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Alain Laurent, Histoire de l’individualisme (1993)

Stéphane Co uvreur

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L’individualisme repose avant tout sur la conviction que l’humanité est

composée non pas d’abord d’ensembles sociaux (nations, classes…) mais
d’individus : d’êtres vivants indivisibles et irréductibles les uns aux autres, seuls
à ressentir, agir et penser réellement.

Cette conception qui nous est aujourd’hui f amilière constitue

l’aboutissement d’une longue évolution des idées. Quelle est son
histoire ?

Des philosophes grecs au XIXème siècle en passant par les

Lumières, Alain Laurent nous emmène sur les traces d’une
découverte, la découverte de l’individu. Les premières traces
apparaissent par exemple avec le « Connais-toi toi-même ! » de
Socrate, le salut de l’âme personnelle chez les Chrétiens, au Moyen-
âge la thèse nominaliste selon laquelle il n’existe en général que des
êtres singuliers tandis que les ordres et les groupes par lesquels
nous les désignons ne sont que des noms.

A la Renaissance, une nouvelle f igure individualiste prend son essor :

l’entrepreneur, le marchand, le banquier, aventurier intrépide mû par
son intérêt individuel. En même temps, la Réf orme individualise
encore plus la religion, rendant chacun responsable des
conséquences de ses actions, et en particulier de son propre salut. Cliq ue r s ur l' imag e
Les philosophes des Lumières s’emparent de l’individu pour souligner
son autonomie, son aptitude à la raison, sa position comme atome
constitutif de la société, et – f inalement – ses droits absolus et inaliénables f ace aux tyrans.

Cette évolution débouche sur une multitude de variantes de l’individualisme au XIXème siècle. Pour
Tocqueville, il s’agit d’« un sentiment réfléchi et paisible qui dispose chaque citoyen à s’isoler de la masse de
ses semblables et à se retirer à l’écart avec sa famille et ses amis ». Pour Guizot, c’est une réponse à une
question de philosophie politique : « La société est-elle faite pour servir l’individu ou l’individu fait pour servir
la société ? » Le champ des activités soumises au libre choix de l’individu s’élargit. Ainsi en est-il de la
religion pour en f aire une af f aire privée, du commerce qui doit laisser la place au libre-échange, ou des
mœurs les plus anticonf ormistes.

Dans le même temps, l’émancipation de l’individu suscite autant de réactions d’hostilité. Ironiquement, ces
dernières donnent naissance au terme d’ « individualisme » qui est initialement péjoratif et utilisé par ses
adversaires pour dénigrer une évolution qu’ils rejettent. C’est la possibilité même de l’individu qui est niée :
seule existe la collectivité, l’humanité, le « grand tout ». De nouvelles totalités transcendantes apparaissent
au f il du temps avec la nation, la race, les corporations, et le paroxysme anti-individualiste sera atteint avec
les socialismes et les totalitarismes du XXème siècle.
Jusqu’à ce jour, le débat continue, entre les libertariens américains, irréductibles déf enseurs de l’autonomie
de l’individu, et leurs adversaires partisans du sociologisme, et de toutes les théories de la
prédétermination de l’individu par son milieu f amilial, social ou économique. Avec Raymond Aron, Alain
Laurent semble nous demander : « Pourquoi le mot d’ordre de la liberté de l’individu, après des années de
collectivisme rampant, ne retrouverait-il pas sa f raîcheur ? »

Lectures complémentaires :

“L’individualisme méthodologique”, séminaire d’Alain Laurent le 20 janvier 2011

Yves Guyot, La démocratie individualiste (1907)
Ecole f rançaise : les individualistes
L’auteur : Alain Laurent sur Wikibéral

TABLE DES MATIÈRES

Introduction – Le paradigme de la civilisation occidentale
Chapitre I – Une longue gestation: de Socrate à Montaigne
Chapitre II – L’irruption : la « révolution copernicienne » de l’individu (XVIIe et XVIIIe siècles)
Chapitre III – L’émancipation concrète : les individualismes (XIXe siècle)
Chapitre IV – Contestation : la double tradition anti-individualiste
Chapitre V – L’individualisme radical des libertariens américains
Chapitre VI – La consécration : retour de l’individu et individualisme démocratique (XXe siècle)
Conclusion – Une histoire toujours recommencée
Bibliographie

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