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9
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Pratique
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L’obstacle est le chemin

De l’art éternel de transformer les épreuves en victoires
(The Obstacle Is the Way)
Ryan Holiday | Alisio © 2018

À travers les siècles, nombreux sont ceux qui se sont inspirés du stoïcisme pour surmonter
leurs difficultés. Outre les Grecs et les Romains dans l’Antiquité, Frédéric le Grand, Michel de
Montaigne, Thomas Jefferson, George Washington, Adam Smith et Théodore Roosevelt figuraient
au rang des adeptes de cette école de pensée. Chaque année, l’ancien président américain Bill Clin-
ton étudie les textes de l’empereur romain Marc Aurèle, philosophe stoïcien célèbre. De même,
Wen Jiabao, ancien Premier ministre chinois, a lu Pensées pour moi-même ‘une centaine de
fois’. Ryan Holiday, stratégiste en médias, explique comment utiliser quelques-uns des éminents
principes du stoïcisme pour transformer les obstacles en avantages. Son style dynamique et clair
adapte ces réflexions antiques à la vie moderne. getAbstract recommande ce guide utile du stoï-
cisme aux dirigeants, aux entrepreneurs et à quiconque doit faire face à des défis importants

Points à retenir
• Le stoïcisme est une philosophie pragmatique qui aide les gens à surmonter leurs problèmes.
Elle repose sur trois disciplines principales : ‘la perception, l’action et la volonté’.
• Cette éminente philosophie a inspiré George Washington, Thomas Jefferson, Adam Smith et
Frédéric le Grand, ainsi que bon nombre de dirigeants actuels.
• La perception est la façon dont vous voyez le monde. Que votre vision soit réaliste ou non peut
vous aider ou vous nuire.
• Une action adéquate est toujours ciblée, volontaire, audacieuse et durable.
• Si le monde peut briser votre enveloppe charnelle, la force de votre volonté l’empêchera de
briser votre esprit et votre âme. Vous êtes seul maître de votre volonté.
• Les obstacles qui se dressent sur la route du progrès peuvent en réalité favoriser celui-ci.
• Votre façon de penser et de réagir face aux obstacles tout en gardant votre calme vous définit.

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 Résumé

Vaincre les obstacles grâce au stoïcisme

Face aux obstacles qui se dressent invariablement dans notre vie quotidienne et plus largement,
au cours de notre existence, la tentation est grande de baisser les bras. Le problème semble insur-
montable, que la cause en soit externe (notre patron, notre ordinateur, la situation économique...)
ou interne (nos propres limitations). Terrassés par un ‘ennemi invisible’ qui semble s’opposer à
chacun de nos efforts, nous sommes désemparés. Nos ancêtres ont pourtant vaincu des périls bien
plus grands avec bien moins de facilités matérielles à leur disposition. Qu’avaient-ils donc de plus
que nous ? Ils disposaient ‘[d’]une méthode et [d’]un cadre’ pour appréhender et contourner ces
difficultés que la vie met invariablement sur notre chemin. Ces personnes ont appliqué, souvent
sans en avoir conscience, les principes du stoïcisme chers à Marc Aurèle. Elles ont su percevoir la
réalité d’une situation, agir pour gérer celle-ci intelligemment et s’appuyer sur leur volonté pour
affronter un événement qui les dépassait. Mieux encore, elles ont su tourner cette infortune à leur
avantage.

« Toutes les grandes victoires, que ce soit dans le monde de la politique, des affaires, de
l’art ou de la séduction, ont nécessité la résolution de problèmes frustrants grâce à un
savant dosage de créativité, de concentration et d’audace. »

Une ancienne parabole Zen révèle une pensée similaire : ‘L’obstacle sur le chemin ouvre la voie…
N’oubliez jamais, dans chaque obstacle se cache une chance d’améliorer notre condition.’ Le stoï-
cisme et la sagesse de Marc Aurèle ont inspiré hommes et femmes, célèbres ou moins célèbres, à
travers les âges : de Démosthène à Abraham Lincoln, de Gandhi à Steve Jobs, de Périclès à Amelia
Earhart. Ces principes ont contribué tant à l’émergence des grands mouvements artistiques,
qu’aux grandes innovations techniques et aux avancées sociales qui ont façonné notre monde.

« […] aucune de nos expériences n’est sans receler un avantage potentiel. »

Le stoïcisme aborde des questions que chacun d’entre nous peut se poser : ‘Que valons-nous ?’,
‘Serons-nous capables de surmonter ce qui se mettra en travers de notre route ?’, ‘Nous décide-
rons-nous à montrer de quelle étoffe nous sommes faits ?’

