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LA VOCATION DE LARBRE DOR
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quaujourdhui.
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en industrie lourde. Et quand par chance ils sont disponibles, cest financirement que trop souvent ils deviennent inaccessibles.
La belle littrature, les outils de dveloppement personnel, didentit
et de progrs, on les trouvera donc au catalogue de lArbre dOr des prix
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Amde Louis Ulysse Gasquet

Recteur de lAcadmie de Nancy
Essai sur le culte

et les
mystres de Mithra
PARIS
1899
Arbre dOr, Genve, dcembre 2008

http://www.arbredor.com
Tous droits rservs pour tous pays
ESSAI SUR LE CULTE ET LES MYSTRES DE MITHRA
AVANT-PROPOS
Cest une disgrce fcheuse pour cet humble et modeste Essai, compos,
et, quelques retouches prs, crit depuis deux ans, que de paratre juste au
moment o se publie ladmirable et magnifique ouvrage de M. Franz Cumont
sur les Mystres de Mithra. Aussi ma premire pense fut-elle de garder dans
mes cartons ces pages, fruit cependant de longues recherches. Des amis men
ont dtourn, jugeant quen un sujet si complexe et o la conjecture tient encore tant de place, une vue personnelle et indpendante pouvait avoir son intrt et son utilit.
A. G.
I
INTRODUCTION
Le culte et les mystres de Mithra sintroduisirent Rome, lpoque o la
Rpublique son dclin, aprs avoir ralis lunit du monde ancien aux dpens des patries particulires, tait mre dj pour la domination de Csar. De
tous les points du bassin oriental de la Mditerrane, pacifi et asservi,
dgypte, de Syrie, de Perse et de Chalde, commenaient affluer vers la capitale les cultes orientaux et les superstitions trangres. Cyble et Isis avaient
prcd Mithra. Au temps de Cicron et de Jules Csar, la colonie juive avait
pris assez dimportance pour proccuper les hommes dtat et inquiter le
pouvoir. Bientt, la suite de ces Palestiniens et dabord confondus avec eux,
les premiers disciples du Christ, prcdant laptre Paul, vont aborder aux
ports italiens et prendre pied sur ce sol, o, quatre sicles plus tard, lemblme
de la croix couvrira lempire de son ombre. Il semble que toutes ces religions
dOrient aient, ds lors, lobscur pressentiment que lunit politique prpare la
voie lunit morale et que dans cette ville, abrg de tous les peuples, rendezvous de toutes les croyances et de toutes tes superstitions, va slaborer la crise
religieuse qui doit donner au monde un Dieu universel. Cest en vain que les
pontifes et les empereurs essaient dopposer une digue cette invasion, quils
multiplient contre les nouveaux venus les prcautions lgislatives, et quils consignent dans les faubourgs de la banlieue ces dieux trangers. Le flot dborde
tous ces obstacles, et bientt par la lassitude et avec la complicit des pouvoirs
publics, les cultes nouveaux parviennent simplanter dans lenceinte sacre et
sur les sept collines.
Les temps taient propices pour la propagande de ces trangers. La vieille
religion officielle se mourait au milieu de lindiffrence gnrale. bout de
sve, elle avait perdu toute prise sur les mes, toute action sur les consciences.
5
Il nen restait que les rites, la liturgie, les gestes extrieurs. Cette mythologie
fripe nimposait plus mme aux enfants et aux vieilles femmes. Condamne
dj par Platon et par les philosophes, au nom de la morale, elle tait un objet
de drision pour ceux-l mmes qui acceptaient et recherchaient les sacerdoces
publics. Tandis que le paysan italien restait encore fidle ses divinits locales,
rustiques et familires, dont il ne se dfit jamais compltement, la socit des
honntes gens et des lettrs ne comptait gure que des athes comme Csar et
Lucrce ou des platoniciens comme Cicron et Virgile. Les aventures des dieux
ne servaient plus que de matire aux vers ingnieux des potes, de thmes plastiques aux sculpteurs et aux peintres, de sujets pour les tableaux vivants ; obscnes ou sanglants, de la scne et de lamphithtre. Scenam de clo fecistis,
crivait avec raison un des plus fougueux adversaires du paganisme. Ces dieux
pourtant, malgr le discrdit qui les atteint, continuent tre invoqus jusqu
la fin du paganisme ; on leur rend les mmes honneurs ; on leur fait les mmes
sacrifices. Mais les mmes noms recouvrent des conceptions bien diffrentes ;
le sens qui sattache ces dnominations vieillies sest modifi en mme temps
que le sentiment du divin. Pour certains thologiens, les anciens dieux sont
rduits la condition de dmons subalternes quon relgue dans les astres ou
qui circulent, messagers invisibles, entre ciel et terre ; pour dautres, ils prtent
leur personnalit mconnaissable aux abstractions de la thosophie alexandrine. 1
On a souvent reproch aux apologistes chrtiens les procds faciles de leur
polmique contre le paganisme, et ltalage copieux et indiscret o ils se sont
complu des mfaits de ses dieux. En ralit les chrtiens nont fait que suivre
lexemple qui leur tait donn par les paens eux-mmes. Ceux-ci ne cachent
pas leur honte et leur mpris pour ces divinits entremetteuses qui sollicitent
tous les bas instincts de la nature humaine par lexemple de leur impudicit. Le
peuple nentrait pas, comme le philosophe, dans linterprtation Symbolique
1
Les belles et savantes tudes de G. Boissier ; la Religion romaine sous les Antonins et de Rville : la Religion sous les Svres, me permettent de ninsister que sur les points essentiels de
cette question.
des mythes ; il nen retenait que lexpression figure et qui frappait ses sens. Le
jeune homme de Trence sautorisait des adultres de Jupiter pour excuser ses
entreprises de sduction. Par lui-mme le paganisme na t capable denfanter
ni dogme ni morale 2 ; il est indiffrent par essence, ntant que la glorification
des forces naturelles et la traduction mythique de ces nergies en action.
Certes, quelques intelligences dlite, travers la beaut, taient capables de
sentir le divin ; mais lesthtique sera toujours une base fragile pour difier une
morale. Dune manire gnrale, on peut affirmer que la moralit et la vertu,
qui certes ne firent pas dfaut au monde antique, vinrent dailleurs, fondes sur
des conceptions puises des sources toutes diffrentes.
cette impuissance du paganisme formuler les rgles dune morale populaire, il faut joindre les effets dsastreux du socialisme dtat (on peut lui
donner ce nom), tel quil fut pratiqu par les empereurs. On doit se reprsenter
le proltariat des grandes villes, presque entirement entretenu et nourri aux
frais du trsor, dshabitu du travail, rcr dans les thermes, corrompu par les
spectacles, ramen aux instincts les plus bestiaux de la sauvagerie primitive, par
les tueries de lamphithtre. On na rien trouv de mieux pour engourdir ses
fureurs et ses gots dmeute, pour le ddommager de la confiscation des liberts publiques. Sevr des agitations de la politique et du souci gnreux de la
patrie quil na plus dfendre, exclu de la religion officielle, qui est un privilge de laristocratie, il ne lui reste rien pour alimenter et satisfaire les besoins
suprieurs de sa nature, latents dans toute me humaine. Autour de lui, la richesse du monde entier aboutit la jouissance scandaleuse de quelques-uns.
Jamais lgosme na t plus triomphant ni plus avide, la socit plus mchante aux petits et aux humbles, la vie plus prcaire et plus avilie, que dans le
sicle qui suivit ltablissement de lempire. Mais en mme temps, cette dtresse qui exaspre la duret des uns, tourne chez les meilleurs en attendrisse-
2
Aristote, comme dailleurs Socrate, sparent comme deux choses distinctes la religion et la
morale.
ment, et les mes, amollies par la souffrance ou brises par lpouvante,

souvrent soudain la piti.
Afin de rpondre ces besoins quil souponne, Auguste, plus par esprit de
gouvernement que par pit car il partageait lincrdulit de son temps
avait imagin de toutes pices une rforme religieuse. Agrandissant la mesure
du monde conquis le culte de la Cit-Reine, il fonda la religion de ltat, conu comme une divinit. Dans toutes les provinces, par ordre, slevrent des
temples en lhonneur de Rome et dAuguste ; partout se multiplirent les collges et les sacerdoces, et dans les carrefours on proposa ladoration populaire
les Lares nouveaux. Cette religion administrative, froide et glace, et qui nous
parat, avec notre manire de sentir, comme le rve de bureaucrates en dlire,
neut que le succs quelle mritait. Elle subsista par la docilit et la crainte,
recueillit lempressement officiel des fonctionnaires, et suscita lmulation des
courtisans ou des provinciaux en qute de sacerdoces lucratifs. Elle neut pas,
elle ne pouvait avoir les curs.
Plus efficace fut laction de la philosophie grecque, surtout du stocisme,
qui, transplant Rome, devint vraiment pour ses adeptes une discipline morale. Pendant les perscutions qui svirent sur laristocratie romaine, il a form
quelques-uns des plus beaux caractres qui aient honor lhumanit. Il prit,
sous les Antonins, lallure et la forme dune religion et prtendit par ses missionnaires et ses prdicateurs la direction des consciences. Mais lui-mme
tait vou la strilit. Mme dans le plus lev et le plus honnte des ouvrages
quil ait inspirs, dans les Mmoires de Marc-Aurle, rgne lincertitude dogmatique la plus dconcertante. Le pieux empereur, dans sa sublime sincrit,
nose affirmer ni lexistence des dieux, ni limmortalit de lme. Le prcepte,
auquel il revient sans cesse, sadapter lharmonie universelle, se soumettre
lordre et aux lois ternelles de la nature, peut bien tre en dfinitive le dernier
mot de la sagesse humaine ; mais il est de peu dusage dans la pratique de la
vie, et suppose dailleurs, en dehors des ncessits inexorables et lmentaires
attaches la condition mortelle, une connaissance de ces lois, de cet ordre, de
cette harmonie, qui chappait aux contemporains de Marc-Aurle, et sera
8
lternel postulat de la science humaine. La prescription suprme de cette philosophie, faire le bien quand mme , quelle que soit notre ignorance des fins
de lhomme et le but du cosmos, semble bien le cri dun optimisme dsespr.
Rien ne convenait moins aux multitudes, qui ont besoin dune foi, qui vivent
desprance et souvent dillusions.
Le peuple en effet entendait dautres voix, allait dautres matres.
Labsence de toute certitude dogmatique le jetait en proie toutes les crdulits. Jamais le monde na vu pareil dbordement de superstition, pareille orgie
de surnaturel ; jamais tant de devins, de charlatans, daugures, dastrologues, de
vendeurs de recettes pieuses et damulettes, nont capt des esprits plus avides
et plus faciles duper. La grossire supercherie dAlexandre dAbonotique et de
son dieu-serpent pouvait se renouveler tous les jours sans risque de dcourager
lempressement des dvots. Lespace se peuplait de dmons et de gnies dociles
aux incantations. Les plus hauts esprits se laissent gagner par cette contagion et
ceux qui se targuent le plus de leur incrdulit marquent par quelque endroit
quils en ont leur part. Mais cette folie mme est le signe dun travail intrieur,
dune fermentation spirituelle, dune attente. Des proccupations nouvelles
assigent les esprits et sen emparent ; des mots nouveaux circulent. On les entend dans les runions secrtes, dans les associations des humbles ; on les retrouve gravs sur la pierre des tombeaux. Conscient de sa faiblesse, incertain de
sa destine, troubl par linquitude de la mort, lhomme, au milieu des tnbres qui lenveloppent, sent sa dtresse ; il implore un Sauveur qui le guide
dans la vie, lassiste lheure suprme et soit son mdiateur au del de la
tombe. Il lui demande le chemin du salut et le secret de la vie bienheureuse. 3 Il
3
Sur le sens mystique et eschatologique que prennent ces mots de et de , voir
G. Anrich ; Das antike Mysterienwesen, chap. III, 3, et G. Wobbermin ; Religiongeschichtliche
Studien, 1896 ; les deux vers fameux des mystres cits par Firmicus Materuus ; De err. prof.
relig., 22 :
, , ;
.
souffre de la tare du pch ; non pas seulement de cette dchance de la dignit

personnelle qui rsulte du sentiment de la faute commise ; mais de cette souillure radicale et foncire qui vient de linfirmit originelle de lhomme. Pour la
laver et leffacer, il a recours aux lustrations, aux expiations connues et il en
invente de nouvelles. Pour latteindre sa racine et le plus prs possible de son
origine, lusage se rpand des initiations prcoces et multiplies. Des enfants
sont initis en bas ge aux mystres de Samothrace et de Liber, et mme ceux
dleusis. 4 Linitiation a cette vertu dabolir lhomme ancien et de le faire renatre de son vivant une vie nouvelle. Ce terme de renatus, qui se rencontre
dans saint Paul et dans lvangile de Jean et qui exprime la situation du chrtien libr du pch, se lit sur la pierre des inscriptions mystiques du paganisme, et dans le mme sens et avec la mme acception, dans le onzime livre
des Mtamorphoses dApule. 5
Ces ides datent de fort loin ; elles viennent directement de Pythagore, des
Orphiques, des mystres ; surtout de ceux dleusis. Ils avaient t la grande
cole de moralit du monde grec. Le sicle qui finit avec Pricls et qui suffit
illustrer pour jamais le nom dAthnes, en avait t tout pntr. Plus tard la
vogue des mystres stait ralentie et lenseignement de la philosophie avait pris
sa place, laissant au peuple les rites discrdits des expiations et des lustrations
familires. Il leur empruntait cependant et leur phrasologie spciale et le plus
pur de leurs doctrines. Pour Platon, la philosophie est une initiation et le
moyen de salut par excellence ; elle mne seule les mes , lpoptie, cest-dire la contemplation du premier principe et la vision de Dieu ; pour ses
rapprocher les passages dApule ; Mtam., XI ; Nam et inferum claustra et Salutis

tutelam in dei manu posita, ipsamque traditionem ad instar voluntari mortis et precari
alutis celebrari , chap. XXI ; Ad nova reponere rursus salutis curricula , chap. V.
Lir. nombr. Inscr. ; Pro Salure, Pro incolumitate anim.
4
Voir les textes runis par G. Anrich, op. cit., p. 55.
5
Apule ; Mtam., lib. XI, cap. 16 et cap. 26 : Ter beatus qui vit scilicet prcedentis innocentia fideque meruerit tam prclarum de clo patrocinium, ut renatus quodammodo sacrorum obsequio desponderetur.
10
successeurs, qui renchrissent sur son enthousiasme, la connaissance est un

mystre, une orgie cleste ; le philosophe un mystagogue et un hirophante ; le
fruit de la connaissance est la gnose, cest--dire, la vrit. Et voici qu plusieurs sicles dintervalle, la faveur du dsarroi croissant des consciences, les
mmes ides et avec elles les mmes expressions apparaissent de nouveau ; leur
tradition conserve dans lme populaire simpose la philosophie qui les avait
refoules ; peu peu elles dominent tous les esprits.
Les religions orientales profitent presque seules de ce mouvement. Non
seulement elles ont conserv le dpt des rvlations premires ; plus rapproches des origines et de ces temps fabuleux o lhomme vivait dans la familiarit des dieux, elles savent les prires, les formules, les mots qui agissent sur la
divinit et la forcent rpondre ; mais par leurs pratiques, lappareil de leurs
crmonies, la mise en scne de leurs initiations, elles sentendent autrement
que les religions officielles, troubler les mes, secouer les sens, faire jaillir
des curs la source longtemps ferme de lmotion religieuse.
De toutes ces religions concurrentes, laquelle allait donner au monde le
Dieu universel quil attendait ? Le judasme, qui avait joui un instant dune
extraordinaire faveur et qui lavait mrite par la simplicit grandiose de son
dogme et la puret de ses murs, se met de lui-mme hors de cause, lorsque
aprs la ruine de Jrusalem et la dispersion, il renonce la propagande et se
cantonne, tout ses rves de revanche messianique, dans la citadelle de son
Talmud. Le charlatanisme et limpudence de ses galles finissent par discrditer
le culte de Cyble, qui ne dure qu ltat de basse superstition populaire, ayant
dailleurs prt dautres cultes ses rites de purification et de rnovation. 6 Restent donc les deux religions dIsis et de Mithra, qui se maintiennent jusquau
Ve sicle. Mais la premire, toute amollie de tendresse fminine et de maternelle douceur, convient mal pour lutter contre lennemi commun, le christianisme, dont lextraordinaire progrs menace dune ruine commune tous les
dieux trangers. Elle cde le pas au culte de Mithra, religion de combat autre
6
De mysteriis, chap. III. 10.
11
ment virile et svre et qui, ds la fin du IIIe sicle, a fini par absorber en elle et
rsumer le paganisme du dernier ge. Elle balance, en effet, un moment, la
fortune du christianisme ; Le monde, a crit Renan, et t mithraste, si le
christianisme avait t arrt dans sa croissance par quelque maladie mortelle.
Cet antagonisme fait lintrt principal dune tude de mithriacisme. Cependant elle a peu tent, les rudits. La curiosit est alle de prfrence
dautres formes religieuses, celles surtout qui ont exprim lme dun peuple,
dune race, dune civilisation. Le mithrianisme na pas eu cette fortune. Cest
une religion composite, constitue des lments les plus divers, qui sest adapte aux milieux les plus diffrents. Moins originale, elle doit cette facult
dadaptation, le caractre duniversalit qui contribu son succs. Ajoutons
que ltude en est des plus malaises, surtout avant que ne fussent dissipes les
tnbres, qui entouraient les langues et les religions des pays o le culte de Mithra prit naissance. Aucun des ouvrages spciaux de lantiquit qui traitaient de
mithriacisme, ceux dEubule, de Pallas, de Kronios, nest venu jusqu nous.
Nous nen connaissons que les fragments pars dans les deux traits de Porphyre 7 , les interprtations personnelles de ce philosophe et celles de Celse, les attaques des Pres de lglise.8 Les monuments mithriatiques eux-mmes ont t
fort maltraits. On connat par une lettre de saint Jrme la destruction du
mithrum du Capitole par le prfet Gracchus et celle du mithrum
dAlexandrie par le patriarche de cette ville. Bien dautres monuments eurent le
mme sort. Leurs dbris pourtant sont prcieux ; ils permettent avec les nombreuses inscriptions releves en tous pays, dinterprter les symboles familiers
aux adeptes de Mithra. Cest encore l notre source principale dinformation.
En notre sicle, Lajard a compromis par les hypothses les plus hasardeuses le
labeur de toute une vie consacre ltude de Mithra. part les planches de
son prcieux Atlas, quelques pages peine de son uvre mritent de rester.
7
Le De antro Nympharum et le De abstinentia.
8
Voir surtout Justin Martyr ; Apologie et Dial. cont. Tryplion ; Origne ; Contra Cetsurn ;
Tertullien ; Apologie, De baptismo, De corona, etc. ; saint Augustin, saint Jrme et Firmicus
Malernui ; De errore profan. religion.
12
Cest aussi tout ce qui subsiste de louvrage jadis clbre de Dupuis, lOrigine
de tous les cultes, qui eut, lide bizarre de faire du christianisme une branche du
mithriacisme ; quelque chose comme une hrsie mithriaque. Rcemment un
professeur de lUniversit de Gand, M. F. Cumont, sest propos de reprendre
la tentative de Lajard. runi un grand nombre de textes relatifs Mithra et
publi la collection la plus complte des monuments de son culte. Le commentaire quil a promis ne peut manquer de jeter une lumire dcisive sur la plupart des points, qui restent encore obscurs, de la doctrine secrte des mithriastes. 9
Nous devons signaler, outre le travail dj ancien de Windischmann Mithra, les tudes du
P. Allard sur le mme sujet, et surtout lexcellent chapitre de Rville sur le mithriacisme, dans
la Religion sous les Svres.
9
13
II
LES ORIGINES
Si nombreuses que soient les greffes quait subies le culte de Mithra, au
cours de ses prgrinations, par toutes ses racines il tient lOrient. Cest de lui
quil a reu la sve qui a nourri jusqu ses derniers rameaux, la forme de ses
dogmes, ses symboles, la morale dont il est pntr. La philosophie et la thologie grecque ont bien pu broder sur ce fond, mais sans labolir. tudier le mithriacisme, abstraction faite de ses origines et comme un produit attard du
syncrtisme occidental, cest en mconnatre plaisir la tendance et la porte.
Mais ces origines elles-mmes sont complexes. Il suffit dun regard jet sur les
monuments mithriaques pour y dcouvrir la fois des influences iraniennes et
des influences chaldennes. Le taureau immol par Mithra, qui occupe le
centre de la plupart de ces compositions, est bien le taureau des lgendes zoroastriennes ; mais des signes irrcusables, il est aussi le taureau astronomique
de Babylone. Les animaux figurs auprs de lui, le chien, le corbeau, surtout le
serpent, sont les animaux de lAvesta ; mais les douze signes du zodiaque, qui
ornent le cintre de ces monuments, les sept plantes qui en parsment le
champ, dautres indices encore manifestent la religion sidrale, qui fut celle de
Ninive et de la Chalde. Les anciens ne sy sont pas mpris. Ils donnent indiffremment Mithra lpithte de Persan et de Chalden. 10 Ammien Marcellin,
qui accompagna lempereur Julien sur les rives de lEuphrate assure que Zo
10
Citons le vers bien connu de Claudien :
Rituque juvencum
Chaldo stravre magi ;
et linscription en vers de Rufius Ceonius :
Persidicique Mitbr autistes babylonie templi.
14
roastre emprunta aux mystres de la Chalde une partie de sa doctrine. 11 Il se

