Amy sest jur un jour de ne plus jamais aimer.

Na-t-elle pas suffisamment souffert aprs la mon de son mari et celle de lenfant quelle portait ? Aussi s'est-elle lance corps perdu dans son travail, seul moyen de se raccrocher lexistence... Mais lapparition de Luke Tanner dans sa vie vient branler ses certitudes. Pourtant, ce n'est pas lui qui parviendra abattre, ses dfenses, aussi sduisant et persuasif soit-il. Cet ouvrage a t publi en langue anglaise sous le titre : THE DARKER SIDE OF LOVING

1. Le soleil de fin daprs-midi filtrait travers les stores vnitiens des fentres dAlo Tours et projetait des zbrures de lumire et dombre sur le sol moquett. Les sons assourdis de la circulation dAdderley Street au Cap montaient jusquau bureau situ au quatrime tage de limmeuble en pierre de taille. Mais Amy Warren ne les entendait pas. Elle se redressa, un dossier la main, et entra dans le bureau voisin o son oncle apposait sa signature en bas des lettres que sa secrtaire avait tapes. Il leva les yeux, enregistrant sa silhouette mince et lance dans un tailleur de toile abricot et ses boucles noires qui encadraient un joli visage aux traits dlicats. Il y avait quelque chose de trs pur en elle qui attirait les hommes ds le premier regard, mais il y avait galement une certaine froideur dans ses yeux verts qui les tenait distance respectueuse. Benjamin Smythe lui sourit, ses yeux gris se plissant au coin des paupires. Si cest la liste des rservations pour lexcursion de demain aux vignobles, mets-la dans le casier entres et assieds-toi. Amy sexcuta et se dbarrassa de ses chaussures hauts talons noirs. La journe avait t trpidante et elle tait trs lasse. Mais sa fatigue saccompagnait dune profonde satisfaction... ... Quatre ans auparavant, son oncle lui avait propos de sassocier avec lui et lui avait appris tout ce quelle savait. Sa vie avait pris une nouvelle dimension et elle ne laurait change pour rien au monde. La crise a un effet dsastreux sur lconomie du pays et elle est en train de menacer les plus petites compagnies, dclara Ben Smythe. Il posa son stylo et se dtendit sur sa chaise avec un sourire las. Cest uniquement parce que notre monnaie a baiss que notre petite affaire se maintient en vie. En consquence, il y a une recrudescence du tourisme dans notre pays comme il ny en

a jamais eu en Afrique du sud. Mais je suppose que tu sais dj tout cela. Nous avons beaucoup offrir aux visiteurs, acquiesa Amy, mais dans certains domaines, il nous manque laccueil ncessaire. Lexpression dAmy tait grave. Ctait un problme avec lequel elle stait dbattue trs souvent durant ces derniers mois. Ce dont nous avons besoin, ce sont des voyages organiss de plusieurs jours qui conduisent les voyageurs dun centre dintrt un autre, poursuivit-elle. Le lancement de telles excursions coterait une petite fortune, objecta son oncle. Pour commencer, nous aurions besoin dau moins deux cars de tourisme luxueux qui offriraient le confort indispensable pour de longs priples, et lair conditionn. Mais le plus important serait doffrir un moyen dhbergement des prix raisonnables. La plupart des familles optent pour le camping, beaucoup moins onreux, et il en rsulte que les htels sont presque vides. Tout le monde lutte pour la survie et les hteliers ont d augmenter leurs tarifs. Cest pourquoi je doute quils acceptent de nous accorder des conditions prfrentielles. Je crois que tu es vraiment pessimiste, oncle Ben. Elle afficha un sourire ravissant. Nous remplirions leurs htels rapidement, poursuivitelle et laccroissement de la clientle augmenterait largement leur chiffre daffaires. Tu as peut-tre raison, Amy, et cela vaut la peine de se pencher sur le problme. Ben Smythe sourit et inclina sa tte grisonnante sur le haut dossier de son fauteuil de cuir noir. Tu es une jeune femme intelligente et je crois que je deviens un peu trop vieux pour ce genre daffaires, dclara-t-il gentiment. Mais pas du tout, oncle Ben ! Son rire doux tait agrable loreille et il y avait une lueur taquine dans ses yeux.

 Pour un homme de cinquante-cinq ans, tu joues au tennis comme un adolescent et tu as lesprit aussi vif et incisif quune lame de rasoir, ajouta-t-elle. Je doute que Dorothy soit de ton avis, grommela-t-il en tendant la main vers son paquet de cigarettes. Pour la premire fois en vingt-six ans jai oubli notre anniversaire de mariage le mois dernier... Il ma fallu une semaine avant de comprendre pourquoi elle madressait continuellement des regards assassins !... Cest bien fait pour toi ! lana-t-elle dun ton joyeux. Ils se sourirent dun air complice. Puis lexpression de Ben redevint soudain srieuse. - Tu es seule depuis trop longtemps, Amy... Il est temps que tu te maries, Les longs cils dAmy voilrent un instant ses yeux. Ce genre de rflexion de la part de son oncle tait devenu un rituel depuis les derniers mois et elle se raidit, en proie au ressentiment. Ce nest pas la premire fois que tu me dis cela. Pourtant je voudrais tant que tu me croies lorsque jaffirme que je suis parfaitement heureuse ainsi. Mais quatre ans ont pass depuis que... Je sais, le coupa-t-elle. Toute trace de douceur avait disparu de sa voix et elle leva vers lui un regard presque dur. Je le sais exactement un jour prs. Mais je me suis construit une nouvelle vie et je nai pas le moindre dsir den changer. Tu as vingt-six ans, Amy, et tu ne rajeunis pas, lui rappela-t-il obstinment. Quand te rendras-tu compte quil ny aura bientt plus de parti acceptable pour que tu puisses faire un vrai choix et que tu es beaucoup trop jolie pour tre relgue aux oubliettes ! Je my sens trs bien, dans ces oubliettes, cher oncle Ben, dclara-t-elle en se forant plaisanter et en dissimulant sa douleur. Il est anormal pour une femme de refuser toute relation avec un homme ! grommela-t-il en tirant sur sa cigarette et en

rejetant un nuage de fume vers le plafond. Enfin Amy... Je sais que tu as beaucoup souffert, mais tu ne vas tout de mme pas demeurer seule pour le restant de tes jours ! Je suis heureuse comme je suis... vraiment, je te lassure... Mais qui essaies-tu de duper ? Son regard incrdule la transpera. Toi ou moi ? Elle se sentit soudain profondment mal laise. Si elle tait honnte avec elle-mme, elle reconnatrait quelle ntait pas tout fait aussi heureuse quelle le laissait entendre. Elle tait trs souvent seule, mais la solitude tait prfrable aux angoisses quelle avait connues et la douleur de perdre lhomme que lon aime. Elle jeta un coup dil sa montre et remit ses chaussures avant de se lever. Je crois quil est temps de fermer, dclara-t-elle alors. Je naime pas la faon dont tu mnes ta vie, Amy, larrta son oncle. Il faut accepter le fait que le destin te distribue parfois de mauvaises cartes. Quelquefois tu gagnes, dautres tu perds, mais tu ne peux pas tempcher de continuer vivre cause du pass. Merci pour ce petit discours de morale, ironisa-t-elle. Bon, trs bien ! Jai compris et je sais que je te mets toujours en colre lorsque je te parle ainsi. Mais je minquite pour toi, Amy. Pendant les instants qui suivirent, seuls les bruits assourdis de la circulation se faisaient entendre tandis quAmy et son oncle saffrontaient du regard. Le ressentiment dAmy se dissipa comme toujours quand elle croisait les yeux si doux de son oncle et en quelques enjambes gracieuses, elle vint le rejoindre. Je sais que tu te fais du souci pour moi, dclara-t-elle doucement tandis que sa main se posait sur son bras et quelle lembrassait sur la joue. La vrit est que je suis lche, oncle Ben, et je refuse de souffrir nouveau cause des caprices du destin

Amy se rveilla le vendredi matin avec la sensation que le printemps tait dans lair. Elle bondit hors du lit dans son appartement de Bellville, tira les rideaux et ouvrit la fentre pour laisser entrer la brise frache. Elle aspira pleins poumons tandis que son regard se posait sur les montagnes majestueuses au loin. Le long trajet jusqu la ville ne mit pas ses nerfs lpreuve ce matin-l, comme certaines fois, et lorsquelle entra dans son bureau, sa secrtaire, Penny Gibson, lui sourit de derrire sa machine crire. Vous ressemblez une publicit pour le printemps, remarqua-t-elle, en dtaillant la silhouette mince dAmy, vtue dune robe de lin corail. Les signes avant-coureurs du printemps sont tous l en effet, reconnut Amy. Je le sens dj bouillonner dans mes veines ! Etes-vous certaine de ne pas tre amoureuse ? la taquina Penny. Le rire doux dAmy remplit soudain la pice. Je suis amoureuse des miracles de la nature, oui, cest vrai ! lana-t-elle en ouvrant la porte de son propre bureau et en y entrant dun pas lger. Elle se sentait dautant plus joyeuse quelle ne devait pas accompagner dexcursion aux vignobles ce jour-l. Une pile de dossiers lattendait malgr tout sur son bureau mais elle tait vraiment de trop bonne humeur pour que son moral sen ressente. Elle commena par trier rapidement le courrier avant dappeler Penny par linterphone et de lui demander de venir la rejoindre. La matine passa rapidement, sans incident notoire. Ben paraissait galement dexcellente humeur. As-tu prvu quelque chose pour ce soir ? demanda-t-il aprs le djeuner, lorsquil entra par la porte de communication de son bureau. Pas vraiment... Mais jai un monceau de repassage assez impressionnant qui mattend.

 Eh bien tu pourras ten occuper pendant le week-end... Jai invit deux amis pour dner ce soir et Dorothy et moi aimerions bien que tu te joignes nous. Sans savoir pourquoi, Amy fut instantanment sur ses gardes. Je sais quil sagit dune invitation, mais tant donn le ton que tu emploies, cela ressemble plutt un ordre. Nous tattendrons vers sept heures, se contenta-t-il de dire avec un sourire nigmatique. Daccord, accepta-t-elle malgr tout. Je serai l sept heures. La porte se referma sur son oncle et elle la fixa un long moment avec un lger froncement de sourcils avant de hausser les paules devant ses suspicions absurdes. Sans plus attendre, elle se remit au travail. Amy shabilla avec soin ce soir-l. Sa robe fluide couleur meraude rehaussait son teint dlicat et mettait en valeur ses formes parfaites et son corps de liane auquel la natation et le tennis assuraient une souplesse remarquable. A son cou, elle accrocha une fine chanette dargent laquelle pendait un ravissant petit cheval en diamant. Il scintillait la lumire sur sa peau diaphane mais il tait aussi froid que son cur. Elle joua un instant avec le pendentif tout en se regardant dans le miroir et la douleur se mla la nostalgie dans ses yeux. Ctait le premier cadeau de prix que lui avait fait Keith et elle se souvenait de cette occasion avec une prcision cruelle. Ils taient partis dans les montagnes quil aimait tant et le vent froid fouettait ses cheveux noirs sur son front. Une lueur brillait dans ses yeux bleus lorsquil avait sorti le pendentif de la poche de sa veste pour le mettre autour du cou dAmy. Pour toujours... murmura-t-il. Tu seras mienne pour toujours... Deux ans plus tard, elle tait seule et perdue, et tout dsir de vivre lavait pratiquement quitte lorsque son oncle tait venu la chercher manu militari pour la ramener au Cap avec lui.

Amy essaya de reporter ses penses sur le prsent, mais son esprit continuait son excursion impitoyable vers le pass... Fille unique, elle avait ador ses parents. Deux jours avant son seizime anniversaire, son pre avait trouv la mort en schouant sur un rcif avec son bateau. Sa mre lui avait survcu deux ans. Pour Amy, cela avait t un choc terrible de perdre des tres si chers. Cest alors quelle rencontra Keith Warren de plus en plus frquemment. Il vivait avec ses parents dans une maison voisine. Ils avaient frquent la mme cole, puis staient rendus ensemble dans des soires entre amis, au cinma ou au thtre, et peu peu leur amiti avait tranquillement volu vers un mariage presque inluctable. Amy avait vingt ans, Keith vingt-deux. Ils taient jeunes et heureux, satisfaits de la vie quils menaient mme sils travaillaient dur tous les deux. Mais deux ans plus tard, le drame clata. Keith fut tu dans un accident de voiture : le pont sur lequel il roulait stait croul quand lun des piliers avait t frapp par la foudre. Amy tait alors enceinte et grce cet enfant quelle portait, elle russit se raccrocher la vie. Pourtant deux semaines plus tard, le destin la frappait de nouveau et Amy faisait une fausse couche. Devenue presque folle de chagrin, il lui fallut des mois de thrapie avant quelle ne puisse revivre normalement. Mais elle naimerait jamais plus car pour elle lamour signifiait dsormais souffrance. Elle fixa un moment ses yeux emplis de douleur dans le miroir et parvint enfin chasser le pass pour se concentrer sur le maquillage quelle appliquait maintenant dune main lgre. Elle avait la chance davoir une peau de pche et des pommettes roses qui ne ncessitaient aucun artifice. Elle se contenta dune ombre paupires qui accentua la couleur limpide de ses yeux. Une touche de rouge lvres sur sa bouche sensuelle acheva de mettre en valeur la finesse de ses traits. Ses cheveux noirs tombaient en lourdes boucles sur ses paules et aurolaient son visage avec une grce infinie. Elle regarda sa montre tout en attrapant son sac sur la commode. Si elle ne se dpchait pas, elle serait en retard.

Ben et Dorothy Smythe possdaient sur Table View une maison confortable, dote dune piscine et dun court de tennis. Amy y tait toujours la bienvenue le week-end lorsquelle navait pas de projet prcis. Trois voitures taient gares dans la cour pave de la villa de son oncle ce soir-l et lune delle attira son attention. C'tait une Ferrari rouge, manifestement construite pour la vitesse et le confort... Une voiture extrmement luxueuse. Amy rangea sa berline Toyota bleu marine ct du coup sport rutilant et sattarda un moment dans la pnombre de la cour dentre, claire par des lampadaires anciens, pour regarder dun il apprciateur le splendide vhicule. A qui donc appartenait-il ? A peine avait-elle appuy sur la sonnette que la porte souvrit. Ben Smythe laccompagna jusqu un salon confortable meubl avec un got sr. Amy aperut les Charlton et les Raubenheimer, de vieux amis de son oncle. Je suis contente que tu aies pu venir, ma chrie, la salua Dorothy en lembrassant affectueusement. Puis elle se tourna vers son mari. Veux-tu faire les prsentations, Ben ? La main sur son paule, son oncle lobligea se retourner et elle remarqua alors lhomme qui se levait dun fauteuil profond. Surprise, elle reconnut aussitt son visage sduisant et bronz. Luke Tanner tait un homme daffaires rput et son nom tait associ la chane dhtels Blue Dolphin . Amy avait suffisamment vu sa photo dans les journaux et les magazines pour ne pas se tromper. Il tait dailleurs la plupart du temps accompagn de trs jolies femmes. Ces clichs suggraient une sant toute preuve que ne dtrompait pas la ralit. Il se dgageait de lui un magntisme et un charme viril si intenses quelle y fut immdiatement sensible. Je te prsente Luke Tanner, dclara Ben en souriant. Luke... voici ma nice Amy Warren qui est galement mon associe. Des yeux dors plongrent dans les siens avec une nonchalance trompeuse et lorsquil prit sa main dans la sienne, avec douceur mais fermet, des ondes lectriques se rpandirent dans tout le corps de la jeune femme.

 Cest un plaisir de faire votre connaissance, Amy. Sa voix profonde et chaleureuse produisit un effet tout aussi surprenant sur Amy qui se sentit soudainement fbrile et trs mue. Comment allez-vous ? le salua-t-elle dune voix qui manquait dassurance. Elle avait beaucoup de mal contrler les battements de son pouls quand son oncle brisa le petit silence embarrass qui suivit. Je dois discuter quelques instants avec Henry Charlton avant de dner, sexcusa-t-il. Luke, soyez gentil et servez un verre ma nice, voulez-vous ? Volontiers... rpondit Luke Tanner. Ds quils furent seuls, un petit sourire sensuel se dessina sur sa bouche et Amy estima que loccasion exigeait une boisson plus forte quun simple jus de fruit. Jaimerais prendre un gin tonic, sil vous plat. Elle le regarda sloigner vers le bar dacajou. La coupe de son costume sombre faisait honneur sa silhouette lance aux paules larges et il manait de lui une aura dautorit tranquille qui semblait le distinguer de tous. Il ntait pas aussi jeune quil le paraissait sur les photos et elle supposa quil devait avoir entre trente-cinq et quarante ans. Elle surprit une lueur curieuse dans les yeux de son oncle de lautre ct de l pice et sut immdiatement que Luke Tanner navait pas t invit par hasard. Sa prsence expliquait clairement linsistance de Ben pour quelle assiste ce dner. Elle lui en voulut aussitt et eut beaucoup de mal dissimuler ses sentiments lorsque Luke revint vers elle, tenant dune main un gin tonic et un whisky de lautre. Depuis combien de temps tes-vous lassocie de Ben ? demanda-t-il, ses yeux dors la dvisageant avec un intrt vident. Environ quatre ans, rpondit-elle en avalant une gorge de son breuvage transparent, esprant ainsi se dbarrasser de !a tension et de lmoi qui lui nouaient lestomac. - Je joue trs souvent au golf avec votre oncle et je ne comprends pas quil ne mait jamais parl de sa si jolie nice...

Une lueur trouble traversa son regard. Elle eut limpression quil la dshabillait lentement, avec sensualit et, pour la premire fois depuis des annes, sentit une vague de chaleur la submerger et inonder son visage. Elle tait totalement dsarme devant le sourire qui flottait sur la bouche de Luke. Cet homme ne manquait pas dexprience et nignorait rien de leffet quil produisait sur elle. Pour une raison dtestable sans doute, il samusait de son trouble. Si vous voulez bien me suivre la salle manger, suggra ce moment tante Dorothy, la sauvant de cette situation tout fait inconfortable et prilleuse. Mais son grand dsarroi, Amy se retrouva assise face Luke Tanner et la soire prit lapparence dun cauchemar. Les Charlton et les Raubenheimer taient des gens charmants, mais Amy avait beaucoup de difficult se concentrer sur la conversation qui se droulait table. Le regard profond de Luke Tanner continuellement pos sur elle la troublait au plus haut point. Elle dcida de ne plus soccuper de lui, mais cet homme savait faire sentir sa prsence avec subtilit. Sans cesse il se rappelait elle en lattirant dans la discussion avec des petites remarques bien senties et il lobligeait rpondre avec un sarcasme auquel elle avait souvent recours. Dailleurs Ben et Dorothy lancrent plusieurs reprises un coup dil tonn dans sa direction. Invitablement, la conversation dvia sur la situation conomique du pays et tandis que les hommes entamaient une vive discussion ce sujet, Amy en profita pour tudier Luke. Il possdait une chevelure paisse, du blond cuivr dune crinire de lion et un front large. Ses yeux avaient la couleur de ses cheveux et son menton volontaire trahissait un temprament rsolu et dtermin. Amy dut admettre quil avait une trs forte personnalit, ajoute un charme magntique qui retenait lattention. Nous ne dpassons pas Namaqualand, disait son oncle lorsquelle se tourna vers lui. Il nous faudrait aller plus loin, cest certain. Organisez-vous toujours ces excursions journalires dans les vignes ? senquit Jack Raubenheimer.

 Oui, rpondit Ben en reposant sa fourchette et en appuyant la tte contre le dossier de sa chaise. En ce moment nous manquons de personnel daccompagnement et cest Amy qui conduit les touristes deux fois par semaine dans le district de Paarl. Depuis quelle stait associe avec son oncle, Amy stait habitue voir lattention attire sur elle, mais la faon dont Luke Tanner lobservait dun air lgrement moqueur crait chez elle un profond malaise. Etes-vous une spcialiste des vins, Amy ? la questionnat-il. Non, pas le moins du monde, rpondit-elle avec une certaine vhmence. Je laisse le soin aux guides des vignobles de faire connatre leurs vins et je ne me permettrai jamais de rivaliser avec eux sur ce point. Il y avait une certaine ironie dans les yeux dors de Luke et dans la courbe de sa bouche sensuelle. Sil essayait dlibrment de la contrarier, il fallait avouer quil y russissait merveille ! Ils retournrent prendre caf et liqueurs au salon. Amy fut soulage lorsque les hommes se regrouprent autour du bar, laissant les femmes discuter ensemble et Amy se dtendit pour la premire fois de la soire. Mais quand elle se leva pour poser sa tasse vide sur le plateau, elle croisa le regard de Luke Tanner. Ctait un regard tellement insistant quil limmobilisa. Il se rapprocha delle. Que diriez-vous dune promenade digestive dans le jardin ? proposa-t-il, tandis que sa main se glissait sous le bras dAmy, veillant un millier de sensations en elle. Non, je... Vous avez peur du noir ? la coupa-t-il tout en la dfiant du regard. Ne soyez pas ridicule, rpliqua-t-elle en le suivant sur la terrasse de peur dattirer davantage lattention sur eux si elle continuait protester. La nuit tait anormalement chaude malgr la petite brise qui soulevait lgrement les cheveux dAmy autour de son visage. Le croissant argent de la lune clairait leur chemin tandis

quils descendaient les marches de pierre et empruntaient le sentier qui conduisait vers un petit bassin artificiel. Le parc tait paisible mais Amy se sentait incroyablement crispe et sur la dfensive. Etre seule avec Luke Tanner lui faisait prendre conscience du magntisme puissant quil dgageait. Serait-elle capable de rsister un tel homme ? Elle nen tait pas sre et cette incertitude lui tait toute assurance. Jamais auparavant elle ne stait sentie davantage menace et cette impression leffrayait. La main de Luke relcha son bras lorsquils atteignirent le bassin et la tension dAmy sattnua. Elle le regarda sortir un tui cigarettes en or de sa poche. Il lui en offrit une et lorsquelle secoua la tte pour refuser, il en alluma une pour lui. Ses traits sduisants furent un instant illumins par la flamme du briquet et elle ne put sempcher une fois de plus de les admirer. Il y a quelque chose que jaimerais savoir, Amy... Il sentit quelle se raidissait en attendant quil poursuive. Dtestez-vous tous les hommes ou y a-t-il chez moi des dtails prcis qui vous dplaisent ? ajouta-t-il dune voix calme et douce. Elle tait trop abasourdie pour rpondre. Etait-ce ainsi quil avait interprt, sa raction ? Sans doute lui avait-elle donn cette impression en luttant contre son attirance pour lui... Je ne vous dteste pas, monsieur Tanner... Alors voudriez-vous mexpliquer la raison pour laquelle jai eu tout au long de la soire le sentiment que ma prsence vous gnait ? Ctait vrai ! Sa prsence la drangeait au plus haut point et la facult quil avait de jauger son trouble lagaait fortement et leffrayait la fois. En outre, que lui importait ce quelle pensait de lui ? Peut-tre tes-vous trop habitu aux femmes qui cherchent attirer votre attention... rtorqua-t-elle un peu schement, Peut-tre en effet... approuva-t-il dune voix distante. Mais en tout cas, je dois vous avouer que je suis bat

dadmiration devant la technique avec laquelle vous avez su vous-mme me captiver ce soir... Mais ce nest pas... commena-t-elle protester. Mais elle sarrta abruptement en se rendant compte que son attaque personnelle avait franchi les limites dune conversation entre deux personnes qui se connaissent depuis si peu de temps... Il lui tait impossible de reprocher Luke la manire dont il lui avait rpondu sans rentrer dans son jeu. Je mrite certainement votre sarcasme, admit-elle avec un sourire lgrement embarrass. Je le pense galement, approuva-t-il gravement. Puis il sourit son tour. Si nous recommencions tout zro ? proposa-t-il soudain. Mais pour quelle raison ? objecta-t-elle avec mfiance. Elle tenta de concentrer son attention sur la petite fontaine qui coulait au bord du bassin, afin de reprendre ses esprits. Jaimerais vous connatre mieux, Amy... Sa voix grave tait comme une caresse sur son corps et linquitude dAmy ne fit quaugmenter lorsquil leva la main pour carter une petite mche de cheveux noirs que la brise avait gare sur son front. Que se passe-t-il derrire ces yeux magnifiques ? senquit-il avec une douceur infinie. Pour le savoir, je vais devoir vous rencontrer plus souvent... Un tau glac se referma sur le cur dAmy, comme une prmonition de danger. Je crois que je prfrerais rentrer... Oui, approuva-t-il en teignant sa cigarette dun coup de talon sur le sol avant de prendre Amy par le bras. Des regards curieux se tournrent vers eux lorsquils rejoignirent les autres convives et leurs htes. Mais Amy feignit de ne pas les remarquer. Quant Luke Tanner, il paraissait totalement impassible quand il sapprocha du bar. Amy russit dissimuler son trouble pendant le reste de la soire, mais elle tait dcide signifier son oncle son

mcontentement sur la faon quil avait employe ce soir pour la forcer rompre sa solitude. Luke Tanner fut le dernier partir lorsque vint le moment de la sparation et la remarque quil fit alors raviva le trouble dAmy. Nous nous reverrons, Amy... dclara-t-il dune voix ferme. Et avant quelle nait pu rpondre, il stait tourn vers ses htes pour les saluer. Quelques instants plus tard, la Ferrari rouge quittait la cour pave et Amy sentit une rage froide se substituer momentanment son malaise lorsquelle remarqua que son oncle la dvisageait dun air interrogateur. Visiblement, il attendait un compte rendu des faits, sans souponner le moins du monde le profond dplaisir de sa nice !... Que penses-tu de Luke ? demanda-t-il gentiment. Peu importe ce que je pense de lui ! semporta-t-elle tandis quils regagnaient le salon. Il serait plus intressant de discuter du motif de cette soire ! Tu as tout maniganc derrire mon dos ! Cette rencontre entre Luke Tanner et moi tait le but de votre dner et les autres invits ntaient l que pour parfaire lillusion ! Mais ds que jai pntr dans le salon ce soir, jai compris que tu mavais tendu un pige... Bon, daccord, tu es en colre contre moi... Mais tu sais, jessaie simplement de te permettre de rencontrer des gens ! . Mais je ctoie des dizaines de personnes chaque jour ! lana-t-elle, agace par sa mauvaise foi. Cest vrai... nanmoins ils ne sont que de passage et tu ne les revois jamais. . Eh bien, cela me plat ainsi ! Amy... soupira-t-il, exaspr. Tu ne vas tout de mme pas continuer vivre en refusant dprouver la moindre motion. Un seul homme avait touch son cur, et jamais plus elle ne permettrait que cette exprience se renouvelle, elle en avait fait le serment.

