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 ditions Gallimard, 1987.

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 ma fille Sabine

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PRSENTATION

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 La question de la mode ne fait pas fureur dans le monde
intellectuel. Le phnomne est souligner alors mme que la
mode ne cesse d'acclrer sa lgislation fugitive, d'envahir de
nouvelles sphres, d'emporter dans son orbite toutes les
couches sociales, tous les groupes d'ges, elle laisse de marbre
ceux qui ont vocation d'clairer les ressorts et le fonctionne-
ment des socits modernes. La mode est clbre au muse,
elle est relgue dans l'antichambre des proccupations intel-
lectuelles relles; elle est partout dans la rue, dans l'industrie
et les media, elle n'est peu prs nulle part dans l'interro-
gation thorique des ttes pensantes. Sphre ontologiquement
et socialement infrieure, elle ne mrite pas l'investigation
problmatique, question superficielle, elle dcourage l'appro-
che conceptuelle; la mode est ce qui suscite le rflexe critique
avant l'tude objective, on l'voque principalement en vue de
la fustiger, de marquer sa distance, de dplorer l'hbtude des
hommes et le vice des affaires la mode c'est toujours les
autres. Nous sommes surinforms en chroniques journalisti-
ques, sous-dvelopps en matire d'intelligence historique et
sociale du phnomne. A la plthore des magazines rpond le
silence de l'intelligentsia; la communaut savante se caract-
rise moins par < l'oubli de l'Etre> que par l'oubli de la mode
comme folie des artifices et architecture nouvelle des dmo-
craties.
Nombreux certes sont les ouvrages consacrs au sujet, on
dispose de magistrales histoires du costume, on ne manque ni
de monographies prcises sur les mtiers et les crateurs de
mode, ni de donnes statistiques sur les productions et

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consommations, ni d'tudes historiques et sociologiques sut

les variations de gots et de styles. Richesse bibliographique et
iconographique qui ne doit pas cacher nanmoins le plus
important la crise profonde, gnrale, en grande partie
inconsciente, dans laquelle se trouve en ralit la comprhen-
sion globale du phnomne. Cas peu prs unique dans
l'univers de la rflexion spculative, voil une question qui ne
donne lieu aucune bataille problmatique vraie, aucune
dissension thorique majeure. Une question qui, de fait,
accomplit l'exploit de runir peu prs tous les esprits.
Depuis un sicle, tout se passe comme si l'nigme de la mode
tait grosso modo rgle, pas de guerre d'interprtation fonda-
mentale, la corporation pensante, dans un bel lan group, a
adopt sur le sujet un credo commun la versatilit de la
mode trouve son lieu et sa vrit ultime dans l'existence des
rivalits de classes, dans les luttes de concurrence prestigieuse
opposant les diffrentes couches et fractions du corps social. Ce
consensus de fond laisse place, bien entendu selon les
thoriciens, des nuances interprtatives, de lgres dcli-
naisons, mais, quelques variantes prs, la logique inconstante
de la mode ainsi que ses diverses manifestations sont
invariablement expliques partir des phnomnes de strati-
fication sociale et des stratgies mondaines de distinction
honorifique. Nulle part ailleurs la connaissance savante ne
s'est ce point installe dans le ressassement tranquille, dans
la raison paresseuse exploitant la mme recette passe-partout.
La mode est devenue un problme vid de passions et
d'enjeux thoriques, un pseudo-problme o les rponses et
les raisons sont connues d'avance, le royaume capricieux de la
fantaisie n'a russi occasionner que la pauvret et la
monotonie du concept.
Il faut redynamiser, inquiter nouveau l'interrogation de
la mode, objet futile, fugitif, < contradictoirepar excellence
certes, mais qui, de ce fait mme, devrait stimuler d'autant
plus la raison thorique. Car l'opacit du phnomne, son
tranget, son originalit historique sont considrables com-
ment une institution essentiellement structure par l'phmre
et la fantaisie esthtique a-t-elle pu prendre place dans
l'histoire humaine? Pourquoi en Occident et non ailleurs?
Comment l'ge de la domination technique, de l'arraisonne-
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ment du monde peut-il tre en mme temps celui de la