trompait assurment, mais seulement sur lattribution de lemprunt au lgislateur lgendaire des Perses. Car lAvesta, part le calcul des priodes cosmiques,
pendant lesquelles Ormuzd et Ahriman se partagent la domination du monde,
ne contient presque aucune donne astronomique. Parmi les modernes, Hyde
et Frret eurent les premiers le pressentiment de cette double origine. Elle
semble aujourdhui hors de doute, depuis que les textes religieux de la Chalde,
dchiffrs par de patients rudits, permettent des rapprochements et dcouvrent des analogies, quon ne pouvait souponner, avant quils ne fussent publis.
Si lon connat aujourdhui la langue et le texte de lAvesta, on est loin

dtre fix sur la plupart des problmes que soulve le livre sacr. On nest
daccord ni sur le temps, ni sur le lieu o le mazdisme parut. Les uns lui donnent pour berceau la Mdie, dautres la Bactriane ; Eudoxe et Aristote font
natre, Zoroastre six sicles avant Alexandre ; Pline le croit antrieur de mille
ans Mose ; Burnouf place sa naissance vingt-deux sicles avant Jsus-Christ ;
ceux-l le font contemporain dHystaspe, le pre de Darius. J. Darmesteter lui
refuse toute ralit et le transforme en un personnage mythique. Enfin Renan
ne croit pas que lAvesta ait jamais contenu le code dun peuple ou dune race.
Et de fait, rien nest plus malais que de situer dans une priode historique
prcise la doctrine du lgislateur persan. Celle qui convient le mieux, lpoque
des Achmnides, parat devoir tre restreinte au rgne des premiers princes de
la dynastie. Les opinions moyennes et probables, dont Spiegel sest fait
linterprte le plus judicieux, ont reu de graves checs par les conjectures pntrantes, audacieuses, mais souvent paradoxales, du regrett, Darmesteter. 12
11
Amm. Marcell, lib. 23. Cujus scienti sculis priscis multa ex Chaldorum arcanis Bactrianus addidit Zoroaster, deinde Hystaspes rex prudentissimus Darii pater.
12
Voir par exemple, dune part Spiegel ; Die ranische Allerthmer, 3 vol., et de lautre ; J.
Darmesteter ; Ormuzd et Ahriman ; surtout : Prface la traduction de lAvesta (Coll. du muse Guimet).
15
Cependant dans ce conflit de doctrines au sujet des antiquits persanes,

quelques points peuvent tre considrs comme acquis.
LAvesta, dans sa forme actuelle, a t arrt et compil sous la dynastie des
Sassanides, cest--dire, seulement au IVe sicle de notre re, avec les dbris
dun ancien Avesta, en partie perdu ou dtruit sous les successeurs dAlexandre.
Il nen subsiste que des fragments, dont quelques-uns remontent une poque
fort ancienne. Il est crit en langue zend, qui est celle des inscriptions achmnides, alors que, du temps des Sassanides, la langue usuelle tait le pehlvi.
Par la langue aussi bien que par les mythes et par le nom des divinits,
lAvesta se rattache cette poque pr-arienne, do sont issus les Vdas de
lInde. Mais tandis que limagination de lHindou, dans son inpuisable fcondit, multipliait ses crations et ses genses divines, le gnie plus sobre de lIran
choisissait dans le trsor commun un mythe central, le drame cleste de lorage,
la lutte de la lumire et des tnbres, du dieu rayonnant et du serpent de la
nue, et le transposant dans le domaine moral, en faisait la lutte du gnie du
bien et du gnie du mal, reprsents lun par Ormuzd, lautre par Ahriman.
Cette lutte dont la cration et lhomme sont lenjeu, implique, dans le mazdisme classique, une parit absolue entre les deux antagonistes, gaux en puissance et en nergie cratrice. Lide mtaphysique que le mal pu sortir du bien
a probablement prsid ce partage. Mais, considrer de prs les textes,
lAvesta lui-mme permet do reconnatre dans Ormuzd un principe
dantriorit et de supriorit. Ahriman na pas la prescience de lavenir ; il subit, mais ne commande pas la destine. Il a conscience de son impuissance finale. Il est, mais ne sera pas toujours. Sa cration mme nest pas originale ;
elle est toute dopposition et de contradiction. Et, si lon va au fond de la doctrine, il semble bien que le mal nentre dans le monde quavec la crature. 13
Ormuzd (Ahura-Mazda) est le seigneur omniscient. Il est lespace lumineux antrieur toutes choses et qui les contient toutes. Le ciel est son vtement brod dtoiles, le soleil par lequel il surveille la cration. Il ressemble de
13
Avesta ; Yesht XIII, 77-78.
16
corps la lumire et dme la vrit. Il a cr le monde par son verbe, qui

en nommant les tres, projette hors de lui et insuffle la vie. Il ressemble au Jhovah de la Gense. On comprend que les Juifs de la captivit aient cru reconnatre en lui limage de leur Dieu et fait de son serviteur Cyrus le serviteur de
ce Dieu et lexcuteur de ses desseins, en mme temps que le librateur de son
peuple.
Ormuzd sest donn comme assesseurs les sept amshaspands, qui ne sont,
au vrai, que les qualits abstraites, manes de lui. Il semble que lIran, obsd
de la toute-puissance de son Dieu, ait t impuissant donner ces entits la
plasticit de personnes divines. Plus prcis et moins inconsistants sont les
vingt-huit izeds, les gnies des lments, du feu, de lair, des vents, des eaux
courantes. Tout mazden leur doit un culte, ses prires et ses adorations. Viennent enfin dans la srie des crations divines, les ferours ou fravashis, plus difficiles dterminer ; ils sont la fois les types immortels et les ides des choses,
et aussi les mnes des tres qui ont vcu. Ils descendent temporairement
sincarner dans les corps mortels, pour remonter, leur tche accomplie, leur
patrie cleste. Les livres parsis de la basse poque leur donnent pour sjour les
astres et la voie lacte.
Ormuzd a donn Zoroastre sa rvlation, pour quil enseigne aux
hommes la doctrine de puret, les paroles et les formules efficaces qui doivent
leur assurer la victoire sur le mal. Lorsque les temps fixs seront accomplis et le
cycle des douze mille annes rvolu, il suscitera de la semence de Zoroastre un
sauveur, qui rveillera les morts, sparera les bons, achvera par une expiation
suprme l purification des mchants et consommera la dfaite et
lanantissement dAhriman.
Mithra est lun des vingt-huit izeds. Il appartient la plus vieille mythologie arienne. On a pu dire quil tait un des premiers dieux du paganisme et
quil en fut le dernier. Dans les plus antiques Vdas, il est dj un dieu-lumire,
lassesseur et le compagnon de Varouna. Il fait le bien par son regard et par le
jour quil apporte ; il sidentifie peu peu avec le soleil. Dans lIran, sa fortune est plus clatante. Dans les parties liturgiques et rituelles de lAvesta, son
17
rle est encore effac et de second plan, bien, que son nom soit associ celui
dAhura. Mais bientt sa personnalit se prcise et se dgage. Dans le Yesht
(acte dadoration) qui lui est consacr et qui appartient probablement une
poque plus rcente, il apparat avec les premiers linaments de la physionomie
quil gardera dsormais jusqu la fin.
Il a t cr par Ahura, qui la fait aussi digne dhonneur que lui-mme. Il
savance au-dessus de la montagne de Hara, sa demeure, prcdant la course du
soleil, caressant le premier de ses blancheurs les sommets levs et survivant la
disparition de lastre. Il est la fois laurore et le crpuscule. Guerrier imptueux, il combat infatigablement les tnbres et les uvres de tnbres. Il a dix
mille yeux et dix mille oreilles. Rien ne se fait sur la terre ; qui lui chappe et
les plus secrtes penses lui sont connues. Il dcouvre et dteste le mensonge ;
il est le Dieu de vrit. Seigneur des vastes pturages du ciel, il distribue la richesse et la fcondit. Il est le gardien des contrats et le garant de la parole
donne ; il prside aux relations de socit, aux liens qui unissent les hommes,
et assure la stabilit du foyer. Il est lami et le consolateur. Le pauvre, pratiquant la doctrine de vrit, priv de ses droits, linvoque , son secours, les
mains leves au ciel, lui, dont la voix, quand il se plaint, slve et atteint les
astres. La vache emmene captive lappelle grands cris, pensant son
table ; que Mithra nous conduise ltable, comme le mle, chef du troupeau,
marchant derrire nous ! Il est le mdiateur entre les hommes, et le mdiateur
entre les cratures et le crateur. Il prside au sacrifice, comme le prtre, et
offre le premier le hma dans un mortier maill dtoiles. Quand il prie, sa
voix clatante, qui parcourt la terre, se rpand dans les cieux superposs. Aprs
la mort enfin, cest lui qui aide les mes passer le pont fatal, et pse leurs actions bonnes et mauvaises dans les plateaux quitables de sa justice. Il est dj
le triple Mithra, dieu du ciel, de la terre et de la mort.
Des influences trangres allaient altrer profondment cette religion si

pure et si simple, et modifier surtout la physionomie de la divinit secondaire
qui nous occupe.
18
Quand les vigoureux montagnards de la Perse, adorateurs dAhura et de

Mithra envahirent la Mdie et les pays du Tigre et de lEuphrate, ils trouvrent
ces contres en Possession dune des plus vieilles civilisations du monde, la
fois trs savante et trs corrompue, et dinstitutions politiques et religieuses
fortement organises par un corps de prtres puissants. Ils en eurent dabord la
dfiance et lhorreur ; mais, comme toujours, le vainqueur primitif et barbare
se laissa gagner par le vaincu plus raffin. Cette civilisation tait celle de Ninive
et de Babylone. Sur les boues fcondes et malsaines des marais de lEuphrate, il
est probable qua vcu la premire humanit ; lesprit seffraie sonder les profondeurs infinies de ce pass. Sans entrer dans les controverses que soulve la
question de ces lointaines et obscures origines, il semble bien que deux races,
chacune dun gnie et de croyances diffrents, aient concouru cette civilisation. Une premire population, ingnieuse et misrable, en proie aux surprises,
aux sductions et aux pouvantements dune nature violent et gnreuse. Elle
croit une multitude de gnies malfaisants, aux formes bizarres et monstrueuses, qui sacharnent sur lhomme, lui envoient la maladie, la peste, les
flaux et la mort sa religion est toute en formules, en incantations dprcatoires, en amulettes et en phylactres ; cest la magie. De ce foyer sest envol
sur le monde ce sombre essaim de larves, de lmures, de vampires, dtre fantastiques aux corps composites, qui ont effray limagination de tous les
peuples ; encore aujourdhui, dans les vieux procs de sorcellerie, se rencontrent des formules magiques dont le sens sest perdu et qui se retrouvent sur les
briques dOur en Chalde et de Ninive. Ces peuples cependant deviennent
nombreux et puissants ; ils se btissent les premires cits, sasservissent
quelques-uns de leurs gnies, dont ils se font des dieux protecteurs, ordonnent
leur religion, fonde sur le culte des lments et des forces de la nature. Ils
connaissent les arts et inventent lcriture aux caractres cuniformes. ces
populations se mlrent ou se superposrent, probablement par la conqute,
des Smites, venus du Midi, Sabistes adorateurs des astres. Par le travail sculaire des coles sacerdotales, les croyances samalgamrent, sans se dtruire ; les
mythologies des dynasties locales se simplifirent et sunifirent ; les dieux an19
ciens se rpandirent dans les rgions de la vote cleste. De cette laboration

sortit une religion toute sidrale, comportant des spculations leves sur lme
et sur la destine, et qui saccordaient avec un culte trs sensuel et une thocratie froce.
Lastrologie, qui suppose la connaissance du ciel, tait la grande affaire de
leurs prtres, la science matresse ; par l, ils ont t mme avant les gyptiens,
les crateurs de lastronomie et les vrais matres de la Grce. Eudoxe et Hipparque se sont instruits leur cole. Des hautes tours tages, qui leurs servaient dobservatoires, au-dessus de la poussire et du bruit des cits, ils plongeaient de leurs regards aiguiss par lhabitude dans les profondeurs sereines du
ciel oriental. Ils montraient Callisthne, envoy par Aristote, des observations
astronomiques enregistres depuis 1903 annes conscutives. Dans les dbris
de la bibliothque dAssurbanipal, recueillis Ninive, en mme temps que des
traits de magie et de numration, on trouve des calendriers et des livres
dastronomie, qui montrent cette science constitue ds le temps de Sargon
lAncien ; des catalogues dtoiles avec leurs levers et leurs couchers, la notation
des phases de la lune, les singularits de la course vagabonde des plantes. Ils
savaient calculer les clipses de lune, peut-tre mme celles du soleil ; du moins
possdaient-ils les lments ncessaires ce calcul. Ils pressentirent la prcession des quinoxes. Ils fixaient la naissance du monde au moment o le soleil
tait entr dans le Taureau, et lui assignaient pour fin le moment o le soleil
rentrerait dans ce signe. 14
Le soleil tait en effet lobjet principal de leur tude. Ils lui avaient trac sa
voie dans le ciel, compt pour autant de victoires son entre dans les douze
signes, ses htelleries clestes, nomm ces signes des vagues figurs bauches
par les clous dOr des toiles, et rattach ces signes autant de lgendes hroques. Ils avaient divis le zodiaque en 360 degrs et rparti mthodiquement
les constellations dans ces divisions prolonges sur toute ltendue des cieux. Ils
14
Voir Jensen ; Kosmologie der Babylonien. ; Maspro : Hist. des peuples de lOrient ;Toul I. La
Chalde.
20
avaient affect ces signes leurs douze dieux principaux, dont sept taient en
mme temps les dieux des sept plantes, et attribu aux trente-six dcans les
trente-six divinits infrieures. Mais pour eux le ciel tait surtout le livre des
destines ; la manifestation sensible des volonts divines. Des influences constates ou supposes, du soleil, de la lune, des plantes sur les phnomnes naturels et sur lhomme, ils concluaient des influences permanentes et occultes,
que la science pouvait pntrer. En rattachant, dit Philon, les choses terrestres
aux choses den haut et le ciel au monde infrieur, ils ont montr dans cette
sympathie mutuelle des parties de lunivers, spares quand aux lieux, mais
non pas en elles-mmes, lharmonie qui les unit, par une sorte daccord musical.
Cette civilisation servie pendant des sicles par les armes victorieuses des
rois de Babylone et de Ninive, avait pntr toute lAsie occidentale. La Mdie,
la premire tape de la conqute persane, en tait comme imprgne. Ecbatane, que vit Hrodote, avait, comme les villes de la Chalde, sept enceintes
aux couleurs des sept plantes. Les mages y dominaient, semblables ceux de
Babylone. La pure religion de la Perse, presque absolument dpouille
dlments naturistes ; ne tarda pas saltrer par linfiltration des ides propres
aux systmes religieux de la Chalde. LAvesta, mme dans ses parties anciennes, porte la trace de influences ; non seulement la fixation des priodes de
la grande anne cosmique, mais le nombre les amshaspands, celui des izeds, qui
rpondent au chiffre des plantes et celui des jours du mois lunaire, en sont le
tmoignage. Il y eut, il est vrai, des ractions violentes. La plus connue est la
rvolution politique et religieuse, opre par le fils dHystaspe, Darius, et atteste par la grande inscription de Bhistoun, par le massacre des mages usurpateurs et la restauration dans toute sa puret du culte dAhura-Mazda. Mais
jusque dans ce monument du vainqueur se fait sentir lempreinte des ides et
des formes, dont il se flatte davoir triomph. Les caractres cuniformes de
lcriture, les noms des mois sont chaldens ; chaldens et comme dtachs des
monuments de Babylone sont les gnies qui reprsentent les dieux persans ;
toute liconographie persane drive de cette imitation. La bte ahrimanique
21
que combat le serviteur dAhura, appartient la mme origine ; on la retrouve

sur ces milliers de cnes et de cylindres exhums de la poussire des cits msopotamiennes et quon a relevs jusque sur le champ de bataille de Marathon.
Le sigle mme de la divinit, lAhura en buste ceint de la tiare, aux quatre ailes
ployes et quenserre le cercle, symbole de lternit, vient en droite ligne de
lEuphrate, o peut-tre il fut import dgypte. La revanche dailleurs ne se fit
pas attendre ; elle vint probablement des influences de harem si puissantes dans
les monarchies dOrient. La femme de Xercs, Amestris, est toute dvoue au
magisme. Elle sacrifie aux divinits infernales et fait enterrer vivants neuf
couples de garons et de filles appartenant aux plus grandes familles de la
Perse, pour prparer le succs de lexpdition contre la Grce. Pareil sacrifice
expiatoire se consomme sur les bords du Strymon, au cours de la marche des
armes d grand roi.
Sous Artaxercs Mnmon, sachve la trahison des dieux nationaux et se
consomme la plus grave des altrations que le mazdisme ait subies par son
contact avec lAssyrie et la Chalde. Deux des izeds avestens, Mithra le gnie
de la lumire, Anahta le gnie des eaux courantes et la dispensatrice de la fcondit, sortent tout coup du second rang, pour apparatre au premier. Tous
deux se prtaient aisment lassimilation avec les divinits de Babylone. Mithra, assesseur dOsmuzd, a dtourn peu peu sur lui la pit et ladoration
des fidles. Moins lointain que lui, moins mtaphysique, moins dgag de
formes et de contours, il est plus prs des fidles, qui le reconnaissent dans
lastre qui les inonde de ses bienfaits. Pareille volution stait dj produite en
Chalde, o le dieu Soleil, Samash, stait vu substituer peu peu ses pardres,
Mardouk, Ninip, Nergal et Nbo, dabord assigns la garde des plantes et
qui bientt reprsentent le soleil mme, dans chacune des priodes de sa course
annuelle. Les caractres mme de la divinit persane, tels que nous les avons
relevs dans le Yesht consacr Mithra, nous les retrouvons avec une similitude, qui nest peut-tre pas leffet du hasard, dans divers fragments dhymnes
chaldens rcemment dchiffrs. Soleil, larbitre suprme du ciel et de la
terre la loi qui enchane lobissance des pays, cest toi. Tu connais la vrit,
22
tu connais le mensonge. Soleil, le seigneur qui dveloppe la vie, celui qui rpand la grce sur le pays, cest toi. Et dans un autre, on lit : Toi qui
fais vanouir les mensonges, toi qui dissipes la mauvaise influence des prodiges, des augures, des pronostics fcheux, des songes, des apparitions mauvaises, toi qui dois les complots mchants, toi qui mnes la perdition
les hommes et les pays qui sadonnent aux sacrilges et aux malfices.
Pour les Chaldens, comme pour les Persans, le soleil est donc le dieu de la
vrit, lennemi du mensonge ; sa lumire claire les secrets de la nature
comme les replis de la conscience.
Gnie des sources et des eaux qui suscitent la vie, Anahta, dont le nom
mme est celui de lAnat babylonienne, devient la desse nature de la gnration, la mre de la fcondit, la lune, conservatoire de llment humide, de qui
procde toute croissance, pour la terre comme pour les hommes.
Ainsi nat un nouveau couple, conu sur le modle des couples babyloniens dIshtar et de Mardouk, lAphrodite chaldenne et le dieu solaire et dmiurge. Artaxercs le premier, comme en tmoigne linscription de Suze,
limpose ladoration de ses sujets et dresse ses statues Suze, Ecbatane,
Babylone, comme Damas et Sardes. leurs temples, qui subsistaient encore
au temps des Sleucides, il affecta dimmenses revenus et il attacha au service
de la desse des milliers dhirodules des deux sexes, vous aux prostitutions
sacres.
Le culte dAhura-Mazda nest point pour cela dlaiss. Les inscriptions
achmnides nous le montrent, sous les successeurs dArtaxercs, associ tantt
Mithra, tantt Mithra et Anahita. Mais ds lors, il commence seffacer
et sclipser devant lclat de son coadjuteur. 15 Sans jamais disparatre, il recule au del du ciel des plantes et des toiles fixes, dans le ciel inaccessible de
la lumire incre.16 Cest lui encore, comme au dieu suprme, que dans les
15
Strabon dira de Mithra : .
16
Cela ressort nettement du discours de Dion Chrysostome, o ce philosophe traite de la
religion des Perses. (Orat. 26. Borysthenica . M. Dindorf, t. II, p. 309.) V. aussi lIriser.
dAntiochus au temple de Nemrud-dagh, et celle de Sahin (Phnicie) : .
23
derniers monuments du IVe sicle aprs Jsus-Christ, Mithra mdiateur conduit les mes, mont sur le char solaire. Mais les philosophes seuls le peroivent et le supposent ; la foule ne sen proccupe plus et semble lignorer. En
mme temps, Mithra, distinct du soleil dans les livres sacrs, sidentifie de plus
en plus avec lui. De gnie de la lumire, il est devenu le foyer lumineux qui
anime la nature. Il se confond avec lui, comme chez les Grecs Apollon avec
Hlios. Le soleil apparat comme limage visible et secourable du dieu ;
labstraction sest ralise en un objet sensible pour tous. Cest ainsi que peu
peu la fusion sopre entre les religions de la Perse et de la Chalde. Cest la
fte dun culte compltement sidral que nous dcrit Quinte-Curce, certainement daprs des documents originaux, sous le rgne de Darius, ladversaire
dAlexandre. La procession qui se droule au soleil levant, nous montre, la
cime de la tente royale, limage glorieuse de lastre incruste dans un bloc de
cristal, le feu port sur des autels dargent, un cortge de 365 jeunes gens, vtus
de pourpre, gaux en nombre aux jours de lanne, un char consacr Jupiter
(Ormuzd) tran par des chevaux blancs et suivi dun cheval dune grandeur
merveilleuse quon appelait le cheval du Soleil 17 (Mithra).
Telles sont les altrations qua subies la doctrine de Zoroastre. Si donc plus
tard, dans les mystres de lOccident, Mithra nous apparat dgag de toute
promiscuit fminine, le plus austre dans son culte et dans ses symboles de
tous les dieux de lantiquit, nous sommes conduits conclure une sparation violente du dieu perse avec les cultes chaldens, une sorte de rforme
puritaine, qui ramena Mithra une partie de la puret des conceptions avestennes. Cette rforme, nous nen connaissons ni le temps, ni le lieu. Elle
sopra probablement sous la domination des successeurs dAlexandre, au sein
dune de ces sectes, qui, comme les zerwanistes unitaires, naquirent de la ruine
17
Otto sole procedunt ; et super regis tabernaculo, unde ab omnibus conspici posset, imago
Solis crystallo inclusa fulgebat. Ignis argenteis altaribus prferebatur. Magi patrium carmen
canebaut. Magos 365 juvenes sequebantur, puniceis amicutis velati, ad numerum dierum
anni. Currum Jovi sacratum albentes vehebant equi : hos eximi magnitudine equus, quem
sous appellabant, sequebatur, etc. Quinte-Curce, lib. III, cap. 7.
24
du magisme, avant la restauration du zoroastrisme, commence par les Arcacides et consomme par les Sassanides. Anahta, seule et sans son acolyte, reste
la desse-nature, adore en Armnie, en Cappadoce et dans le Pont, sous des
noms divers. Mithra semble tre demeur le dieu des Parthes, de Tiridate et de
Vologse 18 , un Mithra tout persan par les directions de sa morale et le caractre de sa doctrine, chalden par la forme de ses dogmes et son symbolisme
astronomique.
Le commentateur de Stace, Lactantius Placidus a marqu en ces termes les

