association adilca www.adilca.

com

LA PUISSANCE DES MOTEURS

Avez-vous dj feuillet le catalogue dun grand constructeur automobile ?
Chaque modle y est dclin en plusieurs versions, les diffrences portant
essentiellement sur la puissance du moteur.
Le choix est vaste et on sy perd : 80 ch, 100 ch, 120 ch, 150 ch
Que signifient rellement ces chiffres ? quoi sert la puissance ? Comment la
mesure-t-on ? Quelle est la relation entre la puissance et la vitesse ? Voici quelques
lments de rponses...

Puissance et nergie
Dune manire gnrale, la puissance dsigne la production, la consommation ou la
transformation dnergie par unit de temps.
Pour une automobile, cette nergie est dabord de nature chimique (combustion du
carburant), puis de nature cintique (acclration et vitesse sur route horizontale) ou
gravitationnelle (route en dclivit).
La puissance dun moteur thermique se rapporte donc lnergie dlivre par unit
de temps, mais aussi lnergie consomme sous forme de carburant dans le mme
temps (voir dossier ADILCA combustion des carburants).

Le rapport masse / puissance

La puissance conditionne les acclrations, laptitude en cte et, accessoirement, la
vitesse de pointe des vhicules terrestres.
Lacclration ou laptitude en cte consistant communiquer une nergie (nergie
cintique dans le premier cas, nergie gravitationnelle dans le second) une masse, cela
signifie que la puissance dun moteur doit sapprcier au regard de la masse du vhicule.
Autrement dit, plus que la puissance brute, cest le rapport masse / puissance qui
est le vritable indicateur des performances dun vhicule.
Trois exemples
Premier exemple : on compare deux voitures, lune de masse 1 000 kilogrammes et
de puissance 100 ch, lautre de masse 1 500 kilogrammes et de puissance 150 ch ; le
rapport masse / puissance (ici gal 10 kilogrammes par cheval) montre que leurs
performances en acclration ou en cte seront trs voisines.
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Deuxime exemple : un camion de masse 40 tonnes qui acclre de 0 jusqu 36

km.h-1 en 10 secondes mobilise une puissance moyenne de 270 ch. La mme variation de
vitesse ralise en 20 secondes ne mobiliserait quune puissance moyenne de 135 ch.
Troisime exemple : un camion de masse 40 tonnes qui escalade une rampe de 10
% la vitesse de 36 km.h-1 mobilise une puissance instantane de 540 ch. La mme
rampe escalade 18 km.h-1 ne mobiliserait quune puissance instantane de 270 ch.
Naturellement, la contrepartie de la puissance sollicite est une consommation
instantane en rapport avec les performances demandes.

La puissance doit sapprcier au regard de la masse de la voiture, ici 200 ch pour 1 160 kg, soit un
rapport masse/puissance gal 5,8 kg/ch ; pour bnficier dun rapport aussi favorable, une voiture de
masse 1 800 kg devrait tre quipe dun moteur de 310 ch