draison de mode? Comment penser et expliquer la mobilit
frivole rige en systme permanent? Replace dans l'immense
dure de la vie des socits, la mode ne peut tre identifie la
simple manifestation des passions vaniteuses et distinctives,
elle devient une institution exceptionnelle, hautement probl-
matique, une ralit sociale-historique caractristique de
l'Occident et de la modernit elle-mme. De ce point de vue,
la mode est moins signe des ambitions de classes que sortie du
monde de la tradition, elle est un de ces miroirs o se donne
voir ce qui fait notre destin historique le plus singulier la
ngation du pouvoir immmorial du pass traditionnel, la
fivre moderne des nouveauts, la clbration du prsent
social.
Le schma de la distinction sociale qui s'est impos comme
la cl souveraine de l'intelligibilit de la mode, tant dans la
sphre du costume que dans celle des objets et de la culture
moderne, est foncirement incapable d'expliquer le plus
significatif la logique de l'inconstance, les grandes mutations
organisationnelles et esthtiques de la mode. Cette ide est
l'origine de la rinterprtation d'ensemble que nous proposons
ici. En reprenant en chur le refrain de la distinction sociale,
la raison thorique a rig en principe moteur de la mode ce
qui en ralit a t son apprhension immdiate et ordinaire,
elle est reste prisonnire du sens vcu des acteurs sociaux, elle
a pos comme origine ce qui n'est qu'une des fonctions sociales
de la mode. Cette assimilation de l'origine la fonction est au
principe de l'extraordinaire simplification qui caractrise les
explications gnalogiques de < l'inventionet des transfor-
mations de la mode en Occident. Sorte d'inconscient pist-
mologique du discours sur la mode, la problmatique de la
distinction est devenue un obstacle la comprhension
historique du phnomne, obstacle accompagn d'un jeu
ostensible de volutes conceptuelles apte voiler l'indigence du
propos savant. Un lifting thorique s'impose, il est temps de
sortir les analyses de la mode de l'artillerie lourde des classes
sociales, de la dialectique de la distinction et de la prtention
des classes. contre-pied de l'imprialisme des schmas de la
lutte symbolique des classes, nous avons montr que, dans
l'histoire de la mode, ce sont les valeurs et les significations

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culturelles modernes dignifiant en particulier le Nouveau et

l'expression de l'individualit humaine qui ont exerc un rle
prpondrant, ce sont elles qui ont rendu possibles la naissance
et l'tablissement du systme de la mode dans le Moyen Age
tardif, elles qui ont contribu dessiner, de manire insoup-
onne, les grandes tapes de son chemin historique.
C'est une histoire de la mode qu'on va lire, histoire
conceptuelle et problmatique, commande non par la volont
d'en rapporter les inpuisables contenus, mais par celle de
prsenter une interprtation gnrale du phnomne et de ses
mtamorphoses sur la longue dure. Non l'histoire chronolo-
gique des styles et des mondanits lgantes, mais les grands
moments, les grandes structures, les points d'inflexions orga-
nisationnelles, esthtiques, sociologiques qui ont dtermin le
parcours plurisculaire de la mode. On a dlibrment opt ici
pour l'intelligibilit d'ensemble au dtriment des analyses de
dtail ce qui nous fait le plus dfaut ce ne sont pas les
connaissances ponctuelles, c'est le sens global, l'conomie
profonde de la dynamique de la mode. Ce livre a t crit
dans une double intention. D'une part, comprendre l'mer-
gence de la mode la fin du Moyen ge ainsi que les lignes
majeures de son volution sur le temps long afin d'viter les
gnralisations psychosociologiques sur la mode, pauvres en
comprhension historique, et afin de ne pas tomber dans le
pige des paralllismes larges, multiples, mais trop souvent
artificiels, on a prfr ici s'en tenir un objet relativement
homogne, le plus significatif du phnomne la parure
vestimentaire, le domaine archtypal de la mode. D'autre
part, comprendre la monte en puissance de la mode dans les
socits contemporaines, la place centrale, indite, qu'elle
occupe dans les dmocraties engages dans la voie de la
consommation et de la communication de masse. Car le fait
capital de nos socits qui n'a pas peu contribu au projet
d'entreprendre ce livre, c'est prcisment l'extraordinaire
gnralisation de la mode, l'extension de la forme mode des
sphres jadis extrieures son procs, l'avnement d'une
socit restructure de fond en comble par la sduction et
l'phmre, par la logique mme de la mode. D'o l'ingale
composition de cet ouvrage mesure l'aune du temps de
l'histoire. La premire partie a pour objet la mode au sens