tapes suivies par le culte de Mithra ; Les Perses ont connu les premiers ses
mystres, les Phrygiens les ont reus des Perses et Rome des Phrygiens.19 Il ne
nous reste aucun document du sjour de Mithra en Phrygie. Cest la principale
lacune de son histoire, et il y a peu dapparence quaucune dcouverte vienne
jamais la combler. Sil ne semble pas que la doctrine du dieu persan se soit altre au contact des divinits phrygiennes, dont les cultes orgiastiques et sensuels
ont peu de rapport avec ceux de Mithra, dj se manifeste en lui cette facilit
singulire sadapter aux divers milieux o il se transporte, et sapparenter
aux dieux trangers quil frquente. Cest ainsi quil emprunte Attis le costume sous lequel il figurera dsormais sur les monuments, les braies flottantes,
serres aux chevilles, la blouse et le bonnet phrygien, distinct de la tiare persane. Il conclut alliance avec Sabazios, le dieu solaire, le berger des astres brillants 20 , qui dj, sous le patronage du Bacchus de Thrace, a pntr jusque
dans les mystres dleusis. Son nom grav se lit sur le taureau mithriaque du
Capitole. Dans la fameuse catacombe de Prtextat, un prtre de Sabazios et un
pontife de Mithra (?) dorment dans la paix du mme tombeau, fraternellement
unis dans la mort. 21 Pareil rapprochement, attest par les monuments du IVe
18
Vologse I, lami de Nron, est probablement le Valkash qui fit, daprs le Dinkart, runir
le premier les fragments de lAvesta disperss (V. Prface de lAvesta par J. Darmesteter).
19
Qu sacra primum Pers habuerunt, a Persis Phryges, a Phrygibus Romani.
20
Philosophoumena, lib. V (169-171).
21
V. plus loin pour linterprtation de ce monument.
25
sicle, sopre avec le dieu Men ou Lunus, qui ressemble de si prs au Chalden
Sin, le dieu mle de la lune, reprsent, le pied pos sur la tte du taureau. 22
Dailleurs les deux mythologies, phrygienne et chaldenne, trahissent des ressemblances sensibles, qui proviennent moins dune influence rciproque, que
de laction exerce sur toute lAsie occidentale, pendant des sicles, par la domination assyrienne ; pour marquer cette filiation, les Grecs faisaient dAttis le
fils de Nanna, qui est une desse de Babylone. Il est possible aussi que, ds lors,
le culte de Mithra ait emprunt celui de Cyble lusage du taurobole et du
criobole, bien que limmolation du taureau et du blier, qui tous deux symbolisent, deux priodes diffrentes, lanne zodiacale, ft une coutume gnrale
dans les pays de lEuphrate. Enfin le pin, emblme dimmortalit, qui garde en
hiver sa verdure, et quon promenait pendant les lamentations dAttis, devient
un des accessoires figurs du sacrifice mithriaque.
De Phrygie, le culte de Mithra gagna les ctes de la Mditerrane. Il tait
le dieu principal des pirates que Pompe poursuivit dans leurs retraites de Cilicie. Les lgions le rapportrent de Tarse, la vieille colonie assyrienne, et par
elles il fit son entre dans Rome.
Ce point dattache du culte occidental de Mithra avec lOrient nest pas
indiffrent. Tarse passait pour une des villes les plus anciennes du monde. Ses
traditions lui donnaient pour premier fondateur le hros Sandan et Hercule ou
Perse. Plus tard, le monarque assyrien Sennachrib lavait de nouveau conquise ; elle se rclamait aussi de ce second fondateur. Tous les cinq ans, en
lhonneur du dieu national Sandan, se clbrait une fte fameuse quon appelait la fte du bcher , Dion Chrysostome en parle longuement dans le discours ou pangyrique quil pronona Tarse mme. Ce Sandan, qui est le
mme personnage que le dieu national des lydiens Sandan, ntait autre que
lHercule assyrien et le dieu du feu, do par consquence, le soleil. Brose
rapporte que les Babyloniens connaissaient une divinit de ce nom, et Oppert
22
Lpithte de Menotyrannus donne Mithra est frquente dans les inscriptions.
26
le dsigne comme une pithte de Ninip, un des pardres de Samash. Aucun

doute nest donc possible sur ses origines.
Lpisode principal des ftes sacres de Tarse tait fourni par la mort de
Sandan, dont limage tait brle sur un bcher de forme particulire, dont les
mdailles de la ville reproduisent le type. Ctait un pire gigantesque, en
forme de pyramide reposant sur une base carre. lintrieur, Sandan est dress debout, les pieds poss sur un lion, dans lattitude mme que certains monuments de lOccident ont conserv Mithra. Au fate du bcher, un aigle
ouvre ses ailes. Ctait lme du hros, qui, purifie par le feu de ses souillures
mortelles, senvolait vers le ciel, pour sunir au soleil. Avec, quelques variantes,
on retrouve le mme type en diverses villes dAsie, de Syrie et de Phnicie. Sur
ces mdailles, laigle est quelquefois remplac par un quadrige qui emporte vers
les astres lme ou le double du dieu. Tyr mme, on ftait, la date du mois
Pritius, rpondant au 25 dcembre du calendrier romain, qui sera la date des
natalitia de Mithra, le rveil () ou la renaissance de Melchart. Il sagit
donc bien dune fte de purification et de rsurrection ou dapothose. 23 Ses
rites mmes furent emprunts plus tard par les Romains pour la conscration
des empereurs. 24 Or cest la mme doctrine dexpiation pour lme, de rsurrection et dimmortalit quenseigne Mithra dieu de lumire comme Sandan.
Le .culte de Mithra vgta dabord obscurment Rome. Le premier monument qui le signale est une inscription de Naples, du temps de Tibre.
Nron lui fait accueil et demande, dit-on, ses mystres lexpiation de son
parricide. Il se lie damiti avec les souverains parthes, et reoit leurs ambassa-
23
Sur le culte de Tarse, Voir Ottf. Mller. Sandan and Sardanapal ; R. Rochette ; lHercule
assyrien, Mm. de lAc. Insc. et B. L. Tom. XVII IIe. F. Lenormant : Commentaire sur Brose p.
110 et 145 Dion Chrysostome : Orat. 33.
24
Hrodien IV, 3 Quand limage en cire qui surmontait le bcher de lempereur dfunt
tait sur le point de disparatre, sous laction de la flamme, on voyait au faite de cet difice un
aigle slancer dans les airs. Les Romains simaginent quen lui plane et slve vers le ciel
lme de lempereur.
27
deurs qui clbrent Rome ouvertement leur culte. 25 On sait que la lgende
longtemps populaire voulait que le csar, chapp ses meurtriers, et trouv
un refuge dans le royaume de lEuphrate, do il devait revenir avec ses allis
pour se venger de ses ennemis. Le culte de Mithra est florissant sous Trajan.
Adrien linterdit un moment, cause des scnes cruelles qui passaient pour
ensanglanter ses crmonies. Commode se fait initier et se souille au cours des
preuves dun homicide qui fait scandale. 26 Avec les empereurs syriens se rpand la vogue des cultes solaires. Elagabal, le prtre syrien couronn, prtend
subordonner au dieu dEmse toutes les divinits de lempire, prludant un
syncrtisme prmatur, qui, dans sa pense, devait embrasser le judasme et le
christianisme. 27 Mais cest surtout dAurlien que datent lextension et
limmense popularit de Mithra. N en Pannonie, dune prtresse du Soleil,
lev par sa mre dans le temple, il est envoy comme ambassadeur en Perse.
Au cours dun festin, il lit dans le relief dune coupe consacre Mithra la
promesse de sa grandeur future. Plus tard, empereur, vainqueur de Znobie, il
transporte Rome le dieu solaire de la cit palmyrenne ; reprenant la tentative
dlagabal ; cette fois avec succs, il unit dans une mme adoration et dans un
mme temple tous les cultes du soleil. Au nouveau Dieu, il consacre lempire,
et pour la premire fois, sur les mdailles et sur les monuments, se lit, avec
lemblme de linvictus, cette formule ; Sol, dominos imperii Romani. 28 Ce Dieu
na pas de nom patronymique, rien qui rappelle une origine particulire dvotion spciale dun peuple. Cest Sol, le dieu invincible, dont les tnbres de la
nuit et de lorage ne peuvent triompher, que les sicles ne diminuent pas ; le
dieu certain (certus sol) dont la ralit vivante et agissante blouit lunivers.
Mais cet anonyme la faveur populaire attache un nom, celui du dieu persan,
25
Le Parthe Tiridate initie Rome Nron. Voir Pline, Hist. Nat., cap. 30, et Dion Cassius,
Lib. IV, ch. 63. Voir aussi Sutone : Quin et facto per magos sacro evocare manes et exorare tentavit.
26
Lampride ; Vita Commodi, cap. 9.
27
Lampride ; Vita Heliog., cap. 3.
28
Fl. Vopiscus ; Aureliani vita, cap. 4, 14, 25.
28
dont les mystres se rpandent en raison mme du succs des cultes solaires.
Sol et Mithra, comme lattestent les inscriptions, ne sont plus dsormais
quune mme divinit. Cest celle de Diocltien, de Constance-Chlore, des
derniers empereurs ; cest celle aussi de Constantin, dont les monnaies portent
lemblme de linvictus et qui longtemps hsita entre Mithra, et le Christ. Cest
surtout le dieu de Julien, vou ds sa jeunesse Mithra, dont il fait le conseiller
et le gardien de son me. 29 Le monothisme latent, que porte en lui le paganisme, trouve sa formule dans le trait que limprial crivain intitule ; le Roi
Soleil. 30
Julien ; Conivium, 336 : .....

.
30
Je renvoie pour la diffusion du culte de Mithra sous lempire au livre de J. Rville ; la Religion sous les Svres.
29
29
III
LA DOCTRINE
Linitiation mithriaque tait donne dans des grottes naturelles ou artificielles. Zoroastre le premier, crit Porphyre, consacra en lhonneur de Mithra, crateur et pre de toutes choses, un antre naturel dans les montagnes
voisines de la Perse, arros par des sources, couvert de fleurs et de feuillages.
Cet antre reprsentait la forme du monde, cr par Mithra. 31 lintrieur
taient disposs et l les symboles des lments cosmiques et des climats.
Aprs Zoroastre, lusage persista dinitier et de clbrer les mystres dans des
antres ou des cavernes. Il ajoute que dans cet antre, dont la description est
emprunte Homre, habitent des Naades ou des Nymphes qui reprsentent
les mes fiances des corps mortels. Cest l une description assez exacte de la
grotte mithriaque, telle que des fouilles rcentes nous lont rvle. Mais il
nest question dans lAvesta, ni de grottes, ni de nymphes, ni de lappareil astronomique, dont nous parle Porphyre. Bien au contraire, nous savons par
Hrodote et Strabon que les Mazdens proscrivaient les temples et sacrifiaient
leurs dieux sur le sommet des montagnes. Mais nous saisissons en cet usage la
survivance dune des plus vieilles traditions des religions orientales. La grotte,
image du monde cr, avec le foyer qui lclaire, symbole du soleil, se retrouve
dans le culte de la Cyble Phrygienne et dans les vieux cultes de la Grce, en
Crte et en Arcadie. 32
Ces antiques souvenirs trouvent un cho dans Platon, qui dans un mythe
clbre, reprsente le monde terrestre comme une caverne. Les Chaldens affectaient de donner leurs tours prismatiques la forme de montagnes, creuses
31
Porphyre ; De antro Nymph., cap. 6-8 : .
32
Porphyre lui-mme signale ces ressemblances.
30
de chambres la base, et pour eux le mme terme traduisait le temple et la

terre. Pareille conception simposait aux gyptiens dans la construction de
leurs pyramides, o le mort vivait sa seconde existence. Enfin les trusques et
les Latins eux-mmes avaient la prtention dans le plan et dans lorientation de
leurs temples, de reproduire lordre et la disposition de lunivers. En sorte que
la grotte mithriaque est simplement le temple sous sa forme la plus primitive.
Lexactitude des assertions de Porphyre a dailleurs t surabondamment
prouve par les fouilles qui ont mis au jour les nombreux sanctuaires du culte
mithriaque. Ces grottes, dans les villes, sont presque toujours artificielles et
ressemblent des caves votes, auxquelles on accde souvent par de longs corridors souterrains. Les plus connues et les mieux explores sont celles du Mithrum du Capitole, celle dOstie et celle de Saint-Clment. Toujours sy rencontre la source, signale par Porphyre, comme lment essentiel du culte et
qui servait aux lustrations rituelles. Les Chrtiens du IVe sicle ne manquaient
pas de sgayer aux dpens dune secte qui cherchait le soleil sous la terre ; ce
roi des tnbres, qui pouvait-il tre, sinon Lucifer, prince du mal 33 ?
Le Mithra des mystres reoit le nom de petrogens, dinvictus de petr natus, de . Il est difficile den donner une raison satisfaisante. A-ton voulu exprimer par l lclair des rayons naissants laube au sommet des
montagnes et qui semble jaillir des rochers ? On peut le croire, puisque le petrogens est souvent reprsent sur les monuments par une figure radie en
buste se dgageant dune gaine rocheuse. Peut-tre voulait-on plutt expliquer
par l lorigine du feu, qui sort en tincelles du choc de la pierre. 34 Il est curieux que les plus vieilles religions de lAsie rendaient un culte au soleil sous la
33
Quid quod et Invictum spela sub antra recondunt,
Quemque tegunt tenebris audent hunc dicere solem,
Quis colat occult lucem, sidus que supernum
Celet in infernis, nisi rerum causa malarum ?
Paulin de Note : Op. Ed. Veron, p. 703. Rossi (Bullet. 1868, p. 57) cite ce fragment.... Qui
docuit sub terr qurere solem.
34
Cest lexplication que donne Lydus : De mens, III, p. 43 : .
31
forme dun cne de pierre. La pierre noire dmse, emblme de Baal, dont
lagabal fut le prtre, fut par lui transporte Rome, quand il y vint pour
exercer lempire. Ce cne de pierre, la petra genitrix, se retrouve aussi dans plusieurs des mithra explors de nos jours. 35
Cest encore aux plus anciennes traditions religieuses de lOrient quil faut
remonter pour rendre compte de lpithte de , voleur de bufs,
que donne Porphyre Mithra et que rptent lenvi, dans une intention ironique, les auteurs chrtiens. 36 Comme le dieu solaire des hymnes vdiques,
Mithra chasse devant lui les nuages qui sont les vaches clestes. Dans lAvesta,
il est toujours le dieu des vastes pturages. Il ramne ltable les troupeaux
gars. Il les arrache au serpent de la nue qui les dtourne ; il frappe lennemi,
il dlivre les prisonnires, qui dversent alors leurs pluies nourricires sur le sol
altr. 37
Cest ici le lieu dindiquer les traits principaux du tableau mithriaque, tel
quil tait reprsent en relief sur la pierre dans tous les sanctuaires du dieu
persan. Les artistes se sont efforcs dy tracer les principaux symboles du culte
et de la doctrine, ce point, que si nous savions les dchiffrer et entrer dans
leur esprit, le culte de Mithra naurait plus de secrets pour nous. Mais dune
part lindcision des formes et des figures, qui vient autant des maladresses du
sculpteur que de la dgradation du temps, de lautre notre ignorance de bon
nombre de ces emblmes et des croyances quils recouvrent, ne nous permettent gure que de pntrer la surface du mythe et laissent pour nous dans
lombre bien des points encore inaperus.
35
Rossi, Bullet. 1870, Le mithrum de Saint-Clment.
36
Porphyre, De antro Nymph. 24 ; Commodien, Instruct. I, 13
Vertebatque boves alienos semper in antris
Sicut et Cacus, Vulcani filius...
Firmicus, De errore prof. ; Virum abactorem boum , etc., etc.
37
M. Bral dans son livre clbre, Hercule et Cacus a montr lorigine de cette lgende et
comment elle sest rpandue et transforme dans les diverses mythologies. Voir aussi J. Darmesteter ; tudes iraniennes, tome II, p. 193.
32
On peut distinguer trois reprsentations diffrentes de Mithra. Le Mithra

gorgeant le taureau, le plus connu et le plus rpandu de ces types, nest peuttre pas le premier. Je croirais volontiers que le type le plus ancien nous est
donn par le monument de la villa Altiri, figurant Mithra debout, en costume
phrygien, les pieds sur le taureau. Cest lattitude que semble dcrire Porphyre
et que prcise Macrobe, quand il dit qu lquinoxe vernal, le taureau porte le
soleil. Si lon veut se reporter aux innombrables cnes et cylindres recueillis
dans la poussire de la Msopotamie, on remarque que la divinit solaire y est
trs frquemment figure debout sur lanimal, qui symbolise le signe reprsentatif du Dieu. Cest en particulier lattitude habituelle donne dans ces intailles
la desse Ishtar, debout sur le taureau ou le lion. Si lon veut bien aussi se
reporter aux types des mdailles de Tarse et se souvenir que cest de cette ville
que le mithriacisme vint Rome, on sera frapp de la ressemblance, pour ne
pas dire de lidentit, que prsente avec le Mithra de la villa Altieri, le dieu
Sandan, debout sur le bcher qui doit le consumer. 38
On connat plus de vingt reprsentations de Mithra, sous la figure dun
homme tte de lion ou masque lonin, enlac dans les replis dun norme
serpent. Montfaucon le premier, et aprs lui Visconti, ont reconnu dans ce
type trange le dieu persan. Au commencement de ce sicle, le danois Zoga,
suivi par toute une cole darchologues, contesta cette attribution et baptisa le
lontocphale du nom vague don, un de ces gnies que les gnostiques
dOrient interposent entre linfini et la cration. Lattribution Mithra parat
cependant des plus vraisemblables. Le commentateur de Stace, Lactantius, fait
allusion deux des types du dieu persan, dont lun au visage de lion (leonis
vultu). Les attributs du lontocphale se rapportent assez exactement aux symboles la fois astronomiques et moraux, qui stalent plus abondamment autour du type du tauroctone. Le lion reprsente le soleil dans le signe qui rpond lardeur de lt, comme le taureau le reprsente dans celui qui rpond
au printemps ; le premier tant le symbole du principe ign, comme lautre
38
R. Rochette, Acad. Inscr. et Belles-Lettres, t. XVII. Voir Pl. IV, nos 1 6, 8, 10, 17.
33
celui du principe humide. Le serpent est la fois lennemi mythologique du

