiles prouver
Du suicide
De la contrebande
Des dbiteurs
Des asiles
De l'usage de mettre la tte prix
Des crimes commencs, des complices et de
l'impunit
Chapitre XXXVIII.
Chapitre XXXIX.
Chapitre XL.
Des interrogations suggestives et des dpositions

D'une espce particulire de dlits
Fausses ides d'utilit
Chapitre XLI.
Chapitre XLII.
Chapitre XLIII.
Chapitre XLIV.
Chapitre XLV.
Chapitre XLVI.
Chapitre XLVII.
Des moyens de prvenir les crimes

Des sciences
Des magistrats
Des rcompenses
De l'ducation
Des grces
Conclusion
NOTE DES DITEURS
Retour la table des matires
La traduction que nous avons rdite tait suivie des objections

plus ou moins bienveillantes adresses Beccaria, et de la rponse de
celui-ci ses contradicteurs. Nous n'avons pas jug ncessaire de remettre jour une dfense dont l'illustre auteur n'avait pas besoin aux
yeux de la postrit. Nous avons fait de mme l'gard du commentaire de Voltaire, qui passe des thories gnrales aux faits particuliers
et contemporains. La lgislation en matire criminelle a t si profondment modifie que le commentaire est devenu inutile. On a vu, par
le livre, que les doctrines de l'auteur du Trait des dlits et des peines
avaient port aux yeux des philosophes et des jurisconsultes modernes.
AVERTISSEMENT
Le dix-huitime sicle a eu le mrite insigne de poser tous les problmes sociaux laisss avec intention de ct par la plupart des crivains du prtendu grand sicle. Si le rsultat final a t une rvolution
radicale, ce n'a pas t la faute des penseurs qui avaient tout fait pour
la prvenir, comme le tmoignent les efforts persvrants, des Montesquieu, des Rousseau, des Voltaire, et, dans un autre milieu politique, de l'crivain remarquable et justement considr dont nous rditons aujourd'hui le meilleur ouvrage. Telle est la force de la vrit,
qu'elle s'impose aux hommes de bien de toutes les nations, en dpit de
leur lgitime propension s'accommoder d'un tat social dans lequel
ils sont habitus trouver la scurit.
C'est ce dsir du mieux qui a videmment inspir au marquis Beccaria l'ide mre de son livre.
Frapp des terrifiantes sanctions des lois pnales de son poque, il
se persuada promptement qu'il tait temps d'tablir les bases et les limites du droit de punir, de proportionner les chtiments aux dlits, de
supprimer les supplices barbares, de prvenir le crime plutt que de le
rprimer, et surtout d'abstraire la justice de toute espce de lien avec
les thologies oppressives.
Csar Beccaria Bonesana, n en pleine aristocratie milanaise, au
lieu de vivre obscurment dans les striles occupations de sa caste,
mri de bonne heure par les solides leons de la philosophie, consacra, ds l'ge de vingt-sept ans, toutes ses facults l'tude des questions juridiques qui devaient faire l'ternel honneur de sa mmoire. Il
publia en 1764, Monaco, son Trait des dlits et des peines, qui eut
immdiatement, en Europe, le plus grand retentissement. l'tat ma-
nuscrit, il avait dj en Suisse valu son auteur une mdaille de vingt

ducats de la part de la Socit des Citoyens qui dcernait en mme
temps un prix l'abb de Mably pour ses Entretiens de Phocion. La
Socit priait, la suite de ce concours (1763), l'auteur anonyme italien de se faire connatre, et d'agrer une marque d'estime due un
bon citoyen qui osait lever sa voix en faveur de l'humanit contre les
prjugs les plus affermis. L ne se bornrent pas les tmoignages publics de la sympathique admiration qu'inspirait l'uvre de Beccaria.
L'impratrice-reine cra en sa faveur (1768) une chaire d'conomie
politique dans l'universit de Milan, o il professa jusqu' la fin de sa
vie. Plusieurs souverains le consultrent, en diffrentes circonstances
sur diffrents objets de lgislation. Voltaire lui consacra un commentaire logieux, qui dut le consoler amplement des critiques injustes et
calomnieuses qu'il avait essuyes en Italie, et mme en France. Un des
plus clbres criminalistes de notre nation attaqua le Trait des dlits
et des peines comme s'il sapait les fondements de notre jurisprudence,
et l'accusait de contenir une foule d'assertions dangereuses pour le
gouvernement, les murs et la religion, sans se rendre compte que
l'auteur italien, ayant parl des lois en gnral, sans acception de
temps ni de lieu, n'avait eu en vue que de chercher perfectionner ce
qui lui semblait imparfait. Le critique franais, du moins, n'tait pas
sorti des bornes d'une modration relative qui est le premier devoir de
ceux qui se permettent de juger les autres. Il n'en fut pas de mme des
compatriotes de Beccaria. Sous le titre de Notes et observations sur le
livre intitul : Des dlits et des peines, un moine italien de l'ordre de
Saint-Dominique prodigua au philanthrope les injures les plus atroces,
le traita de petit gnie, de fanatique, d'imposteur, d'crivain faux et
dangereux, de satirique effrn, de sducteur du public. Le livre est
reprsent comme un ouvrage sorti du plus profond abme des tnbres, horrible, monstrueux empoisonn, calomnieux, ridicule, infme
impie ; on l'accuse de semer avec une tmrit incroyable des blasphmes impudents, des opinions extravagantes, d'insolentes ironies,
des raisonnements captieux et pitoyables, des plaisanteries insipides et
indcentes, des sophismes, des subtilits dangereuses, des impostures,
des calomnies et des suppositions grossires. Nous voyons par l que
les procds de critique de l'cole Veuillot ne datent pas d'hier. Beccaria, dans sa rponse aux Notes et observations, fait preuve d'une extrme douceur, en suivant pied pied les vingt et une accusations
d'impit et les six accusations de sdition portes contre lui par son
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fougueux contradicteur. Mais le philanthrope-lgiste n'tait pas fait

pour ces luttes de crocheteurs en dlire. Dcourag par des attaques
bien loin de compenser ses yeux les loges qui avaient salu son aurore de publiciste, il renona publier le grand ouvrage qu'il avait
crit sur la lgislation en gnral. De 1764 1765, Beccaria publia
une sorte de priodique intitul : le Caf o il traitait, avec quelques
collaborateurs, des questions littraires et philosophiques. Ses leons,
faites dans la chaire de Milan, ne furent publies qu'en 1804, aprs sa
mort, arrive en 1793. Ses oeuvres ont t runies en 2 volumes in-8
(Milan, 1821).
Le Trait des dlits et des peines a eu en Italie un grand nombre
d'ditions, et a t traduit dans la plupart des langues de l'Europe. En
1766, l'abb Morellet lana une traduction franaise (Lausanne, 1 vol.
in-12) d'aprs la troisime dition italienne. Beaucoup de lettrs ne
connaissent Beccaria que par cette traduction, sur laquelle il est bon
d'difier le public, l'aide de Grimm, le mordant, parfois injuste, mais
souvent judicieux auteur de la Corespondance littraire : M. l'abb
Morellet publia, il y a plusieurs annes, une traduction, ou pour parler
moins franais, mais plus strictement, une dfiguration du Trait des
dlits et des peines, par le marquis Beccaria - car, par une prsomption
bien impertinente et bien ridicule, il crut qu'il lui tait rserv de
mieux ordonner ce Trait : en consquence il le dpea par morceaux
et les recousut comme un habit d'arlequin, bien persuad d'avoir rendu
un important service son auteur original. Celui-ci, trs-offens de
cette libert inoue, eut cependant la faiblesse d'en remercier son dpeceur, et de lui dire qu'il ne manquerait pas de mettre profit cet arrangement dans la nouvelle dition qu'il prparait de son ouvrage. Il
n'a eu garde de tenir ses promesses ; au contraire, choqu, comme il
devait l'tre, de l'impertinence de son premier traducteur, il en a cherch un autre en France. Un certain M. Chaillou vient de traduire le
Trait des dlits et des peines conformment l'original. (Voir le
tome II, page 432 de l'dition Buisson, 1812.) C'est la traduction du
bibliothcaire Chaillou de Lisy que nous avons prfr donner notre
public ; elle a t publie en 1773 (Paris, J. Fr. Bastien, in-12), et a
toujours t considre comme la plus exacte ; nous nous y sommes
tenu, sans nous proccuper des traductions postrieures de Dufey
(1810) et de Collin de Plancy (1823). Nous renvoyons pour les commentaires Voltaire, Diderot, Morellet, Brissot et Servan. Il n'a pas
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entirement dpendu de nous que notre dition typographiquement

plus serre, n'ait pas t prcde d'une srieuse tude sur le livre de
Beccaria, que nous nous dclarons incapable de tenter avantageusement. Nous nous tions, dans ce but, adress une des illustrations du
barreau moderne ; notre humble requte est reste sans rponse ; le
forum avait sans doute plus d'attrait, et l'orateur politique avait voulu
oublier le jurisconsulte. Il n'et pas t cependant sans intrt de comparer les thories du livre italien avec les rsultats pratiques qu'il a pu
produire de nos jours ; de dmontrer, entre autres faits dominants, que
l'abolition de la peine de mort, demande de nos jours avec tant d'ardeur, n'est pas une question qui appartienne en propre aux philanthropes de notre poque, et que Beccaria 1 avait su entrevoir et conseiller
tous les adoucissements des lois pnales dus une plus saine intelligence des conditions essentielles de la justice, adoucissements dont la
lgislation moderne a le droit de revendiquer l'honneur, bien qu'il lui
reste encore d'autres nobles conqutes faire. - C'est l'affaire de l'avenir.
Quoi qu'il en soit, l'oeuvre de Beccaria aura t le plus important
point de dpart du perfectionnement des lois pnales, et nous nous
estimons heureux de la remettre jour. Si incomplet que puisse paratre le livre aux yeux des lgistes du dix-neuvime sicle, nous
n'avions pas hsiter. Sa place tait marque d'avance dans notre modeste collection, et les sollicitations ritres de nombreux correspondants nous avaient trac le devoir de ne pas oublier plus longtemps un
gnreux prcurseur des saines rvolutions, de celles qui ne sauraient
coter aux peuples ni larmes ni sang.
N. DAVID.
Citons par curiosit, ce propos, une assertion, qu'il ne nous est pas possible
de contrler, avance par le spirituel avocat Linguet, qui tendrait prouver
que Beccaria, comme tant d'autres, ne joignait pas, dans la pratique, le prcepte l'exemple. Un bandit, nomm Sartorello, ayant dtrouss, dans les Calabres, un ami de Beccaria, la doux philosophe aurait press les juges de le
soumettre la question et de le broyer sous la roue.
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PRFACE DE L'AUTEUR
Douze sicles se sont couls depuis qu'un prince, qui rgnait

Constantinople, fit compiler quelques restes des lois d'un ancien peuple conqurant. Ces lois, mles ensuite avec les rites des Lombards,
ont encore t, pour ainsi dire, ensevelies sous le fatras volumineux
des commentaires entrepris et mis au jour par une foule d'interprtes
obscurs, dont les dcisions devraient tre d'autant moins respectables,
que c'taient des hommes privs, et que leur tat n'exigeait ni ne
consacrait leur travail. Et voil pourtant ce qui forme la tradition
d'opinions qu'une grande partie de l'Europe honore toujours du nom
de lois ; voil ce qui autorise cet abus aussi funeste que constant,
qu'un sentiment de Carpzovius, un usage antique indiqu par Clarus,
un supplice dans lequel sembla se complaire l'imagination barbare
d'un Farinaccisu, deviennent les rgles qu'osent suivre tranquillement
les arbitres de la vie et de la fortune des humains, eux qui ne devraient
exercer qu'en tremblant l'autorit qui leur est confie.
Ce sont ces lois, restes des sicles les plus barbares, que j'examine
dans cet ouvrage, eu gard la jurisprudence criminelle : c'est aux
arbitres de la flicit publique que j'ose exposer les dsordres dont
elles sont la source ; le vulgaire, peu clair et impatient, ne sera point
sduit par le style dont je les dcris. Si je me suis livr la recherche
ingnue de la vrit, si je n'ai pas craint de m'lever au-dessus des
opinions reues, je dois cette heureuse hardiesse au gouvernement
doux et clair sous lequel je vis. La vrit plait aux grands monarques, aux bienfaiteurs de l'humanit qu'ils gouvernent ; ils l'aiment,
surtout quand elle est mise dans tout son jour par un philosophe obscur, quand elle se peint, non sous les traits du fanatisme, mais avec les
couleurs de l'amour du bien, de ce zle pur qui ne s'lve que contre la
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force tyrannique ou l'intrigue insidieuse, et que la raison fait toujours

contenir.
Pour qui les examinera dans tous leurs dveloppements, les dsordres qu'entranent nos lois sont la satire et sont l'ouvrage des sicles
passs, plutt que du ntre ou de ses lgislateurs, Si quelqu'un veut
donc m'honorer de sa critique, qu'il commence par bien saisir l'objet
de cet ouvrage, qui, loin d'avoir pour but de diminuer l'autorit lgitime, ne servira qu' l'augmenter encore, si l'opinion est plus puissante
sur les hommes que la force, si la douceur et l'humanit sont faites
pour consacrer les droits et l'exercice du pouvoir. Mais, comme les
critiques malentendues qu'on a publies contre moi sont fondes sur
des notions confuses, elles me forcent d'interrompre un moment les
rflexions que j'offrais aux lecteurs clairs pour fermer enfin jamais
la bouche au zle timide qui s'gare, et la mchancet envieuse qui
distille les poisons de la calomnie sur quiconque aime la vrit, et
cherche la montrer aux hommes.
La rvlation, la loi naturelle, les contraventions factices de la socit : telles sont les trois sources d'o drivent tous les principes moraux et politiques qui gouvernent les humains. On ne saurait, sans
doute, comparer la rvlation avec la loi naturelle, ou les institutions
sociales, dans le but sublime qu'elle se propose principalement ; mais
on la voit concourir avec elles pour assurer le bonheur des mortels
dans cette vie passagre. tudier les divers rapports des institutions
sociales, ce n'est pas exclure ceux de la rvlation et de la loi naturelle. Au contraire, ces prceptes immuables, ces dcrets mans de la
Divinit mme, des hommes coupables les ont tellement corrompus,
des religions fausses les ont altrs en tant de manires, des notions
arbitraires de vices et de vertus les ont si souvent remplacs dans le
cur pervers des humains, qu'il est devenu ncessaire d'examiner, sparment de toute autre considration, ce qui nat purement des
conventions humaines, soit que ces conventions soient exprimes par
des lois dj faites, soit que la ncessit et l'utilit commune en supposent l'tablissement. C'est dans ce point que toutes les sectes, tous les
systmes de morale doivent se runir, et l'on ne saurait s'empcher de
louer une entreprise dont l'objet est de forcer l'opinitre et l'incrdule
se conformer aux principes qui dterminent les hommes vivre en
socit.
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On peut donc distinguer trois classes de vices et de vertus.

L'une appartient la religion, l'autre la loi naturelle, la troisime
la politique.
Ces trois classes ne doivent jamais se trouver en contradiction.
Mais il n'en est pas de mme des consquences et des devoirs qui rsultent de chacune d'elles, La rvlation impose plus d'obligations que
la loi naturelle ; celle-ci exige des choses que les pures institutions
sociales ne commandent pas. Mais il est trs-important de bien distinguer ce qui dcoule de ces institutions, c'est--dire du pacte exprs ou
tacite que les hommes ont fait entre eux, parce que telles sont les limites de cette sorte de pouvoir, qu'il peut s'exercer lgitimement
d'homme homme, sans une mission spciale de litre suprme. L'ide
de la vertu politique peut donc, sans l'obscurcir, tre considre
comme variable ; celle de la vertu naturelle serait toujours claire et
sans tache, si les tnbres de la faiblesse ou les nuages des passions
humaines ne lui drobaient quelquefois son vidence ; celle de la vertu religieuse est jamais une, jamais constante, parce qu'elle mane
immdiatement de la, divinit qui l'a rvle et qui la conserve dans
tout son jour.
Ce serait donc une erreur que d'attribuer des principes contraires
la religion naturelle ou rvle l'auteur qui n'a trait que des conventions sociales et de leurs consquences. Pouvait-il attaquer ce dont il
ne parlait pas ? Ce serait encore une erreur que de prendre dans le sens
de Hobbes, ce qui est dit de l'tat de guerre antrieur celui de socit. Ce philosophe le considre comme un tat qui ne suppose aucun
devoir, aucune obligation antrieure, et je l'examine comme la suite de
la corruption de notre nature, et du dfaut de lois expresses. Ce serait
enfin une erreur que de reprocher celui qui recherche les rsultats du
contrat social, de ne point admettre ces rsultats avant le contrat
mme.
L'essence de la justice divine et de la justice naturelle est d'tre
immuable et constante, parce que les rapports entre deux objets qui ne
varient point sont toujours les mmes. Mais la justice humaine ou politique n'tant qu'une relation entre l'action et l'tat de la socit, elle
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peut varier mesure que l'action devient utile ou ncessaire la socit ; on ne peut en connatre les lois que par l'analyse exacte des rapports compliqus et variables qui rsultent des combinaisons civiles.
Lorsque ces principes, essentiellement distingus, viennent tre
confondus, il n'est plus possible de raisonner avec prcision sur les
matires publiques. C'est au thologien fixer les limites du juste et
de l'injuste, eu gard au for intrieur, et quant la mchancet ou la
bont de l'acte en soi ; mais c'est au publiciste tablir les rapports du
juste et de l'injuste politique, c'est--dire du dommage ou du bien fait
la socit, et l'un de ces objets ne saurait jamais prjudicier l'autre,
tant la vertu purement politique doit cder l'immuable vertu, manation sacre de la Divinit !
Je le rpte donc, si quelqu'un veut m'honorer de sa critique, qu'il
ne commence pas par me supposer des principes destructifs de la vertu ou de la religion, tandis que j'ai dmontr combien je suis loign
d'avoir de tels sentiments ; qu'au lieu de me peindre incrdule ou sditieux, il cherche me trouver mauvais logicien ou politique imprudent ; qu'il ne tremble pas chaque fois qu'il me voit soutenir les intrts de l'humanit ; qu'il me convainque de l'inutilit ou du danger politique de mes principes ; qu'il me montre enfin l'avantage qui rsulte
des pratiques reues.
J'ai donn un tmoignage public de ma religion et de ma soumission mon souverain, dans ma rponse aux notes et observations ; il
serait superflu de rfuter par la suite de semblables crits : mais, si l'on
m'attaque avec cette dcence que la seule honntet commande, et
avec les lumires suffisantes pour ne pas m'obliger prouver les premiers principes, quels qu'ils soient, on trouvera plutt en moi un amateur paisible de la vrit, qu'un auteur qui cherche se dfendre.
16
TRAIT
DES DLITS ET DES PEINES
INTRODUCTION.
Abandonner le soin de rgler ls choses les plus importantes la

prudence du moment, ou le confier ceux mmes dont l'intrt est de
s'opposer aux lois les plus sages, telle est la conduite ordinaire des
hommes, comme s'ils oubliaient que, dans l'institution de la socit,
les avantages, qui en rsultent doivent tre gaux entre ses membres,
mais qu'il s'y exerce une tendance continuelle les rassembler tous sur
le plus petit nombre, et que les bonnes lois sont seules capables de
rsister cette tendance, toujours agissante, pour placer toute la puissance et le bonheur d'un ct et toute la faiblesse et la misre de l'autre. Ce n'est cependant qu'aprs mille erreurs funestes leur vie
comme leur libert que, succombant sous le poids des maux qui les
accablent, les hommes songent y remdier. Leurs yeux, dessills par
l'infortune, s'ouvrent alors des vrits palpables ; mais la plupart ne
font que les entrevoir, et leur grande simplicit les fait chapper aussitt ces mes vulgaires, accoutumes ne rien analyser et recevoir
sans examen toutes les impressions qu'on veut leur donner. Les lois ne
sont ou ne devraient tre qu'une convention faite entre des hommes
libres ; or, ouvrons l'histoire, et nous les verrons presque toujours
l'instrument des passions d'un petit nombre ou l'ouvrage du hasard et
du moment, et non celui d'un sage observateur de la nature, occup de
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diriger les actions de la multitude ce seul but (la plus grande flicit
rpandue sur le plus grand nombre). Heureuses les nations qui n'ont
point attendu la lente rvolution des vicissitudes humaines pour voir
natre de l'excs du mal un acheminement au bien, et dont la sage prvoyance a ht par de bonnes lois le passage de l'un l'autre ! Heureux le philosophe digne de la reconnaissance du genre humain qui,
du fond d'un cabinet obscur et ddaign, a os jeter les premires semences, longtemps infructueuses, des vrits utiles !
On a enfin connu les vrais rapports entre les souverains et leurs sujets ; le commerce s'est anim l'aspect des vrits philosophiques ;
leurs rayons bienfaisants ont allum parmi les nations une guerre tacite d'industrie, la seule que la raison autorise et que l'humanit approuve ; tels sont les fruits qu'a fait natre la lumire qui vient clairer
notre sicle. Mais ou a bien peu discut et combattu la cruaut des
chtiments et l'irrgularit des procdures criminelles, partie de la lgislation aussi importante qu'elle est obscure dans presque toute l'Europe. Dissiper les erreurs de plusieurs sicles en remontant aux principes fondamentaux, opposer comme une digue au torrent de la puissance mal dirige l'vidence des vrits connues, faire cesser les
exemples frquents et autoriss d'une atrocit froide, voila ce que bien
peu de gens ont tent. Et comment n'avez-vous pas rveill l'attention
de ces guides des opinions humaines, funbres gmissements des
malheureux sacrifis la cruelle ignorance ou l'indolente richesse !
tourments que la barbarie prodigue inutilement pour des crimes mal
prouvs ou chimriques, aspect affreux d'une prison dont l'horreur est
encore augmente par le plus grand supplice des misrables, l'incertitude ? Cette matire a t rapidement traite par l'immortel Montesquieu. Si j'ai suivi les traces lumineuses de ce grand homme, c'est que
la vrit est une ; mais ceux pour qui j'cris, les philosophes, sauront
distinguer mes pas des siens. Heureux si, comme lui, je puis tre l'objet de votre secrte reconnaissance, vous, disciples obscurs et paisibles de la raison ! Heureux si je puis exciter dans les mes sensibles ce
doux frmissement par lequel elles rpondent la voix des dfenseurs
de l'humanit !
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Trait des dlits et des peines
Chapitre I
Origine des peines.
Libres et isols sur la surface de la terre, las de s'y voir sans cesse
dans un tat de guerre continuel, fatigus d'une libert que l'incertitude
de la conserver rendait inutile, les hommes en sacrifirent une partie
pour jouir srement et en paix du reste. Pour former une socit, il
fallut des conditions, et voil les premires lois. Toutes les portions de
liberts sacrifies ainsi au bien d'un chacun se runissent pour composer la souverainet d'une nation, dpt prcieux dont le souverain est
le gardien et le dispensateur lgitime. Mais ce n'tait point assez
d'avoir form ce dpt : tel est l'esprit despotique de chaque homme
en particulier, que, toujours prt replonger les lois de la socit dans
leur ancien chaos, il cherche sans cesse retirer de la masse commune, non seulement la portion de libert qu'il y a dpose, mais encore usurper celle des autres ; il fallait donc lever un rempart contre
cette usurpation, il fallait des motifs sensibles et assez puissants pour
rprimer cet esprit despotique. On les trouva dans les peines prononces contre les infracteurs des lois. Je dis qu'il fallait des motifs sensibles, parce que l'exprience a prouv combien la multitude tait loin
d'adopter des maximes stables de conduite. Il existe, dans l'univers
19
physique et moral, une tendance continuelle la dissolution. Son effort s'exerce galement sur la socit, et l'anantirait bientt, si l'on ne
savait incessamment frapper les yeux du peuple par des objets sensibles et toujours prsents l'esprit, pour contre-balancer l'impression
vive des passions particulires, dont l'essence est d'tre oppose au
bien gnral. Tout autre moyen serait inutile. Quand les passions sont
excites par les objets prsents, l'loquence, la dclamation et les plus
sublimes vrits sont pour elles un frein qui ne les retient point ou
qu'elles brisent bientt.
20
Chapitre II
Droit de punir.
Tout chtiment dont la ncessit n'est point absolue devient tyrannique, dit le grand Montesquieu, proposition qu'on peut rendre
plus gnrale en l'exprimant ainsi : Tout acte d'autorit exerc par
un homme sur un autre homme est tyrannique s'il n'est pas absolument ncessaire. La ncessit de dfendre le dpt de la sret publique contre les usurpations des particuliers est donc le fondement du
droit de punir. Plus le souverain (dans lequel il rside) conserve de
libert ses sujets, plus la sret publique est sacre et inviolable, plus
les peines sont justes. C'est dans le cur humain que nous trouverons
gravs les principes fondamentaux du droit de punir, et l'on ne tirera
d'avantage durable de la politique morale que lorsqu'elle aura pour
base les sentiments ineffaables de l'homme. Toute loi qui s'en cartera doit prouver une rsistance laquelle elle sera contrainte de cder.
C'est ainsi que la plus petite force, quand on l'applique continuellement, dtruit la fin dans un corps le mouvement le plus violent.
Il n'existe personne que la seule vue du bien public ait engag
faire le sacrifice gratuit d'une portion de sa libert ; pareilles chimres
sont bonnes relguer dans les romans. Chacun de nous, se regardant
21
comme le centre de toutes les combinaisons de cet univers, voudrait,

