COMMMORATION OCTAVE MIRBEAU

Entretien de Jean-Philippe Cazier avec Pierre Michel

Diacritik, 20 janvier 2017

1) Octave Mirbeau a t trs reconnu et important son poque mais il me semble quil

est aujourdhui, dun point de vue historique, un auteur moins mis en avant que
dautres, comme par exemple Zola ou Maupassant. Est-ce que je me trompe ?
Comment avez-vous rencontr cette uvre et quest-ce qui vous a retenu dans celleci ?
Effectivement, malgr la varit et la force de son uvre littraire, malgr lactualit
stupfiante de ses combats thiques et esthtiques, qui expliquent la ferveur ce tous ceux qui
le dcouvrent ces dernires annes,
Octave Mirbeau est loin dtre reconnu
institutionnellement, que ce soit dans les manuels scolaires, o son entre est trs modeste et
tardive, dans les histoires de la littrature, o on le classe gnralement parmi les petits
naturalistes , et dans les commmorations diverses et varies. Labstention du Ministre dit
de la Culture , qui na mme pas apport son haut patronage, purement symbolique, et
na accord aucune espce daide la commmoration Mirbeau de 2017, est symptomatique
cet gard de linertie institutionnelle, voire du boycott dont le grand crivain est victime.
De mme que le scandaleux refus du Muse dOrsay daccueillir un hommage au chantre de
Monet Rodin, Van Gogh, Pissarro, Czanne, Camille Claudel, Maillol et Vallotton (voir
http://www.mirbeau.org/mirbeaunirapas_au_musee_dorsay.htm) : les fonctionnaires de lart
et de la culture, vilipends par Mirbeau il y a plus dun sicle, se vengent bassement quand
il nest plus l pour les livrer la rise de ses lecteurs. Autres symptmes de cet ostracisme
institutionnel : le nombre drisoire de rues portant le nom de lauteur des Affaires sot les
affaires, labsence totale de lyce Octave Mirbeau, et lexistence dun seul collge Octave
Mirbeau, dans le village de Trvires, o il na fait que natre, alors que le conseil
dpartemental de lOrne vient de nouveau de refuser de baptiser de son nom le collge de
Rmalard, le bourg du Perche o il a pass toute sa jeunesse et quil voque dans nombre de
ses contes et de ses romans
Il y a cela une explication simple : un sicle aprs sa mort, Octave Mirbeau continue
de dranger. Zola pouvait choquer par sa transgression des bonnes murs littraires, qui lui
ont longtemps ferm la porte des lyces et des universits, jusquau dbut des annes 1960,