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strict, la fashion, et couvre plus de six sicles d'histoire. La

seconde -analyse la mode dans ses multiples rseaux, des objets
industriels la culture mdiatique, de la publicit aux
idologies, de l'information au social, et porte sur une dure
historique beaucoup plus courte, celle des socits dmocrati-
ques tournes vers la production-consommation-communica-
tion de masse. Diffrence de traitement et d'investigation du
temps historique qui se justifie par la place nouvelle,
hautement stratgique, qu'occupe dsormais le procs de
mode dans le fonctionnement des socits librales. La mode
n'est plus un agrment esthtique, un accessoire dcoratif de la
vie collective, elle en est la cl de vote. La mode a
structurellement achev sa course historique, elle est parvenue
au fate de sa puissance, elle a russi remodeler la socit
tout entire son image elle tait priphrique, elle est
maintenant hgmonique, les pages que voici ont voulu
clairer cette ascension historique de la mode, comprendre
l'tablissement, les tapes, l'apoge de son empire.
Ainsi la mode est-elle aux commandes de nos socits, la
sduction et l'phmre sont devenus, en moins d'un demi-
sicle, les principes organisateurs de la vie collective moderne,
nous vivons dans des socits dominante frivole, dernier
chanon de l'aventure plurisculaire capitaliste-dmocratique-
individualiste. Faut-il en tre accabl? Cela annonce-t-il un
lent mais inexorable dclin de l'Occident? Faut-il y recon-
natre le signe de la dcadence de l'idal dmocratique? Rien
de plus banal, de plus communment rpandu que de
stigmatiser, non sans quelques raisons d'ailleurs, le nouveau
rgime des dmocraties prives de grands projets collectifs
mobilisateurs, tourdies par les jouissances prives de la
consommation, infantilises par la culture minute, la publi-
cit, la politique spectacle. Le rgne ultime de la sduction,
dit-on, annihile la culture, conduit l'abtissement gnralis,
l'effondrement du citoyen libre et responsable, le lamento
sur la mode est la chose intellectuelle la mieux partage. Nous
n'avons pas cd ces sirnes, c'est une interprtation adverse,
paradoxale, du monde moderne que nous proposons ici,
rvlant, au-del des < perversions > de la mode, sa puissance
globalement positive tant vis--vis des institutions dmocrati-
ques que vis--vis de l'autonomie des consciences. La mode

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n'a pas fini de nous surprendre quels que soient ses aspects
nfastes quant la vitalit de l'esprit et des dmocraties, elle
apparat avant tout comme l'agent par excellence de la spirale
individualiste et de la consolidation des socits librales.
coup sr, la nouvelle donne frivole a de quoi alimenter
un certain nombre d'inquitudes la socit qu'elle dessine est
assez loin de l'idal dmocratique et ne permet pas d'aborder
dans les meilleures conditions la sortie du marasme conomi-
que dans lequel nous sommes plongs. D'un ct, les citoyens
se sentent peu concerns par la chose publique, un peu partout
la dmotivation, l'indiffrence au politique gagnent, le com-
portement de l'lecteur est en passe de s'aligner sur celui du
consommateur. D'un autre ct, les individus atomiss,
absorbs par eux-mmes, sont peu disposs considrer
l'intrt gnral, renoncer aux privilges acquis, la construc-
tion du futur tend tre sacrifie aux satisfactions catgorielles
et individuelles du prsent. Autant de comportements haute-
ment problmatiques quant la vigueur de l'esprit dmocra-
tique, quant la capacit de nos socits de se ressaisir, de se
reconvertir temps, de gagner la nouvelle guerre des
marchs.
Toutes ces infirmit^ sont bien connues, elles ont t
abondamment analyses. Ce sont les puissances d'avenir des
dmocraties qui le sont moins. Brivement dit, les dmocra-
ties frivoles ne sont pas sans armes pour affronter le futur, elles
disposent prsent de ressources inestimables, fussent-elles
peu spectaculaires, non mesurables savoir, un < matriel>
humain plus flexible qu'on ne le pense, ayant intgr la
lgitimit du changement, ayant renonc aux visions rvolu-
tionnaires-manichennes du monde. Sous le rgne de la mode,
les dmocraties jouissent d'un consensus universel autour de
leurs institutions politiques, les maximalismes idologiques
dclinent au bnfice du pragmatisme, l'esprit d'entreprise et
d'efficacit s'est substitu l'incantation prophtique. Faut-il
tenir pour rien ces facteurs de cohsion sociale, de solidit
institutionnelle, de < ralismemoderniste? Quels que soient
les heurts sociaux et les crispations corporatistes qui freinent le
processus de modernisation, celui-ci est en cours et s'acclre,
la Mode ne fait pas disparatre les revendications et la dfense
des intrts particuliers, elle les rend plus ngociables; les