s'il tait possible, n'tre li par aucune des conventions qui obligent les
autres. La multiplication du genre humain, mdiocre en elle-mme,
mais suprieure de beaucoup aux moyens qu'offrait aux hommes la
nature strile et abandonne pour satisfaire les besoins qui se croissaient entre eux de plus en plus, fora les premiers sauvages se runir. Ces espces de socits, ou plutt de hordes, donnrent ncessairement naissance d'autres qui se formrent pour leur rsister, et l'tat
de guerre o se trouvait chaque individu devint ainsi le partage des
nations. C'est donc la ncessit qui a contraint les hommes cder une
partie de leur libert, et il est bien certain que chacun n'en veut mettre
dans le dpt public que la plus petite portion possible, c'est--dire
prcisment ce qu'il en faut pour engager les autres le dfendre. Or,
l'assemblage de toutes ces plus petites portions possibles de libert
constitue le droit de punir ; tout ce qui s'carte de cette base est abusif
et non juste, on doit le regarder comme pouvoir de fait et non de droit.
J'observerai encore que le droit n'est point contradictoire la force,
dont il n'est, au contraire, que la modification la plus utile au grand
nombre, et j'ajouterai en mme temps que je n'entends par justice que
le lien ncessaire des intrts particuliers, lien sans lequel on les verrait bientt se sparer et ramener l'ancien tat d'insociabilit. D'aprs
ces principes, tout chtiment qui va plus loin que la ncessit de
conserver ce lien est d'une nature injuste. Il faut viter, au reste, d'attacher au mot justice l'ide de quelque chose de rel, comme d'une force
physique ou d'un tre existant ; ce n'est qu'une simple manire de
concevoir des hommes, d'o dpend, en grande partie, le bonheur de
chacun d'eux. Je n'entends point parler ici de la justice de Dieu, dont
les relations sont immdiates avec les peines et les rcompenses de la
vie venir.
22
Chapitre III
Consquences.
La premire consquence de ces principes est que les lois seules

peuvent fixer la peine des crimes, et que ce droit ne peut rsider que
dans la personne du lgislateur, comme reprsentant toute la socit
unie par le contrat social. Or, chaque magistrat faisant lui-mme partie
de la socit, aucun ne peut, avec justice, infliger une peine un autre
membre de la socit, si elle n'est dj fixe par la loi. Ce serait en
effet ajouter un chtiment nouveau celui qui est dj dtermin, et
c'est ce que le zle ou le prtexte du bien public ne doit point autoriser.
Seconde consquence. Le contrat social obligeant galement les
deux parties, la socit ne se trouve pas moins lie avec chacun de ses
membres que ceux-ci le sont avec elle. Cette chane, qui descend du
trne jusqu' fa cabane, dont les nuds sont galement faits pour le
plus grand et le plus misrable des hommes, ne signifie autre chose,
sinon que l'intrt public exige que les conventions utiles au plus
grand nombre soient observes. En laisser violer une seule, c'est ou-
23
vrir la porte l'anarchie 2 ; principe, d'o il rsulte que le souverain,

qui reprsente la socit, ne peut faire que des lois gnrales, et auxquelles tous doivent tre soumis, mais qu'il ne lui appartient pas de
juger si quelqu'un a enfreint ces lois. En effet, la nation se diviserait
alors en deux parties, l'une, reprsente par le souverain, qui affirme
que le contrat est viol, l'autre par l'accus, qui le nie. Il faut donc
qu'un tiers juge de la vrit du fait. Il est donc ncessaire qu'il y ait un
magistrat dont les sentences, sans appel, ne soient qu'une simple affirmation ou ngation de faits particuliers.
Troisime consquence. On ne peut nier que l'atrocit des peines
ne soit directement oppose au bien public et au but mme qu'elle se
propose, celui d'empcher les crimes. Mais, admettons pour un moment qu'elle ne soit qu'inutile, nous ne l'en trouverons pas moins
contraire cette raison claire, mre des vertus bienfaisantes, et bien
plus occupe de gouverner des citoyens heureux que de dominer sur
des esclaves asservis sous le joug d'une cruaut lche et timide ; elle
n'en blessera pas moins la justice et la nature mme du contrat social.
La mot obligation est un de ceux qu'on emploie plus frquemment en morale

qu'en toute autre science. C'est un signe abrg d'un raisonnement et non d'une
ide. En effet, cherchez-en une que ce mot reprsente, et vous ne la trouverez
pas ; faites un raisonnement, vous vous entendrez vous-mme, et vous serez
entendu.
24
Chapitre IV
De l'interprtation des lois.
Quatrime consquence. Les juges criminels ont donc d'autant

moins le droit d'interprter les lois pnales qu'ils ne sont point euxmmes lgislateurs. Les lois ne sont point une tradition domestique ou
un testament destin tre ponctuellement excut et dpos par nos
anctres entre les mains des magistrats. Ils les tiennent de la socit
subsistante ou du souverain qui la reprsente comme lgitime dpositaire du rsultat actuel de toutes les volonts runies. En effet, sur quoi
est fonde l'autorit relle et physique des lois ? Sur l'obligation de
tenir d'anciennes conventions. Elles sont nulles et ne peuvent lier des
hommes qui n'existaient pas. Elles sont injustes, puisqu'elles les rduisent de l'tat de socit intelligente celui d'un vil troupeau priv de
volont. La base de cette autorit est donc le serment tacitement fait
au souverain par tous les citoyens vivants et la ncessit de rprimer et
de conduire un mme but les intrts particuliers, toujours prts
nuire au bien gnral par leur fermentation intestine. Quel sera,
d'aprs cela, le lgitime interprte des lois ? Le juge, uniquement destin examiner si tel homme les a violes ou non ; ou le souverain,
dpositaire des volonts actuelles de toute la socit ? Dans toute af-
25
faire criminelle, le juge doit partir d'aprs un syllogisme parfait, dont

la majeure est la loi gnrale, la mineure l'action conforme ou non
cette loi, et la consquence l'largissement ou la punition de l'accus.
Un raisonnement de plus, soit que le juge le fasse de son gr ou qu'il y
soit forc, ouvre la porte l'incertitude et l'obscurit.
Rien de plus dangereux que cet axiome reu - Il faut consulter l'esprit de la loi. C'est ouvrir un passage au torrent de l'opinion, principe
que je regarde comme une vrit dmontre, quoiqu'il semble un paradoxe la plupart des hommes, plus sensibles aux petits dsordres du
moment que frapps des suites loignes, mais funestes, d'un faux
principe tabli chez une nation. Toutes nos connaissances, toutes nos
ides se tiennent ; plus elles sont compliques, plus elles ont de rapports et de rsultats. Chaque homme a sa manire de voir ; il en a
mme une diffrente selon les circonstances. L'esprit des lois serait
donc le rsultat de la bonne ou de la mauvaise logique d'un juge ; il
tiendrait donc une digestion facile ou pnible ; il dpendrait de la
faiblesse de l'accus, de la violence des passions du magistrat, de ses
relations avec l'offens, enfin de toutes les petites causes qui changent
l'apparence des objets dans l'esprit inconstant de l'homme. Nous verrions le sort d'un citoyen changer de face comme de tribunaux, la vie
des malheureux dpendre des faux raisonnements et de la fermentation actuelle des humeurs d'un juge dispos dans le moment prendre
le rsultat vague des notions confuses qui flottent dans son esprit pour
l'interprtation lgitime de la loi. Le mme tribunal ne punirait pas
galement les mmes crimes dans diffrents temps, parce qu'il se livrerait l'instabilit trompeuse des interprtations plutt que d'couter
la voix toujours constante des lois.
Les funestes inconvnients dont je viens de parler peuvent-ils tre
mis en parallle avec la dsordre momentan qui natra de l'observation rigoureuse des lois pnales ? Peut-tre obligera-t-il de faire au
texte de ces lois quelque changement, aussi facile que ncessaire, mais
au moins empchera-t-il ces raisonnements pernicieux, source empoisonne des discussions arbitraires et vnales. Lorsque la loi sera fixe
de manire devoir tre suivis la lettre ; lorsqu'elle ne confiera au
magistrat que le soin d'examiner les actions des citoyens, pour dcider
si ces actions la blessent ou y sont conformes ; lorsqu'enfin la rgle du
juste et de l'injuste, boussole du citoyen ignorant comme du philoso-
26
phe, ne sera point une affaire de coutroverse, mais de fait, on ne verra

point les sujets accabls sous le joug d'une multitude de petits tyrans.
Ils n'auront pas craindre ce despotisme divis, bien plus funeste que
celui d'un seul, parce que la tyrannie devient plus cruelle, en raison
compose des obstacles qu'elle rencontre, et non de la force qu'elle
possde, bien plus insupportable, parce qu'il y a moins de distance
entre l'oppresseur et l'opprim, bien plus permanent, parce qu'on ne
ferait que changer de joug, le despotisme d'un seul tant l'unique remde la tyrannie divise. Avec des lois pnales toujours littralement excutes, le citoyen vivra tranquillement l'ombre de la sret
publique ; il jouira du fruit de la runion des hommes en socit, ce
qui est juste ; il pourra calculer prcisment les inconvnients d'une
mauvaise action, ce qui est utile ; il acquerra, j'en conviens, un certain
esprit d'indpendance, mais il n'en sera pas moins soumis aux premiers magistrats et aux lois, et ne refusera soit hommage qu' ceux qui
ont os appeler du nom sacr de vertu la faiblesse de cder leurs
opinions, dictes par le caprice et l'intrt. Je sens que de tels principes dplairont ces despotes subalternes qui se sont arrog le droit
d'accabler leurs infrieurs du poids de la tyrannie qu'ils supportent
eux-mmes. J'aurais tout craindre si l'esprit tyrannique tait compatible avec la got de la lecture.
27
Chapitre V
Obscurit des lois.
Si c'est un mal que d'interprter les lois, c'en sera un sans doute
qu'elles soient obscures, puisqu'elles auront alors besoin d'interprtation ; ce mal sera bien plus grand si elles ne sont point crites en langue vulgaire. Dans ce cas, le peuple sera dans la dpendance du petit
nombre des dpositaires de la loi, qui deviendra une espce d'oracle
secret, taudis que le sort de la vie et de la libert des citoyens devrait
tre consign dans un livre qui ft leur porte et entre leurs mains.
Telle est pourtant la coutume tablie dans presque toute l'Europe, cette
partie du monde si polie et si claire ; en rflchissant sur un pareil
abus, quelle opinion doit-on avoir des hommes ? L'loquence des passions, aide de l'ignorance et de l'incertitude du chtiment, est bien
plus persuasive. Mettez le texte sacr des lois entre les mains de tout
le monde, et vous aurez d'autant moins de criminels qu'il y aura plus
d'hommes qui le liront et l'entendront. De ces dernires rflexions il
rsulte que, sans un corps de lois crites, aucune socit ne pourra
prendre une forme fixe de gouvernement o la force rside dans le
tout et non dans les parties, et dans lequel les lois invariables, sinon du
consentement de la nation, ne puissent jamais tre altres par des in-
28
trts particuliers. L'exprience et la raison ont fait voir combien les

traditions humaines perdaient de leur probabilit et de leur certitude
mesure qu'elles s'loignaient de leur source. Or, s'il n'existe pas un
monument stable du contrat social, comment esprer que les lois rsistent au choc toujours victorieux du temps et des passions ?
Et voil ce qui nous prouve l'utilit de l'imprimerie. C'est elle qui
rend le public, et non quelques particuliers, gardien du dpt sacr des
lois. C'est elle qui a dissip cet esprit tnbreux d'intrigue et de cabale,
qu'on verra toujours disparatre l'aspect du flambeau des sciences et
qui ne feint de les mpriser que parce qu'il les redoute en effet. Si
nous voyons maintenant en Europe moins de ces crimes affreux dont
nos pres taient effrays, si, comme nos anctres, nous ne flottons
pas sans cesse entre l'tat d'esclaves et celui de tyrans, c'est l'imprimerie que nous en sommes redevables. Qu'on ouvre l'histoire de deux
ou trois sicles et la ntre, on verra les vertus douces, la bienfaisance,
l'humanit, la tolrance, natre dans le sein du luxe et de la mollesse.
Quels ont t, au contraire, les effets de ce qu'on nomme, mal propos, la bonne foi et la simplicit anciennes ? Le peuple ne trouvait
dans la noblesse que des oppresseurs et des tyrans. L'humanit gmissait sous les coups de l'implacable superstition ; l'avarice et l'ambition
inondaient de sang les palais des riches et les trnes des rois ; on ne
voyait que trahisons secrtes et que meurtres publics. C'tait enfin
avec des mains fumantes encore de carnage que les ministres de la
vrit osaient offrir aux yeux du peuple un Dieu de paix et de misricorde. Si l'on s'lve contre la prtendue corruption de notre sicle, au
moins ne trouvera-t-on pas que cet affreux tableau puisse lui convenir.
29
Chapitre VI
Proportion entre les dlits
et les peines.
L'intrt de la socit est non-seulement qu'il ne se commette point

de crimes, mais encore qu'ils soient plus rares proportion qu'ils en
violent plus les lois. Le tort qu'ils font au bien public et les motifs qui
portent les commettre doivent donc tre la mesure du frein qu'on
cherche leur opposer ; il doit donc exister une proportion entre les
dlits et les peines.
Ce serait en vain qu'on tenterait de prvenir tous les dsordres qui
naissent de la fermentation continuelle des passions humaines. Ces
dsordres croissent en raison compose de la population et du choc
des intrts particuliers avec le bien public, vers lequel il est impossible de les diriger toujours gomtriquement. Il faut donc rprimer les
plus dangereux par les peines les plus svres, et rserver des chtiments plus doux aux moins importants. Il faut surtout se souvenir que,
en arithmtique politique, on doit substituer le calcul des probabilits
l'exactitude mathmatique, qui ne saurait y avoir lieu. Qu'on jette un
30
coup d'oeil sur les histoires, et l'on verra dans les empires les dsordres s'augmenter et crotre comme l'tendue de leurs possessions. Or,
l'esprit national s'affaiblissant dans la mme proportion, le penchant
au crime crotra en raison de l'avantage que chacun trouve dans le dsordre mme, et la ncessit d'aggraver les peines suivra la mme progression.
Semblable la gravitation des corps, une force secrte nous fait
toujours tendre vers notre bien-tre, et ne s'affaiblit qu'en raison des
obstacles qu'on lui oppose. Toutes les actions des hommes sont des
suites de cette tendance, et les chtiments, que je nommerai obstacles
politiques, empchent les funestes effets de leur choc, mais sans en
dtruire la cause, insparable de l'humanit. Tel qu'un architecte habile, le lgislateur s'occupe en mme temps de diminuer les forces
destructives de la pesanteur et de rassembler toutes celles qui peuvent
contribuer la solidit de l'difice.
Posez la ncessit de la runion des hommes et les conventions qui
rsultent ncessairement de l'opposition mme des intrts particuliers, il se trouvera une progression dcroissante de dsordres, dont le
premier terme sera les crimes qui tendent la destruction mme de la
socit, et le dernier la plus lgre injustice possible faite un de ses
membres. Les termes moyens seront toutes les actions opposes au
bien public, qu'on nomme dlits, depuis la plus criminelle jusqu' la
moins coupable. Cette progression en exigerait une correspondante de
peines, si la gomtrie tait applicable toutes les petites combinaisons obscures de nos actions ; mais il suffira au sage lgislateur de
marquer les degrs de l'une et de l'autre sans en renverser l'ordre.
Deux progressions, telles que je viens de les indiquer, nous donneraient une mesure commune et probable des degrs de tyrannie ou de
libert, d'humanit ou de mchancet de chaque action. Elles indiqueraient aussi les vritables limites, hors desquelles nulle action ne peut
tre appele crime, ni punie comme tel, si ce n'est par ceux qui y trouvent leur intrt particulier. Si ces limites taient fixes, les nations
n'auraient point une morale contradictoire avec la lgislation ; on ne
verrait point dans le mme pays et dans le mme temps des lois directement opposes entre elles ; la multiplication de ces lois n'exposerait
plus l'homme de bien aux peines les plus svres ; les mots de vice et
de vertu ne seraient point des noms vains ; enfin l'incertitude de l'exis-
31
tence des citoyens ne produirait plus dans les corps politiques un

sommeil lthargique et destructeur. Qu'on parcoure d'un oeil philosophique les annales des nations, et l'on verra presque toujours les noms
de vice et de vertu, de bon citoyen et de criminel prouver la mme
rvolution que les sicles et changer avec eux. Mais ce changement ne
se fera point en raison de celui qui s'oprera dans l'tat, et conformment l'intrt commun, il sera la suite des passions et des erreurs
successives des diffrents lgislateurs. On trouvera que les passions
d'un sicle sont souvent la base de la morale de ceux qui lui succdent,
et que les passions fortes, filles du fanatisme et de l'enthousiasme,
forment peu peu la prudence du sicle, et deviennent un instrument
utile entre les mains de l'adresse ou du pouvoir lorsque le temps, qui
ramne un juste quilibre les phnomnes physiques et moraux, les a
affaiblies. C'est ainsi qu'ont pris naissance les notions obscures de
l'honneur et de la vertu, notions obscures, parce qu'elles changent avec
le temps, qui fait survivre les noms aux choses, et qu'elles varient avec
les fleuves ou les montagnes qui sparent les tats, et rendent la morale susceptible de recevoir des bornes gographiques comme les empires.
Si le plaisir et la douleur sont les grands moteurs des tres sensibles, si, parmi les moyens qui gouvernent les hommes, le divin Lgislateur a choisi les peines et les rcompenses comme les plus puissants, ces moyens, inexactement distribus, produiront une contradiction aussi peu remarque que frquente, c'est que les crimes seront
punis par les peines mmes qui les auront fait natre. Si un chtiment
gal est destin deux actions qui blessent ingalement la socit, nul
obstacle n'empchera les hommes de commettre celle qui leur sera la
plus avantageuse, quoiqu'elle soit aussi la plus criminelle.
32
Chapitre VII
Erreurs dans la mesure
des peines.
Les rflexions prcdentes amnent naturellement cette assertion,

c'est que la vraie mesure des crimes est le tort qu'ils font la nation et
non l'intention du coupable, comme quelques auteurs l'ont cru mal
propos. Celle-ci dpend des impressions causes par les objets prsents et de la disposition prcdente de l'me, lesquelles varient chez
tous les hommes et dans chacun d'eux selon la succession rapide des
ides, des passions et des circonstances. Il serait donc alors ncessaire
de rdiger un code particulier pour chaque citoyen et de nouvelles lois
pour chaque crime. Quelquefois le citoyen anim du plus mauvais esprit procure de grands avantages la socit, tandis qu'elle reoit les
coups les plus funestes de la main la mieux intentionne.
D'autres mesurent les dlits sur la dignit de la personne offense
plutt que sur leur importance, eu gard au bien public. Cette mthode
reue, il faudrait punir un manque de respect l'tre des tres bien
plus svrement que le meurtre d'un monarque, attendu que la sup-
33
riorit de la nature divine compenserait au moins la diffrence de l'offense.

Enfin, quelques-uns ont cru que la mesure du crime tait la mme
que celle du pch, et que la gravit de l'un entranait celle de l'autre.
La fausset de cette opinion frappera bientt quiconque voudra rflchir de sang-froid sur les rapports des hommes entre eux et avec la
Divinit. Les premiers sont des rapports d'galit ; c'est la ncessit
seule qui, du choc des passions et de l'opposition des intrts particuliers, a tir l'ide de l'utilit commune, premire base de la justice humaine. Les secondes, au contraire, sont des rapports de dpendance,
qui nous lient un tre parfait et crateur, le seul qui, sans inconvnient, puisse tre en mme temps lgislateur et juge, droit qu'il n'a rserv qu' lui-mme. S'il condamne des peines ternelles celui qui
enfreindra les lois de sa toute-puissance, quel sera l'insecte assez hardi
pour oser suppler la justice divine, pour vouloir prendre en main la
vengeance de l'tre qui se suffit lui-mme, qui n'est susceptible
d'aucune impression de plaisir ou de douleur, et qui seul agit sans
prouver de raction. C'est de la malice du cur que dpend la gravit
du pch, et les tres finis ne pouvant sonder cet abme sans le secours
de la rvlation, comment dtermineront-ils, pour la punition des crimes, un calcul qui partirait ainsi d'une base inconnue ? Ce serait risquer de punir quand Dieu pardonne, et de pardonner quand il punit. Si
les hommes se trouvent en contradiction avec la Divinit en l'offensant, combien pourront-ils s'y trouver davantage en se chargeant du
soin de ses vengeances !
34
Chapitre VIII
Division des dlits.
Nous avons reconnu que la vraie mesure du crime se trouve dans le

dommage qu'il cause la socit. C'est une de ces vrits palpables, et
la porte de tout le monde, qu'on dcouvre facilement, sans l'aide
des sciences, mais qu'un concours singulier de circonstances a caches
tous les sicles et toutes les nations, et qui n'ont t connues que
d'un petit nombre de philosophes. Les opinions asiatiques, les passions revtues de l'autorit et du pouvoir ont touff les notions simples qui formaient peut-tre la philosophie des socits naissantes.
Elles ont presque toujours produit cet effet par leur action insensible
sur la multitude, quelquefois par leur impression violente sur la crdulit humaine ; mais ces premiers principes semblent reparatre dans le
sicle clair o nous vivons ; appuys par l'exprience et la dmonstration, ils tireront de nouvelles forces des obstacles mmes qu'ils rencontrent, et seront enfin adopts.
Ce serait ici la moment d'examiner et de distinguer les diffrentes
espces de crimes et la manire de les punir ; mais leur nature varie
tellement, selon les temps et les lieux, que le dtail en serait aussi im-
35
mense que fatigant ; je me contenterai donc d'indiquer les principes

les plus gnraux et les erreurs les plus communes et les plus nuisibles. Ce sera le moyen de dtromper ceux qui, par un amour mal entendu pour la libert, cherchent introduire l'anarchie, et ceux qui
voudraient tablir dans la socit humaine la rgularit des clotres.
Parmi les crimes, il en est qui tendent directement la destruction
de la socit ou de celui qui la reprsente. Quelques-uns nuisent la
sret particulire des citoyens en attaquant leur vie, leurs biens ou
leur honneur. D'autres enfin sont des actions contraires ce que la loi
prescrit ou dfend en vue du bien public. Les premiers, les plus graves
parce qu'ils sont les plus nuisibles, se nomment crimes de lsemajest. L'ignorance et la tyrannie, qui confondent les mots et les
ides les plus claires, peuvent seules donner ce nom des dlits d'une
nature diffrente, les punir comme tels, et rendre ainsi, comme dans
mille autres occasions, les hommes victimes d'un mot. Tous les crimes, quoique privs, blessent la socit, mais tous ne vont pas immdiatement sa destruction. Circonscrites, comme tous les mouvements
de la nature, par l'espace et par le temps, les actions morales ont, ainsi
que les physiques, une sphre d'activit limite. L'art des interprtations odieuses, philosophie ordinaire de l'esclavage, peut donc seul
confondre ce que la vrit ternelle avait distingu par des rapports
immuables.
Viennent ensuite les dlits contraires la sret de chaque citoyen.
Comme cette sret est le premier but de toute association lgitime,
les actions qui y nuisent mritent un des chtiments les plus rigoureux
que la loi ait tablis.
Chaque citoyen peut faire tout ce qui n'est pas contraire la loi,
sans en craindre d'autres inconvnients que ceux qui rsultent de l'action mme. Dogme politique qui devrait tre cru des peuples, prch
par les magistrats suprmes, et conserv comme les lois ; dogme sacr, sans lequel toute socit lgitime ne pouvant subsister, les hommes perdraient le fruit du sacrifice qu'ils ont fait de l'action universelle
sur toute la nature, commune chaque tre sensible, et n'ayant de bornes que celles de leurs propres forces. C'est ce dogme qui fait les mes
libres et vigoureuses, ainsi que les esprits lumineux ; c'est lui qui inspire aux hommes cette vertu mle, suprieure la crainte, et non cette
36
prudence qui se plie tout, qualit digne seulement de ceux qui peuvent soutenir une existence prcaire et incertaine.
Les attentats contre la libert et la sret des citoyens sont donc un
des plus grands crimes ; or, dans cette classe je comprends nonseulement les assassinats et les vols faits par le peuple, mais encore
ceux que commettent les grands et les magistrats, dont l'influence,
agissant dans une plus grande tendue et avec plus de force, dtruit
dans l'esprit des sujets les ides de justice et de devoir pour y substituer celles du droit du plus fort, droit galement dangereux pour celui
qui l'exerce et celui qui l'prouve.
37
Chapitre IX
De l'honneur.
Il existe une contradiction remarquable entre les lois civiles, principalement occupes de la conservation des biens et de la vie de chaque citoyen, et les lois de ce qu'on appelle l'honneur, qui prfre l'opinion tout. Ce mot honneur est un de ceux qui ont servi de base de
longs et brillants raisonnements, sans qu'on y ait jamais attach d'ide
stable et bien dtermine. Telle est la malheureuse condition de l'esprit humain, qu'il connat avec exactitude les rvolutions des corps
clestes, tout loigns qu'ils sont de lui, tandis que les notions bien
plus rapproches et bien plus importantes de la morale restent ensevelies dans les tnbres de l'incertitude, et que, flottantes au gr du tourbillon des passions, elles sont la fois tablies par l'ignorance et admises par l'erreur. Ceci cessera d'tre un paradoxe si l'on considre
que, semblables aux objets trop voisins de nous, qui pour cela mme
se confondent nos yeux, les principes moraux perdent de leur clart
pour tre trop notre porte. Le grand nombre d'ides simples dont ils
sont composs se complique facilement jusqu' nous faire perdre de
38
vue les points de sparation ncessaires l'esprit gomtrique pour