soleil, toutes les priodes de sa course et le gnie du mal dans les livres du
parsisme. Il tend la tte vers le cratre, qui est auprs du dieu, comme pour
puiser la source de vie qui alimente lunivers cr.
Entre les replis du serpent et sur le torse du monstre divin, sont distribus
les signes du zodiaque, tout au moins les quatre principaux ; les deux quinoxes et les deux solstices, figurs par le Cancer et le Capricorne, le Blier et la
Balance. Il tient la main tantt une clef, tantt deux, perces de trou. Que
peuvent tre ces clefs, sinon celles des deux portes des mes ; celle du Capricorne qui ouvre laccs du ciel, si la clef est unique ? Tous ces faits rpondent
bien la doctrine mithriaque. La prsomption se change en certitude, si lon se
rappelle que dans le mithrum de Saint-Clment la figure du lontocphale est
peinte sur les fresques des salles, et que, dans celui dOstie, la plus connue et la
mieux conserve des images de ce type fut dcouverte au fond du sanctuaire,
en mme temps que celle du type du tauroctone. Sur les deux compositions se
lit, avec la date de la conscration, la ddicace du mme donateur, Caus Valerius Hercules. Le lontocphale nous parat donc reprsenter Mithra, sous lun
des aspects de sa vie solaire, comme les Phniciens reprsentaient leur Baal.
Le plus souvent, cest sous la figure du, tauroctone que Mithra nous apparat. (Quelquefois, comme Felbach (Wurtemberg) le blier se substitue au
taureau comme victime du sacrifice). Il passe pour avoir emprunt lattitude de
la Victoire gorgeant le taureau, quil rappelle en effet presque trait pour trait.
Lemprunt nen reste pas moins douteux, le Mithra et la Victoire paraissant
procder lun et lautre dun type commun, une Aphrodite asiatique sacrifiant
la bte qui lui est consacre.
Dans le tableau mithriaque, le dieu coiff du bonnet phrygien (Pileatus),
vtu du costume dAttis, dans un lan qui gonfle derrire lui les plis de sa tunique flottante, appuie du genou sur le flanc du taureau ; dune main il saisit la
corne de la bte ou lui relve le mufle vers le ciel ; de lautre, il lui plonge un
poignard dans le cou, do dgoutte un ruisseau de sang. droite et gauche
du tauroctone se tiennent debout deux gnies dadophores, lun tenant son
34
flambeau lev, lautre le tenant abaiss vers la terre ; ils reprsentent le jour et la
nuit, le printemps et lhiver, la vie et la mort ; peut-tre aussi, ce qui revient
dailleurs au mme, les deux quinoxes, entre lesquels, selon le texte de Porphyre, est la place de Mithra. 39
Autour de ces figures sont disposs les animaux de la lgende mithriaque ;
animaux symboliques, qui comportent presque tous une double acception,
astronomique et morale. Cest le serpent, la couleuvre dAhriman, lennemi de
la cration dOrmuzd, en qui Macrobe voit aussi la ligne onduleuse que suit le
soleil sur lcliptique ; le chien, lami le plus prcieux quOrmuzd ait donn
lhomme, son auxiliaire dans la lutte contre le mal, et qui est encore la constellation quon appelle le paranatellon du Taureau ; le Scorpion, un des tres malfaisants que suscita la cration dAhriman ; est le signe cleste qui prsage la
mort de la nature ; le Corbeau qui sen va tout joyeux linstant o laube
perce, dsirant que la nuit ne soit plus la nuit et que le monde sans aurore ait
laurore 40 ; et qui donne eu mme temps son nom lune des constellations
du printemps. 41 Aux pieds de Mithra est plac le cratre, qui, daprs Porphyre, symbolise la source de vie, et qui lui aussi figure dans les groupes stellaires. Il est en relation avec le Serpent et avec le Lion.
Trs souvent au-dessus du Sacrifice, et au cintre de la grotte, se dploient
les signes du zodiaque. Au-dessus encore et au fronton du monument, sont
reprsents, droite et gauche, le soleil et la lune, tous deux en buste, lun
avec laurole radie, lautre avec le croissant ; souvent aussi le premier
slanant de lOrient sur un quadrige, la seconde sinclinant vers lOccident
sur un bige. Entre les deux, cinq pires qui sont les cinq plantes. Les pires
39
Cumont croit que cest ces dadophores que sappliquent les noms de Cautes et de Cautopates, quon lit sur quelques monuments. Rossi pensait que ce sont des pithtes, au sens
dailleurs inconnu, qui sappliquent Mithra.
40
Avesta Yescht XIV, 20.
41
On constate la raret du coq et de laigle qui sont les oiseaux sacrs par excellence de
lAvesta.
35
sont souvent spars par des pins, dont le feuillage constant est symbole
dimmortalit.
mesure quon approche de la fin du IVe sicle, la composition mithriaque se complique et se charge daccessoires, de scnes varies et confuses.
Dans plusieurs monuments, des deux cts du tableau du sacrifice, stagent
une srie de compartiments qui reprsentent probablement des scnes
dinitiation et dpreuves. En quelques autres, la composition parat divise en
trois registres ; celui du milieu le plus considrable reste toujours consacr au
Tauroctone ; le registre suprieur flanqu des images du Soleil et de la Lune
semble reprsenter le ciel des bienheureux, avec les figures du Sagittaire, du
Capricorne, peut-tre aussi celles des plantes sous la forme des divinits hellnique et romaines ; le registre infrieur semble vouloir dpeindre des scnes
doutre-tombe ; banquet des bienheureux, dlivrance par Mithra, mont sur
son char lumineux, des coupables qui expient, enlacs par lesprit du mal.
Lensemble de la composition rpond au triple domaine sur lequel rgne Mithra, dieu du ciel, de la terre et des enfers. 42
Les mystres de Mithra, comme en gnral tous les mystres de lantiquit,

avaient pour objet dexpliquer aux initis le sens de la vie prsente, de calmer
les apprhensions de la mort, de rassurer lme sur sa destine doutre-tombe,
et par la purification du pch, de laffranchir de la fatalit de la gnration et
du cycle des existences expiatoires. Cette libration sopre par lentremise dun
dieu psychopompe et sauveur, qui lui-mme a pass par lpreuve, subi une
passion et travers lclipse dune mort passagre pour revivre jeune et triomphant. 43
42
Voir les monuments de Sarmiztegtusa et dApulum.
43
Cest le sens trs clair des deux vers dj cits, prononcs par le prtre aux mystres
dAdonis :
, .
.
36
Ctait le dogme fondamental des mystres dleusis et le sens mystique de

la cathode et de lanode de Cora, arrache aux bras de son ravisseur Hads et
rendue la lumire, en mme temps quelle ramne pour la nature les floraisons du printemps ; symbole emprunt la mtamorphose du grain de bl, qui
pourrit de longs mois dans le sol, avant de surgir en pousse verdoyante et en
pi jaunissant. Plus tard, sous linfluence de lorphisme et des religions venues
de Thrace ou dgypte, la lgende de Cora se complique et senrichit de dveloppements nouveaux. lHads primordial se substitue Bacchus, lpoux
mystrieux de Dmter ; le principe de vie se ddouble et se constitue de deux
lments, masculin et fminin. De leur union nat lenfant sacr, Iacchos ou
Zagreus, le Dieu , le guide des initis, le mdiateur des mes, le
gage de leur rdemption et de leur immortalit. Tel est aussi le sens, dans les
Dionysies et les mystres de Liber, de la passion ( ) et de la rsurrection de Dionysos. Dchir par les Titans, qui sont les esprits du mal, ses
membres disperss, lexception du cur saignant qui est recueilli par Pallas, il
est ranim par Zeus et renat en une apothose dfinitive. Il est, pour les
mystes, le principe de la force immortelle et libratrice qui circule dans la nature, et de la vie qui nat de la mort ; comme du sarment de vigne dessch par
lhiver, mond par le ciseau, sort, sous la pousse de la sve, le bourgeon verdoyant, qui porte les promesses de lautomne.
Les mystres Orientaux sinspirent des mmes doctrines et visent aux
mmes enseignements, sil est vrai que cest deux quils sont parvenus aux
sanctuaires de la Grce. Dans la lgende dAdonis, dont celle dAttis nest
quune variante, les femmes de Syrie dplorent en leurs lamentations le jeune
berger, la grce du printemps et lamant dAstart, tranch dans sa fleur par le
boutoir de la bte qui symbolise les frimas, puis ranim et rendu la desse, au
milieu des transports dune joie frntique, qui saccompagne de dlirantes
orgies. Plus sobre, plus savant, pntr dune plus haute inspiration religieuse,
Et Firmicus Idaternus cette citation ajoute ; Habet ergo diabolus christos suas , cap.
XXIV.
37
se droulait le mythe dOsiris dans les sanctuaires dAbydos et dHliopolis.

Symbole du soleil et de la vie qui en mane, Osiris meurt chaque soir
loccident, pour renatre chaque matin en la gloire dHorus ; pendant son
clipse apparente il parcourt les royaumes de la mort, lAmenti ; il y guide les
mes chappes lexistence terrestre ; il leur enseigne par quelle voie de purification, par quelles preuves elles doivent passer, avant de pouvoir, allges de
toute matrialit, aborder sur la barque, solaire aux royaumes de la lumire. Et
ctaient, avec dautres symboles, les mmes consolations et les mmes esprances que suggraient aux initis lanabase et la calabase mithriaques. Semblable lOsiris gyptien et lIacchus dleusis, ctait Mithra psychopompe,
qui leur enseignait les voies de la perfection et de la libration de lme, les soutenait par son exemple dans les preuves, qui leur ouvrait, au terme de
lexpiation, le seuil de la vie bienheureuse.
Tous ces mystres supposent un ensemble de doctrines sur lorigine spirituelle et immortelle de lme, sa dchance et son rachat. Il serait intressant
den rechercher la gense et de remonter leur source premire. 44 Les Grecs
eux-mmes, presque sans exception, en reconnaissaient la provenance orientale. Ils en attribuaient limportation Pythagore, qui passait pour les tenir
directement ou par lintermdiaire de Phrcyde de Scyros, des sanctuaires
dgypte et de Chalde. De fait, elles sont absolument trangres la religion
dHomre, et nont rien dmler avec ses dieux enivrs de leur force et enchants de leur beaut, qui ont si intimement pntr lart et la posie hellniques. Sans doute la croyance un principe immortel dans lhomme, la survivance de lme, est en germe dans le culte des morts et des hros, commun
presque toute lhumanit ; mais combien vague, imprcise et flottante, avant
que les mystres ne laient formule en dogme religieux et que Pythagore et
44
Voir entre beaucoup dautres ouvrages ; J. Girard, Le sentiment religieux en Grce ; Th.
Weil, De limmortalit de lme chez les Grecs (Journ. des savants, sept. 1895) ; Rhode, Psych.
38
Platon naient tent den donner la dmonstration philosophique. 45 Dans

Homre et jusque dans Pindare, il ne sagit gure que dune immortalit
dexception et dadoption, objet dun privilge des dieux, dune immortalit
aristocratique. Quant la vie doutre-tombe elle leur apparat misrable et dsole. Quon se rappelle lenfer de lOdysse et ces ombres extnues, sans consistance et sans conscience, qui ne recouvrent un moment le sentiment et le
souvenir, quaprs stre abreuves du sang chaud et fumeux des victimes, et
qui soupirent, lamentablement vers la vie qui les a quittes. Tous les peuples de
lOrient, un certain moment de leur volution, ont pass par des croyances
presque identiques. On connat le scheol hbreu qui ne rend pas ses morts .
LAralou chalden est un lieu o les morts nont que la poussire pour leur
faim, la boue pour aliment, o ils ne voient pas la lumire, o les ombres,
comme des oiseaux de nuit, remplissent la vote . Les plaintes du double gyptien, dans la terre de lOccident, sont aussi expressives de lamer regret de la vie.
LOccident est une terre de sommeil et de tnbres lourdes, une place o les
habitants, une fois tablis, dorment en leur forme de momies, sans plus
sveiller pour voir leurs frres, sans jamais plus apercevoir leur pre et leur
mre, le cur oublieux de leurs femmes et de leurs enfants. Leau vive que la
terre donne quiconque vit sur elle, nest plus ici pour moi quune eau croupie
et morte... Quon me donne boire de leau qui court ; quon me mette la face
au vent du nord, sur le bord de leau, afin que la brise me caresse et que mon
cur eu soit rafrachi de son chagrin. 46
Mais lgypte et la Chalde ne sen sont pas tenues ces conceptions rudimentaires. Bien avant la Grce, qui devait hriter de leur sagesse, elles ont de
ces donnes encore grossires, fait sortir quelques-uns des mythes grandioses
qui ont consol et rconfort lhumanit. Je rappelle seulement que lgypte,
pour qui la mort fut la grande affaire de la vie, a conu dans les sanctuaires
45
Pausanias, lib. IV, 32 ; Maxime de Tyr ; Dissert., 16 : Primus Pythagoras Satnius inter
Grcos dicere ausus est interiturum esse corpus suum, animam vero mortis immunem
seniique evolaturam esse ; prius quam enim huc veniret, exstitisse olim.
46
Trad. Maspero.
39
dAbydos et popularis le mythe de lOsiris infernal, qui semble bien avoir pass de l leusis. La Chalde et la Perse, qui nous intressent de plus prs,
connurent aussi lenseignement consolateur dun dogme dimmortalit pour
lme. Les Chaldens les premiers, crit Pausanias, ont dit que lme de
lhomme est immortelle. 47 Si nous ignorons peu prs tout de la doctrine
morale des prtres de Babylone et de Ninive, du moins a-t-on recueilli et dchiffr assez de fragments de leurs lgendes mythologiques, pour pressentir les
promesses et les esprances que la religion offrait aux hommes pieux et braves.
Le sombre royaume dAllat, prserv par ses sept enceintes, ntait pas irrmdiablement clos. La volont des dieux pouvait louvrir quelques mortels privilgis. La desse Istar put y descendre, et non seulement russit en sortir,
mais elle y puisa, la source de vie, leau bienfaisante, leau de Jouvence, qui
devait arracher la mort son amant Thammouz et lui garder une jeunesse
ternelle. Une pense philosophique profonde mettait ainsi au sein mme de la
mort une promesse dimmortalit, dans lenfer morne et dsol une claircie
vers le ciel des bienheureux. Si difficile que soit laccs de cette source, garde
par les gnies, pour malais quil paraisse darracher aux grands dieux le dcret
particulier qui laisse chapper une me de sa prison, il faut croire quavec le
temps leur volont faiblit et que leur humeur fut plus bienveillante. Un hymne
Mardouk lappelle le misricordieux, qui relve les morts la vie ; un
monarque assyrien ses sujets font ce souhait ; la rgion qui brille comme
largent, les autels splendides, le bienfait de ltat de bndiction, parmi les
banquets des Dieux, et les jardins bienheureux dans leur lumire quil les
habite, la vie joyeuse dans le voisinage des dieux qui habitent lAssyrie 48 !
Dans le rcit chalden du dluge, rappelons lle fortune o les dieux ont
plac le patriarche qui a sauv dans larche lhumanit nouvelle. L, fleurit
larbre de vie, l coule aussi la source merveilleuse o le hros Gilgams vient
laver ses souillures.
47
Pausanias, Lib. IV, cap. XXXII.
48
Voir Ch. Lenormant ; Un vda chalden.
40
Rappelons encore lenlvement dtana par laigle de Samash, enlvement

suivi dune chute mortelle, o nous trouvons en germe la fois le mythe de
Ganymde et celui de Phaton.
Mais la plus fconde de ces lgendes est coup sr celle mme du hros
solaire, Izdubar ou Gilgame, qui fait le sujet de la vaste pope babylonienne,
dont lhistoire du dluge nest quun pisode. Tous les Assyriologues, depuis
Rawlinson, saccordent diviser cette pope en douze chants, dont chacun se
rapporte lun des signes du zodiaque. Cest probablement lhistoire des victoires du soleil sur les constellations qui schelonnent sur lcliptique, symbolise par les combats de lHercule dOurou. Le soleil qui la sans cesse protg
dans ses preuves, finit par ladopter, par le runir lui, et lui dlgue loffice
de juger les mortels dignes de participer au bonheur de lternit. Nous trouvons une variante de cette lgende, florissante surtout en Cilicie et en Lydie.
Cest encore lHercule assyrien, mais sous le nom de Sandan, qui finit sa vie
par la purification suprme du bcher et dont lme senvole vers le soleil sous
la forme dun aigle ou du phnix ; Assyrii phnica vocant dira Ovide. 49
Le dogme persan est plus sobre, mais pour la premire fois, il nous renseigne sur lorigine des mes et de la vie, et ce titre il nous met sur la voie de
quelques-unes des doctrines qui firent la fortune des mystres de Mithra. Les
Frours ou Fravashis sont non pas prcisment les mes, mais comme
lentendra, Platon, les types ternels des choses. Tout tre cr ou natre a son
fravashi. Ils rsident au sein de la lumire dOrmuzd. On voudra plus tard leur
assigner une place plus prcise, leur domicile sera la voie lacte ou les millions
dtoiles qui constituent larme cleste. Ces frours, principes de connaissance et de vie, se prtent temporairement des formes mortelles, plus par dvouement luvre de salut dOrmuzd que par inclination pour les choses
terrestres. Mais ils sont en mme temps des mnes. Lenveloppe quils ont revtue une fois anantie par la mort, ils remontent au fonds originaire des cieux,
49
Sur les ides des Assyriens touchant limmortalit de lme, voir Halvy ; Les croyances
limmortalit de lme chez les Chaldens ; et Jeremias ; Die Babylonisch-Assyrischen Vorstellungen vom Leben nach dem Tode.
41
et vont grossir larme des purs qui forment lassemble cleste. Spirituels et
indestructibles dans leur essence ils vivent ternellement. Cette croyance se
concilie avec la doctrine du jugement des mes, de leur mrite et de leur dmrite. Car il est souvent question dans lAvesta de peines et de rcompenses.
Celui qui est pur de pense, dit Ormuzd, pur de parole et pur daction, ira
clatant de gloire dans les, demeurs du behesht. Il sera, Zoroastre, au-dessus
des astres, de la lune, du soleil. Je me charge de le rcompenser, moi qui suis
Ormuzd, le juste juge. 50 Ailleurs lhomme pieux demande que son me
parvienne au lieu de lumire et naille pas dans le lieu des tnbres. Et le
Boundehesh formulera plus courtement tout cet ensemble de croyances.
Lme est une lumire qui la naissance, descend du ciel, et qui, la mort y
retourne .
Voyons maintenant lapplication que les mithriastes ont faite de ces ides
et de quelles formes symboliques ils les ont enveloppes.
Le dogme mithriaque de la catabase et de lanabase (quelques auteurs emploient aussi les termes de cathode et danode, dhypobase et de parembole) nest
expliqu dans son ensemble et dans ses dveloppements par aucun des auteurs
de lantiquit. Il se dduit et sclaire pour nous par le rapprochement, que
nous allons tenter, de divers fragments, emprunts principalement Celse,
Porphyre et Macrobe. 51
Les symboles astronomiques de la grotte reprsentaient la vote du ciel et
la double rvolution cleste, celle des toiles fixes et celle des plantes, les premiers sjours de lumire et de splendeur, habitacle des dieux et des bienheureux ; les secondes rserves lvolution des mes.
Porphyre ajoute ; Numnius et son ami Cronius disent quil y a dans le
ciel deux points extrmes, lun dans la partie du ciel la plus mridionale est au
50
Venelidad, farg. VII.
51
Origne : In celsum, VI, 22. Porphyre : De antro nympharum, cap. X-XXII. Macrobe : In
somnium Scipionis, C. XI.
42
tropique dhiver ; lautre dans la partie la plus septentrionale est au tropique

dt. Le point estival est sur le signe du Cancer ; le point hivernal sur le signe
du Capricorne. Et comme le signe du Cancer est pour nous le signe le plus
rapproch de la terre, on lattribue avec toute raison la lune, qui est la plus
voisine de la terre, tandis que le ple austral ntant pas visible pour nous, on
attribue le Capricorne Saturne, la plus loigne et la plus leve des plantes.
Les thologiens tablissent que le Cancer et le Capricorne sont les deux
portes du ciel (). Platon les appelle les deux ouvertures (). Ils disent
que le Cancer est la porte par laquelle descendent les mes, et le Capricorne
celle par laquelle elles remontent. Le Cancer est au nord et favorable la descente ; le Capricorne au midi et favorable lascension. Car les rgions septentrionales sont propres aux mes qui descendent dans la gnration.
De mme les thologiens ont tabli pour portes des mes le Soleil et la
Lune, disant que le soleil est la porte par laquelle montent les mes, la lune
celle par o elles descendent.
Ces mmes portes sont ailleurs appeles portes des hommes et portes
des dieux parce que par lune les mes descendent sincarner en des corps
humains, et que par lautre elles rentrent au sjour de la divinit. Leur invention date des temps les plus lointains de lastrologie chaldenne. Les positions
des dieux Bel et Ea, il fixa lui-mme dit une tablette ninivite et il ouvrit
les grandes portes dans lobscurit. Par lune sort Ourou (la lune) pour dominer la nuit par lautre lOrient sort Samash (le soleil) On les nommait
Portes dEa et de Bel, et lon donnait le nom de chemin dEa et de Bel la
route trace par le soleil sur lcliptique.
Du Cancer au Capricorne les signes de constellation schelonnent dans
lordre suivant ; le Lion, sjour ou mansion du Soleil, la Vierge de Mercure, la
Balance de Vnus, le Scorpion de Mars, le Sagittaire de Jupiter, le Capricorne
de Saturne. Dans lordre inverse, du Capricorne au Cancer, le Verseau devient
la mansion de Saturne, les Poissons de Jupiter, le Blier de Mars, le Taureau de
Vnus, les Gmeaux de Mercure, enfin le Cancer de la Lune. Quand Mithra,
il sige exactement entre les deux quinoxes. Cest pourquoi, dit Plutarque, on
43
lappelle mdiateur. Il tient le glaive du Blier, signe de Mars et il est port