Dfinition et units
Lunit internationale de puissance est le watt (symbole W) ou le kilowatt (symbole
kW) : un watt se dfinit comme un travail dun joule effectu en une seconde.
Concrtement :
- un watt est la puissance ncessaire pour dplacer une force de 1 N sur une
distance de 1 mtre en 1 seconde.
- un watt est la puissance approximativement ncessaire pour lever un verre deau
un mtre de hauteur en une seconde.
Une dfinition quivalente sapplique aux moteurs dautomobiles, la puissance tant
le produit du couple (exprim en Nm) par la vitesse de rotation (exprime en rad.s-1) : un
watt est la puissance dun moteur qui dlivre un couple de 1 Nm avec une vitesse de
rotation de 1 radian par seconde (1).
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Expression de la puissance
Il est encore trs courant dexprimer la puissance des moteurs en cheval-vapeur
(symbole ch), en rfrence aux capacits physiques de lanimal.
En effet, dans un saut dobstacle, un bon cheval est suppos pouvoir lever la
masse dun homme de 75 kilogrammes un mtre de hauteur en une seconde.
Un rapide calcul montre que a correspond une puissance exactement gale
735,5 watts. Ds lors, la conversion des units est trs facile.
Mesure ou calcul ?
Comment dtermine-t-on la puissance dun moteur ? On ne peut jamais la mesurer,
on ne peut que la calculer, en combinant les valeurs de couple et de vitesse de rotation
releves sur un banc de puissance.
Passer un moteur au banc consiste laccoupler un disque quip dun frein et
dun compte-tours : une fois le moteur lanc plein rgime, lopration consiste
actionner progressivement le frein jusqu ce que la vitesse de rotation du moteur soit
stabilise, la commande des gaz restant grande ouverte.
En effet, une vitesse stabilise signifie que le couple moteur est exactement gal au
couple de freinage : il suffit donc de connatre lintensit de la force de freinage pour en
dduire la valeur du couple moteur.
Autrement dit, ce quon appelle tort un banc de puissance ne sert qu mesurer
le couple maximum et la manire dont il volue en fonction du rgime moteur. La
puissance rsulte dun calcul, cest le produit de ces deux grandeurs (2).
Quelques ides reues sur la puissance
Plus que la puissance, cest le couple moteur et en particulier le rgime auquel il est
disponible qui est la caractristique essentielle des moteurs dautomobiles (voir dossier
ADILCA couple moteur).
Cette confusion entre puissance et couple est lorigine de nombreux malentendus.
Ainsi la puissance revendique par les constructeurs est toujours une valeur
maximale, disponible uniquement au rgime indiqu (zone rouge !), et condition que la
commande des gaz soit grande ouverte (pied au plancher !). Deux conditions rarement
runies, ou rarement bien longtemps !
Dans toute autre situation, une partie seulement de la puissance annonce est
disponible, mais jamais la totalit.
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

En dautres termes, la plupart des conducteurs qui se contentent de rgimes moteur

raisonnables ne verront jamais la couleur des chevaux annoncs
Des chiffres qui parlent
Prenons comme exemple le moteur Renault 2.0 DCI 150 dont les caractristiques
sont les suivantes :
-

puissance maximale 110 kW (150 ch) 4 000 tr.min-1

couple maximal 340 Nm 2 000 tr.min-1

Un rapide calcul nous montre quau rgime de couple maximal (2 000 tr.min-1), la
puissance disponible nest que de 71 kW (97 ch) ! Et encore ! condition que le
conducteur garde le pied au plancher ! Si ce nest pas le cas, une partie seulement de ces
97 ch seront au travail

Courbes de couple et de puissance du moteur Renault 2.0 DCI 150 (document Renault).

Mais un autre calcul tout aussi rapide nous montre quau rgime de puissance
maximale (4 000 tr.min-1), le couple moteur disponible nest plus que de 260 Nm ! Entre
puissance et couple, il faut choisir !
Puissance et transmission
La transmission a principalement pour rle de multiplier le couple moteur par une
rduction de vitesse des arbres de roues, et inversement. La puissance tant le produit
dun couple par une vitesse angulaire, on dmontre quelle reste toujours indpendante du
rapport de transmission slectionn (3).
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Autrement dit, si on nglige les pertes dues la rotation de la transmission (bote