mesurer les phnomnes de la sensibilit humaine.
Au reste, le sage observateur de la nature verra sans tonnement
tout ce que je viens d'exposer, et souponnera que, pour tre heureux
et tranquilles, les hommes n'ont peut-tre pas besoin de tant de liens et
d'un si grand appareil de morale.
L'ide de l'honneur est donc une ide complexe, forme nonseulement de plusieurs ides simples, mais aussi de plusieurs ides
complexes elles-mmes, et qui, diffremment aperues, admettent ou
excluent quelques-uns des lments qui les composent, en ne conservant que des bases communes, comme en algbre plusieurs quantits
complexes admettent un diviseur commun.
Pour trouver ce diviseur commun entre les diffrentes ides que les
hommes se font de l'honneur, il faut jeter un coup d'il rapide sur la
formation des socits.
Les premires lois et les premiers magistrats durent leur existence
la ncessit de rparer les dsordres du despotisme physique de chaque individu. Tel fut l'esprit qui institua les socits et qui fait la base
relle ou apparente de toutes les lgislations, mme destructrices.
Mais le rapprochement des hommes et les progrs de leurs connaissances ont fait natre une suite d'actes et de besoins rciproques entre
eux que la loi n'avait point prvus et qui passaient les bornes du pouvoir actuel de chacun. Et voil l'poque du despotisme de l'opinion,
moyen unique d'obtenir des autres les biens que les lois ne pouvaient
procurer et d'loigner de soi les maux dont elles ne garantissaient pas.
Supplice du sage comme du peuple, c'est l'opinion qui du sclrat fait
un missionnaire, quand il y trouve son intrt ; c'est elle qui a su accrditer l'apparence, de la vertu aux dpens de la vertu mme. Sous
son rgne, les suffrages des hommes devinrent non-seulement utiles,
mais ncessaires, pour se soutenir au niveau de tout le monde. L'ambitieux les rechercha comme pouvant servir ses vues, l'homme vain les
mendia comme un tmoignage de son mrite, l'homme d'honneur les
exige comme ncessaires. Cet honneur, que beaucoup de gens regardent comme insparable de leur existence, n'est connu que depuis la
formation de la socit ; il n'a donc pu tre mis dans le dpt commun,
39
et n'est mme qu'un retour instantan vers l'tat de nature, retour qui
nous soustrait pour le moment des lois dont la protection devient
insuffisante dans la circonstance.
Il suit de l que, dans l'extrme libert politique comme dans l'extrme dpendance, les ides de l'honneur s'vanouissent ou se confondent avec d'autres. Dans le premier cas, le despotisme des lois rend
inutile la recherche des suffrages d'autrui ; dans le second, le despotisme des hommes annulant l'existence civile, ne laisse chacun
qu'une personnalit prcaire et momentane. L'honneur est donc est
un des principes fondamentaux de ces monarchies qui ne sont qu'un
despotisme adouci, et il est pour elles ce que sont les rvolutions pour
les gouvernements despotiques. Le sujet rentre pour un moment dans
l'tat de nature, et le matre se rappelle le souvenir de l'ancienne galit.
40
Chapitre X
Des duels.
De la ncessit des suffrages d'autrui naquirent les combats singuliers, qui s'tablirent prcisment dans l'anarchie des lois. S'ils furent
inconnus l'antiquit, comme on le croit, c'est peut-tre parce que les
anciens ne se rassemblaient point arms dans les temples, aux thtres
ou chez leurs amis ; peut-tre aussi le duel tant un spectacle ordinaire
et commun que de vils esclaves donnaient au peuple, les hommes libres craignirent-ils que des combats entre eux ne les fissent regarder
comme des gladiateurs ; mais c'est en vain qu'on a cherch arrter
les duels par la peine de mort : elle ne dtruira point une coutume fonde sur ce que quelques hommes craignent plus que la mort mme.
Priv du suffrage des autres, l'homme d'honneur deviendrait un tre
isol, tat insupportable toute crature sociale, ou se trouverait en
butte aux insultes et l'infamie, situation chaque jour plus affreuse, et
par consquent pire que le supplice. Pourquoi le peuple imite-t-il rarement les grands dans l'usage des duels ? Ce n'est pas seulement
parce qu'il n'est point arm, mais parce qu'il a moins besoin de l'estime des autres que ceux qui, tant d'un rang plus lev, se voient entre eux avec plus de dfiance et de jalousie.
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Il n'est pas inutile de rpter ici, aprs plusieurs auteurs, que le

meilleur moyen de prvenir les duels est de punir l'agresseur, c'est-dire celui qui y a donn lieu, en dclarant innocent celui qui s'est vu
contraint ; sans qu'il y et de sa faute, de dfendre ce que les lois ne
protgent point, l'opinion, et de prouver ses concitoyens qu'il ne
craignait que les lois et non les hommes
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Chapitre XI
De la tranquillit publique.
Parmi les dlits de la troisime espce, on distingue particulirement ceux qui troublent la tranquillit publique et le repos des citoyens, comme les rumeurs et les batteries dans les voies publiques
destines au commerce ou au passage, et les discours fanatiques, toujours propres mouvoir facilement les passions de la populace
curieuse, discours dont l'effet augmente en raison du nombre des auditeurs, et surtout par le secours de cet enthousiasme obscur et mystrieux, bien plus puissant que les raisonnements tranquilles, qui
n'chauffent jamais la multitude.
clairer les villes pendant la nuit aux dpens du public, distribuer
des gardes dans les diffrents quartiers, rserver au silence et la
tranquillit sacre des temples protgs par le gouvernement les discours simples et moraux sur la religion, ne souffrir de harangues que
dans les assembles de la nation, dans les parlements, dans les lieux
enfin o rside la majest du souverain, et les destiner toujours soutenir les intrts publics et particuliers, voil les moyens efficaces de
prvenir la dangereuse fermentation des passions populaires. Ces
moyens sont un des principaux objets auxquels doit veiller le magistrat de police. Mais si ce magistrat n'agit point d'aprs des lois
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connues de tous les citoyens, s'il peut, au contraire, en crer son gr,
un tel abus ouvrira la porte la tyrannie, monstre qui veille sans cesse
autour des bornes de la libert politique. Je ne trouve aucune exception cet axiome gnral, que tout citoyen doit savoir quand il est
coupable et quand il est innocent. Si quelque gouvernement a besoin
de censeurs, ou en gnral de magistrats arbitraires, c'est une suite de
la faiblesse de sa constitution et des dfauts de son organisation. Les
hommes, incertains de leur sort, ont plus fourni de victimes la tyrannie cache que n'en a immol la cruaut publique, qui rvolte plus les
esprits qu'elle ne les avilit. Le vrai tyran commence toujours par rgner sur l'opinion. C'est ainsi qu'il prvient les effets du courage, qui
ne s'allume qu'au feu de la vrit ou des passions, et qui prend de nouvelles forces dans l'ignorance du danger.
Mais quelles seront les punitions assignes aux dlits de l'espce
dont nous venons de parler ? La peine de mort est-elle vraiment utile
et ncessaire pour assurer la tranquillit de la socit et y maintenir le
bon ordre ? La torture et les tourments sont-ils justes ? Parviennent-ils
au but que se proposent les lois ? Quelle est la meilleure manire de
prvenir les crimes ? Les mmes peines sont-elles galement utiles en
tout temps ? Quelle influence ont-elles sur les murs ? Ces problmes
mritent qu'on cherche les rsoudre avec cette prcision gomtrique, devant laquelle les nuages des sophismes, la sduction de l'loquence et le doute timide disparaissent. Je m'estimerais heureux,
quand je n'aurais d'autre mrite que celui d'avoir prsent le premier
l'Italie, sous un plus grand jour, ce que plusieurs autres nations ont os
crire et commencent pratiquer.
Mais si, en soutenant les droits sacrs de l'humanit, si, en levant
ma voix en faveur de l'invincible vrit, j'avais contribu arracher
des bras de la mort quelques-unes des victimes infortunes de la tyrannie ou de l'ignorance, quelquefois aussi cruelle, les bndictions et
les larmes d'un seul innocent, dans les transports de sa joie, me consoleraient du mpris des hommes.
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Chapitre XII
But des chtiments.
Des vrits exposes jusqu'ici il suit videmment que le but des

peines n'est, ni de tourmenter ou d'affliger un tre sensible, ni d'empcher qu'un crime dj commis ne le soit effectivement. Cette inutile
cruaut, funeste instrument de la fureur et du fanatisme ou de la faiblesse des tyrans, pourrait-elle tre adopte par un corps politique,
qui, loin d'agir par passion, n'a pour objets que de rprimer celles des
hommes ? Croirait-on que les cris d'un malheureux rappellent du pass qui ne revient plus, une action dj commise ? Non, le but des chtiments n'est autre que d'empcher le coupable de nuire encore la
socit et de dtourner ses concitoyens de tenter des crimes semblables. Parmi les peines et la manire de les infliger, il faut donc choisir
celle qui, proportion garde, doit faire l'impression la plus efficace et
la plus durable sur l'esprit des hommes et la moins cruelle sur le criminel.
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Chapitre XIII
Des tmoins.
C'est un point essentiel, dans toute bonne lgislation, que de dterminer exactement les degrs de crdibilit qu'on doit accorder aux
tmoins et les preuves ncessaires pour constater le dlit. Tout homme
raisonnable, c'est--dire tout homme qui aura une certaine connexion
dans ses ides, et dont les sensations seront conformes celles des
autres, peut tre reu comme tmoin. La vraie mesure de la croyance
qu'on lui doit n'est que l'intrt qu'il a de dire ou non la vrit, ce qui
me fait regarder comme frivole la raison qu'on donne pour ne point
admettre les femmes en tmoignage, eu gard leur faiblesse ; comme
purile, l'application des effets de la mort relle la mort civile des
personnes condamnes, et comme incohrente la note d'infamie dans
ceux qui en sont souills lorsqu'ils n'ont aucun intrt mentir. La
crdibilit du tmoin diminue donc en proportion de sa haine ou de
son amiti pour le coupable et de ses relations avec lui. Un seul tmoin ne suffit pas, parce que l'accus niant ce que l'accusateur affirme, il n'y a rien de certain, et la supposition de l'innocence prvaut.
Plus un crime est atroce ou dnu de vraisemblance, comme la magie
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ou les actions gratuitement cruelles, moins on doit de croyance au tmoin 3 . Il est en effet plus probable que plusieurs hommes exercent
une calomnie par ignorance ou par haine, qu'il ne l'est qu'un homme
ait joui d'un pouvoir que Dieu n'a point confi ou qu'il ne confie plus
aux tres crs ; de mme ne doit-on admettre que sur des preuves
videntes l'accusation d'une cruaut purement gratuite, parce que
l'homme n'est cruel que par intrt, par haine ou par crainte. Il n'existe
dans le coeur humain aucun sentiment superflu. Ils rsultent tous des
impressions faites sur les sens, et y sont proportionns. Le degr de
confiance que mrite un tmoin diminue aussi lorsque ce tmoin est
membre d'une socit prive dont les coutumes et les maximes sont
peu connues ou diffrent des usages publics. Un tel homme n'a pas
seulement ses passions, mais celles des autres.
Lorsqu'il s'agit enfin de discours qu'on veut faire regarder comme
un crime, les tmoignages deviennent presque de nulle valeur. En effet, le ton, le geste et tout ce qui prcde ou suit les diffrentes ides
qu'on attache ses paroles, altrent et modifient tellement les discours
d'un homme, qu'il est presque impossible de les rpter avec exactitude. De plus, les actions violentes et extraordinaires, tels que sont les
3
Chez les criminalistes, la crdibilit d'un tmoin augmente proportion de

l'atrocit du trime. Voici cet axiome de fer qu'a dict la plus cruelle imbcillit : In atrocissimis leviores conjecturae sufficiunt, et licet judici jura transgredi. Traduisons cette affreuse maxime, et que, parmi le grand nombre de principes draisonnables auxquels l'Europe s'est soumise sans le savoir, elle en
connaisse au moins un : Dans les dlits les plus atroces, c'est--dire moins
probables, les plus lgres conjectures suffisent, et il est permis au juge d'outre-passer les lois. Les pratiques absurdes de la lgislation sont souvent l'effet
de la crainte, cette source la plus fconde des erreurs humaines. Les lgislateurs (ou plutt les jurisconsultes, dont on a fait des oracles depuis leur mort,
et qui, d'crivains vendus l'intrt, sont devenus les arbitres de la fortune des
homme), ces lgislateurs, dis-je, effrays d'avoir vu condamner quelque innocent, ont surcharg la jurisprudence de formalits et d'exceptions inutiles, dont
l'exacte observation ferait asseoir l'anarchie et l'impunit sur le trne de la justice. D'autres fois, pouvants par la difficult de convaincre un coupable de
quelque crime affreux, ils se sont crus obligs de ngliger les formalits qu'ils
avaient eux-mmes tablies. C'est ainsi que, tantt par une impatience despotique, et tantt par une timidit digne du sexe faible, ils ont fait des jugements
les plus graves une sorte de jeu o le hasard et les dtours dominent galement.
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vrais dlits, laissent des traces d'elles-mmes dans la multitude des

circonstances qui les accompagnent ou des effets qui en drivent.
Mais les paroles ne restent point, si ce n'est dans la mmoire, presque
toujours infidle et souvent sduite, de ceux qui les ont entendues. Il
est donc bien plus facile de fonder une calomnie sur des paroles que
sur des actions, puisque le nombre des circonstances qu'on allgue
pour prouver les actions, fournit l'accus d'autant plus de moyens de
se justifier.
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Chapitre XIV
Des indices et de la forme
des jugements.
Voici un thorme gnral trs-utile pour calculer la certitude d'un

fait, par exemple, la force des indices d'un crime. Lorsque les preuves
d'un fait se tiennent tellement toutes entre elles que les indices ne se
prouvent que l'un par l'autre, la probabilit de fait est d'autant moindre
que les circonstances qui affaibliraient les preuves antcdentes affaibliraient aussi les subsquentes. Lorsque les preuves d'un fait dpendent toutes galement d'une seule, leur nombre n'ajoute ni n'te rien
la probabilit de ce fait, parce qu'elles ne valent pas plus ensemble que
celles dont elles dpendent toutes. Lorsqu'enfin les preuves sont indpendantes entre elles, c'est--dire lorsque les indices n'ont pas besoin
de se soutenir l'un par l'autre, la probabilit du fait augmente en raison
du nombre des preuves, dont une partie pourrait se trouver fausse sans
que cela influt sur la certitude des autres. Le mot de probabilit, en
matire de crimes, qui, pour mriter punition, doivent tre certains,
paratra peut-tre dplac, mais cette espce de paradoxe cessera d'en
tre un pour quiconque voudra considrer que, rigoureusement parlant, la certitude morale n'est qu'une probabilit, telle cependant
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qu'elle mrite le nom de certitude, parce que tout homme de bon sens
se voit forc d'y donner son assentiment par une sorte d'habitude ne
de la ncessit mme d'agir, et antrieure toute spculation. Or, la
certitude requise pour convaincre un coupable est la mme qui dtermine les hommes dans les oprations les plus importantes de leur vie.
On peut distinguer les preuves d'un dlit en parfaites et imparfaites.
Les unes excluent la possibilit de l'innocence de l'accus, les autres
ne l'excluent pas. Une seule des premires suffit pour prononcer la
condamnation, mais il faut que les secondes soient en nombre suffisant pour former une preuve parfaite, c'est--dire que, si chacune d'elles en particulier ne suffit pas pour exclure l'innocence de l'accus,
toutes ensemble la rendent impossible. J'ajouterai encore que les preuves imparfaites dont l'accus ne se justifie point, quoiqu'il le pt, deviennent parfaites ; mais il est plus facile de sentir cette servitude morale que de la dfinir exactement. C'est ce qui me fait regarder comme
une loi trs-sage celle qui donne au juge principal des assesseurs que
le hasard seul ait choisis. En effet, l'ignorance qui juge par sentiments
est alors plus sre que la science qui dcide d'aprs l'opinion. O les
lois sont claires et prcises, le juge n'a d'autre affaire qu' assurer le
fait. S'il faut de l'habilet et de l'adresse pour chercher les preuves d'un
dlit, si l'on demande de la clart dans la manire d'en prsenter le rsultat et de la prcision dans le jugement qu'on porte de ce rsultat
mme, le simple bon sens assoira ce jugement sur des principes moins
trompeurs que le savoir d'un juge accoutum vouloir trouver des
coupables et tout ramener au systme qu'il s'est fait d'aprs ses tudes. Heureuse la nation o les lois ne seraient par une science !
C'est un rglement bien utile que celui qui veut que chacun soit jug par ses pairs, parce que, o l'on traite de la fortune et de la libert
d'un citoyen, les sentiments qu'inspire l'ingalit doivent se taire. Or,
cette supriorit avec laquelle l'homme heureux regarde celui que l'infortune accable, et cette indignation qu'excite dans l'infrieur la vue
d'un homme puissant, n'ont point lieu dans les jugements dont je parle.
Lorsque le dlit est l'offense d'un tiers, alors les juges doivent tre pris
moiti parmi les pairs de l'accus et moiti parmi ceux de l'offens,
afin que les intrts personnels (que modifient, malgr nous, les apparences des objets) tant balancs, il n'y ait que les lois et la vrit qui
parlent. Il est encore conforme la justice que le coupable puisse r-
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cuser, jusqu' un certain point, ceux de ses juges qu'il suspecte ; avec
cette facult illimite, il semblera se condamner lui-mme. Que les
jugements soient publics, que les preuves du crime le soient aussi, et
l'opinion, peut-tre le seul lien des socits, mettra un frein la force
et aux passions. Le peuple dira : Nous ne sommes point esclaves, nous
trouvons des dfenseurs ; et ce sentiment produira le courage et vaudra un tribut pour le souverain clair sur ses intrts. Je n'entrerai
point dans d'autres dtails ; je n'indiquerai point les petites prcautions
qu'exigent de pareils rglements ; je n'aurais rien dit, si j'tais oblig
de tout dire.
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Chapitre XV
Des accusations secrtes.
Les accusations secrtes sont un dsordre vident, mais consacr et

devenu ncessaire dans plusieurs gouvernements par la faiblesse de
leur constitution. Une telle coutume rend les hommes faux et dissimuls. Souponner qu'on voit en autrui un dlateur, c'est y trouver un ennemi ; on s'habitue masquer ses propres sentiments, et qui les cache
aux autres se les dissimulera bientt lui-mme. Malheureux les
hommes qui sont arrivs ce point fatal ! Sans principes stables et
vidents qui les guident, flottants dans la vaste mer de l'opinion, toujours occups des monstres qui les menacent, ils ne jouissent pas
mme du prsent qu'empoisonne sans cesse l'incertitude de l'avenir.
Les plaisirs durables de la tranquillit et de la scurit n'existent pas
pour eux. Gots la hte et dans le dsordre, le peu d'instants de
bonheur qu'ils comptent dans leur vie les console peine d'avoir vcu.
Et ce sont l les hommes dont on veut faire d'intrpides soldats, dfenseurs de la patrie ou du trne ! des magistrats incorruptibles, dont
l'loquence, libre et patriotique, soutienne ou dveloppe les vritables
intrts du souverain ! des citoyens vertueux, qui portent en mme
temps au pied du trne les tributs et l'amour de tous les ordres de la
nation, pour en rapporter dans les palais et sous les cabanes la paix, la
scurit et l'industrieuse esprance d'amliorer son sort, levain utile,
qui donne aux tats une nouvelle vie !
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Qui pourra se dfendre de la calomnie quand elle est arme du

bouclier le plus sr de la tyrannie : le secret ? Quelle forme de gouvernement est celle o le souverain ne voit dans ses sujets qu'autant
d'ennemis, et se trouve forc de troubler le repos de chacun pour l'assurer tous !
Quels sont les motifs sur lesquels on s'appuie pour justifier les accusations et les peines secrtes ? Le salut public, la sret et la
conservation de la forme du gouvernement ? trange constitution que
celle o celui qui a la force en main, et qui a pour lui l'opinion, plus
efficace qu'elle, semble redouter chaque citoyen ! La sret de l'accusateur ? Les lois seraient donc insuffisantes pour le dfendre et les sujets plus puissants que le souverain ! L'infamie dont se couvre tout
dlateur ? On punit donc les calomnies publiques, on autorise donc
celles qui sont secrtes. La nature du dlit ? O les actions indiffrentes et mme utiles au public seront appeles des crimes, les accusations et les jugements ne sauraient jamais tre assez secrets. Mais
peut-il exister des dlits, c'est--dire des offenses faites la socit,
dont la nature soit telle que l'intrt commun exige qu'on ne les divulgue point par la publicit de l'exemple, c'est--dire du jugement ?
Plein de respect pour tous les gouvernements, et sans prtendre parler
d'aucun en particulier, je sais qu'il est des circonstances o l'on semblerait prcipiter la ruine d'un tat en voulant y draciner des abus
inhrents au systme d'une nation ; mais, si j'avais dicter de nouvelles lois dans quelque coin isol de l'univers, ma main tremblante se
refuserait signer un dcret qui autorist les accusations secrtes. Je
croirais voir la postrit me reprocher tous les maux funestes qu'elles
entranent aprs elles.
Montesquieu l'a dj dit, les accusations publiques conviennent
plus aux rpubliques, o l'amour de la patrie doit tre la premire passion des citoyens, qu'aux monarchies, o la nature mme du gouvernement rend ce sentiment trs-faible, et dans lesquelles un tablissement trs-sage est celui des magistrats destins accuser, au nom du
public, les infracteurs des lois. Mais tous les tats, monarchiques ou
rpublicains, doivent punir le calomniateur comme l'et t l'accus.
53
Chapitre XVI
De la question.
C'est une barbarie consacre par l'usage, chez la plus grande partie
des nations, que celle d'appliquer un coupable la question pendant
qu'on poursuit son procs, soit qu'on veuille tirer de lui l'aveu de son
crime, soit pour claircir ses rponses contradictoires ou connatre ses
complices, soit parce qu'il s'est tabli je ne sais quelle ide mtaphysique et incomprhensible que la question purge l'infamie, soit enfin
pour dcouvrir d'autres crimes dont il n'est pas accus, mais dont il
pourrait tre coupable. Cependant un homme ne saurait tre regard
comme coupable avant la sentence du juge, et la socit ne doit lui
retirer sa protection qu'aprs qu'il est convaincu d'avoir viol les
conditions auxquelles elle la lui avait accorde. Le droit de la force
peut donc seul autoriser un juge infliger une peine au citoyen dont
l'innocence n'est point encore fltrie par la preuve du crime dont on
l'accuse. Ce n'est point un dilemme nouveau que celui-ci. Ou le dlit
est prouv, ou il ne l'est pas ; s'il l'est, on n'a plus besoin d'autre peine
que celle que la loi inflige, et l'aveu du coupable n'tant plus nces-
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saire, rend inutile la question ; s'il ne l'est pas, il est affreux de tourmenter celui que la loi regarde comme innocent. Disons plus, c'est
confondre tous les rapports que d'exiger qu'un homme soit en mme
temps accusateur et accus, que de vouloir faire de la douleur une rgle de vrit ; comme si cette rgle rsidait dans les muscles et les fibres d'un malheureux ; ce n'est, au contraire, qu'un moyen infaillible
d'absoudre le sclrat robuste et de condamner l'innocent faible. Voil,
les funestes inconvnients de cette prtendue rgle de vrit, digne
seulement d'un cannibale, et que les Romains, peuple barbare plus
d'un titre, n'employaient que vis--vis de leurs esclaves, ces malheureuses victimes d'une vertu froce qu'on a trop loue.
Quel est le but politique des supplices ? La terreur qu'ils impriment
aux hommes. Mais que doit-on penser de ces cachots tnbreux, de
ces lieux destins la torture, o la tyrannie de l'usage exerce, en secret son obscure cruaut sur l'innocent comme sur le coupable ? S'il
est important qu'aucun crime connu n'vite le chtiment, il ne l'est
point de dcouvrir l'auteur d'un dlit cach dans les tnbres de l'incertitude. Un mal dj fait et sans remde ne peut tre puni par la socit
civile que pour ne point laisser au peuple l'esprance de l'impunit ; et
s'il est vrai que le plus grand nombre des hommes respecte les lois par
crainte ou par vertu ; s'il est probable qu'un citoyen, toutes choses gales, les aura plutt suivies qu'enfreintes, le danger de tourmenter un
innocent doit se mesurer sur cette probabilit.
La prtendue ncessit de purger l'infamie est encore une des raisons sur lesquelles se fonde l'usage de la question. C'est--dire qu'un
homme jug infme par les lois doit confirmer sa dposition dans les
tourments. Eh quoi ! la douleur, qui est une sensation, dtruira l'infamie, qui n'est qu'une pure relation morale. Ce sera le creuset o l'infamie viendra, comme un corps mixte, dposer ce qu'elle a d'impur ;
un abus aussi ridicule ne devrait pas tre souffert dans le dix-huitime
sicle. Au reste, il n'est pas difficile de remonter l'origine de cette loi
bizarre. Les plus grandes absurdits, quand elles sont adoptes par une
nation entire, tiennent toujours d'autres ides communes, et respectes de cette nation. Or, l'usage contre lequel nous nous levons ici
semble avoir sa source dans les ides spirituelles et religieuses, dont
l'influence est si grande sur les penses des hommes, sur les nations et
sur les sicles. Un dogme infaillible nous apprend que les taches
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contractes par la faiblesse humaine, quand elles n'ont pas mrit la

colre ternelle de l'tre suprme, doivent tre purges par un feu incomprhensible. Or. l'infamie est une tache civile, et puisque la douleur et le feu effacent les taches spirituelles, pourquoi les tourments de
la question ne feraient-ils point disparatre la tache civile de l'infamie ? Je crois qu'on peut assigner une origine semblable l'usage
qu'observent certains tribunaux d'exiger l'aveu du coupable comme
essentiel pour sa condamnation ; de mme que, dans le tribunal mystrieux de la pnitence, la confession des pchs est une partie intgrante du sacrement. C'est ainsi que les hommes abusent des lumires
les plus certaines de la rvlation ; et comme ce sont les seules qui
subsistent dans les temps d'ignorance, c'est elles que la docile humanit a recours dans toutes les occasions, mais pour en faire les applications les plus absurdes et les plus loignes.
Je terminerai ces rflexions par un raisonnement bien simple. L'infamie n'tant point un sentiment sujet aux lois ou la raison, mais
l'opinion, et la question tant diffamante pour quiconque la subit, il est
absurde qu'on veuille ainsi laver l'infamie par l'infamie mme.
On applique la question un homme qu'on suppose coupable, lorsqu'il se trouve des contradictions dans ses interrogatoires ; mais ne
voit-on pas que la crainte du supplice, l'incertitude du jugement qu'on
va subir, l'appareil et la majest du juge, l'ignorance mme, commune
presque tous les sclrats, comme aux innocents, sont autant de raisons pour faire tomber en contradiction et l'innocence qui tremble et le
crime qui cherche se cacher ? Peut-on croire que les contradictions,
si ordinaires aux hommes lors mme qu'ils sont tranquilles, ne se multiplieront pas dans ces moments de trouble o la pense de se tirer
d'un danger imminent absorbe l'me tout entire ?
Cette infme manire de dcouvrir la vrit est un monument de
l'ancienne et sauvage lgislation, o l'on honorait du nom de jugements de Dieu les preuves du feu, celles de l'eau bouillante et le sort
incertain des armes. Comme si les anneaux de cette chane ternelle,
qui repose dans le sein de la cause premire, devaient chaque instant
se dranger et se dsunir pour les frivoles tablissements des hommes.
La seule diffrence que je trouve entre la question et les preuves du
feu ou de l'eau bouillante, c'est que l'issue de l'une semble dpendre de
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la volont du coupable, tandis que le succs des autres tient un fait