par le Taureau ; signe de Vnus . Car il est le dieu de la gnration, celui par
qui la vie sentretient ici-bas, en mme temps quil prside lvolution par
laquelle les mes entrent dans la vie et en sortent.
On remarquera que ce planisphre cleste rpond lexaltation du soleil
dans le signe du Blier, dans le temps o le Blier et la Balance sont les deux
points quinoxiaux. Ctait celui dont usaient les mithriastes, ainsi quen tmoignent les monuments, o les signes du zodiaque se dploient au cintre de
la grotte des mystres. Six dentre eux sont tourns vers la droite, les six autres
vers la gauche ; mais cest toujours le Blier qui commence la srie. Ce systme
ne rpond pas au plus ancien calendrier chalden, celui qui avait prsid aux
vieilles cosmogonies. Il tait dispos daprs lexaltation du soleil dans le Taureau, date laquelle, pour les thologiens de Perse et de Chalde, avait commenc le monde. Le Taureau et le Scorpion taient alors les points quinoxiaux ; le Lion et le Verseau les points solsticiaux. 52
La conjonction du Soleil avec la constellation du Blier a commenc en
lan 2266 avant Jsus-Christ. Il faut donc faire remonter cette date les modifications introduites dans le calendrier et le planisphre Chalden. Mais dautre
part, lpoque de Celse et de Macrobe et de la grande faveur des mystres de
Mithra, ce planisphre avait son tour cess de rpondre au tableau rel du
ciel. Depuis cent-vingt ans environ avant notre re, le Soleil tait entr dans le
signe des Poissons. Les Mithriastes se servaient donc dun planisphre quils
savaient inexact. Mais ce planisphre tait consacr par une tradition trs lointaine et remontait lpoque o leurs dogmes avaient t arrts et fixs. Ils
continuaient en faire usage, malgr sa dsutude, cause de limportance
quavaient prise dans leur thologie le Taureau et le Blier.
Un texte capital de Celse nous apprend au moyen de quel symbole les Mithriastres figuraient la descente et lascension des mes et les tapes quil leur
fallait parcourir, une fois que de la Lune elles descendaient par la porte du
52
V. Jensen ; Kosni-der Babyl. p. 85-93 et p. 315.
44
Cancer dans les voies de la gnration cest--dire dans lespace interplantaire. Cest, dit-il, une chelle ou escalier qui a sept portes et au-dessus une
huitime. La premire est de plomb, la deuxime dtain, la troisime dairain,
la quatrime de fer, la cinquime de mtaux mlangs, la sixime dargent, la
septime dor. Ils attribuent la premire Kronos (Saturne) tmoignant par le
plomb la lenteur de cet astre. Ils rapportent la deuxime Aphrodite cause de
lclat et de la mollesse de ltain, la troisime Zeus cause de la duret de
lairain, la quatrime Herms, parce que il passe parmi les hommes pour tre
dur la peine et fcond, comme le fer, en utiles travaux, la cinquime Mars,
sa nature mixte le rendant ingal et vari. Enfin les Perses attribuent la lune la
sixime porte et au Soleil la septime, qui est dor, parce que ces deux mtaux
ont la couleur de la Lune et du Soleil. Nous ninsisterons ici, ni sur les couleurs, ni sur les mtaux attribus chaque plante, ni sur les secrtes influences
que les anciens supposaient ces astres sur la formation des mtaux dans le sein
de la terre. Nous remarquerons en passant que lordre dans lequel les plantes
sont numres rpond celui des jours de la semaine, si on la fait commencer
par le samedi, qui pour nous la termine. Ces sept portes sont les sept stations
de lme, soit quelle sappesantisse vers la terre, soit quelle remonte sa source
premire, ce sjour de la divinit, auquel on accde dans la construction, de
Celse, par la huitime porte. chacun des paliers, nous le savons dailleurs, se
tient un gnie ou archn, qui ne laisse passer lme, ou dans les mystres
liniti, quaprs stre assur de son tat de perfection et de purification.
De lescalier de Celse il serait facile de rapprocher bien des traits pars dans
les historiens, qui confirment lauthenticit de cette conception symbolique ;
depuis les sept enceintes dEcbatane, dcrites par Hrodote et peintes de la
couleur des mtaux, jusquau songe de Viraf dans le livre persan, le Virafnamch. Le songeur est au pied dune chelle mystrieuse dont il monte successivement les sept degrs ; chacun deux, il est introduit dans un ciel particulier, jusqu ce arrive au huitime, o il trouve Zoroastre entour de ses fils et
des mes des purs, et o il gote les joies de la flicit ternelle.
45
Il est un lieu des mes candidates la vie. Les vieux thologiens dgypte
et de Chalde, suivi dailleurs par les Grecs, le plaaient, comme nous lavons
vu, dans la Lune. 53 Cest pourquoi le Taureau, symbole de la gnration, tait
consacr cet astre et pourquoi tant de desses asiatiques, comme Hathor et
Isis sur les bords du Nil, sont figures avec le croissant sur le front, ou tranes
par un bige attel de taureaux. Mais pourquoi cette chute originelle ? qui la
dtermine ? quelle est la raison de ces tapes chacune des plantes ? toutes
ces questions Porphyre rpond dans un passage obscur et confus 54 , qui nous
ouvrirait peu de jour sur ces mystres, sil ntait illustr par quelques pages trs
prcises de Macrobe. Le philosophe grammairien, dans son Commentaire du
songe de Scipion, passe en revue les diverses opinions des sages sur les destines
de lme. On reconnat les doctrines de Platon, de Pythagore, des noplatoniciens, celles des Isiaques. Il en vient enfin celle qui nous occupe. Il ne dsigne
pas expressment la secte mithriaque ; mais il nest pas possible de se mprendre, puisque lui-mme a soin de nous renvoyer au De antro Nympharum
de Porphyre. Il insiste tout particulirement sur cette doctrine ; on sent quelle
lui est chre et il ne dissimule pas les prfrences quil a pour elle. 55
La Lune, dit-il, est le lieu o la vie et la mort se limitent et se touchent ;
cest de l que les mes coulent la terre pour y mourir et slever ensuite aux
rgions suprieures, o elles recouvrent la vie. la lune commence le royaume
des choses caduques et qui passent ; delle que les mes commencent tomber
sous le domaine et du temps et des jours .
Dans un bonheur infini, libres de toute contagion corporelle, et les possdent le ciel. Cependant de cette haute et perptuelle lumire elles aspirent
descendre. Cest lapptence du corps, un dsir latent de volupt, le poids seul
de la pense de la terre qui les entrane. Elles senivrent dun miel qui leur verse
loubli des choses ternelles et rveille en elles lapptit des charnelles. 56 Mais ce
53
- . Proclus : Comment, la Rp. de Platon, ch. XXI.
54
De ant. Nymph, cap. XVI.
55
Quorum sect amicior est ratio.
56
Porph. : Coeundi voluptas mellis dulcedo significat.
46
nest pas dun coup et brusquement, que de son incorporalit parfaite, lme en
vient revtir un corps de boue prissable. La chute est gradue. De la porte
du Cancer, elle glisse aux sphres subjacentes et sarrte chacune delles.
mesure quelle descend de lune lautre, elle perd de sa puret premire et ressent des altrations successives de sa perfection. Elle se gonfle et se sature de
chacune des substances sidrales qui manent de lastre, chaque sphre la revt
dun ther moins pur, dune enveloppe de plus en plus sensible. Elle prouve
autant de morts partielles quelle traverse de mondes, jusqu ce quenfin, de
chute en chute, elle parvienne celui quon appelle le monde de la vie. En
mme temps, chaque plante la dote des facults ncessaires son nouvel tre.
Saturne lui confre le raisonnement et le calcul, Jupiter lnergie active, Mars
lardeur passionne, le Soleil limagination et le sentiment, Vnus le dsir,
Mercure lhermneutique, cest--dire, la facult de sexprimer ; la Terre enfin
celle de crotre et de grandir ; car la dernire des qualits divines est la premire
des ntres. 57
Pour revenir au bonheur quelle a perdu, lme suit une route inverse : les
degrs quelle a descendus, nouveau elle les franchit et stationne chaque
plante. Elle sallge de la substance prte par chacune delles ; elle se dpouille successivement de tous les lments demprunt de sa corporalit, jusqu devenir lme pure quelle tait dans sa condition premire, toute spirituelle et semblable aux dieux.
Ces symboles astronomiques, cette septuple vture et le dpouillement
successif qui lui rpond, nous ramnent directement aux rites et aux usages les
plus anciens de la Chalde.
L, sous linfluence de la religion qui domine toutes les manifestations de
la vie, les nombres trois, douze, mais surtout le nombre sept, rgnent en souverains. Sept est le chiffre sacr. Le Temple, image ralise par lhomme de
lordre cosmique, est la haute tour sept tages, en recul lun sur lautre, relis
par de larges rampes descaliers extrieurs, o se droule laise la pompe des
57
On remarquera que lordre des plantes nest plus celui de Celse.
47
processions. Au-dessus du pays, elle se dresse gigantesque, crasant tout de son

normit, portant son fate aussi haute que les pyramides dgypte. Quelquesunes de ces tours ont compt jusqu 180 mtres. Sept bandes de couleurs la
bariolent de leurs tons tranchants et hardis ; Les briques de la tour de Korsabad
portent encore dans le stuc des traces de lmail, blanc, noir, pourpre et bleu
qui les couvrait, et les ruines amonceles trahissent les vestiges du vermillon, de
largent et de lor. Ainsi sont reconstitus les sept tages aux couleurs varies,
consacrs aux sept plantes. Linscription de Nabuchodonosor sur la tour de
Borsippa quil ft restaurer, donne cette tour le nom de Temple des sept
lumires . Chacune delles a son tage, sa demeure particulire, sa chapelle
pratique dans lpaisseur de la construction. Au sommet se dresse le sanctuaire
du dieu, Ampli, Nbo, Sin, ou Mardouk, splendide dicule, o sest donne
carrire la magnificence du monarque. Parfois, la statue du dieu sy dresse, faite
de mtal prcieux et son esprit habite ce simulacre ; dordinaire, on y voit le lit
o il est cens reposer, la table o les prtres lui apportent les offrandes. Jai
couvert dor la charpente du lit de repos de Nbo, dit Nabuchodonosor ; les
traverses de la porte des oracles ont t plaques dargent. Jai incrust divoire
les montants, le seuil et le linteau de la porte du lieu de repos. Jai recouvert
dargent les montants en cdre de la chambre des femmes, etc. 58 Qui ne reconnatrait ces dtails et cet ensemble, lescalier mithriaque de Celse, prodigieusement agrandi ? Qui ne voit que la ziggurt babylonienne en est le prototype et le modle ?
Les crmonies religieuses obissent au mme rythme numrique. On
connat le pome dIstar, veuve du fils de la vie descendant pour le sauver
dans le pays immuable de la mort. Ce pome sadaptait videmment,
comme la remarqu Ch. Lenormant, aux diverses phases dune crmonie
symbolique, et se jouait dans les temples, comme une sorte de mystre. 59
Ce pays, o se rue dans sa passion la violente desse, lAralou, est divis en sept
58
Voir Maspero ; Tom. I, la Chalde. Perrot et Chipiez ; Histoire de lart. Tom. II. Babelon ;
Manuel darchol. orientale, p. 84.
59
Ch. Lenormant. Le dluge et lpope babylonienne.
48
cercles, sur le modle des sphres clestes. Elle franchit les sept enceintes ;
chacune le serviteur dAllat, la desse des ombres, la dpouille dun de ses vtements, depuis la tiare jusquau voile de sa pudeur, pour quelle paraisse nue
devant la sombre divinit. Au retour, dans le mme ordre, ses vtements lui
sont rendus, aprs quelle a obtenu, pour celui quelle pleure, leau de la source
scelle au seuil de lenfer.
Si la bibliothque dAssourbanipal nous avait conserv un rituel liturgique
des crmonies de Babylone, nous constaterions vraisemblablement que la plupart sont enfermes dans le mme cadre, sy dveloppent avec les mmes formules et que la ziggurat en est aussi le thtre. Les dbris mutils de la cent
soixante-deuxime tablette ninivite semble bien une page de ce recueil que
nous regrettons. Il sagit dune fte analogue aux Plinthries athniennes ou
au bain de la Pallas argienne , de la purification dune desse-nature. Elle
monte les longues rampes des escaliers de la ziggurat. chacune des sept
portes, un dialogue sengage entre la desse et le prtre, qui garde lentre du
sanctuaire ;
Entre, dame de Tiggal
que le sanctuaire du dieu immuable se rjouisse devant ta face.

Il la dpouille dune partie de son costume ; et elle va ainsi, de degr en
degr, jusqu ce quelle pntre nue dans le sanctuaire suprieur, qui figure
lempyre. L, dautres desses sempressent autour delle, la purifient par des
lustrations et des exorcismes ; puis leur office termin, elles la laissent redescendre et complter dtage en tage lajustement quelle a quitt. 60
La scne est trop confuse, le texte a trop de lacunes pour quil soit possible
de dterminer la nature mme de la crmonie, dont nous saisissons seulement
lallure gnrale. Mais renverser lordre de cette crmonie, appliquez lme la
double volution accomplie par la desse ; vous aurez lexacte description de la
catabase et de lanabase des mystres. Tout lappareil extrieur o le dogme est
inclus sest fidlement conserv.
60
Ch. Lenormant ; Commentaire de Brose (la fin du volume).
49
Nous ne signalerons quen passant la fortune de ces symboles et la trace

quils ont laisse dans les spculations des philosophes grecs et latins. Bien
avant Cicron et avant Porphyre, dont la doctrine propre est toute pntre
dides mithriaques, Platon lui-mme en a subi linfluence, travers la tradition de Pythagore, et par les Pythagoriciens qui sont les interlocuteurs du Time et de la Rpublique. Son imagination, plus orientale quhellnique, se plat
emprunter aux cosmogonies antiques, les mythes dont il enveloppe ses doctrines sur lorigine et la fin des mes. cet gard, le mythe dEr lArmnien
nous parat significatif. On se souvient du fuseau de la destine, qui est laxe du
monde, et de ce peson, form de huit sphres embotes, aux couleurs diffrentes, qui sont les plantes ; sur le rebord de chacune chante une sirne, et
lunion de ces notes diffrentes donne laccord parfait, symbole de lharmonie
universelle. 61 Cet Er lArmnien a fait activement travailler limagination des
philosophes. Ctait un hros solaire, proche parent du Sandon Lydien ou du
Sandan de Tarse, et quadoraient les Pamphyliens. Clment dAlexandrie fait
son sujet dintressantes rflexions. Et dabord il voit en lui Zoroastre luimme. La lgende rapporte quil resta douze jours tendu sur le bcher, puis
ressuscita. Cette dure faisait allusion lascension des mes et leur passage
travers les douze signes du zodiaque. 62 Proclus son tour, dans son Commentaire au dixime livre de la Rpublique, relve les innombrables discussions
dont ce texte a t lobjet. 63 Il rappelle que pour lpicurien Colots, Er de
Pamphylie ntait autre que Zoroastre ; pour Kronios, il en tait le disciple et
llve, tant le mythe platonicien leur paraissait bien emprunt des sources
persanes. Peut-tre trouvera-t-on plus saisissant encore de ressemblance, le rle
attribu par Platon aux astres dans la formation des mes des hommes. manation directe de lme sidrale, elles reoivent des corps clestes, identifis des
61
Celse tablit que les Mithriastes reconnaissaient une relation entre les sept notes de la
gamme et les sept plantes.
62
Clm. dAlex. Stromal, L. V., 14
.
63
Proclus. Comment., p. 60 d. Schll.
50
dieux (divinis animata mentibus, traduira Cicron), les lments sensibles qui
les appesantiront vers la terre, de sorte quelles participent par leur intermdiaire k lme universelle et la raison divine. Quant au Soleil, le plus clatant
de ces luminaires clestes, la source de toute vie et de toute chaleur, il est pour
Platon, le fils du Dieu suprme, celui que le Pre a engendr semblable luimme ( ), dieu sensible, qui cre les choses
visibles et leur communique ltre et la vie. Paroles inquitantes, dangereuse
collusion dimages et dides ! Toute la Gnose se prendra plus tard leur mirage.
Jen viens la, manifestation la plus connue, mais pourtant la plus mystrieuse du culte de Mithra, celle que les monuments ont rendue la plus familire nos yeux, le sacrifice du Taureau.
Il est fort malais de dmler les sens prcis et trs divers de cette image.
Les mystes, obligs au secret sur la doctrine rvle des mystres ont bien tenu
leur serment ; rien de certain nen a transpir au dehors ; les hsitations et les
contradictions des amis aussi bien que des adversaires de la secte, prouvent
combien fut absolue cette discrtion. Restent donc les monuments. Ils suffisaient aux initis, au courant de la symbolique du culte, pour retrouver sous les
images le sens de lenseignement donn par les prtres. Ils constituent pour
nous une langue presque inconnue, prilleuse dchiffrer, fconde en erreurs,
o lintuition la plus sre delle-mme est sujette faillir.
Dans tontes les religions antiques, ariennes ou smitiques, le Taureau reprsente le dieu solaire qui dchane lorage. Cest lui qui, de ses traits dor,
fconde les vaches, cest- dire les nues, qui fait descendre sur les terres dessches les pluies bienfaisantes, et qui, au fort de la tempte, remplit lair de ses
mugissements. Il est le dieu de la gnration et de la fcondit ; en mme
temps quil est le signe de lquinoxe de printemps, qui marque le rveil de la
vie dans la nature. LIndra vdique est le Taureau divin, comme aussi Mardouk ou Anou de Babylone et lHorus dgypte. Osiris a pour incarnation
51
sensible la buf Apis. Chez les Grecs, Zeus se transforme en taureau pour enlever Europe ou sduire Pasipha. Le Bacchus des mystres est figur sous la
forme dun taureau ou le front arm de cornes, do son surnom de .
Les femmes dle, pendant les ftes du printemps, chantaient un hymne clbre ; Accours, divin Bacchus, escort des Grces, port sur tes pieds de
buf ; accours, divin taureau, taureau bienfaisant ! Mithra, comme toutes ces
divinits, est aussi le taureau, le mle du troupeau dont parle lhymne persan, lauteur des choses et le matre de la gnration , comme sexprime Porphyre.
Dans les mmes pays et dans les mmes mythologies la Lune est aussi le
Taureau, dont les cornes imitent le croissant de lastre nocturne. On sait que
les thologiens dOrient regardaient la Lune comme le conservatoire des
germes qui assurent la propagation de la vie Elle a, dit Plutarque, la proprit
de produire et dhumecter, favorise la gnration des animaux et la vgtation
des plantes ; fconde et rendue mre par le Soleil, elle pntre lair son tour
et y rpand des principes de fcondit. 64 Porphyre nous dit de mme. La
Lune prside la gnration et son point dexaltation est le Taureau. 65 Cest
sous une figure bovine que toutes les desses de la fcondation, Isis, Hathor, les
Astarts phniciennes, les Vnus et les Dianes de lAsie sont reprsentes.
Mais dans le tableau mithriaque, tout en gardant son double caractre solaire et gnrateur, ce nest pas comme personne divine, mais comme symbole
reprsentatif que le Taureau nous apparat. Le rle actif et souverain est dvolu
Mithra, qui prside lvolution du monde stellaire et en dirige en matre les
mouvements. Cest bien lui que dcrit Claudien :
Vaga volventem sidera Mithram 66
Il slance, Dieu jeune et triomphant ; le ciel, comme dit lAvesta, est son
vtement, et dans les plis de son manteau livr au vent, transparaissent les
64
Plutarque. De Isid, cap. XLI et XLIII.
65
Porphyre. De antro Nymph., ch. XVIII.
66
De Consul. Slilich., Lib. I, v 63.
52
constellations en marche. Tout parle dans ce tableau de renouvellement, de

rsurrection et de vie naissant de la mort. Si lun des dadophores inclin vers le
ciel son flambeau teint, lautre lve le sien tout en flammes. Le pin dresse
tout auprs son feuillage dimmortalit ; il est larbre de vie des anciennes lgendes. La bte immole cest le soleil annuel. Entre ses pattes se glisse un
scorpion qui pince et ronge ses parties gnitales ; cest le signe de lquinoxe
dautomne qui tarit la fcondit de lanne et puise sa force productrice. Mais
au-dessus du soleil mourant, un jeune soleil mont sur un quadrige, lanc
pleine allure, recommence sa course. En dautres compositions, cest le Lion,
symbole de lt brlant qui gorge le taureau, cest--dire lt qui dvore le
printemps. Le corbeau, perch sur lpaule ou au-dessus du sacrificateur, annonce laube nouvelle, ou, comme dans la lgende chaldenne du dluge, la vie
qui va pouvoir renatre sur la terre renouvele. Pour accentuer la signification
astronomique de lensemble, dans un grand nombre de monuments, la srie
des signs zodiacaux se dveloppe au-dessus du Mithra tauroctone.
Mais ce taureau est en mme temps le taureau persan. Il est le taureau
primordial cr unique par Ormuzd , ou plutt, comme le fait entendre le
terme zend, le premier des tres vivants, la premire manire organise et anime. Sitt cr, lesprit du mal porte sur lui le besoin, la souffrance et la maladie. Sous ces coups rpts, le taureau samaigrit, dprit et meurt. De chacun
de ses membres sourdent les diverses espces de graines et de plantes salutaires,
de sa semence les animaux utiles lhomme. Ce quil en reste est port dans la
sphre de la lune et purifi par la lumire de lastre.
Lme du taureau schappe son tour ; elle se dresse devant le Crateur,
et dune voix aussi forte que celle de dix mille hommes et qui rsume la plainte
de toute la cration, voue la misre et la mort, elle lui crie ; qui as-tu
confi lempire des cratures que le mal ravage la terre et que les plantes sont
sans eau ? O est lhomme dont tu avais dit ; je le crerai pour prononcer la
parole secourable ? Ormuzd emporta lme plus haut que le ciel des plantes
et des toiles fixes, et, pour la consoler, lui montra le ferour de Zoroastre, en
disant : Je le donnerai au monde pour lui apprendre se prserver du mal.
53
Plus tard et la fin des temps, de la semence de Zoroastre, porte comme celle
du taureau dans la lune, natra Caoshyo, le Sauveur, qui consommera la ruine
dAhriman, et par la vertu dun second sacrifice du taureau, donnera aux
hommes limmortalit tout jamais.
Or le taureau mithriaque est bien srement le taureau de lAvesta ; de sa
queue sortent des pis de bl ; il en jaillit de sa blessure ouverte ; il meurt, mais
rpand sa semence que recueille le cratre, o slabore l vie de lavenir. ses
pieds se droule le serpent, qui est Ahriman, le meurtrier de ltre primordial ;
cest lui lantique Ahi, qui porte le besoin, la maladie et la mort sur le premier
n dOrmuzd. Il se dresse pour boire le sang jailli du couteau sacrificateur,
cest--dire, pour saisir lme qui schappe. 67 Mais le chien len carte, le
chien, lanimal sacr par excellence, quOrmuzd considre presque lgal de
lhomme, dont il estime la vie presque au mme prix. Celui qui le tue donne
la mort son me. 68 Cest si bien cette scne de la dispute de lme entre le
serpent et le chien, que dcrit le tableau mithriaque, quencore aujourdhui les
Parsis approchent un chien de la bouche des mourants, pour quil dispute
lme qui va senvoler lesprit du mal. Car un regard du chien met en fuite
les devas.
Au figur, le Taureau de la lgende persane reprsente donc la crature,
ltre engag dans les liens de la matire, en proie au mal physique et au mal
moral, le principe humide et terrestre, comme lexplique Aristote, oppos au
principe ign et cleste, reprsent par le Lion, ltre humain avec ses faiblesses,
ses dfaillances, ses souillures, joserais dire, la bte humaine. Cest cet tre de
chair et de pch, alourdi par ses instincts, quil faut affranchir et librer. Car,
ainsi que lenseigne Hraclite, au sujet de ces mes humides et tombes dans la
gnration, vivre pour elles, cest mourir, et ce que nous appelions la mort,
cest pour elles la vie.69 Cest ainsi que le sacrifice du Taureau assure le salut.
67
Quelquefois le serpent au lieu de slancer vers le sang du taureau, plonge sa gueule dans le
cratre. Cest au fond la mme ide exprime sous deux formes diffrentes.
68
Voir Vendidad. Fargard, XIII, toutentier.
69
Porphyre. De antro Nymph., cap. X.
54
Cest cette immolation volontaire et absolue que Mithra, par son exemple,
convie ses fidles.
Mais ce sacrifice est de plus un sacrifice de rdemption, car les anciens
recherchaient ces symboles sens multiples, qui permettaient de graduer
linitiation, suivant linstruction et la saintet du myste. Lanimal charg des
pchs de lhomme et offert en holocauste rachte le pcheur et satisfait la divinit.
Cette conception est la fois une des plus anciennes et des plus gnrales
de lhumanit. Elle suppose celle dun. Dieu vindicatif et jaloux dont il est ncessaire de dsarmer la colre et de se concilier la faveur par loffrande des prmices les plus prcieuses ; cest l lorigine des holocaustes sanglants de Babylone, de Tyr et de Carthage, des prostitutions sacres et des dvouements hroques, comme ceux des Dcius Rome. De cette ide, lon passa celle plus
humaine de la substitution, qui, par une sorte de supercherie sacre, permet de
charger de lexpiation personnelle ou collective, une victime volontaire ou
choisie, qui peut tre lanimal du troupeau. Ce point de vue apparat, en Isral,
dans le sacrifice dIsaac, dont un blier prend la place sous le couteau
dAbraham, dans les prescriptions du Lvitique, dans te clbre passage dIsae
sur lagneau symbolique. 70 Aussi dans les sanctuaires de lantiquit, les lustrations et les aspersions sanglantes taient la ressource suprme de la cathartique
pour lexpiation des crimes. Le sang lavait la faute. Les mystres de Samothrace
avaient la spcialit de ces purifications pour le meurtre.
70
Lvitique ; ch. XVI : Aaron prendra deux boucs parmi les chvres pour les pchs et
un blier en holocauste... Quant lautre bouc, il lgorgera pour les pchs du peuple devant
le Seigneur, et il apportera de son sang du ct intrieur du voile, et il rpandra le sang sur la
base de lautel du sacrifice et il fera une expiation sainte pour les souillures des fils dIsral,
pour leurs injustices et pour tous leurs pchs. Voir Isae, ch. XLIII.
rapprocher, plusieurs sicles dintervalle, les vers de Lucain sur la mort de Caton,
Phars., II, v. 312 :
Hic redimat sanguis populos, hac cde luatur
Quidquid Romani meruerunt pendere mores.
55
Elles firent la vogue immense du taurobole dans les derniers sicles de