 Jai le droit de dcider de ce qui est bon pour moi en ce qui concerne ma vie sentimentale ! Un petit silence tonn suivit ses paroles, mais fut rompu par le rire doux de la tante Dorothy alors quelle glissait un bras sous celui de son mari. Chri, je crois quAmy vient de te dire de toccuper de tes propres affaires et elle a tout fait raison. Ben hocha la tte, visiblement bless. Oncle Ben... commena Amy, contrite, tandis que ses yeux se faisaient soudain implorants. Je sais que tu essaies de maider, mais je prfrerais que tu en restes l. Entendu, accepta-t-il en caressant la joue de la jeune femme. Mais comment comptes-tu agir avec Luke? Que veux-tu dire ? demanda-t-elle, nouveau mal laise. Eh bien, il ta propos de te revoir, non ? Et ce nest pas un homme qui fait des promesses la lgre. Pour elle, ses mots avaient t davantage une menace quune promesse et elle tait dcide le fuir. Luke Tanner se fatiguera vite de mes refus rpts... Son oncle et sa tante la regardrent dun air trange comme sils doutaient de sa capacit pouvoir tenir en respect un homme comme Luke Tanner. Quelques minutes plus tard, au volant de sa voiture, elle se rendit compte quils avaient probablement raison. Bien sr Luke Tanner ntait pas homme perdre le sommeil cause delle ! Tant de femmes trs belles nattendaient quun signe de lui pour prendre la place quil lui proposait... momentanment, cela va sans dire. Sans doute samusait-il de son refus et essaierait-il de briser ses dfenses par jeu, mais elle ne cderait pas... Elle arriverait le fuir... bien sr elle y arriverait. Durant les quatre annes qui venaient de scouler, beaucoup dhommes lui avaient fait des avances quelle avait toujours su repousser sans difficult. Mais Luke ntait pas de ceux que lon vince facilement et en outre, ce ntait pas un homme accoutum aux checs.

Ses doigts se crisprent sur le volant de sa Toyota. Elle ne pouvait ignorer lattirance puissante quelle avait ressentir pour lui et cela leffrayait quil possde le pouvoir de la priver presque totalement de tout sang-froid. Pour la premire fois de sa vie, elle avait pris intensment conscience de sa fminit. Pourtant elle stait sentie vulnrable en sa prsence et incertaine de ses propres dsirs. Cette attirance physique quelle avait prouve instantanment la remplissait de confusion et dtonnement. Il lui faudrait sen protger si elle ne voulait pas en tre profondment perturbe. Elle refusait de sortir nouveau avec un homme et dapprendre le connatre mieux jusqu prouver le besoin intense de partager plus avec lui quune relation amicale. La vie tait trop incertaine et elle ne voulait aucun prix souffrir une fois de plus. Elle avait travers des moments si pnibles aprs le dcs de son mari et la perte de lenfant quelle portait quelle avait failli en perdre lesprit. Lorsquelle avait russi sortir de cette impasse, elle avait fait le vu de ne plus jamais sattacher un tre avec cette intensit. Car le perdre veillait en soi une souffrance intolrable qui devenait peu peu une agonie insoutenable. Loncle Ben tait persuad quelle ne pouvait continuer vivre dans cette solitude affective, mais ctait pourtant de cette faon quelle russissait faire face la vie avec un semblant de srnit. Nous nous reverrons, Amy ... Les mots de Luke Tanner rsonnaient, moqueurs, dans son esprit. Sans aucun doute, ils se rencontreraient de nouveau, mais cette fois, elle serait prpare laffronter et ne se laisserait pas prendre au dpourvu. Dailleurs son attirance pour lui ntait que purement physique et elle aurait peu de mal sen dfaire. En contrlant ses penses et ses ractions, elle ne pouvait aller qu la victoire !

2. Amy se dirigea vers le bus de Aloe Tours, gar juste lextrieur du terminal dans le Heerengracht. Ctait un matin ensoleill de septembre, il y avait une certaine lgret enfantine dans sa faon de gravir les marches du bus, son bloc la main. Combien de passagers avons-nous, Bill? demanda-t-elle au chauffeur pour sassurer que les vingt-six touristes de sa liste avaient embarqu. Vingt-sept ce matin, rpondit-il. Elle leva un sourcil interrogateur vers lui. Vingt-sept ?... rpta-t-elle en se tournant vers les passagers. Mais nous sommes censs... Elle se tut abruptement tandis que son cur sarrtait de battre en rencontrant le regard moqueur de Luke Tanner. Il tait assis larrire du car. Matrisant son trouble, elle russit tout de mme savancer vers lui. Les personnes prsentes la dvisageaient avec curiosit mais en cet instant seule la colre lanimait. Sarrtant juste devant lui, elle remarqua dun regard rapide sa chemise bleu ciel entrouverte sur son torse bronz et son jean blanc qui moulait ses longues cuisses muscles. Que faites-vous ici ? demanda-t-elle mi-voix, sur un ton dexaspration. La bouche de Luke esquissa un sourire sensuel tandis que ses yeux glissaient sur le corps dAmy, admirant ses formes pleines sous le tailleur en toile vert deau. Je vous avais prvenue que nous nous retrouverions un jour, nest ce pas ? Votre nom ne figure pas sur la liste ! remarqua-t-elle dune voix glaciale, ignorant sa remarque, Jai demand que lon ne minscrive pas sur cette liste.

 Cest contre le rglement, laccusa-t-elle. Mais jimagine que vos dsirs sont toujours exaucs... Presque, rectifia-t-il, amus... Ma prsence vous importune-t-elle ? Pas le moins du monde ! mentit-elle alors que tout son tre criait le contraire. Bien ! Il est temps de partir prsent, ajouta-t-elle en se dtournant. Elle eut toutes les peines du monde rprimer sa colre et ils avaient dj quitt le Heerengracht avant quelle nait suffisamment retrouv son sang-froid pour prendre son micro. Elle se tourna alors et fit face aux passagers, consciente du regard de Luke Tanner pos sur elle. Bonjour mesdames et messieurs, commena-t-elle avec un calme quelle tait loin dprouver. Mon nom est Amy et votre chauffeur sappelle Bill. Aloe Tours vous souhaite la bienvenue... Amy se sentait au bord de la crise de nerfs tant elle tait tendue. Mais elle sut se dominer et le voyage se droula sans encombre. Un murmure dimpatience parcourut les voyageurs lorsquils arrivrent en vue du premier vignoble. Mais la route fut bloque par un camion de fruits qui avait perdu son chargement. En attendant que la route soit dgage je vais vous parler un peu de lhistoire de Paarl, dclara Amy en souriant. Devant lapprobation gnrale et sous le regard amus de Luke quelle continua dignorer elle se lana dans une historique anecdotique de la rgion. A votre gauche, vous pouvez admirer la montagne Paarl avec ses trois monts trs distincts... Durant dix minutes, elle russit capter lattention de tous les passagers qui lcoutrent avec beaucoup dintrt. Puis il s purent repartir et trs vite le bus ralentit tandis quils se rapprochaient du premier vignoble. Voici une exploitation viticole qui appartient depuis plus dun sicle la famille Dubois. La maison dorigine existe toujours et cest dans une de ses trs grandes pices que vous

pourrez goter et apprcier le merveilleux bordeaux fabriqu sur cette terre riche. Pendant cet agrable intermde, vous pourrez voir un film vido sur les vendanges et la fabrication du vin. Le bus franchit limpressionnante arche de lentre au-del de laquelle on pouvait apercevoir les nouvelles vignes qui, dici quelques annes, donneraient dexcellents Cabernet Sauvignon, Pinotage, Riesling, Columbar et Steen. Bill remonta le grande alle borde darbres jusquaux btiments. Sur la gauche se situait lactuelle maison dAlison et Dirk Dubois, agrablement situe parmi de vieux chnes noueux qui ombraient le parc de leurs branches feuillues. Par la vitre, Amy aperut Connie Hayward et Myrna Cawley, prtes accueillir les visiteurs. Bill gara le bus dans un petit coin ombrag et Amy reprit son micro en main. Durant cette visite, vos guides seront Connie Hayward et Myrna Cawley. Elles se feront un plaisir de rpondre toutes les questions que vous pourrez vous poser. Le bus repartira vers midi, cest--dire dans deux heures, et je vous prierai de ne pas tre en retard, car nous devons suivre un horaire prcis. Merci. A tout lheure. Elle raccrocha son micro et sortit du car pour rejoindre les deux jeunes femmes habilles de costumes bleu nuit. Leur serrant la main avec un sourire cordial, elle leur parla quelques instants et leur confia les touristes avant de sloigner vers les bureaux. Pntrant dans la pice rserve aux htesses, elle salua Jessie Milford qui lui adressa un sourire radieux. Nous avons vingt-sept personnes aujourdhui ! annona Amy en guise de salut. Eh bien, le tourisme est actuellement en bonne voie, apprcia Jessie. Je ferais bien daller massurer quil y a suffisamment de chaises dans la salle de dgustation des vins ! Amy sentit une prsence dans son dos et se retourna vivement pour apercevoir Luke Tanner qui entrait son tour dans la pice, sa veste ngligemment jete sur son paule. Pourquoi ntes-vous pas avec le reste du groupe ? demanda-t-elle abruptement.

 Jai dj visit les vignobles plusieurs reprises, rpondit-il avec nonchalance. Son regard se dirigea alors au-dessus delle, vers la jeune fille qui stait leve son entre. Bonjour Jessie. Bonjour monsieur Tanner, le salua-t-elle son tour avec respect. Dirk est-il dans les celliers ? senquit-il la grande surprise dAmy. Si Luke Tanner connaissait la famille Dubois, dans quel but stait-il inscrit pour lexcursion ? Bien sr, elle le savait parfaitement mais jusqu cet instant, elle avait feint de lignorer. Il tait venu cause delle, bien entendu, et elle en tait effraye plutt que flatte. M. Dubois tait l il y a encore un instant. Il est parti en direction des vignobles, rpliqua Jessie. En revanche, vous trouverez Mme Dubois chez elle. Merci Jessie... Une main agrippa fermement le bras dAmy et une fois de plus elle eut la sensation de recevoir une dcharge lectrique. Venez Amy, je vais vous prsenter Alison Dubois. Je lai dj rencontre dans le cadre de mon travail, rpliqua Amy alors quils sortaient du bureau. Mais je ne pense pas quelle dsire outre mesure... Ne soyez pas ridicule... Alison est une femme chaleureuse, sensible, intelligente, et elle adore recevoir. Ils taient arrivs devant la porte dentre et Luke leva deux reprises le lourd heurtoir de cuivre contre la porte de chne sculpte. Un sourire lent se dessina sur ses lvres tandis quil regardait Amy sans rien dire et un sentiment de rvolte anima soudain la jeune femme. Mais pour quelle raison suivait-elle ainsi cet homme contre son gr ? De quel pouvoir magique tait-il dot ? Car il tait indniable quil avait un ascendant trs fort sur elle... La porte souvrit et Amy se fora sourire la femme brune qui les accueillit avec un plaisir vident. Son visage agrable sclaira et une lueur joyeuse flotta dans ses yeux gris vert.

 Luke ! sexclama-t-elle en lembrassant sur la joue. Je suis vraiment heureuse de te voir ! Le regard chaud dAlison croisa celui dAmy avec beaucoup de gentillesse. . Je crois que tu as dj rencontr Amy... dclara Luke. Oui, rpondit Alison, sans manifester ni curiosit ni surprise de voir Luke et Amy ensemble. " ~~ Bonjour Amy, la salua-t-elle sur un ton trs amical. Mais entrez tous les deux... Limmense hall tait orn de lustres de cristal et de tapisseries anciennes quAmy regarda rapidement tout en suivant Alison vers le salon dont la dcoration la ravit. Un mlange savant dancien et de moderne confrait la grande pice une intimit et un luxe confortable du meilleur effet. Je vous en prie, ne regardez pas le dsordre... tous ces jouets parpills... Mais Julia tait dune humeur impossible ce matin ! ajouta-t-elle en riant. La remarque dAlison attira lattention dAmy sur une petite fille qui tait en train de saccrocher une chaise pour se relever. Visiblement, lenfant ntait pas ge de plus dun an. Ses boucles blondes et ses grands yeux bleus limpides rappelrent soudain Amy des souvenirs du pass quelle aurait prfr oublier. Bonjour Julia ! lana joyeusement Luke en jetant sa veste sur une chaise et en se penchant vers la fillette pour la prendre dans ses bras. Ta mre dit que tu es tout fait infernale ce matin, samusa-t-il. La fillette se mit rire en gazouillant et ses petites mains poteles commencrent courir sur le visage de Luke pour lui manifester son plaisir de le voir. Petite diablesse !... plaisanta Alison. Ah ! Voici le th ! Une grande femme noire la poitrine opulente entra et dposa un plateau sur la table basse. Merci Salom, dit Alison. Dois-je emmener Julia ? demanda la gouvernante, souriant brivement en reconnaissant Luke. Oui, sil vous plat Salom.

La petite fille quitta les bras de Luke pour ceux de Salom et Alison invita ses visiteurs sasseoir. Alors Luke ! Que deviens-tu ? senquit-elle en lui tendant une tasse de th. Cela fait deux mois au moins que je ne tai vu ! Amy lcouta avec une admiration croissante tandis quil parlait du succs de sa dernire affaire. Aucune trace de prtention dans sa voix... En outre, elle se rendit compte quil possdait un esprit trs vif, alli une intelligence peu commune et son respect pour lui sen trouva accru. Alison posait des questions fort pertinentes qui prouvaient des connaissances relles et Amy en fut tonne. Et ta vie personnelle ? senquit Alison avec une lueur malicieuse dans les yeux. A quelles nouvelles tattends-tu exactement ? rpliqua-til avec un sourire moqueur. Eh bien, aprs avoir clbr ton trente-huitime anniversaire, tu aurais pu te trouver une pouse digne de ce nom qui te donnerait des hritiers susceptibles de reprendre tes affaires, dclara Alison sans plus de dtours. On ne peut pas dire que les jolies femmes aient manqu ta vie ! Alors que cherches-tu de plus ? Le mariage exige un engagement pour lequel je ne me sens pas fait et je doute que je change davis un jour... Sur ce point au moins, Amy et Luke taient totalement daccord... A la diffrence prs quAmy voulait viter toute relation, quelle quelle soit. Le problme avec toi, poursuivit Alison, une lueur damusement dans les yeux, cest que tes rapports avec les femmes sont un peu particuliers. Elles ont tendance te donner tout ce que tu dsires sans rien demander en retour ! Cest ainsi que je vois les choses... Son regard se fixa sur Amy avec une soudainet qui fit bondir le cur de la jeune fille. Jaime le changement, que veux-tu, Alison ? Cest sans doute le piment de la vie... Amy eut la sensation dtre value comme une candidate possible et un sentiment de rvolte lenvahit.

 Oh jabandonne ! soupira Alison en riant. Combien de visiteurs avez-vous aujourdhui, Amy ? Vingt-sept, y compris M. Tanner !... plaisanta Amy pour essayer de masquer sa confusion. Depuis quand visites-tu la proprit avec les touristes ? samusa Alison. Jtudie les possibilits dune transaction future, rpond-il trs srieusement en reportant son regard sur Amy. Et elle eut la sensation folie quil parlait delle mots couverts. Alison Dubois, de toute vidence, en dduisit la mme chose et une certaine curiosit lanima un instant. Ah bon ? murmura-t-elle, attendant visiblement une explication. Mais Luke se leva et prit sa veste sur le dossier de la chaise. Bon, je crois que je vais aller jusqu'au vignoble pour voir Dirk ! Prends la Land Rover qui est gare devant le garage, lui proposa Alison. Les cls sont sur le tableau de bord. Merci, accepta-t-il en saluant de la main les deux jeunes femmes. A plus tard ! Il referma la porte sur lui et une certaine gne s'installa entre Amy et Alison. La premire tait sur le point de prendre cong son tour quand Alison lui posa une question qui larrta dans son lan. Depuis combien de temps connaissez-vous Luke ? Nous nous sommes rencontrs pour la premire fois vendredi dernier, rpondit franchement Amy en posant sa tasse sur le plateau pour se donner une contenance. Dune certaine manire, jai le sentiment que Luke et moi-mme vous avons beaucoup embarrasse, dclara Alison de sa voix rauque et chaleureuse. Mais pas du tout, madame Dubois ! Oh je vous en prie... appelez-moi Alison ! Ctait au contraire trs gentil vous de maccueillir dans votre maison, Alison, mme si cest pas amiti pour Luke. Et si

je ne vous ai pas paru trs laise, cest sans doute que M. Tanner prenait un certain plaisir ce que je me comporte ainsi. Oui, Luke est parfois trs taquin, admit Alison, mais vous laimerez bien quand vous le connatrez mieux. A vrai dire, je nai pas vraiment le dsir de mieux le connatre... Alison sourit, amuse et lgrement lointaine. Luke possde un temprament qui ressemble sur certains points celui de mon mari et je ne crois pas que vous aurez finalement le choix de continuer le voir ou non... Luke peut se montrer trs obstin et parfois sans piti quand il veut quelque chose. Jai vu beaucoup de femmes succomber son charme si particulier.... Mais jai tout de mme limpression que cela ne sera pas si facile avec vous. Alison tait vraiment trs perspicace et, pour une raison obscure, Amy eut la sensation que cette femme la comprenait sans quelle ait sexpliquer. Elles discutrent un moment et Amy apprit ainsi que les Dubois avaient galement un fils de cinq ans, Ferdie, qui idoltrait son pre, adorait sa mre et gtait sa petite sur. Amy ne put sempcher de ressentir une certaine mlancolie. Elle aussi avait fait partie dune famille trs unie, mais sa vie avait t jalonne de catastrophes depuis son plus jeune ge. Elle ramena ses penses au prsent et jeta un coup dil sa montre. Je dois partir, dclara-t-elle. Il reste un petit dtail que jaimerais mettre au point, dit Alison sur le pas de la porte. Vous avez suppos que je vous avais invite chez moi par amiti pour Luke. Bien sr, il y a sans doute une part de vrit dans vos paroles. Mais maintenant que jai la chance de vous connatre un peu mieux, jaimerais que vous vous sentiez libre de revenir de temps en temps... Amy lut une telle sincrit dans les yeux dAlison lorsque leurs regards se croisrent quelle nhsita pas rpondre. Jen serais vraiment ravie, Alison... Je vous remercie beaucoup pour ce th.

Il tait presque midi et Amy bavardait avec Myrna Cawley. Tous les passagers avaient regagn leur place, except Luke Tanner. Sil y avait un retard par sa faute, elle serait furieuse. Mais cette ide, avait peine travers son esprit quune Land Rover se dirigea vive allure en direction du bus et se gara dans un nuage de poussire. Un petit garon aux cheveux noirs tait assis larrire. Quant au conducteur il sagissait vraisemblablement de Dirk Dubois. Il tait en train de parler avec Luke qui descendait du sige passager. Oui, je ne loublierai pas, lentendit-elle rpondre alors quil levait la main en signe dadieu. Dirk Dubois repartit aussi rapidement quil tait arriv mais lespace dun bref instant, ses yeux gris rencontrrent ceux dAmy avec une lueur damusement et de curiosit qui la fit rougir lgrement, Suis-je en retard ? senquit Luke en savanant vers elle, trs sr de lui. Malgr elle, Amy admira sa dmarche souple de flin. Une minute de plus et vous ltiez ! rpliqua-t-elle. Saluant Myrna, elle prcda Luke lintrieur du bus. Le voyage continua jusqu Franschhoek, une petite ville pitoresque, entoure de vergers et de vignobles, niche au pied des montagnes du mme nom. Ils sarrtrent pour djeuner dans un restaurant de la ville et les voyageurs sinstallrent autour des tables recouvertes de nappes rouges tandis quAmy discutait avec le directeur. Elle ne vit pas Luke entrer dans le restaurant, mais quand elle sassit sa table habituelle prs de la porte, ce fut lui qui vint se placer en face delle et non Bill. Votre chauffeur a accept de me laisser sa place. Cela ne vous drange pas jespre ? demanda-t-il avec un sourire placide. Si je vous soutenais le contraire, je ne crois pas que cela changerait votre attitude, rpondit-elle dun ton glacial tandis que la colre assombrissait son regard. Cependant jaimerais que vous vous souveniez dune chose lavenir : vous avez peuttre le pouvoir de manipuler la plupart des gens, mais je napprcie gure ce genre de traitement, dautant moins lorsquil me gne dans mon travail.

 Je suis trs impressionn... vraiment ! En fait, vous mavez impressionn toute la matine et je dois vous fliciter de lart avec lequel vous conduisez votre excursion. Je suis plus que jamais dcid mettre mon plan en pratique. Le regard furieux dAmy rencontra le sien. Que voulez-vous dire ? Eh bien jai une proposition pour votre oncle et sil laccepte, beaucoup de choses peuvent changer. Son sourire tait nigmatique mais il y avait quelque chose de dur en lui qui lui glaa le cur. Luke Tanner ntait pas un homme avec lequel il tait possible de badiner... Se mesurer lui dans les affaires ntait sans doute pas une entreprise facile et il pouvait certainement devenir un adversaire mortel. En outre elle tait tout fait consciente du pouvoir qui manait de lui et elle se savait trop inexprimente pour le combattre sil dcidait den user avec elle. Dites-moi sincrement ce qui vous dplat, Amy, repritil, interrompant le cours de ses penses. Est-ce la simple ide dun contrat entre Aloe Tours et moi-mme ou avez-vous une aversion plus personnelle envers moi ? Sa franchise tait vraiment dconcertante, mais elle ne perdit pas son sang-froid. Do vous vient ce soudain intrt pour Aloe Tours, Luke ? Son prnom lui avait chapp et elle le regretta dautant plus quelle vit un petit sourire se dessiner sur ses lvres. Jaime la faon dont vous prononcez mon nom. Ne changez pas de sujet, voulez-vous ? dit-elle vivement, essayant de dissimuler son trouble. La rcession conomique est la cause de la faillite de nombreuses petites entreprises, expliqua-t-il de bon gr. Lorsquune opportunit se prsente, il ne faut pas hsiter... Et cest ainsi que jagis... Il se tut un instant pendant que le hors-duvre leur tait servi. A prsent, commena-t-il lorsquils furent de nouveaux seuls, cest a vous de rpondre ma question.

Elle regarda fixement son assiette. Comment pouvait-elle lui avouer quil produisait un effet dvastateur sur ses sens et que sa vie calme et bien ordonne tait sur le point dtre totalement perturbe cause de lui ? Je vous ai dj dit que je navais aucune raison de vous dtester, dclara-t-elle ngligemment. Dois-je en conclure que ma premire hypothse est la bonne ? Non... pas du tout, fit-elle, de plus en plus mal laise. Mais dans ce cas ?... Gotez votre babottie, cest dlicieux... lui offrit-elle pour toute rponse. La lueur trange du regard dor pos sur elle confirma ses craintes : elle parviendrait difficilement chapper la tnacit de Luke. Vous tes une nigme, Amy... Et je me promets dessayer den trouver la solution. Amy blmit et ses yeux devinrent deux lacs vert sombre. A aucun prix elle ne voulait que quelquun soccupt de sa vie, encore moins Luke Tanner !... Elle fut consciente de son regard intense, mais il ne la questionna pas davantage. Ils terminrent de djeuner dans un silence un peu tendu avant de retrouver les touristes pour le dpart. Ils semblaient tous dhumeur joviale et avaient hte de quitter le restaurant pour poursuivre lexcursion. Le reste de la journe se passa sans intermde particulier et Luke se contenta de se fondre dans le groupe sans plus chercher dautre contact avec Amy. Aprs une brve escale au Memorial Huguenot, ils poursuivirent leur route vers Solitaire, lun des autres trs grands vignobles dont les propritaires, Kate et Rhyno Van der BijI, produisaient de remarquables vins de rputation internationale. L aussi comme chez les Dubois les visiteurs furent ravis de pouvoir se procurer quelques bonnes bouteilles directement chez le producteur des prix avantageux.

Lorsque le bus regagna le Cap en fin de journe, les voyageurs remercirent Amy et Bill et bientt tout le monde se dispersa. Tout le monde sauf Luke Tanner, bien entendu... Faut-il que vous repassiez lagence ou rentrez-vous directement chez vous ? demanda-t-il tout en jetant un rapide coup dil sa montre. Je dois appeler le bureau, rpondit-elle vivement. Voulez-vous que je vous y conduise ? Non merci, rpliqua-t-elle schement. Jai ma voiture. Bien. Dans ce cas, il ne me reste plus qu vous remercier pour cette excellente journe, dclara-t-il avec un petit sourire nigmatique. Nous nous rencontrerons de nouveau, Amy, et cette fois, dans un trs proche avenir... Elle resta l, immobile, le regarder sloigner et prit soudain conscience quelle tremblait de tous ses membres. Sans doute tait-ce de soulagement aprs cette journe trs prouvante ?... Pourtant, au plus profond delle-mme, une petite voix lui suggrait que cette raction ntait peut-tre que de la peur la pense de ce qui allait bientt lui arriver...

3. Le tlphone navait pas cess de sonner ce vendredi matin et Amy aurait volontiers bu une tasse de th pour se dtendre. Elle sapprtait appuyer sur le bouton de linterphone pour demander Penny daller lui chercher un th bien fort lorsque la porte de son bureau souvrit sur Ben. Le regard brillant de son oncle indiqua Amy quil tait porteur dune bonne nouvelle. Mais lorsquelle sut ce qui le rjouissait tant, son expression sassombrit. Luke vient de me tlphoner pour me soumettre une proposition extrmement intressante quil serait vraiment stupide de refuser... Laisse tout tomber et rends-toi sur-lechamp Tanner House, dclara-t-il en levant la main pour lenjoindre au silence alors quelle tentait de linterrompre pour protester. Luke texpliquera tout en dtail et vous rglerez cette affaire ensemble. Amy ntait pas dhumeur voir Luke Tanner. Aprs lexcursion de la veille, elle avait pass une trs mauvaise n uit et ntait pas loin de len rendre responsable. Ne serait-il pas plus sage que ce soit toi qui le rencontres ? proposa-t-elle avec espoir. Tu es tout fait capable de toccuper de ce contrat... Alors ne perds pas de temps inutilement, Amy ! Ce nest pas le problme ! semporta-t-elle, mais moins je le vois, mieux je me porte ! Pourquoi ? Les mille raisons quelle aurait pu invoquer lui auraient paru absurdes. Il naurait compris aucune delle. Disons que nous ne sommes pas faits pour nous entendre.... Balivernes ! Tu es capable de toccuper de cette transaction beaucoup mieux que moi et tu nas donc aucune hsitation avoir. Il tattend et je te suggre de partir au plus vite.