purement physique et extrieur. Encore cette diffrence n'est-elle
qu'apparente : l'accus n'est pas, en effet, plus le matre de dire la vrit dans l'horreur des tourments de la torture qu'il ne l'tait alors d'empcher, sans fraude, les effets des preuves qu'il subissait. Tous les
actes de notre volont sont proportionns la force de l'impression
sensible qui les cause, et la sensibilit de chaque homme ne va que
jusqu' un certain degr. Or, si l'impression de la douleur atteint ce
degr, celui qui souffre sera forc de choisir le moyen le plus court
pour faire cesser son mal actuel. Alors sa rponse sera ncessaire,
comme les impressions du feu ou de l'eau ; alors l'innocent s'criera
qu'il est coupable, pour mettre fin des tourments qu'il ne pourra plus
supporter, et ce qu'on cherche dcouvrir deviendra plus obscur par
les moyens mmes qu'on veut employer pour le connatre. Il est inutile
d'ajouter ces rflexions les exemples sans nombre des innocents qui
se sont avous coupables dans les convulsions de la douleur. Quelle
nation, quel sicle ne cite pas les siens ? Mais les hommes ne changent point et voient les faits sans en tirer de consquences. Il n'est personne, s'il a quelquefois lev ses ides au del des besoins de la vie,
que la voix de la nature n'ait rappel elle. Vains avertissements !
l'usage, ce tyran des mes, nous pouvante et nous retient presque toujours. Le rsultat de la question est donc une affaire de temprament
et de calcul qui varie, dans chaque homme, en proportion de sa force
et de sa sensibilit. On peut donc le prvoir en rsolvant le problme
suivant, plus digne d'un mathmaticien que d'un juge :
La force des muscles et la sensibilit des fibres d'un innocent tant
connues, trouver le degr de douleur qui le fera s'avouer coupable
d'un crime donn.
L'on interroge un coupable pour connatre la vrit ; mais si on la
dcouvre dans l'air, le geste et la physionomie d'un homme tranquille,
comment la dcouvrira-t-on lorsque les convulsions de la douleur auront altr tous les signes par lesquels elle se peint quelquefois sur le
visage de la plupart des hommes, quoi qu'ils fassent pour la cacher ?
Toute action violente confond les petites diffrences des objets par
lesquelles on peut distinguer le mensonge de la vrit ; elle les fait
mme disparatre.
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La solidit de ces principes tait connue des lgislateurs romains,

chez lesquels on ne soumettait aux tortures que les seuls esclaves,
classe d'hommes prive de toute personnalit civile. La vrit de ces
principes est reconnue en Angleterre, cette nation o les progrs des
lettres, la supriorit du commerce, celle des richesses, et par consquent celle de sa puissance, enfin, les exemples frquents de vertu et
de courage prouvent l'excellence de ses lois.
La Sude, convaincue de l'injustice de la torture, ne la permet plus
dans ses tats ; cette coutume infme a t abolie par un des plus sages monarques de l'Europe, lgislateur bienfaisant de ses peuples, qui,
ayant fait asseoir la philosophie sur le trne, a rendu ses sujets gaux
et libre sous la dpendance des lois, seule galit que des hommes raisonnables puissent exiger dans l'tat prsent des choses, seule galit
qu'il admette.
Enfin les lois militaires ne connaissent point la question ; et si elle
pouvait avoir lieu quelque part, ce serait sans doute dans les armes,
composes en grande partie de la lie des nations. Chose trange pour
qui n'a pas rflchi sur l'empire de l'usage ! ce sont des guerriers endurcis aux meurtres et aux carnages qui donnent aux lgislateurs de
paix l'exemple de juger les hommes avec humanit.
La vrit de tout ce que je viens d'exposer a t enfin sentie, quoique confusment, par ceux mmes qui s'en loignent, puisque l'aveu
de l'accus pendant la question est nul s'il ne le confirme ensuite par
serment. Mais cette ressource est bien faible pour un malheureux
qu'on tourmentera de nouveau s'il proteste contre sa dposition. Quelques docteurs et quelques nations ne permettent cette infme ptition
de principes que jusqu' trois fois. D'autres docteurs et d'autres nations
s'en rapportent sur cet objet la prudence du juge. De sorte que, entre
deux hommes galement innocents ou coupables, le plus robuste et le
plus courageux sera absous, la plus faible et le plus timide sera
condamn en vertu de ce raisonnement : Je devais, moi juge, vous
trouver coupable d'un tel crime, toi, qui es vigoureux, et qui as su rsister la douleur, je t'absous ; toi, dont la faiblesse a cd la torture, je te condamne. Je sens bien qu'un aveu arrach par la violence
des tourments n'aurait aucune valeur ; mais si tu ne le confirmes, je te
ferai souffrir de nouveau. -
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Il rsulte encore de l'usage de la question une consquence bien

trange : c'est que l'innocent qu'on y applique se trouve dans une position pire que celle du coupable qui la subit. Le premier, en effet, a toutes les combinaisons contre lui, puisqu'il est condamn s'il avoue le
crime dont on l'accuse, et que, s'il est absous, il n'en a pas moins souffert des tourments qu'il ne mritait pas ; tandis que le second, sr de se
voir dclarer innocent s'il rsiste aux tortures avec fermet, peut
s'pargner le supplice qui l'attend en soutenant avec courage des peines moindres que celles qu'il mritait. L'innocent a donc tout perdre
o le coupable ne peut que gagner.
La loi qui ordonne la question est une loi qui dit : Hommes, rsistez la douleur ; je sais que la nature vous a imprim en naissant un
amour pour votre propre conservation que rien ne peut teindre ; je
n'ignore point qu'elle vous a donn le droit inalinable de vous dfendre ; mais j'ai cr en vous un sentiment tout contraire : je vous inspire une haine hroque de vous mmes, et je vous ordonne de devenir
vos propres accusateurs au milieu des tourments et des supplices qui
vont vous contraindre rendre hommage la vrit.
Appliquer la question un malheureux pour savoir s'il est coupable
d'autres crimes que de ceux dont on l'accuse, c'est faire cet affreux
raisonnement, c'est dire l'infortun qu'on tourmente : Il est prouv
que tu as commis tel crime ; tu peux donc en avoir commis cent autres. Ce doute me pse, et je veux m'en claircir avec ma rgle de vrit ; les lois te font souffrir parce que tu es coupable, parce que tu
peux l'tre, parce que je veux que tu le sois.
On donne enfin la question un criminel pour connatre ses complices. Mais, s'il est dmontr qu'elle n'est point un moyen convenable
pour dcouvrir la vrit, comment fera-t-elle connatre les complices
du coupable, ce qui est une des vrits que l'on cherche ? Comme si
celui qui s'accuse lui-mme n'accusait pas encore plus facilement les
autres. D'ailleurs, est-il juste de faire souffrir un homme pour les crimes d'autrui ? Les interrogatoires des tmoins et du coupable, l'examen des preuves et du corps du dlit, toutes les recherches enfin qui
doivent servir constater l'accusation ne donneront-elles point
connaissance des complices ? Mais ceux-ci fuient presque toujours
59
aussitt que leur compagnon est arrt. L'incertitude du sort qui les
attend les condamne elle-mme l'exil et garantit la socit des nouveaux attentats qu'ils pourraient commettre contre elle, tandis que le
coupable qu'elle a entre ses mains effraye les autres hommes par son
supplice et les loigne ainsi du crime, ce qui est le seul but des excutions.
60
Chapitre XVII
Du fisc.
Il a exist un temps o presque toutes les peines taient pcuniaires ; les crimes des sujets devenaient le patrimoine du prince ; les attentats contre la sret publique taient un objet de luxe ; les dfenseurs de la socit avaient intrt qu'on l'offenst. Les jugements
taient donc une sorte de procs entre le fisc (qui percevait le prix du
crime) et le coupable qui devait le payer. On en avait fait une affaire
civile contentieuse et beaucoup plus prive que publique. Le fisc ne se
trouvait avoir d'autres droits que ceux que lui donnait le soin de venger la socit ; le criminel n'tait expos d'autres peines que celle
qu'et exige la ncessit de l'exemple. Loin d'tre charg du soin impartial de rechercher la vrit, le juge n'tait que l'avocat du fisc. Le
ministre et le protecteur des lois se voyait transform en exacteur des
deniers du prince. Comme dans ce systme l'aveu du crime tait aussi
celui d'une dette envers le fisc, aveu qui faisait le seul but des procdures criminelles du temps, tout l'art des criminalistes consistait arracher de l'accus cette confession, et de la manire la plus favorable
aux intrts du fisc. Tel est l'art qui subsiste encore aujourd'hui dans la
pratique, parce que les effets continuent toujours longtemps aprs que
leurs causes ont cess. Sans cette confession, le coupable, quoique
reconnu tel par des preuves indubitables, souffrira une peine plus
61
douce que celle due son crime ; il ne sera pas appliqu la question
pour les autres forfaits qu'il pourrait avoir commis. Avec elle, le juge
s'empare du corps du criminel ; il le dchire mthodiquement ; il en
fait, pour ainsi dire, un fonds dont il tire tout le profit possible. L'existence du dlit une fois prouve, l'aveu du coupable devient une preuve
convaincante ; et c'est pour la rendre moins suspecte qu'on arrache cet
aveu la douleur et au dsespoir ; tandis que s'il tait fait extrajudiciairement, si le criminel tait tranquille, s'il n'avait pas devant les
yeux l'appareil effrayant des supplices, sa propre confession ne suffirait pas pour le condamner. On exclut de l'instruction d'un procs les
recherches qui, en claircissant le fait, nuiraient aux prtentions du
fisc ; mais si l'on pargne quelquefois des tourments aux accuss, ce
n'est point par piti pour la faiblesse et l'infortune, c'est pour conserver
les droits de cet tre, aujourd'hui imaginaire et inconcevable, le fisc.
Le juge devient donc l'ennemi du coupable, d'un malheureux courb
sous le poids de ses chanes, que les chagrins accablent ; que les supplices attendent, que l'avenir le plus terrible environne d'horreur et
d'effroi. Il ne cherche point la vrit, il veut trouver le crime dans la
personne de l'accus, il tend des piges sa simplicit, il semble qu'il
ait tout perdre s'il ne russit pas ; on dirait qu'il craint de donner atteinte cette infaillibilit, que chaque homme veut s'arroger en tout. Il
est au pouvoir du juge de dterminer les indices suffisants pour emprisonner un citoyen, de manire qu'avant de pouvoir se justifier, il faut
se voir dclarer coupable. C'est bien l ce qu'on doit appeler faire un
procs offensif ; et voil la marche de la jurisprudence criminelle dans
presque toute l'Europe, cette partie du monde si claire, et pendant le
dix-huitime sicle, l'ge de la philosophie et de l'humanit. On
connat peine dans ses tribunaux la vritable procdure, celle des
informations, c'est--dire la recherche impartiale du fait que la raison
prescrit, que les lois militaires adoptent, que le despotisme asiatique
met lui-mme en usage dans les circonstances tranquilles et indiffrentes. trange labyrinthe d'absurdits que nos descendants, plus heureux, auront sans doute peine concevoir ! systme incroyable, dont
les philosophes venir dcouvriront seuls la possibilit en tudiant la
nature du coeur humain !
62
Chapitre XVIII
Des serments.
Les lois se trouvent encore en contradiction avec la nature lorsqu'elles exigent d'un accus le serment de dire la vrit quand il a le
plus grand intrt la taire ; comme si l'on pouvait s'obliger de bonne
foi, par serment, contribuer sa propre destruction ; comme si la
voix de l'intrt n'touffait pas dans la plupart des hommes celle de la
religion. L'exprience de tous les sicles prouve que ce don sacr du
ciel est la chose dont on abuse le plus. Et comment les sclrats la
respecteront-ils, si les hommes qu'on regarde comme les plus vertueux
ont os la violer souvent ? Les motifs qu'elle oppose la crainte des
tourments et l'amour de la vie sont presque tous trop peu sensibles,
et par consquent trop faibles. D'ailleurs, les choses du ciel sont gouvernes par des lois toutes diffrentes de celles qui rgissent les hommes. Et pourquoi compromettre ces lois l'une avec l'autre ? Pourquoi
placer quelqu'un dans l'affreuse alternative de manquer la divinit ou
de se perdre lui-mme ? C'est forcer l'accus d'tre mauvais chrtien
ou martyr. En dtruisant ainsi la force des sentiments de la religion, ce
seul gage de l'honntet de bien des gens, on parvient peu peu ne
plus rendre les serments qu'une simple formalit. Au reste, l'exp-
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rience fait voir combien ils sont inutiles ; j'en appelle tous les juges,
qui conviennent que jamais le serment n'a fait dire la vrit aucun
coupable, et la raison le dmontre en prouvant que toutes les lois opposes aux sentiments naturels de l'homme sont vaines, et par consquent funestes. Semblables aux digues qu'on lverait directement au
milieu des eaux d'un fleuve pour en arrter le cours, elles sont aussitt
renverses par le torrent qui les emporte, ou bien elles forment ellesmmes un gouffre qui les mine et les dtruit insensiblement.
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Chapitre XIX
De la promptitude
des chtiments.
Plus le chtiment sera prompt, plus il suivra de prs le crime qu'il

punit, plus il sera juste et utile. Je dis juste, parce qu'alors le criminel
n'aura point souffrir les cruels tourments de l'incertitude, tourments
superflus, et dont l'horreur augmente pour lui en raison de la force de
son imagination et du sentiment de sa propre faiblesse, parce que la
perte de la libert tant une peine, elle ne doit prcder la sentence que
lorsque la ncessit l'exige. L'emprisonnement n'tant autre chose
qu'un moyen de s'assurer d'un citoyen jusqu' ce qu'il soit jug coupable, et ce moyen tant essentiellement fcheux, la prison doit tre la
plus douce qu'il soit possible, et n'avoir lieu prcisment qu'autant de
temps qu'elle est ncessaire. Sa dure doit se mesurer sur celle
qu'exige absolument l'instruction du procs et sur le droit qu'ont tre
jugs ceux qui y sont le plus anciennement dtenus. Le coupable n'y
doit tre resserr qu'autant qu'il le faut pour l'empcher de fuir ou de
cacher les preuves de son crime ; enfin le procs doit tre termin le
plus tt possible. Quel plus affreux contraste que l'indolence d'un juge
et les angoisses d'un accus ! les commodits et les plaisirs d'un ma-
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gistrat insensible et les larmes d'un malheureux dans les chanes et

l'horreur des cachots ! En gnral, le poids de la peine et les consquences d'un dlit doivent tre les plus efficaces pour ceux qui en sont
tmoins, et les moins dures pour celui qui les prouve ; il n'y a point,
en effet, de socit lgitime sans ce principe incontestable, que les
hommes ne se sont voulu assujettir qu'aux moindres maux possibles.
J'ai dit que la promptitude de la peine est utile ; en voici la raison :
moins il s'coule de temps entre l'action et le supplice qu'elle a mrit,
plus s'unissent dans l'esprit, d'une manire ineffaable, ces deux
ides : crime et chtiment, de sorte qu'il considre insensiblement la
punition comme un effet certain et insparable de sa cause. Il est dmontr que l'union des ides est le ciment qui lie tout l'difice de l'entendement humain, et que, sans elle, le plaisir et la douleur seraient
des sentiments isols et de nul effet. Plus les hommes s'loignent des
ides gnrales et des principes universels, c'est--dire moins ils sont
clairs, plus les voit-on agir d'aprs les ides les plus voisines et les
plus immdiatement unies, et ngliger les rapports loigns et les
ides compliques. Celles-ci ne se prsentent qu'aux hommes fortement passionns pour un objet, ou qui ont reu de la nature un esprit
clair. Chez les premiers, la lumire de l'attention dissipe les tnbres
qui couvrent l'objet de sa recherche, mais laisse les autres dans l'obscurit. Les seconds, accoutums runir rapidement un grand nombre
d'ides sous le mme point de vue, comparent sans peine des sentiments opposs, et ce qui rsulte de leur contraste fait la base de leur
conduite, qui devient ainsi moins incertaine et moins dangereuse.
Il est donc de la plus grande importance de faire suivre promptement le crime par le chtiment, si l'on veut que, dans l'esprit grossier
du vulgaire, la peinture sduisante des avantages d'une action criminelle rveille aussitt l'ide d'un supplice invitable. Le retardement
de la punition ne produit d'autre effet que de rendre moins troite
l'union de ces deux ides. Si le supplice fait alors impression, ce n'est
plus que comme spectacle : l'horreur du crime qu'il punit est affaiblie
dans l'esprit des spectateurs et ne fortifie plus chez eux le sentiment de
la peine.
L'importante connexion entre le crime et le chtiment acquerrait de
nouvelles forces si l'on donnait la peine toute la conformit possible
66
avec la nature du dlit. Cette analogie facilite singulirement lecontraste qui doit exister entre l'impulsion au mal et la raction que
produit l'ide du supplice : elle loigne l'esprit de la route o le
conduisait la perspective trompeuse d'une action contraire aux lois et
le ramne vers le but oppos.
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Chapitre XX
Des violences.
Les attentats contre la personne ne sont pas assurment de mme

nature que ceux contre les biens. Les premiers mritent toujours une
peine corporelle ; si les grands ou les riches peuvent mettre prix les
attentats contre le faible et le pauvre, les richesses, faites pour tre le
prix de l'industrie, sous la protection des lois, deviendront l'aliment de
la tyrannie : il n'y a plus de libert toutes les fois que les lois permettent que, dans quelques circonstances, l'homme cesse d'tre une personne et devienne une chose. On voit alors l'adresse des gens puissants s'occuper tout entire faire sortir de la foule des combinaisons
civiles celles que la loi leur rend favorables. Cette dcouverte est le
secret magique qui change les citoyens en autant de btes de somme ;
c'est elle qui, dans la main du fort, est la chane dont il lie les actions
des imprudents et des faibles ; c'est par elle que la tyrannie demeure
cache dans quelques gouvernements trs-libres en apparence, ou
qu'elle s'introduit secrtement dans certaines parties, ngliges par le
lgislateur, pour s'y fortifier et s'y agrandir insensiblement. Les hommes opposent ordinairement les digues les plus solides la tyrannie
ouverte, mais ils ne voient pas l'insecte imperceptible qui mine leur
ouvrage et qui ouvre au torrent destructeur une route d'autant plus sre
qu'elle est plus cache.
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Chapitre XXI
Des chtiments des nobles.
Quelles seront donc les peines assignes aux dlits des nobles, dont
les privilges forment en grande partie les lois des nations ? Je n'examinerai point si cette distinction hrditaire entre les nobles et le peuple est utile aux gouvernements ou ncessaire aux monarchies ; s'il est
vrai qu'elle forme un pouvoir intermdiaire et une barrire utile entre
les deux extrmits, ou si (semblable ces petites les, charmantes et
fcondes, qu'on rencontre parmi les dserts vastes et sablonneux de
l'Arabie) elle n'a pas l'inconvnient de rassembler dans un cercle troit
toute la circulation du crdit et de l'esprance, en faisant de la noblesse un ordre part, esclave de lui-mme et des autres. Je ne discuterai point, si, quand mme il serait vrai que l'ingalit ft invitable
ou utile dans la socit, il le serait aussi qu'elle dt exister plutt entre
les ordres de l'tat qu'entre les individus ; s'il vaut mieux qu'elle s'arrte en un seul endroit, ou qu'elle circule dans toutes les parties du
corps politique ; s'il est plus dsirable qu'elle se perptue ou qu'elle
naisse et se dtruise chaque instant. Je me restreindrai dire que les
personnes du plus haut rang doivent prouver les mmes punitions
que le dernier des citoyens. En fait d'honneurs ou de richesses, toute
distinction, pour tre lgitime, suppose une galit antrieure, fonde
69
sur les lois, qui regardent tous les sujets comme galement dpendants
d'elles. On doit croire que les hommes, en renonant au despotisme
que chacun d'eux tenait de la nature, ont dit : Que le plus industrieux
jouisse des plus grands honneurs, et que sa gloire brille encore dans
ses descendants ; mais qu'en augmentant ses esprances, le plus heureux et le plus honor ne craigne pas moins que le dernier des citoyens
de violer les lois qui l'ont lev au-dessus des autres. Il est vrai que
ce dcret n'est point man d'une dite o le genre humain se soit rassembl pour le promulguer ; mais il n'en existe pas moins dans les
rapports immuables des choses. Son effet n'est point de dtruire les
avantages qu'on suppose devoir la noblesse ; mais il en empche les
inconvnients et rend les lois respectables en fermant jamais les routes de l'impunit. Si l'on m'objecte qu'une peine semblable inflige au
noble et l'homme du peuple cesse cependant d'tre la mme, attendu
l'ducation diffrente que tous deux ont reue et l'infamie que le supplice imprime un sang illustre, je rpondrai que le chtiment ne se
mesure point sur la sensibilit du coupable, mais sur le dommage caus la socit, dommage qui devient plus considrable pour elle en
raison de l'lvation de celui dont elle le reoit. J'ajouterai encore que
l'galit de la peine ne peut jamais tre qu'extrieure, puisqu'elle est
rellement diffrente pour chaque individu et que, quant l'infamie
dont une famille est souille, le souverain peut facilement l'effacer par
des marques publiques de sa bienveillance. Qui ne sait d'ailleurs que
des formalits sensibles tiennent lieu de raisons au peuple, toujours
crdule et admirateur ?
70
Chapitre XXII
Des vols.
Les vols commis sans violence devraient tre punis d'une peine pcuniaire ; quiconque veut s'enrichir du bien d'autrui mriterait qu'on le
dpouillt du sien. Mais le vol n'est pour l'ordinaire que le crime de la
misre et du dsespoir ; on n'en voit gure commettre que par ces
hommes infortuns, qui le droit de proprit (droit terrible, et qui
n'est peut-tre point ncessaire) n'a laiss d'autre bien que l'existence.
D'ailleurs, l'effet des peines pcuniaires tant tel qu'elles produisent
plus de criminels qu'elles ne punissent de crimes, et qu'elles donnent
aux sclrats le pain qu'elles ravissent l'innocence, le vritable chtiment du voleur sera de le condamner pour un temps la servitude,
de manire que sa personne et son travail, appartenant absolument la
socit, cette dpendance parfaite la ddommage du despotisme qu'il a
injustement usurp sur le contrat social. Ce genre d'esclavage est le
seul qu'on puisse regarder comme juste.
Mais si le vol a t ml de violence, il mrite qu'on ajoute des
peines corporelles celles que je viens d'indiquer. On a montr avant
moi les dsordres qui naissent de l'usage o l'on est de punir des mmes peines les vols faits avec violence et ceux o l'on n'a employ que
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l'adresse ; on a fait voir combien est absurde l'quation d'une grosse

somme d'argent avec la vie d'un homme ; mais il est toujours utile de
rpter ce qui n'a presque jamais t mis en pratique. Les corps politiques sont ceux qui conservent le plus longtemps le mouvement qui
leur a t donn une fois et qui en reoivent le plus difficilement un
nouveau.
Il est question ici de dlits d'une nature diffrente, et la politique
admet, comme les mathmatiques, cet axiome certain, c'est que, entre
les quantits htrognes, il y a l'infini qui les spare.
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Chapitre XXIII
De l'infamie.
Les injures personnelles et contraires l'honneur, c'est--dire

cette juste proportion de suffrages quun citoyen a droit d'exiger des
autres, doivent tre punies par l'infamie. Cette infamie est un signe de
l'improbation publique, qui prive le coupable de la considration, de la
confiance de sa patrie et de cette sorte de fraternit dont la socit est
le lien. Comme ses effets ne dpendent pas absolument des lois, il faut
que celle que la loi inflige naisse des rapports des choses et de la morale universelle, on du moins de la morale particulire, qui rsulte des
systmes particuliers, lgislateurs des opinions vulgaires et de la nation qui les a adopts ; sans cela la loi cessera d'tre respecte, ou
l'ide de la morale et de la probit disparatra, malgr les dclamations, toujours impuissantes, contre les exemples. Dclarer infmes
des actions indiffrentes en elles-mmes, c'est diminuer l'infamie de
celles qui mritent effectivement d'en tre notes. Mais les peines infamantes doivent tre rares, parce que les effets rels et trop frquents
des choses d'opinion diminuent la force de l'opinion mme. Elles ne
doivent pas tomber la fois sur un grand nombre de personnes, parce
que l'infamie, divise sur plusieurs, finirait bientt par tre nulle pour
chacun.
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Il est des crimes fonds sur l'orgueil, et qu'on ne doit point chercher rprimer par des chtiments corporels et douloureux ; ils tireraient de la douleur mme leur gloire et leur aliment. Le ridicule et
l'infamie, ces armes dont la vrit mme ne triomphe que par des efforts lents et obstins, punissent bien mieux les fanatiques en humiliant leur orgueil par celui des spectateurs ; c'est ainsi que le sage lgislateur oppose la force la force et l'opinion l'opinion, pour dtruire
dans le peuple la surprise et l'admiration que lui cause un faux principe, dont l'absurdit ne frappe point ordinairement le vulgaire quand
les consquences qu'on lui prsente sont bien dduites.
Telle est la manire de ne point confondre les rapports et la nature
invariable des choses, qui, toujours active et jamais circonscrite par le
temps, dtruit et dissout tous les rglements limits qui s'cartent
d'elle. L'imitation fidle de la nature n'est point seulement la rgle des
arts d'agrment ; elle est aussi la base de la politique vraie et durable,
qui n'est autre chose que la science de diriger un sage et mme but,
les sentiments immuables des hommes.
74
Chapitre XXIV
Des gens oisifs.
Troubler la tranquillit publique ou ne point obir aux lois, qui sont