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luttes d'intrts, les gosmes demeurent, mais non rdhibi-

toires, ils ne vont jamais jusqu' menacer la continuit et
l'ordre rpublicains. Nous ne partageons pas les vues dpri-
mes de certains observateurs sur l'avenir des nations euro-
pennes, ces pages ont t crites dans l'ide que notre histoire
n'tait pas joue, que le systme achev de la mode reprsen-
tait sur le long terme une chance pour les dmocraties,
dlivres aujourd'hui des fivres extrmistes, acquises tant
bien que mal au changement, la reconversion permanente,
la prise en compte des ralits conomiques nationales et
internationales. Premiers paradoxes de nos socits plus la
sduction se dploie, plus les consciences se convertissent au
rel; plus le ludique l'emporte, plus l'ethos conomique est
rhabilit; plus l'phmre gagne, plus les dmocraties sont
stables, peu dchires en profondeur, rconcilies avec leurs
principes pluralistes. Mme non chiffrables, il s'agit l
d'atouts immenses dans l'dification de l'avenir. Certes, au
niveau de l'histoire courte, les donnes sont peu encouragean-
tes certes, tout ne se fera pas en un jour, sans effort collectif,
sans tensions sociales, sans volont politique, mais dans un ge
recycl par la forme mode, l'histoire est plus que jamais
ouverte, le modernisme a conquis une lgitimit sociale telle
que la dynamique du redressement de nos nations est plus
probable que leur lent effacement. Gardons-nous de lire le
futur la seule lumire des tableaux quantifis du prsent un
ge fonctionnant l'information, la sduction du nouveau,
la tolrance, la mobilit des opinions, prpare, si nous savons
exploiter sa bonne pente, aux challenges du futur. Le moment
est difficile, il n'est pas sans issue, les promesses de la
socit-mode ne donneront pas leurs fruits aussitt, il faut
laisser au temps la possibilit de faire son uvre. Dans le
temps court, on ne voit gure que chmage la hausse,
prcarit du travail, croissance faible, conomie atone; le
regard fix l'horizon, les raisons d'esprer ne font pas
entirement dfaut. Le terminal de la mode n'est pas la voie
du nant, analys avec une certaine distance, il conduit une
double opinion sur notre destin pessimisme du prsent,
optimisme du futur.
C'est dans le domaine de la vie de l'esprit que la
dnonciation de la mode son stade achev a trouv ses

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accents les plus virulents. Au travers de l'analyse de la culture

mdiatique apprhende comme machine destructrice de la
raison, entreprise totalitaire d'radication de l'autonomie de la
pense, l'intelligentsia a fait bloc commun, stigmatisant d'une
mme voix la dictature dgradante du consommable, l'infa-
mie des industries culturelles. Ds les annes 1940, Adorno et
Horkheimer s'insurgeaient contre la fusion <: monstrueuse >
de la culture, de la publicit et du divertissement industrialis
entranant la manipulation et la standardisation des conscien-
ces. Plus tard, Habermas analysera le prt--consommer
mdiatique comme instrument de rduction de la capacit
faire un usage critique de la raison, G. Debord dnoncera la
< fausse conscience >, l'alination gnralise, induites par la
pseudo-culture spectaculaire. Aujourd'hui mme, o la pense
marxiste et rvolutionnaire n'est plus de saison, l'offensive
contre la mode et la crtinisation mdiatique repart de plus
belle autre temps, autre vogue pour dire la mme chose, au
lieu du joker Marx on sort la carte Heidegger, on ne brandit
plus la panoplie dialectique de la marchandise, de l'idologie,
de l'alination, on mdite sur la domination de la technique,
< l'autongation de la vie >, la dissolution de < la vie avec
l'esprit >. Ouvrez donc les yeux sur l'immense dtresse de la
modernit, nous sommes vous l'avilissement de l'existence
mdiatique, un totalitarisme de type soft s'est install dans les
dmocraties, il a russi semer la haine de la culture,
gnraliser la rgression et la confusion mentale, on est
carrment dans la < barbarie >, dernier jingle de nos philoso-
phes antimodernes. On vitupre contre la mode, mais on ne
manque pas d'adopter dans sa foule une technique hyperbo-
lique analogue, le must de la surenchre conceptuelle. Rien n'y
fait, la hache de guerre apocalyptique n'a pas t enterre, la
mode sera toujours la mode, sa dnonciation est sans doute
consubstantielle son tre mme, elle est insparable des
croisades de la belle me intellectuelle.
L'unanimisme critique que provoque l'empire de la mode
est tout sauf accidentel, il s'enracine au plus profond dans le
procs de pense inaugurant la rflexion philosophique elle-
mme. Depuis Platon, on sait que les jeux d'ombres et de
lumires dans la caverne de l'existence barrent la marche du
vrai, la sduction et l'phmre enchanent l'esprit, ils sont les
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signes mmes de la captivit des hommes. La raison, le