 Alors Luke Tanner claque des doigts et tout le monde arrive sur-le-champ ?! Trs bien, oncle Ben, je vais le rencontrer, mais ce projet ne me plat pas du tout et je tiens ce que tu le saches. Prenant son attach-case, elle se leva vivement et sortit en trombe du bureau sous lil effar de Ben qui demeura perplexe un long moment aprs son dpart. Que lui rservaitelle ? Tanner House tait situe dans la banlieue du Cap. Ctait un immeuble de dix tages, moderne et trs luxueux, entour de somptueux jardins. Amy l'avait souvent admir sans jamais imaginer quelle pourrait y entrer un jour. Pourtant elle tait trop en colre aujourdhui pour tre impressionne. Mais sa fureur fit bientt place une motion intense tandis que l'ascenseur l'emmenait au neuvime tage. Pour la premire fois, elle allait rencontrer Luke sur son propre territoire... En sortant de lascenseur, elle leva les yeux vers une jolie blonde qui lui demanda son nom avec une extrme amabilit. Le bureau de M. Tanner se trouve votre gauche, au fond de ce passage, expliqua-t-elle aprs avoir appuy sur un bouton dissimul derrire son bureau, commandant louverture dune porte vitre. Les hauts talons dAmy senfonaient dans la moquette de laine paisse tandis quelle approchait de son but. La tension qui nouait sa gorge tait son comble quand elle arriva devant la porte du bureau et son cur battait coups prcipits lorsquelle y pntra et que la jolie secrtaire aux cheveux noirs lui demanda si elle tait bien Amy Warren. Amy se contenta de hocher la tte. Vous pouvez entrer, annona la charmante jeune femme, le regard curieux. M. Tanner vous attend. Essayant de se ressaisir, elle frappa lgrement la porte et louvrit. Le bureau tait dcor avec un luxe sobre dans les teintes dautomne, mais le regard dAmy fut immdiatement attir par lhomme debout derrire un immense bureau d'acajou. Son costume de lin clair, visiblement coup par un

grand couturier, accentuait la largeur de ses paules et la minceur de ses hanches. Mais ctait le sourire nonchalant et sensuel qui flottait sur son visage qui retint son attention. Asseyez-vous, je vous en prie, Amy, proposa-t-il en sinstallant lui-mme dans son fauteuil de cuir fauve. Elle maudit lmotion qui la faisait trembler et prit place dans une bergre Louis XVI recouverte de daim beige. Un plateau de th tait pos sur un coin du bureau. Puis-je vous servir une tasse de th ou prfrez-vous quelque chose de plus fort ? proposa-t-il, affichant cet air dadmiration mle damusement qui agaait tant Amy. La nervosit la quitta cependant pour faire place de nouveau la colre. Encore une fois il avait lu en elle et ctait seulement pour la taquiner quil lui proposait un alcool. Pourtant elle se sentait incapable daccepter la moindre plaisanterie de sa part. Du th... ce sera parfait, rpondit-elle froidement en posant son attach-case ses pieds. Il versa le liquide ambr dans les tasses puis se pencha pour lui donner la sienne. Vous naviez pas envie de venir, nest-ce pas ? lui demanda-t-il sans dtour. Cette question la prit au dpourvu mais il ne servait rien de nier la vrit. Non, cest vrai. Jaime lhonntet, dclara-t-il tandis que son sourire slargissait. Et lorsque lhonntet chez une femme est double de la beaut, je suis encore davantage attir par elle. Amy se crispa sous lintimit de son regard. Si nous devons travailler ensemble, je suggre de laisser en dehors nos sentiments personnels. Cest exactement mon avis. Mais il me semble que cest vous qui prouvez des difficults respecter cette rgle... Cette vrit glaa le sang dAmy. En ralit, elle navait absolument pas cherch dissimuler son dplaisir le rencontrer pour cette affaire. Elle avait mme failli se montrer terriblement impolie envers lui.

 Je suis dsole, avoua-t-elle en baissant ses longs cils et en fixant ses mains poses sur ses genoux. Vous tes toute pardonne, dit-il gentiment. Buvez votre th et ensuite nous parlerons affaires. Le th chaud et fort calma immdiatement la nervosit dAmy. Il lui fallait absolument se ressaisir pour ne pas succomber au charme magntique de cet homme qui lui serait fatal. Expliquez-moi vos projets maintenant si vous le voulez bien, Luke, proposa-t-elle quand ils eurent termin leur th. Blue Dolphin a des htels tout le long de la cte, dici jusqu Durban, et mme lintrieur des terres, commena-til. Il nessayait pas de limpressionner, mais dcrivait seulement un tat de fait. Il exhala une bouffe de sa cigarette tout en appuyant la tte sur le haut dossier de son fauteuil. Je propose votre socit une association. Vous organisez des excursions ctires et joffre vos touristes lhbergement un prix raisonnable. Le rve dAmy pourrait enfin devenir ralit, mais il lui paraissait trop beau tout coup quil puisse se concrtiser. Hum hum... se contenta-t-elle de murmurer tout en rflchissant. Les pupilles de Luke se rtrcirent tandis quil ltudiait un instant travers lcran de fume de sa cigarette. Pensez-vous quAloe Tours soit en mesure de signer un contrat de cette importance ? Je crois que nous nous en sortirons, dclara-t-elle enfin avec assurance. Cest bien ce quil ma sembl lorsque je vous ai observe durant la journe dhier. A votre avis, combien de temps faudra-t-il pour que ce projet prenne forme ? Elle fit un rapide calcul mental. Trois mois peut-tre. Deux seraient parfaits. Notre clientle sera peu leve en octobre, mais si nous pouvons faire fonctionner notre nouveau systme de novembre mars, cela promet dtre trs rentable.

 Dans ce cas, nous ferions mieux de commencer discuter des dtails, proposa-t-elle en ouvrant son attach-case do elle sortit un carnet et un stylo. Je vais avoir besoin dune liste des htels que vous comptez mettre notre disposition ainsi que des tarifs que vous tes susceptibles doffrir aux touristes. Jai tous les renseignements dans ce dossier, dit-il en ouvrant la chemise pose devant lui et en lui tendant, des feuilles dactylographies quelle tudia quelques instants. Les tarifs lui parurent tout fait raisonnables et son esprit travaillait la vitesse de lclair, formant des projets, imaginant des plans comptables... Mais elle ne devait pas oublier de prendre Luke Tanner en considration... Avez-vous quelques ides prcises quant au parcours ? senquit-elle poliment. Un sourire si doux se dessina sur les lvres de Luke qui la bouleversa. Je ne suis pas expert dans ce domaine. Je vous laisse le soin dorganiser les excursions. Je vais avoir un long travail de prparation et il me faudra galement visiter vos htels afin den donner un descriptif exact dans nos brochures, sans compter les photos, la mise en page... Luke hocha la tte, aspirant une dernire bouffe de sa cigarette ayant de lcraser dans le cendrier de marbre pos sur son bureau. - Je suis votre entire disposition... Nous allons galement devoir prparer un contrat, reprit-elle en observant les mains puissantes croises sur le dossier. Ces mains taient faites pour caresser, songea-t-elle tandis quune vague de chaleur la submergeait. Mon Dieu ! A quoi pensait-elle ? Mon avocat consultera le vtre pour rdiger un contrat satisfaisant pour les deux parties. Cette voix profonde et chaude se mlait merveille aux penses rotiques totalement incongrues qui traversaient lesprit dAmy et elle dut fournir un effort pour se ressaisir.

Le temps scoula avec une rapidit tonnante pendant quils discutaient, et lorsquelle regarda sa montre, elle fut surprise de dcouvrir quil tait dj une heure moins le quart. Je ne crois pas que nous ayons encore grand-chose discuter pour linstant. Je vais prparer un brouillon de mes projets que je vous ferai parvenir au plus vite. Entendu... Jai rserv une table dans un restaurant tranquille, non loin dici, annona-t-il en se levant et en sapprochant delle. Je ne me souviens pas davoir accept de djeuner avec vous, remarqua-t-elle froidement. Mais je ne vous lai jamais demand. Jai simplement pens que ctait la conclusion logique ce rendez-vous et je sais que vous nallez pas me dcevoir, rpliqua-t-il avec une arrogance exasprante en la prenant par le bras. De toute faon nous avons quelque chose clbrer, nest-ce pas ? Cest un peu prmatur, rpondit-elle froidement. Je ne suis pas de votre avis. Les portes de lascenseur se refermrent silencieusement sur eux et Luke appuya sur le bouton. Je suis tout fait confiant dans vos talents et cette aventure deviendra sans aucun doute une ralit. Apparemment, vous excellez dans lart dadresser des compliments aux personnes avec lesquelles vous allez travailler, dans le but de les encourager. Son rire chaud lenveloppa dans lhabitacle troit de la cabine. Vous tes aussi forte que moi ce jeu, nest-ce pas ? En effet. Son regard amus la dtailla un instant. Puis il se recula lgrement et se courba respectueusement devant elle, la main sur le cur. Auriez-vous lextrme obligeance daccepter de djeuner avec moi ? demanda-t-il avec le plus grand srieux. Vous avez dj retenu la table, nest-ce pas ? Elle ne put sempcher desquisser un sourire espigle.

Une lueur trange flotta dans les yeux de Luke lorsque son regard sattarda sur la bouche dAmy. Il lui sembla un bref instant quil avait lu au plus profond de son me. Il voulait lembrasser et pendant ce court moment de folie, elle le voulut aussi. Que lui arrivait-il ? La panique la gagna soudain. Mais heureusement lascenseur sarrta et les portes coulissrent tandis quun soulagement intense la submergeait en pensant quelle avait failli se ridiculiser. Son cur battait la chamade et ses jambes la portaient difficilement. Une demi-heure plus tard, ils sinstallaient la table rserve par Luke dans un restaurant intime et tranquille, bien que les tables soient toutes occupes. Le dcor donna Amy limpression de se trouver sur un vieux gallion en mer et le repas se droula dans une atmosphre trs agrable et dtendue. Parlez-moi de vous, Amy, demanda Luke alors que le garon Venait de leur servir le caf. Il ny a rien dire... Vous tes une trs belle femme... Quel ge avez-vous ? Il est trs incorrect de demander son ge une femme ! rpliqua-t-elle en dissimulant mal le sourire qui lui montait.aux lvres... En ralit, jai vingt-six ans. Il f tudia pensivement pendant un instant. Je lie comprends pas... Vous ne ressemblez pourtant pas ces femmes qui vivent uniquement pour leur carrire... Alors comment se fait-il que vous soyez encore clibataire ? Le mariage ne mintresse pas, rtorqua-t-elle aussitt avec vivacit. Il leva un sourcil avec ironie, Vous tes donc daccord avec moi sur le fait que le changement ajoute du piment lexistence ? Ses yeux ptillrent de malice tandis quil croisait le regard dAmy. Est-ce une manire lgante de me demander si je prfre avoir des aventures plutt que de mengager dans une union matrimoniale ? demanda-t-elle avec franchise. Ai-je raison ?

Tout humour avait soudain disparu des yeux de Luke. Il tait devenu terriblement srieux. Non, rpondit-elle sans hsitation. * Cest bien ce que je pensais, dit-il, avec un soulagement qui surprit Amy. Mais ce sourire svanouit aussitt. Pourquoi repoussez-vous les hommes ? Je ne veux avoir aucune relation avec un homme sur quelque plan que ce soit. Sa voix tait froide et refltait son expression tendue. Mais Luke ne la laisserait pas en paix tant quil ne connatrait pas son secret... Vous avez souffert autrefois, cest cela? demanda-t-il doucement. Oui, avoua-t-elle, et je nai pas lintention de vivre deux fois les mmes angoisses. Il posa une main sur celle dAmy. Tous les hommes ne sont pas des monstres, Amy... De toute vidence il pensait quelle avait t trahie dans son amour. Ce ntait pas un monstre, dit-elle en retirant sa main et en sefforant de contrler les sensations dlicieuses qui lavaient envahie ce contact. Mais changeons de sujet, voulezvous ? Il demeura songeur. Quand puis-je esprer recevoir un projet crit de notre affaire ? senquit-il enfin, exauant son souhait. Dici vendredi aprs-midi... Parfait ! Ils avaient tous deux retrouv un ton professionnel et discutrent encore quelques minutes avant de se lever de table. Tandis quil la raccompagnait Tanner House pour quelle puisse rcuprer sa voiture, un silence tendu rgnait entre eux. Amy se demanda pourquoi elle prouvait un tel sentiment de mcontentement. Elle jeta un bref coup dil vers le profil distant de Luke en sinterrogeant sur les vraies raisons pour lesquelles il rejetait si prement le mariage.

Il la quitta sur un au revoir froid et empli dune colre contenue. Elle avait devin quil tait furieux contre elle et se demandait pourquoi cela la contrariait tant, elle qui stait montre la plupart du temps de mauvaise humeur avec lui. Ctait compltement fou ! Il semblait miner toutes ses bonnes rsolutions. Elle devait absolument ragir et mettre un terme sa faiblesse ! A peine tait-elle rentre que son oncle passa la tte par lentrebillement de la porte de son bureau. Alors ? la questionna-t-il dun air malicieux. Le contrat est-il conclu ? Jy travaille ! rpliqua-t-elle dun air exaspr. Bien, bien, samusa Ben avec un sourire radieux avant de sortir et de refermer la porte derrire lui. Amy tait en pleine possession de ses moyens lorsque Luke entra dans le bureau le vendredi aprs-midi de la semaine suivante. Les tudes concernant leur projet commun taient dj bien avances et elle put lui en expliquer le dtail. Il lcouta attentivement tout en admirant sa sagacit et son sens des affaires. Mais peu peu, Amy perdit de sa belle assurance tandis que les yeux dors de Luke descendaient sur son chemisier de soie jaune et sarrtaient sur sa poitrine pleine. Et elle dut fournir un effort immense pour poursuivre ses explications malgr son trouble. Pourriez-vous prendre les dispositions ncessaires afin que je puisse visiter vos htels le long de la cte ? senquit-elle, esprant se ressaisir. Je vais faire mieux que cela... rpondit-il tandis quun sourire sensuel se dessinait sur ses lvres. Je vais vous servir de guide... Le cur dAmy se mit battre follement. Si un simple regard suffisait bouleverser ses sens de cette manire, quen serait-il de sa prsence ses cts durant plusieurs jours daffile ?... Elle nosait limaginer !... Elle refusa poliment mais fermement. Cependant Luke savait se montrer aussi entt quelle, sinon davantage...

 Jinsiste ! Mais nous en avons au moins pour une semaine ! protesta-t-elle. Vous ne disposez certainement pas dautant de temps pour... Je sais, je vais marranger... dclara-t-il avec un calme qui lemplit de fureur. Quand voulez-vous partir ? Lattitude de Luke semblait si dtermine quelle estima inutile de continuer essayer de le dissuader. A contrecur, elle dut se rsigner linvitable. Jaimerais partir ds que possible, rpondit-elle dune voix froide, aussi professionnelle que possible. Demain matin ? proposa-t-il aussitt. Elle rflchit htivement et fit-mentalement un rapide rcapitulatif des affaires en cours. Entendu, ce sera parfait, acquiesa-t-elle toujours sur le mme ton. Dans ce cas je viendrai vous chercher demain sept heures. Il prit le dossier quelle lui avait prpar, le rangea dans son attach-case et se leva. Elle le salua comme dans un songe et lorsquil referma la porte derrire lui, elle continua la fixer longuement, les doigts crisps sur le bord de son bureau afin de ne pas tomber. Il lui semblait quelle glissait de plus en plus profondment dans un puits do elle ne sortirait jamais. En fait plus elle se dbattait, plus le pige se refermait sur elle. Il lui fallut un certain temps avant de reprendre ses esprits et de trouver la force dappeler Penny. En entrant dans la pice, sa secrtaire flottait visiblement sur un nuage rose... Quel regard ! soupira-t-elle. Je n'ai jamais vu un homme aussi sduisant. Vous ntes pas de mon avis ? Amy prfra sabstenir de rpondre, de peur de dvoiler les ractions quil lui inspirait. Je ne mtonne pas que toutes les femmes soient ses pieds ! poursuivit Penny. Pourtant, j'ai entendu dire quautrefois il avait t trs amoureux dune jeune fille qui na malheureusement pas rpondu son amour. En fait, elle a

pous son meilleur ami. Les gens disent que cest la raison pour laquelle il ne sest pas mari. Amy frona les sourcils mais ne fit aucun commentaire. Et pourtant cette nouvelle la bouleversait sans quelle st pourquoi. Ah ? se contenta-t-elle de rpondre. Elle couta encore quelques instants les bavardages de sa jeune secrtaire qui ne tarissait pas d'loges sur Luke. Dailleurs elle jugeait cette attitude tout fait comprhensible. A propos, Penny, je souhaitais vous prvenir de mon dpart imminent. Je dois en effet mabsenter durant une semaine environ et cela ds demain matin. Elle lui expliqua les raisons de son voyage. Vous avez vraiment de la chance !... soupira la secrtaire. Mais croyez-moi, vous avez tout intrt faire attention. Jai entendu dire que Luke Tanner tait un vritable bourreau des curs, plaisanta-t-elle et mon avis il est la hauteur de sa rputation !... Amy avait depuis longtemps cess denvisager une quelconque relation sentimentale. La remarque de Penny lui servit cependant davertissement. Elle avait trop conscience du magntisme qui se dgageait de Luke et de leffet dvastateur quil produisait sur elle, et si elle ne prenait pas garde, elle tait assure de souffrir nouveau. Elle entreprit ensuite de dicter ses instructions Penny et russit mme carter Luke de ses penses. Puis elle se rendit dans le bureau de son oncle pour lavertir de son dpart et passa le reste de la journe rsoudre divers problmes. Ce fut en rentrant son appartement ce soir-l quelle se permit de penser la semaine qui lattendait. Tout en prparant son sac de voyage, elle dcida que la meilleure solution pour elle tait de ne rien faire pour attirer lattention de Luke. En se comportant de faon neutre et efface, peut-tre le dcouragerait-elle ?... Mais en tudiant le contenu de sa valise, elle saperut elle navait choisi que des vtements dans lesquels elle se savait sduisante.

Cela lui parut insens et elle jugea prfrable de refaire sa valise pour y ranger des robes plus sages. Pourtant, pour une raison obscure, elle ne mit pas ce projet excution.

4. Sept heures moins cinq, ce samedi matin. Amy sursauta entendant la sonnette dentre. Elle se dirigea vers la porte et louvrit doucement. La silhouette magnifique de Luke sencadrait dans la porte. Son jean de toile crue et sa chemise ample ne dissimulaient rien de ses hanches troites et de sa carrure athltique. Le cur dAmy bondit dans sa poitrine. Entrez, linvita-t-elle dune voix mal assure, vitant de croiser son regard. Comment allez-vous, Amy ? Je me suis permis de penser que vous moffririez une tasse de caf... Volontiers, rpondit-elle poliment, tandis quelle le prcdait dans le petit salon dont les meubles en pin et les tentures colores donnaient un air pimpant la pice. Amy dsigna dun geste de la main le plateau pos sur la table basse. Servez-vous pendant que je vais chercher mes bagages, voulez-vous ? lui proposa-t-elle avec un sourire quil trouva tout fait charmant. Elle abandonna Luke quelques instants pour se diriger vers sa chambre. Une dernire vrification dans son sac, un coup dil circulaire, puis elle glissa la bandoulire de son appareil photo sur lpaule, saisit vivement son sac de voyage et sortit. Elle trouva Luke en train de boire son caf tout en examinant les pastels accrochs au mur. Ces tableaux sont-ils vraiment de vous ? senquit-il avec un intrt vident La signature est vraie, en effet, plaisanta-t-elle. La peinture avait fait partie de la thrapie qui lavait aide surmonter sa grave dpression. Jai pris quelques leons autrefois, dclara-t-elle comme il attendait visiblement dautres explications. Cest un passetemps que je nai gure le temps dexercer actuellement... Cest vraiment dommage ! Son regard sarrta sur une nature morte et un paysage quelle-mme jugeait relativement russis.

 Ils sont excellents, dclara-t-il. Merci, murmura-t-elle, ne sachant pas sil tait sincre ou sil sefforait seulement de se montrer gentil. Ils terminrent leur caf rapidement ; Amy remporta le plateau la cuisine et lava les tasses avant de rejoindre Luke. Ils sortirent de lappartement, prirent l'ascenseur et quittrent limmeuble sans changer le moindre mot. Amy tait terriblement crispe et se sentait incapable de parler. Apparemment, Luke saccommodait fort bien de ce silence. Ils traversrent la rue et sarrtrent devant une Mercds gris mtallis. Quest-il arriv votre Ferrari ? demanda-t-elle avec curiosit. La Ferrari est trs confortable, certes, rpondit-il en mettant le sac de voyage dAmy dans le coffre. Cependant, cest avant tout une voiture de sport, faite pour la vitesse, qualit qui nest pas obligatoirement apprcie de tous. Jai pens que la Mercds serait plus discrte aujourdhui. Tant de dlicatesse vous honore, le taquina-t-elle tout en sinstallant ses cts. Et pourtant vous avez tellement lhabitude dtre le centre dintrt de tous ! Il dmarra lentement et se mla la circulation. Jessaie malgr tout de prserver ma vie prive, dit-il alors, songeur. Et je la dfends prement lorsque quelquun tente de lenvahir sans invitation pralable. Je prsume que cest lun des dsavantages de la clbrit. Vous avez tout fait raison... Lun des pires dsagrments est dtre entour de gens qui, pour la plupart, ne vous aiment pas pour vous-mme, mais pour ce que vous reprsentez aux yeux de la socit. Comment parvenez-vous supporter cette existence ?.... Tous ces gens... Eh bien disons quau fil des annes, je suis devenu assez bon psychologue. Pourtant il marrive quelquefois davoir recours une petite enqute sur le pass de quelquun lorsque jai le moindre doute son propos de mon analyse.

 Avez-vous effectu une enqute sur moi ? sinquita-telle soudain avec un lger cynisme. Je le pourrais... samusa-t-il tandis que leurs regards se croisaient brivement. Vous tes exactement loppos de toutes les femmes que jai connues. Vous vous tes montre subtilement odieuse depuis l seconde mme de notre rencontre et jessaie den comprendre la raison. A ces mots, Amy sentit sa gorge se serrer, mais elle essaya de garder un ton lger. Je ne lai pas t sans arrt tout de mme ! Navez-vous jamais pens que quelque chose en vous faisait ressortir le pire en moi ? Je ne peux pas nier avoir nglig cette possibilit. Il lui adressa un petit sourire en coin. Et votre avis, de quoi sagit-il ? Elle fit mine de rflchir longuement, mais la rponse tait en ralit toute simple. Je crois quAlison Dubois vous a donn la rponse. Selon elle les femmes vous accordent tout ce que vous dsirez sans rien vous demander en retour. Si vous essayez de me faire comprendre que vous ne succomberez pas mon charme, je vais tre compltement effondr, la taquina-t-il. Tout homme rencontre son Waterloo un jour ou lautre ! ironisa-t-elle. Oh mais attention, Amy ! Je nai pas dit mon dernier mot et jai encore un atout ou deux dans ma manche, affirma-t-il avec un sourire diabolique. Jattends le bon moment pour les jouer, cest tout. Elle se mit rire nerveusement car sa remarque avait raviv ses craintes. Pour la premire fois de sa vie, elle avait rencontr un homme capable dabattre toutes ses dfenses. Ils quittrent la route principale pour une dpartementale verdoyante sur laquelle ils dcouvrirent un restaurant charmant, nich au milieu des arbres. Ils sarrtrent pour prendre un petit djeuner fort agrable dans le parc ombrag. Quelques heures plus tard, ils arrivaient en vue du premier htel de la chane Blue Dolphin, situ Mosson Bay.

Ltablissement trs moderne surplombait l'ocan. Luke demanda au directeur de les conduire dans lune des chambres et Amy sortit son appareil photo. Luke la regarda avec beaucoup dintrt prendre clich sur clich. Vous semblez trs professionnelle, remarqua-t-il avec admiration. Dveloppez-vous vos photos vous-mme ? Oui, cela ajoute au plaisir. Quelles sont vos autres passions ? Elle naimait pas le ton trop personnel que prenait subitement la conversation. Je lis, jcoute de la musique... En fait, vous choisissez vos centres dintrt avec grand soin pour en exclure les hommes, remarqua-t-il ironiquement au grand dplaisir dAmy. Vous ne pouvez tout de mme pas continuer vivre ainsi, reprit-il. Comment faire la leon Amy ? . Cest ainsi que jintitulerais votre tentative, en imaginant que loncle Ben vous a donn des conseils. Peut-tre pourrais-je russir l ou votre oncle a chou ?... Il posa une main tendre sur son bras et une dcharge lectrique sembla la transpercer travers le chemisier de coton ivoire. Incapable de supporter le trouble quil faisait natre en elle, elle prtexta dautres photos prendre pour sloigner de lui. Aprs deux ou trois clichs, elle rangea son matriel. Nous allons djeuner ? proposa alors Luke. Volontiers. Il lui saisit le bras et lentrana hors de la pice vers lascenseur. Ils descendirent au quatrime tage tandis quAmy affichait un air perplexe, se demandant o il pouvait bien la conduire. Elle eut la rponse quelques secondes plus tard quand ils pntrrent dans un grand salon dcor dans les tons bleu et or. Bienvenue dans la suite directoriale ! plaisanta-t-il devant lair surpris dAmy.

 Je suis rellement impressionne, dclara-t-elle en admirant llgance de la pice. La salle de bains est par ici, derrire la chambre, dclarat-il en ouvrant une porte. Si vous dsirez vous rafrachir avant le djeuner... Le regard dAmy sarrta sur une table ronde dresse pour deux personnes prs de la fentre et quelle navait pas remarque jusqu prsent. La vue sur locan tait splendide. Cest l que vous avez prvu de djeuner ? stonna-telle, affole lide de se trouver en tte--tte avec lui. Une lueur moqueuse dans les yeux de Luke lui apprit quil lisait en elle livre ouvert. Mais elle se reprit rapidement. De toute faon, elle ne pourrait pas chapper ce repas en priv. Il fut compos de fruits de mer et dun homard thermidor remarquablement cuisin. Un sorbet au citron clturait ce repas subtil et Amy apprcia fort la dlicatesse des mets. Je suppose que vous logez toujours dans les suites de vos htels ? demanda-t-elle en balayant la pice du regard. Pourtant ce salon est aussi grand qu'une salle de confrence. Cest ce quoi il sert la plupart du temps, lorsque je viens ici. Vous ne voyagez donc jamais pour le plaisir ? senquitelle en songeant avec compassion la fatigue intense qui devait parfois laccabler. Jai justement lintention de partir aux sports dhiver en Suisse quelques jours au mois de dcembre. Que penseriezvous de maccompagner ? Elle faillit strangler en avalant une bouche de son sorbet mais russit se ressaisir juste temps. Merci beaucoup pour linvitation, mais la rponse est non. Dommage ! rpliqua-t-il en souriant de faon ironique. Elle se maudit aussitt de se sentir rougir. Le voyage pour Outshoorn prit un peu plus dune heure. La route tait fort agrable le long du Robinson Pass, au pays des autruches. Amy avait toujours t fascine par ces oiseaux au

long cou. Luke gara la voiture sur le bas-ct, prs dun champ o sbattaient les grands animaux et Amy put admirer la superbe danse des amours. A lhtel de Outshoorn, Amy put jouir de la mme coopration du personnel qu Masson Bay. Aprs une srie de photos, elle se rendit dans lagence publicitaire o Luke lavait introduite, puis lagence de tourisme. Elle rassembla de nombreuses informations et ne rentra lhtel que vers cinq heures et demie. Aprs la chaleur crasante de la rue, elle apprcia avec un soupir de bien-tre la fracheur du grand hall ou elle trouva Luke en train de discuter avec le directeur. Luke savana aussitt vers elle et referma sa main sur son coude. Je vais vous montrer votre chambre, proposa-t-il. Elle le remercia dun sourire et resta silencieuse dans lascenseur qui les conduisait au dernier tage, baissant obstinment les yeux pour chapper linsistance de son regard. La chambre rserve Amy tait trs spacieuse et dcore de faon ravissante de fer forg blanc et de bambou. Les couleurs lavande et vert tendre des tentures et coussins donnaient une impression de fracheur tout fait bienvenue. Le lit tait le plus grand quAmy ait jamais vu. Il dominait la pice et elle le fixa avec tonnement pendant plusieurs secondes avant de prendre conscience du regard de Luke pos sur elle avec insistance. , Nous avons dici une vue splendide sur les montagnes Outeniqua, remarqua Luke en traversant la pice pour se rendre prs de la fentre. Nous ? ! Il navait tout de mme pas lintention de partager cette chambre avec elle ? Il lui adressa un regard amus. - Je loge moi-mme dans la suite directoriale qui se trouve tre voisine de cette chambre, annona-t-il en souriant. Le panorama est le mme... Votre chambre est celle des lunes de miel. Cest une sensation trange, nest-ce pas ? ajouta-t-il avec un sourire sensuel. Il savana vers elle tandis quune curieuse paralysie semparait de tout son corps et quelle restait l, immobile

comme une statue. Il fit lentement courir un doigt sur sa joue satine et ce contact la brla dlicieusement. Jai command le dner pour huit heures, annona-t-il en laissant retomber son bras. Je vous propose de venir me rejoindre lorsque vous serez prte. Entendu, bredouilla-t-elle dune voix peine audible. Lorsque la porte se referma sur lui, elle sy adossa, fermant les yeux un instant pour tenter de matriser le tremblement de ses jambes. Puis elle se reprit et entreprit de dfaire sa valise. Elle se comportait vraiment comme un petit animal effarouch, se mfiant de chacun des mouvements de Luke et imaginant le pire quand il avait un comportement tout fait normal avec elle ! Elle tait compltement stupide et sans doute Luke commenait-il le penser galement... Elle se dlassa dans leau chaude dun bain et se frictionna ensuite avec une huile dlicatement parfume, assortie son eau de toilette. Aprs avoir enfil une robe fluide de couleur abricot, elle brossa ses cheveux, se maquilla lgrement et glissa ses pieds dans de fines sandalettes talons. Elle tait tout fait ravissante. Il tait prs de huit heures et elle sortit de la pice aprs un dernier coup dil son miroir. Elle se sentait parfaitement calme en frappant la porte de la suite directoriale. Mais ses sens furent immdiatement en veil ds que Luke apparut sur le seuil, vtu seulement dun pantalon, le torse nu. Entrez Amy ! Mais elle resta immobile, fixant ses larges paules bronzes et la toison dore de sa poitrine. Je suis venue trop tt ? bredouilla-t-elle. Il me reste seulement mettre une chemise, rpondit-il avec le plus grand naturel. Je... je pensais... Allez, venez ! samusa-t-il en lui prenant le poignet pour lentraner lintrieur. Il ne relcha pas tout de suite son treinte et ltudia attentivement.