les conditions sous lesquelles les hommes se souffrent et se dfendent
mutuellement, c'est mriter d'tre exclu de la socit, c'est--dire banni. Et voil la raison qui porte les gouvernements sages ne point
souffrir dans le sein du travail cette espce d'oisivet politique, que
d'austres dclamateurs ont mal propos confondue avec celle qui est
le fruit des richesses accumules par l'industrie. Cette dernire devient
ncessaire et utile mesure que la socit s'tend et que l'administration se restreint. J'appelle oisivet politique celle qui ne contribue la
socit ni de son travail ni de ses richesses, qui acquiert toujours sans
jamais perdre, qui excite l'admiration stupide du vulgaire et la compassion ddaigneuse du sage pour ceux qui en sont les victimes ; qui,
enfin, privs de la seule cause faite pour rendre l'homme actif, la ncessit de conserver ou d'augmenter les commodits de la vie, laisse
rgner en souveraines les passions de l'opinion, dont la force n'est pas
la moins victorieuse. On ne peut regarder comme politiquement oisif
celui qui, jouissant du fruit des vertus ou des vices de ses anctres,
donne le pain et l'existence la pauvret industrieuse, en change des
plaisirs actuels qu'il en reoit, et la met porte d'exercer en paix cette
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guerre tacite que l'industrie soutient contre l'opulence, et qui a succd

aux combats sanglants et incertains de la force contre la force. C'est
donc aux lois seules, et non la vertu pleine d'austrit et de petitesse
de quelques censeurs, dfinir l'espce d'oisivet punissable.
Il est des cas o des hommes accuss d'un crime atroce ont contre
eux la plus grande probabilit d'en tre coupables, sans cependant
qu'on les ait pleinement convaincus. La peine du bannissement semblerait devoir tre dcerne contre cette sorte de criminels ; mais il
faudrait pour cela la loi la moins arbitraire et la plus prcise possible,
qui condamnt au bannissement celui qui aurait mis la nation dans la
fatale alternative de le craindre ou de l'offenser, et qui lui laisst en
mme temps le droit sacr de prouver son innocence. Il faudrait aussi
des raisons plus fortes pour bannir un citoyen qu'un tranger, pour svir contre un homme accus pour la premire fois que contre celui qui
se serait vu souvent appeler en justice.
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Chapitre XXV
Du bannissement
et des confiscations.
Celui qu'on bannit et qu'on exclut pour toujours de la socit, dont

il tait membre, doit-il tre en mme temps priv de ses biens ? Cette
question peut tre envisage sous diffrents aspects. La perte des
biens est une peine plus grande que celle du bannissement. Il doit
donc y avoir des cas o l'on y ajoutera la confiscation totale, d'autres
o l'on ne dpouillera le banni que d'une partie de ses biens ; d'autres,
enfin, o on les lui laissera en entier. Ces diffrents genres de punitions seront toujours proportionns au crime. Le bannissement entranera la confiscation totale lorsqu'il sera prononc par la loi, de manire rompre toute espce de rapports entre la socit et le membre
qui l'a offense ; alors le citoyen meurt et l'homme reste ; mais, relativement au corps politique, il a prouv tous les effets de la mort naturelle. Il parat donc que ses biens devraient plutt revenir ses hritiers lgitimes qu'au prince, puisque la mort et un semblable bannissement ont les mmes suites eu gard au civil. Mais ce n'est point
d'aprs une distinction aussi subtile que j'ose dsapprouver les confiscations. Si quelques auteurs ont soutenu qu'elles mettaient un frein
77
aux vengeances et la trop grande puissance des particuliers, ils n'ont

pas rflchi que toute peine qui produit un bien ne devient pas pour
cela juste : il faut encore qu'elle soit ncessaire. Une injustice utile ne
sera jamais tolre par le lgislateur attentif fermer tous les passages
la tyrannie, ce monstre toujours veill, dont l'art est de nous abuser
par un bien momentan, et qui, sous l'appt de la flicit qu'elle rpand sur quelques grands, nous cache la destruction future et les larmes d'une infinit de malheureux, plus en butte ses coups par leur
obscurit mme. Les confiscations mettent prix la tte du faible ;
elles font tomber la peine du coupable sur l'innocent, elles le rduisent
souvent devenir criminel par ncessit et par dsespoir. Quel plus
affreux spectacle que celui d'une famille plonge dans l'infamie et la
misre par le crime de son chef ! crime que la soumission ordonne
par les lois l'et empche de prvenir quand elle en aurait eu les
moyens.
78
Chapitre XXVI
De l'esprit de famille.
Si les funestes injustices dont nous venons de parler ont t autorises par l'usage ; si des hommes trs-clairs les ont approuves ; si
les rpubliques les plus libres les ont adoptes dans la pratique, c'est
pour avoir plutt considr la socit comme l'union d'une famille que
comme l'association d'un certain nombre d'hommes. Qu'on suppose
cent mille hommes, ou vingt mille familles composes chacune de
cinq personnes, y compris le chef qui la reprsente, si leur association
se fait par famille, il y aura vingt mille citoyens et quatre-vingt mille
esclaves ; si elle se fait par individus, on n'y verra que des hommes
libres. Dans la premire acception, cette nation sera une rpublique
compose de vingt mille petites monarchies ; dans la seconde, tout
respirera l'esprit de libert ; il n'animera pas seulement les assembles
publiques, il rgnera dans l'intrieur des maisons particulires, sjour
o rside en grande partie le bonheur ou le malheur des hommes ; si
l'association est faite par familles, ce sera de leurs chefs qu'maneront
les lois et les coutumes, qui seront toujours le rsultat des sentiments
habituels des membres de la rpublique. On verra alors l'esprit des
monarchies s'y introduire peu peu, et ses effets ne trouveront d'obstacles que dans l'opposition des intrts particuliers et non dans le sen-
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timent vif et universel de libert et d'galit. L'esprit de famille est un

esprit de dtail et de minuties. L'esprit qui dirige les rpubliques, qui
pose les principes gnraux, voit les faits et sait les ranger chacun
dans leur classe, pour les rendre utiles au bien du plus grand nombre.
Dans une socit compose de familles, les enfants demeurent sous
l'autorit du chef tant qu'il vit, et sa mort seule peut leur donner une
existence qui ne dpende que des lois. Accoutums flchir et
craindre, dans cet ge de l'activit et de la force, o les passions ne
sont point encore retenues par la modration, fruit de l'exprience,
comment rsisteront-ils aux obstacles que le vice oppose sans cesse
la vertu quand la vieillesse faible et timide leur tera la fermet ncessaire pour tenter des changements hardis, et les privera de l'espoir de
recueillir les fruits de leurs travaux ?
Lorsque l'association est faite par individus, la subordination dans
les familles est l'effet du contrat et non de la force. Sortis une fois de
l'ge o la nature, c'est--dire leur faiblesse et le besoin d'ducation,
les tient dans la dpendance de leurs parents, les enfants, devenus libres et membres de la rpublique, ne s'assujettissent au chef de la famille que pour participer ses avantages, comme le font les citoyens
relativement la grande socit. Dans le premier cas, les jeunes gens,
c'est--dire la partie la plus considrable et la plus utile de la nation,
sont totalement la discrtion de leurs parents. Dans le second, le seul
lien qui les oblige, c'est le devoir sacr et inviolable de s'aider mutuellement dans ses besoins et celui de la reconnaissance pour les bienfaits, devoir qu'une sujtion aveugle, mais prescrite par les lois, affaiblit et dtruit bien plutt que la mchancet du coeur humain.
Cette opposition entre les lois fondamentales des rpubliques et
celles des familles est une source fconde de contradictions entre la
morale publique et la morale particulire : elle fait natre dans l'esprit
de chaque homme un combat perptuel ; la morale particulire inspire
la soumission et la crainte, la morale publique anime le courage et la
libert. L'une resserre l'esprit de bienfaisance dans un cercle troit de
personnes qu'on n'a pas mme choisies ; l'autre l'tend sur toutes les
classes de l'humanit ; celle-l commande un sacrifice continuel de
soi-mme l'idole vaine qu'on adore sous le nom de bien de famille,
et qui souvent n'est celui d'aucun des individus qui la composent ;
celle-ci apprend chercher ses avantages sans blesser les lois ; elle
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fait plus, elle excite le citoyen s'immoler pour la patrie, et l'enthousiasme qu'elle allume dans son cur est le prix anticip de l'action
qu'il fait entreprendre. De telles contrarits dgotent les hommes de
chercher la vertu au milieu des tnbres dont on l'a enveloppe, et
dans l'loignement o elle lui parat au travers des nuages qui couvrent les objets, tant physiques que moraux. Combien de fois un
homme, en rflchissant sur ses actions passes, ne s'tonne-t-il pas de
se trouver malhonnte ! mesure que la socit se multiplie, chacun
de ses membres devient une plus petite partie du tout, et le sentiment
rpublicain diminue dans la mme proportion, si les lois ngligent de
le fortifier. Circonscrites dans leur accroissement comme les corps
humains, les socits ne sauraient s'tendre au-del de certaines bornes sans que leur conomie en souffre. Il semble que la masse d'un
tat doive tre en raison inverse de la sensibilit de ceux qui le composent : si l'une et l'autre s'augmentaient galement, les lois trouveraient un obstacle prvenir le crime dans le bien mme qu'elles auraient produit. Une rpublique trop vaste ne se garantit du despotisme
qu'en se subdivisant et s'unissant en plusieurs rpubliques confdres. Mais comment parvenir cette union avec un dictateur despotique plein de courage comme Sylla, et dou d'autant de gnie pour difier que ce Romain en avait pour dtruire ? Ambitieux, un tel homme
acquerra une gloire immortelle ; philosophe, il trouvera dans les bndictions de ses concitoyens de quoi se consoler de la perte de son autorit, quand il ne deviendrait pas mme insensible leur ingratitude.
mesure qu'on voit s'affaiblir les sentiments qui nous unissent la
nation, on voit aussi ceux qui nous unissent aux objets qui nous entourent prendre de nouvelles forces. Aussi, sous le despotisme la plus
dur, les liens de l'amiti sont-ils plus durables ; aussi les vertus de famille (toujours mdiocres) deviennent-elles alors les plus communes,
ou plutt les seules. D'aprs ces rflexions, il sera facile de connatre
le peu d'tendue des lumires de la plupart des lgislateurs.
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Chapitre XXVII
De la douceur des peines.
Ce n'est point par la rigueur des supplices qu'on prvient le plus srement les crimes, c'est par la certitude de la punition ; c'est par la vigilance du magistrat et par cette svrit inflexible, qui n'est une vertu
dans le juge qu'autant que la lgislation est douce. La perspective d'un
chtiment modr, mais auquel on est sr de ne pouvoir chapper, fera
toujours une impression plus vive que la crainte vague d'un supplice
terrible, dont l'espoir de l'impunit anantit presque toute l'horreur.
L'homme tremble l'aspect des plus petits maux, lorsqu'il voit l'impossibilit de s'y soustraire, tandis que l'esprance, ce doux prsent
des cieux, qui souvent nous tient lieu de tout, loigne sans cesse l'ide
des tourments, mme, les plus cruels, surtout quand cette esprance
est encore fortifie par l'exemple de l'impunit, que la faiblesse ou
l'avarice n'accorde que trop souvent aux plus grands crimes.
Plus le chtiment sera terrible, plus le coupable osera pour l'viter.
Il accumulera les forfaits pour se soustraire la punition due un seul,
et la rigueur des lois multipliera les crimes en punissant trop svrement le criminel. Les pays et les sicles o l'on mit en usage les plus
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barbares supplices furent toujours dshonors par les plus monstrueuses atrocits. Le mme esprit de frocit qui dictait des lois de sang au
lgislateur, mettait le poignard la main du parricide et de l'assassin.
Anim de cet esprit, le souverain appesantissait un joug de fer sur ses
esclaves, et les esclaves n'immolaient leurs tyrans que pour s'en donner de nouveaux.
Semblable aux fluides qui, par leur nature, se mettent toujours au
niveau de ce qui les entoure, l'me s'endurcit par le spectacle renouvel de la cruaut. Les supplices devenus frquents effrayent moins,
parce qu'on s'habitue leur horreur, et les passions toujours actives
sont, au bout de cent ans, moins retenues par les roues et les gibets
qu'elles ne l'taient auparavant par la prison. Pour que le chtiment
soit suffisant, il faut seulement que le mal qui en rsulte surpasse le
crime ; encore doit-on faire entrer dans le calcul de cette quation la
certitude de la punition et la perte des avantages acquis par le dlit.
Toute svrit qui excde cette proportion devient superflue et par
cela mme tyrannique. Les maux que les hommes connaissent par une
funeste exprience rgleront plutt leur conduite que ceux qu'ils ignorent. Supposons deux nations o les peines soient proportionnes aux
crimes ; que chez l'une le plus grand supplice soit l'esclavage perptuel et chez l'autre la roue, j'ose avancer que chacune de ces nations
aura une gale terreur du supplice au-del duquel elle n'en connat
point. Et s'il y avait une raison pour transporter dans la premire les
chtiments en usage chez la seconde, la mme raison conduirait accrotre pour celle-ci la cruaut des supplices, en passant insensiblement de la roue des tourments plus lents et plus tudis, et enfin aux
derniers raffinements de cette science barbare, trop connue des tyrans.
De la trop grande svrit des lois pnales il rsulte encore deux
funestes consquences, diamtralement opposes au but qu'elles se
proposent de prvenir, le crime. La premire, c'est qu'il n'est pas facile
d'y conserver la juste proportion ncessaire entre les dlits et les chtiments. L'organisation des corps humains assigne la sensibilit des
bornes qu'aucun supplice ne peut outre-passer, quelques recherches
qu'ait faites dans ce genre barbare une cruaut industrieuse. Au del
de ces bornes, s'il est encore des crimes qui mritent une peine plus
affreuse, o la trouver ?
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Seconde consquence : c'est que l'atrocit mme des supplices

mne l'impunit. La nature humaine est circonscrite dans le bien
comme dans le mal. Des spectacles trop barbares pour elles ne peuvent tre autoriss que par la fureur passagre d'un tyran, et jamais par
le systme constant d'une lgislation, qui, si elle tait cruelle, changerait ncessairement ou cesserait d'agir.
Quel homme assez barbare ne frissonnera pas d'horreur en voyant
dans l'histoire combien de tourments, aussi inutiles qu'affreux, ont t
invents et employs de sang-froid par des monstres qui se donnaient
le nom de sage ? Quel tableau ! l'me mme la moins sensible en serait mue. La misre, suite ncessaire ou indirecte de ces lois, qui ont
toujours favoris le plus petit nombre aux dpens du plus grand, force
des milliers de malheureux rentrer dans l'tat de nature. Le dsespoir
les y rejette, la superstitieuse ignorance les y poursuit ; elle les accuse
de crimes impossibles ou qu'elle-mme a invents ; s'ils sont coupables, ce n'est que d'avoir t fidles leurs propres principes ; vaine
excuse ! Des hommes dous des mmes sens, et par consquent des
mmes passions, se plaisent les trouver criminels, pour avoir la
cruelle satisfaction de jouir de leurs tourments. On les dchire avec
appareil, on leur prodigue les tortures, on les livre en spectacle une
multitude fanatique, qui se rjouit lentement de leurs douleurs.
84
Chapitre XXVIII
De la peine de mort.
l'aspect de cette multiplicit de supplices, qui n'a jamais rendu

les hommes meilleurs, j'ai cherch si, dans un gouvernement sage, la
peine de mort tait vraiment utile ; j'ai examin si elle tait juste. Quel
peut tre ce droit que les hommes s'attribuent d'gorger leurs semblables ? Ce n'est certainement pas celui dont rsultent la souverainet et
les lois. Elles ne sont que la somme totale des petites portions de liberts que chacun a dposes ; elles reprsentent la volont gnrale, rsultat de l'union des volonts particulires. Mais quel est celui qui aura
voulu cder autrui le droit de lui ter la vie ? Comment supposer
que, dans le sacrifice que chacun a fait de la plus petite portion de libert qu'il a pu aliner, il ait compris celui du plus grand des biens ?
Et, quand cela serait, comment ce principe s'accorderait-il avec la
maxime qui dfend le suicide ? Ou l'homme peut disposer de sa propre vie, ou il n'a pu donner un seul ou la socit tout entire un
droit qu'il n'avait pas lui-mme.
La peine de mort n'est appuye sur aucun droit ; je viens de le dmontrer. Elle n'est donc qu'une guerre dclare un citoyen par la nation, qui juge ncessaire ou au moins utile la destruction de ce citoyen.
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Mais, si je prouve que la socit en faisant mourir un de ses membres

ne fait rien qui soit ncessaire ou utile ses intrts, j'aurai gagn la
cause de l'humanit.
Deux motifs seulement peuvent faire regarder comme ncessaire la
mort d'un citoyen. Dans ces moments de trouble o une nation cherche redevenir libre, on touche la perte de sa libert ; dans ces
temps d'anarchie, o les fois se taisent et sont remplaces par le dsordre et la confusion, si un citoyen, quoique priv de sa libert, peut
encore, par ses relations et son crdit, porter quelque atteinte la sret de son pays ; si son existence peut produire une rvolution dangereuse dans le gouvernement, il est, sans doute, ncessaire de l'en priver ; mais pendant le rgne tranquille des lois, sous la douce autorit
d'un gouvernement form et approuv par les voeux runis des peuples ; dans un tat bien dfendu au dehors et soutenu dans son intrieur par la force et par l'opinion, peut-tre plus puissante que la force
mme ; dans un pays enfin o l'autorit, tout entire entre les mains du
vritable souverain, n'est jamais le prix de la richesse, qui ne peut plus
acheter que des plaisirs, quelle ncessit d'ter la vie un citoyen ?
Cette punition ne serait justifie que par l'impossibilit d'arrter le
crime par un exemple moins frappant, second motif qui autoriserait et
rendrait ncessaire la peine de mort.
L'exprience de tous les sicles prouve que la crainte du dernier
supplice n'a jamais arrt les sclrats dtermins porter le trouble
dans la socit. L'exemple des Romains atteste cette vrit. Elle est
mise dans son plus beau jour par vingt annes du rgne de l'impratrice de Russie, lisabeth, pendant lesquelles cette princesse a donn
aux pres des peuples une leon plus belle que ces brillantes conqutes que la patrie ne saurait acheter qu'au prix du sang de ses enfants.
Mais, s'il existe des hommes qui le langage de l'autorit rende celui
de la raison assez suspect pour qu'ils se refusent des preuves si palpables, qu'ils coutent un moment la voix de la nature, ils trouveront
dans leur coeur le tmoignage de tout ce que je viens d'avancer.
Les peines effrayent moins l'humanit par leur rigueur momentane que par leur dure. Notre sensibilit est mue plus facilement, et
d'une manire plus permanente, par une impression lgre, mais ritre, que par un choc violent, mais passager. Tout tre sensible est uni-
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versellement soumis l'empire de l'habitude. C'est elle qui apprend

l'homme parler, marcher et satisfaire ses besoins, et les ides morales ne se gravent aussi dans l'esprit que par les traces durables que
leur action ritre y laisse. Le frein le plus propre arrter les crimes
n'est donc pas tant le spectacle terrible, mais momentan, de la mort
d'un sclrat, que l'exemple continuel d'un homme priv de sa libert,
transform en quelque sorte en bte de somme, et restituant la socit par un travail pnible, et de toute sa vie, le dommage qu'il lui a fait.
Chacun, en faisant un retour sur lui-mme, peut se dire : Voil l'affreuse condition o je serai rduit pour toujours si je commets de telles actions. Et ce spectacle, toujours prsent aux yeux, agira bien
plus puissamment que l'ide de la mort, toujours prsente dans le
lointain, toujours environne d'un nuage qui en affaiblit l'horreur.
Quelque impression que produise la vue des supplices, elle ne sera
jamais assez forte pour rsister l'action du temps et des passions, qui
effacent bientt de la mmoire des hommes les choses les plus essentielles. C'est un principe certain que les chocs violents font sur nous
un effet trs-marqu, mais trs-court. Ils produiront une rvolution
subite ; des hommes ordinaires deviendront tout coup des Perses ou
des Lacdmoniens. Mais, dans un gouvernement libre et tranquille, il
faut moins d'exemples frappants que d'impressions permanentes. On
excute un criminel : son supplice devient un spectacle pour la plupart
de ceux qui y assistent ; un petit nombre l'envisagent avec une piti
mle d'indignation. Que rsulte-t-il de ces deux sentiments ? Rien
moins que la terreur salutaire que la loi prtend inspirer. Mais la vue
des chtiments modrs et continuels produit un sentiment toujours le
mme, parce qu'il est unique, celui de la crainte. La punition d'un coupable doit inspirer ceux qui en sont tmoins plus de terreur que de
compassion. Le lgislateur doit mettre des bornes la rigueur des peines lorsque ce dernier sentiment prvaut dans l'esprit des spectateurs,
qui le supplice parat alors plutt invent pour eux que contre le
criminel.
Pour qu'une peine soit juste, elle ne doit avoir que le degr de rigueur suffisant pour loigner du crime. Or, est-il un homme qui puisse
prfrer les avantages du forfait le plus fructueux au risque de perdre
jamais sa libert ? Donc un esclavage perptuel, substitu la peine
de mort, a autant de pouvoir qu'elle pour arrter le sclrat le plus dtermin. Je dis plus, il en a davantage. On envisage souvent la mort
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avec un oeil tranquille et ferme ; le fanatisme l'embellit, la vanit,

compagne fidle de l'homme jusqu'au tombeau, en drobe l'horreur ;
le dsespoir la rend indiffrente lorsqu'il nous a rduite vouloir cesser de vivre ou d'tre malheureux. Mais, au milieu des cages de fer,
dans les chanes, sous les coups, l'illusion du fanatisme s'vanouit, les
nuages de la vanit se dissipent, et la voix du dsespoir, qui conseillait
au coupable de finir ses maux, ne se fait plus entendre que pour mieux
peindre l'horreur de ceux qui commencent pour lui. Notre esprit rsiste plus aisment la violence des dernires douleurs qu'au temps et
l'ennui. Ses forces runies contre des maux passagers, en affaiblissent l'action ; mais tout son ressort cde des impressions continues
et constantes. La peine de mort adopte, chaque exemple donn suppose un crime commis, tandis qu'au moyen de l'esclavage perptuel,
chaque crime met sous les yeux de la nation un exemple toujours subsistant et rpt.
En effet, s'il est important de montrer souvent aux peuples des
preuves du pouvoir des lois, les supplices doivent tre frquents ; mais
il faudra pour cela que les crimes le soient aussi, ce qui prouvera que
la peine de mort ne fait point alors toute l'impression qu'elle devrait
produire, d'o il rsulte qu'elle est en mme temps inutile et ncessaire. Et voil le cercle vicieux o conduisent des principes tablis
sans qu'on en ait calcul les consquences. Si l'on m'objecte que l'esclavage perptuel est une peine aussi rigoureuse, et par consquent
aussi cruelle que la mort, je conviendrai qu'elle le serait mme davantage en runissant en un seul point tous les instants de malheurs
qu'prouve celui qui la subit. Mais ces instants, rpandus sur tout le
cours de sa vie, ne sauraient tre compars au moment affreux du dernier supplice, que par le spectateur qui en calcule la dure et la totalit, et non par le coupable, que ses maux prsents distrayent de la pense de ses peines venir. Tous les genres de malheur s'accroissent
dans l'imagination ; celui qui souffre trouve dans son me, endurcie
par l'habitude de souffrir, des ressources et des consolations que la
sensibilit du moment cache aux tmoins de son infortune ; et voil ce
qui constate les avantages de l'esclavage perptuel, plus utile comme
exemple qu'insupportable comme chtiment.
Ce n'est sans doute qu'au moyen d'une bonne ducation qu'on apprend l'art de se rendre compte soi-mme de ses sentiments ; mais,
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comme les sclrats n'en agissent pas moins d'aprs leurs principes,
quoiqu'ils ne s'en soient pas rendu compte, voici peu prs le raisonnement que fait un voleur ou un assassin lorsqu'il n'est dtourn du
crime que par la crainte des potences et des roues : Quelles sont (se
demande-t-il lui-mme), quelles sont ces lois que je dois respecter ?
Quel immense intervalle elles laissent entre la richesse et la misre !
Le plus lger secours m'est refus par l'opulence, dont l'orgueil me
renvoie au travail, qu'elle ne connat pas ; et qui les a faites, ces lois ?
Des hommes riches et puissants, qui n'ont jamais daign visiter les
cabanes tnbreuses du pauvre, qui n'ont point vu leurs femmes plores et leurs enfants affams se disputer une nourriture grossire, fruit
insuffisant de leurs sueurs. Attaquons l'injustice dans sa source, rompons des conventions funestes au plus grand nombre, brisons des
chanes forges par l'indolence tyrannique pour accabler. l'industrieuse pauvret. Oui, je retournerai dans mon tat d'indpendance naturelle ; je vivrai libre, je goterai quelque temps les fruits heureux de
mon courage et de mon adresse. la tte de quelques hommes dtermins comme moi, je corrigerai les erreurs de la fortune, et nous verrons trembler notre aspect ces tyrans dont le faste insultant nous
mettait au-dessous des animaux destins leurs plaisirs. Un jour,
peut-tre... Eh bien, la douleur n'est qu'un instant, et pour cet instant
j'aurai pass des annes entires dans la libert et les plaisirs. Si la
religion se prsente alors aux yeux du sclrat, il saura encore en abuser. Elle lui offrira l'esprance du repentir et du pardon, et les nuages
effrayants de la mort disparatront aux rayons d'une flicit ternelle,
prix facile d'un moment de regret.
Quelle perspective, au contraire, que celle d'un grand nombre d'annes, ou mme de la vie entire passer dans la servitude et la douleur, esclave des lois dont on tait protg, expos aux regards et au
mpris de ses concitoyens, devenu l'opprobre et l'horreur de ceux dont
on tait l'gal ! Quelle utile comparaison de ce triste avenir avec l'incertitude du succs de ses crimes et du temps qu'on aura en jouir !
L'exemple toujours prsent des victimes infortunes de leur imprudence doit faire une impression bien plus forte que celle des supplices,
dont la vue endurcit l'me plutt qu'elle ne la corrige. La peine de
mort nuit encore la socit par les exemples de cruaut qu'elle donne
aux hommes. Si les passions ou la ncessit de faire la guerre ont appris rpandre le sang humain, les lois, dont l'objet est d'adoucir les
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moeurs, ne devraient pas au moins multiplier cette barbarie d'une manire d'autant plus cruelle qu'elles donnent la mort avec des recherches d'appareil et de formalits. Quelle absurdit ! Faites pour n'tre
que l'expression de la volont publique et pour dtester et punir l'homicide, les lois en commettront elles-mmes ; elles voudront loigner
du meurtre et elles commanderont un assassinat public. Si cependant
il est des lois d'une utilit incontestable, ce sont celles que chacun
voudrait proposer et observer dans ces moments o la voix de l'intrt
particulier se tait ou se mle aux cris de l'intrt public. Or, veut-on
connatre le sentiment gnral sur la peine de mort, il est peint en caractres ineffaables dans ces mouvements d'indignation et de mpris
qu'inspire la seule vue du ministre des cruauts de la justice, ce citoyen honnte qui contribue au bien de la nation en excutant la volont publique, cet instrument ncessaire de la sret intrieure, qu'il
dfend au dedans de l'tat comme les soldats au dehors. Quelle est
donc l'origine de cette contradiction ? O prend sa source un sentiment qui rsiste tous les efforts de la raison ? Dans ce principe, grav par la nature au fond de notre cur, que personne n'a de droits lgitimes sur la vie des hommes, laquelle la ncessit seule, cette reine
absolue de l'univers, peut donner des lois.
Que doit-on penser en voyant les augustes pontifes de la justice ordonner, avec la tranquillit de l'indiffrence, les apprts du supplice o
ils font traner le criminel ? Quoi ! tandis que le malheureux, en proie
aux convulsions de la douleur, attend en frmissant le coup qui va
terminer ses jours, son juge quittera son tribunal pour aller goter en
paix les douceurs et les plaisirs de la vie, en s'applaudissant peut-tre
de l'autorit qu'il vient d'exercer ! Eh ! ne pourrait-on pas s'crier :
Non, les lois ne sont que le prtexte dont la force masque sa tyrannie ;
le despotisme les a revtues des couleurs de la justice pour conduire
plus srement ses autels les victimes qu'il veut s'y immoler. On nous
peignait l'assassinat comme un crime horrible, et le voil commis sans
rpugnance et sans passion. Sachons nous prvaloir de cet exemple.
La mort violente nous paraissait environne des plus effrayantes horreurs, et ce n'est qu'un moment ; encore sera-t-il bien moins douloureux pour qui ne l'attendra pas ; ce qu'il y a d'affreux sera presque rduit rien. Tels sont les funestes paralogismes, les dangereux raisonnements qui se forment confusment dans une tte dj dispose au
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crime et plus susceptible d'tre conduite par l'abus de la religion que