« Concentrez-vous sur ce qui est devant vous, à l’instant présent. Ignorez ce qu’il
‘représente’ ou ‘signifie’ ou ‘pourquoi ça m’arrive à moi’. »

Les obstacles peuvent être bénéfiques. Il faut commencer par dépasser les réactions typiques aux
problèmes comme ‘la peur, la frustration, la confusion, l’impuissance, la dépression’ et ‘la colère’.
Son courage et la connaissance qu’il avait de lui-même ont permis à Marc Aurèle de transformer
difficultés et événements tragiques en succès. Arrivez aux mêmes résultats en adoptant cet ensei-
gnement fondamental du stoïcisme : ‘L’obstacle est le chemin.’ Marc Aurèle a défini les techniques
pour surmonter les obstacles : ‘Un jugement objectif, à l’instant présent. Une action désintéressée,

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 à l’instant présent. L’acceptation volontaire, à l’instant présent, de tout événement extérieur. Tu
n’as besoin de rien de plus.’

Trois disciplines ‘reliées de façon fluide’

Pour agir de façon avisée, développez les perspectives suivantes :

1. La discipline de la perception

Votre vision du monde donne un sens aux événements de votre vie. N’étiquetez pas ces événe-
ments comme ‘ bons’ ou ‘mauvais’. Mettez de côté vos craintes et vos préjugés. Prenez les choses
pour ce qu’elles sont. Regardez la réalité, et ne l’interprétez pas de manière subjective.

« Les mauvaises entreprises sont détruites par la crise. Les bonnes y survivent. Les
excellentes s’améliorent. » (Andy Grove, ancien PDG d’Intel)

Voici quelques principes et exemples du pouvoir de la perception :

• Modifiez votre perspective : l’industriel américain John D. Rockefeller commença à travailler

à 16 ans pour 50 cents par jour en tant que comptable à Cleveland (Ohio). Devenu investis-
seur, il a survécu aux crises financières nationales de 1857, 1873, 1907 et au krach de 1929. Là
où d’autres ne voyaient que désastre et chaos, le flegmatique Rockefeller décelait de précieuses
expériences et opportunités.
• ‘Reconnaissez votre pouvoir’ : pendant les années 1960, Rubin ‘Hurricane’ Carter était une
figure majeure de la boxe en catégorie poids moyens. Incarcéré pour un triple meurtre qu’il
n’avait pas commis, il se refusa toujours à céder le pouvoir aux gardiens de la prison. Il
conserva son indépendance et son identité. C’était lui – et non les autorités – qui contrôlait son
esprit et son âme. Il consacra le temps passé en prison à travailler sur son dossier. Après 19 ans
d’incarcération, Rubin Carter parvint à faire casser son verdict. Une fois libéré, il ne regarda
plus jamais en arrière.
• Restez calme : pendant la guerre de Sécession, le général Ulysses S. Grant semblait toujours
complètement imperturbable. Un jour, un obus explosa non loin de lui et tua un cheval qui
se trouvait à ses côtés. Impassible, le général Grant continua à scruter calmement le champ
de bataille avec ses jumelles. Il vit ses troupes en train d’évacuer le chargement d’un bateau à
vapeur, quand celui-ci explosa. Tout le monde se mit à couvert, sauf le Général, qui courut vers
le navire pour porter secours aux survivants.
• ‘Gérez vos émotions’ : la NASA entraînait les premiers astronautes américains à garder leur
sang-froid sous la pression et à éviter de paniquer en leur faisant répéter chaque aspect de leur
vol spatial ‘des centaines de fois’, jusqu’à ce que ces pratiques deviennent courantes et routi-
nières. Cette formation complète permettait aux astronautes de se familiariser avec les condi-
tions de vol dans l’espace.

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 • Leçons à tirer : restez objectif. Si nécessaire, changez votre façon d’interpréter ce que vous
voyez. Ne ressassez pas le passé, et ne vous tourmentez pas pour l’avenir. Concentrez vos
pensées et vos actions sur le présent. Voyez du positif dans le négatif. Soyez téméraire et auda-
cieux.

2. La discipline de l’action

En vous montrant volontaire, audacieux et persévérant, vous serez mieux préparé pour entre-
prendre une action ‘appropriée et efficace’.

