Élévation du pays au rang d'hyperpuissance à travers les guerres

(1917-1991)
Articles détaillés : Histoire des États-Unis de 1918 à 1945, Histoire des États-Unis de
1945 à 1964, Histoire des États-Unis de 1964 à 1980 et Histoire des États-Unis depuis
1980.

Mère migrante, photographie de Dorothea Lange (1936).

C'est véritablement la Première Guerre mondiale qui consacre la puissance

américaine ; au XXe siècle, les États-Unis deviennent la première puissance
économique, culturelle, politique et militaire du monde. D'abord neutre au
début de la Première Guerre mondiale, le pays s'engage dans la Triple-
Entente sous la présidence de Woodrow Wilson et entre en guerre le 6 avril
1917. Le pays dès lors renverse le rapport de force dans le conflit. Le Congrès
des États-Unis refuse de ratifier le traité de Versailles (1919) et d'intégrer
la Société des Nations, fidèle au principe de l'isolationnisme. L'entre-deux-
guerres est d'abord une période de prospérité matérielle et d'effervescence
culturelle appelée les « Roaring Twenties ». Les femmes puis les Amérindiens
obtiennent le droit de vote. C'est également le temps de la Prohibition et de la
mise en place de grands travaux publics par divers présidents (le barrage
Hoover et le pont du Golden Gate dans les années 1930 notamment).
La Grande Dépression de 1929 qui suit le krach de Wall Street a en effet,
provoqué une montée du chômage. Le Dust Bowl affecte le sud du pays et
accroît la misère des paysans. Franklin Delano Roosevelt est élu en 1932 et
propose un New Deal (« Nouvelle Donne ») pour combattre la crise, en posant
les bases de l'État-providence, au contraire de ses prédécesseurs Calvin
Coolidge et Herbert Hoover qui menaient une politique de laissez-faire. Le
chômage ne se résorbe totalement que pendant la Seconde Guerre mondiale.
L'attaque japonaise contre Pearl Harbor le 7 décembre 1941 provoque l'entrée
en guerre des États-Unis dans le camp des Alliés contre l'Axe, mettant fin de
facto aux lois des années 1930 sur la neutralité. L'armée américaine joue un
grand rôle dans la libération de l'Europe occidentale et durant la guerre du
Pacifique. En août 1945, le président Harry S. Truman décide d'envoyer
deux bombes atomiques sur l'Empire du Japon pour le faire capituler. Les
États-Unis deviennent une superpuissance aux côtés de l'URSS. La charte
des Nations unies signée en juin 1945 à San Francisco, pose les bases de
l'ONU, dont l'Assemblée générale siège à New York.

Les premiers humains sur la Lune : Buzz Aldrin est photographié par Neil Armstrong en

1969.

Dans les années qui suivent le conflit, les États-Unis se posent en meneurs du
camp capitaliste face à l'Union soviétique : la guerre froide oppose alors deux
modèles politiques et économiques. Afin d'endiguer le communisme, les
Américains interviennent en Europe par le biais du plan Marshall — finançant
la reconstruction après la guerre, mais aussi par leur présence militaire dans
la capitale allemande lors du blocus de Berlin — et la création de
l'Organisation du traité de l'Atlantique nord et en Asie (guerre de Corée et du
Viêtnam). Dans le même esprit, en 1949, Truman affirme sa volonté d'aider
les pays sous-développés à accroître leur niveau de vie par l'industrialisation,
grâce à l'apport de connaissance technique des États-Unis33. Depuis 1948 en
outre, les États-Unis protègent diplomatiquement et fournissent en armes l'État
d'Israël qu'ils ont soutenu à sa création comme un refuge pour les Juifs après
le génocide qu'ils ont subi. Les États-Unis se lancent également dans la
course à l'armement et à l'espace (création de la NASA en 1958, premiers pas
sur la lune en 1969). En 1962, la crise des missiles de Cuba manque d'être
l'élément déclencheur d'une Troisième Guerre mondiale et entraîne
un embargo total des États-Unis sur Cuba décidé par John Fitzgerald
Kennedy, toujours en vigueur, même si assoupli depuis.
L'histoire intérieure du pays est marquée par le mouvement afro-américain des
droits civiques dans les années 1950 et 1960, mené par des Afro-Américains
tels que Martin Luther King et Malcolm X et le scandale du Watergate touchant
le président Richard Nixon en 197434, qui le contraint à la démission. La
nouvelle politique de Ronald Reagan (dite des Reaganomics), élu en 1980, est
un succès autant dans le pays qu'à l'étranger, où il favorise les relations,
notamment avec l'URSS, et diminue les armements. Les États-Unis sont
généralement perçus comme les vainqueurs de la guerre froide après
l'effondrement du bloc communiste.