par la religion mme.
L'histoire des hommes est une mer immense d'erreurs o l'on voit
surnager et l quelques vrits mal connues. Qu'on ne s'autorise
donc point de ce que la plupart des sicles et des nations ont dcern
la peine de mort contre certains crimes. L'exemple ni la prescription
n'ont aucune force contre le vrai. Excusera-t-on la barbare superstition
qui sacrifia des hommes sur les autels de sa divinit parce que les victimes humaines ont ensanglant presque tous les temples ?
Au contraire, si je trouve quelques peuples qui se soient abstenus,
mme pendant un court espace de temps, d'exercer la peine de mort, je
m'en prvaudrai avec raison ; c'est le sort des grandes vrits de ne
briller que comme un clair au milieu des nuages tnbreux, dont l'erreur enveloppe l'univers. Elle n'est point encore venue cette poque
fortune o les yeux fascins des nations s'ouvriront la lumire, o
les vrits rvles ne seront plus les seules qui clairent le genre humain.
Je sens combien la faible voix d'un philosophe sera facilement
touffe par les cris tumultueux des fanatiques esclaves du prjug.
Mais il est quelques sages rpandus sur la face de la terre, et ceux-l
m'entendront et me rpondront du fond de leur cur. Et si, malgr les
obstacles qui l'loignent des trnes, la vrit pouvait pntrer jusqu'aux oreilles de quelque souverain, qu'il sache qu'elle lui apporte les
voeux secrets de l'humanit entire ; qu'il apprenne qu'en l'accueillant
il effacera la gloire des plus grands conqurants ; qu'il voie d'avance la
postrit, toujours juste, lever ses pacifiques trophes au-dessus de
ceux des Titus, des Autonins et des Trajans.
Heureuse l'humanit, si elle recevait pour la premire fois des lois !
Heureuse si ces lois taient dictes par les souverains qui gouvernent
aujourd'hui l'Europe, ces princes bienfaisants, protecteurs des arts et
des sciences, ces citoyens couronns, qui font renatre les vertus paisibles dans le sein des peuples, qu'ils regardent comme leurs enfants ?
Leur autorit, en s'affermissant, augmente le bonheur de leurs sujets ;
elle dtruit ce despotisme intermdiaire, d'autant plus cruel qu'il est
moins solidement tabli, et dont la politique barbare, interceptant les
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voeux sincres du peuple, touffe sans cesse sa voix, toujours coute

quand elle arrive jusqu'au trne. Puisse cette autorit s'accrotre tous
les jours ! C'est le voeu des citoyens clairs, qui sentent bien que si
de tels princes laissent subsister des lois dfectueuses, c'est qu'ils sont
arrts par l'extrme difficult de dtruire des erreurs accrdites par
une longue suite de sicles.
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Chapitre XXIX
De l'emprisonnement.
La sret personnelle des citoyens tant le vritable but de la socit, comment laisse-t-on aux magistrats, excuteurs des lois, le droit
d'emprisonner leur gr, droit funeste, dont ils peuvent abuser pour
ravir la libert leur ennemi, pour la laisser ceux qu'ils protgent,
malgr les indices les plus forts ? Comment cette erreur, si prjudiciable, est-elle aussi commune que dangereuse ? Quoique la prison diffre des autres peines en ce qu'elle doit ncessairement prcder les
informations juridiques du dlit, la loi seule doit dterminer le cas o
il faut l'employer. C'est le caractre essentiel qu'elle partage avec tous
les genres de chtiment. La loi fixe donc l'espce d'indices qui exigent
l'emprisonnement de l'accus, qui l'assujettissent un interrogatoire et
une peine. La voix publique, la fuite, l'aveu extrajudiciaire, la dposition d'un complice, un corps de dlit existant, une haine constante
contre l'offens, des menaces lui faites, tout cela sera suffisant pour
forcer s'assurer d'un citoyen. Mais c'est la loi d'tablir ces preuves,
et non au juge de dcider arbitrairement sur leur validit. Ses dcrets
sont toujours une infraction la libert publique tant qu'ils sont autre
chose qu'une application particulire d'une rgle gnrale mane du
code public. mesure que les peines seront plus douces et que les
prisons ne seront plus habites par la misre et le dsespoir, lorsque la
tendre humanit se fera jour au travers des grilles et des cachots, lors-
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qu'enfin les coeurs endurcis des ministres subalternes de la justice

s'ouvriront la compassion, les lois pourront se contenter d'indices
toujours plus faibles pour ordonner l'emprisonnement.
La prison ne devrait entraner aucune note d'infamie pour l'accus
dont l'innocence a t juridiquement reconnue. Combien de Romains,
dchargs des crimes affreux qu'on leur avait imputs, ont obtenu ensuite la vnration des peuples et les premires charges de l'tat !
Pourquoi, de nos jours, le sort de l'innocence accuse est-il si diffrent ? Parce que, dans le systme actuel de notre jurisprudence criminelle, l'opinion des hommes semble mettre l'ide de la force et du
pouvoir avant celle de la justice ; parce que les mmes cachots renferment l'accus et le criminel convaincu, parce que la prison est plutt un supplice qu'un moyen de s'assurer d'un citoyen souponn ;
parce que, enfin, les forces qui maintiennent les lois dans l'intrieur
sont spares de celles qui dfendent le trne au dehors, tandis qu'elles
devraient tre unies. Les prisons militaires sont, dans l'opinion publique, bien moins infamantes que les prisons civiles, et si les troupes de
l'tat, rassembles sous l'autorit des lois sans dpendre immdiatement des magistrats, servaient la garde des prisonniers de la justice,
la tache d'infamie, toujours plus imprime par la forme que par le
fond, comme tout ce qui dpend des sentiments populaires, disparatrait devant le pompe et l'espce de gloire qui accompagne les corps
militaires, mais, comme les lois sont ncessairement de plusieurs sicles au-dessous des lumires actuelles de la nation qu'elles gouvernent, elles conservent et laissent subsister encore dans le peuple et
dans les usages ces ides froces et barbares que nous tenons des
chasseurs du Nord, nos sauvages anctres.
On a prtendu qu'en quelque lieu que se ft commis un crime,
c'est--dire une action contraire aux lois, elles avaient droit de le punir ; comme si le caractre de sujet tait indlbile ou synonyme avec
celui d'esclave, et mme quelque chose de pis ; comme s'il tait possible d'tre en mme temps habitant d'un pays et soumis une autre
domination ; comme si les actions d'un homme pouvaient tre la fois
subordonnes deux souverains et deux lgislations, souvent
contradictoires.
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D'autres ont cru qu'un forfait, excut par exemple Constantinople, devrait tre puni Paris, par la raison abstraite que celui qui viole
les droits de l'humanit se l'attire tout entire pour ennemie et devient
l'objet de l'excration publique. Mais les juges ne sont pas les vengeurs de la sensibilit en gnral, ils sont les dfenseurs des conventions particulires qui lient les hommes entre eux. Le supplice, ne saurait tre inflig que dans la pays o le crime a t commis, parce que
c'est l seulement, et non ailleurs, que les hommes sont forcs de prvenir un mal public par un mal particulier. Un sclrat, dont les crimes
prcdents n'ont pu violer les lois d'une socit dont il n'tait point
membre, peut lui inspirer de la crainte ; l'autorit suprieure peut l'en
exclure, mais elle n'a point le droit de lui infliger d'autre peine, parce
que les lois ne punissent que le tort qui leur est fait et non la malice
intrieure des actions.
Comme les hommes ne se livrent pas en un moment aux grands
crimes, la plupart de ceux qui assistent aux supplices dcerns contre
les forfaits n'prouvent aucun sentiment de terreur la vue d'un chtiment qu'ils n'imaginent pas pouvoir mriter jamais. La punition publique des dlits moins considrables fera au contraire une impression
sur les spectateurs ; elle retiendra leurs pas prts , entrer dans la carrire du vice, et leur sauvera tous les crimes qu'une premire mauvaise
action leur et fait commettre. C'est donc une politique mal entendue
que d'emprisonner ou de relguer au loin les malfaiteurs qui n'ont
point encouru la peine de mort ; c'est leur faire porter chez d'autres
peuples l'exemple qu'ils doivent leurs concitoyens.
Le chtiment doit tre proportionn au crime, non-seulement par sa
rigueur, mais encore par la manire de l'infliger. L'usage tabli de civiliser certaines affaires et de mettre en libert le coupable lorsque
l'offens se dsiste est bien conforme la bienfaisance et l'humanit,
mais il est en mme temps fort contraire au bien public. Un citoyen
peut bien ne pas exiger la rparation qui lui est due, mais il en faut une
la nation, il lui faut un exemple ; et le particulier qui pardonne en
son nom n'a pas le droit d'user de la mme clmence au nom du peuple. La puissance de punir n'appartient pas un seul ; elle rside dans
tout le corps politique ou dans le souverain, et ne saurait tre suspendue que d'un consentement gnral.
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Chapitre XXX
Du procs et de la prescription.
La validit des preuves une fois reconnue et l'existence du dlit

bien constate, il est juste d'accorder l'accus les moyens et le temps
convenables pour se dfendre ; mais il faut que ce temps soit assez
court pour ne pas retarder trop le chtiment, qui doit suivre de prs le
crime, comme nous l'avons dj dit, si l'on veut qu'il soit un frein utile
contre les sclrats. L'amour mal entendu de l'humanit pourra s'lever contre la clrit que nous demandons dans l'instruction des procs criminels ; mais il reviendra bientt notre avis, s'il considre que
le dfaut contraire dans la lgislation fait courir l'innocence des dangers bien plus multiplis. C'est aux lois seules fixer le temps qu'on
doit accorder l'accus pour sa dfense, et celui qu'on doit employer
la recherche des preuves du dlit. Si le juge avait ce droit, il deviendrait lui-mme lgislateur ; la prescription ne doit pas avoir lieu en
faveur des sclrats qui ont vit par la fuite le punition de ces crimes
atroces, dont le souvenir subsiste longtemps dans la mmoire des
hommes ; mais il n'en est pas ainsi des dlits obscurs et peu considrables.
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Le temps, qui ne les dvoile pas ou les fait bientt oublier, diminue
de beaucoup la ncessit de l'exemple, et permet de rendre au citoyen
son tat avec la possibilit de devenir meilleur.
On voit assez que je ne puis qu'indiquer les principes gnraux.
Pour en faire l'application, il faudrait oprer sur une lgislation et une
socit donne. J'ajouterai seulement que l'utilit des peines modres
tant une fois reconnue, des lois qui abrgeraient au prolongeraient,
selon les crimes, la dure des informations et le temps de la prescription, parviendraient aisment tablir, pour chaque espce de dlit,
une juste progression de chtiments doux, parce qu'elles auraient dj
fait de la prison mme ou de l'exil volontaire une partie de la peine
encourue par le coupable.
Il faut, au reste, bien se garder de prtendre tablir une proportion
exacte entre l'atrocit des dlits et le temps fix par la dure des informations ou la prescription. Lorsqu'un crime n'est pas prouv, plus il
est affreux, moins il est vraisemblable. Il sera donc ncessaire d'abrger le temps des informations et de prolonger celui qu'on exige pour
que la prescription ait lieu, malgr la contradiction apparente qu'implique ce principe avec celui que je viens d'tablir, en avanant que si
l'on considre le temps de la prison et celui de la prescription comme
une peine, on peut dcerner des chtiments gaux des crimes diffrents. Dveloppons cette ide, et, pour la rendre plus sensible, divisons les crimes en deux classes, la premire sera celle des atrocits,
qui commencera l'homicide et comprendra toute l'horrible progression des forfaits. Nous rangerons dans la seconde les actions moins
coupables dans leur principe et moins funestes dans leurs effets. Cette
distinction a sa source dans la nature de l'homme. La sret de la personne est de droit naturel, la sret des biens est de droit social. Les
sentiments de l'humanit sont gravs par la nature dans toutes les
mes : il faut de bien puissants motifs pour touffer leur voix imprieuse, et ces motifs sont en petit nombre. Il n'en est pas de mme de
ceux qui nous portent violer les conventions de la socit. Le droit
qui rsulte de ces conventions n'est point crit dans notre cur, et la
pente naturelle chercher son bien-tre ne conduit que trop souvent
y donner atteinte. Or, si l'on veut tablir des rgles de probabilit pour
ces deux classes de dlit, il faut les poser sur des bases diffrentes.
Les grands crimes tant plus rares, la dure de l'instruction doit tre
97
diminue, et celle qu'on fixe pour la prescription augmente en raison

de la vraisemblance qu'il y a que l'accus est innocent. Par ce moyen,
qui acclre la sentence dfinitive, on vite de laisser au peuple l'esprance de l'impunit, toujours plus dangereuse mesure que les forfaits
sont plus atroces ; au contraire, dans les dlits moins considrables, la
dure de l'instruction doit tre prolonge, parce que l'innocence de
l'accus est moins probable, et le temps fix pour la prescription doit
tre raccourci, parce que les suites de l'impunit sont moins funestes ;
au reste, cette distinction ne serait pas admissible si les dangers de
l'impunit diminuaient eu proportion exacte de ce que la probabilit
du dlit est plus forte, si l'accus devait d'autant plus se flatter
d'chapper la justice qu'il y a plus de raisons de le croire coupable ;
mais qu'on y rflchisse avec soin, et l'on verra qu'un accus, renvoy
faute de preuves, n'est ni absous ni condamn, qu'il peut, par consquent, tre arrt de nouveau et soumis l'examen juridique pour le
mme crime, et qu'enfin. il est toujours sous les yeux vigilants des
lois, et n'est nullement dcharg de l'accusation intente contre lui
qu'aprs avoir parcouru l'espace de temps fix pour la prescription relativement au dlit dont il tait souponn. Tel est, ce me semble, le
temprament qu'on doit prendre pour assurer la fois la sret des
citoyens et leur libert sans favoriser l'une aux dpens de l'autre. Ces
deux biens forment le patrimoine gal et inalinable de chaque citoyen ; et, par les moyens que je propose, on ne les verra plus protgs, l'un par le despotisme dcouvert ou dguis, l'autre par l'anarchie
tumultueuse.
98
Chapitre XXXI
Des dlits difficiles prouver.
D'aprs les principes que nous venons de poser, il paratra trange

ceux qui rflchissent que la raison n'ait presque jamais prsid la
lgislation des tats. Les crimes les plus atroces, les plus obscurs, les
plus chimriques, et par consquent les plus improbables, sont prcisment ceux qu'on a regards comme constats sur de simples conjectures, sur les preuves les moins solides et les plus quivoques. On
croirait que les lois et le magistrat n'ont intrt qu' prouver le dlit et
non chercher la vrit ; il semble que les lgislateurs n'aient pas vu
que la danger de condamner un innocent crot en raison du peu de
vraisemblance de son crime et de la probabilit de son innocence.
On ne trouve point dans la plupart des hommes cette force et cette
lvation, aussi ncessaires pour les grands crimes que pour les grandes vertus, cette nergie qui exalte la fois les uns et les autres, au
plus haut degr, et les produit presque toujours ensemble chez les nations qui se soutiennent moins par leur propre poids et la bont constante de leurs lois que par l'activit du gouvernement et le concours
des passions au bien public. Chez celles-l, les passions douces et affaiblies paraissent plus propres maintenir l'administration tablie
99
qu' l'amliorer. De ces observations il rsulte une consquence importante, c'est que les grands crimes dans une nation ne sont pas toujours la preuve de son dprissement.
Il est quelques crimes frquents dans la socit, et dont en mme
temps la preuve est difficile. Alors cette difficult doit tenir lieu de la
probabilit de l'innocence ; et comme le danger qui rsulte de l'impunit est d'autant moindre que l'esprance mme de l'impunit contribue peu multiplier cette espce de dlit, dont la source est tout fait
diffrente, on peut diminuer galement la dure de l'instruction et
celle de la prescription ; mais ce ne sont pas l les principes rcents ;
et ne voit-on pas dans les accusations d'adultre, par exemple, et de
pdrastie (crimes toujours difficiles prouver), ne voit-on pas, dis-je,
admettre tyranniquement les prsomptions, les conjectures, les semipreuves, comme si l'accus pouvait tre partie innocent, partie coupable, et mriter la fois d'tre absous et puni. C'est dans ce genre de
dlits surtout que, d'aprs les barbares et injustes compilations qu'on a
os donner pour rgle aux magistrats, on voit les tortures exercer leur
cruel empire sur l'accus, sur les tmoins, sur la famille entire, de
l'infortun qu'on souponne. Considr politiquement, l'adultre a sa
source dans les lois variables des hommes et le penchant naturel d'un
sexe vers l'autre. Cette attraction constante est semblable la pesanteur motrice de l'univers, en ce qu'elle diminue comme elle par la distance, en ce que, tant que dure son activit elle a sur toutes les affections de l'me l'action que la pesanteur exerce sur tous les mouvements des corps. Elle en diffre en ce que celle-ci se met en quilibre
avec les obstacles qu'elle rencontre, tandis que celle-l prend ordinairement une nouvelle force et augmente avec les difficults.
Si je parlais des nations chez lesquelles les lumires de la religion
n'eussent point pntr, je leur montrerais encore des diffrences
considrables entre ce dlit et tous les autres. L'adultre a sa source
dans l'abus d'un besoin constant et universel dans toute la nature humaine, besoin antrieur la socit qui lui doit son tablissement. Les
autres crimes, au contraire, sont bien plutt l'effet des passions du
moment que des besoins de la nature, et tendent tous, plus ou moins,
la destruction de la socit. Pour qui connat l'histoire et l'humanit, la
tendance d'un sexe vers l'autre semble (dans le mme climat) toujours
gale une quantit constante. Ce principe admis, toute loi, toute cou-
100
tume qui cherchera diminuer la somme totale de cette quantit sera

non-seulement inutile, mais funeste, parce que son effet invitable sera de charger une partie des citoyens de leurs propres besoins et de
ceux des autres.
Le parti le plus sage est donc d'imiter en quelque sorte les moyens
dont on se sert ; en suivant la pente douce d'un fleuve qu'on divise en
tant de petits rameaux gaux, que la scheresse et l'inondation se trouvent galement prvenues dans tous les points.
La fidlit conjugale est toujours plus assure, en proportion du
nombre et de la libert des mariages : si les prjugs hrditaires les
assortissent, si la puissance paternelle les forme ou les empche son
gr, leurs liens, mal tissus, seront bientt rompus par la galanterie,
dont la force secrte trouvera de faibles obstacles dans les prceptes
des moralistes vulgaires, sans cesse occups dclamer contre les effets en pardonnant aux causes. Mais ces rflexions deviennent inutiles
ceux chez qui les motifs sublimes de la vraie religion corrigent par
leur action efficace celle de la nature. L'adultre est un dlit si instantan, si mystrieux, il est tellement cach sous le voile dont les lois
mmes l'enveloppent ; ce voile ncessaire, mais dont le faible tissu
augmente les charmes de l'objet qu'il couvre, est si transparent ; les
occasions sont si faciles et les consquences si quivoques, qu'il est
bien plus ais au lgislateur de le prvenir que de le rprimer. Rgle
gnrale : dans tout dlit, qui par sa nature, doit presque toujours demeurer impuni, la peine est un aiguillon de plus. Lorsque les difficults ne sont point insurmontables, lorsqu'elles ne se prsentent pas
l'homme sous un aspect dcourageant, relativement au degr d'activit
de son esprit ; telle est la nature de son imagination, qu'elle en est plus
vivement excite, qu'elle s'attache avec plus d'ardeur sur l'objet de ses
dsirs. Les obstacles deviennent comme autant de barrires qui l'empchent de s'carter de cet objet et la forcent d'en saisir tous les rapports, d'o il rsulte qu'elle s'occupe ncessairement de ceux d'agrment et de plaisir, pour loigner et exclure toutes les relations de
crainte et de danger : telle est la marche constante de l'esprit humain.
La pdrastie, que les lois punissent si svrement, et dont le seul
soupon a livr tant de malheureux ces cruelles tortures qui ne
triomphent que trop de l'innocence, la pdrastie, dis-je, prend moins
101
sa source dans les besoins de l'homme isol et libre que dans les passions de l'homme social et esclave ; si quelquefois elle est l'effet de la
satit des plaisirs, elle est bien plus souvent celui d'une ducation
fausse, qui, pour rendre les hommes utiles leurs semblables, commence par les rendre inutiles eux-mmes ; C'est en suite de cette
ducation qu'elle rgne dans ces maisons o une jeunesse nombreuse,
ardente et spare par des obstacles insurmontables du sexe que la nature commence lui faire dsirer, se prpare une vieillesse anticipe,
en consumant inutilement pour l'humanit la vigueur que l'ge dveloppe chez elle.
L'infanticide est encore l'effet presque invitable de l'affreuse situation o se trouve une infortune qui a cd sa propre faiblesse ou
la violence : d'un ct l'infamie, de l'autre la destruction d'un tre
incapable de sentir, voil le choix que les lois lui laissent faire ; doutera-t-on qu'elle ne prfre le parti qui la drobe la honte et la misre, elle et le triste fruit de ses plaisirs ? Le moyen le plus efficace
pour prvenir cette espce de crime, ce serait d'assurer la faiblesse
toute la protection des lois contre la tyrannie, qui ne s'lve gure que
contre les vices qu'on ne peut pas couvrir du manteau de la vertu.
Je ne prtends point, au reste, affaiblir la juste horreur que doivent
inspirer les crimes dont je viens de parler ; mais en en indiquant les
sources, je me crois en droit d'en tirer cette consquence gnrale,
c'est que la punition d'un crime ne saurait tre juste ou ncessaire, ce
qui est la mme chose, tant que la loi n'a point employ, pour le prvenir, les meilleurs moyens possibles dans les circonstances o se
trouve la nation.
102
Chapitre XXXII
Du suicide
Le suicide est un dlit auquel il semble qu'on ne peut dcerner un

chtiment proprement-dit, puisque ce chtiment ne saurait tomber que
sur l'innocence ou sur un cadavre insensible et inanim. Dans ce dernier cas, le supplice ne produira sur les spectateurs que l'impression
qu'ils prouvaient en voyant battre une statue ; dans le premier cas, il
sera injuste et tyrannique, puisque, o les peines ne sont pas purement,
personnelles, il n'y a point de libert.
Craindra-t-on que la certitude de l'impunit ne rende ce crime
commun ? Non, sans doute. Les hommes aiment trop la vie ; ils y sont
trop attachs par les objets qui les environnent ; ils tiennent trop aux
douceurs que leur offre l'image sduisante du plaisir et l'esprance,
cette aimable enchanteresse qui, de sa main bienfaisante, distille quelques gouttes de bonheur sur la liqueur empoisonne des maux que
nous avalons longs traits. Celui qui craint la douleur obit aux lois ;
mais la mort dtruit toute sensibilit. Quel sera donc le motif qui arrtera la main forcene du suicide prt se percer ?
103
Celui qui s'te la vie fait la socit politique un moindre mal que
celui qui s'en bannit pour toujours, puisque le premier laisse tout son
pays, tandis que l'autre lui enlve sa personne et une partie de ses
biens. Or, si la force d'un tat consiste dans le nombre de ses citoyens,
le suicide cause sa nation une perte moiti moindre de celle que lui
occasionne l'migration d'un habitant qui va se fixer chez un peuple
voisin.
La question se rduit donc savoir s'il est utile ou dangereux la
socit de laisser ses membres la libert constante de la quitter.
C'est un abus que de promulguer les lois qui ne sont point armes
du pouvoir coactif ou que les circonstances peuvent annuler. Ainsi
que l'opinion, cette souveraine des esprits, obit aux impressions lentes et indirectes du lgislateur, tandis qu'elle rsiste ses efforts quand
ils sont violents et qu'ils la heurtent de front ; de mme les lois inutiles, et par consquent mprises, communiquent leur avilissement aux
lois mmes les plus salutaires, qu'on parvient regarder plutt comme
des obstacles surmonter que comme le dpt du bien public. Or, si,
comme nous l'avons dj dit, notre sensibilit est berne, plus les
hommes auront de vnration pour des objets trangers aux lois,
moins il leur en restera pour les lois mmes. Je ne dveloopperai point
les consquences bien utiles qu'un sage dispensateur de la flicit publique pourrait tirer de ce principe ; ce serait trop m'carter de mon
sujet, et je dois m'attacher prouver qu'il ne faut point faire de l'tat
une prison. Une telle loi est inutile, parce que, moins que des rochers
inaccessibles ou des mers impraticables ne sparent un pays de tous
les autres, comment mettre des gardes tous les points de la circonfrence ? comment garder ces gardes eux-mmes ? L'migrant, s'il emporte tout ce qu'il possde, ne laisse plus rien sur quoi les lois puissent
faire tomber la peine dont elles le menacent ; son crime, ds qu'il est
consomm, ne saurait plus tre puni, et lui assigner un chtiment
avant qu'il soit commis c'est punir la volont et non le fait ; c'est exercer un pouvoir tyrannique sur l'intention, cette partie de l'homme sur
laquelle les lois humaines ne peuvent jamais avoir d'empire. Essayerat-on de faire tomber la peine du fugitif sur ses biens, s'il en laisse ?
Mais, quand on la pourrait sans dtruire tout commerce de nation
nation, la collusion, laquelle on ne saurait parer sans donner de funestes entraves aux contrats entre citoyens, rendrait encore ce chti-
104
ment illusoire. Punira-t-on enfin le coupable lorsqu'il rentrera dans son