 Ne me dites pas que vous navez jamais vu un homme moiti nu ! Non, bien sr... rpondit-elle, trouble plus que jamais. Sans quelle sy attende, il posa la main dAmy sur son torse et elle frmit de tout son tre ce contact merveilleux. Sous le choc, elle se libra vivement. Arrtez ! lana-t-elle. Alors ne me regardez pas ainsi, comme si vous mouriez denvie de me toucher ! Son ton moqueur la piqua au vif. Il avait pourtant raison et un sentiment de colre subit la fit se retourner vers la porte. Je crois nettement prfrable de dner dans la salle de restaurant, dit-elle sur un ton courrouc. Vous manquez de courage... Elle sarrta et lui fit face, laffrontant avec un regard de dfi. Parfois il est prfrable dtre lche plutt que de faire quelque chose que lon regrettera par la suite. Ce nest pas toujours drle de jouer la carte de la prudence, Amy. Je suppose que mon ide de ce qui est drle diffre radicalement de la vtre, fit-elle schement remarquer. Le sourire de Luke devint soudain terriblement sensuel. Peut-tre quen vous calmant un peu, vous dcouvririez que nous pourrions nous amuser ensemble de bien des faons. Elle tait incapable de relever le dfi quil lui lanait mais savait quelle provoquerait nouveau sa raillerie si elle refusait de dner dans la suite. Cest pourquoi elle dcida de rester. Puis-je tout de mme suggrer que vous mettiez votre chemise avant que le dner narrive ? proposa-t-elle, essayant de se dtendre. Daccord ! Soyez gentille de me verser un scotch pendant que je termine de me prparer. Mais servez-vous galement, bien entendu. Je suis vous dans une minute. Quelques instant plus tard, le dner leur fut apport sous des cloches dargent. Merci, fit Luke au serveur. Nous nous servirons nousmmes, ajouta-t-il en lui donnant un pourboire gnreux.

Le garon sloigna, les laissant de nouveau seuls. La cuisine tait tout aussi remarquable que dans lhtel prcdent et lexcellence des mets aida Amy dissiper la tension quelle ressentait. Elle apprcia la conversation de Luke qui savrait tre un personnage extrmement passionnant et plein de surprises. En outre il avait rencontr dans sa vie tant de gens intressants quelle aurait t capable de lcouter parler pendant des heures. Peu peu, elle comprit que ctait rellement un homme solitaire qui ne pouvait accorder sa confiance qu trs peu de personnes. Visiblement, il en souffrait. Ce repas tait vraiment dlicieux, le remercia-t-elle alors quils terminaient leur caf aprs deux heures de conversation btons rompus. Mais il se fait tard et je dois vous quitter prsent Mais la soire commence peine ! Puis-je vous rappeler que nous sommes en voyage daffaires et non en vacances ? remarqua-t-elle fermement. Et jai encore des notes mettre en place avant de me coucher. Enfin Amy !... Vous nprouvez donc aucun scrupule me laisser ainsi tout seul ? Oh je suis sr que vous trouverez une occupation ou mme quelquun pour vous distraire ! se moqua-t-elle gentiment. Mais la lueur diabolique quelle craignait tant traversa de nouveau les yeux de Luke. Jesprais que vous vous en chargeriez... Il nen a jamais t question, proclama-t-elle fermement. Bonsoir Luke, ajouta-t-elle en se dirigeant vers la porte. Le lendemain matin, ils se mirent en route pour Port Elizabeth. Ils avaient prvu de brves escales dans les htels de la Baie de Jeffrey. Cest en milieu daprs-midi quils atteignirent Port Elizabeth. Vous en avez suffisamment fait pour aujourdhui, dclara Luke en pntrant dans le grand hall. Je vais demander que lon vous conduise votre chambre et vous vous y reposerez. Cest

un ordre ! Vous aurez tout le temps demain matin de vous occuper de vos affaires avant notre dpart, Elle ne tenta mme pas de protester, car elle se sentait effectivement puise malgr le confort de la luxueuse voiture. Bien qu'il ne le montrt pas, elle devina que Luke ltait galement. Dner huit heures dans ma suite, nest-ce pas ? lui rappela-t-il. Elle hocha la tte, le laissant dans le hall tandis quelle suivait le portier vers lascenseur. La chambre tait trs spacieuse et un ravissant petit salon la jouxtait. Elle dormit presque deux heures avant dtre rveille par des coups frapps la porte. Le th, madame, annona une forte femme noire. Merci, posez-le sur le guridon sil vous plat. Elle se leva et se servit une tasse de th bien fort avant de se rendre dans la salle de bains pour se prparer. Lorsque le cadran de sa montre indiqua huit heures, elle quitta sa suite pour rejoindre Luke. Il tait vtu ce soir-l dun pantalon de toile blanc et dune chemise rouge ouverte sur son torse puissant. Il tait vraiment trs sduisant et elle dut se forcer ne pas le contempler trop longuement. Au cours du dner, il se comporta de faon tout fait irrprochable. Leur conversation tourna essentiellement autour du travail et elle finit par se sentir parfaitement dtendue. Pourtant, quand elle se leva avec lintention de re gagner sa chambre, il fut plus rapide quelle et lui barra le chemin. Ah non, pas ce soir ! Vous nallez pas encore me fuir ! lana-t-il tout en lui prenant le bras et en lentranant vers la porte. Maintenant que le vent est tomb, la nuit est chaude et douce. Cest une soire idale pour une promenade sur la plage... Vous maccompagnez ? Je vous conduis jusqu votre suite pour que vous enfiliez une paire de sandales plates et nous partons. Daccord ? Elle pouvait difficilement refuser une invitation si charmante et apparemment sans danger.

 Daccord, je vais avec vous, accepta-t-elle en souriant.

5. La nuit tait agrablement frache. Une lune son premier quartier se refltait sur locan, clairant faiblement les crtes blanches des vagues qui venaient mourir sur le sable. Amy respira profondment lair marin en fermant les yeux. Cela fait des annes que je ne me suis pas promene ainsi sur une plage... avoua-t-elle en rejetant la tte en arrire. Moi aussi, confessa-t-il son tour. Et si nous retirions nos chaussures pour aller tremper nos pieds dans leau... Bonne ide. Elle sexcuta aussitt, sarrtant pour dnouer la lanire de ses sandales tandis quil retirait ses mocassins et ses chaussettes avant de remonter son pantalon mi-mollet. Le sable tait encore un peu tide et, leurs chaussures la main, ils savancrent dans les vagues froides qui vinrent leur lcher les pieds. Les plaisirs simples de la vie sont encore les meilleurs, remarqua-t-il doucement. Et ils ne cotent rien, renchrit-t-elle. Seulement un peu de temps... Jai limpression quon ne prend plus le temps de les apprcier leur juste valeur... - Je me demande bien pourquoi... ? Amy considra cette question pendant quelques secondes avant de rpondre. Peut-tre ne planifions-nous pas nos vies suffisamment bien pour laisser un peu de place ces plaisirs simples, suggra-t-elle enfin. Que faites-vous quand vous avez un peu de temps libre devant vous ? Je range mon appartement, je moccupe du mnage et du repassage et je prvois mes activits du lendemain ou de la semaine suivante...

Exprimes ainsi, ces occupations lui parurent terriblement ennuyeuses. Et vous ?... senquit-elle. Je vole une heure par-ci par-l pour lire un bon livre, je paresse au soleil prs de la piscine en t... Il rflchit quelques secondes durant lesquelles elle tudia son insu sa silhouette puissante qui se profilait au clair de lune. Puis il tourna lentement la tte vers elle, et lclat argent des vagues claira fugacement son regard. Si vous tes lassocie de Ben Aloe Tours, pourquoi devez-vous jouer les guides lors des excursions dans les vignobles ? Je ne le dois pas. Je men charge parce que cela me fait plaisir, et seulement quand personne dautre nest disponible. Le vent semblait stre lev et elle aperut soudain une vague beaucoup plus puissante que les autres. Attention ! scria-t-elle en posant la main sur son bras. Ils coururent aussi vite que possible vers la plage mais lavertissement tait venu trop tard. La robe dAmy tait mouille jusqu mi-cuisses, quant Luke, qui stait avanc plus loin dans locan, il tait tremp presque jusqu la tai lle. Lexpression qui se peignit alors sur son visage tait un mlange de surprise et de contrarit, et Amy ne put retenir le fou rire qui montait sa gorge. Luke redressa la tte et affecta de la fusiller du regard. Vous moqueriez-vous de moi, par hasard ?... Je... je ne peux pas men empcher ! parvint-elle articuler entre deux clats de rire. Vous tes tout mouill, le pantalon relev... Votre chemise clabousse, vos cheveux bouriffs... Et alors ?... Vous aussi, vous tes mouille et dcoiffe. Et je ne ris pas pour autant. Cest sans doute parce que je ne suis pas aussi drle que vous ! pouffa-t-elle. Ah oui ?... Eh bien, nous allons voir si vous tes aussi drle quand vous tes trempe...

 Non, Luke ! Ne vous approchez pas de moi ! lavertit-elle, faussement affole. Allons... ne me dites pas que vous avez peur de quelques gouttes deau ? A son tour, il laissa chapper un clat de rire chaud et grave en tendant la main vers elle, mais, ayant prvu son geste, Amy stait dj enfuie une vitesse dont elle ne se serait jamais crue capable Leurs rires et leurs cris rsonnaient alors quils couraient sur la plage comme deux enfants. Epuise, elle nopposa aucune rsistance lorsquil la rattrapa et tomba ses pieds sur le sable. Il limita aussitt et ils restrent longtemps se regarder, incapables de parler, jusqu ce que leurs rires meurent peu peu et quils retrouvent leur souffle. Luke leva lentement la main et releva une mche de cheveux sur le front dAmy. Sa main frache sattarda sur sa joue brlante et elle ne se droba pas la caresse de son pouce sur sa pommette. Son cur battait tout-rompre, et une langueur sempara de tout son tre. Elle tenta de refouler ces sentiments, mais cela savra aussi impossible que dempcher les vagues de dferler sur la plage. Elle avait envie de le toucher, de sentir sa bouche contre la sienne... Luke se pencha vers elle et elle tressaillit violemment au contact de ses lvres effleurant sa joue. Puis, comme dnue de volont, elle tourna son visage vers lui pour lui offrir ses lvres. Avec timidit tout dabord, puis, alors que leur baiser sintensifiait, avec une avidit quelle naurait pas souponne. Doucement, il lincita sallonger contre lui dans le sable, et elle rpondit avec une ardeur qui navait dgale que la sienne. Le sang qui battait ses tempes couvrait le bruit de locan... Mais alors quil glissait une main sous le fin tissu de sa robe et que sa paume se refermait sur la rondeur de son sein, une sonnette dalarme parut rsonner en elle. Prenant brusquement conscience de ses actes, elle se redressa aussitt, rajustant sa robe de ses doigts tremblants. Calmez-vous, Amy, murmura-t-il en posant gentiment les mains sur ses paules. Ce nest jamais quun de ces plaisirs simples dont nous parlions tout lheure...

 Vraiment ? dit-elle vivement, se dgageant de son treinte en se levant. Elle tait furieuse, mais sa colre tait principalement dirige contre elle-mme, contre sa faiblesse... Eh bien pour moi, a nest pas aussi simple que cela ! Luke se leva son tour, le sable collant son pantalon retrouss, mais Amy ne trouva cette fois aucun humour son apparence. Nayez pas peur de moi, Amy. Je ne vous ferai jamais de mai... Je le sais ! rpondit-elle schement. Mais seulement parce que je ne vous en donnerai jamais loccasion. Bon sang !... Vous tes la femme la plus bizarre que jaie jamais vue ! explosa-t-il avec une duret qui la fit frissonner. Ils demeurrent quelques instants silencieux, saffrontant du regard. Nous ferions mieux de rentrer, suggra-t-elle enfin aprs stre suffisamment calme. Son visage semblait avoir t sculpt dans la pierre quand il hocha lentement la tte. Ils ramassrent leurs chaussures, trent tant bien que mal le sable sur leurs vtements et, sans un mot, reprirent le chemin de lhtel. Bonsoir Amy, dit-il en sarrtant sur le seuil de sa chambre. Dormez bien... ajouta-t-il dun ton ironique en sloignant. Amy referma la porte et sy adossa quelques secondes. Elle avait lhorrible pressentiment quelle nallait pas bien dormir du tout... Ils passrent le lundi soir Port St Johns. Lambiance entre eux demeurait tendue et Amy allgua une migraine pour viter de dner avec Luke. Son mal de tte tait cependant rel et elle avala deux aspirines avant de tenter de se dtendre dans un bain chaud. Elle tait en train de se brosser les cheveux lorsquun coup fut frapp la porte de sa suite. Se raidissant aussitt, elle noua la ceinture de son peignoir blanc et sapprocha de la porte.

 Qui ?... Qui est-ce ? demanda-t-elle, la gorge sche. Luke, rpondit-il. Ouvrez-moi, Amy. Ses yeux sarrondirent devant le plateau de sandwiches et de fruits quil tenait dans les mains, et elle scarta pour le laisser entrer. Vous avez dit que vous naviez pas faim, mais jai pens que vous ne pouviez pas dormir lestomac vide, expliqua-t-il en posant le tout sur la table basse. Jespre que vous aimez le jambon et le gruyre... Oui, je... merci, balbutia-t-elle: Il tait si sduisant... Sa chemise blanche, lgrement ouverte au col, laissait entrevoir un triangle de peau hle et ses cheveux encore humides de la douche retombaient en petites boucles sur son front large. Elle saperut soudain que Luke la dtaillait, lui aussi et, nerveusement, elle resserra les pans de son peignoir. Cest gentil vous de vous tre drang... dit-elle dune voix un peu trangle. Cela ne ma pas drang du tout. Amy, demanda-t-il brle-pourpoint, men voulez-vous encore ?... Je ne vous en ai jamais voulu, Luke... Cest contre moi que jtais en colre, et je le suis toujours. Vous vous glorifiez de garder la bride vos motions, nest-ce pas, Amy ?... Ctait une constatation, et non une question. Votre fiert est blesse de savoir que vous auriez pu apprcier quelque chose qui aurait d tre aussi naturel que le fait de respirer... Le sang parut se retirer du visage dAmy. Il avait raison. Sa fiert tait blesse, mais il y avait galement autre chose... une peur indfinissable au plus profond delle-mme quil ne pourrait jamais comprendre. Ils sobservrent en silence pendant quelques secondes. Luke attendait visiblement une explication quelle ne pouvait lui donner. Une tension presque palpable les enveloppait, et elle se sentait tourdie devant le regard de Luke. Sil la touchait maintenant, elle naurait pas la volont ncessaire pour le repousser. La lueur de dsir qui brillait dans ses yeux dors

traait des sillons incendiaires sur sa peau aussi srement que sil la caressait. Incapable de rsister davantage linvitation muette de la jeune femme, Luke savana vers elle, enfouissant ses mains dans ses cheveux. Mon Dieu, Amy... Avez-vous seulement ide de ce que vous me faites ? demanda-t-il dune voix trangement rauque. Non, vous ne vous en rendez pas compte, constata-t-il, dcourag. Je ferais mieux de sortir dici avant que je ne dise ou fasse quelque chose que nous risquerions de regretter tous les deux... La porte se referma sur lui avec un bruit sec qui fit sursauter Amy. Elle sembla prendre conscience de ce qui venait de se passer, et saperut quelle tait au bord des larmes. Mon Dieu, mais que lui arrivait-il ?... se demanda-t-elle en se laissant tomber dans un fauteuil. Quel pouvoir dtenait-il donc pour semparer ainsi de son corps et de son esprit, la dpouillant de toute volont ? Jamais encore elle navait perdu ainsi le contrle delle-mme, mais cet homme.. Cet homme !... soupira-t-elle en secouant la tte. Il lui suffisait dentrer dans cette pice pour quelle se transforme en esclave. Esclave de sa volont, esclave de ses propres sens... Au prix dun grand effort, elle parvint se ressaisir quelque peu. Elle tait fatigue, et ses motions taient fleur de peau. Calmement, elle mangea les sandwiches que Luke avait laisss pour elle, puis stira paresseusement. Eteignant les lumires, elle se glissa sous les draps frais et sendormit presque aussitt pour un sommeil sans rves... De lourds nuages obscurcissaient le ciel le lendemain matin, mais Amy se leva de bonne heure pour rdiger les notes quelle avait t trop fatigue pour crire la veille au soir. Le dpliant publicitaire pour lexcursion commenait prendre corps dans son esprit et, si le voyage se poursuivait aussi bien quil avait dbut, le premier circuit organis le long de la cte pourrait commencer ds la premire semaine de novembre. Luke devrait sen fliciter, sans parler de Ben, et tant donn que ctait la premire initiative importante dAmy depuis quelle tait

associe Aloe Tours, elle tait plus dcide que jamais ce que cette entreprise soit un succs. Nous pourrions nous arrter un peu Durban et rentrer au Cap samedi, suggra Luke alors quils quittaient Port St Johns aprs le petit djeuner. Croyez-vous que votre oncle sopposerait ce que vous preniez un jour ou deux de vacances ? Non, je ne crois pas, admit-elle contrecur. Lide de passer ne serait-ce quun seul jour avec Luke Durban ne lui seyait gure, mais elle ne pouvait dcemment pas exiger quil la ramne directement au Cap. Parfait, lcha-t-il simplement sans quitter la route des yeux. Luke avait emprunt un itinraire pittoresque et ils traversrent des forts et des rivires magnifiques aux noms imprononables. Une vgtation luxuriante, presque touffante, semblait par instants vouloir les engloutir et une odeur particulire, mlange de terre humide et de fleurs aux parfums capiteux, les accompagna tout au long du trajet. Il tait prs de onze heures ce matin-l quand ils arrivrent Margate et, aprs quAmy eut obtenu les informations dont elle avait besoin, Luke et elle djeunrent rapidement dune assiette froide quon leur apporta, dans le bureau du directeur, avant de repartir vers Durban. Lhtel de Durban, situ juste devant la plage, tait une construction trs moderne de vingt-cinq tages dont la faade blanche se refltait au soleil. Leur arrive tant prvue, comme dans les autres tablissements, un homme en uniforme sombre surgit aussitt pour se charger de leurs bagages et les prcder dans le grand hall luxueux. Une femme blonde, trs jolie et extrmement lgante dans son tailleur amande, quitta la rception pour sapprocher deux, un sourire radieux sur ses lvres pulpeuses. Luke ! sexclama-t-elle, ltreignant avec une familiarit que lui envia immdiatement Amy. Je suis si contente de te revoir... Bonjour, ma chrie... rpondit-il chaleureusement en effleurant sa joue dun lger baiser avant de se tourner vers

Amy. Janet, je te prsente Amy Warren. Amy, voici Janet Hawkins. Le mari de Janet, Garth, dirige cet htel, et Janet le seconde trs efficacement dans sa tche. Amy afficha un sourire un peu fig, ne parvenant que difficilement dtacher son regard du visage de Luke. Elle ne pouvait croire que ces traits durs pouvaient reflter une telle tendresse. O pourrais-je trouver Garth ? senquit-il. La dernire fois que je lai vu, il tait en route pour la salle de confrence, linforma Janet avec une lueur chaleureuse dans ses grands yeux verts. Je vous abandonne aux mains comptentes de Janet, Amy, annona-t-il en se tournant vers elle comme sil venait soudain de se rappeler quelle existait. Elle vous emmne ra partout o vous le souhaiterez et vous donnera tous les renseignements dont vous aurez besoin... Amy hocha rapidement la tte et Luke sloigna, la laissant avec cette femme qui commenait ltudier avec intrt. Depuis que Luke ma parl de cette aventure, jtais trs impatiente de vous rencontrer, dclara-t-elle une Amy tonne. Bien... Alors, par quoi commenons-nous ?... Durant une heure et demie, Amy neut pas le temps de penser autre chose que ce pour quoi elle tait l. Janet Hawkins connaissait son travail sur le bout des doigts et sacquittait de son rle de guide avec un plaisir manifeste. Amy eut souvent loccasion de se servir de son appareil photo. Lhtel tait de loin le plus beau et le plus luxueux de la chane des Blue Dolphins et Janet tait de toute vidence fire quAmy lui en fasse la remarque. Je ne crois pas que les hommes nous rejoignent pour le th, dclara-t-elle en riant tandis quelles retournaient dans son bureau. Il faudra srement attendre quelque temps avant quils ne pensent nous. Ils ont tellement de choses discuter chaque fois quils se retrouvent... Amy observa ses longues mains fines et soignes alors quelle leur servait le th dans des tasses de porcelaine bleue. Vous connaissez-vous depuis longtemps ? demanda-telle enfin, incapable de rfrner sa curiosit.

 Pratiquement depuis que nous portions encore des couches ! sesclaffa plaisamment Janet. Nous avons suivi nos tudes ensemble, depuis la primaire jusqu luniversit Et nous rvions quun jour nous construirions les plus beaux htels du pays. Cela ne sest pas passe tout fait ainsi, soupirat-elle en sasseyant dans son fauteuil. Il faut une norme dose de dtermination et une volont dacier pour occuper le rle que tient Luke aujourdhui, et Garth et moi ne possdions malheureusement pas ces qualits. Nous navions pas la force ncessaire pour prendre les risques que cette entreprise impliquait, aussi avons-nous laiss Luke poursuivre seul ce rve... Sa tnacit et son courage ont t largement rcompenss et lont hiss la place quil occupe maintenant. Quant Garth et moi, nous sommes ravis de diriger un de ses htels... Et vous navez aucun regret ? Mon Dieu non ! sexclama-t-elle, surprise. Nous sommes trs heureux ainsi, et nous navons jamais remis notre dcision en question. Une demi-heure plus tard, Amy tait appuye contre la large baie vitre de sa chambre au vingt-quatrime tage, surplombant une vue magnifique de la cte. Mais en cet instant, elle apprciait peine la beaut de lOcan Indien. Non... Elle pensait une rflexion de Penny... Daprs elle, Luke aurait t follement amoureux de la femme quavait pouse son, meilleur ami... Cela ntait quune rumeur, bien sr, stait empresse dajouter sa secrtaire, mais Amy commenait songer quil ny a jamais de fume sans feu. Elle avait vu la faon dont il regardait Janet et, ce souvenir, eut la sensation quune main se resserrait sur son cur Ce nest quau dner quelle rencontra Garth Hawkins. Ctait un homme grand et mince, aux cheveux noir de jais, aux traits agrables et, aux regards quil changeait avec sa femme, il tait clair quils sadoraient. Amy se surprt observer son insu les ractions de Luke devant ses manifestations de tendresse mais, sil en ressentait quelque dpit, il le dissimula parfaitement. Tous trois taient visiblement trs heureux de se retrouver, et la conversation fut un mlange de souvenirs et de projets.

Amy fut plus souvent qu son tour invite prendre part la discussion, et ses suggestions visant amliorer le confort des clients furent coutes avec intrt. Une excellente soire, somme toute, et qui eut lavantage de ne pas lobliger se retrouver en tte tte avec Luke... songea Amy ce soir-l en se couchant. Le lendemain matin, mercredi, Amy ouvrit un il et constata avec plaisir que le soleil entrait flots dans sa chambre dont elle n'avait pas ferm les rideaux. Aprs stre douche et habille dun pantalon de coton jaune et dune tunique mexicaine colore, elle commanda un petit djeuner quelle prit devant la baie vitre, tout en observant distraitement un groupe de jeunes garons jouant au frisbee sur la plage. Puis, sinstallant devant le petit secrtaire, elle commena mettre de lordre dans les notes quelle avait rdiges la veille. Elle travaillait encore quand, une heure plus tard, quelquun frappa sa porte. Entrez, cest ouvert ! lana-t-elle sans relever le nez de ses papiers. Mais un sixime sens lavertit aussitt de lidentit de son visiteur. Son cur se mit battre plus rapidement et, reposant lentement son stylo, elle leva la tte pour rencontrer le regard de Luke qui refermait la porte derrire lui. Jaimerais que vous veniez avec moi, ce matin, annonat-il. Ah bon ? murmura-t-elle prudemment. Ne soyez pas si mfiante, dit-il en souriant. Je veux simplement vous prsenter quelquun... Quelquun de lhtel ? Non. Vous venez ?... insista-t-il sans plus dexplication. Elle hsita une seconde, mais jugea quaprs tout elle ne courait aucun danger le suivre. Donnez-moi une minute, le temps que je mette un peu dordre dans ces papiers... Luke alluma tranquillement une cigarette et sassit sur le bras du fauteuil tandis quelle emportait ses affaires dans la

chambre. Elle tait en train de se coiffer lorsque le tlphone sonna. Pourriez-vous rpondre, sil vous plat ? lana-t-elle. Tanner... annona-t-il. Elle se figea soudain quand elle lentendit touffer une exclamation. Courant presque, elle se prcipita dans le salon. Luke la dvisagea durement, puis lui tendit le rcepteur, affichant un petit sourire de drision. Cest un appel du Cap pour vous, madame Warren. Le cur dAmy bondit dans sa poitrine. Son dsarroi tait d, dune part la froideur soudaine de Luke, dautre part au fait que personne ne rappellerait du Cap moins dune raison imprative... et donc grave. Amy Warren lappareil, dclara-t-elle dune voix mal assure. Amy, enfin ! sexclama la voix de sa secrtaire. Je suis heureuse de vous entendre !... Que se passe-t-il, Penny ? Eh bien, cest votre oncle. Il a contract un virus, ou quelque chose de ce genre-l, et le mdecin la forc rester au lit pendant au moins une semaine. Hilda et moi arrivons peu prs tenir le fort en attendant larrive de la cavalerie, mais plus pour trs longtemps... Dans combien de temps pensezvous revenir ? Je prendrai le premier avion, promit Amy, esprant que Luke comprendrait lurgence de sa dcision. Parfait ! soupira Penny, soulage. Je suis dsole, Amy... Je serai l ds que possible, conclut Amy en raccrochant avant de se tourner vers Luke. Mon oncle est malade, linformat-elle avec un calme quelle tait loin de ressentir. Je vais devoir rentrer au plus vite au Cap. Ne croyez-vous pas que vous me devez une explication, madame Warren ?... senquit-il dun ton doucereux. Vous ne portez pas dalliance, alors soit vous cachez un mari quelque part, soit vous tes divorce ! Je ne suis pas divorce, et mon mari est bien cach quelque part, effectivement ! Je suis veuve, lcha-t-elle froidement, et je ne vois pas en quoi cela vous regarde !

