L’Europe des Lumières : circulation des idées, despotisme éclairé et contestation de

l’absolutisme
Quand : Au XVIII ème.
Où : en Europe.
Quoi : Un mouvement intellectuel de critique qui met la raison au centre de la réflexion.

Au XVIIIe siècle, des penseurs et des savants avancent des idées nouvelles, ou en réactualisent
d’anciennes, qui vont à l’encontre de la société d’ordre et des principes de la monarchie absolue. Leurs
critiques politiques et sociales, leurs découvertes, qui se diffusent peu à peu, permettent une relecture
du monde fondée sur l’expérience et la raison.
De quelles manières l’ordre social, politique et religieux du XVIIIe siècle est-il remis en cause par les
Lumières ?
Compétence : je me repère p 36-37
Questions 1 et 2
Monarchie absolue Monarchie parlementaire République
Portugal Espagne Royaume-Uni Suède Provinces-Unies Suisse
FrancePiémont-Sardaigne, Pologne Venise Gênes
États de l’Église Royaume des
Deux-Siciles Empire des
HabsbourgPrussePays-
Bas( Belgique Actuel)
Danemark Norvège Russie
Empire Ottoman

• a. et b. 2. Les symboles du pouvoir de Louis XV sont la couronne, le sceptre, la main de

justice, l’épée de Charlemagne, le manteau de sacre fleurdelisé, le collier de l’ordre du Saint-
Esprit, le trône pour Louis XV.
Les symboles du pouvoir de Marie-Thérèse de Habsbourg sont le trône, la couronne et le sceptre.
• Louis XV se perçoit le Lieutenant de Dieu sur terre et le représentant de sa nation. Il contrôle
tous les pouvoirs. C’est en sa personne que réside la puissance souveraine et il n’hésite pas à faire
preuve de sévérité judiciaire. C’est à lui qu’appartient le pouvoir législatif : il peut notamment
changer les lois de ses prédécesseurs mais il doit respecter les lois naturelles (se comporter
comme un père avec ses enfants…) et les lois divines du royaume.
• a. Les deux ordres privilégiés sont la noblesse et clergé. La noblesse bénéficie de privilèges.
Par exemple, les nobles ne paient pas l’impôt royal et ont le droit de porter des armes b. Les
Français sont privés de liberté de culte, d’expression, de presse ou de mouvement.

I – Un mouvement intellectuel, philosophique et scientifique

A – Que sont les Lumières ?
Au XVIIIème siècle en Europe, une nouvelle génération de savants et hommes de lettres défendent
l’usage de l’intelligence et de l’esprit critique pour faire triompher les libertés. Selon Kant, la raison
doit éclairer la société et la sortir de l’ignorance pour faire le bonheur des hommes devenus autonomes
intellectuellement. Dans le domaine des sciences, Lavoisier, fondateur de la chimie moderne, avance
que la réussite découle de l’expérience, de l’observation et du raisonnement personnel. Ces penseurs se
donnent le nom de philosophes, ils font partis d’un mouvement intellectuel et d'un courant de pensée
dit des Lumières.
B- Des idées et des découvertes qui remettent en cause l’ordre social, politique et religieux.
Doc 1, 2, 4 et 5 p42-43
Doc. 1 Biographie
1-Jean-Jacques Rousseau est un philosophe plus pessimiste et sceptique à l’égard du progrès de
l’humanité. Il défend un système démocratique dans lequel tous les citoyens sont égaux (Du Contrat
social, 1762).
2. Il s’enfuit en Suisse pour ne pas être condamné au nom de ses idées religieuses.
Doc. 2 Rousseau et la démocratie
• 1. Pour Rousseau, le pouvoir politique et la puissance législatrice doivent appartenir au peuple. Il
défend donc le système démocratique.
Doc. 4 La séparation des pouvoirs
1. Pour Montesquieu, il y a trois pouvoirs : législatif, exécutif et judiciaire. Il faut les séparer pour
qu’ils ne soient pas contrôlés par un même individu qui pourrait devenir un tyran aux dépens du peuple.
2. Montesquieu s’appuie sur l’exemple des Turcs pour échapper à la censure française et parce que
l’empire ottoman est réputé tyrannique. Montesquieu espère que ses lecteurs feront eux-mêmes le lien
entre la situation politique turque et la situation politique française (deux monarchies absolues de droit
divin).
Doc 5
Doc. 5 Plaidoyer pour la tolérance 1. Voltaire s’adresse à un Dieu unique mais qui n’est ni
explicitement juif, catholique, protestant ou musulman.
2. « Tu ne nous as point donné un cœur pour nous haïr, et des mains pour nous égorger » renvoie à la
tolérance religieuse. « Que les petites différences entre les vêtements qui couvrent nos débiles corps ne
soient pas des signaux de haine et de persécution » renvoie à la tolérance culturelle.
3. Selon Voltaire, les hommes doivent se tolérer car « ils sont frères ».
B- Des idées et des découvertes qui remettent en cause l’ordre social, politique et religieux.