pays ? Mais ce sera empcher que le mal fait la socit ne se rpare ;
ce sera bannir pour jamais de l'tat quiconque s'en sera une fois loign ; en un mot, la dfense de sortir d'un pays est, pour celui qui l'habite, un motif de le quitter ; pour l'tranger, une raison de n'y point
venir.
Les premires impressions de l'enfance attachent les hommes
leur patrie ; or, que doit-on penser d'un gouvernement qui ne peut les
y retenir que par la force ? La meilleure manire de fixer les citoyens
dans leur pays, c'est d'y augmenter leur bien-tre respectif. Comme
tout tat doit tenter les derniers efforts pour faire pencher en sa faveur
la balance du commerce, ainsi le plus grand intrt du souverain et de
la nation est que la somme du bonheur de ses sujets surpasse celle de
la flicit des peuples voisins. Mais les plaisirs du luxe ne sont pas la
principale base de ce bonheur, quoique, en empchant les richesses de
se rassembler en une seule main, ils deviennent un remde ncessaire
l'ingalit, qui crot en raison des progrs de la socit publique,
comme l'industrie particulire diminue proportion de ce que les
hommes sont plus disperss, et que, moins il y a d'industrie, plus la
pauvret se trouve dans la dpendance du faste ; comme alors la runion des oppresss contre les oppresseurs est d'autant moins craindre qu'elle est plus difficile ; comme enfin les adorations, les services,
les distinctions, la soumission et toutes les marques de respect qui
rendent plus sensible la distance du fort au faible s'obtiennent plus
aisment d'un petit nombre que d'une multitude, parce que les hommes sont d'autant plus indpendants qu'ils sont moins observs, et
d'autant moins observs qu'ils sont plus nombreux. Le luxe favorise le
despotisme dans les tats dont les limites s'agrandissent plus que la
population ne s'accrot ; mais dans ceux o la population s'augmente
plus en proportion, il devient au contraire une barrire contre ce flau.
Alors il anime l'industrie et l'activit, et le besoin offre au riche trop
de commodits et de plaisirs pour qu'il se livre, tout fait ceux d'ostentation, les seuls qui rpandent et accrditent parmi le pauvre l'opinion de sa dpendance. D'aprs ces rflexions, on peut observer que
dans les pays vastes, mais faibles et dpeupls, le luxe d'ostentation
doit prvaloir, si d'autres causes n'y mettent obstacle, tandis que celui
de commodit tiendra la premire place chez les nations plus peuples
qu'tendues. Quoique le commerce et l'change des plaisirs du luxe se
105
fassent par un grand nombre d'agents, il a pourtant cet inconvnient

qu'il part d'un petit nombre de mains et se distribue, en dernire instance, peu d'hommes ; d'o il rsulte que ses agrments se rpandant
sur la plus petite partie des citoyens, qui seule en profite, il ne remdie
pas au sentiment gnral de la misre, qui est toujours plutt l'effet de
la comparaison que de la ralit. Mais la sret publique et la libert,
sans autres bornes que celles des lois, sont la vraie base du bonheur
des tats ; c'est avec elles que le luxe concourra pour favoriser la population, tandis que sans elles il deviendra l'instrument de la tyrannie.
Semblables aux animaux sauvages, aux oiseaux pntrs du sentiment de leur libert, qui, retirs dans des solitudes profondes ou sous
des forts inaccessibles, abandonnent l'homme les riantes campagnes o les fleurs couvraient les piges que sa ruse leur tendait, les
hommes eux-mmes fuient le plaisir quand il est offert par la main des
tyrans.
Il est donc dmontr que la loi qui emprisonne les citoyens dans
leur pays est inutile et injuste, et consquemment, que celle qui serait
contre le suicide ne l'est pas moins. C'est un crime devant Dieu, qui le
punit aprs la mort, parce que lui seul peut punir ainsi. Mais ce n'en
doit pas tre un devant les hommes, parce que le chtiment au lieu de
tomber sur le coupable, ne tombe que sur son innocente famille. Si
l'on m'objecte cependant que cette peine peut encore arrter un
homme dtermin se donner la mort, je rponds que celui qui renonce tranquillement aux douceurs de l'existence, et qui hait assez la
vie pour lui prfrer une ternit malheureuse, ne sera srement pas
mu par la considration, loigne et peu efficace, de la honte qui va
rejaillir sur ses enfants ou ses parents.
106
Chapitre XXXIII
De la contrebande.
La contrebande est un vritable crime qui blesse le souverain et la

nation, mais dont la peine ne devrait pas tre infamante, parce que
l'opinion publique n'y attache aucune note d'infamie. Punir par des
chtiments infamants des actions qui ne sont pas rputes infmes,
c'est diminuer dans celles qui le sont le sentiment qu'elles doivent
faire natre. Si l'on voit donner galement la mort au braconnier qui
tue un faisan, l'assassin qui gorge un citoyen et au faussaire qui
soustrait ou falsifie des crits importants, bientt on ne fera plus aucune diffrence entre ces crimes, et les sentiments moraux, si difficiles
inspirer aux hommes, si lents se graver dans leur cur, disparatront et s'effaceront peu peu. Alors s'croulera de lui-mme le vaste
difice de la morale, ouvrage de tant de sicles, ciment de tant de
sang, lev et appuy sur les motifs les plus sublimes, soutenu par
l'appareil des plus grandes formalits.
La contrebande nat de la loi mme qui la dfend, parce que l'avantage qu'il y a se soustraire aux droits crot en raison de ce que ces
droits augmentent, parce que la tentation et la facilit de commettre
cette espce de dlit sont d'autant plus grandes que la marchandise
107
prohibe est d'un plus petit volume et que les lieux o on la prohibe
sont plus tendus, et par consquent plus difficiles garder. La
confiscation des effets qui sont contrebande, et mme de tout le chargement arrt est une peine trs-juste ; mais, pour la rendre efficace, il
faut que les droits soient peu considrables ; car les hommes ne risquent jamais qu' proportion du profit qu'ils doivent retirer.
Si l'on demande pourquoi le contrebandier n'encourt point la note
d'infamie, tandis que son crime est un vol fait au prince, et par consquent la nation, je rpondrai que l'indignation publique ne s'attache
qu'aux crimes par lesquels chaque particulier croit pouvoir tre personnellement ls ; la contrebande n'est pas dans ce cas. Faiblement
mus par les consquences loignes, les hommes n'aperoivent pas le
mal qui peut rsulter pour eux de la contrebande, dont souvent mme
ils retirent un avantage prsent. Ils ne voient que le tort fait au prince,
et n'ont pas, pour priver le coupable de leur estime, une raison aussi
pressante que pour la refuser au voleur, au faussaire, en un mot, quiconque commet une action qui peut leur nuire eux-mmes. Cette
faon de voir est une suite ncessaire du principe incontestable que
tout tre sensible n'est touch que des maux qu'il connat.
Mais faudra-t-il laisser impuni le contrebandier qui n'a rien perdre ? Non ; l'impt est une partie de la lgislation, si essentielle et si
difficile, et il y a des manires de frauder les droits qui y nuisent tellement, que de semblables dlits mritent des peines considrables,
comme la prison ou l'esclavage mme, mais une prison ou un esclavage analogue la nature du dlit. Par exemple, la prison de contrebandier de tabac ne doit pas tre celle de l'assassin ou du voleur, et le
chtiment le plus conforme la nature du crime serait sans doute
d'appliquer l'utilit du fisc le travail de celui qui l'a voulu frauder.
108
Chapitre XXXIV
Des dbiteurs.
Il est sans doute ncessaire pour la sret du commerce et la bonne

foi dans les contrats que le lgislateur donne recours aux cranciers
sur la personne mme de leurs dbiteurs, lorsque ceux-ci leur font
banqueroute. Mais il est aussi bien important de ne point confondre le
banqueroutier frauduleux avec celui qui l'est de bonne foi. Le premier
devrait tre puni comme les faux monnayeurs ; en effet, la mtal
monnay n'est que le gage des obligations des citoyens entre eux, et
falsifier ces obligations mmes n'est pas un moindre crime que d'altrer ce qui les reprsente. Mais traitera-t-on ainsi le banqueroutier de
bonne foi, le malheureux qui pourra prouver videmment ses juges
que l'infidlit de ses correspondants, leurs pertes, ou enfin des vnements auxquels la prudence humaine ne saurait parer, l'ont dpouill de tout ce quil possdait ? Quels barbares motifs la feront traner
dans les prisons, pour y partager le sort et le dsespoir des criminels ?
Comment osera-t-on le priver du seul bien qui lui reste, la libert ?
Eh ! pourquoi forcer peut-tre un homme vertueux, qu'on opprime,
se repentir de n'avoir pas t coupable, regretter l'innocence paisible
qui le soumettait aux lois, l'abri desquelles il vivait tranquille ? S'il
les a violes, c'est qu'il n'tait pas en son pouvoir de s'y conformer,
109
ces lois, que la puissance et l'avidit ont fait recevoir la faiblesse sduite par l'esprance, presque toujours subsistante dans le cur de
l'homme, que, dans le calcul des vnements possibles, toutes les
combinaisons heureuses seront pour lui et tous les malheurs tomberont sur les autres. La crainte d'tre offens est en gnral plus instante
que le dsir de nuire, et les hommes, en se laissant aller leurs premires impressions, aiment les lois cruelles, quoique leur intrt particulier dt tre qu'elles fussent douces, puisqu'ils y seront eux-mmes
soumis. Mais revenons au banqueroutier de bonne foi ; qu'on ne regarde sa dette comme teinte qu'aprs le parfait paiement ; qu'il ne
puisse, sans le consentement des intresss, se soustraire et porter ailleurs son industrie ; qu'on le force, sous des peines graves, d'appliquer
le fruit de son travail et de ses talents se liquider en proportion de
son gain, tout cela pourra tre juste ; mais il ne le sera jamais de le
priver de la libert. La sret du commerce, la proprit sacre des
biens ne rendront pas lgitime une punition trop dure, et, disons plus,
inutile, moins qu'on ne souponne la banqueroute frauduleuse et
qu'on n'espre que le prisonnier, dans les horreurs de l'esclavage, rvlera ses propres friponneries. Mais il ne doit gure y avoir lieu au
doute aprs un examen rigoureux. C'est une maxime sre, en lgislation, que la somme des inconvnients politiques est en raison compose : 1 de la raison directe du mal fait au public ; 2 de la raison inverse de l'improbabilit de le vrifier. Or, on pourrait distinguer le dol
de la faute grave, celle-ci de la lgre, et celle-l, enfin de la parfaite
innocence, et en dcernant dans le premier cas les peines prononces
contre le crime de faux, et dans le second des peines moindres, mais
avec perte de sa libert, on laisserait au dbiteur parfaitement innocent
le choix des moyens pour rtablir ses affaires, tandis que ce serait aux
cranciers prescrire ces moyens lorsque la dbiteur se serait rendu
coupable d'une faute lgre. On ne doit pas rserver la prudence
dangereuse et arbitraire des juges la distinction des fautes graves et
lgres ; ce doit tre l'ouvrage de la loi, toujours aveugle et impartiale.
Il est aussi essentiel de fixer des limites dans la politique que dans les
mathmatiques ; elles ne servent pas moins la mesure du bien public 4 qu' celle des grandeurs.
4
Le commerce et la proprit des biens ne sont pas la fin du pacte social, mais
peuvent tre des moyens d'arriver cette fin. Or, exposer les membres de la
socit aux maux que tant de combinaisons doivent faire natre, ce serait su-
110
Qu'il serait facile au lgislateur prvoyant de prvenir une grande

partie des banqueroutes frauduleuses et de remdier aux malheurs de
l'innocence industrieuse ! Que les citoyens puissent consulter chaque
instant des registres publics, o il serait tenu note exacte et bien en
ordre de tous les contrats ; que des contributions, sagement rparties
sur le commerce heureux et florissant, viennent former une banque
dont les trsors s'ouvrent l'industrie malheureuse et sans secours :
voil des tablissements dont il ne peut rsulter que les plus grands
avantages sans inconvnients rels. Eh ! pourquoi sont-elles inconnues ou rejetes, ces lois si faciles, si simples et si sublimes, qui n'attendent, pour verser dans le sein des nations l'abondance et la force,
que le signal du lgislateur dont le nom va retentir de sicles en sicles au milieu des acclamations de la reconnaissance et du bonheur ?
Pourquoi l'esprit inquiet de minutie, la timide prudence du moment et
la dfiance mal entendue des nouveauts s'emparent-elles de quiconque combine les actions des faibles mortels ?
bordonner la fin aux moyens ; paralogisme de toutes les sciences, et principalement de la politique ; absurdit dans laquelle je suis tomb dans mes prcdentes ditions, en disant que le dbiteur devait tre gard comme un gage de
sa dette, ou employ en esclavage, travailler pour le compte de ses cranciers. Je rougis d'avoir pu crire pareille chose ; j'ai t accus de sdition, et
l'on m'a calomni d'irrligion, et je ne la mritais pas ; j'ai os attaquer les
droits de l'humanit, et nulle voix ne s'est leve contre moi.
111
Chapitre XXXV
Des asiles.
Il me reste encore deux questions examiner : les asiles sont-ils

justes ? Est-il utile que les nations se rendent rciproquement les criminels ?
Dans toute l'tendue d'un tat, il ne doit y avoir aucun lieu qui soit
hors de la dpendance des lois. Leur force doit suivre partout le citoyen comme l'ombre suit le corps. L'asile et l'impunit ne diffrent
que du plus au moins, et comme la crainte du chtiment est plus fortement imprime par la certitude de le subir que par la rigueur des
maux qu'il fait prouver, les asiles invitent plus au crime que les peines n'en loignent. Multiplier les asiles, c'est former autant de petites
souverainets, parce que, o les lois sont sans pouvoir, il peut s'en
former de nouvelles et d'opposes celles qui sont reues, d'o doit
natre ncessairement un esprit oppos celui qui gouverne la socit.
Aussi toutes les histoires nous font-elles voir que les asiles ont t la
source des plus grandes rvolutions dans les tats et dans les opinions
humaines.
112
Est-il utile que les nations se rendent rciproquement les criminels ? Sans doute, la persuasion de ne trouver aucun lieu sur la terre
o le crime demeure impuni serait un moyen bien efficace de le prvenir ; mais je n'oserai pourtant point dcider cette question, jusqu'
ce que les lois, rendues plus conformes aux besoins de l'humanit, les
peines devenues plus douces, et l'arbitraire des juges et de l'opinion
dtruit, assurent les droits de l'innocence opprime et de la vertu en
butte aux traits de l'envie, jusqu' ce que la tyrannie, relgue dans les
vastes plaines de l'Asie, ait fait place au doux empire de la raison, ce
noeud qui lie si fortement les intrts du trne avec ceux des sujets.
113
Chapitre XXXVI
De l'usage de mettre
la tte prix.
La seconde question est de savoir s'il est utile de mettre prix la

tte d'un homme reconnu criminel, et de faire ainsi de chaque citoyen
autant de bourreaux dont on arme le bras contre lui. Ou le coupable
est sorti de l'tat o il a commis son crime ou bien il y est encore.
Dans le premier cas, le souverain excite ses sujets se charger d'un
assassinat, s'exposer aux supplices, il fait lui-mme une injure la
nation, sur les droits de laquelle il entreprend, et l'autorise, en quelque
manire, tenter sur les siens de semblables usurpations ; dans le second, il dcouvre sa propre faiblesse. Celui qui a la force de se dfendre ne cherche point acheter des secours. De plus, un tel dit renverse toutes les ides de morale et de vertu, dj si chancelantes dans
l'esprit humain, si prtes s'vanouir au moindre vnement qui les
contrarie. Alors les lois invitent la trahison, que cependant elles punissent. Alors que le lgislateur resserre d'une main les liens des familles, ceux de la parent, ceux de l'amiti, et de l'autre il verse ses
trsors sur celui qui rompt ces liens : toujours en contradiction avec
lui-mme, tantt il rassure les esprits souponneux et cherche rpan-
114
dre la confiance dans tous les curs, et qu'en rsulte-t-il ? C'est qu'au
lieu de prvenir un crime il en fait commettre cent. Ce sont l les expdients des nations faibles, dont les fois ne servent qu' tayer pour
un moment l'difice ruin d'un gouvernement qui croule de toutes
parts. Mais mesure que les lumires d'une nation s'tendent, la bonne
foi et la confiance rciproque y deviennent ncessaires et concourent
de plus en plus s'unir avec la vritable politique ; on prvient sans
peine les artifices, les cabales, les manoeuvres obscures et indirectes ;
et l'intrt gnral l'emporte sur l'intrt particulier. Les sicles mmes
d'ignorance, o la morale publique habitue les hommes se conformer
sa morale particulire ; ces sicles, dis-je, servent d'instruction aux
sicles plus clairs. Mais des lois qui rcompensent la trahison et allument chez les citoyens une guerre clandestine, en portant le soupon
et la haine parmi eux, s'opposent directement la runion de la politique et de la morale ; et c'est cette union si ncessaire que les hommes devront un jour leur flicit. C'est elle qui ramnera la paix entre
les nations, et l'univers, heureux par ses effets, gotera au moins une
tranquillit plus longue, adoucissement bien d aux maux qui l'accablent si souvent.
115
Chapitre XXXVII
Des crimes commencs,
des complices et de l'impunit.
Quoique les lois ne punissent point l'intention, il n'en est pas moins
vrai qu'un dlit commenc par quelque action qui prouve la volont de
le commettre mrite une punition, mais moins grave que celle qui serait dcerne s'il avait t commis. L'importance dont il est de prvenir un attentat autorise cette punition ; mais, comme il peut y avoir un
intervalle, entre le projet et l'excution, la crainte d'un chtiment plus
rigoureux peut aussi produire le repentir ; elle peut arrter le sclrat
prt se rendre coupable ; la mme gradation dans les peines doit tre
suivie, mais pour une raison diffrente, l'gard des complices d'un
crime dont tous n'ont point t les excuteurs immdiats. Lorsque plusieurs hommes s'unissent pour affronter un pril commun, plus ce pril sera grand, plus ils chercheront le rendre gal pour tous ; plus il
leur deviendra donc difficile de trouver un d'entre eux qui veuille armer son bras pour consommer le crime, quand celui-l sa trouvera
courir un danger plus imminent et plus terrible ; cette rgle ne souffrirait d'exception que dans le cas o quelque rcompense propose
l'excuteur du crime aurait balanc la diffrence du crime auquel il
116
s'exposait, et alors la peine devrait tre gale. Si ces rflexions paraissent trop mtaphysiques, c'est qu'on ne sentira point assez combien il
est important que les lois ne laissent aux complices d'une mauvaise
action que le moins possible de moyens pour s'accorder entre eux.
Quelques tribunaux offrent l'impunit celui qui, s'tant rendu
coupable d'un grand crime, dcouvre ses compagnons. Cet expdient a
ses inconvnients et ses avantages. D'un ct, la nation autorise la trahison, sorte de perfidie dont les sclrats mmes ont horreur entre
eux ; elle introduit les crimes lches, bien plus funestes pour elle que
les crimes courageux, parce que le courage est peu commun et qu'il
n'attend qu'une force bienfaisante pour concourir par elle au bien public, tandis que la lchet, si ordinaire aux hommes, est une contagion
qui se rpand sans cesse et infecte toutes les mes ; enfin elle fait voir
l'incertitude de ses tribunaux et la faiblesse de ses lois, rduites implorer le secours de ceux mmes qui les ont violes. De l'autre, elle
prvient les forfaits, elle rassure le peuple, toujours effray quand il
voit des crimes connus et les coupables ignors. Elle apprend aux citoyens que celui qui enfreint les lois, c'est--dire les conventions publiques ne sera pas plus fidle aux conventions particulires. Il me
semble qu'une loi gnrale pour promettre l'impunit tout complice
qui dcouvre un crime serait prfrable une distinction spciale dans
un cas particulier. Une telle loi prviendrait l'union des mchants par
la crainte rciproque qu'elle inspirerait chacun d'eux de s'exposer
seul au danger, et les tribunaux ne verraient plus des sclrats audacieux puiser leur hardiesse dans l'esprance fonde quil est des cas o
l'on peut avoir besoin d'eux ; cette loi il faudrait au moins ajouter
que l'impunit emporterait avec elle le bannissement du dlateur...
Mais non ; c'est en vain que je m'efforce d'touffer mes remords ; les
lois, monument sacr de la confiance publique, base respectable de la
morale humaine, ne sont point faites pour autoriser la fausset, pour
lgitimer la trahison. Eh ! quel exemple serait-ce pour une nation, si la
loi, devenue elle-mme infidle, s'appuyait sur de vaines subtilits
pour manquer sa promesse, si le malheureux qu'elle a sduit allait
recevoir dans les supplices la rcompense de l'avoir coute ! Ils ne
sont cependant pas rares, ces monstrueux exemples, qui font regarder
si souvent les tats comme des machines compliques, dont le plus
adroit et le plus puissant gouverne son gr les ressorts, et voil ce
qui semble justifier l'insensibilit de ces hommes inaccessibles tout
117
ce qui fait les dlices des mes tendres et sensibles ; tels que le musicien dont les doigts habiles tirent tour tour de l'instrument qu'il possde des sons terribles ou touchants, ils excitent leur gr les sentiments les plus tendres et les agitations les plus violentes ; leur esprit,
toujours froid, fait servir leurs fins les passions qu'il remue et dont il
dispose, et leur cur, jamais mu, ne craint point de ressentir ces
mouvements, qu'ils ne connaissent que pour en profiter.
118
Chapitre XXXVIII
Des interrogations suggestives
et des dpositions.
Nos lois criminelles proscrivent les interrogations qu'on nomme

suggestives, c'est--dire celles qui, ayant une connexion directe avec
le dlit, pourraient suggrer l'accus une rponse immdiate, celles
enfin qui portent sur l'espce, parce que, selon nos criminalistes, ce
n'est que sur le genre qu'on doit interroger ; ainsi semblent-ils vouloir
que l'interrogateur n'aille jamais au fait qu'indirectement. Quel que
soit le but de cette mthode, et soit qu'on ait prtendu viter par elle de
suggrer au coupable une rponse qui le sauve, ou bien qu'on ait trouv contraire la nature qu'un homme s'accuse lui-mme, la contradiction o elle fait tomber les lois qui autorisent en mme temps la question n'en est pas moins remarquable ; est-il en effet une interrogation
plus suggestive que la douleur ? Le sclrat robuste qui se verra le
matre d'viter une peine plus rigoureuse en souffrant avec force, y
trouvera une raison pour s'obstiner se taire ; elle suggrera au faible
l'aveu de son crime, qui le soustraira, pour l'instant, des maux dont
l'action prsente est plus efficace sur lui que la crainte des supplices
venir. Il y a plus, si l'interrogation spciale contrarie le droit naturel,
en forant le coupable s'accuser lui-mme, les convulsions de la
douleur ne l'y contraindront-elles pas bien plus srement encore ?
119
Mais les hommes se rglent plutt sur la diffrence des mots que sur
celle des choses.
Parmi les abus de mots si communs, et dont l'influence n'a que trop
de pouvoir sur les actions des hommes, c'en est un bien intressant
pour l'humanit, que celui qui fait regarder comme nulle la dposition
d'un coupable dj condamn. La condamnation emporte la mort civile, et un mort, disent gravement les jurisconsultes, n'est plus capable
de rien ; mtaphore purile laquelle on a sacrifi bien des victimes,
vain sophisme qui a conduit plus d'une fois examiner srieusement
si la vrit doit cder ou non aux formes judiciaires. Il ne faut pas,
sans doute, que les dpositions d'un coupable dj condamn puissent
retarder le cours de la justice ; mais pourquoi, entre l'arrt et le supplice, ne pas accorder aux intrts de la vrit, l'affreuse situation du
coupable, un espace suffisant pour justifier, par une nouvelle procdure, ses complices ou lui-mme, si de nouvelles circonstances changent la nature du fait ? Les formalits, l'appareil mme sont ncessaires dans l'administration de la justice ; par leur moyen, l'arbitraire du
juge n'a plus lieu ; le peuple respecte des jugements qu'il voit rendus
avec pompe et selon les rgles, au lieu d'tre tumultuairement dicts
par l'intrt. Les hommes, toujours esclaves de l'habitude, toujours
plus accessibles aux sensations qu'aux raisonnements, se forment une
ide plus auguste de leurs magistrats et de leurs fonctions. Souvent
trop simple, quelquefois trop complique, la vrit peut avoir besoin
d'un certain apparat extrieur pour se concilier les respects populaires ; mais toutes les formalits que les lois ne restreindront pas dans
des bornes o elles ne puissent jamais lui nuire seront la source des
plus funestes effets. Il est bon que les lois fixent une punition pour
celui qui, dans ses interrogatoires, s'obstinerait ne point rpondre, et
cette punition doit tre des plus graves, afin que les coupables ne puissent pas, par leur silence, viter de donner au public l'exemple qu'ils
lui doivent ; mais en mme temps cette punition ne devient plus ncessaire lorsque le crime est dj constat et le criminel bien connu,
puisque, alors, l'interrogatoire mme et l'aveu du coupable sont inutiles. Ce dernier cas est le plus extraordinaire, l'exprience nous faisant
voir que, dans la plupart des procdures criminelles, les accuss nient
tout.
120
Chapitre XXXIX
D'une espce particulire de dlits.
la lecture de cet ouvrage, on s'apercevra sans doute que je n'ai

