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L’expansion coloniale française

FICHE DE COURS

Introduction :

Dans les années 1870, l’Europe entre dans une importante phase d’expansion coloniale. De vastes
empires coloniaux apparaissent, entrainant un bouleversement dans les sociétés d’Afrique et
d’Asie. Nous allons nous pencher ici sur le cas de la France. Comment s’e�ectue l’expansion
coloniale française en Afrique et en Asie jusqu’en 1914 ? Nous verrons dans ce cours quelles sont
les motivations, les acteurs et en�n les territoires de l’expansion coloniale française.

1 Les motivations de l’expansion coloniale française

a. Un enjeu politique et un « devoir civilisateur »

Au nom de la « grandeur nationale » qu’il s’agit de restaurer, les républicains modérés au pouvoir
depuis 1879 se prononcent en faveur de l’expansion coloniale. Pour Jules Ferry et Léon Gambetta
notamment, la France pourrait a�rmer sa puissance en Europe et dans le monde, en particulier
face au Royaume-Uni et à l’Allemagne, dès lors qu’elle serait à la tête d’un vaste empire colonial.

Dé�nition

Empire colonial :

Ensemble territorial formé par une métropole et ses colonies. Une colonie est un
territoire conquis et administré par une puissance étrangère, appelée métropole.

De plus, l’argument d’une mission civilisatrice est avancé tant par les Églises que par les
républicains, convaincus d’une responsabilité vis-à-vis de peuples considérés comme « en retard »
ou même « inférieurs ». Aux yeux de Jules Ferry mais aussi de Léon Gambetta, la colonisation va
de pair avec la République : il s’agit d’apporter les Lumières, le progrès et la raison.

Dé�nition
 Colonisation :

Conquête et administration d’un territoire par un État étranger.

La soumission à la puissance française et la supériorité occidentale ne leur semblent pas en

contradiction avec les idéaux laïque et démocratique proclamés en métropole.

b. Un intérêt économique

Les républicains et les milieux d’a�aires voient aussi dans l’expansion coloniale la perspective de
débouchés économiques. En fondant des colonies, il s’agit d’assurer à la France le contrôle des
matières premières nécessaires au fonctionnement de son industrie à l’heure des révolutions
industrielles et de constituer des marchés privilégiés pour écouler une partie de la production.

2 Les acteurs de l’expansion coloniale française

a. Les partisans de l’expansion coloniale en métropole

Pour relayer le message porté au sommet de la République, des groupes de pression se

constituent. Par exemple, le parti colonial qui associe des militaires, des représentants des
chambres de commerce et d’industrie, des géographes, des missionnaires et des associations
coloniales comme « le comité de l’Afrique française » promeut l’expansion coloniale et s’e�orce
de convaincre l’opinion de ses bienfaits.

Dé�nition

Parti colonial :

Groupe de pression (députés, journalistes, hommes d’a�aires) favorisant l’expansion

coloniale.

Missionnaire :

Religieux ou religieuse menant des actions appelées « missions » visant à propager la

foi et à convertir une population.

b. Le rôle des explorateurs et des militaires dans les territoires à

coloniser

Dans un contexte de foi dans le progrès et d’essor de la géographie, l’exploration précède de peu
la conquête. Savorgnan de Brazza explore le Gabon et le Congo, installe des postes et conclut des
traités avec des chefs locaux.
Les explorateurs sont souvent des missionnaires, comme les « Pères blancs » auxquels le pape
con�e quatre missions en Afrique équatoriale. La conquête et l’organisation des territoires sont
ensuite assurées par des militaires tels Joseph Gallieni au Tonkin (en Indochine, au Nord de
l’actuel Vietnam) puis à Madagascar et Hubert Lyautey au Maroc. Missionnaires, administrateurs,
colons et commerçants y participent aussi.

3 Les territoires de l’expansion coloniale française

a. Un immense empire construit progressivement

En 1879, les territoires coloniaux français ne regroupent que 5,4 millions d’habitants répartis sur

environ 1 million de km². Il s’agit principalement des « vieilles colonies » (Antilles, La Réunion,
Guyane), du Sénégal, de la Cochinchine et surtout de l’Algérie, conquise entre 1830 et 1847.
Entre 1879 et 1914, l’expansion coloniale française est considérable en Afrique mais aussi en Asie.
 • En Afrique du Nord, la conquête rapide de la Tunisie en 1881 est suivie par une
conquête plus graduelle du nord du Maroc jusqu’en 1912.