-Pourquoi tait-il si furieux ? se demanda-t-elle, nen comprenant pas la raison. Ils ne se connaissaient pas depuis plus de deux semaines, et dj il agissait comme sil avait des droits sur elle ! Mais pour qui se prenait-il donc ? se dit-elle encore, sentant une colre bien lgitime monter en elle. Vous avez raison, rpondit-il enfin dun ton sec. Cela ne me regarde pas. Bouclez vos valises. Je vais vous rserver un vol sur le premier avion. Je vous emmnerai ds que vous serez prte. Le trajet jusqu laroport se droula dans la mme ambiance tendue et ce nest quen garant la voiture que Luke rompit le silence. Votre billet vous attend au comptoir. Il est dj rgl... Mais vous naviez pas le payer, protesta-t-elle. Je vous rembourserai ds que... Nen parlons plus ! la coupa-t-il en portant sa valise jusque sur le petit tapis roulant pour lenregistrement. Remerciez pour moi Garth et Janet. Et... Luke ? ajouta-telle alors quelle sapprtait sloigner. Je suis navre de vous avoir caus tant de soucis... Il ne rpondit pas et elle se rendit compte quils navaient plus rien se dire. Au revoir, Luke, murmura-t-elle, la gorge serre, les larmes au bord des yeux. Lavion atterrit deux heures au Cap cet aprs-midi l, et une heure plus tard elle arrivait au bureau de lagence o Penny et Hilda Lane, la secrtaire de Ben, laccueillaient avec une tasse de th. Aprs avoir tlphon sa tante Dorothy qui la rassura quant la sant de son oncle, Amy s'installa devant son bureau pour examiner le courrier en retard. Le travail tait dcidment un remde miracle contre le stress motionnel, et Amy sy plongea avec une dtermination farouche...

6. Ben Smythe resta malade prs de deux semaines, et Amy tait trop occupe pour penser autre chose qua son travail. Lorsque son oncle revint au bureau, elle se rendit compte alors quelle navait eu aucune nouvelle de Luke durant tout ce temps. Ce silence prolong la gna profondment. Limprimeur livra les preuves des brochures touristiques et Amy en glissa un exemplaire de chaque dans une enveloppe quelle adressa Luke. Deux jours passrent sans quelle en entendt parler, mais le soir du troisime, la sonnette retentit son appartement et en allant ouvrir, elle trouva Luke sur le seuil. La mine sombre, il portait un pantalon gris et une veste de cuir noir, et Amy le dvisagea en essayant de calmer les battements de son cur; Puis-je entrer ? demanda-t-il Elle seffaa pour le laisser passer, la gorge trop sche pour prononcer le moindre mot de bienvenue. Sous son bras, elle reconnut la grande enveloppe brune quelle lui avait envoye. Je vous rapporte les preuves. Elles sont parfaites, linforma-t-il lorsque, ayant referm la porte, elle le rejoignit au salon. Merci, parvint-elle articuler en shumectant les lvres dans un geste inconsciemment provocateur. Vous auriez pu envoyer un coursier au bureau et vous viter le drangement, vous savez. Personnellement, je prfre les contacts directs, rtorqua-t-il dun ton rprobateur en tant son blouson. Il le dposa sur le dossier dune chaise et sinstalla dans un fauteuil confortable. Cela vous aurait-il beaucoup ennuye de me les apporter directement mon bureau ? demanda-t-il abruptement. Non, mais... Elle eut un geste dimpuissance et son cur battit comme celui dun oiseau effray.

 Nous ne nous sommes pas spars en trs bons termes, Durban, bredouilla-t-elle. Me reprochez-vous ma raction ? Pas entirement, mais... Elle se laissa glisser dans le fauteuil le plus proche, les jambes soudain molles. Mais vous ntiez pas oblig de me regarder comme si javais commis un crime en ne vous rvlant pas que javais t marie. Aprs tout, nous nous connaissons si peu... Et je doute que nous continuions nous voir lorsque cesseront nos relations professionnelles. Jen suis moins sr, dit-il avec un sourire de drision. Je dois avouer que jai t un peu traumatis dapprendre que vous aviez t marie, mais je ne considre pas cela comme un handicap majeur. Devait-elle ignorer sa remarque, ou se sentir menace ? Amy rflchit un instant avant de choisir la totale franchise pour exprimer ses sentiments ce sujet. Je crois vous avoir dj dit que je navais aucune intention de me lier de quelque manire que ce soit avec un homme. Je ne parlais pas la lgre. Les hommes en gnral ou moi en particulier ? - Les hommes en gnral, rpondit-elle avec raideur. ' Pourquoi, Amy ? senquit-il, tout en lobservant troitement. Et ne me dites pas de moccuper de mes affaires car je ne vous couterai pas. Pourtant... Aucun problme nest insurmontable, Amy. Si vous avez besoin daide, je suis prt vous loffrir, mais seulement si vous me faites confiance. Quel problme imaginait-il quelle avait ? se demanda-t-elle, oscillant entre le rire et les larmes. Pour... pourquoi voudriez-vous maider ? Oh je ne sais pas, rpondit-il avec un sourire vasif. Peut-tre parce que jaime les yeux verts paillets dor, ou peut tre parce que jaimerais vous voir rire plus souvent comme ce soir-l sur la plage lorsque nous avons t tremps.

Au dbut, elle crut quil se moquait delle, mais son expression avait chang pendant quil parlait. Et quelque chose dans son regard et sa voix lavertit quil tait srieux. Une boule se forma dans sa gorge, et elle lavala avec difficult. Cessez dtre gentil avec moi, Luke. Incapable de rester assise, elle se leva. Mais Luke limita, et vint poser les mains sur ses paules avec fermet. - Prfreriez-vous que je vous brutalise ? demanda-t-il. Non, bien sr ! scria-t-elle, gardant les yeux rivs sur le premier bouton de sa chemise ouverte. Alors que voulez-vous, exactement ? Oh Luke ! sexclama-t-elle dans un cri qui tait la fois une plainte et un clat de rire. Pourquoi insistez-vous pour me compliquer la vie ? Je pourrais vous poser la mme question, rtorqua-t-il, en laissant retomber ses bras le long de son corps. Il se passa nerveusement la main dans ses cheveux qui rappelaient invariablement Amy la crinire dun lion. Si vous saviez le nombre dheures que jai passes essayer de percer le mystre qui vous entoure, Amy. Elle se raidit. Il ny a aucun mystre. Tout simplement, je refuse de... Daimer un homme, la coupa-t-il. Et encore moins moi ! ajouta-t-il en la foudroyant du regard. Ne me dites pas que vous voulez rester fidle la mmoire dun mort, je ne vous croirai pas ! Jai suffisamment la tte sur les paules pour savoir quon nest pas fidle un fantme ! rtorqua-t-elle avec froideur. Maintenant, pourrions-nous, sil vous plat, changer de sujet ? Il y avait toujours une certaine tension entre eux, mais prsent, lair tait charg dlectricit. Elle dsirait ardemment le voir partir, rester seule. Mais en juger par la contraction de sa mchoire, il tait manifeste quil nexaucerait pas son vu. Allez-vous moffrir une tasse de caf ou serait-ce trop exiger de votre sens de lhospitalit ?

Prfrant ne pas rpondre la provocation, elle lui tourna le dos et se dirigea vers la cuisine. Avec des gestes automatiques, elle prpara le caf, tandis que la remarque de Luke continuait rsonner dans son esprit. Ne me dites pas que vous voulez rester fidle la mmoire dun mort... Ctait ridicule. Car si, en frquentant Luke, elle stait prouv quelque chose, ctait justement son infidlit Keith ! Lorsquelle entendit les premiers accords de Quand passe le temps , une chanson dont elle connaissait les paroles par cur, elle faillit renverser leau bouillante quelle tait en train de verser dans le percolateur. Avait-il choisi ce disque pour lui rappeler la seule et unique fois o ils staient embrasss ? Le cur battant et les mains tremblantes, elle transporta le plateau de caf au salon et trouva Luke affal dans un fauteuil, les yeux ferms. Ds quil sentit sa prsence, il se redressa aussitt et lui adressa un sourire dexcuse. Jespre que vous ne men voulez pas davoir pris la libert de mettre un peu de musique. Cest mon chanteur prfr. Amy espra quil ne remarquerait pas le tremblement de sa main lorsquelle lui tendit sa tasse. Ce qui me rappelle la conversation que nous avons eue ce soir-l Port Elizabeth, reprit-il pensivement en remuant son caf. Nous voulions prendre le temps darrter la course folle de nos vies pour nous rappeler que certaines choses fondamentales ne changent pas, malgr les progrs scientifiques et technologiques. Oui, il avait raison, mais elle prfrait se passer de ces plaisirs simples si les baisers, les soupirs et lamour en faisaient partie, car ils napportaient que la souffrance. La chanson prit fin et une autre commena pendant quils parlaient et buvaient leur caf. Amy sentit ses nerfs se dtendre lentement et une heure plus tard, lorsque Luke se leva, elle regretta presque de le voir partir. Merci, Amy, de mavoir consacr ces quelques instants. Il glissa une main sous ses cheveux et le contact lger de ses doigts sur sa nuque la fit frissonner. Bonsoir, murmura-t-il.

Ses lvres effleurrent celles de la jeune femme comme la caresse du vent, et il fut parti. Luke Tanner tait lhomme le plus complexe quelle ait jamais connu. Il possdait un charme auquel aucune femme ne devait rsister, et pourtant, elle parvenait se dtendre avec lui et lui parler comme elle navait jamais parl aucun homme auparavant... pas mme Keith, quelle avait pourtant connu presque toute sa vie. Elle resta longtemps veille ce soir-l dans son lit. Elle tait trs lasse, mais son esprit continuait travailler la vitesse de lclair. Malgr ses rticences, elle apprciait Luke, ladmirait et le respectait pour ce quil tait. Son aversion pour le mariage ne la gnait pas le moins du monde. Il tait parfaitement libre de papillonner dune femme lautre sil le dsirait, mais elle navait pas lintention dajouter son nom au bas de la liste de ses conqutes. Cest pourquoi elle avait dcid de ne pas le revoir lorsque leurs rencontres professionnelles nauraient plus aucune raison dtre. Amy se tourna sur le ct et se pelotonna sous les couvertures. Maintenant que cette dcision avait apais le tumulte de ses penses, elle pouvait dormir. Mais le sommeil la fuit encore quelque temps car elle luttait contre la sensation troublante quelle pouvait trs bien russir bannir Luke Tanner de son existence, mais certainement pas de ses penses... Pendant la semaine qui suivit, Amy sentretint avec Luke plusieurs fois au tlphone. Mais leurs conversations restrent brves et impersonnelles. Elle ne le rencontra quune fois, au bureau du notaire o devait tre sign le contrat. Aussitt sa signature appose au bas du document, Luke sclipsa pour aller un rendez-vous urgent et Amy retourna, trs trouble, au bureau avec loncle Ben. Malgr son dsir de ne pas approfondir ses relations avec Luke, cette distance quil affichait tait loin de lui plaire. Linterphone sonna sur son bureau le vendredi matin, deux jours aprs la signature du contrat. M. Tanner dsire vous parler, linforma sa secrtaire.

La main dAmy tremblait lorsquelle enfona le bouton de la ligne extrieure et posa le rcepteur contre son oreille. Bonjour Luke, dit-elle. Que faites-vous ce soir ? demanda-t-il sans prambule. Cette question la prit tellement au dpourvu que pendant un instant, elle ne sut que rpondre. Je... enfin, rien de particulier. Pourquoi ? Jaimerais que vous veniez dner chez moi. Esprait-il vraiment quelle accepterait cette invitation ? Cest trs gentil vous, mais je ne pense pas que... Nous ne serons pas seuls, si cest ce qui vous proccupe, la coupa-t-il avec une lgre trace de moquerie dans la voix qui la fit rougir. Dans ce cas, jaccepte, rpondit-elle froidement, songeant naturellement quil sagissait dun repas daffaires. Tenez-vous prte sept heures. Jenverrai mon chauffeur vous chercher. Il raccrocha avant quelle ne puisse protester et elle resta de longues minutes fixer le combin quelle tenait la main, comme hypnotise. Puis, reprenant ses esprits, elle raccrocha avec colre en maudissant Luke Tanner et son insolence. Ou il se moquait delle, ou il lui parlait comme une adolescente. Elle ne savait jamais trs bien sur quel pied danser avec lui, et lorsquil avait bien sem la confusion en elle, il lui faisait un de ses numros de charme qui lui tait toute facult de rflchir avec cohrence ! Cet homme tait le dmon en personne ! Amy ne dcolra pas de la matine. Laprs-midi ne fut gure mieux, mais lorsquelle rentra chez elle le soir, elle se surprit prendre beaucoup plus de soin sa toilette qu lordinaire. Aprs un bain, sa peau tait lisse et parfume et elle se brossa les cheveux jusqu ce quils tombent en vagues souples et brillantes sur ses paules. Elle appliquait une lgre touche de son parfum prfr lorsque la sonnette de la porte dentre retentit sept heures prcises. Attrapant la hte son sac de soire et son chle, elle alla ouvrir. Sur le seuil se tenait un Africain dge moyen aux tempes grisonnantes en costume sombre et casquette. Il la salua avec un sourire.

 M. Tanner menvoie vous chercher, expliqua-t-il. Amy lui rendit son salut et son sourire avant de verrouiller sa porte et de le suivre jusqu la Mercds gris mtallis gare dans la rue. La porte arrire tait ouverte pour elle et, rassemblant les plis de sa robe autour de ses jambes, elle monta lintrieur. Un quart d'heure plus tard, la limousine sengageait dans une alle aboutissant une imposante demeure aux allures de forteresse. Elle tait entoure darbres dont les branches se balanaient dans le vent. Deux globes luminescents clairaient lescalier en haut duquel se tenait Luke. Vtu dun pantalon et dune chemise noirs, il paraissait aussi menaant que la maison, et le cur dAmy battit plus vite. Merci William, dit-il au chauffeur avant de tendre la main Amy. Entrez. Sa main disparut dans la sienne, enveloppe dans la chaleur de sa large paume et elle sentit un frisson la parcourir en pntrant dans son domaine. Lintrieur ne ressemblait pas du tout ce quelle avait imagin. Un escalier en spirale montait du spacieux vestibule ltage suprieur. Le mobilier tait moderne et des spots astucieusement disposs clairaient un palmier en pot, et une nature morte de Paul Czanne qui avait d lui coter une fortune. Elle fut introduite au salon, les hauts talons de ses sandales dores senfoncrent dans la moquette ivoire. L aussi, la couleur dominante tait le blanc, avec une touche de vert dans les rideaux et les canaps pour rompre la svrit du dcor. Luke plongea les mains dans ses poches et lobserva la drobe. La maison vous plat-elle ? Beaucoup, reconnut-elle en jetant un regard interrogateur autour de la pice vide. Suis-je la premire ? Vous tes la seule invite, dit-il avec un sourire. . Dans ses yeux dansait une lueur plus quadmirative et elle sentit la colre la gagner.

 Vous mavez menti ! laccusa-t-elle, le foudroyant du regard. Vous maviez promis que nous ne serions pas seuls et... Comment avez-vous os, Luke ? Il lagrippa par les paules et la fit se retourner face la porte. Une femme aux cheveux argents entra cet instant dans la pice, et ses yeux, de la couleur de ceux de Luke, ltudirent avec curiosit. Amy, je vous prsente ma mre, dit Luke derrire elle. Maman, voici Amy Warren. Amy dvisagea la femme qui sapprochait deux, vtue dune robe couleur canelle. Ma chre, je suis trs heureuse de vous connatre enfin, dit Mme Tanner avec un sourire de bienvenue en prenant les mains dAmy dans les siennes. Luke ma tellement parl de vous. Je me faisais une fte de vous rencontrer Durban, mais vous avez d partir prcipitamment, je crois. Ainsi, ctait sa mre que Luke avait voulu lui prsenter ce mercredi matin, avant que Penny ne lui tlphone au sujet de son oncle. Que ctait trange, songea-t-elle. Lui prsentait-il toutes ses conqutes ? Quel apritif puis-je vous proposer avant de dner, Amy ? senquit Luke, interrompant le cours de ses penses. Un gin tonie, merci, rpondit-elle en luttant pour reprendre ses esprits. Et toi, maman ? demanda-t-il Mme Tanner qui stait gracieusement assise dans le canap ct dune lampe en porcelaine blanche labat-jour vert amande. La mme chose, rpondit-elle. Puis son regard revint sur Amy et elle tapota le coussin ct delle dune main orne de diamants. Venez vous asseoir prs de moi, Amy, et racontez-moi pourquoi vous tiez furieuse contre mon fils lorsque je suis arrive. Je lui dois justement des excuses, madame Tanner, rpondit-elle en suivant des yeux Luke qui sloignait vers le bar. Lorsquil ma invite dner ici ce soir, il mavait assur que nous ne serions pas seuls. Quand jai trouv le salon vide et

quil ma-avou que jtais la seule invite, je lai accus de mensonge. Luke tourna la tte, et son regard moqueur croisa le sien. Jaccepte vos excuses, Amy. Et moi je suis heureuse de rencontrer une jeune fille dont les ides sont dignes de respect, intervint Mme Tanner. Je te prviens, Luke, si tu fais souffrir notre amie, tu devras en rpondre devant moi. Ma chre mre, je nai jamais fait souffrir une seule femme de ma vie, et nai aucune intention de commencer. Amy tait assise avec raideur au bord du canap, ne sachant si elle devait se sentir flatte ou gne du tour que prenait la conversation. En tout cas, je me flicite que tu connaisses enfin une jeune fille qui sache ten imposer. Tu ne crois pas si bien dire, fit-il avec un rire bref. Il sinstalla dans le fauteuil voisin et avala une gorge de whisky. Je commence en effet dsesprer dimposer un jour une de mes volonts Amy, railla-t-il. Luke ! scria sa mre dun ton indign tandis quAmy souhaitait disparatre dans les coussins du canap. Pardonnez-moi, Amy, dit-il aussitt, mais je nai pas pu rsister, et vous tes si jolie quand vous rougissez. Pour cacher sa confusion, Amy avala une gorge dalcool et quelques moments plus tard, un majordome en livre blanche annona que le dner tait servi. Le vieux rose des murs de la salle manger se mariait la perfection avec les meubles laqus blanc et la porcelaine bleue et blanche expose sur des tagres. Une table ovale de bois blond aux chaises assorties tait recouverte dune nappe blanche damasse. Largenterie scintillait sous le chandelier de cristal. Luke prit place en bout de table, sa mre sa droite, Amy sa gauche. Latmosphre tait solennelle, mais par leur conversation, Luke et Mme Tanner semployrent dissiper la tension qui rgnait.

 Luke ma parl des excursions que vous organisez entre le Cap et Durban, dclara Mme Tanner. Quand doit partir la premire ? La date est fixe pour le premier lundi de novembre, linforma Amy aprs un rapide calcul mental. Dans trois semaines. La mre de Luke avait hte de connatre tous les dtails et Amy numra les endroits que visiteraient les touristes. Luke ne participa pas la conversation. Il resta assis en silence, un sourire illuminant de temps autre son visage. Mme Tanner coutait Amy avec attention et la nervosit de la jeune femme disparut tout fait avant la fin du repas. Nous ne tavons pas entendu, Luke, dit sa mre lorsquils regagnrent le salon pour prendre le caf. Cela na rien de surprenant, rtorqua-t-il. Tu as monopolis lattention de notre invite, et je suis jaloux. Sa mre agrandit les yeux de consternation. Oh mon Dieu, vraiment ? Non, madame Tanner. Luke vous taquine, la rassura Amy. Dailleurs, jai eu beaucoup de plaisir bavarder avec vous, ajouta-t-elle en posant une main sur son bras. Moi aussi. Quel dommage que je doive repartir lundi matin ! Dj ? stonna Amy qui avait appris au cours du dner que la mre de Luke tait arrive deux jours auparavant. Luke aussi part lundi, poursuivit Mme Tanner en se tournant vers son fils confortablement install dans un fauteuil, ses longues jambes tales devant lui. Tu dois rester Johannesburg une semaine, nest-ce pas ? Exactement, rpondit-il avec un sourire, en plongeant les yeux dans ceux dAmy. La jeune femme sentit son cur battre plus fort. Amy, si vous veniez djeuner avec nous dimanche ? scria tout coup Mme Tanner. Oh je... je ne sais pas, balbutia Amy. Je ne voudrais pas gcher votre dernier jour avec Luke. Voyons, mon petit, vous nous feriez trs plaisir en venant. Nest-ce pas, Luke ?

 Tu as parfaitement raison, maman, approuva Luke. Dites oui, continua-t-il en emprisonnant le regard dAmy. Merci beaucoup, je viendrai avec plaisir, sentendit-elle rpondre. Elle hat Luke cette seconde o une expression de triomphe illumina ses traits. Parfait, je men rjouis davance ! sexclama Mme Tanner, inconsciente de la tension qui rgnait entre son fils et son invite. Il tait plus de dix heures lorsquAmy remercia ses htes de leur hospitalit et annona son dpart. Je vous raccompagne, dit Luke en se levant dun bond. Je vais sortir la voiture. Quelques moments plus tard, Amy saluait la mre de Luke sur le porche. Le vent tait tomb, mais il tait encore suffisamment fort pour gonfler la jupe dAmy et fouetter ses cheveux. Luke se pencha pour lui ouvrir la portire du passager et elle entra rapidement. Il dmarra aussitt en trombe et elle serra son sac sur ses genoux. Elle avait toujours dtest la vitesse, et elle espra que Luke ne projetait pas de lui faire une dmonstration impromptue de ses talents de conducteur. Amy stait inquite inutilement. Luke tait un virtuose du volant. Il conduisait vite, certes, mais elle eut le sentiment rconfortant quil contrlait parfaitement son vhicule. Vous tes bien silencieuse, Amy, dit-il lorsquil engagea la voiture sur le tronon dautoroute qui menait Belle ville. Ma mre vous aurait-elle fatigue ? Oh non ! se rcria-t-elle. Cest une personne chaleureuse, trs intelligente, et jai pris beaucoup de plaisir parier avec elle. Alors pourquoi ne dites-vous rien ? Je me demandais... Elle sinterrompit pour rflchir. Il y avait tant de questions quelle se posait, mais une prdominait sur les autres. Pourquoi votre mre ne vit-elle pas avec vous ?

 Jai souvent essay de la persuader de rester, expliqua Luke, mais ma mre est ne Durban et elle prfre le climat de l-haut. Je crois que vous aussi tes originaire de Durban ? Jy suis n, jy ai grandi et jy ai suivi mes tudes. Et vous, Amy ? O tes-vous ne ? Questionner Luke sur lui-mme avait t facile, mais rpondre ses questions tait plus malais. A Johannesbourg, rpondit-elle aprs une hsitation. Jy ai vcu toute ma vie jusqu... Jusqu la mort de votre mari ? Oui. Comment tes-vous arrive au Cap ? Elle naimait gure voquer cette priode atroce de son existence o le chagrin avait failli la tuer. Je... Oncle Ben est venu me chercher. Je navais pas dautre famille, et je lai suivi. Ctait il y a quatre ans ? Oui. Quatre ans. Quatre longues annes dexil. Amy sentit sa gorge se nouer. Quelle raison dtre avait cet exil, maintenant ?

7. Quand ils arrivrent enfin son appartement, Amy se sentait inexplicablement confuse et tourdie, comme si elle stait enivre par un abus dalcool. Et ce qui la contrariait encore davantage tait de ne pas en comprendre la raison. Luke lui prit les cls des mains et ouvrit la porte, mais se figea soudain quand il lui embota le pas dans l'appartement. Merci pour cette trs bonne soire, dit-elle en se retournant, esprant quil saisirait lallusion. Tout le plaisir a t pour moi, rpondit-il avec un sourire ironique. Nous vous attendrons dimanche onze heures, et noubliez pas dapporter un maillot de bain si le temps le permet. Il fait encore un peu froid pour se baigner, protesta-telle. Pas si la piscine est chauffe... Amy inclina la tte, impressionne. Vous avez de la chance... remarqua-t-elle simplement. Je crois que je commence seulement me rendre compte de cette chance. Elle sinterrogea une seconde sur le sens de cette remarque, qui sclaira aussitt quand elle surprit son regard fix sur sa poitrine. Elle se dtourna abruptement, esprant mettre une distance prudente entre eux, mais les mains de Luke se posrent fermement sur ses paules, et il lobligea brusquement lui faire face. Regardez-moi, Amy, ordonna-t-il. Il est tard, Luke, et jai eu une journe fatigante... murmura-t-elle, les yeux obstinment fixs sur le troisime bouton de sa chemise. Regardez-moi ! Incapable de rsister linjonction de sa voix, elle releva les yeux vers lui, et son pouls sacclra devant le feu qui brlait dans ses pupilles dores.

 Je ne vous ennuierai pas longtemps, mais il y a tout de mme quelque chose dont jai eu envie toute la soire, et vous nallez pas me priver de ce plaisir... Elle savait ce qui allait se passer, mais ne pouvait lempcher. Il lattira contre lui, la pressant troitement contre son corps ferme. Elle chercha faiblement se drober son baiser, mais la bouche de Luke sempara de la sienne avant quelle nait pu protester. Luke lavait dj embrasse, et elle connaissait cette sensation grisante qui prenait vie en elle, mais cette fois pourtant, la chaleur intense qui naquit au creux de son ventre la prit totalement au dpourvu. Sans mme sen rendre compte, ce fut elle qui voulut le retenir quand il scarta doucement delle. Bonsoir, Amy, souffla-t-il en encadrant son visage de ses mains. A dimanche... Aprs son dpart, Amy resta adosse contre le mur durant plusieurs secondes, aussi anantie que si un ouragan venait de traverser la chambre... Elle avait t incapable de prononcer le moindre mot lorsquil tait sorti, et se sentait impuissante ordonner le cours confus de ses penses. Ce fut en apercevant son reflet dans le miroir quelle prit conscience de son tat presque fivreux. Ses yeux brillaient dun clat anormalement vif ; ses lvres taient gonfles du baiser de Luke et ses cheveux bouriffs par ses mains. Mon Dieu, mais tu deviens folle, murmura-t-elle son image dune voix trop rauque pour quelle la reconnt. Comment avait-elle pu laisser un simple baiser la bouleverser ce point ? Htivement, elle se dshabilla et se glissa sous les draps aprs avoir teint la lumire. A la faveur de lobscurit, ses penses commencrent reprendre un cours normal, comme une roue qui se remet lentement en action. Tant de choses avaient t enfermes au plus profond dellemme, qui ne demandaient qu se librer... Et puis brusquement, un clair de lucidit illumina tout ce dont elle navait pas pris conscience jusqu prsent, et elle se redressa dans son lit, les yeux grands ouverts. Elle tait amoureuse de Luke !

