Littérature CM 02 : Les Lumières

Le mouvement des Lumières se propage en Europe tout au long du XVIIIe siècle. Il

propose une conception de l’homme capable de lutter contre l’ignorance pour penser par lui-
même. Les écrivains des Lumières guidés par la raison et l’esprit critique défendent les
nouvelles valeurs et participent à la transformation de la société.

Le mot « Lumières »

Le XVIIIe siècle utilise l’mage des « Lumières » pour exprimer la volonté d’éclairer
les hommes par la raison. Le rayonnement des sciences remplace celui de la religion. Les
savants, les écrivains et les artistes partagent le même idéal : ils se donnent pour mission de
lutter contre l’aveuglement des préjugés, les croyances absurdes et les superstitions.

L’histoire du mouvement :

-L’essor de l’esprit critique : Le mouvement prend naissance à la fin du XVIIe siècle, à partir
d’une nouvelle forme de raisonnement s’appuyant sur l’expérimentation et l’analyse critique
et dénonce ainsi la croyance aux miracles.

- L’engagement de l’écrivain philosophe : Dans la première moitié du XVIIIe siècle, les

œuvres de Montesquieu et de Voltaire défient la censure en multipliant leurs attaques contre
la monarchie absolue et le pouvoir de l’Eglise. A partir de 1749, le mot « philosophe »désigne
ceux qui partagent le même idéal de diffusion des connaissances, la même confiance en la
nature humaine, le même espoir de renouvellement social. De 1751 à 1772, l’Encyclopédie de
Diderot et D’Alembert, lue dans toute l’Europe, répond à cette ambition de favoriser le
progrès des esprits et des mœurs. En 1762, le Contrat social de Rousseau propose aux
citoyens une nouvelle organisation politique fondée sur la notion de contrat entre le pouvoir et
les hommes.

- Le triomphe de Lumières : En 1776, la Déclaration d’indépendance des Etats-Unis fonde

une société basée sur la liberté et l’égalité de tous. En 1789, la Révolution française voit le
triomphe et l’aboutissement des Lumières.
Les principes du mouvement :

- Exercer l’esprit critique : Les Lumières revendiquent un état d’esprit et une démarche
scientifique, le rationalisme, fondé sur l’expérience, l’analyse des faits et le raisonnement
logique.

- Combattre les préjugés : Les Lumières opposent la passion de la vérité aux superstitions et
la diffusion des connaissances à la censure exercée par le pouvoir.

- Multiplier les formes de la polémique : Les Lumières militent à travers une littérature de
combat, qu’ils mettent au service des idées nouvelles : lettres et dialogues argumentatifs,
conte philosophique, essais, pamphlets, dictionnaires.

Les thèmes essentiels des Lumières :

- Le regard de l’autre : L’écrivain philosophe fait découvrir au lecteur ses préjugés à travers
le regard qu’un étranger porte sur la société européenne. Ex : Lettres Persanes de
Montesquieu

- La tolérance et la raison : Au nom de la raison, l’homme des Lumières dénonce le

fanatisme religieux, les superstitions et toutes les formes d’aveuglement qui rendent
intolérant.

- L’égalité et la justice : L’esprit critique s’exerce à l’encontre des privilèges de la noblesse

et du clergé pour réclamer une monarchie éclairée, soucieuse de justice et d’égalité.

- Le bonheur naturel : Les artistes, marqués par les récits des grands voyageurs, imaginent
des sociétés heureuses au contact de la nature.

Les grandes œuvres des Lumières :

- Montesquieu, Lettres Persanes, 1721

- Diderot et D’Alembert, Encyclopédie, 1751
- Rousseau, Du contrat social, 1762
- Voltaire, Dictionnaire philosophique, 1764