de ppm) et entraîne des manifestations neurologiques
Benzène
Le benzène est un liquide incolore, volatil, inflammable,
d’odeur caractéristique. C’est un hydrocarbure aroma-
tique non substitué obtenu aujourd’hui à partir du
pétrole sous forme de produit pur ou mélangé dans le
benzol à ses homologues supérieurs (toluène, xylènes,
styrène, éthylbenzène, etc.). Son exceptionnelle qualité
de solvant a permis son utilisation dans de nombreuses
industries : graisses, caoutchouc, peintures, vernis,
matières plastiques, etc. Cependant, sa toxicité pour la
moelle osseuse (aplasie) et ses effets cancérogènes ont
limité et réglementé son utilisation.
Depuis 1948, le benzolisme est reconnu comme maladie
professionnelle (tableaux 4 et 4 bis du Régime général
de la Sécurité sociale) et le décret no 2001-97 du
1er février 2001 a considérablement limité la valeur
limite de moyenne d’exposition (VLME) à 1 ppm
(1 ml/m3), soit 3,25 mg/m3 pour une période de travail
de 8 heures. Il demeure malgré tout utilisé dans certains
secteurs de l’industrie chimique où il n’a pu être rem-
placé par d’autres solvants. La surveillance médicale
des sujets professionnellement exposés s’étend égale-
ment aux utilisateurs des hydrocarbures qui
contiennent du benzène (supercarburants) : mécani-
ciens, pompistes et employés préposés au remplissage
des camions et wagons citernes.
Le benzène pénètre principalement dans l’organisme
par inhalation. Les cas d’absorption orale sont excep-
tionnels. Le passage percutané est important en cas de
vêtements souillés ou de trempage des mains. Le
stockage pulmonaire permet une élimination du ben-
zène non métabolisé dans l’air expiré pendant les
24 heures suivant une exposition. En raison de son
importante lipophilie, il se distribue dans le système
nerveux central, le foie, la moelle osseuse et les surré-
nales. Le benzène est éliminé inchangé par voie pulmo-
naire (10 à 50 % selon l’activité physique) et par voie
urinaire (< 1 %). La principale voie d’oxydation méta-
bolique hépatique du benzène fournit de l’époxy-
benzène (probablement responsable de la myélotoxicité
du benzène) qui est ensuite transformé en phénol, éli-
miné dans les urines sous forme de sulfo- et glucuro-
conjugués (30 à 40 % du benzène inhalé). Une faible
fraction fournit un métabolite caractéristique et spéci-
fique : l’acide trans-trans-muconique (2 %), également
éliminé dans les urines. Il est aussi formé de l’acide
S-phénylmercapturique (< 1 %).
L’intoxication aiguë, rare, résulte de l’inhalation de
vapeurs de benzène (concentrations de plusieurs milliers
pouvant conduire à la narcose et à la mort.
L’intoxication chronique, désignée sous le nom de ben-
zénisme ou benzolisme, entraîne une atteinte de la
moelle osseuse qui survient plusieurs mois à plusieurs
années après une exposition prolongée : thrombopénie,
leucopénie puis anémie conduisent à l’aplasie médul-
laire. Le syndrome hémorragique est l’indice le plus
précoce.
Le benzène est désormais considéré comme une sub-
stance toxique sans seuil de toxicité, car il est suscep-
tible d’entraîner des effets nocifs quel que soit le degré
d’exposition. Le Centre International de Recherche sur
le Cancer (CICR) a classé le benzène dans le groupe 1,
« Agent cancérogène pour l’homme », en raison
d’indices suffisants sur sa cancérogénicité. De nom-
breuses études épidémiologiques attestent de l’origine
benzénique de nombreuses hémopathies malignes (leu-
cémies myéloïdes chroniques, leucémies lymphoïdes
chroniques, leucémies aiguës) survenant chez des sujets
exposés.
Il est donc primordial, chez les sujets exposés au ben-
zène, d’effectuer une surveillance hématologique (NFS,
hémostase) et une surveillance des indices d’exposition
(dosage de l’acide trans-trans-muconique urinaire et du
benzène dans le sang).
Le dosage du benzène dans le sang par chromato-
graphie en phase gazeuse avec un injecteur à espace de
tête (GC/HS) sert principalement à confirmer une expo-
sition au benzène, mais n’est pas utilisé comme
méthode d’évaluation de l’intensité d’exposition. Les
données concernant le benzène comme indicateur biolo-
gique sont pauvres :
• dans la population générale, la concentration san-
guine est < 0,50 μg/l chez les fumeurs et < 0,25 μg/l
chez les non-fumeurs ;
• il n’existe pas de valeur-guide française pour les sujets
exposés au benzène, dont la surveillance doit princi-
palement être effectuée par le dosage de l’acide muco-
nique urinaire. La Suisse propose une valeur limite
indicative de 5 μg/l de benzène en fin de poste de
travail.
☞ Acide muconique, Phénol
( Biotox.
Benzène sanguin. Mise à jour : mai 2005.
Disponible sur : http://www.inrs.fr/htm/benzene_sanguin.html
Erb F, Vasseur P.
Toxicologie du benzène et homologues supérieurs.
In : Toxicologie, environnement, législation. (Collection Moniteur Internat,
Tome 1).
Paris : Éditions Groupe Liaisons SA, 1993 ; pp. 269-284.