Les lumières

Mouvement littéraire, culturel et philosophique du XVIIIe siècle, les Lumières sont incarnées
par des philosophes comme Rousseau, Montesquieu ou Voltaire. Leur but : la connaissance,
l’égalité, la liberté face à la superstition, l’intolérance et la tyrannie

• Comment l’esclavage est perçu par les philosophes des Lumières ?

L’abolition de l’esclavage fait partie des principales revendications des philosophes des
Lumières. Ils proclament en effet l’égalité entre tous les hommes, et veulent supprimer les
oppressions

• Les philosophes
Les philosophes des Lumières sont des écrivains français au XVIIIème siècle. Ils désirent
«éclairer » le monde par la raison et la science. Ils critiquent l’absolutisme et l’Eglise
Catholique qui s’appuient, selon eux sur l’ignorance et ne respectent pas les droits de
l’homme.

• Leurs idées

Les philosophes pensent que les gouvernements doivent respecter les droits et les libertés
fondamentales, comme celle de s’exprimer . Pour les penseurs, la souveraineté appartient
au peuple.
Pour Montesquieu, les pouvoirs doivent être séparés et non réunis dans les mains d’un seul
homme comme c’est le cas dans une monarchie absolue.
La majorité des philosophes croient en Dieu mais ils souhaitent que l’Homme puisse choisir
sa croyance.
Les philosophes se réunissent afin de discuter de libertés et de la condition de l’Homme.
Les philosophes de la Lumière ont semé les graines de l’émancipation pour l’Homme. Ces
graines se développeront pour devenir la Révolution Française.
Au XVIIIème siècle, des intellectuels diffusent des idées nouvelles en Europe. Ils
dénoncent l’absolutisme, les inégalités et l’absence de libertés. Ces idées marquent
profondément les esprits et apportent au peuple une volonté de changement.

• Quelles sont les idées nouvelles des philosophes des Lumières ?

Ils souhaitaient de nouveaux modèles de société dans lesquels les hommes seraient libres et
égaux. Ce mouvement est appelé « la philosophie des lumières », car les philosophes se
proposaient « d’éclairer » le plus grand nombre de personnes sur la manière de vivre
heureux et de fonder une société juste.
 • Quelles sont les idées nouvelles du siècle des Lumières ?
Les valeurs essentielles défendues par les hommes des Lumières dans toute l’Europe sont la
tolérance, la liberté et l’égalité. Ces valeurs débouchent, en Angleterre, en Amérique et en
France, sur la définition de nouveaux droits naturels et sur une séparation des pouvoirs
politiques .
Au XVIIIe siècle, les Lumières sont un mouvement intellectuel européen. Penseurs,
intellectuels, savants se réunissent pour penser le monde d’aujourd’hui et de demain. Leur
objectif ? Expliquer le monde et ses phénomènes de manière rationnelle, en se libérant de la
superstition et de la croyance religieuse.

II – Les principes des Lumières

• La raison et le combat des préjugés

Les Lumières, c’est l’éclairement qu’apporte à l’homme l’usage de sa raison et de son

intelligence.
La raison permet à l’homme d’écarter les préjugés, les superstitions, le fanatisme religieux,
et sert de guide pour agir sur le monde.
La promotion de la raison est indissociable du combat contre les préjugés :

Combat contre les préjugés sociaux et moraux (comme dans Le Neveu de Rameau (1773)
de Diderot)

Combat contre le fanatisme religieux (voir Dictionnaire philosophique ou Candide de

Voltaire, La religieuse de Diderot)
La contestation sociale et politique
Les philosophes des Lumières se rejoignent dans la contestation de la monarchie absolue de
droit divin (dans laquelle le souverain tient son pouvoir de Dieu et concentre en ses mains
les pouvoirs législatifs, exécutifs et judiciaires).

• Montesquieu, tout en restant fidèle à la monarchie, théorise la séparation des

pouvoirs (législatifs, exécutifs et judiciaires) dans L’Esprit des Lois (1748). Pour lui, le
pouvoir royal doit être encadré par un texte constitutionnel.
• Les philosophes des Lumières pensent que la raison et la diffusion des savoirs
permettront une amélioration de tous les aspects de la vie humaine : vie politique,
sociale, morale, culturelle…
• Le siècle des Lumières est plus qu’un mouvement littéraire : c’est un mouvement
culturel et philosophique européen.
 • Les Lumières, ce sont les idées nouvelles diffusées par les philosophes qui croient au
progrès humain et sont guidés par la raison (et non par la tradition et l’autorité).
Les thèmes essentiels et les grands principes de la philosophie des Lumières

La contestation sociale et politique : après la révocation de l’édit de Nantes en 1685 et après

la mort de Louis XIV en 1715, les philosophes des Lumières remettent en question l’autorité
politique. Au XVIIIe siècle, le roi détient en effet les trois pouvoirs (les pouvoirs législatif,
exécutif et judiciaire → absolutisme) et sa fonction est héréditaire. Les philosophes
dénoncent également les inégalités sociales.
Le combat contre l’injustice et l’ignorance : les philosophes et les écrivains des Lumières
défendent les libertés individuelles et collectives, notamment la liberté d’expression. C’est
par l’éducation et grâce à la diffusion du savoir que les hommes accéderont à la liberté et au
bonheur, c’est pourquoi les philosophes entreprennent la rédaction de l’œuvre majeure du
XVIIIe siècle qu’est l’Encyclopédie (1751-1772), un dictionnaire qui constitue la somme des
savoirs et des idées nouvelles de l’époque.
L’hostilité à l’esclavage : les philosophes des Lumières n’acceptent pas que l’homme puisse
asservir son semblable.

La dénonciation de l’intolérance et du fanatisme religieux : certains philosophes1 dénoncent

les privilèges du clergé et l’obscurantisme.