mais ctait un bon bourgeois qui grait tranquillement sa carrire et son capital littraire,
qui accumulait des rentes, qui aspirait la reconnaissance officielle (Lgion dite
dhonneur , Acadmie) et qui, jusqu Jaccuse , ne constituait en aucune faon une
menace pour lordre bourgeois. Et Maupassant encore moins, qui se tenait lcart des
luttes politiques et sociales et que son pessimisme ne prdisposait aucunement
lengagement. Le cas Mirbeau est totalement diffrent. Car, aprs ses annes de proltariat
de la plume, quand il entreprend dcrire pour son propre compte et de dfendre ses propres
valeurs, il fait de sa plume une arme au service de ses idaux et il entre totalement en
dissidence par rapport aux institutions, quil ne cessera plus de dmystifier dimportance et
de vouer au ridicule qui tue. Mirbeau, cest du vitriol, ou de la dynamite. Et son arme la plus
efficace est la drision, qui vise dsacraliser et dmystifier les hommes respects, que ce
soit pour leur pouvoir, leur richesse ou leur russite sociale, les institutions supposes
respectables et dment sacralises, telles que l'Arme ou l'Institut, l'glise ou la Justice, et
les fausses valeurs consacres, telles que le patriotisme ou les dcorations, le suffrage
universel ou les millions d'Isidore Lechat. Elle tend les faire apparatre sous un jour
nouveau, grotesque et risible, qui les discrdite radicalement et fissure leur faade de
respectabilit, qui sert aveugler les nafs et qui les amne, contre leur propre intrt, se
soumettre aveuglment. Lobjectif de Mirbeau est dobliger voir ce que les aveugles
volontaires refusent de regarder en face, par paresse, par pusillanimit, par peur dtre mal
vus, ou pour be pas troubler leurs digestions et leur bonne conscience. Il nous fait pntrer
dans les coulisses peu ragotantes du theatrum mundi et nous fait dcouvrir, travers le
regard tranger de la domestique, de la prostitue, du vagabond ou du fou, la ralit
nausabonde du beau monde videmment, aprs sa mort, tous ces gens quil avait
dpidestaliss et fait trembler de son vivant, tous ces dfenseurs dun ordre inique et
alinant quil na cess de stigmatiser, ont eu tout loisir de se livrer aux dlices de la
vengeance...
Les accusations lances contre le grand dmystificateur sont trs diverses. On la
accus dtre un palinodiste, parce quil a volu ; un incohrent, parce quil na jamais
cach les contradictions qui sont dans les tres et les choses ; et un excessif, toujours port
exagrer, comme si les horreurs du sicle coul ntaient pas infiniment pires que tout ce
quil avait dcrit et imagin. On a aussi tent de dnaturer son message et dempcher
nombre de lecteurs de bien le comprendre, en lembrigadant parmi les naturalistes, alors
quil voyait dans le naturalisme zolien la plus grave erreur en matire dart et de littrature,
ou en faisant de lui un auteur rotique, alors que toute son uvre nous peint la sexualit
comme un pige tendu par la nature. Enfin, coup de grce suprme, il y a linfamie du faux
testament patriotique, concoct par le rengat Gustave Herv et publi dans lexcr Petit
Parisien cinq jours aprs la mort du grand crivain qui, aux dires de ses dtracteurs, se serait
reni la veille de sa mort, sans que les protestations scandalises de ses amis eussent pu
tre
rendues
publiques
(voir
http://mirbeau.asso.fr/dicomirbeau/index.php?
option=com_glossary&id=774)
En ce qui me concerne, cest en dcembre 1966 que jai dpos, la Sorbonne, un
sujet de thse sur Luvre dOctave Mirbeau. Mais lpoque je ne le connaissais gure
que de rputation et je voyais en lui un rvolt et un crivain engag et transgressif, que je
supposais donc de nature me plaire. Mais jtais bien jeune alors et ne connaissais pas
encore grand-chose de la vie. Il ma fallu des annes plutt mme des dcennies !
dexpriences multiples et de toutes nature, dont certaines fort douloureuses, y compris
lengagement politique et lexploration du monde en routard sac au dos, pour que je me
dbarrasse peu peu des prjugs inculqus par des tiquetages rducteurs ou infamants et

que je dcouvre la richesse, la profondeur et lactualit dune uvre qui na pas pris une
ride. Et quun nombre croissant de lecteurs dcouvrent avec ferveur

2) Quelles seraient les principales caractristiques de luvre trs diverse de Mirbeau ?