de vitesses, diffrentiel), la puissance disponible aux roues motrices est toujours
strictement identique celle disponible en bout de vilebrequin, elle ne dpend que du
rgime moteur et de louverture de la commande des gaz.
Une curieuse loi
Une autre dfinition de la puissance est lnergie ncessaire pour maintenir une
vitesse constante.
En effet, tout vhicule terrestre (bicyclette, voiture, train) en mouvement sur un
terrain horizontal doit mobiliser une certaine puissance correspondant au travail instantan
effectu par les deux forces rsistantes : la rsistance au roulement et la rsistance de
lair.
Or, dans ce cas prcis, la puissance sexprime comme le produit dune force par
une vitesse, tandis que la rsistance de lair est une grandeur qui varie comme le carr de
la vitesse (voir dossier ADILCA arodynamique).
On en dduit alors que la puissance ncessaire pour vaincre la rsistance de lair
varie comme le cube de la vitesse !
Concrtement, a signifie que cette rsistance absorbe 8 fois plus de puissance
100 km.h-1 qu 50 km.h-1, et 27 fois plus 150 km.h-1 qu 50 km.h-1 !
Puissance et vitesse
Quelques rapides calculs qui tiennent compte des caractristiques relles des
vhicules terrestres confirment en effet que de faibles diffrences de vitesse induisent en
ralit de grandes diffrences de puissance.
Ainsi, une voiture de tourisme (4) qui circule sur une route horizontale la vitesse
stabilise de 110 km.h-1 mobilise une puissance denviron 30 ch. La mme voiture
circulant 130 km.h-1 devrait mobiliser une puissance denviron 50 ch ! Soit 2/3 de
puissance supplmentaire pour un gain de 20 km.h -1 seulement !
Autre exemple : un camion (5) qui circule sur une route horizontale la vitesse
stabilise de 80 km.h-1 mobilise une puissance denviron 120 ch. Le mme camion
circulant 90 km.h-1 devrait mobiliser une puissance denviron 160 ch ! Soit 1/3 de
puissance supplmentaire pour un gain de 10 km.h -1 seulement !
Puissance et consommation
Tout conducteur devrait garder prsent lesprit que la puissance sollicite traduit
aussi la vitesse laquelle le carburant est consomm...
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Conclusions
La puissance peut se dfinir comme la vitesse avec laquelle lnergie est produite
ou consomme.
La puissance revendique par les constructeurs et figurant dans les catalogues est
une valeur maximale qui nest pratiquement jamais sollicite par les conducteurs.
En revanche, la puissance ncessaire pour maintenir une vitesse stabilise est une
grandeur dterminante puisquelle varie approximativement comme le cube de la vitesse.
Cela signifie que, plus on souhaite aller vite, plus il faut mobiliser de puissance,
mais dans une proportion sans rapport avec le gain obtenu.

(1) Le newton-mtre (symbole Nm) se dfinit comme le couple produit par une force de 1 N sexerant sur
un bras de levier de longueur 1 mtre ; le radian (symbole rad) se dfinit comme langle au centre
interceptant un arc de longueur gale au rayon du cercle ; 1 tour = 360 degrs = 2 radians = 6,28 radians,
do 1 radian = 57,3 degrs.
(2) Le couple moteur tant mesur en bout de vilebrequin, a signifie que les valeurs de couple et de
puissance mentionnes sur les notices techniques ne tiennent pas compte de la rsistance lie la rotation
de la transmission (arbres de bote de vitesses, arbre de transmission, diffrentiel, arbres de roues). Cette
rsistance absorbe environ 10 % de la puissance initiale.
(3) La puissance tant dfinie comme le rapport entre lnergie et le temps, il ne peut y avoir cration ou
disparition spontane dnergie, do le principe gnral de conservation qui, par consquent, sapplique
aussi la puissance. Un principe souvent compris lenvers (comme dautres en physique), car cest
justement en vertu de ce principe que la transmission peut gnrer une multiplication du couple et une
rduction de vitesse quivalente (ou linverse). Autrement dit, puissance constante, la transmission
autorise la rpartition de lnergie, non pas dans le temps, mais dans lespace.
(4) Caractristiques de la voiture : matre-couple 2,5 m ; Cx 0,35 ; rsistance au roulement (transmission
incluse) 250 N, valeur suppose indpendante de la vitesse.
(5) Caractristiques du camion : matre-couple 10 m ; Cx 0,9 ; ensemble mont sur 12 pneumatiques
supportant chacun une charge moyenne de 3,3 tonnes et gnrant une rsistance au roulement
(transmission incluse) de 25 N/t, valeur suppose indpendante de la vitesse.