progrs dans la vrit, ne peuvent advenir que dans et par une
chasse impitoyable aux apparences, au devenir, au charme des
images. Point de salut intellectuel dans l'univers du proti-
forme et de la surface, c'est ce paradigme qui ordonne
aujourd'hui encore les attaques contre le rgne de la mode le
loisir facile, la fugitivit des images, la sduction distractive
des mass media ne peuvent qu'assujettir la raison, engluer et
dstructurer l'esprit. La consommation est superficielle, donc
elle rend les masses infantiles, le rock est violent, non verbal,
donc il met fin la raison, les industries culturelles sont
strotypes, donc la tlvision abtit les individus et fabrique
des mollusques dcrbrs. Le feeling et le zapping vident les
ttes, le mal, de toute faon, c'est le superficiel, sans qu'on en
vienne souponner une seconde que des effets individuels et
sociaux contraires aux apparences puissent tre la vrit
historique de l're de la sduction gnralise. Qu'ils se situent
dans le sillage de Marx ou de Heidegger, nos clercs sont rests
des moralistes prisonniers de l'cume des phnomnes, inca-
pables d'approcher de quelque manire que ce soit le travail
effectif de la mode, la ruse de la draison de mode pourrait-on
dire. L est la grande, la plus intressante leon historique de
la Mode aux antipodes du platonisme, on doit comprendre
qu'aujourd'hui la sduction est ce qui rduit la draison, le
factice favorise l'accs au rel, le superficiel permet un usage
accru de la raison, le spectaculaire ludique est tremplin vers le
jugement subjectif. Le moment terminal de la mode ne
parachve pas l'alination des masses, il est un vecteur ambigu
mais effectif de l'autonomie des tres et ce, au travers mme
de l'htronomie de la culture de masse. Comble des
paradoxes de ce qu'on nomme parfois la postmodernit
l'indpendance subjective crot paralllement l'empire de la
dpossession bureaucratique, plus il y a de sduction frivole,
plus les Lumires avancent, ft-ce de manire ambivalente.
Dans le temps immdiat, le processus, c'est vrai, ne saute pas
aux yeux, tant les effets ngatifs de la mode sont prgnants, il
n'accde la vrit de lui-mme que dans la comparaison sur
le long terme avec les ges antrieurs de la tradition
omnipotente, du racisme triomphant, du catchisme religieux
et idologique. Il faut rinterprter de bout en bout l're futile
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de la consommation et de la communication caricature

jusqu'au dlire par ses contempteurs de droite comme de
gauche la Mode ne s'identifie nullement un no-totalita-
risme doux, elle permet, tout au contraire, l'largissement du
questionnement public, l'autonomisation plus grande des
penses et des existences subjectives, elle est l'agent suprme
de la dynamique individualiste dans ses diverses manifesta-
tions. Dans un travail antrieur, nous avions cherch reprer
les transformations contemporaines de l'individualisme, on a
essay ici de comprendre par quelles voies, par quels disposi-
tifs sociaux, le procs d'individualisation est entr dans le
second cycle de sa trajectoire historique.
Qu'on nous permette un mot pour prciser l'ide d'histoire
implique par une telle analyse de la Mode comme phase
ultime des dmocraties. Il est clair qu'en un sens nous avons
bien rejoint les problmatiques philosophiques de la < ruse de
la raison > la < raison > collective avance en effet par son
contraire, le divertissement, l'autonomie des personnes se
dveloppe par le biais de l'htronomie de la sduction, la
< sagesse > des nations modernes s'agence dans la folie des
engouements superficiels. Non pas certes comme, classique-
ment, le jeu dsordonn des passions gostes dans la
ralisation de la Cit rationnelle, mais un modle formelle-
ment quivalent le rle de la sduction et de l'phmre dans
l'essor des subjectivits autonomes, le rle du frivole dans le
dveloppement des consciences critiques, ralistes, tolrantes;
la marche btons rompus de l'exercice de la raison se ralise
comme dans les thodices de l'histoire par l'action de son
autre apparent. Mais l s'arrte notre connivence avec le;>
thories de la ruse de la raison. On s'en tient ici la stricte
dynamique des dmocraties contemporaines, on n'en dgage
aucune conception globale de l'histoire universelle, on n'y
implique aucune mtaphysique de la sduction. Deux remar-
ques afin d'viter les malentendus. D'abord la forme mode
que nous analysons n'est pas antithtique avec le < rationnel >,
la sduction est dj en elle-mme, pour partie, une logique
rationnelle intgrant le calcul, la technique, l'information,
propres au monde moderne, la mode acheve est ce qui
clbre les noces de la sduction et de la raison productive,
instrumentale, oprationnelle. Point une vision dialectique de

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