lempire romain. Le pote Prudence a dcrit cette crmonie dans toute sa sauvage horreur. Ce baptme sanglant se recevait dans une fosse claire-voie,
peine recouverte de quelques lattes ou poutrelles. Le pnitent y prenait place,
ou le prtre, quand le sacrifice tait donn pour la communaut des fidles. De
la plaie de lanimal gorg, la pluie rouge tombait, souillant le malheureux, qui
tendait vers la rose sanglante son front, ses yeux, sa bouche, toute sa personne. 71 On sortait de l renouvel pour lternit, in ternum renatus ;
quelques textes disent, pour vingt ans seulement. lexpiration de cette priode, un second taurobole semblait ncessaire pour abolir les nouvelles tares
contractes par lme pcheresse. Des villes, des provinces sassociaient pour
faire les frais de ce sacrifice, qui supposait ainsi une sorte de solidarit dans le
pch commun. On pouvait encore en rapporter le mrite et en appliquer le
bnfice des personnes dsignes et absentes. Nous possdons des inscriptions, o le taurobole est offert lintention des empereurs rgnants.
On a prtendu, bien tort selon nous, faire du taurobole et du criobole le
privilge exclusif du culte de Cyble. Limage mme du sacrifice mithriaque
proteste, avec la clart de lvidence, contre cette interprtation troite. Cette
image est ancienne, puisque dj Stace dcrit Mithra dans lattitude consacre
par les monuments du IVe sicle 72 ; elle est antrieure la premire inscription
taurobolique connue, qui est date de lan 133. Si lon se refuse y reconnatre
Mithra, offrant lui-mme le taurobole pour lhumanit, comment peut-on
expliquer la substitution du blier au taureau, quon observe en dautres monuments ? Taureau et blier sont en effet les deux victimes de Mithra, comme
celles du taurobole et du criobole. Cest pur jeu de lesprit que de supposer une
rencontre fortuite ou une contrefaon intentionnelle en cette similitude. Les
nombreuses inscriptions tauroboliques trouves dans le sanctuaire de Cyble
71
Prudence ; Peristeph., X, v. 1012 et sqq.
72
Stace ; Thbade, v. 719.
....... Persi sub rupibus antri.
Indignata sequi torquentem cornua Mithram.
56
au Vatican, attestent certes que cette dvotion tait intimement lie aux cultes
phrygiens. Mais elle appartient avec une gale certitude au culte de Mithra. 73
Parmi les autres inscriptions, nous ne pouvons revendiquer en faveur de notre
thse celles qui portent la fois le nom de Mithra et de la grande desse. Elles
sont nombreuses. Mais il en est dautres o figure le nom de Mithra, sans celui
des divinits de Phrygie. 74 Dans les deux inscriptions qui sont leur nom, le
grand prtre Agorius Prtextatus et sa femme, numrent, dans les plus minutieux dtails, tous les sacerdoces dont ils sont investis, tous les mystres auxquels ils furent initis. Tous deux dclarent avoir reu le bnfice de loblation
taurobolique. Cependant ni lun ni lautre ne se disent affilis aux cultes de
Phrygie. Si lon en croit saint Augustin et lauteur inconnu du De mysteriis, le
culte de Cyble semble en dfaveur au IVe sicle. Comment concilier cette dcadence avec la vogue et la folie du taurobole qui concide avec la plus grande
ferveur des mystres de Mithra ?
Dans les derniers sicles de lempire, le syncrtisme des religions paennes
et des cultes orientaux autorisa de perptuels emprunts des uns aux antres. En
ce qui concerne Mithra, lemprunt du taurobole put soprer dans cette Phrygie mme, o le dieu persan avait vcu en si bonne intelligence avec les divinits locales. Mais on peut mme aller plus loin. En ralit le sacrifice expiratoire
de la bte, charge de lopprobre des hommes, remonte lantiquit la plus
haute. Il nest le privilge ni des dieux phrygiens, ni du dieu persan. Nous
lavons vu pratiqu chez les anciens Hbreux pour les souillures des fils
73
Le monument en verre coul du muse Olivieri en serait une preuve sans rplique. Mais
lauthenticit de ce monument a t fortement conteste. (Voir A. Lebgue, Revue archol.,
1889), et nous ne voulons pas en faire tat. Il nous reste pourtant des doutes srieux. Les
expressions mystiques de la conscration ne sont pas pour tonner ceux qui sont au courant
de la littrature dvote du IVe sicle. Les poupes ailes qui senvolent aux deux cts de Mithra sont directement empruntes lart gyptien et reprsentent les mes. Cet emprunt, lui
aussi, na rien dinsolite. Le terme de Lari appliqu Mithra, qui a scandalis M. Lebgue, se
retrouve ailleurs. Dans lius Aristide (Orat. in Aselep.). Esculape est appel Lare commun
du genre humain.
74
C. I, I. VI, nos 504, 597, 1778 et 1779.
57
dIsral, pour leurs injustices et pour tous leurs pchs . Il en tait trs vraisemblablement de mme en Chalde, o le taureau et le blier figuraient les
deux animaux emblmatiques du soleil nouveau.
Ce caractre de rdemption sattache, pour une autre raison encore,
limmolation du taureau mithriaque. Nous savons que ce sacrifice rappelait
celui du taureau primordial, victime du lesprit du mal, et, par sa mort, bienfaiteur de lhumanit. Il se rapportait certainement aussi au sacrifice des derniers
jours, accompli par le sauveur aoshyo, qui devait prcder le triomphe dfinitif du Bien et la rsurrection bienheureuse des hommes. la fin des sicles,
dit le Bundehesch, aoshyo immolera le taureau araok. Avec sa moelle et
avec le hm blanc, il prparera un second corps, et on en donnera un tous les
hommes et chacun deux sera immortel tout jamais. 75 Cette tradition, consigne dans le livre parsi, remonte aux origines de lAvesta et sest conserve
jusqu nos jours. Il parat trs probable que la scne des monuments mithriaques y fait une allusion directe, et que le taurobole lui-mme, par lequel
les pcheurs rachets peuvent renatre de leur vivant, nest que la figure et la
commmoration du sacrifice final, qui doit procurer la renaissance universelle.76
Les contemporains ont-ils pouss plus loin linterprtation du symbole ?
Au fort de la concurrence soutenue contre le Christianisme, ont-ils jamais institu un rapprochement entre le sacrifice du taureau et le sacrifice chrtien de
lagneau, si souvent figur dans les peintures des catacombes ? Des modernes
lont pens.77 Ils y semblaient autoriss par un texte de Firmicus Maternus, qui
compare le sang de lagneau au sang sacrilge vers dans le taurobole. Mais
lanalogie nest que de surface. Firmicus est possd dune hantise. Il voit par
75
Bundehesch, chap. LXXV. Voir Darmesteter ; Ormuzd et Ahriran, 2e partie, ch. v, et tudes
iraniennes, t. II.
76
Il est trs vraisemblable que Mithra a absorb le personnage de aoshyo, comme il a fait
pour la plupart des gnies de la mythologie perse.
77
Firmic. Mat. ; De error. profan. relig., cap. XVIII . Pro salute hominum agni istius venerandus unguis effunditur, ut sanctos suos filius Dei profusione pretiosi sanguinis redimat... Miseri sunt qui profusione sacrilegi sanguinis cruentantur.
58
tout dans les cultes paens lintervention du dmon qui sacharne multiplier
les contrefaons des mystres de la vraie foi. Il en est de puriles et de ridicules,
auxquelles nul na, jamais pens que lui seul. Dans lespce, la comparaison est
boiteuse. Le sacrifice de lagneau est un sacrifice figur, la victime est symbolique ; le sang du taurobole tait une horrible ralit. Dailleurs, pour que la
comparaison ft de tout point exacte, il faudrait supposer, que les paens ont
vu dans limage du tauroctone, Mithra simmolant lui-mme et de sa main,
sous les espces de lanimal emblmatique. Or il nest trace nulle part dune
interprtation de ce genre ; pas un texte ne lautorise. Ni les auteurs paens, ni
Tertullien, ni Firmicus, nont souponn pareil rapprochement, ni tabli un
parallle entre la qualit des deux victimes. Ce quimmole Mithra, sous la figure du taureau, dans le sacrifice qui ouvre la priode de la cration et dans
celui qui la ferme, cest ltre matriel et de chair qui obnubile le principe spirituel de lme, ce sont les passions qui altrent et corrompent son essence divine ; lobjet du dernier sacrifice, cest la libration dfinitive des servitudes
corporelles. 78
Les Pres de lglise, mais surtout saint Justin et Tertullien, ont frquemment signal, dans les mystres de Mithra, des sacrements, dont le nom au
moins serait commun avec ceux des chrtiens. Ces sacrements sont le baptme,
la pnitence, loblation du pain et de la coupe. Tertullien ajoute quils possdent limage de la rsurrection. Cest trancher aisment une grave difficult,
que de ne voir dans ces ressemblances quimitation grossire et quimpudente
contrefaon. Les auteurs chrtiens contemporains eux-mmes sabstiennent de
jugement s aussi sommaires ; ils ne suspectent, ni nincriminent les intentions
de leurs adversaires ; ils disent seulement que les dmons, cest--dire les faux
78
La preuve en est dans le commentaire mme, dont le Bundehesch accompagne le rcit du
sacrifice ; pendant la dernire priode qui prcde la rsurrection, lhomme cesse peu peu de
se nourrir de la chair des animaux, puis de la pulpe des vgtaux, puis du lait, et finit par
acqurir un corps glorieux.
59
dieux, ont suggr mchamment aux hommes de telles analogies, pour troubler
lesprit des fidles et jeter la confusion sur les vrits divines. Ils accusent la
perversit de lEsprit du mal et non la perfidie des hommes. 79
Nous sommes malheureusement trs mal renseigns sur la nature de ces
ressemblances ; et linsuffisance des textes laisse le champ libre aux hypothses.
Ne pouvant connatre la signification intime des sacrements mithriaques, cest-dire ce que la religion a de plus secret et de plus particulier, nous sommes
rduits rechercher la trace de pratiques analogues dans les rites persans et
chaldens, ou mme dans les mystres qui se partageaient la dvotion des derniers paens. Nous avons conscience de neffleurer ainsi que la surface de la
question. Dun culte lautre, en effet, ce ne sont pas tant les pratiques extrieures qui diffrent, que le sens mystique attach par la religion ces pratiques. Les moules et les formes sont anciens ; seule la liqueur est nouvelle verse dans les outres vieilles.
Les sacrements des mystres supposent toujours une intervention magique.
Il est des mots, des rites, des formules qui ont la facult dagir directement sur
les dieux et de contraindre leur volont.
Peu importe que lhomme qui en fait usage, nen connaisse ni le sens, ni la
raison. Les symboles font deux-mmes leur uvre propre, et les dieux qui
ces symboles sadressent, y reconnaissent deux-mmes leurs propres images,
sans avoir besoin de nous. Cest pourquoi, il faut conserver les formes des
prires antiques, nen rien supprimer, ny rien ajouter jamais ; car elles sont
en connexit avec la nature des choses et conformes aux rvlations divines.80
Ceux qui ont le mieux not ces mystrieuses correspondances sont les Chaldens ; les gyptiens et les Perses.
On sait que toute lantiquit a connu et pratiqu le baptme ou les lustrations par leau. Les auteurs classiques, comme Virgile et Ovide, les ont maintes
fois dcrites. Juvnal se moque de ces baptes, qui vont en foule se jeter dans le
79
Tertullien : De prscript., cap. XI. ; De coron, cap. XV ; Justin ; Dialog. contra Tryph, cap.
LXVI. Voir aussi Firmicus Maternus De errore prof. relig.
80
Orig., Cont. Cels., I, 24 ; De mysteriis, Pars II, 11 et Pars VI, cap. IV et V.
60
Tibre. LOrient ne les a pas plus ignores que lOccident. Partout elles taient
le prlude de linitiation. La premire journe des mystres dleusis leur tait
consacre et un prtre spcial y prsidait. Apule nous parle, dans sa description des mystres dIsis, du bain de liniti. 81 Comme celui dleusis, ctait un
bain rituel, destin procurer la puret rituelle, laver le myste des contacts
impurs et profanes quil avait subis, le rgnrer et lui assurer le pardon de
ses fautes. 82 Le baptme mithriaque ne parat pas avoir dpass cette conception. Dans lAvesta, lenfant nouveau-n est lav avec soin ; on approche de sa
bouche le hma terrestre, qui est le symbole et lui donne lavant-got du breuvage dimmortalit. Il est ainsi purifi et fortifi pour les jours qui lui restent
vivre. Les mithriastes pratiquaient dans leurs crmonies les purifications par
leau, par le feu et mme par le miel. 83 Le miel est le symbole de la mort et
soppose au fiel qui est le symbole de la vie. Le miel est le produit des abeilles,
qui dans le vocabulaire mystique dsignent les mes. On ajoutait ces crmonies lonction sur le front et certains indices portent penser que liniti recevait un nom nouveau, sous lequel il tait connu dans les assembles des mystes.
Lide sur laquelle repose la Pnitence appartient au fond mme de lesprit
humain. Laveu volontaire soulage de la faute et allge le remords ; mais rien
ne peut effacer la tache que le repentir parfait. Celui-ci suppose le sentiment
intime de lindignit du pcheur en prsence de la puissance et de la misricorde divine. Le paganisme pratiquait exceptionnellement la confession. Plutarque la mentionne dans les mystres laconiens. Samothrace, un prtre, le
Kos, recevait laveu des fautes avant de procder la purification. 84 Mais ce
sont les religions orientales qui ont le plus vivement senti linfirmit de la con
81
Stipatum me religios cohorte, deducit ad proximas balneas et prius sueto lavacro
traditum, prfatus dem veniam purissino circumrorans abluit.
82
Tertul. ; De prseript. 40, ; Sacris quibusdam par lavacrum initiantur... idque se in
regenerationem et impunitatem perjuriorum suorum agere prsumunt . Diabolus tingit et
ipse quosdam et expiationem delictorum de lavacro repromittit. Voir Porphyre ; De
abstinentia, lib. II, 49, 50.
83
Porphyre ; De antro, cap. XVIII.
84
Plutarque : Apophteg. Lacon. Hesychius : Kos.
61
dition humaine et la distance infinie qui spare le Crateur de la crature.

Dans une lamentation loquente, quon croirait dtache des Psaumes, un
Chalden exhale en ces termes son repentir ; Seigneur, mes pchs sont nombreux, grands mes mfaits. Le Seigneur dans la colre de son cur ma frapp ;
le Dieu dans le ressentiment de son cur ma abandonn. Je meffraie, et nul
ne me tend la main. Je pleure, et personne ne vient moi ; je crie haut et personne ne mcoute. Je succombe au chagrin, je suis accabl et je ne puis plus
lever la tte. Vers mon Dieu misricordieux, je me tourne pour lappeler et je
gmis. Seigneur, ne rejette pas ton serviteur. Sil est prcipit dans les eaux imptueuses, tends lui la main. Les pchs que jai faits, aies-en misricorde. Les
mfaits que jai commis, emporte-les au vent, et mes fautes nombreuses, dchire-les comme un vtement. 85 Assurment ce ne sont l que les accents
dune me contrite et repentie ; mais ailleurs, par exemple, chez les Persans, la
confession revt la forme dune crmonie religieuse, qui fait partie de la liturgie. Elle sadresse moins au Dieu suprme quaux puissances clestes et aux
mes des Purs, que le pnitent invoque comme intercesseurs. Nous lisons dans
lHymne au Soleil Je me repens de tous mes pchs, jy renonce : Je renonce
toute mauvaise pense, toute mauvaise parole, toute mauvaise action, tout
ce que jai pens, ou dit, ou cherch faire de mal. Que je devienne comme
cette lumire qui est haute et leve ! Les Patts des Parsis sont de vritables
manuels de pnitence, contenant lexamen minutieux et mthodique de la
conscience, les actes de foi et les prires rituelles. Mais nulle part il nest parl
de labsolution, descendant sur le pcheur, en mme temps que la grce opre
dans son cur. En labsence de documents prcis, il nest pas tmraire de penser que la confession mithriaque sinspirait du mme esprit de contrition et
avait gard quelques-unes de ces pratiques.
Nous ne sommes pas mieux renseigns sur la communion mithriaque.
Nous savons par saint Justin quelle consistait dans loblation du pain et de
85
Rawlinson : C. I. W. A. Tablette IV (traduct. Lenormant).
62
leau, sur lesquels le pre prononait quelques paroles. 86 Cest pourquoi, dans
les monuments de Mithra, figure toujours une coupe auprs de lanimal sacrifi. notre avis, ce ntait l, comme sexprime Tertullien, que limage de
la communion chrtienne. On sait en quels termes, dune prcision et dune
nergie toutes ralistes, saint Paul et lauteur du quatrime vangile ont dfini
lEucharistie. Elle est le sacrement chrtien par excellence, et comme le dogme
central du christianisme. On lui connat dans les mystres de trs lointaines
analogies, mais point dquivalence. Les repas religieux des Essniens, les
agapes sacres dleusis, le breuvage du Cycon, auxquels on a voulu tour
tour la comparer, ont un sens religieux tout diffrent. 87 Ce sens nous parat
trs clairement indiqu par un passage de Plutarque : Ce nest pas, dit-il, la
quantit des vins, ni labondance des viandes, qui est lessentiel dans ces ftes et
en constitue le bienfait ; cest la bonne esprance et la persuasion de la prsence
dun dieu favorable, qui rpand sur nous ses grces. 88 De mme, dans les repas funraires les morts taient censs prendre leur part du festin et entrer ainsi
en communion mystique avec les vivants. Ce repas en commun tablit un lien
entre ceux qui le donnent et la divinit en lhonneur de qui il est offert ; cest
par l quil est un acte essentiellement religieux. Seules les homophagies des
Dionysiaques ont un rapport lointain et grossier avec le mystre chrtien de la
transsubstantiation. 89 Quant la communion mithriaque, elle ne rappelle en
rien ce type, et devait participer la fois du repas sacr et du sacrifice qui nous
est dcrit dans lAvesta. Ce sacrifice consistait, comme encore aujourdhui chez
les Parsis, dans loblation des pains de proposition (darons) et dun breuvage
qui est leau de source ou le suc du hma. Le Yana nous droule les longues
pripties de loffice mazden. La partie principale rside dans la prparation et
86
Justin ; Apolog., I, cap. LXVI ; "
, .
87
Le rapprochement est de Firmicus Madernus : De err. prof. relig., cap. XIX.
88
Plutarque : Non posse suav. vivere sec. Epicur.
89
Voir surtout le passage dArnobe, lib. V ; Ut vos plenos dei numine ac majestate doceatis,
caprorum reclamantium viscera cruentatis oris dissipatis. Voir aussi Prudentius : Contra
Symmach, lib. I, v. 129 et sq. ; Porphyre : De abstin. IV, 19.
63
la conscration du hma. Il gurit tous les maux ; il donne sant et longue