ASSOCIATION ADILCA
www.adilca.com
***
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

QUELQUES RELATIONS ENTRE GRANDEURS

nergie cintique :
E = M . V2
E : nergie cintique, exprime en J
M : masse, exprime en kg
V : vitesse, exprime en m.s-1
cohrence des units : E = kg . (m.s-1)2 = kg . m2.s-2 = J
Exemple : calculons lnergie cintique dune voiture de masse 1 400 kg circulant
la vitesse de 30 m.s-1 (108 km.h-1) :
E = x 1 400 x 302 = 700 x 900 = 630 000 J

nergie gravitationnelle :
E=M.g.H
E : nergie gravitationnelle, exprime en J
M : masse, exprime en kg
g : acclration gravitationnelle terrestre (g = 9,8 m.s-2)
H : hauteur, exprime en m
cohrence des units : E = kg . m.s-2 . m = kg . m2.s-2 = J
Exemple : calculons lnergie ncessaire pour lever une masse de 1 400 kg 1 000
m de hauteur :
E = 1 400 x 9,8 x 1000 = 13 720 000 J
Puissance :
B=E/T
B : puissance, exprime en W
E : nergie ou travail, exprim en J
T : temps, exprim en s
cohrence des units : B = kg.m2.s-2 . s-1 = kg.m2.s-3 = W
Exemple : calculons la puissance ncessaire pour produire une nergie cintique
de 600 000 J en 1 minute (60 secondes) :
B = 600 000 / 60 = 10 000 W
Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Puissance dun moteur :

B=C.
B : puissance, exprime en W
C : couple, exprim en Nm
: vitesse angulaire, exprime en rad.s-1
cohrence des units : B = N.m . s-1 = kg.m+1.s-2 . m+1 . s-1 = kg.m2.s-3 = W
(le radian est une grandeur sans dimension)
Exemple : calculons la puissance dun moteur dlivrant un couple de 250 Nm
1800 tr.min-1 (30 tr.s-1, soit 190 rad.s-1) :
B = 250 x 190 = 47 500 W
Puissance absorbe par la vitesse :
B=F.V
B : puissance, exprime en W
F : somme des forces rsistantes, exprime en N
V : vitesse, exprime en m.s-1
cohrence des units : B = kg.m+1.s-2 . m+1.s-1 = kg.m2.s-3 = W
Exemple : calculons la puissance absorbe par une force rsistante de 500 N
quand la voiture circule la vitesse de 30 m.s-1 (108 km.h-1) :
B = 500 x 30 = 15 000 W

Puissance absorbe par la dclivit :

B=M.g.H/T
B : puissance absorbe par une dclivit, exprime en W
M : masse, exprime en kg
g : acclration gravitationnelle (g = 9,8 m.s-2)
H : hauteur, exprime en m
T : temps, exprim en s
cohrence des units : B = kg . m+1.s-2 . m+1 . s-1 = kg.m2.s-3 = W
Exemple : calculons la puissance ncessaire pour lever une masse de 1 400 kg
une hauteur de 1 000 m en 10 minutes (600 secondes) :
B = 1 400 x 9,8 x 1000 / 600 = 22 900 W

Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com

association adilca www.adilca.com

Conversion des units :

1 ch = 735,5 W
1 kW = 1,36 ch
Exemple 1 : un moteur dlivre une puissance de 200 ch ; exprimons cette
puissance en kilowatts :
B = 200 x 735,5 = 147 000 W = 147 kW
Exemple 2 : un moteur dlivre une puissance de 73,5 kW ; exprimons cette
puissance en chevaux-vapeur :
B = 73,5 x 1,36 = 100 ch

ASSOCIATION ADILCA
www.adilca.com
***

Les lois physiques de lautomobile www.adilca.com