point voulu parler d'une espce de dlits dont la punition a fait couler
des fleuves de sang dans l'Europe presque entire. Eh ! pourquoi les
aurais-je retracs, ces spectacles d'pouvante, o le fanatisme courait
en foule pour s'y repatre des cris de douleur, o, les yeux attachs sur
ses victimes prtes tre consumes, il accusait l'activit des flammes
qui dvoraient trop promptement, son gr, leurs entrailles palpitantes ; ces temps d'horreur o l'air tait obscurci par la fume des bchers, o les places publiques, couvertes de cendres humaines, ne retentissaient que de gmissements ? Non, puisse un voile obscur couvrir jamais ces scnes effroyables ! Et quant la nature du dlit qui
les a causes, le pays o j'existe, le sicle o je vis, la matire que je
traite, ne me permettent point de l'examiner. Ce serait une entreprise
trop longue et qui m'carterait trop de mon sujet, que de vouloir prouver, contre l'exemple de plusieurs peuples, la ncessit d'une entire
conformit de sentiment dans un tat ; que de chercher dmontrer
comment peuvent influer sur le bien public des opinions qui ne diffrent entre elles que par des subtilits obscures et fort au-dessus de la
capacit humaine, comment ces opinions porteront le trouble dans la
121
nation, moins qu'une seule ne soit autorise et toutes les autres proscrites ? Comment la nature de ces opinions est-elle que les unes, devenues plus claires par leur fermentation, font natre de leur choc la
vrit, qui surnage alors seule au milieu des erreurs qu'elle plonge
dans l'oubli ; tandis que les autres, mal assures sur leur propre stabilit, ont besoin de la force et de l'autorit pour se soutenir ? Je ne finirais pas, si je prtendais faire voir comment il est ncessaire et indispensable de faire plier les esprits sous le joug de la puissance, quelque
contradiction qui se trouve entre cette maxime et celle o la raison et
l'autorit la plus respectable nous recommandent la douceur et l'amour
de nos frres, quelque exprience qu'on ait que la force ne fait jamais
que des hypocrites, et par consquent des mes viles. Tous ces paradoxes sont prouvs sans doute avec vidence ; ils sont regards
comme conformes aux vrais intrts de l'humanit, s'il y a quelque
part une autorit lgitime et reconnue qui les adopte et les prenne pour
rgle dans l'exercice de son pouvoir. Quant moi, dont les rflexions
portent uniquement sur les crimes qui violent les lois naturelles ou le
contrat social, je dois garder le silence sur les pchs, espce de dlit
dont la punition, mme temporelle, n'est point du ressort de la jurisprudence ni de la philosophie.
122
Chapitre XL
Fausses ides d'utilit.
On peut regarder les fausses ides d'utilit que se forment les lgislateurs comme une des sources les plus fcondes en erreurs et en injustices. Mais quelles sont-elles, ces fausses ides d'utilit ? Celles qui
portent le lgislateur tenir plus de compte des dsavantages particuliers que des inconvnients gnraux, vouloir commander aux sentiments qu'on excite, mais qu'on ne matrise pas ; ne pas craindre
d'imposer silence la raison, de l'accabler sous les fers du prjug.
Celles qui le conduisent sacrifier les avantages les plus rels aux inconvnients les plus imaginaires ou les moins importants, regretter
de ne pouvoir interdire aux hommes l'usage du feu et de l'eau, parce
que ces deux lments causent des incendies et des naufrages ; ne
savoir enfin empcher le mal qu'en dtruisant. Telles sont encore les
lois qui dfendent le port d'armes, lois qui, n'tant suivies que par des
citoyens paisibles, laissent le fer dans la main du sclrat accoutum
violer les conventions les plus sacres, et consquemment ne pas
respecter celles qui ne sont qu'arbitraires et de peu d'importance ; lois
qu'on doit enfreindre sans peine et sans prils ; lois enfin dont l'excution exacte anantirait la libert personnelle, si prcieuse pour
l'homme, si respectable pour le lgislateur clair, et soumettrait l'innocence toutes les vexations rserves pour le crime. Elles ne servent qu' multiplier les assassinats, en livrant le citoyen sans dfense,
aux attaques du sclrat ; ces lois qui rendent la condition de l'assail-
123
lant meilleure que celle de l'assailli ; qui sont plutt la suite de l'impression populaire dans quelque circonstance effrayante que le fruit et
le rsultat de combinaisons sages ; ces lois enfin que dicta bien plutt
la peur du crime que la volont raisonne de le prvenir.
C'est encore par une fausse ide d'utilit qu'on va jusqu' prtendre
donner des tres anims l'ordre et la symtrie que pourrait recevoir
une matire brute, qu'on nglige les motifs prsents, seuls capables
d'agir avec force et constance sur la multitude, pour employer des motifs loigns, dont les impressions faibles et passagres sont presque
toujours sans effet, except sur les imaginations exaltes, dont le propre est de saisir les objets sous des rapports qui les agrandissent et les
rapprochent, qu'on ose enfin sparer le bien gnral des intrts particuliers, en sacrifiant les choses aux mots.
Il y a cette diffrence entre l'tat de socit et l'tat de nature, que
l'homme sauvage ne fait de tort son semblable qu'autant qu'il y
trouve de l'avantage pour lui, tandis que l'homme social est souvent
port, par le vice des lois, nuire sans utilit. Le despote verse la
crainte et l'abattement dans l'me de ses esclaves ; mais bientt en
proie lui-mme ses sentiments, qui semblent se rpercuter avec plus
de force sur son propre coeur, il se voit plong dans un malheur plus
insupportable encore que les maux qu'il cause.
Celui qui met sa flicit jouir de la terreur qu'il rpand court peu
de risques s'il n'exerce ce vil empire que dans les bornes troites de sa
maison ; mais s'il le dploie sur la multitude, qu'il tremble alors luimme, en considrant combien il sera facile la tmrit, au dsespoir, et surtout l'audace prudente, de soulever contre lui des hommes
qu'on sduira d'autant plus aisment, en rveillant dans leur me des
sentiments chers l'humanit, que les prils de l'entreprise seront plus
partags, et que les malheureux attachent moins de prix leur existence en proportion des maux qu'ils souffrent ; et voil pourquoi l'on
multiplie les offenses quand une fois l'on a commenc offenser
quelqu'un, parce que la haine est un sentiment durable et qui prend de
nouvelles forces en s'exerant, diffrant en cela de l'amour, qui s'affaiblit mesure qu'il se dveloppe et qu'il jouit.
124
Chapitre XLI
Des moyens de prvenir les crimes.
S'il est intressant de punir les crimes, il vaut sans doute mieux encore les prvenir ; tel doit tre et tel est en effet le but de tout sage lgislateur, puisqu'une bonne lgislation n'est que l'art d'amener les
hommes la plus grande flicit ou au moindre malheur possible,
d'aprs le calcul des biens et des maux de cette vie. Mais quels
moyens a-t-on employs jusqu' prsent pour parvenir cette fin ? Et
ne sont-ils pas, au moins pour la plupart, ou insuffisants ou mme opposs au rsultat qu'on se propose ? Vouloir soumettre l'activit tumultueuse des hommes la prcision d'un ordre gomtrique exempt
de confusion et d'irrgularit, c'est former une entreprise que le succs
ne saurait jamais justifier. Toujours simples, toujours constantes, les
lois de la nature n'empchent pas que les astres n'prouvent de l'aberration dans leurs mouvements. Et comment les lois humaines obviendraient-elles tous les dsordres que le choc perptuel des passions
doit exciter sans cesse dans la socit ? Et voil pourtant la chimre
des hommes borns ds qu'ils ont quelque pouvoir.
125
Dfendre une multitude d'actions indiffrentes, ce n'est pas prvenir des crimes, puisqu'elles ne sauraient tre la source d'aucun ; c'est,
au contraire, en crer de nouveaux, c'est changer son gr les notions
de vice et de vertu, que cependant on veut faire regarder comme ternelles et immuables ; et quel serait notre sort si tout ce qui pourrait
nous induire faire le mal devait nous tre interdit ? Il faudrait donc
auparavant nous priver de l'usage de nos sens. Pour un motif capable
de dterminer les hommes commettre un vritable crime, il y en a
mille qui les portent des actions indiffrentes, que de mauvaises lois
ont qualifies du nom de criminelles ; or, plus on tendra la sphre des
crimes, plus on en fera commettre, parce qu'on verra toujours les infractions aux lois se multiplier en raison du nombre des motifs qui
engagent s'en carter, surtout quand ces lois ne seront, pour la plupart, que des privilges exclusifs, c'est--dire un tribut impos la nation en gnral en faveur d'un petit nombre de ses membres.
Voulez-vous prvenir les crimes ? Rendez les lois claires, simples
et telles que toute la socit qu'elles gouvernent runisse ses forces
pour les dfendre, sans qu'on voie une partie de la nation occupe les
saper jusque dans leurs fondements. Que ces lois, protectrices de tous
les citoyens, favorisent plutt chaque individu en particulier que les
diverses classes d'hommes qui composent l'tat. Qu'elles soient enfin
l'objet du respect et de la terreur ; qu'on tremble devant elles ; mais
seules qu'elles fassent trembler.
La crainte des lois est salutaire, la crainte des hommes est une
source funeste et fconde en crimes.
Les hommes dans l'esclavage sont plus voluptueux, plus dbauchs, plus cruels que les hommes libres. Livrs aux sciences, occups
des intrts des nations, ces derniers voient et agissent dans le grand,
tandis que les autres, satisfaits des plaisirs du moment, cherchent dans
le tourbillon de la dbauche se distraire de l'anantissement o ils se
voient, et que, accoutums regarder avec raison comme problmatique l'issue de tous les vnements, ils s'tourdissent sur les suites de
leurs crimes, que la passion prsente enveloppe leurs yeux des tnbres d'un avenir incertain. Dans une nation inactive, en raison du climat qu'elle habite, l'incertitude des lois nourrit et augmente son indolence et sa stupidit. Dans une nation voluptueuse, mais agissante, elle
126
conduit cette activit ne s'occuper que de petites cabales et d'intrigues sourdes. La dfiance s'empare de tous les curs et la prudence
n'est plus que l'art infme de dissimuler et de trahir. Dans une nation
forte et courageuse, cette incertitude est bientt dtruite : mais ce n'est
pourtant qu'aprs l'avoir plonge tour tour dans l'esclavage et ramen la libert.
127
Chapitre XLII
Des sciences.
Voulez-vous prvenir les crimes ? Que la libert marche claire

du flambeau des sciences. Si les connaissances produisent quelques
maux, c'est lorsqu'elles sont peu rpandues, tandis que les biens, dont
elles sont la source, croissent en raison de leurs progrs. Un imposteur
hardi (qui n'est jamais un homme vulgaire) obtient les adorations d'un
peuple ignorant ; s'il s'adresse une nation claire, le mpris est son
partage.
Les connaissances facilitent l'homme les moyens de comparer les
objets ; elles les lui font considrer sous leurs diffrents points de
vue ; elles lvent dans son coeur des sentiments divers qu'elles lui
apprennent enfin modifier tour tour, en lui montrant dans les autres
les mmes aversions et les mmes dsirs.
Rpandez avec profusion les lumires chez un peuple, et bientt
leur aspect bienfaisant fera disparatre l'ignorance et la calomnie ; l'autorit, que la raison n'appuyait point, tremblera devant elles, et les lois
seules resteront immobiles par leurs propres forces, invariables
comme la vrit. Est-il, en effet, un homme clair qui ne chrisse des
128
conventions dont la publicit, la clart et l'utilit assurent et fondent

l'difice du bonheur et de la sret gnrale ? En est-il qui puisse regretter la petite et inutile portion de libert qu'il a sacrifie, quand il la
compare toutes celles dont les autres hommes se sont dpouills,
quand il voit quel point, sans les lois, elles eussent pu s'unir et s'armer contre lui ? Avec une me sensible, on ne trouve dans les lois
qu'un obstacle faire du mal, on sent que l'on n'a sacrifi que la libert
de nuire ses semblables ; et peut-on alors ne pas bnir le trne et celui qui l'occupe ?
Il n'est pas vrai que les sciences soient toujours nuisibles l'humanit, et, si elles l'ont t quelquefois, c'est que le mal tait invitable.
La multiplication des hommes sur la terre introduisit la guerre, les
arts, encore grossiers, et les premires lois. Celles-ci furent, dans leur
principe, des conventions momentanes que la ncessit dictait et dtruisait ensuite. Telle fut la philosophie naissante, dont les principes,
en petit nombre, taient sages, parce que la paresse et le peu de sagacit de nos anctres les prservaient encore de l'erreur ; mais, lorsque
les besoins s'accrurent ncessairement, mesure que les hommes se
multiplirent, lorsqu'il fallut, par consquent, des impressions plus
fortes et plus durables, pour empcher les retours frquents l'tat
d'insociabilit, toujours plus dangereux reprendre mesure qu'on
s'en loigne, alors ce fut un grand bien politique pour le genre humain
que d'adopter ces erreurs qui peuplrent l'univers de fausses divinits,
qui inventrent un monde invisible, crateur et matre du ntre. Ils se
montrrent vraiment bienfaiteurs de l'humanit, ces hommes qui osrent tromper leurs semblables pour les servir, ces hommes dont la
main habile conduisit l'ignorance aux pieds des autels ; ils offrirent
nos pres des objets hors de la porte des sens ; ils les occuprent la
recherche de ces objets, toujours prts s'chapper l'instant o l'on
croit les atteindre ; ils les forcrent respecter ce qu'ils ne connaissaient jamais bien ; ils surent enfin ainsi concentrer toutes les passions
et les diriger vers un but unique. Tel fut la premier tat de toutes les
nations qui se formrent de l'assemblage de diffrentes peuplades sauvages. Telle fut l'poque de la fondation des socits, et le seul et vrai
lien qui les unit.
On voit assez que je ne parle point de ce peuple lu de Dieu, de ce
peuple chez lequel les miracles les plus frappants et les grces les plus
129
signales prirent la place de la politique humaine. Mais, comme le

propre de l'erreur est de se subdiviser l'infini, ainsi les fausses sciences qu'elle produisit firent des hommes une multitude fanatique
d'aveugles errants au gr du hasard dans les vastes labyrinthes de
l'ignorance, et toujours prts s'y heurter l'un l'autre. Alors quelques
mes sensibles, quelques philosophes regrettrent l'ancien tat sauvage, et voil la premire poque dans laquelle les connaissances, ou
plutt les opinions, devinrent funestes l'humanit. Je trouve la seconde dans le difficile et terrible passage des erreurs la vrit, des
fausses lueurs la vritable lumire. Le choc redoutable des prjugs
utiles au petit nombre des hommes puissants contre les vrais principes, favorables la multitude faible et sans autorit, et la fermentation
qu'il excite dans les passions qu'il rapproche, causent des maux infinis
la triste humanit. Qu'on jette un coup d'oeil sur les histoires, dont,
aprs une certaine priode de temps, les grands tableaux se ressemblent tous ; qu'on s'arrte sur le lamentable, mais ncessaire passage
de l'ignorance la philosophie, et par consquent de la tyrannie la
libert, et l'on ne verra que trop souvent une gnration entire sacrifie au bonheur de celle qui doit lui succder. Mais lorsque le calme
est rtabli, lorsque, sur les dbris de l'incendie, dont les flammes dvorantes ont heureusement dlivr la nation des maux qui l'accablaient,
la vrit, qui s'avanait d'abord avec lenteur, prcipite ses pas sur les
marches du trne et s'y assied ct du monarque ; lorsque cette divinit bienfaisante voit multiplier ses autels dans les rpubliques, quel
sage osera prfrer les tnbres rpandues sur la multitude la lumire pure qui l'claire ? quel philosophe soutiendra que la connaissance des rapports vrais et simples des objets peut nuire l'humanit ?
Si le demi-savoir est plus funeste que l'aveugle ignorance, parce
qu'aux maux qu'elle produit il ajoute encore les erreurs sans nombre,
suites fatales et ncessaires d'une vue borne et circonscrite en de
des limites du vrai, c'est, sans doute, le don le plus prcieux qu'un
souverain puisse faire la nation et lui-mme, que de confier le saint
dpt des lois un homme clair. Accoutum voir de prs la vrit
sans la craindre, et spculer l'humanit dans le grand et sous les
points de vue les plus levs ; exempt de la plupart des besoins d'opinion, dont le propre est de n'tre jamais satisfait, dont l'empire est si
souvent funeste la vertu, un tel homme considre la nation comme
une immense famille, et ses regards, faits contempler d'un oeil phi-
130
losophique la masse totale des humains, n'aperoivent plus qu'une

trs-petite distance, qu'une diffrence de convention entre les grands
et le peuple. Le sage a des besoins et des intrts inconnus au vulgaire ; c'est une ncessit pour lui de ne pas dmentir, par ses actions,
les principes qu'il tablit par ses crits ; il est comme forc de prendre
l'habitude d'aimer la vertu pour elle-mme.
Quelle flicit ne rpandraient pas sur une nation de tels hommes !
mais elle sera bien courte, moins que, multiplis en quelque sorte
par la bont des lois, leur nombre n'augmente assez pour diminuer la
vraisemblance, toujours bien probable, d'un mauvais choix.
131
Chapitre XLIII
Des magistrats.
Un autre moyen de prvenir les crimes, c'est d'carter du sanctuaire

des lois jusqu' l'ombre de la corruption, c'est d'amener les magistrats
trouver plus d'intrt conserver, dans toute sa puret, le dpt qui
leur est confi, qu' l'altrer dans ses moindres objets. Plus le tribunal
sera nombreux, moins seront craindre les usurpations sur les lois,
parce que, entre plusieurs hommes qui s'observent mutuellement,
l'avantage d'accrotre sa propre autorit diminue eu raison de ce que la
portion qui en reviendrait chacun sera plus petite, surtout en la comparant aux dangers de l'entreprise. Mais si, donnant trop d'appareil, de
pompe et de svrit la justice, le souverain ferme tout accs aux
plaintes justes ou mme mal fondes du faible qui se croit opprim, et
accoutume ses sujets craindre moins les lois que les magistrats,
ceux-ci y gagneront autant que la sret publique et particulire y perdra.
132
Chapitre XLIV
Des rcompenses.
Les rcompenses assignes la vertu seraient encore un moyen de

prvenir les crimes. Pourquoi les lois modernes de toutes les nations
gardent-elles sur cet objet un silence profond ? Si les prix acadmiques proposs aux dcouvertes utiles ont multipli les connaissances
et les bons livres, ne verrait-on pas aussi les actions vertueuses devenir plus communes si la main d'un monarque bienfaisant daignait les
couronner ! La monnaie, de l'honneur, distribue par la sagesse, ne
s'puise jamais et produit sans cesse les fruits les plus utiles.
133
Chapitre XLV
De l'ducation.
Enfin, le moyen le plus efficace pour prvenir les crimes, mais en

mme temps le plus difficile, c'est de perfectionner l'ducation, objet
trop vaste pour les bornes que je me suis prescrites, objet, osons le
dire, si troitement li avec la nature du gouvernement, qu'on ne le
verra jamais bien dvelopp jusqu' ces sicles heureux, dont l'poque
est encore bien loigne, o la flicit descendra sur la terre. peine
jusque-l quelques sages s'en occuperont-ils ; telles ces plaines striles
dont la main infatigable du laboureur dfriche et l quelques
champs.
Un grand homme, flambeau de l'humanit qui le perscute, a fait
voir en dtail quelles sont les maximes principales d'une ducation
vraiment utile. Il a prouv qu'elle consistait bien plus dans le choix
que dans la multitude des objets, dans la prcision avec laquelle on les
expose que dans leur nombre ; il a appris substituer les originaux
aux copies dans les phnomnes moraux ou physiques que le hasard
ou l'adresse du matre offre l'esprit de l'lve. Il a dmontr enfin
134
que c'tait aux douces impressions du sentiment guider les enfants,

dans les sentiers de la vertu ; qu'il fallait les loigner du mal par la
force irrsistible de la ncessit et des inconvnients, et que la mthode incertaine de l'autorit devait tre abandonne, puisqu'elle ne les
conduisait jamais qu' une obissance hypocrite et passagre.
135
Chapitre XLVI
Des grces.
mesure que les peines seront plus douces, la clmence et le pardon deviendront moins ncessaires. Heureuse la nation o ces vertus
seraient funestes ! La clmence, cette qualit qu'on a vue, dans quelques souverains, suppler toutes les autres, devrait donc tre bannie
d'une lgislation parfaite o les peines seraient modres, o les jugements se rendraient promptement et selon les rgles ; vrit dure, en
apparence, pour ceux qui vivent sous le dsordre d'une jurisprudence
criminelle o l'absurdit des lois et la rigueur des supplices ncessitent
les grces et le pardon. Le droit de remettre au coupable la peine qu'il
a encourue est sans doute la plus belle prrogative du trne ; c'est l'attribut le plus dsirable de la souverainet ; mais il est en mme temps
une improbation tacite des lois. Dispensateur bienfaisant de la flicit
publique, celui qui exerce ce droit semble s'lever contre le code criminel consacr, malgr ses imperfections, par le prjug de l'antiquit,
par l'imposant et volumineux appareil d'une infinit de commentaires,
par le concours majestueux des formalits, par le suffrage, enfin, des
demi-savants, toujours plus insinuants et moins redouts que les vrais
philosophes.
136
Si l'on considre que la clmence, vertu du lgislateur et non de

l'excuteur des lois, doit clater dans le code pour tre bannie des jugements ; si l'on rflchit qu'en montrant aux hommes des crimes pardonns, et dont le chtiment n'a pas t une suite ncessaire, on nourrit
en eux l'esprance de l'impunit, on leur fait regarder les supplices
comme des actes de violence et non de justice, comment pourra-t-on
dsirer que le souverain accorde des grces aux criminels ? N'aura-ton pas raison de dire qu'il sacrifie la siret publique celle d'un particulier ? Que, par un acte priv de bienfaisance aveugle, il prononce
un dit gnral d'impunit ? Que les lois et leurs ministres soient donc
inexorables, mais que le lgislateur soit doux, indulgent, humain ; architecte prudent, qu'il donne pour base son difice l'amour que chaque homme a pour son bien-tre ; moraliste habile, qu'il sache runir
le concours des intrts particuliers former ensemble le bien gnral.
Alors il ne se verra point contraint de recourir des lois particulires,
des remdes dont l'effet sera de sparer tout moment l'avantage de
la socit d'avec l'utilit de ses membres, et d'appuyer sur la crainte et
la dfiance le simulacre trompeur du salut public. Philosophe profond
et sensible, il laissera ses frres goter en paix la chtive portion de
bonheur que leur a dpartie l'tre suprme, et dont le systme immense qu'il a tabli leur permet de jouir dans cette parcelle de l'univers.
137
Chapitre XLVII
Conclusion.
Je terminerai mon ouvrage par cette rflexion, c'est que la rigueur

des peines doit tre relative l'tat actuel de la nation. Chez un peuple
peine sorti de l'tat sauvage, les esprits endurcis ne seront frapps
que par les plus fortes et les plus sensibles impressions. C'est la foudre terrasser le lion furieux que les coups de fusil ne font qu'irriter
sans lui nuire ; mais mesure que les mes s'amollissent dans l'tat
social, elles deviennent plus sensibles, et si l'on veut alors conserver
les mmes rapports entre l'objet et la sensation, il faut rendre les supplices moins rigoureux.
De toutes mes rflexions il rsulte un thorme gnral aussi utile
qu'il est peu conforme l'usage, ce lgislateur ordinaire des nations.
Pour que tout chtiment ne soit pas un acte de violence exerc par
un seul ou par plusieurs contre un citoyen, il doit essentiellement tre
public, prompt, ncessaire, proportionn au dlit, dict par les lois, et
le moins rigoureux possible dans les circonstances donnes.
FIN.

Traité Des Délits Et Des Peines

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Marquis Cesare Bonesana BECCARIA

conomiste et criminaliste italien (1738-1794)

Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay, bnvole,

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, bnvole,

Cesare Bonesana Beccaria [1738-1794], marquis.

Trait des dlits et des peines.

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

Portrait de Beccaria, (1738-1794),

Sources : Gouvernement de France, Ministre de la Justice.

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

Cesare Bonesana Beccaria [1738-1794], marquis.

Trait des dlits et des peines.

Traduction de l'italien par M. Chaillou de Lisy, bibliothcaire, publi

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

Table des matires

Origine des peines

Des chtiments des nobles

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

Des interrogations suggestives et des dpositions

Des moyens de prvenir les crimes

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

NOTE DES DITEURS

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La traduction que nous avons rdite tait suivie des objections

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

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Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

nuscrit, il avait dj en Suisse valu son auteur une mdaille de vingt

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

fougueux contradicteur. Mais le philanthrope-lgiste n'tait pas fait

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

entirement dpendu de nous que notre dition typographiquement

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

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Douze sicles se sont couls depuis qu'un prince, qui rgnait

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

force tyrannique ou l'intrigue insidieuse, et que la raison fait toujours

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

On peut donc distinguer trois classes de vices et de vertus.

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

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Abandonner le soin de rgler ls choses les plus importantes la

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

Trait des dlits et des peines

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Trait des dlits et des peines

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Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

comme le centre de toutes les combinaisons de cet univers, voudrait,

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

Trait des dlits et des peines

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La premire consquence de ces principes est que les lois seules

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

vrir la porte l'anarchie 2 ; principe, d'o il rsulte que le souverain,

La mot obligation est un de ceux qu'on emploie plus frquemment en morale

Beccaria, Trait des dlits et des peines (1764)

Trait des dlits et des peines

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