vie ; il procure aux femmes la fcondit. Il est le trsor le plus prcieux pour
lme. Il rend le cur du pauvre aussi lev que celui du riche ; O toi qui es de
couleur dor, je te demande la sagesse, la force, la victoire, la sant, la prosprit. Loffice se termine par le repas en commun, compos du pain, de la
viande et de leau apports par les fidles ; mais pour y prendre part, ils doivent
tre en tat de puret parfaite. On a tout lieu de penser que ces rites, qui se
sont conservs jusqu nos jours au fond de lAsie, sont ceux-l mmes, du
moins en partie, qui taient pratiqus dans les mystres de Mithra. 90
La rsurrection est un dogme essentiellement iranien ; il en est fait mention dans les Gathas, comme dans les livres trs postrieurs. Les Grecs en savaient lorigine, et trois sicles avant notre re, Thopompe expliquait le calcul
des priodes cosmiques, qui devaient, daprs lAvesta, prcder cette rnovation. Des Perses, ce dogme passa aux Juifs, qui ne semblent lavoir adopt
quavec rpugnance. Les Essniens et les Pharisiens lavaient accept, mais les
Sadducens, cest--dire laristocratie conservatrice des Hbreux, le rejetaient.
Elle saccorde mal, en effet, avec la croyance au sheol, qui garde jamais ses
morts. Pour les Mazdens, le monde a commenc au moment de lexaltation
du Soleil dans le signe du Taureau ; il doit finir quand le Soleil reviendra dans
ce signe. Cette rvolution comprend douze mille annes. Elle se subdivise en
quatre priodes ou saisons de trois mille ans. La dernire sera marque par le
triomphe dOrmuzd et lcrasement du dmon, au milieu de la conflagration
gnrale. Aux derniers jours, quand la terre sera comme malade et semblable
la brebis qui tombe en frayeur devant le loup , la rsurrection des corps
soprera. Par la volont dOrmuzd, les lments rendront ce quils avaient repris aux corps aprs la dissolution de ltre. De la terre reviendront les os, de
leau reviendra le sang, des arbres les poils et les cheveux, et la vie reviendra du
feu, comme la cration des tres. Mais il semble que cette rsurrection de la
90
Voir le Yana (trad. Darmesteter, chap. I XI. Le repas mithriatique est trs souvent reprsent sur les monuments. Voir par exemple le monument de Bessapara (Thrace) dcrit par
Dumont.
64
chair doive tre provisoire et limite au temps rserv lexpiation des mchants et leur rconciliation dfinitive. Car il est dit que les hommes finiront
par ne plus prendre de nourriture et que leurs corps ne feront plus dombre .
Ils deviendront lumineux et semblables au soleil. 91
La doctrine des chrtiens fut assez hsitante sur ces divers points. vrai
dire, la question nexistait pas pour la premire gnration du christianisme,
qui croyait limminence de la parousia. Saint Paul, qui a fait de la rsurrection un des dogmes fondamentaux de sa foi, et qui croit quil verra de son vivant lapparition du Christ sur les nues, proclame qu ce moment les morts
seront rveills et que les vivants seront changs . Les uns et les autres renatront incorruptibles. Ni la chair, ni le sang ne peuvent tre appels au
royaume de Dieu, ni le corruptible lincorruptible. Ils revtiront un corps
psychique et spirituel dont le type est fourni laptre par le corps du
Christ transfigur. 92 Dautres, essayant de prciser les donnes flottantes sur la
vie future, prfrent une immortalit spirituelle dont la conception chappe
leur esprit, une palingnsie, une cration nouvelle, et dans une Jrusalem
splendide et matrielle, le rgne du royaume de Dieu, enferm dans une dure
limite. mesure que les temps scoulrent, sans amener le cataclysme final et
promis, les difficults se pressrent. Limagination des millnaires put se donner
ample carrire dans la supputation de la redoutable chance. Sagement, on
finit par abandonner ces spculations vaines aux sectes hrtiques. Toutefois
sur un point essentiel une solution simposait. Entre la mort et le terme fatal
fix au monde, que devenaient les mes ? Attendaient-elles le jour promis dans
le morne repos et la froide insensibilit de la tombe ? ou, sitt dlivres de la
chair, taient-elles admises goter lactive immortalit du bonheur ou de la
souffrance ? Il semble bien que sur ce point les chrtiens, comme aussi les mithriastes, finirent par adopter lopinion commune de leur temps, celle que la
doctrine des mystres et la philosophie platonicienne avaient propage. Car
91
Bundehesch, chap. XXXI. Yana, 28, 30, 42, 43.
92
Saint Paul, Ep. ad Corinth., I, 15.
65
saint Justin crit ; La Sibylle et Hystaspe (le lgislateur des Perses, souvent
confondu avec Zoroastre) ont annonc la consomption par le feu des choses
corruptibles et nous suivons leur opinion. Quand nous enseignons que les
mes des mchants doivent, aprs la mort, conserver le sentiment et tre punies, celles des bons, libres de toutes peines, jouir de la batitude, nous disons
la mme chose que vos potes et que vos philosophes. 93
Justin : Apolog., I, chap. XVIII.
93
66
IV
LES PREUVES ET LES GRADES
Dans tous les mystres, les divers degrs de linitiation taient prcds
dpreuves, qui avaient pour objet de sassurer de la foi du candidat et de la
solidit de sa vocation. On lui imposait une attente de quelques mois, ou de
quelques jours, qui tait occupe par la prire, le jene et des abstinences varies. Nous savons par Apule comment on se prparait, sous la direction dun
prtre, linitiation des mystres dIsis. Les preuves des mystres de Mithra
passaient pour les plus longues et les plus rudes. La secte ne voulait admettre
que des hommes tremps par la souffrance, dont aucune surprise des sens ne
pouvait dconcerter la volont, parvenus cet tat dinsensibilit quon appelait lapathie. On disait que ces preuves allaient parfois jusquau sacrifice de la
vie ; soit que liniti succombt la violence de la douleur ou sa dure, soit
quil dt pousser lesprit dobissance jusqu donner la mort, sur lordre de ses
chefs. Il est possible qu une poque dj lointaine le mpris de la vie et le
fanatisme religieux aient conduit ces extrmits ; de pareils exemples ne sont
pas rares chez les sectaires orientaux. Mais, sous lempire, Lampride nous assure que ces homicides taient simuls et que lempereur Commode se souilla
dun crime inusit, en faisant suivre deffet le geste command, et en commettant un meurtre au cours de linitiation. Plus tard, cette discipline dut encore
flchir, au moment de la grande faveur des mystres. Toutefois les mithriastes
ne craignaient pas, par des rigueurs peu communes, de contenir
lempressement des fidles ; ils savaient quil est dans la nature de lhomme de
nattacher de prix qu une rcompense qui lui a cot peine et douleur.
67
Les preuves taient au nombre de douze et duraient probablement

quatre-vingts jours. 94 Ce chiffre se rapportait aux signes du Zodiaque et aux
travaux de lHercule assyrien. Il rappelait ses douze victoires sur les monstres,
gardiens des htelleries clestes, qui lui avaient mrit la tunique astrale et valu
avec dadoption des Dieux limmortalit. 95 Dans tous les mystres, Hercule
tait le modle propos aux initis, il tait le myste parfait.
De ces preuves gradues, dabord lgres, puis de plus en plus pnibles
Grgoire de Naziance les appelle des supplices on ne connat pas le dtail
exact. Elles comportaient des jenes prolongs, quelquefois de cinquante jours,
dit Nictas de Serres, labandon dans la solitude, lpreuve des lments, du
feu, de leau, du fouet ; le patient tait enfoui dans la neige, tran par les cheveux dans des cloaques. Les injures et les drisions sajoutaient ces souffrances
physiques.
Quelques-uns des monuments mithriaques, parmi les nombreuses figures
dont ils sont surchargs, permettent de distinguer certainement les preuves
imposes liniti. La plupart sont malheureusement mutils, ou le temps en a
effac le relief. Le monument dHeddernheim nous montre, en trois mdaillons spars par des pins, le myste vainqueur du taureau, le myste ceint de la
couronne hliaque, cest--dire, dune aurole radie, le myste introduit par la
main de Mithra dans le ciel des bienheureux. Cest l comme la synthse des
preuves avec la rcompense qui les couronne. Un des plus complets de ces
monuments, celui de Mauls en Tyrol, offre, des deux cts de limage du tauroctone, douze compartiments superposs, o sont reprsentes distinctement
lpreuve du feu, celle de leau (un homme luttant la nage contre le courant
dune rivire), celle du jene ou de la solitude (un homme couch nu dans un
dsert sem de rochers), celle du fouet, moins que linstrument brandi par le
94
Cest ce qui ressort des textes de Nonnus, commentateur de Grgoire de Naziance, dlias
de Crte, de Nictas de Serres, du Violarium de lImpratrice Eudoxie. Voir Grg. de Naziance : Orat. 3 in Julian.
95
(1) Dion Chrysost. : Orat. 33. Porphyre cit par Eusbe ; Prpar. Ev., lib. III, c. XI. Servius : In neid, lib. VI, v. 294.
68
tortionnaire ne soit le poignard, destin donner au myste lillusion dune

menace de mort. Les compartiments de droite semblent consacrs lanabase,
ou plutt marquent les tapes vers lapothose. Ils nous font voir le myste reu
en grce et pardonn, puis couronn par la main de Mithra du diadme hliaque, mont enfin sur le char que dirige le Soleil et accueilli dans le ciel par
des personnages, qui sont ou les dieux ou les bienheureux. La lecture de ce curieux monument doit se faire, croyons-nous, dabord gauche, puis droite,
en commenant dans les deux cas par la base. Au bas de la premire srie est
figur le taureau, seul et debout sur ses quatre pieds ; dans le compartiment qui
lui rpond droite, et qui prcde la scne de lascension vers la lumire, le
taureau est vaincu, tran par les pattes de derrire. Le mme motif, avec des
variantes, est se produit en plusieurs monuments. Dans ceux de Sarmizgetuza
et dApulum, le taureau debout est mont ; lhomme fait corps avec la bte.
Dans celui de Neuenheim la lgende est dveloppe. Entre le taureau debout et
le taureau tran par les pieds, sintercalent deux mdaillons reprsentant, lun,
lhomme portant la bte dans lattitude de lHerms criophore, lautre
lhomme entran par la bte au galop. Sil nest pas trop hasardeux de chercher
lexplication de ces symboles, je dirais que le taureau debout me semble reprsenter le principe matriel et charnel, dont liniti doit se librer pour mriter
la rcompense, le taureau vaincu signifier la victoire du myste. Les figures intermdiaires marqueraient les pripties de la lutte. Dans nombre de cylindres
chaldens la dfaite du monstre mythique sexprime par des attitudes presque
semblables. 96 Du monument de Zollfeld, il ne reste que la scne de
lapothose. Nous la citons, parce que lenlvement du myste sur le char du
Soleil, prcd dun Herms psychopompe, reproduit exactement le dessin
dun vase grec reprsentant lentre dHercule dans lOlympe. 97
Les preuves surmontes permettaient laccs aux grades. La religion mithriaque instituait ainsi parmi les initis une hirarchie rigoureuse, selon le de
96
Dans le mmoire de R. Rochette, Insc. et 8. L., Tom. XVII. Voir pl. II, n 9 ; pl. V, n 7,
13. pl. V1 de 1 13.
97
Gerhard. Antik. Bildwerke Cent. I.
69
gr dinstruction ou lintelligence de chacun, son dvouement la communaut et les services rendus. Cette organisation avait lavantage dinculquer aux
fidles le principe dobissance, de les discipliner et de susciter entre eux une
mulation salutaire. Le mithriacisme avait par l, avec ses mots de passe et ses
signes mystrieux, comme on la souvent fait remarquer, quelque analogie avec
la franc-maonnerie.
On nest daccord ni sur le nombre des grades, ni sur leur ordre, ni mme
sur leurs noms. Le passage de saint Jrme dans la lettre Lta, o ils sont
numrs, est un des plus contests des manuscrits et dune lecture trs incertaine. Lajard, tourment par lide fixe de retrouver partout le nombre douze,
sest vertu crer des noms nouveaux, dont son imagination a fait tous les
frais. Une saine critique commande de nadmettre que ceux que mentionnent
expressment les textes anciens et les inscriptions. Or ils sont au nombre de
sept, rpondant ainsi celui des plantes et aux degrs de lchelle mystrieuse
de Celse. Ce sont, les Miles, le Lo, le Corax, le Gryphius, le Perss, lHlios, le
Pater. La rception chacun de ces grades tait loccasion dautant de ftes,
dont les inscriptions gardaient le souvenir ; les lontiques, les coraciques, les
gryphiques, les persiques, les hliaques, les patriques.
Que signifient ces noms bizarres, emprunts pour la plupart des tres et
des animaux, soit rels, soit fantastiques, et quel les conceptions rpondent
ils ? Le problme est des plus malaiss ; il a embarrass les anciens eux-mmes
plus voisins que nous de tels usages ; et ils nont pu lui donner une solution
prcise et satisfaisante. Plusieurs hypothses se prsentent lesprit. Ces animaux reprsentaient ils les instincts primitifs de lhumanit, lanimalit primordiale dont le myste devait peu peu se dpouiller pour librer son me ?
Plutarque au contraire voit dans les animaux des miroirs fidles que nous offre
la nature et dmle en eux des traits dobscure similitude avec la puissance divine, comme le soleil se reproduit dans la goutte deau. Il explique ainsi
ladoration des animaux par les gyptiens ; elle ne serait que la survivance dun
culte totmique, antrieur lorganisation sacerdotale, et que lon a observ au
berceau de plusieurs peuples sauvages. Les quatre monstres qui apparaissent au
70
prophte zchiel, ceux en mme nombre qui, dans lApocalypse, gardent le

trne de Dieu, semblent rentrer dans la mme formule ; ils expriment des manifestations de la puissance divine, ses propres attributs, sagesse, puissance,
omniscience, pouvoir crateur. La signification des animaux mithriaques nous
parat toute diffrente. Porphyre met, avec quelque restriction, lide quils
pourraient bien se rapporter une doctrine de la transmigration des mes, et
que les mithriastes admettaient une sorte de parent et de communaut entre
lhomme et les animaux.
Lincertitude et les hsitations de Porphyre montrent quel point restaient
encore indcises les notions des contemporains sur la doctrine secrte des mystres. En ralit, la mtempsycose est absolument trangre au mithriacisme,
comme elle lest aussi aux religions dgypte ; lerreur na pu venir que dune
confusion favorise par les ides pythagoriciennes et les vagues connaissances
quon pouvait avoir Alexandrie du systme religieux de lInde. Mais le mme
Porphyre nous met sur la voie de la solution vritable, en nous rapportant un
passage de Pallas, dont il na pu clairement pntrer le sens. Lopinion commune, dit cet historien, est que ces noms danimaux et de monstres ont trait au
zodiaque ; mais en ralit les mithriastes veulent faire entendre ainsi certains
secrets sur lme, quils reprsentent comme revtue de diverses enveloppes corporelles. 98 Que lon veuille bien se reporter lexplication que nous avons donne de lanabase et de la catabase, ces voyages de lme travers les plantes,
ces enveloppes de plus en plus matrielles quelle reoit chacune de ces stations et quelle dpouille ensuite pour recouvrer sa puret et sa spiritualit ; on
reconnatra que les travestissements successifs imposs liniti rpondent ces
voyages plantaires, aux personnalits diffrentes quil revt chacune de ces
stations, lallgement progressif quil en doit ressentir dans sa matrialit,
ltre nouveau quil devient chaque tape vers la perfection et la vie bienheureuse.
98
.
71
Il resterait savoir quelles secrtes affinits les mithriastes supposaient

entre les tres symboliques qui figuraient les grades de linitiation et les vertus
des plantes. Mais ces rapports restent inconnus. Une telle explication a du
moins pour elle de rentrer exactement dans lesprit de lenseignement dogmatique des mystres, elle est logique et en conformit avec la doctrine. Peut-tre
pourrait-on la complter, en admettant que, sous chacun de ses aspects nouveaux, le myste refltait quelquune des vertus ou des actions particulires de
Mithra, considr, tour tour, comme le guerrier courageux en lutte contre le
mal, le principe du feu, le messager de la saison de vie, le sauveur des hommes,
etc. Les deux explications sont plausibles, et nont rien dexclusif ni de contradictoire. Ajoutons encore que les mithriastes ntaient pas seuls user envers
les initis de ces dsignations bizarres. Les inscriptions rvlent des bufs, des
bouviers et des archibouviers dans les mystres de Sabazios et de Liber, des
chevreaux dans les Orphiques, des ours et les boucs dans le culte de lArtmis
dphse.
Nous devons Tertullien quelques renseignements sur la rception du
Miles. 99 Le myste, vainqueur des preuves, doit refuser la couronne qui lui est
prsente sur une pe ; il la fait glisser sur son paule et rpond : Mithra est
ma seule couronne. Comme le soldat enrl dans larme romaine, il est alors
marqu dun signe au front et fait partie de la milice sacre. 100 Le lion nest
plus un simple initi, il est dj attach au service du dieu ; la plupart sen tenaient ce grade. Les femmes elles-mmes pouvaient y prtendre et recevaient
le nom de lionnes. 101 La rception donnait lieu dtranges et obscures crmonies, dont le sens nous chappe en partie. Le myste revtait successivement
les formes de divers animaux, dont il devait imiter les cris et les mouve-
99
Tertullien : De corond, cap. XV.
100
Les initis dautres cultes, de celui de Cyble par exemple, recevaient de mme un signe
particulier. Sur la marque des soldats, voir Acta Maximiliani et aussi Vgce, II, 5.
101
Porphyre : De abstin., IV, 16.
72
ments. 102 On lenveloppait du manteau mystique, bariol des figures des constellations, semblable au voile olympique des leusinies et des isiaques,
lastrochitn dHercule et la nbride des dionysiaques. On lui purifiait avec le
miel les mains, la bouche et la langue. Le corbeau tait dj un ministre infrieur du culte 103 ; son nom venait de la constellation, dont le lever hliaque
annonce le solstice dt ; pour la mme raison, chez les Grecs, le corbeau est
consacr Apollon 104 ; son image figure sur presque tous les monuments audessus ou ct du tauroctone.
Ltrange figure du Griffon, qui participe la fois du lion et de laigle, dnonce par cette parent seule des rapports certains avec les religions solaires. Il
apparat sur les monuments assyriens et chaldens de toute poque. Le motif
du griffon vainqueur du taureau, du blier, du cerf, illustre nombre de mdailles et de vases orientaux et grecs ; il se substitue celui du lion, comme lui
symbole du principe ign qui triomphe du principe humide, figur par les
animaux herbivores. Les Grecs ladoptrent et lui firent place dans leur mythologie. Sur des vases Bacchus est reprsent tran par un griffon. Il sert de monture Apollon quand le Dieu revient du pays des hyperborens. Il est le gardien de lor et des trsors cachs et son nom est associ dinnombrables lgendes orientales.
Bien plus intressante est la figure du Perss ; plus mystrieuse son origine.
Lantiquit la identifi au Perse grec ; il parat avoir t dans les ges primitifs
de la Grce le premier exemplaire, le prototype du dieu solaire, vainqueur du
dragon et du serpent. Son nom est ml aux plus lointaines lgendes qui tablissent les rapports mythiques des populations asiatiques avec les races qui
btirent Argos et Mycnes. Xercs, peut-tre pour flatter la vanit des Grecs et
se gagner parmi eux des sympathies, publiait la parent de sa race avec le hros
qui dlivra Andromde. Hrodote, de qui nous tenons ce dtail, donne ailleurs
102
Idem, ibid. : Alii sicut aves alas percutiunt, vocero coracis imitantes, alii vero leonum
more fremunt. (Qustiones veleres, attrib. saint Augustin. Migne, t. XXXIV, p. 2214.)
103
Porphyre ; De abst., IV. 16, .
104
lien, De anim.., cap. XVIII.
73
Perse le nom d assyrien. 105 Et telle parat bien tre son origine. Phrcyde rattache son mythe la Phnicie, et lon montrait en effet prs de Jopp le
rocher o fut enchane la victime du dragon. Cette lgende, remonterait plus
loin encore, sil faut voir, comme le croit Oppert, en Perse, le hros assyrien
dune aventure semblable la dlivrance dAndromde. 106 Dion Chrysostome,
Ammien Marcellin font de Perse le fondateur de Tarse, cette ville, une des
plus vieilles de lAsie, dont lorigine assyrienne est incontestable et qui avait
pour Dieu national ce Sandan, dont nous avons relev ltroite parent avec
Mithra. 107
Non moins curieux sont les lments de la lgende emprunts aux traditions persiques. Saint Justin qui semble attacher une importance toute particulire Perse, nous met sur la voie de ces recherches. Il y revient deux reprises
dans son Apologie et dans le Dialogue contre Tryphon. Il voit en lui le Sauveur,
n dune vierge, que le dmon oppose au Christ. 108 Ce Sauveur ne serait-il pas
ce aoshyo fils de la vierge Eredat-Fedhri, n de la semence de Zoroastre, et
qui doit accomplir le dernier sacrifice et sauver aux derniers jours lhumanit ?
Comme les autres gnies de la Perse, il finit par se confondre avec Mithra et
par perdre en lui sa personnalit. LAvesta fait une claire allusion sa destine,
le Bundehesch dveloppe son rle ; les lgendes armniennes et par ses conservent travers tout le moyen ge le souvenir de sa miraculeuse origine. 109
105
Hrodote, VI, 54 .
106
Voir Rev. archeol., 1892 ; Lenormant, Lpope babylonienne ; lien : Histoire des animaux,
XII, 21.
107
Dion Chrysost. : Orat., 23. Sur Tarse ; Ammien Marc. Hist. XIV.
108
S. Justin : Dial. cont. Triph., cap. LXX. Quando autem ex Virgine audio Perseum, id
quoque fraudulentum serpentem imitatum intelligo . Apol., I. ch. LIV. Quum autem illud
raidissent ex Virgine nasciturum et per se ipsum in clum ascensurum, perfecerunt ut
Perseus diceretur.
109
Avesta. Yescht des Ferours, carda, 30 ; Bundehesh, Cap. XXXII ; Voir J. Darmesteter ;
tudes iraniennes. Tom. II, p. 208.
74
Le grade dHlius ou dHliodromus porte avec lui son explication solaire.