Soudain elle comprit ses rticences, cette force qui lempchait de sabandonner lui. Elle ne voulait pas laimer ! Elle ne pouvait pas se permettre de laisser un homme gcher sa vie, en se jouant delle jusqu ce quil trouve une autre femme pour raliser ses fantasmes. Et pourtant, elle se sentait horriblement prise au pige, comme si la lourde grille dune prison venait de se refermer sur elle... La douleur tait une chose trange... Elle lui ouvrait des portes quelle avait cru avoir soigneusement fermes quatre ans auparavant, et elle eut la sensation de se trouver pour la premire fois devant elle-mme. Elle avait t lche. En se barricadant dans un cocon de scurit, elle avait ainsi chapp la ralit de la vie quelle navait pas eu le courage daffronter. Cette lchet, elle pouvait ventuellement la combattre, prsent quelle en avait conscience. Mais sa peur dtre blesse de nouveau ?... Allaitelle jamais avoir la force de la faire taire ? Deux heures durant, elle se tourna et se retourna dans son lit sans trouver de solution, et les lueurs blafardes de laube filtraient sous les rideaux quand elle sombra enfin dans un profond sommeil... Amy navait toujours pas trouv de solution son problme lorsquelle quitta son appartement ce dimanche matin pour se rendre Bishops Court. Elle redoutait de se retrouver face Luke maintenant quelle avait dcouvert ses sentiments envers lui. Qui sait ? Elle tait bien capable de les lui laisser stupidement entendre par un geste ou un mot inconsidr... La prsence de sa mre tait cependant une garantie de la bonne tenue de son fils, tout au moins tait-ce ce dont elle essayait de se convaincre durant le trajet. Elle tait nanmoins trs nerveuse lorsquelle monta les quelques marches de pierre menant la porte dentre. Quelques secondes aprs quelle eut sonn, Mme Tanner ellemme vint lui ouvrir, et ses yeux stoilrent de rides en accueillant la jeune femme. Elle inclina lgrement la tte devant la robe aux couleurs chatoyantes dAmy et lui prit le bras pour linviter entrer.

 Venez avec moi... Luke est au tlphone dans le bureau, mais il nous rejoindra dans un instant. Nous avons de la chance, cest une journe splendide, nest-ce pas ? remarqua Amy, essayant de cacher sa nervosit. A en juger par le regard oblique que lui adressa la mre de Luke, elle avait chou. Trs belle, acquiesa Mme Tanner un peu distraitement en la guidant vers une terrasse ferme de grandes baies vitres. Jai prvu un djeuner froid dans le patio prs de la piscine, expliqua-t-elle, et je suis heureuse que le temps ne nous ait pas jou un mauvais tour. Par une des baies, Amy aperut la tache bleue de la piscine situe au milieu dune pelouse mticuleusement entretenue. Des tables blanches, des chaises longues et des parosols bigarrs confraient lensemble une quitude accueillante quun haut mur entourant toute la proprit protgeait ainsi des regards indiscrets. Des colombes sinterpellaient dun arbre lautre, et Amy eut la sensation davoir pntr dans le jardin du paradis. Quel endroit merveilleux, soupira-t-elle spontanment. Nest-ce pas ? dit la voix chaude de Luke derrire elle. Bonjour, Amy. Aussitt, le peu dassurance de celle-ci svanouit, et elle se retourna lentement, la gorge sche, incapable de prononcer le moindre mot. Voulez-vous boire quelque chose, Amy ? proposa Mme Tanner, sauvant la situation. Un jus de fruit peut-tre ? Amy seffora de reprendre son sang-froid et hocha la tte en souriant faiblement. Avec plaisir, merci... Assieds-toi, maman, intervint Luke. Je vais vous servir toutes les deux. Venez, Amy, linvita Mme Tanner en indiquant un canap recouvert de coussins aux couleurs vives. Amy sexcuta docilement mais, bien quelle fit des efforts dsesprs pour suivre la conversation de Mme Tanner, elle ne pouvait empcher son regard dtre irrsistiblement attir par Luke. Il tait si beau, aussi, avec son jean blanc, sa chemise

blanche, ses tennis blancs, faisant ressortir son hle cuivr. Amy faillit soupirer et se reprit de justesse en sapercevant quil lui tendait son jus de fruit. Merci, Luke, murmura-t-elle alors quune rougeur inopportune colorait ses pommettes. Ce ntait pas possible !... Pourquoi se conduisait-elle aussi stupidement quune adolescente son premier rendez-vous ? ! Ce ntait tout de mme pas la premire fois quelle tait amoureuse ! A moins que... Amy plit en affrontant une nouvelle vidence. Elle avait aim Keith, ctait certain, mais pas comme une femme devrait aimer lhomme quelle pousait. Ils avaient simplement grandi ensemble jusqu simaginer que le mariage tait lissue invitable leur amiti. Jamais la moindre tincelle navait surgi entre eux ; ils navaient connu quune affection chaude et scurisante, mais dnue de toute passion. Relevant les yeux, elle rencontra ceux de Luke, et son cur bondit violemment dans sa poitrine. Elle ne pouvait plus soutenir son regard franc et direct prsent quelle savait. Quand je pense que je dois me rendre Durban demain, soupira Mme Tanner qui, visiblement, aurait prfr passer plus de temps avec son fils. Et moi, je dois aller une semaine Johannesburg, renchrit Luke. Cela ne mamuse pas plus. Je pourrais toujours annuler... Et toi, Luke ? Jai bien peur que ce ne soit impossible, mais je donnerais tout ce que je possde pour que ce le soit. Il regardait Amy tout en parlant, et il ntait pas besoin dtre fin psychologue pour deviner que ses allusions lui taient destines. Embarrasse, elle garda les yeux obstinment fixs sur son verre. Croyez-vous que je vous manquerai, Amy ? demanda-t-il doucement. , Je... je serai srement trop occupe pour penser vous, rpondit-elle maladroitement. Le rire de Luke la fit presque sursauter.

 Elle a vraiment le don pour corcher lorgueil masculin, nest-ce pas, maman ? sesclaffa-t-il plaisamment. Je trouve cela trs bien quelle sache te remettre ta place, mon fils, et jespre quelle saura ty garder. Jai le sentiment que ce nest pas mon jour de chance, aujourdhui... Mme Tanner se moqua gentiment de lexpression faussement peine de son fils, et Amy se joignit elle en riant. Soulage, elle eut la nette sensation que la tension qui lhabitait depuis le matin stait brusquement dissipe. Je vous laisse seuls quelques minutes, annona Mme Tanner en se levant. Je vais voir o en est le djeuner. Tous deux la suivirent des yeux tandis quelle se dirigeait vers la cuisine, puis Luke se tourna vers Amy. Avez-vous apport votre maillot de bain ? senquit-il. Oui. Il est dans mon sac... Que diriez-vous de vous baigner avant de manger ? suggra-t-il. Je vais vous montrer la chambre dami o vous pourrez vous changer. Amy se leva et lui embota le pas dans le couloir vers un escalier dont les marches taient recouvertes dune moquette rouge. Au moment dentrer dans la chambre, Luke scarta du seuil et, posant la main sur le dos dAmy, linvita y pntrer la premire. Ce simple geste produisit sur elle leffet dune vritable dcharge lectrique et elle ferma brivement les yeux pour reprendre le contrle de ses sens, priant pour quil ne dcle pas lmoi quil provoquait en elle. Je vous retrouverai la piscine, dit-il en refermant la porte sur lui. La pice ntait pas trs grande, mais trs agrable. Le lit ancien aux montants de cuir tait recouvert dun quilt aux tons pastel un peu passs par le soleil. Un tapis de lainage blanc occupait le centre de la chambre et les lourds rideaux de velours turquoise taient demi ferms sur la porte-fentre donnant sur le balconnet fleuri.

Elle posa son sac sur le tabouret de la coiffeuse, ancienne galement, et en sortit son maillot et un court peignoir dponge lavande. Dix minutes plus tard, elle ressortait de la pice. Il tait un peu trange de dambuler ainsi dans une maison inconnue en peignoir... Si seulement elle ne se sentait pas aussi vulnrable ! Luke tait dj dans la piscine quand elle traversa la terrasse pour aller dans le jardin, et elle craignit un instant que ses nerfs ne lchent quand il se hissa sur le bord pour la regarder arriver. Allez venez, Amy, lencouragea-t-il. La temprature de leau est excellente, vous verrez. Elle laissa tomber sa serviette sur une chaise longue et retira son peignoir pour exposer son maillot de bain meraude qui pousait ses formes harmonieuses comme une seconde peau. Elle sentit plus quelle ne vt ses yeux poss sur elle, et tressaillit en dpit du soleil qui caressait sa peau nue. Luke avait une faon de lobserver qui lui faisait perdre la tte !... Leau tait dlicieusement frache, et elle effectua calmement une traverse du bassin. Elle tait consciente que Luke la suivait, mais le plaisir de Cette baignade surmonta la nervosit qui ltreignait, et elle se retourna sur le dos pour se laisser porter par leau. Mmmmh... que cest bon, murmura-t-elle en souriant. Trs bon, acquiesa-t-il de sa voix sensuelle. Je parie que jarrive avant vous de lautre ct, le dfia-telle pour dissimuler son embarras. Amy senfuit aussitt grandes brasses coules, mais le crawl puissant de Luke eut tt fait de la rattraper. Tous deux taient essouffls lorsquils atteignirent le bord, Amy quelques secondes aprs lui. Vous tes une excellente nageuse, constata-t-il, sincrement impressionn, surtout pour quelquun daussi petit et fragile. Je suis peut-tre petite, mais certainement pas fragile, dclara-t-elle en relevant ses cheveux tremps. Cest curieux... jai parfois limpression que vous tes faites de porcelaine dlicate. Vous tes belle, Amy, murmura-t-

il dune voix rauque en effleurant des yeux ses seins ronds et fermes. Je... je crois que jai assez nag pour aujourdhui, balbutia-t-elle en amorant une prudente retraite vers les marches. Vous fuyez encore, laccusa-t-il gentiment sans pour autant esquisser le moindre geste pour len empcher. Leau ruisselait sur leurs corps quand ils sortirent de la piscine. Des gouttelettes brillaient sur la toison qui ombrait le torse de Luke, et ses muscles roulrent sur ses paules lorsquil saisit sa serviette pour se scher. Avec un calme affect, Amy limita, consciente quil ltudiait avec la mme intensit quelle. Pourtant, elle fut prise au dpourvu lorsquil savana brusquement vers elle, saisissant son poignet pour lattirer contre lui. Posant les paumes sur son torse, elle tenta vainement de le repousser. Pourquoi vous battre ? demanda-t-il en resserrant ltau de ses bras. Le contact de sa peau nue contre la sienne provoqua en Amy un tremblement incontrlable qui acheva de la rendre furieuse. Non, Luke ! protesta-t-elle. Lchez-moi ! Vous ne pourrez pas toujours fuir, Amy, lcha-t-il durement. Je navais pas conscience dtre pourchasse. Menteuse !... Ses yeux dors tincelrent dune colre contenue. Vous savez parfaitement que nous avons vcu un vritable coup de foudre permanent depuis la seconde o nous nous sommes rencontrs ! Arrtez, Luke ! plaida-t-elle, sa fureur aiguise par une peur indicible. Pourriez-vous honntement nier lattirance physique qui existe entre nous ? Non mais... Elle laissa sa phrase en suspens et sagita dsesprment dans un dernier effort pour se librer. Je vous en prie, Luke... Trouvez quelquun dautre...

 Le problme est que trouver quelquun dautre ne mintresse pas, justement. Sa voix avait soudain les intonations chaudes dune caresse sensuelle, et elle sentit sa volont faiblir de nouveau. Je peux mme tre trs patient, ajouta-t-il, et jattendrai que vous soyez prte. Eh bien vous attendrez longtemps, car jamais je... Il ne faut jamais dire jamais, Amy, la coupa-t-il avec un petit sourire. Je vous sens trembler contre moi, et je sais quil suffirait de peu pour que vous me donniez ce que je dsire le plus au monde, mais je prfre patienter pour que vous me loffriez de votre plein gr. - Je ne veux pas dune banale aventure... se dfendit-elle. Mais il ny a vraiment rien de banal entre nous, Amy, je peux vous lassurer... Comme pour apporter de leau son moulin, il se pencha et sempara de ses lvres... Amy ne sut jamais comment elle se retrouva allonge ses cts sur la serviette quil avait probablement tale sur lherbe. Elle avait la sensation que son corps ne lui appartenait plus, quil tait dot dune vie propre. Il tait devenu exigeant, insatiable, appelant les caresses de Luke avec une ardeur dont elle ne F aurait jamais cru capable. Luke, oh Luke... sentendit-elle murmurer en osant son tour des caresses dont laudace leffrayait. Luke tremblait et elle sentait contre son ventre lvidence de son dsir. Et soudain, dabord lointaine, une voix pera le brouillard de son esprit engourdi. Puis elle se fit plus prcise, jusqu ce quAmy la reconnaisse. Ctait celle de Mme Tanner, indiquant la domestique demporter les plats sur la terrasse... Luke aussi lentendit car il la relcha abruptement en touffant un juron et se leva pour lui tendre son peignoir. Elle lenfila, ses mains tremblantes parvenant difficilement nouer la ceinture. Lentement, ils remontrent vers la maison, se donnant le temps de se recomposer une attitude suffisamment digne pour se prsenter devant Mme Tanner.

Mon Dieu, mais o avait-elle donc la tte !... songea-t-elle, affole. Si la mre de Luke navait pas t l, ils auraient probablement fait lamour ici mme, dans le jardin !... Le djeuner se composait dune soupe dasperge froide, dune salade de crabe et de poulet au citron. Les plats taient dcors avec got et dlicieux, mais Amy tait trop perturbe pour les apprcier. Elle tait consciente de participer la conversation de Mme Tanner, mais ne parvenait pas fixer son attention sur ce quelle disait. Le regard de Luke restait constamment riv sur elle. Il la dsirait, et elle se rendait compte que ses yeux trahissaient ses propres sentiments. Le reste de laprs-midi se droula comme dans un brouillard pour Amy. Puis vint le moment de prendre cong... Jespre vous voir ma prochaine visite au Cap, Amy, dit Mme Tanner en laccompagnant jusqu la voiture. Je lespre aussi, rpondit-elle sincrement. Au revoir, madame Tanner. Merci beaucoup pour ce djeuner... Elle releva brivement les yeux vers Luke et lui sourit gauchement, murmurant un vague au revoir , puis se pressa de se glisser derrire le volant afin dchapper son sourire moqueur. Elle navait aucune excuse pour son comportement... Elle avait eu la faiblesse de laisser paratre ses sentiments et, en consquence, ne pouvait blmer Luke de son attitude. Mais il tait hors de question quelle sabandonne de nouveau ainsi... Jamais ! Il ne faut jamais dire jamais, Amy ... Les mots de Luke rsonnaient encore ses oreilles et, en dpit de sa dtermination, elle savait quelle redeviendrait son esclave soumise, dt-il encore poser la main sur elle... Amy ntait lagence que depuis une heure le lendemain matin lorsque Penny entra, portant un magnifique bouquet de roses rouges quelle posa sur le bureau devant elle. On vient de livrer cela il y a quelques minutes, et jai pris la libert de les mettre dans un vase avant de vous les apporter, expliqua-t-elle en affichant un large sourire.

Elles sont belles, nest-ce pas ? Voulez-vous que je les laisse ici ? Amy regarda le bouquet, surprise, et quelques secondes scoulrent avant quelle ne prenne conscience que Penny attendait sa rponse. Je ne vois pas o on pourrait les exposer en dehors dici... Alors autant les laisser. Penny acquiesa dun hochement de tte satisfait, puis observa pensivement Amy, laquelle stait suffisamment ressaisie pour continuer tranquillement son travail. Vous ne lisez pas la carte ? demanda Penny, curieuse. La carte ?... rpta Amy en relevant les yeux vers la secrtaire. Eh bien, oui... La carte qui est accroche aux fleurs... Oh... Plus tard. Penny eut un petit air entendu. Je vois... dit-elle, amuse. Ces roses vous ont t envoyes par quelquun de spcial, et vous souhaitez tre seule pour lire le message qui y est joint... Les yeux dAmy se rtrcirent. A cet instant prcis, elle aurait volontiers assomm sa secrtaire avec son presse-papier en verre, et Penny le savait. En riant elle battit prudemment en retraite vers la porte quelle referma doucement derrire elle. Le parfum capiteux qui manait de ces roses pourpres semblait soudain dominer la pice, et Amy ne put sempcher de sourire lgrement en regardant les fleurs dlicates spanouir au bout de leur longue tige. Elle navait nul besoin de lire la carte pour en deviner lexpditeur. Qui dautre que Luke Tanner serait assez fou p our envoyer un aussi volumineux bouquet ? Et de roses rouges, en plus !... Ctait une attention aussi romantique que spectaculaire, et qui navait nul besoin dexplication Mais les mots que ce geste exprimait ntaient pas ceux quAmy souhaitait entendre. Lentement, elle retira la petite enveloppe du cellophane et en sortit la carte. Je n'ose prendre le risque que vous moubliiez pendant mon absence, aussi ai-je choisi de vous offrir ces roses qui vous

rappelleront mon bon souvenir au moins tant quelles vivront... L.T. Ce ntait pas drle, mais Amy commena rire, rire si fort que les larmes perlrent ses yeux et roulrent sur ses joues... Quand elle se calma enfin, elle saperut que son oncle et Penny taient entrs son insu dans le bureau, et quils lobservaient comme si elle venait brusquement de perdre la raison. Tu ne te sens pas bien ? demanda prudemment son oncle. Oh si, assura Amy en se tamponnant les yeux dun mouchoir. Je crois simplement que je suis revenue de lexil... Penny, bien sr, navait aucune ide de la signification de ce message sibyllin, mais une lueur de comprhension salluma dans les yeux de Ben. Faites-lui un th bien fort et donnez-lui deux aspirines, Penny, demanda-t-il avant de sortir du bureau avec la secrtaire. Soudain, Amy eut envie de pleurer de nouveau. Une tasse de th et deux aspirines !... Mon Dieu, si seulement son problme pouvait tre rsolu aussi facilement !...

8. La liste des rservations provenant dagences locales et trangres sallongeait chaque jour. Amy navait jamais t aussi occupe, et la plupart du temps, elle devait emporter du travail chez elle. Les roses de Luke ne se fanrent qu la fin de la semaine. Amy ne pouvait le chasser de ses penses, mais ces quelques jours dabsence avaient galement renforc ses rsolutions. Elle avait beaucoup rflchi, et savait quune aventure passagre avec Luke tait impossible. Amy emporta un peu de classement avec elle le mardi soir et se mit au travail la cuisine jusqu neuf heures. Aprs avoir tout rang, elle fit couler un bain. Elle tait fatigue et avait besoin dune bonne nuit de sommeil. Elle sortait de la baignoire et se schait, prs dune heure plus tard, lorsque la sonnette retentit. Elle tressaillit. Qui pouvait lui rendre visite cette heure ? Le carillon rsonna nouveau et elle enfila rapidement un peignoir avant de quitter la salle de bains. Qui est-ce ? demanda-t-elle travers la porte. Cest moi, Luke ! Amy inspira profondment avant de repousser le verrou et douvrir la porte. Malgr ses efforts de la semaine passe, son cur battit plus vite. Il avait jet ngligemment la veste de son costume gris clair sur une paule, desserr sa cravate, et ses traits tirs linformrent que son voyage Johannesburg avait t puisant. Seuls ses yeux ptillaient de vie lorsquils se posrent sur elle. Elle seffaa pour le laisser entrer. Comme vous le voyez, je ne suis pas exactement habille pour recevoir des visiteurs, mais si vous maccordez quelques minutes, je vais aller me changer. Ce nest pas la peine, protesta-t-il, son regard lenveloppant avec un intrt renouvel. Vous tes trs jolie ainsi. - Ne soyez pas ridicule, Luke. Je ne porte rien en d...

Elle sinterrompit abruptement, se rendant compte de ce quelle tait en train de dire. Le sourire sensuel qui accompagna le regard scrutateur de Luke la fit rougir. Que faites-vous ici ? grommela-t-elle, mcontente. Mon avion sest pos il y a une demi-heure, et jai pens que vous auriez piti dun pauvre homme assoiff et que vous moffririez un caf avant que je ne rentre chez moi. Tout en parlant, il avait pos sa veste sur le dossier dune chaise, et t sa cravate avant de dfaire un autre bouton de chemise. Si vous tes aussi las que vous le dites, pourquoi ntesvous pas rentr directement chez vous ? demanda-t-elle, rprimant linquitude tendre qui menaait de la submerger. L-bas, je nai personne qui parler. Pauvre Luke, si seul, se moqua-t-elle gentiment. Un coup de tlphone aurait suffi pour contacter une de vos nombreuses amies. Il observa un moment sa silhouette mince dun regard interrogateur. Et vous, seriez-vous venue ? Non. Cest bien pourquoi je suis l. Amy chercha dsesprment quelque chose dintelligent rpondre, mais elle commenait sapercevoir combien Luke lui avait manqu. Si elle avait t honnte avec elle-mme, ce ne serait dj plus un secret. Un moment de plus avec lui, et il tait fort possible quelle ne puisse le lui cacher davantage. Comme elle aurait aim lever la main et lisser ce front soucieux du bout des doigts !... Mais que lui prenait-il ? Il fallait quelle se ressaisisse. Vous feriez mieux de vous asseoir avant de vous effondrer de fatigue, suggra-t-elle dun ton froid en lui tournant le dos. Je vais aller me changer et nous prparer un verre. Elle nattendit pas sa rponse mais, schappa dans sa chambre. Elle enfila la premire tenue qui lui tomba sous la main, un pantalon de lin ivoire et un chemisier de coton bleu.

Sur le point de sortir de sa chambre, elle se ravisa et revint appliquer une lgre touche de rouge lvres devant sa coiffeuse. Ses cheveux brosss, elle jugea quelle tait prsentable et gagna la cuisine pour prparer le caf. Luke tait allong sur le canap lorsquelle rintgra le salon quelques instants plus tard. Un moment, elle crut quil dormait, mais il se redressa son entre. Les cernes profonds qui creusaient ses yeux attestaient de sa fatigue. Luke tait un homme qui travaillait dur, et elle se demanda combien de temps il rsisterait ce rythme. La conversation sorienta sur leurs relations professionnelles, ce qui convenait parfaitement Amy. Mais elle aurait d deviner que sa tranquillit serait de courte dure. Avez-vous reu les roses que je vous ai envoyes ? Oui, merci. Avez-vous pens moi ? Vous vous tes arrang pour cela, non ? rtorqua-t-elle, lgrement irrite. Il rit doucement. Je vous ai dit dans mon petit mot que je ne pouvais pas prendre le risque que vous moubliiez. Je vous croyais habitu aux risques. Pas avec vous, Amy. Il aspira sur la cigarette quil avait allume quelques instants plus tt puis lcrasa dans le cendrier tout en ltudiant intensment travers un cran de fume. Avec vous, jai toujours limpression que si je tourne le dos une seconde, je vous perdrai. Ils saffrontrent un instant du regard mais Amy sentit peu peu ses dfenses seffondrer. Elle comprit quil lui fallait sloigner vite de lui avant quil ne soit trop tard. Je vais rapporter nos tasses la cuisine, dclara-t-elle en se levant. Est-ce un moyen dtourn de me faire sentir quil est lheure que je parte ? railla-t-il. Il est assez tard, Luke, et vous tes fatigu, rpondit-elle avec raideur. Et si je me sentais bien ici ?

A nouveau, leurs regards se croisrent. Il voulait rester avec elle, il voulait lui faire lamour, et elle le voulait aussi de toute son me. Mais si elle dsirait pouvoir tourner la page sur cet pisode de sa vie en continuant se respecter, il fallait tre forte. Sans un mot, elle virevolta et gagna la cuisine. Mais elle aurait d deviner quil ne la laisserait pas fuir aussi facilement. Il la suivit et se trouvait derrire elle lorsquelle posa les tasses au fond de lvier. Amy, je plaisantais, expliqua-t-il en tendant la main vers elle. Mais elle sesquiva. Ne me touchez pas ! scria-t-elle, ses yeux exprimant la terreur. Pour lamour du ciel ! gronda-t-il en levant la voix, cessez de vous comporter comme si jallais vous agresser, Amy ! La raction de Luke eut sur elle le mme effet quune gifle et elle plit. Car elle avait moins peur de ses avances que de ses propres ractions. Maintenant, mme sa proximit la faisait trembler. Je suis dsole, bredouilla-t-elle. Je... je suis nerveuse. Cette fois, elle nessaya pas de fuir les mains qui agripprent ses paules. Dtendez-vous, Amy. Vous tes au bord de la crise de nerfs. Elle ne pouvait, nosait se dtendre. Mais les mains de Luke massaient doucement les muscles tendus de ses paules. Et lodeur pice de son eau de Cologne troublait ses sens, annihilant ses rsistances, et soudain, elle fut dans ses bras. Non ! supplia-t-elle. Mais il la tenait prisonnire de son regard, et elle ntait plus quun papillon attir inexorablement par la flamme qui lui brlerait les ailes. Du bout de la langue, il taquina la commissure de ses lvres quelle entrouvrit, anime du mme dsir. Elle saccrocha ses paules, arquant le corps contre le sien, brlant dune fivre inconnue. Mais tout aussi soudainement, elle reprit ses esprits. Que lui arrivait-il de nouveau ? Une seule chose intressait

Luke, son corps, et elle nosait pas sabandonner au besoin physique intense quil savait si bien veiller en elle. Il se dbarrasserait delle ds les premiers signes de lassitude et elle aurait non seulement le cur bris, mais elle aurait perdu tout respect delle mme. Elle souffrirait encore et cette fois, beaucoup plus quauparavant. En proie- la panique, elle trouva enfin la force de repousser Luke. Non ! hurla-t-elle, angoisse. Je vous en supplie, Luke, non ! Elle le dvisagea travers ses larmes, luttant contre la rbellion de son corps insatisfait. Elle essaya de se contrler, mais lorsque Luke lattira nouveau dans ses bras, elle enfouit son visage contre sa poitrine et sanglota comme une enfant. Luke ltreignit et lui caressa les cheveux jusqu ce que ses pleurs sapaisent, et bien quelle ne se souvnt pas quil lui avait propos son mouchoir, elle fut reconnaissante de le trouver dans sa main. Je... je vous demande pardon, bredouilla-t-elle en sessuyant les yeux. Dordinaire, je ne fonds pas en larmes sans raison, et encore moins en compagnie dun invit. Je crois au contraire que vous avez dexcellentes raisons, et jaimerais beaucoup que vous les confiiez, rtorqua Luke en attirant une chaise pour elle. Asseyez-vous, Amy, et dites-moi o je peux trouver de quoi faire du caf. Il est dans une bote rayures bleues et blanches, rpondit-elle avec lassitude, trop puise pour discuter avec lui. Tandis quil saffairait prs du percolateur, Amy lobservait avec incrdulit. Sa prsence dans la cuisine cette heure lui paraissait la fois dplace et tout fait naturelle. Une telle confusion de penses rgnait en elle quelle trouvait prfrable de le laisser prendre la situation en main. Une tasse de caf se matrialisa devant elle. Goutez-y et dites-moi sil est trop fort. Non, il est excellent, rpondit-elle faiblement aprs en avoir bu une gorge. Tout coup, elle saperut quil la dvisageait avec intensit et rougit de honte.