Les Lumières dénoncent la monarchie absolue, la société d’ordres et les privilèges accordés aux nobles
et au clergé. S’appuyant sur les idées de jean Bodin ou de John Locke en Angleterre, Montesquieu se
prononce pour la séparation des pouvoirs exécutifs, législatifs et judiciaires. Rousseau pense que la loi,
égale pour tous, doit être la volonté du peuple et pense que la division de la société en ordres est voué à
disparaître. Le philosophe allemand Kant défend l’observation et l’analyse pour expliquer les
phénomènes naturels face à ceux qui ne voient que l’œuvre de dieu. Enfin, la liberté d’expression et
d’opinion, l’égalité des droits, la liberté du commerce sont d’autres idées véhiculées par le mouvement
des Lumières.
François-Marie Arouet dit Voltaire est un des plus importants représentants de l’Europe des Lumières.
Ecrivain engagé, plusieurs fois emprisonné pour ses prises de position contre la monarchie absolue
(régime politique dans lequel le roi a tous les pouvoirs) française et les ordres privilégiés, il fut
grandement influencé par les écrits de John Locke lors de son exil en Angleterre. Avec l’affaire Calas,
du nom de ce protestant accusé du meurtre de son fils parce que celui-ci aurait souhaité se convertir au
catholicisme, il se fit le défenseur de la tolérance religieuse et l’ennemi du fanatisme. Il tira de cette
affaire son « traité sur la tolérance » (1763) et parvint à réhabiliter la mémoire de Calas en 1765 après
un second procès.
II – La diffusion des idées
A – L'Encyclopédie
Compétence : j'analyse un document P46-47.
Document 1,2 et 3.
Doc. 1 Le café Procope 1. Les idées contestatrices des Lumières se diffusent grâce aux conversations,
aux lectures, aux débats qui se déroulent dans les cafés. Ainsi, le café Procope est surnommé par les
philosophes « la Chambre des Communes » en référence au modèle politique anglais. 2. Dans les cafés
règne un brouhaha rendant difficile la surveillance de toutes les discussions.
Doc. 2 Le Salon de Madame Geoffrin, vers 1755 1. Les grands philosophes des Lumières présents sont
Diderot, d’Alembert, Rousseau, Montesquieu, Quesnay, Buffon et le buste de Voltaire.
2-Ce salon parisien met en contact les plus grands penseurs des Lumières avec des bourgeois(es),
nobles et ecclésiastiques influents. Cela permet donc de diffuser les idées des Lumières dans toute la
société.
Doc. 3 Le but de l’Encyclopédie 1. Le premier but de l’Encyclopédie est de tout rassembler, exposer et
transmettre aux hommes d’aujourd’hui et de demain.
2. Les « puérilités » que doit renverser l’Encyclopédie sont les fondements politiques, religieux et
sociaux qui reposent sur l’irrationalité
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C’est une œuvre considérable, l’Encyclopédie, coordonnée par Diderot et D’Alembert entourés de gens
de lettres, qui fut éditée entre 1751 et 1772. Première encyclopédie française, elle a pour objectif de
faire la synthèse des connaissances du temps. Plusieurs fois interdite de publication, cette œuvre divisée
en 17 volumes d’articles et 11 volumes de planches présente plus de 71 000 articles dont certains
remettent très clairement en cause le système de pensée de l’époque. Ainsi, l’article « résignation »
oppose le chrétien résigné à la volonté de dieu et le philosophe soumis aux lois de la nature.
B – Cafés, salons et jardins publics
L’opinion publique (ensemble de ce que pense une société) se forme aussi aux idées des Lumières dans
les cafés comme le Procope à Paris où Voltaire et Rousseau ont leurs habitudes, dans les salons de la
haute société comme celui que tenait Madame Geoffrin à Paris de 1749 à 1777, rendez-vous mondains
où se retrouvent les élites cultivées autour de la lecture d’un essai philosophique ou d’une
représentation théâtrale. Enfin, les idées s’échangent aussi dans des lieux qui échappent au contrôle des
autorités comme les jardins publics (jardin des Tuileries à Paris) à travers des lectures publiques.
C-le despotisme éclairé.
Compétence : je pratique différents langages.
P44-45
1-Frédéric II est en quête de sagesse, de vertu, de bonheur. Il produit aussi une œuvre philosophique
(Dissertation sur les raisons d’établir ou d’abroger les lois par le philosophe de Sans-Souci), protège et
correspond avec des philosophes.
2-Frédéric II souhaite éclairer son peuple en l’éduquant grâce à l’obligation de la scolarité de 6 à 13
ans, au développement de la presse (réduction de la censure), des clubs et des académies. Frédéric II
entame ses réformes pour pouvoir avoir des sujets capables de remplir des fonctions complexes.
3-Frédéric II de Prusse interdit la torture judiciaire car il la perçoit comme un acte anti-chrétien,
barbare, cruel et inutile (le fort n’avoue jamais contrairement au faible, parfois innocent). Ainsi, le roi
veut humaniser la justice prussienne.
4-Frédéric II s’intéresse au développement économique de son pays (agriculture et industrie) et aux
nouveautés technologiques pour lutter contre la famine, enrichir son peuple et diffuser le bonheur dans
son pays.
• Mais Frédéric II ne remet pas en cause l’absolutisme, car c’est lui qui détient tous les pouvoirs, ni la
société d’ordre car il maintient les privilèges de la noblesse.
Trace écrite
Les philosophes des Lumières se rendent auprès de monarques absolus européens appelés despotes
éclairés car favorables à des réformes introduisant plus de liberté pour le peuple. Ainsi Voltaire se
rendit auprès de Frédéric II à Berlin et Diderot conseilla Catherine II de Russie. Frédéric II,
francophile, hostile à la monarchie de droit divin, abolit ainsi la torture et garantit la tolérance
religieuse. Mais les despotes éclairés, par leurs réformes, ne répondaient-ils pas aussi à une opinion
publique qui se renforce en Europe au XVIIIe siècle ?
Conclusion : les lumières sont donc un mouvement de savants, de philosophes européens. Ces
philosophes remettent en cause les fondements politiques de la monarchie absolue. Leurs idées se
propagent dans la population. A la fin du XVIII ème siècle, le peuple français conteste de plus en plus
l’absolutisme...