Mirbeau se trouve confront des choix difficiles pour un crivain professionnel

vivant de sa plume. Dun ct, il lui faut crire, et mme crire beaucoup, car sa plume est
la fois un gagne-pain et une arme au service de ses combats en faveur des opprims et des
artistes de gnie ; et, en mme temps, il est parfaitement conscient des faiblesses inhrentes
au journalisme, dont il connat les dessous peu ragotants, ldition, aux institutions
culturelles, au march de lart et aux genres littraires encore en vigueur, mais dj entrs en
crise. Il est de surcrot allergique aux coles, aux manifestes et aux tiquettes et renvoie dos
dos le naturalisme et le symbolisme, galement incapables de saisir et dexprimer la vie.
Comment faire de la littrature en toute conscience de ces multiples obstacles ?
Pour lui, le roman, quil se prtende raliste ou se pique de psychologie, est un genre
vulgaire et artificiel, perclus de conventions, et qui a fait son temps. Quant au thtre, o,
len croire, on joue la mme pice, avec les mmes ficelles, depuis trente ans, il en proclame
la mort pendant plus dun quart de sicle, avant de cder aux sirnes de Sarah Bernhardt,
puis de Jules Claretie et dy triompher ! Il est donc perptuellement dchir entre la
ncessit dcrire et le dgot de la littrature, entre la volont de renouveler le roman et de
rnover le vieux thtre, tout en sachant que des compromis, voire des compromissions,
seraient invitables, pour pouvoir tre dit ou jou. Il est donc toujours dchir par la
conscience de navoir pas t assez loin et la crainte den avoir, malgr tout, trop fait.
Dans le domaine du roman, il a volu. Dans une premire phase, o il ne publie pas
sous son nom, il fait ses armes et ses gammes et respecte globalement la structure commode
du roman-tragdie. Quand il fait paratre ses premiers romans signs, en partie
autobiographiques, et quil dcouvre Tolsto et Dostoevski, il hsite entre plusieurs modles
et smancipe progressivement, en ttonnant, du moule du toman prtendument raliste.
Mais aprs Sbastien Roch (1890), o il transgresse un tabou qui a dur encore plus dun
sicle (le viol denfants et adolescents par des prtres) et qui a t, pour cette raison, victime
dune vritable conspiration du silence, il renonce toute vellit de ralisme et de
finalisme et contribue la mise mort du roman du XIX e, il renonce toute intrigue et aux
hros de roman, auxquels il finit par substituer son automobile (La 628-E8) et son chien
(Dingo) : il recourt au collage de textes qui ntaient pas destins voisiner ; il met en
pleine lumire les artifices auxquels il a recours ; et, ne reculant pas devant lautodrision, il
inaugure lautofiction avant la lettre. Sil fallait tout prix essayer de ranger, dans des
catgories, un crivain aussi inclassables, il serait situer entre limpressionnisme de Monet
et lexpressionnisme de Van Gogh, le tout mtin de Rodin ( qui il emprunte les procds
du collage et de la fragmentation)
Au thtre, aprs la tentative de tragdie proltarienne et nihiliste des Mauvais bergers
(1897), o il a d faire, contre son gr, beaucoup trop de concessions aux ficelles du thtre,
il renoue avec la tradition moliresque de la grande comdie de murs et de caractres (Les
affaires sont les affaires et Le Foyer), tout en ouvrant la voie, dans ses Farces et moralits,
au thtre didactique de Brecht et au thtre de labsurde dIonesco. Si Les Affaires est
toujours dactualit par son thme, la forme en est classique, alors que le recours la farce
et la moralit, genres anciens quil subvertit dans ses pices en un acte, est tout fait
moderne.

3) Selon vous, qua apport cette uvre de nouveau la littrature ?

Octave Mirbeau se distingue de la masse des autres crivains de son temps (et du
ntre !) dans la mesure o il ne fait pas de la littrature un champ part, prserv des
pollutions du temps, o lcrivain se livrerait, solitairement et en toute gratuit, aux joies et
aux angoisses de la cration. Mirbeau est pleinement de son temps, il est ml toutes les
grandes batailles qui sy livrent, ses valeurs et ses idaux concernent lhomme et la socit
dans leur ensemble, et la littrature nest quun moyen parmi dautres, mais essentiel, pour
permettre aux socits de progresser sur la voie de la justice et aux hommes sur celle de la
vrit. Lcrivain tel quil lentend nest pas un simple assembleur de mots, ni un vulgaire
utilisateur de conventions romanesques et thtrales qui ont fait leurs preuves, ni le fabricant
un produit adapt au march, il est un citoyen part entire, indign et rvolt, solidaire de
lensemble des opprims, et qui a pour devoir de contribuer, avec ses moyens propres,
lmancipation des esprits et au progrs social. Lcrivain la Mirbeau nest pas un gourou,
ni un savant, il ne prtend pas possder les cls de lunivers, ni apporter des solutions toutes
faites aux problmes des socits, mais il a pour mission de dvoiler tout ce qui est
hypocritement camoufl et dobliger ses lecteurs regarder Mduse en face en leur
faisant partager, le temps dune lecture, une vision des tres et des choses radicalement
diffrente de celle qui leur a t inculque.
Cela implique que sa cration littraire nest pas davantage sparable de sa forte
personnalit. Elle apparat comme un filtre travers lequel sont perus les tres et les
choses, qui se retrouvent du mme coup quelque peu dforme dans le sens de la caricature
et de lexagration. Pas seulement pour des raisons pdagogiques, afin de ridiculiser ses
cibles et de casser leur image de respectabilit, mais aussi parce que Mirbeau exprime ainsi
son obsession-fascination de luniverselle laideur : il met en uvre une espce desthtique
de la laideur pour mieux mettre en lumire la laideur gnrale du monde, et aussi, peut-tre,
pour vacuer son trop plein dindignation et de souffrance exacerbe. Neurasthnique,
comme le narrateur des 21 jours dun neurasthnique (1901), il projette sur le monde ses
propres obsessions dune manire qui confine lexpressionnisme et qui joue en mme
temps un rle cathartique. Lexagration des mots qui le vengent et qui nous vengent par
la mme occasion contribue visiblement attnuer le poids crasant des maux. Cest l un
autre aspect du caractre presque unique de la littrature mirbellienne : lors mme que son
uvre est dun pessimisme noir, qui confine parfois au nihilisme, par la magie jubilatoire
des mots et le recours lhumour noir ou la drision, il parvient nous faire rire.
,.
4) Chez quels auteurs actuels ou passs verriez-vous une certaine filiation avec son uvre ?