« Quand vous ne savez plus quoi faire, malgré tous vos efforts, quand on vous dit que
vous risquez d’exploser... Prenez du recul et contournez le problème. Trouvez un moyen
de levier. »

Faites preuve de créativité dans vos initiatives pour surmonter les obstacles, comme dans les
exemples suivants :

• ‘La voix d’Athènes’ : pour le jeune Démosthène, les perspectives d’avenir s’annonçaient
sombres. Il souffrait d’une santé fragile et de troubles d’élocution importants. Il se vit en outre
dépouillé de son héritage par ses tuteurs. Mais rien ne put l’empêcher de devenir le plus grand
orateur d’Athènes. Il pratiquait secrètement l’art oratoire chaque jour, et s’entraînait même
en s’emplissant la bouche de cailloux. Quand il se sentit enfin prêt, il engagea des poursuites
contre ses tuteurs pour récupérer son héritage. Son remarquable talent oratoire lui valut de
remporter cette bataille judiciaire. Démosthène devint alors la voix d’Athènes, prônant le prin-
cipe suivant : ‘L’action. L’action. L’action.’
• Lancez-vous : Amelia Earhart avait pour objectif de devenir une aviatrice accomplie. À cette
époque, dans les années 1920, les femmes devaient se montrer délicates et effacées. On lui
proposa de participer au ‘premier vol transatlantique par une femme’. Or, ce n’était pas
elle, mais un homme qui devait piloter l’avion. Elle accepta cette fâcheuse proposition, mais
quelques années plus tard, elle devint la première femme à traverser l’Atlantique en solitaire.
• Persévérez : Thomas Edison testa 6 000 filaments pour créer sa première ampoule à incandes-
cence. Nikola Tesla se moquait souvent de la persévérance d’Edison, expliquant que si l’inven-
teur avait dû trouver une aiguille dans une meule de foin, ‘il se précipiterait pour l’examiner
brin par brin jusqu’à ce qu’il trouve l’objet de sa recherche’.
• ‘Suivez le processus’ : Nick Saban, entraîneur principal de l’équipe de football américain de
l’Université de l’Alabama, suit ce qu’il nomme ‘le processus’. Voici ce qu’il conseille à ses
joueurs : ‘Ne pensez pas à remporter le championnat SEC. Ne pensez pas au championnat
national. Pensez à ce que vous devez faire à cet entraînement, ce match, cet instant. C’est ça, le
processus : pensons à ce que nous pouvons faire aujourd’hui, à la tâche qui nous attend.’ Atte-
lez-vous à votre processus. Avancez ‘pas à pas’.
• ‘Retournez les obstacles contre eux-mêmes’ : la lutte de Gandhi pour l’indépendance de l’Inde
n’avait en réalité rien d’une lutte. C’est l’Empire Britannique qui a ‘mené toutes les batailles’ et

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 qui ‘s’est épuisé et finit par s’effondrer’. C’est par sa désobéissance civile pacifique que Gandhi
a démontré qu’action ne signifiait pas toujours intervention militaire, mais plutôt prise de posi-
tion et défense d’une juste cause.
• Leçons à tirer : développez le ‘produit minimum viable’ comme identifié par la philosophie
itérative du PMV de la Silicon Valley. Rappelez-vous cette maxime d’ingénieur : ‘l’échec est
une option’. Apprenez de chacune de vos erreurs. Traitez votre travail comme s’il était le plus
important au monde. Gardez à l’esprit qu’une attaque de flanc est parfois plus efficace qu’une
charge frontale. Comme les grands athlètes, essayez d’agir ‘dans une bonne passe’, en ciblant
délibérément votre action. Cela ne vous permettra probablement pas de remporter toutes les
victoires. En cas d’échec, rebondissez et passez à l’étape suivante.

3. La discipline de la volonté

Le monde peut vous mettre à genoux et vous briser le cœur. Mais mobilisez votre force de volonté,
et rien ne pourra vous renverser ou vous éloigner de votre objectif. C’est votre volonté, et non celle
d’un autre, qui vous rend maître de votre vie et de vos accomplissements. Elle doit être constante,
et non instable.

« L’être humain n’existe simplement pas, mais il décide de son existence, de ce qu’il
deviendra l’instant suivant. » (Viktor Frankl)

Connectez-vous à votre force intérieure sans faillir. La meilleure force de volonté naîtra de ‘l’humi-
lité, la résilience et la souplesse’. Voici quelques exemples :