• En Afrique noire, l’île de Madagascar est envahie en 1895 puis annexée l’année
suivante, tandis que l’Afrique-Occidentale française (A.-O.F.) est créée en 1895 pour
regrouper au sein d’une même fédération huit colonies françaises d’Afrique de l’Ouest.

• Une organisation comparable, l’Afrique-Équatoriale française (A.-E.F.), est instaurée en

Afrique centrale en 1910.

• En Asie, la France continue son expansion dans la péninsule indochinoise : l’Union

indochinoise est formée en 1887 pour regrouper les territoires colonisés dans la région.

➜ Ainsi, en 1914, la France s’est taillée en Afrique et en Asie un immense empire

colonial s’étendant sur plus de 14 millions de km² et peuplé par près de 48 millions
d’habitants.

b. Des territoires aux statuts politiques variés

Pour administrer son empire colonial, la France choisit souvent l’association qui comporte en
principe le maintien des institutions locales : la Tunisie, le Maroc, le Cambodge sont des
protectorats qui conservent leur souverain en place.

Dé�nition

Association :

Politique qui consiste à maintenir les institutions locales et traditionnelles et à

s’appuyer sur elles pour administrer les territoires colonisés.

Protectorat :

État colonisé dont le gouvernement et l’administration sont o�ciellement

 indépendants mais contrôlés par la puissance coloniale.

Madagascar, le Tonkin, l’A.-O-F- et l’A.-E.F. connaissent, quant à eux, une administration directe,
avec un gouverneur sur place qui applique les décisions de la métropole. La France peut aussi
opter pour l’assimilation.

Dé�nition

Assimilation :

Volonté politique qui vise à transformer les indigènes en citoyens en leur imposant la
langue et les valeurs de la métropole.

Mais celle-ci est surtout administrative et seules les « vieilles colonies », dont les habitants sont
tous citoyens, sont véritablement représentées au Parlement métropolitain.
L’Algérie constitue un cas particulier : divisée en 1848 en trois départements dépendants du
Ministère de l’Intérieur, elle a également des représentants au Parlement mais ils ne sont élus que
par les citoyens français. Dans cette colonie de peuplement, les habitants d’origine européenne
(800 000 en 1914) et les Juifs indigènes (à partir de 1870) béné�cient de ce statut de citoyen
en 1870 mais pas les musulmans.

Dé�nition

Colonie de peuplement :

Colonie dans laquelle s’installe dé�nitivement un grand nombre d’habitants venus de

métropole. L’Algérie est la seule colonie de peuplement française.

Dans tous ces territoires, les indigènes colonisés sont privés de leurs droits politiques et soumis à
des règles juridiques et �scales très discriminatoires, �xées dans Le code de l’indigénat algérien
qui est généralisé à toutes les colonies françaises en 1887.

Dé�nition

Indigénat :

Statut des peuples colonisés quali�és d’« indigènes » qui les soumet à un régime
juridique et �scal discriminant et qui les prive de droits politiques.

Conclusion :

À partir des années 1870, les républicains modérés se prononcent en faveur de l’expansion
coloniale, pour répondre à un enjeu politique (a�rmation de la puissance française face
notamment au Royaume-Uni et à l’Allemagne) et à un « devoir civilisateur ». L’intérêt est
également économique. En e�et, l’expansion coloniale permet à la France d’avoir le contrôle sur
les matières premières, nécessaires au développement de l’industrie et des marchés.

Dans la colonisation d’un territoire, l’exploration précède de peu la conquête. Cette dernière est
assurée par des militaires, suivis ensuite par des missionnaires, des administrateurs, des colons et
des commerçants. Entre 1879 et 1914, l’expansion coloniale française est considérable en Afrique
mais aussi en Asie. Les territoires ont des statuts politiques variés, qui permettent à la France
d’assurer son ascendant sur les pays colonisés.