Mirbeau a ouvert des voies o nombre dauteurs se sont engouffrs, sans quon puisse
dire pour autant quils soient ses hritiers : dans des genres et des orientations politiques et
littraires trs diffrents, Kafka, Barbusse, Dorgels, Cline, Ionesco, Marcel Aym, Anouilh,
Daro Fo, Pinter etc. Son continuateur quasiment officiel a t Lon Werth, qui, pour autant,
aurait rcus juste titre lappellation de disciple. Celui qui, aprs Mirbeau, a incarn le
mieux la figure de lintellectuel thique, cest videmment le libertaire Albert Camus, mais il
navait pas le mme penchant pour la caricature. Sartre partage la nause de Mirbeau,
existentialiste avant la lettre, et semploie lui aussi la faire partager ses lecteurs, choc

pdagogique face la laideur des hommes et lhorreur de leur condition, mais Mirbeau
naurait sans doute pas apprci certains de ses engagements et aurait t allergique un
certain type de discours philosophique abstrus. Dans la littrature contemporaine, dont je nai
malheureusement quun aperu trs insuffisant, je suis trs mal plac pour dire sil est des
crivains susceptibles de se rclamer de Mirbeau ou dtre rangs dans la filiation du grand
Octave. Je note cependant que Leila Slimani, qui a reu le dernier Prix Goncourt, parle
logieusement de lui, sans quon puisse pour autant la considrer comme une hritire.

5) 2017 marquera le centenaire de la mort dOctave Mirbeau. Quelles seront les principales

manifestations qui accompagneront cet anniversaire et en particulier celles organises