 Oh, je dois tre affreuse, sexcusa-t-elle en souriant. Vous tes superbe, alors pour lamour du ciel, dtendezvous ! scria-t-il en la rejoignant la table. Luke, lui tmoignait une gentillesse incroyable, mais elle lui devait tout de mme une explication. Pourtant, comment pourrait-elle justifier son comportement sans lui rvler ses sentiments rels ? Le silence sternisa entr eux, et elle saisit enfin le premier prtexte qui lui vint lesprit. Je suis dsole, Luke. Vous arrivez trs mal. En ce moment, je suis submerge de travail et je suis puise. Lexpression de Luke ne trahit pas ses sentiments face cette explication, mais il lui rpondit avec une conviction tranquille. Ce nest pas seulement cela, nest-ce pas ? Oh Luke ! De nouvelles larmes lui brlrent les paupires. Elle aurait d deviner quil ne lcherait pas prise tant quelle ne lui aurait pas tout dit. Quattendez-vous de moi, exactement ? demanda-t-elle, la voix brise. Je veux tout savoir sur vous, Amy. Je suis certain, que derrire cette faade froide et dtache se cache une femme chaleureuse, aimante, passionne. Vous avez peur de la profondeur de vos motions, vous les rejetez. Je veux savoir pourquoi, et quelles circonstances vous ont traumatise a ce point. Cette requte tait un ordre dguis ne lui laissant aucun choix. Cest une longue histoire, essaya-t-elle de tergiverser. Et il est tard. Racontez-la moi, Amy. Pour la premire fois en quatre ans, elle parla des vnements qui avaient presque dtruit son existence. Au dbut, ce fut difficile, et plusieurs reprises, la violence de ses motions la rduisit au silence. Mais elle se fora continuer et ce fut comme si elle pansait dfinitivement une blessure trop longtemps oublie lorsquenfin elle lui parla des mois de

thrapie qui avaient suivi les preuves auxquelles lavait soumise le destin. La main de Luke se referma sur la sienne, et elle puisa un certain rconfort dans la pression de ses doigts. Elle se libra et cacha son visage entre ses mains. Oh mon Dieu, Luke ! Cela fait si mal lorsque lon perd ceux que lon aime... Voil pourquoi je ne veux plus jamais aimer. Luke ne rpondit rien. Quy avait-il dire ? Ils burent leur caf en silence, chacun plong dans ses propres penses. Ce fut seulement lorsque Luke prit leurs tasses vides et les posa au fond de lvier quil exprima son opinion. Chaque mdaille a son revers, Amy. A chaque nuit succde le jour, la mort succde la vie. Il faut apprendre accepter ladversit sans pour cela quelle nous dtruise. Une chose est certaine, vous ne pouvez pas passer le restant de votre vie fuir toute motion simplement parce que vous avez peur daffronter la ralit. Amy plit et baissa les yeux. Je sais que j'e suis lche, mais je ne peux pas me rsoudre souffrir nouveau. Je pense au contraire que vous tes une femme extrmement courageuse, rectifia-t-il en lui reprenant la main. Il faut une certaine force de caractre pour choisir de parcourir seule le chemin de la vie. Il en faut aussi pour briser les murs que vous avez difis autour de vous-mme. Mais vous en tes capable et je sais que vous le ferez. Elle assimila ces paroles en silence. Elle analyserait plus tard ses sentiments. Pour le moment, elle navait plus la force de rflchir. Luke se leva pour partir, comme sil avait senti son dsir dtre seule prsent, et elle le suivit au salon o il reprit sa veste et sa cravate. Merci de mavoir coute, Luke, dit-elle avec lassitude. Pour toute rponse, il glissa un doigt sous son menton et lui fit relever la tte. Pendant de longues secondes, il plongea les yeux dans les siens.

 Bonsoir, Amy, dit-il enfin. Souvenez-vous que vous ne vous dbarrasserez pas aisment de moi... Sur cette phrase sibylline, il tourna les talons et disparut dans la nuit. Quand elle se coucha, ce soir-l, Amy tenait toujours serr dans son poing le mouchoir de Luke... Luke lappela le jeudi de la mme semaine, et le son de sa voix fit acclrer les battements de son pouls. Acceptez-vous de dner avec moi ce soir, Amy ? Je vous recommande de porter une tenue sport, comme un pantalon, par exemple, ajouta-t-il aussitt, sans attendre sa rponse. Amy fut instantanment sur ses gardes. - Est-ce une invitation chez vous, Luke ? Non, rpondit-il abruptement. Je vous emmne dans un endroit si proche de la mer que vous naurez qu vous pencher pour y tremper le petit doigt pendant que vous dnerez. Vous excitez ma curiosit. Parfait ! Je passerai vous prendre sept heures. Elle raccrocha, les sourcils froncs. O donc projetait-il de linviter ? Elle rflchit quelques instants puis, avec un haussement dpaules, appela sa secrtaire linterphone. Luke arriva son appartement sept heures prcises, ce soir-l, et cinq minutes plus tard, ils roulaient vive allure sur la route de Muizenbert. La curiosit dAmy grandissait chaque kilomtre parcouru, et elle ne rsista pas davantage lui poser la question qui lui brlait les lvres lorsquils prirent la direction de Simonstown. O allons-nous ? Je vous demande encore un peu de patience, Amy, rpondit-il en ngociant un virage. Nous sommes presque arrivs. Tout coup, il bifurqua vers le port de Simonstown et se gara sur les quais. Aprs lavoir aide descendre, il verrouilla les portires et, lui prenant la main, la prcda vers une jete laquelle plusieurs yachts taient amarrs. Il faisait presque nuit. Ils sarrtrent devant lun des plus grands yachts et la curiosit dAmy tait son comble. Le navire se balanait lgrement au gr de l'eau, ainsi que la petite passerelle sur laquelle Luke lentrana.

 Bienvenue bord de lAmazone, Amy, dclara-t-il avec un sourire en lui prenant la main pour la guider sur le pont parfaitement entretenu. Amy ne regretta pas davoir choisi de porter des espadrilles avec son pantalon et son chandail. Je lutilise comme lieu de retraite quand jai besoin de fuir la fatigue quoccasionne mon travail. Amy embrassa du regard les mts et le pont de bois immacul. Nous allons dner sur le yacht ? Cest une ide originale, vous ne trouvez pas ? Venez, je vous emmne faire le tour du propritaire. Le yacht comprenait deux salons luxueux et quatre petites cabines, ainsi que des installations confortables. Un des salons tait dcor de rideaux de velours rouge et de lambris. La seule indication quils se trouvaient sur un bateau tait les vis et les boulons qui fixaient les bancs et les fauteuils au parquet. Le bar en acajou fonc sparait le salon de la salle manger attenante. Trs impressionnant, rpondit Amy la question silencieuse quelle lisait dans le regard de Luke. Mais linstant daprs, elle plissait et saccrochait au dossier dune chaise prs delle. Que se passe-t-il ? Pourquoi les moteurs dmarrent-ils ? Pas de panique, la rassura Luke. Jai demand au capitaine de nous loigner un peu du port. Mais vous ne mavez pas demand mon avis ! Il tait trop tard, car dj les moteurs puissants de lAmazone les emportaient loin de la jete... Dtendez-vous, Amy. Se dtendre ? Comment aurait-elle pu se dtendre dans ces conditions ? Avec un sourire moqueur, il sloigna vers le bar et le bruit de verres qui sentrechoquaient lui mit les nerfs vif. Elle sassit contrecur sur une chaise tandis que les battements de son cur faisaient cho aux pulsations rythmes des machines.

- Buvez ceci, lenjoignit Luke en glissant un verre entre ses doigts tremblants. Elle en examina le contenu dun il suspicieux. Quest-ce donc ? Gin tonic, rpondit-il en sasseyant prs delle. Cest ce que vous buvez gnralement lorsque vous vous sentez nerveuse et menace, non ? Amy se raidit. Nai-je pas de bonnes raisons de me sentir menace et nerveuse ? Peut-tre. Sur cette rponse nigmatique, son regard lgrement insolent se promena sur son corps mince vtu dun chandail noir et dun pantalon de velours ctel blanc qui ne parvenait pas dissimuler ses courbes fminimes. Si vous pensez... Je ne pense pas, Amy, je sais, linterrompit-il calmement, en avalant une gorge de son verre sans la quitter des yeux. Si vous tentez quoi que ce soit, je vous jure que je... Vous me jurez quoi, ma chrie ? Lencouragea-t-il alors quelle se taisait abruptement. Pour calmer son agitation, elle avala une rasade de son gin tonic en le fusillant du regard. Amy, vous tes la femme la plus mfiante que jaie jamais rencontre, et Dieu sait que jen ai connu beaucoup. Il est inutile de me rappeler votre longue liste de conqutes, rtorqua-t-elle avec ddain. Seriez-vous jalouse ? la taquina-t-il. Certainement pas ! mentit-elle, feignant lindignation. Mais le rire sourd de Luke linforma quil ntait pas dupe de ses protestations. A cet instant, les moteurs furent coups et le silence qui suivit tait presque assourdissant. A nouveau, Amy dut lutter contre la panique qui montait en elle. Nous avons jet lancre, expliqua Luke. Si vous regardez par le hublot, vous apercevrez les lumires de Simonstown. Le port est assez proche, si vous dcidiez subitement de rentrer la nage pour ne pas rester seule avec moi.

 Ce nest pas drle, Luke ! Je suis daccord. Il ny avait aucune trace de moquerie dans son expression et cette fois, inexplicablement, elle comprit tout coup quelle ne risquait absolument rien avec lui. Vous devez penser que je me conduis comme une idiote. Je nirais pas jusque-l, rpliquait-il, mais vos ractions sont un peu exagres, jen conviens. Je vous demande pardon. Accord, rpondit-il avec un sourire. Si votre panique est la mesure de votre soif, ajouta-t-il en remarquant son verre vide, je vous plains. Amy clata de rire et se dtendit sur son sige. Je veux bien que vous men serviez un autre, suggra-telle. Avec plaisir. La nuit tait chaude et dans le ciel, un croissant de lune entour dtoiles illuminait le firmament. Seul le bruit de leau lchant la coque du navire troublait le silence et la soire tait trop belle pour la gcher par ses peurs ridicules et sans fondement. Le dner leur fut servi quelque temps plus tard par le cuisiner de couleur quAmy avait aperu dans la cuisine lors de la visite du yacht. En deux voyages, il leur monta leur repas complet, du cocktail de crevettes au caf et liqueurs. Puis, aprs un salut, il les laissa seuls. Au turbot sauce hollandaise suivit le plat de crevettes, et larme dlicieux qui se dgageait du plat rappela Amy quelle mourait de faim. Depuis son petit djeuner, constitu de toasts et de caf, elle navait rien pris quun sandwich grignot la hte entre deux coups de tlphone. Je retourne Johannesburg demain, annona Luke pendant le repas. Par le premier vol du matin. Le poisson succulent lui parut soudain insipide et elle avala sa bouche avec difficult. Combien de temps resterez-vous parti ?

 Avez-vous limpression que je pourrais vous manquer ? la taquina-t-il. Elle haussa les paules. Je vous pose la question parce que jaurais aim que vous soyez prsent lors du premier djeuner au champagne de nos touristes, le dtrompa-t-elle. Luke fit la grimace, acceptant de bon cur la dfaite. Je serai de retour pour le dpart du tour, rpondit-il. Dici une dizaine de jours, par consquent. Mais vous pourriez au moins me dire que je vais vous manquer un peu ! grommelat-il dun tort accusateur. Luke, vous tes impossible ! soupira-t-elle. Reposant sa fourchette et son couteau, elle ltudia quelques instants la lueur des bougies, avec un mlange damusement et dirritation. Depuis le jour o vous tes entr dans ma vie, je ne sais plus o jen suis. Une lueur dangereuse anima le regard de Luke. Voulez-vous que je vous dise comment y remdier ? Non, protesta-t-elle en secouant la tte, sachant trs bien quelle rponse sattendre. Il faut que je le dcouvre moimme. Le problme avec vous, cest que vous tes ttue et indpendante, laccusa-t-il. Je reconnais mon got pour lindpendance, mais je ne suis pas ttue, rectifia-t-elle en reprenant son repas l o elle en tait reste. Conventionnelle, alors. Est-ce aussi terrible ? Pour moi, oui ! Je suis un homme normal, en parfaite sant, et depuis que je vous connais, je mne une vie monacale, se plaignit-il. Elle rougit et baissa les yeux. Je vous ai rpt assez souvent de trouver quelquun dautre, Luke. Et moi que je me moque des autres femmes !

 Dans ce cas, je ne peux pas vous offrir ma piti, ironisa-telle. Vous avez un cur de pierre, Amy, mais je ne suis pas prs dabandonner la partie. Cest bien ce quelle redoutait ! Sil insistait, elle finirait par cder. Et cette capitulation la mnerait irrvocablement vers les dsillusions et la souffrance. Cependant, elle ne le remercierait jamais assez de lavoir aide affronter de nouveau la ralit. En revanche, elle allait devoir touffer les sentiments quil lui inspirait. Quelle prsomption ! Son amour pour cet homme ne seffacerait pas sur un coup de baguette magique. Il tait l, vivant, et faisait partie intgrante delle-mme...

9. La main dAmy se posa lgrement sur la rambarde alors quelle se tenait ct de Luke et admirait le jeu des vagues sous le clair de lune. Lair tait frais et sal et elle respira profondment. Quelle quitude, nest-ce pas ? murmura Luke. Oui... Il sappuya dos au bastingage et caressa du bout des doigts son bras nu. Si seulement vous pouviez venir avec moi Johannesburg... Et que ferais-je de mes journes pendant que vous seriez occup avec vos affaires ? demanda-t-elle avec calme en dpit des sensations que provoquait sa lgre caresse. Vous pourriez faire des courses, du tourisme et le soir nous irions au restaurant, au cinma et... qui sait ? Et comme ce serait agrable de voir tout cela tal la une des journaux... observa-t-elle avec ironie en essayant dignorer sa main qui se glissait sur sa nuque. Nous serions trs discrets, lui promit-il en se rapprochant delle. Dans votre position, cest pratiquement impossible, rpliqua-t-elle. La presse ne vous laissera jamais tranquille. Le doux parfum de son after-shave lui donna presque le vertige. Je pourrais toujours vous cacher dans ma valise et vous enfermer dans ma chambre dhtel, suggra-t-il. Cest bien ce qui meffraye, sesclaffa-t-elle doucement. Vous a-t-on dj dit que votre rire tait trs sensuel ? Ne dites pas de sottises ! Elle sloigna de lui, chappant sa caresse mais fut consciente quil la suivait travers le pont jusquau salon. Nerveusement, elle jeta un regard sa montre. Nest-il pas temps de retourner au port ? Il est onze heures passes.

 Et dans quarante-cinq minutes, il sera minuit, se moquat-il. Je ne resterai pas ici aussi longtemps, protesta-t-elle. Jai bien peur que vous nayez pas le choix. Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle en lui faisant face. Lquipe est alle terre avec le dinghy pendant que nous dnions et ils ont lordre de ne pas rentrer avant minuit. Son cur battait follement dans sa poitrine. Devait-elle saffoler ou essayait-il simplement de la taquiner ? Je suppose que vous avez de bonnes raisons pour avoir donn un tel ordre... Je voulais tre seul avec vous. Est-ce une menace ? Je nai jamais possd une femme contre sa volont, Amy, dclara-t-il en prenant son visage entre ses mains. Ne loubliez jamais... Il pencha la tte vers elle et sa bouche sempara de la sienne. Amy, presque malgr elle, entrouvrit les lvres, incapable de contenir son dsir dtre embrasse. Elle posa les mains sur son torse puissant puis les glissa jusqu ses paules. Son corps se dtendit soudainement alors quune onde de chaleur lenvahissait. Elle tremblait de la tte aux pieds lorsquil se dgagea doucement. Tel un automate, elle se laissa guider jusqu la cabine de lentrepont. Ce fut seulement lorsquelle dcouvrit le grand lit au couvrepied de satin bleu quelle retrouva sa lucidit. Mais Luke la souleva dans ses bras et marcha en direction du lit. Non, Luke ! supplia-t-elle dune voix trangle. Ignorant ses protestations, il la dposa sur le lit. Calmez-vous, Amy, murmura-t-il en caressant ses joues rouges. Calmez-vous, mon amour... Mon amour ?... Ces deux mots la tranquillisrent instantanment. Mme sils ne signifiaient rien pour lui, elle sentit son pouls sacclrer en rponse. Luke lembrassa au creux de la gorge puis ses lvres se promenrent le long de son cou, jouant dlicieusement avec ses

motions. Elle ferma les yeux et rejeta la tte en arrire, linvitant poursuivre son exploration. Lorsquenfin ses lvres trouvrent les siennes, elle suffoqua sous la brlure de son baiser ardent et saccrocha son cou en signe dabandon. Les mains glisses sous son pull, il caressait dlicatement sa peau satine. Elle commena se sentir tourdie par la force de son dsir et, peu peu, ses rsistances flchirent. Lorsque ses doigts frlrent les pointes de ses seins, une sensation merveilleuse et inconnue la submergea et elle ne put retenir le gmissement de plaisir qui schappa de ses lvres. Impatiemment, il releva le pull, exposant sa poitrine nue et embrassa avidement ses seins ronds et gonfls de dsir. Tu es si douce, si belle, Amy... murmura-t-il. Je te dsire en perdre la tte. Je te dsire ! Les mots rsonnrent dans sa tte comme un cho et brusquement elle retrouva la raison. Elle le repoussa et le fixa alors quune vague de honte lenvahissait. Mon Dieu, Luke, je suis dsole, mais... Je sais que tu nes pas encore prte faire lamour, la coupa-t-il. Je suppose que nous devrons dabord nous marier. Je ne veux pas me marier ! Je ne veux rien ! Je... Elle se redressa vivement et rajusta son pull. Je suppose que nous devons dabord nous marier ! Quelle ironie ! Le mariage tait la dernire chose au monde quil dsirait. Il ne convoitait que son corps et elle avait failli sabandonner lui. Est-il minuit, maintenant ? demanda-t-elle en se levant. Juste ce moment, le ronronnement des moteurs sleva. Il est minuit ! annona Luke dune voix moqueuse. Ils quittrent la cabine et remontrent dans le salon du pont. Luke versa un whisky et servit Amy un gin-tonic quelle ne refusa pas. Elle avait besoin de quelque chose de fort pour se remettre des motions qui branlaient encore son corps. Tout en buvant son verre, elle regarda les lumires du port qui se rapprochaient. Aprs les manuvres dabordage, Luke aida Amy franchir la passerelle. En silence, ils se dirigrent vers sa voiture.

Manifestement, il attendait quelle parle mais ses mchoires taient crispes et, mme si elle lavait voulu, elle naurait pu prononcer un seul mot. Dtendez-vous, ma chrie, dit-il en prenant place au volant de la Ferrari. Rien ne sest pass et rien ne se passera si tel est votre dsir. Taisez-vous ! avait-elle envie de-lui crier. Ne comprenezvous pas que jai honte davoir failli vous cder ce soir ! Luke dmarra et ils effecturent le trajet jusqu son appartement en silence. Il lui souhaita bonne nuit, sur le pas de sa porte, et Amy essaya de formuler des excuses. Luke, jaimerais... Il posa un doigt contre ses lvres pour lempcher de parler. Je vous reverrai dans dix jours. Il se dtourna et la porte de lappartement se referma sur lui. Amy sappuya contre le mur et ferma les yeux pour empcher les larmes de rouler sur ses joues. Ben Smythe tait dans le bureau dAmy, une semaine plus tard, lorsque sa secrtaire fit irruption sans mme, frapper. Amy, jai... Penny sinterrompit brusquement en dcouvrant le visiteur et sapprta repartir. Excusez-moi, monsieur Smythe. Entrez, Penny... rpondit-il en souriant. Notre discussion na rien de confidentiel... Nous avons un problme, enchana-t-elle en savanant prs dAmy. Le guide pour le circuit de lundi vient dtre admis lhpital pour une crise d'appendicite et nous navons personne pour le remplacer. Et celui que nous avions en rserve ? demanda-t-elle, anxieusement. Jai bien peur davoir donn lordre de le renvoyer la semaine dernire lorsque jai reu des plaintes son sujet, lui expliqua Ben avec un petit sourire. Pendant le dernier tour, il a bu plus que de raison et utilisait un vocabulaire plutt grossier...

 Zut !... Avez-vous appel toutes les agences, Penny ? Oui... Pour un dlai si court, ils nont personne de disponible. Amy tapota nerveusement son stylo sur le bois du bureau. Il y avait bien une solution... Elle pouvait prendre en charge cette excursion mais tait-il raisonnable de laisser son oncle seul avec ce surcrot de travail ? Il ny a quune seule personne capable dassurer ce circuit, annona Ben Smythe. Cest toi... Jy ai pens, admit-elle sans hsitation. Mais parviendras-tu ten sortir tout seul ? Je me dbrouillerai, lui assura-t-il. Amy et Penny poussrent en chur un soupir de soulagement. Le djeuner au champagne pour clbrer le dpart du tour fut une merveilleuse ide et mit tous les participants de fort bonne humeur. Amy avait-aperu Luke mais neut pas le temps de lui parler. A la fin du djeuner, il sapprocha delle et posa la main sur son paule. Gardez votre soire libre pour moi... Jai bien peur que ce ne soit impossible. Mais avant quelle ne puisse sexpliquer, Ben se leva et sadressa aux vingt-huit touristes assis la longue table. Mesdames et messieurs, nous avons eu un contretemps de dernire minute... Une rumeur de dception sleva mais Ben Smythe leur imposa le silence dun geste. Votre guide a d tre hospitalis pour une crise d'appendicite mais vous navez aucune raison de vous inquiter. La personne que jai dsigne comme remplaante vous donnera entire satisfaction. Cest ma propre associe, Amy Warren. Des applaudissements crpitrent alors que Ben la dsignait de la main mais Amy navait conscience que des yeux furieux de Luke poss sur elle. Vous partez en excursion ?

 Il ny avait pas dautre solution... Bon sang, Amy, quand vous reverrai-je ?... Dans deux semaines, Durban, notre dernire tape... rpondit-elle avec dsinvolture alors quelle sloignait de lui, le cur lourd. Le luxueux car, lemblme Alo inscrit sur les cts, sarrta devant lentre de lhtel quelques minutes plus tard. Les passagers sy engouffrrent avec enthousiasme puis le car se glissa dans la circulation. Ils prirent la route de Mossel Bay, o ils passeraient la premire nuit, aprs avoir visit plusieurs lieux historiques en chemin. Amy neut gure le temps de se dtendre. Ce circuit requrait toute son attention et elle passait ses moments de libert tlphoner pour rserver ou confirmer des locations. Le groupe tmoignait dun engouement gratifiant et Amy, honntement, y prenait plaisir. Luke ne quitta pas ses penses et elle se languissait de le revoir mme si cette perspective leffrayait quelque peu. Elle se demanda sil serait toujours en colre contre elle lorsquils se retrouveraient Durban. Le temps fut lourd et orageux lors de la dernire tape entre Margate Durban et Amy tait puise lorsquils arrivrent lhtel, le dimanche matin. Janet Hawkins les accueillit et distribua les chambres aux touristes avant de donner Amy la cl de la suite quelle avait occupe lors de sa dernire visite avec Luke. Il doit y avoir une erreur, protesta Amy. Une simple chambre avec salle de bains suffirait. Cette suite a t retenue pour vous, selon les instructions de Luke, insista Janet. Vous joindrez-vous nous pour le djeuner ? Amy secoua la tte avec lassitude. Si cela ne vous ennuie pas, je prfrerais manger un sandwich dans ma suite et puis dormir... Daccord... Luke devrait arriver dune minute lautre et... Tiens, quand on parle du loup !...

Amy se retourna et aperut Luke qui savanait vers-elles. Janet alla sa rencontre et lembrassa chaleureusement. Un sentiment de jalousie inattendu submergea Amy et elle commena trembler. Je suis content de te revoir, Janet, dclara-t-il le bras pass autour de sa taille. Bonjour, Amy, ajouta-t-il en lui souriant. Bonjour, rpondit-elle un peu froidement. Est-ce ainsi que vous maccueillez ?... Je suis fatigue et je vais me retirer dans ma suite, rpliqua-t-elle en proie une froide colre. Si vous voulez bien mexcuser... Amy ramassa son sac et se dirigea vers les ascenseurs. Par chance, il y en avait un de libre et elle monta dans la cabine immdiatement. Comment osait-il envisager une relation avec elle alors que, de toute vidence, il tait encore amoureux de Janet Hawkins aprs toutes ces annes ! La jalousie est un horrible sentiment, songeat-t-elle. Elle se fixe dans lesprit et le ronge comme un cancer. Elle commanda des sandwiches et du th mais se rendit tout juste compte quelle les mangeait. Puis elle se dshabilla et peine stait-elle tendue sur le lit quelle sendormit profondment. Elle se rveilla plusieurs heures plus tard pour dcouvrir Luke, appuy au chambranle de la porte. Un petit sourire flottait sur ses lvres sensuelles et soudain elle en comprit l raison. Attrapant vivement le couvrepied, elle lenroula autour delle et se redressa dun bond. Que faites-vous l ? demanda-t:elle schement, les joues rouges de confusion. Vous avez un corps superbe, Amy, lui assura-t-il en savanant vers elle. Pourquoi le cacher ? Comment tes-vous entr ? Il glissa la main dans la poche de son pantalon et en ressortit une cl quil fit danser au bout de ses doigts. Jai un passe-partout pour toutes les chambres.

 Vous navez pas le droit dentrer sans y tre invit ! laccusa-t-elle, furieuse, en sagrippant au couvrepied. Jai frapp mais, nobtenant pas de rponse, jai pens que vous tiez peut-tre malade, lui expliqua-t-il. Vous aviez lair si bizarre, tout lheure, que jtais inquiet. Jtais jalouse parce que je vous aime mais cela ne signifie pas grand-chose pour vous, nest-ce pas ? songea-t-elle en secret. Je suis en parfaite sant. Maintenant, voulez-vous sortir pour que je puisse mhabiller, lui lana-t-elle schement. Je vous aime bien comme a... Son regard sattarda sur ses paules nues et tandis quil sasseyait au bord du lit, un sentiment de panique sempara dAmy. Allez-vous-en ! Il ltudia intensment puis changea de sujet. Nous dnons avec Janet et Garth, ce soir. Amy navait aucun dsir de sasseoir la mme table que Luke et Janet mme si elle prouvait de la sympathie pour le pauvre Garth, si gentil. Vous mexcuserez auprs deux, mais je nai pas faim. Bon sang, Amy, que se passe-t-il ? Vous mavez accueilli plutt frachement et maintenant vous tes franchement glaciale... Que diable vous arrive-t-il ? Rien. Je ne suis ni stupide ni aveugle... Que se passe-t-il ? insista-t-il. Rien ! Allez-vous-en et laissez-moi tranquille ! Il lattrapa par les paules et la serra fortement. Arrtez ! Je commence perdre patience ! Lchez-moi ! lui ordonna-t-elle. Partez ! Attention, Amy, je ne supporte pas que vous me parliez sur ce ton ! la menaa-t-il. Prenez garde de ne pas me pousser bout ! Laissez-moi tranquille ! vocifra-t-elle, inconsciente du danger. Trouvez quelquun dautre ! Laissez-moi en paix !