• Maîtrisez votre volonté : Abraham Lincoln a grandi dans la pauvreté. Pendant plusieurs
années, sa carrière politique médiocre ne fut qu’une succession de défaites électorales. Il souf-
frit sa vie entière d’une dépression sévère. Pourtant, Lincoln dut mener l’armée de l’Union
pendant la période sanglante de la guerre de Sécession. Son incroyable force de volonté lui
permit de ne jamais laisser ces problèmes le faire échouer ou perdre espoir. Quelle que fût la
difficulté, Lincoln la surmonta, devenant le président idéal pour diriger les États-Unis pendant
leur période la plus désastreuse et la plus destructrice.
• ‘Bâtissez votre citadelle intérieure’ : jeune garçon, Theodore Roosevelt souffrait d’une forme
d’asthme sévère, dont les crises lui furent presque fatales. Pour garder la forme, il entreprit de
s’entraîner chaque jour dans la salle de sport construite par son riche père dans la demeure
familiale. Ses solides efforts portèrent leurs fruits, et vers sa vingtième année, Roosevelt
avait fortifié son corps et gagné sa bataille contre l’asthme, un combat qu’il surnomma ‘la vie
intense’.
• ‘Appréciez le destin’ : alors que Thomas Edison était âgé de 67 ans, le feu détruisit ses instal-
lations de ‘recherche et production’. Des ‘années de rapports inestimables, de travaux sur des
prototypes, de recherches et d’expériences’ partirent en fumée. Faisant preuve d’un sang-froid
hors du commun, Edison réagit : ‘Tout va bien. On vient de se débarrasser d’un tas de vieille-
ries encombrantes.’ Toute autre réaction – pleurs, cris, colère – n’aurait rien arrangé. Edison

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 accepta ce revers avec élégance, voire une certaine légèreté. Alors que le feu faisait rage, il dit à
son fils : ‘Va chercher ta mère et ses amies. Elles n’auront plus jamais la chance de voir un tel
incendie.’
• ‘Méditez sur votre finitude’ : en 1569, l’aristocrate français Michel de Montaigne faillit mourir
d’une chute de cheval. Lors d’un instant mystique, il sentit sa vie s’échapper. Cette expérience
de mort imminente stimula Montaigne. Il devint l’un des écrivains les plus célèbres d’Europe,
en plus d’être un éminent dignitaire et le ‘confident du roi’. Il étudia la mort avec beaucoup de
ferveur, menant des recherches sur la façon dont on la percevait et ce qu’elle signifiait dans
d’autres cultures. La mort finit toujours par nous trahir. Réfléchissez-y et acceptez votre propre
mortalité. En attendant, faites comme Montaigne et tirez le meilleur parti du temps qui vous
est accordé.
• ‘Préparez-vous à recommencer’ : comme le dit un dicton haïtien, ‘derrière les montagnes se
dressent d’autres montagnes’. Surmonter nombre d’obstacles importants ne vous mettra pas à
l’abri d’autres obstacles qui pourraient survenir et vous bloquer la route. Acceptez cette réalité.
La vie est ainsi faite.
• Leçons à tirer : comme le diagnostic post-mortem, l’approche pre-mortem est utile et permet
d’anticiper ce qui pourrait mal se passer. Il faut parfois accepter que les choses ne se déroulent
pas comme vous l’auriez souhaité. Soyez philosophe, mais ne tombez pas dans le fatalisme.
Vous occupez un petit coin de l’univers. Essayez de le rendre aussi agréable que possible.

Le mode d’emploi du stoïcisme

À travers les siècles, des universitaires dans leur tour d’ivoire ont revendiqué la propriété de philo-
sophies telles que le stoïcisme, souhaitant conserver celui-ci dans leur sphère de compétence ex-
clusive. Les principes du stoïcisme tels que développés par Sénèque, Épictète et d’autres sages,
n’ont jamais été destinés à exister isolément comme un pur phénomène d’intellectualisation
distante et stérile, mais devaient ‘vous permettre de tenir en cas de malheur’ selon les mots de
Frédéric II de Prusse. C’est ainsi qu’il faut encore les considérer.

« Quand une impression te frappe, ne la laisse pas te désarçonner. Dis-lui juste : ‘Attends
un peu, fais voir qui tu es et ce que tu représentes. Laisse-moi te tester.’ » (Épictète)

Épictète, qui surmonta la cruelle expérience de l’esclavage pour devenir un philosophe stoïcien
renommé, appela son célèbre manuel de conseils stoïciens à caractère éthique Enchiridion, ce qui
signifie en grec ‘livre qui tient dans la main’. Épictète et les autres stoïciens de l’Antiquité considé-
raient que le stoïcisme ‘était destiné à être pratique, à devenir une extension de soi’. Marc Aurèle
exprima ce concept différemment : le stoïcisme transforme ses adeptes ‘en boxeurs au lieu d’escri-
meurs’, luttant résolument et courageusement contre les difficultés, les défis et les obstacles de la
vie.

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 À propos de l’auteur
Stratégiste en médias, Ryan Holiday est l’ancien directeur du marketing de la marque American
Apparel. Ses campagnes publicitaires ont fait les couvertures de magazines comme Advertising
Age, The New York Times et Fast Company.

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Ce document est limité à l'usage personnel de Christophe Bonnefont (christophe@rseetcompagnie.fr)

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