par la Socit Octave Mirbeau que vous prsidez ?
Cest en effet la Socit Octave Mirbeau qui, depuis plus de trois ans, prpare la
commmoration Mirbeau de 2017, sans le moindre soutien ni la moindre aide du Ministre de
la Culture, ni daucune instance rgionale, ni daucune institution culturelle de notre doux
pays. Petite association loi 1901, la Socit Mirbeau a donc d faire avec les modestes
moyens du bord et beaucoup dhuile de coude et est nanmoins parvenue ce quun
hommage international soit rendu lauteur de LAbb Jules et du Journal dune femme de
chambre, grce son rseau de correspondants, dune part, et, dautre part, grce leffet
produit par la mise en ligne gratuite de toute son uvre et laudience stupfiante du
monumental Dictionnaire Octave Mirbeau (http://mirbeau.asso.fr/dicomirbeau/), qui en arrive
684 000 visites.
La commmoration Mirbeau comprend une importante partie universitaire, qui
comporte la fois diverses publications et de nombreux colloques et journes dtude (voir
http://mirbeau.asso.fr/colloques.htm) : au Palais du Luxembourg le 27 janvier, Morlaix le 11
fvrier, Ldz (Pologne) le 17 mars, la Sorbonne le 25 mars, Angers le 31 mars et le 1 er
avril, Debrecen (Hongrie) du 8 au 10 juin, Tunis le 17 octobre, lantenne parisienne de
luniversit de Chicago du 13 au 15 dcembre, et aussi Grenade, en novembre, une date
qui reste dterminer. Parmi les publications, outre le n 24 des Cahiers Mirbeau, signalons
une publication autour de Dingo, de lUniversit Libre de Bruxelles, un numro Mirbeau de
Studi francesi, un numro Mirbeau de la revue nerlandaise De AS et un numro Mirbeau de
la seule revue littraire maghrbine, LIvrescq. Ajoutons que lArgentine, le Brsil, les tatsUnis, lAllemagne, la Serbie, le Montngro, la Grce et le Cameroun ne seront pas absents
des festivits mirbelliennes, qui ont vraiment pris une dimension mondiale. Pour sa part, la
Socit Mirbeau organise trois de ces colloques (Palais du Luxembourg, Morlaix et Angers) et
participe en tant que telle deux autres (Chicago et Grenade) ; et ce sont des adhrents de
notre association qui sont aux manettes la Sorbonne, Ldz et Debrecen.
Parmi les nombreux autres vnements de lanne Mirbeau, il convient de signaler tout
dabord les diverses crations (ou reprises) thtrales, un peu partout en France, et, au premier
chef, la cration, Bertrix (Luxembourg belge), le 19 janvier, de Rdemption, ou la folie du
toujours mieux, loratorio thtral dAntoine Juliens, daprs des romans et des personnages
de Mirbeau (voir https://www.facebook.com/redempationmirbeau/?fref=ts&pnref=story).
Cest la Socit Mirbeau qui a encourag et permis cette cration, qui a recueilli largent
ncessaire et qui dite, son compte, le livret (imprim ces jours-ci en Belgique par lditeur
Weyrich). Elle a aussi permis la cration, Angers, de la lecture spectacle De lpidmie la
grve, et a contribuer celle de Lpidmie et de Mmoire pour un avocat, en Normandie.
Elle est aussi partie prenante des trois spectacles Mirbeau de Bretagne par deux compagnies
de Lorient et une du Finistre et des Farces et moralits, qui vont tre montes par la troupe
de Triel-sur-Seine. Les autres crations ou reprises (notamment celles des Affaires sont les

affaires) sont indpendantes de notre association, mais se situent dans le cadre de la

commmoration (voir le calendrier : http://www.mirbeau.org/calendrier.html).
La Socit Mirbeau a aussi investi une bonne partie de ses ressources financires dans
trois projets cinmatographiques : dune part, deux projets de documentaires, lun dmilien
Awada et lautre de Laurent Canches ; et, dautre part, une libre adaptation de LAbb Jules
par Shirel Amitay et Laurent Canches. Le travail prparatoire (note dintention et scnario) a
t ralis et les dossiers ont t dposs. Mais, pour lheure aucun de ces projets na abouti,
et lindiffrence des chanes publiques est grandement dplorer.
Un mot, pour terminer, sur dautres indiffrences encore plus dplorables. Cest ainsi
que la Comdie-Franaise, qui a connu son plus grand succs du sicle avec Les affaires sont
les affaires, na pas voulu monter de pice de Mirbeau et na mme pas daign prsenter une
confrence (gratuite !) sur le dramaturge de son rpertoire, dont les deux grandes comdies
sont pourtant lies troitement son histoire (la suppression du comit de lecture, loccasion
des Affaires sont les affaires, et son rtablissement, aprs la bataille du Foyer). Plus grave et
plus inquitant encore, on la vu, est le refus du Muse dOrsay dorganiser un hommage
Mirbeau, qui fut le chantre attitr de tous les grands gnies de la peinture et de la sculpture
modernes, dont les uvres sont prsentes au muse et attirent les foules du monde entier. Sur
le scandale du Muse dOrsay, dont seul Le Monde a parl, voir
http://www.mirbeau.org/mirbeaunirapas_au_musee_dorsay.htm.
Dans toutes ces abstentions, le silence assourdissant du Ministre de la Culture a d
jouer son rle. Heureusement trois institutions culturelles sont nanmoins partie prenante : le
Muse Rodin, qui organisera lautomne une petite exposition Mirbeau ; la B.N.F., qui
prsentera deux soires consacres Mirbeau, le 4 octobre et le 13 dcembre ; et lAcadmie
Royale de Langue et de Littrature Franaises de Belgique, qui prvoit une journe dtude en
novembre ou dcembre.
Pierre MICHEL
Agrg de Lettres modernes, Docteur s Lettres, H. D. R.
Prsident de la Socit Octave Mirbeau
Rdacteur en chef des Cahiers Octave Mirbeau