Luke ne ragit pas immdiatement, puis une colre effrayante dforma ses traits. Ses doigts senfoncrent dans sa chair tendre puis il la repoussa pour se lever. Cest vous qui laurez voulu, ne loubliez pas ! cria-t-il avec une violence quelle ne-lui connaissait pas. Et soudain, les yeux carquills dhorreur, elle le vit ter son pull puis ses chaussures et ses chaussettes. Que faites-vous ? suffoqua-t-elle, livide. Son cur battait dans sa poitrine comme un oiseau affol? Je vais vous donner une leon que vous ntes pas prs doublier ! Son sang se glaa alors quil portait les mains la boucle de son ceinturon. Non ! Luke... le supplia-t-elle. Non... je vous en prie... Vous avez provoqu cette situation... Maintenant, vous allez en subir les consquences. Luke, je... je ne pensais pas ce que je disais... bafouilla-telle, dsespre, en se recroquevillant la tte du lit, affole. Oh que si, vous le pensiez... siffla-t-il entre les dents. Amy tait en proie une peur incontrlable et ses mains commencrent trembler. Il fallait quelle lui chappe, quelle atteigne la porte... Oh, non, ma chrie, il ny a pas dissue, sesclaffa-t-il dun rire satanique alors quil slanait vers elle avec lagilit dun chat sauvage. Le poids de son pied sur la trane du couvrepied fut suffisant pour la faire chuter et avant quelle ne puisse esquisser le moindre geste, Luke la souleva entre ses bras avec une facilit dconcertante. Simplement vtue de ses sous-vtements, elle se dbattit entre ses bras, frappant son torse et ses paules de ses poings ferms. Lchez-moi ! hurla-t-elle. Quand jen aurais envie et pas avant ! rtorqua-t-il, les yeux brillant dun clat dangereux. Puis il la dposa sur le lit et la maintint de tout le poids de son corps. Non ! cria-t-elle, terrifie, en essayant de se dgager.

Sans aucun effort, il limmobilisa dune main tandis que de lautre il la dshabillait sans aucun mnagement pour la fine lingerie de dentelle. Non, Luke... je vous en prie... Non ! Son rire rpondit ses supplications et la terreur dcupla ses forces. Elle se dbattit farouchement, ce qui eut pour unique consquence daviver son dsir plutt que de le dcourager. Les bras maintenus au-dessus de la tte, la respiration haletante, elle le fixa dsesprment. Elle le hassait et jamais ne lui pardonnerait, mais un dsir brlant surgit brusquement au creux de son ventre alors quil s'allongeait sur elle. Ah non ! Elle nallait tout de mme pas succomber ! Sil la forait, ce serait un viol, mais tandis que ses lvres sapprochaient des siennes, un frisson de plaisir lbranla. Elle tourna brusquement la tte, dans une dernire tentative pour lui rsister mais il lui immobilisa le visage et sa bouche sempara sauvagement de la sienne. Il ny avait plus dchappatoire la punition quil comptait lui infliger mais il parvint veiller une incroyable excitation qui chassa toute pense de son esprit except le plaisir quelle prouvait. Leurs deux corps spousrent et tandis que sa main cherchait la partie la plus intime de son corps, elle sarqua contre lui, accueillant sans honte sa caresse. Oh Luke, Luke !... sentendit-elle haleter dune voix peine reconnaissable. Ses mains saccrochrent ses paules et elle lattira contre elle alors quun tourbillon de sensations ltourdissait. Elle laimait, elle le dsirait et soudain plus rien dautre navait dimportance. Mais au moment prcis o elle sabandonnait totalement, Luke se releva brusquement. Perplexe et sidre, elle le regarda ramasser ses vtements et se rhabiller. Que lui arrive-t-il ? Quai-je fait de mal ? Elle se redressa sur les coudes et le fixa, mduse. Luke, que se passe-t-il ? Jai chang davis, rpondit-il dune voix froide. Il attrapa le couvrepied et le jeta sur son corps. Vous ne pouvez pas me laisser, Luke !... Pas maintenant !

Aprs avoir enfil son pantalon et son pull, il savana vers le lit et se pencha au-dessus delle. Serait-ce que votre corps se languit du mien, Amy ? Oui ! avoua-t-elle, incapable de dissimuler la vrit. Je vous dsire... Parfait ! lcha-t-il en remettant ses chaussures. Maintenant, vous connaissez lenfer que je vis depuis deux mois. Luke ! Je vous laisse tranquille, Amy. Cest ce que vouliez, nestce pas ? Il pivota sur ses talons et sortit de la suite en claquant la porte derrire lui avec une telle violence quelle en tressaillit. Amy sassit sur le lit, le couvrepied serr autour delle, tremblant de la tte aux pieds. Elle avait froid, sa peau tait glace et moite mais ce ntait rien compar la douleur quelle ressentait dans chaque fibre de son corps. Elle ne pouvait croire ce qui venait de se passer. Ctait comme un cauchemar. Quil aille au diable ! Elle le maudissait pour lhumiliation quelle ressentait de lavoir suppli de laimer ! Jamais elle ne lui pardonnerait ! Elle se prcipita sous la douche et fit jaillir du robinet un jet deau glace pour effacer de son corps le souvenir des mains de Luke. Afin de ne pas faire voyager les cars vide opration coteuse et peu rentable il avait t prvu quune nouvelle excursion partirait du Durban vers le Cap, tandis que les voyageurs de laller gagneraient la ville de dpart en avion. Le nouveau groupe de touristes tait rassembl dans le restaurant de lhtel lorsquelle y entra le lundi matin. Le champagne avait t servi et les conversations allaient bon train. Le guide tait un jeune homme qui, de toute vidence, tait impatient de partir en voyage. Le regard dAmy rencontra celui de Luke et son cur se mit battre violemment dans sa poitrine. Par un rflexe de politesse,

il inclina la tte dans sa direction puis il se dtourna pour sourire Janet qui se tenait ct de lui. Il lavait provoque et les joues dAmy sempourprrent. Elle ne sut jamais comment elle parvint sourire aux diffrentes personnes qui sadressaient elle. Elle ne saperut pas du dpart de Luke et, tandis quelle saluait les touristes qui prenaient place bord du car, Garth linforma que Luke tait parti pour laroport. Il sen tait all sans mme lui dire au revoir ! Sil avait eu lintention de la blesser, il y avait parfaitement russi mais, la rflexion, elle dut admettre quelle ne pouvait sen prendre qu elle-mme. Je vous laisse tranquille, Amy, lui avait-il lanc avant de quitter la suite. Cest ce que vous vouliez, nest-ce pas ? ... Oui, ctait ce quelle avait prtendu vouloir mais au fond de son cur, elle dsirait tout autre chose. Elle dsirait son amour, mais il lavait donn ailleurs, il y avait bien longtemps. Stoquement, elle lui avait refus son corps puis il lavait rejete alors que finalement elle soffrait lui. Maintenant vous connaissez lenfer que je vis depuis deux mois ! se rptait-elle inlassablement. Ctait vrai ! Il avait veill un violent dsir dans son corps puis, dlibrment, lavait abandonne sa frustration dont elle se remettrait difficilement.

10. Lagence Aloe Tours de Durban navait pas reu de visite dun de ses directeurs depuis plusieurs mois, aussi larrive impromptue dAmy ce lundi matin provoqua-t-il tout dabord parmi le personnel un lger vent de panique, et elle fut bientt submerge par les problmes qui navaient pu tre rsolus par tlphone. Ctait une des raisons pour lesquelles elle avait d oublier temporairement Luke, mais la journe fut particulirement longue et prouvante. Elle passa son temps couter, conseiller, mettre des suggestions, et tenter daplanir les difficults qui staient prsentes lors de ce premier voyage, afin que les suivants se droulent dans les meilleures conditions possibles. Son vol pour le Cap repartait cinq heures. Elle tait puise et navait qu'une envie : rentrer chez elle. Malheureusement, le dcollage fut retard dune heure cause dun ennui technique. Il tait finalement neuf heures et demie lorsque le taxi la dposa devant chez elle. Elle glissa la cl dans la serrure, ouvrit la porte, la referma du pied en posant son sac de voyage par terre et commena retirer son blouson. Cest seulement cet instant quelle se rendit compte de quelque chose danormal. La lampe du salon tait allume et un homme se leva du fauteuil o il tait install. Amy eut la sensation que son cur sarrtait de battre. Elle tait sur le point de crier lorsquelle saperut que lintrus ntait autre que Luke. Les jambes flageolantes, elle sappuya sur le dossier dune chaise en soupirant. Je suis dsol, Amy, sexcusa-t-il en fronant les sourcils. Je ne voulais pas vous effrayer... La frayeur dAmy cda aussitt la place une bouffe de colre. Mais que faites-vous ici ? Et comment tes-vous entr ? sexclama-t-elle. Votre concierge a un faible pour le whisky, dit-il simplement avec un haussement dpaule fataliste.

 Vous avez donn ce pauvre homme une bouteille de whisky pour quil vous remette les cls de mon appartement ? ! Mais cest de la corruption ! Pourquoi, Luke ? Que voulez-vous de moi ? Vous. Amy se raidit aussitt. Il lavait presque force lui cder la veille, pour finalement la rejeter quand elle tait prte sabandonner. Il lavait ensuite royalement ignore le lendemain matin, et maintenant il nhsitait pas venir la relancer jusque chez elle !... Comment pouvait-il encore avoir laudace dattendre quoi que ce soit delle ? !... Je trouve vos plaisanteries dun got douteux, lcha-telle dun ton mprisant. Je reviens de Durban, je suis fatigue, et le retard du vol ne ma pas exactement mise de trs bonne humeur... Alors, soyez gentil de... - Je ne plaisante pas, Amy, la coupa-t-il brusquement. Si vous croyez que ce qui sest pass entre nous hier mest indiffrent, vous vous trompez. Jai vcu un vritable enfer en songeant mon comportement inqualifiable, et il faut que je vous parle. Les lvres dAmy tremblrent imperceptiblement, et elle se dtourna pour poser son sac de cuir sur la chaise, sefforant de refouler les larmes qui montaient ses yeux. Nous navons plus rien nous dire, Luke, dit-elle dune voix quelque peu incertaine. Nous avons beaucoup nous dire, au contraire ! Soudain, elle se sentit agrippe par les paules et se retrouva face lui. Je suis presque devenu fou trouver un moyen de me rapprocher de vous depuis deux mois, et je comprends beaucoup mieux votre attitude depuis que vous mavez expliqu ce qui sest pass il y a quatre ans. Mais je veux dtruire cette barrire que vous avez rige entre nous. Je veux savoir o je me situe avec vous... Vous voulez vraiment savoir o est votre place ? rtorqua-t-elle dune voix glaciale en se librant de son treinte. Eh bien je vais vous le dire, Luke Tanner. Partout o je ne suis pas, et pour commencer, hors de mon appartement ! Et je vous

suggre de rester en dehors de mon chemin, comme vous laviez promis, dailleurs ! Un silence tendu succda cette tirade, mais leurs regards brlants taient plus loquents encore que les mots. Brusquement, Luke lattira contre lui et sempara de ses lvres avec une violence qui navait dgale que so n dsir. Amy essaya en vain de lui rsister mais, comme dhabitude, ses sens la trahirent. Elle pouvait laffronter verbalement, mais sitt quil lapprochait, elle devenait une esclave soumise et vulnrable. Rptez-moi prsent que vous me voulez hors de votre appartement et de votre vie, la dfia-t-il. Ses yeux dors ntaient plus que deux fentes, comme ceux d'un flin prt bondir sur sa proie. Incapable de la moindre raction, Amy regarda fixement ces yeux durs, cette bouche encore humide de son baiser, cette mchoire carre exprimant toute la dtermination farouche quil lui opposait. Elle savait que si elle le rejetait maintenant, elle ne le reverrait jamais, et la simple ide denvisager lavenir sans lui provoqua en elle une sensation de vide, proche de la panique. Dites-moi, Amy ! Dites-moi de partir, si vous le pouvez ! Il criait presque et elle secoua la tte, dpourvue de toute nergie. Je... je ne peux pas, Luke... balbutia-t-elle en appuyant son front contre son torse. Oh mon Dieu, je suis si fatigue... Luke posa un doigt sur son menton pour relever son visage. Avez-vous mang quelque chose dans lavion ? Ils ont servi un repas mais je ny ai pratiquement pas touch. La seule pense de se nourrir lui donnait la nause. Allez prendre un bain, Amy, ordonna-t-il en la poussant gentiment vers la salle de bains. Cela vous dtendra. Pendant ce temps, je vais vous prparer un ou deux sandwiches et du caf. Allez, insista-t-il devant son hsitation. Si vous ny allez pas, je vous jette dans la baignoire de force !

Souriant faiblement, Amy referma la porte sur elle. Aprs avoir ouvert les robinets et parfum leau de deux boules dhuile la mandarine, elle se dshabilla, se dbarrassant de ses vtements froisss. Alors quelle se glissait voluptueusement dans leau, elle entendit Luke qui sagitait dans la cuisine. La porte du rfrigrateur souvrait, se refermait... Maintenant ctait celle du placard, puis un tiroir do il sortait des couverts... Luke avait eu une ide merveilleuse en lui suggrant ce bain, songea-t-elle tandis quune douce torpeur commenait lengourdir. Pourquoi tait-il l, au fait ?... Ah oui, il voulait lui parler. Mais de quoi ?... Amy ?... La voix douce de Luke quelques minutes plus tard la fit lgrement sursauter. Vous ne vous endormez pas, au moins ? demanda-t-il de lautre ct de la porte. Jai bien limpression que si, rpondit-elle en se dcidant regret quitter son bain. Elle tait en train de se scher lorsque la porte souvrit derrire elle. Elle sarrta presque de respirer en se retournant, gardant sa serviette devant elle comme seule protection de sa nudit. Ses yeux carquills taient fixs sur Luke. Que voulaitil encore ?... Calmez-vous... la rassura-t-il en lisant en elle livre ouvert. Vous ne tenez plus sur vos jambes, et je cherche simplement vous aider. Je... je me dbrouille trs bien, merci, balbutia-t-elle stupidement, trop effraye pour esquisser le moindre geste. Je nen doute pas, acquiesa-t-il en sapprochant delle. Elle demeura ptrifie quand il lui prit la serviette ds mains pour lessuyer doucement. Puis, peu peu, se rendant compte quil avait pour elle les attentions innocentes quon rserve un enfant, elle parvint se dtendre et apprcier le massage relaxant quil effectua sur les muscles de sa nuque. Il dcrocha ensuite le peignoir accroch la patre de la port et le lui tendit. Enfilez cela...

 Mais, mes vtements... Vous serez bien plus laise dans ce peignoir, la coupa-til autoritairement. Sans protester davantage, elle se laissa habiller docilement. Puis, comme si elle ne pesait gure plus quune plume, il la souleva avec aisance dans ses bras et lemporta dans sa chambre o il la dposa dlicatement sur le lit, arrangeant amoureusement les oreillers derrire sa tte. Ne bougez pas, ordonna-t-il en sortant de la pice. Amy naurait pu bouger, mme si elle lavait voulu. Elle tait beaucoup trop dtendue pour cela. Mme son esprit semblait fonctionner au ralenti. Pas suffisamment pourtant pour ne pas apprcier cette nouvelle facette de la personnalit de Luke quelle dcouvrait. Elle connaissait depuis longtemps son image publique. Son succs dans les affaires tait d une intelligence acre et une dtermination bien souvent impitoyable. Ctait un homme dur, bien que scrupuleusement honnte, mais il y avait cependant une tendresse en lui quil rservait pour de rares personnes. Pour Janet Hawkins, par exemple... Amy avait vu cette tendresse dans le sourire de Luke lorsquil avait retrouv Janet, ce jour-l Durban. Fermant les yeux pour combattre la douleur qui lui treignait le cur ce souvenir, elle entendit Luke revenir dans la chambre. Soulevant ses paupires lourdes de sommeil, elle le vit poser un plateau sur la table de chevet. Mais je ne peux pas avaler tout cela ! se rcria-t-elle alors quil posait sur ses genoux une assiette de salade de thon et de tomate. Taisez-vous et mangez ! dit-il en sasseyant prs delle. Elle avala une premire bouche, et lapptit venant en mangeant, se dcouvrit bientt une faim de loup. Sous les yeux amuss de Luke, elle parvint miraculeusement terminer son assiette en un temps record, puis, aprs avoir galement mang le fromage et un fruit, elle se renfona dans ses oreillers en soupirant.

 Vous vous sentez mieux ? senquit-il calmement. Beaucoup mieux, acquiesa-t-elle en soufflant sur son caf trop chaud. Elle lobserva gravement par-dessus le bord de sa tasse. Il fallait quelle sache... mais comment lui demander ? Le silence se prolongea entre eux, perturb par le son indistinct et lointain de la circulation de la rue. Parlez-moi de Janet, Luke... dit-elle enfin brlepourpoint. Janet ?... Janet Hawkins ? Ses sourcils se redressrent une seconde. Janet, Garth et moi nous nous connaissons depuis aussi longtemps que je peux me souvenir. Cest une sur pour moi, et elle ma toujours considr comme un frre... Le voile opaque qui obscurcissait lesprit dAmy se souleva soudain, et elle eut la sensation que tout silluminait autour delle. Je suppose alors que la rumeur selon laquelle vous ne vous tes jamais mari parce que vous tiez toujours amoureux delle nest pas fonde ?... Comment ? !... sexclama-t-il, dUn ton incrdule. Est-ce cela que les gens murmurent dans mon dos ? Le nom de Janet na jamais t prononc, mais on ma racont un jour que vous aimiez la femme qua pouse votre meilleur ami. Alors, quand jai connu Garth et Janet, et quils correspondaient la description... Il hocha pensivement la tte, et elle eut limpression quil rprimait un sourire. Je crois avoir suffisamment dimagination pour deviner ce que vous avez pens en nous voyant nous treindre la premire fois. Avez-vous alors prt foi cette rumeur ? Les joues dAmy se colorrent lgrement sous leffet de la honte et de la culpabilit. Jai bien peur que oui... Pourquoi ne pas men avoir parl ce moment-l ? Je ne vous aurais pas cach la vrit...

 Je ne voulais pas me mler de ce qui ne me regardait pas... Et... pourquoi osez-vous le demander maintenant ? senquit-il doucement. Ses mains tremblantes se refermrent sur la tasse. Comment pouvait-elle sexpliquer sans dvoiler ses sentiments ?... Ma curiosit est la plus forte, sans doute... rpondit-elle vasivement. Je suis dsole pour hier, Luke. Jtais fatigue, nerve... Je regrette de vous avoir mis en colre. Pour lamour du ciel, ne vous excusez pas, Amy ! explosa-t-il. Javais tellement honte de moi que je nai mme pas eu le courage de vous affronter ce matin !... Est-ce la raison pour laquelle vous tes parti sans me dire au revoir ?... demanda-t-elle doucement. Oui. Mais vous avez tout de mme corrompu le concierge pour quil vous permette de mattendre ici... Je devais vous parler. Son poing sabattit sur le drap, et il releva vers elle des yeux dsesprs. Il fallait que vous compreniez quil mest impossible de vous quitter... Amy sentit sa gorge se serrer, mais un faible sourire se dessina sur ses lvres. Pour quelque temps, en tout cas, murmura-t-elle ironiquement. Non. Pas pour quelque temps, rpta-t-il. Il lui sourit, lui aussi, et Amy put lire dans ses yeux une promesse qui faisait cho ce quelle vivait au plus profond delle-mme... Dormez, maintenant, ma chrie, souffla-t-il en remontant les couvertures sur elle. Je vais teindre les lumires et fermer cl derrire moi. Amy ne lavait jamais autant aim qu cet instant. Jamais aussi ne lavait-elle autant dsir. Sa sollicitude envers elle tait la chose la plus prcieuse qui lui t donn de connatre. Luke !...

Sa main sagrippa son bras alors quil se levait. Je vous en prie... Ne me laissez pas seule. Elle sentit ses muscles se raidir sous sa paume. Vous tes fatigue... vous ne savez plus ce que vous dites, objecta-t-il dun ton incertain. Etrangement, il lui donnait la possibilit de changer davis, mais elle secoua la tte en se redressant sur un coude, effleurant sa joue rugueuse du bout du doigt. Vous ne le croyez pas vraiment, nest-ce pas ? le taquinat-elle. Je veux le croire... Je ne pense pas que je pourrais supporter le supplice dtre auprs de vous sans pouvoir vous toucher... Pauvre Luke... chuchota-t-elle tendrement. Jai d vous faire souffrir. Lenvie de le caresser tait si intense quelle ne rsista pas dboutonner sa chemise pour glisser sa main sous le fin tissu. Sa toison dore tait douce sous sa peau, ses muscles frmissaient son contact... Amy ! protesta-t-il dun ton lgrement rauque. Vous ne savez pas ce que vous faites ! Oh si, elle savait !... Le cur de Luke battait coups prcipits sous sa main et elle devinait que son dsir tait gal au sien. Fais-moi lamour, Luke... implora-t-elle sans fausse pudeur. Je te dsire, et je nai plus la force de le nier... Les yeux de Luke sassombrirent, et soudain elle fut dans ses bras. Sa bouche se promenait sur ses lvres, sur son cou, alors quelle rejetait la tte en arrire pour mieux recevoir ses baisers. Amy, Amy, Amy !... Son nom rsonnait presque comme un cri de joie quand il enfouit son visage contre sa gorge o ses lvres se posrent sur une petite veine qui palpitait follement. Je ne peux pas... gmit-il. Une brusque sensation de froid ltreignit soudain. Tu... tu ne veux plus de moi ? demanda-t-elle, alarme.

 Je te dsire, ma chrie, la rassura-t-il aussitt. Je veux te tenir dans mes bras, embrasser la moindre parcelle de ton corps... Je veux goter au miel de ta peau, te faire connatre des plaisirs inconnus... Alors, pourquoi ? senquit-elle, ne pouvant comprendre la raison de ses rticences. Te souviens-tu ce que je tai dit ce soir-l sur lAmazone ? Il avait dit tant de choses quelle navait pas pris au srieux... Jai dit quil me faudrait tpouser dabord... lui rappelat-il. Je veux me marier avec toi, Amy, si tu es daccord. Tu... tu souhaites mpouser ? ! Oui, Amy, rpondit-il gravement. Amy oscillait entre le rire et les larmes. Tu maimes donc ? demanda-t-elle, nosant y croire. Je taime depuis la seconde o je tai vue pour la premire fois, confessa-t-il en portant les mains d'Amy ses lvres. Je suis rentr chez moi ce soir-l et jai tlphon ma mre comme un gosse excit pour lui annoncer que je venais de rencontrer la femme avec qui je voulais passer le reste de ma vie. Tout semblait trop merveilleux pour tre vrai, et les yeux dAmy sarrondirent dincrdulit. Ta mre savait depuis le dbut ce que tu prouvais pour moi ?... Est-ce si important ? Je suis un peu jalouse quelle lait su avant moi, le taquina-t-elle en affectant une mine boudeuse. Mon adorable idiote ! sesclaffa-t-il tendrement avant de reprendre son srieux. Tu ne mas toujours pas rpondu. Veux-tu mpouser, Amy ? Oui, Luke, acquiesa-t-elle sans hsitation. Dieu merci, soupira-t-il. Et pour la premire fois, elle se rendit compte combien sa rponse avait t capitale pour lui. Quand ? senquit-il encore. Je ne sais pas. Quand tu veux...

 Samedi prochain ? Le visage dAmy sillumina dun large sourire. Pourquoi pas ? Alors, cest rgl. Samedi prochain, tu deviendras officiellement Mme Luke Tanner. Et... officieusement ? demanda-t-elle en inclinant la tte, cline. Officieusement ?... Mmmh mmmh... Nous ne sommes peut-tre pas obligs dattendre jusque-l... Je ne crois pas que jen serais capable, renchrit-il. Je taime tant, mon amour... Amy jeta ses bras autour de son cou alors que des larmes de joie inondaient son visage. Luke... murmura-t-elle en riant entre ses larmes. Je taime, moi aussi. Mon Dieu, si tu savais comme je taime ! Amy... Jai envie de toi. Maintenant. Je ne peux plus attendre, au risque de devenir fou... Amy saccrocha lui, ses mains apprenant la fermet de ses muscles, la douceur de ses cheveux, la chaleur de son corps viril. Le paradis souvrait devant elle. Les peurs et les problmes taient abolis. Leurs bouches sunirent enfin et leur baiser vibrait de dsir, mais dun dsir quils sefforaient de contenir pour prendre le temps de mieux se prouver leur amour, sans hte, sans fbrilit. Il leur fallait apprcier comme une valeur inestimable chaque seconde quils allaient partager maintenant, aprs tout ce temps perdu. Jai besoin de toi... Jai tant besoin de toi, souffla-t-il en faisant glisser le peignoir sur ses paules, dcouvrant la rondeur de ses seins blancs. Bientt, ils se retrouvrent nus tous les deux sur le lit, et laissrent libre cours au dsir trop longtemps rprim qui palpitait en eux. Enroulant les bras autour de son cou, elle pressa son corps contre le sien, tout en ondulant doucement des hanches.

 Je ne sais pas comment jai pu vivre sans toi jusqu prsent, murmura-t-il dune voix rauque qui aiguisa le dsir dAmy. Elle ferma les yeux tandis quun torrent dmotions la submergeait. Son amour pour lui tant sans limite, il gonflait en elle avec une douceur presque douloureuse. Lorsquil la sentit tremblante et suppliante sous sa bouche, il se glissa lentement sur elle. Aime-moi, Luke, je ten prie, plaida-t-elle en enserrant ses hanches de ses mains. Luke lemporta alors dans un tourbillon de volupt, prenant possession de son intimit la plus secrte. Amy perdit conscience de la ralit, et murmura son nom comme une litanie heureuse, tandis quil la faisait sienne. Les lvres de Luke capturaient chacun de ses cris, chacune de ses plaintes. Les ondes de plaisir qui les emportaient tous deux devinrent vagues, et ils chourent sur une plage de bonheur... Ne me quitte pas, Luke, murmura-t-elle au bout dune ternit en saccrochant dsesprment lui. Naie pas peur, mon amour, souffla-t-il dans ses cheveux. Je ne peux pas te promettre de ne pas mourir, mais je te jure que jamais que je ne te quitterai tant que je vivrai... Je taime, Luke, soupira-t-elle encore. Puis elle sassoupit dans un sommeil heureux, assure de se rveiller dans les bras de celui qui partagerait sa vie jusquau dernier jour...