Dans les monuments mithriaques, on voile lHlius, la tte ceinte de rayons
debout ct de Mithra sur le char qui le conduit au ciel. 110
Quant aux Patres, ils constituaient le clerg proprement dit ; on leur donnait le nom dperviers et daigles. Porphyre distingue parmi eux trois degrs de
prtrise, que les inscriptions mentionnent galement ; les pres, les pres du
culte (patres sacrorum) et les pres des pres (patres patrum). 111 Le pre des
pres tait le chef suprme de la religion. Il est intressant de noter que les
mmes degrs se retrouvent encore de nos jours chez les parsis de lInde, au
tmoignage dAnquetil ; le hobed, qui a la connaissance des livres sacrs et des
coutumes, le mobed, qui est lancien mage, et le ministre du culte ; le mobeddestour, le chef religieux, charg dinterprter les difficults de la loi, et dont la
dcision est souveraine.
Il semble quon doive lire Hliodromus dans le manuscrit de saint Jrme. (Lettre Lta).
Le mme terme se lit sur une inscription de Phrygie publie par Ramsey, en 1883.
111
Porphyre : De abstin, IV, 16 ; confirm par saint Jrme, Ep. 52, contra Jovinianum.
110
75
V
SUCCS ET DCADENCE DU MITHRIACISME
Le mithriacisme a d le succs clatant de sa propagande bien des causes
diffrentes. Voici, croyons nous, les deux principales :
En lui le paganisme a trouv la forme du monothisme, auquel, la dernire priode de son volution, il devait aboutir, sous la double influence de la
philosophie et de lenseignement des mystres. Presque tous les dieux des religions anciennes sont des dieux de latmosphre, des dieux de lumire. Zeus est
le frre, trs reconnaissable, de lAhura persan, du Varuna et de lIndra vdiques. Sur ces donnes premires, trs vagues et relativement simples, le gnie
plastique et anthropomorphique des Grecs a brod les brillantes fantaisies de sa
mythologie. Il a distingu et prcis, mis de lordre et de la clart dans le
monde divin. Par une srie de ddoublements il a multipli ses dieux et traduit
en drame et en action la physique cleste. Or voici qu la fin des temps, grce
des simplifications facilites par lidentit de nature, ces dieux tendent revenir lunit premire. Ces fils de la lumire sabsorbent dans le grand luminaire, foyer de toute clart. Mais ce syncrtisme ne date pas seulement du IIIe
et du IVe sicle de notre re. Il a t de tout temps dans lesprit de la Grce et
de Rome, en mme temps que la tendance contraire lindividualisme et la
variation. Grecs et Romains donnaient les noms de leurs dieux toutes les divinits des barbares. Cest par un pareil travail de simplification que
lhellnisme stait impos Rome et quune premire fois stait opre la fusion des deux mythologies. Rome son tour avait transform en ses propres
divinits les dieux des peuples quelle avait conquis. Mme la Tanit de Carthage, elle lavait revtue du nom et des attributs de la Junon cleste.
Il lui fut plus malais dabsorber les dieux orientaux qui ont une personnalit plus tranche, et qui pntrent Rome avec leurs adorateurs et leur sacer-
76
doce. La supriorit de lOrient, en matire religieuse, saffirma pour la premire fois. Rome ne put rien gagner sur ces intrus, et ce fut elle qui cda. Il se
fit entre les divinits correspondantes un change continuel de dvotions et
dattributs. La pntration fut rciproque, bien quelle soprt plutt au profit
de lOrient, et les dissemblances en vinrent sattnuer, au point que le Jupiter
du Latium ne diffra plus sensiblement de Srapis ou de Mithra. Ceux-ci leur
tour senrichirent du trsor accumul de la pense grecque ; la conception de la
divinit slargit et spura, et ces dieux gyptiens, syriens et persans se rapprochrent du dieu de Platon et de Philon.
Dj nous avons vu qulagabal avait essay de subordonner tous les dieux
de lempire son dieu dmse, le Baal de Syrie. Les folies exotiques de ce maniaque discrditrent sa tentative, dailleurs prmature. Plus heureux, Aurlien, sous prtexte dunifier les dieux solaires, consacra lempire au Sol invictus.
Mais pour le plus grand nombre bientt, le Soleil, ce fut Mithra, qui, par la
vogue croissante de ses mystres, driva son profit le courant cr par la nouvelle religion officielle. Ds lors cest lui que, par des dtours subtils, tous les
dieux sont peu peu ramens. Lempereur Julien, dans son trait le Roi Soleil,
montre dj comment toutes les divinits de lOrient et de lOccident peuvent
rentrer les unes dans les autres et se rduire au seul Mithra ; quune seule intelligence, une seule providence agit sur le monde sous des noms diffrents et
quelle seule communique son action aux anges, aux gnies, aux hros et aux
mes, qui veillent sur tous les mouvements du monde, de la nature et de
lme. 112 Mais le thoricien par excellence du syncrtisme paen fut Macrobe.
Ses Saturnales en sont comme le manifeste. Dans ce dialogue, imit de ceux de
Platon, lhomme qui par le prestige de son rang, par son autorit et par sa
science sacerdotale, dirige la conversation, rsume les avis et donne le ton aux
dbats, nest autre que Prlextatus, le prfet de Rome et le pre des pres du
culte de Mithra. Parmi les interlocuteurs figurent les plus grands noms de
laristocratie paenne, Symmaque, le jurisconsulte Postumius, Flavien, Avienus
112
Julian, XII-XVI.
77
Nicomachus, le philosophe Eustathius, le grand mdecin Disarius, le grammairien Servius, tous personnages rels, qui ont marqu dans lhistoire ou dans les
lettres, et dont les recueils dinscriptions nous numrent les fonctions et les
dignits. Cest devant cette assemble que Prtextatus svertue dmontrer
lidentit originelle et foncire de toutes ces divinits que lignorance et lerreur
ont seules spares et opposes.
Cest ainsi que par leffet dun syncrtisme effrn toute dmarcation en
vient seffacer entre les religions les plus disparates. Les dieux, jadis hostiles
comme les cits, se rconcilient dans lunit romaine. Les traits particuliers de
leur physionomie smoussent ; leur personnalit se perd ou schange. Chacun
deux devient son tour tous les Dieux. Cette fusion sopre au profit surtout
du dieu solaire. Luvre commence dans les sanctuaires dOrient, poursuivie
dans les mystres de la Grce, sachve aux derniers sicles du paganisme dans
la pleine faveur des mystres renouvels. Bacchus, qui ntait dj plus que le
prte nom dApollon pendant les saisons dautomne et dhiver, sidentifie avec
Osiris et Srapis, et finit par prter ses formes ambiges et ses attributs Mithra lui-mme. Comme Zeus, comme Srapis, Hlios, et sur tout Hercule, il
devient un Invictus. La personnalit orientale de lHercule grec, longtemps dissimule sous les fantaisies anthropomorphiques des potes, reparat dans tout
son clat. Pour les contemporains de Porphyre, il nest plus que le Soleil et la
fiction des douze travaux que sa marche dans les douze signes.113 Pour Plutarque, Hercule est incorpor au soleil et accomplit avec lui son
tion. 114 . Dans ses Dionysiaques ; le pote Nonnus accumule sur lui la gloire
de tous les dieux. Hercule la tunique astrale, prince du feu, gouverneur du
cosmos, qui sur le disque brlant du soleil, pousse ses chevaux sur la vote de
lcliptique, blier de lEuphrate, Hammon, Apis, Zeus assyrien, Srapis, Kronos, Phaton, Mithra, Soleil de Babylone, ros. 115 Jarrte ici lnumration.
113
Porph. dans Eusbe ; Prpar. Evang., L. III, c. II). Voir aussi Servius. In neid, lib. VI, v.
294.
114
Plut. : De Isicle, CXLI : .
115
Lib. XL, v. 375.
78
Jarrte ici lnumration qui nest pas close. Le dieu Janus, trouv jadis si rebelle toute identification quon le relguait seul dans un coin du ciel, rentre
maintenant dans le systme gnral. Lui aussi a droit sa part de divinit solaire. Car il ouvre lanne avec le solstice dhiver ; il compte douze autels, en
lhonneur des douze mois, et ses deux mains portent le chiffre de 365.
Lhymne curieux Attis, conserv dans les Philosophoumena, montre le dieu
syrien identifi la fois Pan, Bacchus, Sabazius, Saturne, Zeus, Adonis, Srapis, Men, lAdam de Samothrace etc.116 Toutes ces divinits se
fondent en un amalgame mystique, se mlent, figurent cte cte dans les
inscriptions. Il en est de mme des desses ; Junon, Aphrodite, Dmler, Athne, Hcate se distinguent peine ou ne se distinguent plus des Astart ou des
Isis. On connat les belles litanies de lIsis myrionyme dApule. 117 La plupart
dailleurs ne sont que le ddoublement des dieux mles, leur face ou leur miroir, comme disaient les Phniciens de leur Blith. Leur personnalit nest que
demprunt et de reflet, comme lclat de la lune rflchit celui du soleil. Tous
les panthons paens aboutissent lapothose du dieu solaire, dont le vrai nom
pour le plus grand nombre est Mithra. 118 Cest ainsi que dans les compositions
mithriaques, le tableau se charge de plus en plus de divinits, traites la
grecque ou la Romaine, en qui lon a peine reconnatre les gnies de la
Perse et de la Chalde. Lastre naissant chasse des monstres anguipdes qui
ressemblent aux Titans, ennemis de Zeus. Les cinq plantes rvlent les corps
des divinits de lOlympe et la cour de Jupiter remplace le bhesht ou le Paradis
persan. 119
En mme temps et par les voies concordantes, la philosophie noplatonicienne aboutissait des conclusions identiques. Mlant lastrologie aux
spculations thologiques et la thurgie la dialectique, elle proclame lUn,
116
Philosoph., lib. V, 169-171.
117
Apule : Mtam., lib. XI.
118
Sur le syncrtisme de ces derniers sicles, je renvoie aux chapitres du beau livre de J. Rville ; la Religion sous les Svres.
119
Monument dOsterbrcken.
79
principe de toute chose, dont la manifestation sensible est le soleil. Il y a parit

troite de doctrine entre Macrobe et Proclus.
Ce fut surtout sa morale active et pratique qui valut au mithriacisme la faveur des derniers Romains.
La morale est lexpression la plus fidle des forces intimes et rellement efficaces dune religion. Elle en reprsente le suc et la moelle. Quand cette sve
tarit, la religion dprit et meurt, rduite de simples rites et des formules,
comme la plante dessche des fibres sans nourriture. Mithra mrita sa fortune par ce quil sut garder de la puret du culte de Mazda. Sil se dpouilla
dune partie des formes rituelles, presque aussi touffues et aussi minutieuses
que celle du Talmud, il en conservera du moins lesprit gnral et les directions
spirituelles.
Le mazdisme est par essence une religion morale. Elle tient tout entire
dans la lutte de la lumire contre les tnbres, du bien contre le mal et dans la
victoire du premier principe. Le drame cleste, transport dans le domaine de
la conscience, gouverne la vie du croyant et commande toutes ses actions. La
condition de la victoire est leffort, effort de toutes les heures et que rien ne
peut dcourager. Les ferouers eux-mmes nacceptent la dchance dun corps
mortel, que par vaillance et pour aider Mazda dans le combat universel contre
le mal. Aussi lexemple de Mithra, le guerrier infatigable, qui ne dort ni jour ;
ni nuit, le mithriaste est avant tout un soldat, et le mithriacisme une milice. En
cette doctrine, les Romains sentaient revivre, avec la rsignation et labstention
en moins, lallgresse de laction en plus, quelque chose de lesprit du
stocisme, qui deux sicles auparavant, avait eu pour eux tant dattrait ; en
mme temps quils y trouvaient un ensemble de dogmes qui rpondait mieux
ltat prsent de leurs mes.
Ds leur premier contact avec les Perses, les Grecs furent frapps par la supriorit morale de ce peuple de montagnards qui faillit conqurir le monde et
ils sentirent pour lui une vive admiration. On connat le mot dHrodote :
80
Les Perses apprennent trois choses leurs enfants ; monter cheval, tirer
de larc et ne point mentir . Il vante la sret de leur parole et de leurs engagements. La poigne de main dun Perse, crira Diodore, est le gage le plus
certain dune promesse. Parole conforme cette belle sentence de lAvesta :
Le contrat doit tenir envers le fidle comme envers linfidle. Dfense est
faite au mazden de contracter une dette ; car la dette induit au mensonge, qui
est le plus grand pch contre Mithra. Xnophon, qui est un tmoin, crit son
roman de la Cyropdie, comme plus tard Tacite sa Germanie, pour opposer
lducation virile et rserve des Perses, la vie frivole et dissipe des jeunes
gens dAthnes ; et Platon lui-mme reconnatra que leur culte est le plus pur
que lon rende aux dieux.
Religion base pessimiste, puisque pour elle la vie est une preuve de
lme et une diminution de ltre, le mazdisme ne conclut pas, comme le
bouddhisme, la suppressine de laction et lanantissement de la pense. Il
ne verse pas, comme quelques sectes chrtiennes, dans un asctisme strile. Le
roi Yzdegerd reprochait aux chrtiens de ses tats de louer la mort et de mpriser la vie, de ne point faire cas de la fcondit de lhomme et de vanter au
contraire la strilit, de sorte que, si leurs disciples les coutaient, ils nauraient
plus aucun commerce avec les femmes, ce qui amnerait la fin du monde . Au
contraire, le Persan a le got le plus vif de la vie et de laction. Ce nest pas
dans la rsignation, mais dans la lutte quil fait consister la vertu. Multiplier la
vie et les uvres, de vie, cest accrotre le domaine de Dieu. La vie est le moyen
que la divinit nous donne pour mriter les rcompenses futures. Quelles
sont, demande Zarathustra, les trois choses qui causent le plus de joie la
terre ? Cest dabord, rpond le dieu, la pit de lhomme juste ; puis cest l
o un homme juste se btit une demeure, pourvue de feu, pourvue de btail,
de femmes, denfants et de gens de service excellents ; la troisime, cest l o
se cultive le plus de grains, darbres, de pturages et darbres portant des fruits,
o lon arrose les terrains secs et lon dessche les terrains humides. Qui
sme le bl, sme la saintet, il fait marcher la loi de Mazda. Lhomme mari,
81
dit encore le lgislateur, est prfrable celui qui ne lest pas ; le pre de famille
celui qui na pas denfants ; le possesseur de terres celui qui nen a point.
La loi de Mazda, est une loi de puret. Ce nest pas seulement la puret rituelle quelle prescrit, mais la puret en paroles, en penses et en actions. Il
nest pas de formule qui revienne plus souvent dans lAvesta. Elle condamne
dans les termes les plus svres la prostitution, linfidlit, les manuvres abortives, la sduction des jeunes filles. Elle vante la saintet de ltat de mariage et
lavantage dune nombreuse postrit. Elle fait au riche un mrite de faciliter
ltablissement des filles pauvres. Ces maximes devaient plaire, aux Romains,
qui depuis Auguste, multipliaient les lois contre le clibat, la dpopulation de
lItalie, la ruine de lagriculture et lextension menaante des terres infertiles. La
religion, par ces opportunes prescriptions, prtait au lgislateur son autorit
pour conjurer un mal, contre lequel toutes les forces de ltat savouaient impuissantes.
ces jugements pratiques sur la dignit de la vie et lutile emploi de
lactivit humaine, lAvesta joint un sentiment trs lev et trs dlicat de la
beaut morale. Je sais peu de pages, dans les littratures antiques, plus potiques et plus gracieuses que celles qui dcrivent la mort du juste. Ds que la
lumire commence poindre, lme de lhomme juste se trouve au milieu des
plantes. Un souffle parfum lui arrive du ct du midi. Lme aspire ce souffle.
Alors de ce parfum savance vers lui sa propre nature, sous la forme dune jeune
fille, belle, brillante, aux bras vermeils, de taille lance et droite. Qui es-tu,
toi, la plus belle des jeunes filles que jai jamais vues ? Alors sa propre nature
lui rpond : Je suis tes bonnes penses, tes bonnes actions, la nature mme de
ton tre propre. Qui ta pare de cette grandeur, de cette excellence, de
cette beaut, qui rpandent une odeur parfume telle que tu te prsentes devant moi ? Cest toi, jeune homme, qui mas pare de la sorte. Lorsque tu
voyais ici-bas quelquun pratiquant les uvres du mal, se rendant coupable de
sduction ou doppression, tu tinclinais en lavertissant, rcitant devant lui les
gthas haute voix. Ainsi tu ma rendue, moi aimable dj, plus aimable encore, belle, plus belle, dsirable, plus dsirable.
82
Quelques auteurs, pour avoir abord, peut-tre avec quelque prvention,

ltude du mithriacisme, ont contest la puret de sa doctrine et prtendu faire
de ses mystres une cole de vice et dimmoralit. 120 Cette thse est fonde sur
un document unique, dont linterprtation reste fort douteuse. Il sagit de la
curieuse et nigmatique spulture trouve dans le cimetire chrtien de Prtextat Rome. L, sont inhums ct lun de lautre, Vincentius qui sintitule
muninis antistes Sahazis, prtre du dieu Sabazius, et Aurlius SDSIM ce
qui peut se lire sacerdos dei Solis invicti Mithr, pontife du dieu Soleil invaincu
Mithra. La tombe du premier est orne de deux fresques ; Lune reprsente le
banquet de sept prtres ; lautre nous peint la destine de Vibia, lpouse dfunte. de Vincentius. Entrane dans les enfers, elle comparat devant le tribunal o sigent Dis Pater et Abra Cura, cest--dire Pluton et la bonne desse
Cora. Elle est assiste par Alceste, le type de lpouse fidle, qui par son dvouement son mari mrit de revivre, et symbolise ainsi la rsurrection.
Reconnue indemne de fautes, elle est introduite par son bon ange (angelus bonus) dans la salle du banquet des justes. Une inscription mutile accompagne la
fresque et place ces paroles dans la bouche de Vibia ; plures me antecesserunt,
omnes expecto. Manduca, bibe, lude et veni ad me. Cum vives benefac hoc tecum
feres On peut traduire Plusieurs mont prcd et jattends tous (les autres) ;
mange, bois, joue, et viens moi. Fais toi du bien tant que tu vivras, cela seul tu
lemporteras avec toi ou Fais le bien tant que tu vivras, tu nemporteras que
cela dans la tombe. La tombe dAurlius est sans peinture ; ct seulement
sont dessines deux figures, en qui lon prtend reconnatre le miles de Mithra ;
au sommet de larcosolium, est figure une Vnus nue, entoure des emblmes
120
Allard (Dernires perscutions) : p. 220 et suiv. Il nimpose ses fidles ni austrit, ni
renoncement, ni vertu. Les tombes des prtres et des initis montrent des peintures immorales, des sentences matrialistes, mles des images quon croirait chappes dun pinceau
chrtien. Il se propage surtout dans les camps, sjour des vices grossiers et des gnreuses
vertus. Au contraire, voir Tertullien ; De coron, c. XV, le passage qui commence ainsi :
Erubescite, commilitones ejus, jam non ab ipso judicandi, sed ab aliquo Mithr milite Et
Idem : De prescript., c. XL ; Et summum pontificem unius nuptius statuit ; habet et virgines, habet et continentes.
83
des quatre lments. On lit sur une inscription ces paroles tranges ; Qui basia,
voluptatem jocum alumnis suis dedit. 121
La singularit de cette tombe appelle quelques remarques ncessaires.
part linscription SDSIM, dont le sens est hypothtique, rien ny suggre
lide du culte et des mystres de Mithra. La Vnus nue, vue de dos, environne des quatre lments, fait penser une desse-nature de la Phrygie ou de la
Chalde. On ne la retrouve sur aucun monument mithriaque authentique.
Labsence mme de toute figure fminine sur ses monuments est une des particularits signaltiques du mithriacisme. Le personnage laur, en qui lon a cru
reconnatre un miles, me parat douteux. Le miles des mystres, si on lui prsente une couronne, doit la repousser et rpondre ; Mithra est ma seule couronne.
Tout au plus pourrait-on supposer que lAurlius du cimetire de Prtextai, appartient quelque secte dissidente issue du Mithriacisme, quelque hrsie mithriaque. Lhypothse naurait rien dimpossible. lombre des glises
officielles, ct delles et contre elles pullulaient des sectes pareilles, tmoignage de la fermentation religieuse qui agita les derniers sicles du paganisme
et les premiers du christianisme. J. Darmesteter nous apprend quen Perse,
aprs la rforme du Sassanides, plusieurs sectes tendances picuriennes se
rclamaient du Zoroastrisme. Bien quillgitime, cette descendance sexplique
par cet amour de la vie et des uvres de vie qui clate dans les versets de
lAvesta et que le livre sacr concilie avec les prescriptions les plus minutieuses
concernant la puret.
Sans recourir cette hypothse, on ne saurait trop stonner de
lopposition qui clate entre le texte des inscriptions et les tableaux quelles
semblent devoir illustrer. Cest la descente dune me pure aux enfers que
ceux-ci reprsentent, sa justification et son admission au ciel des bienheureux.
Un bon ange laccompagne et Alcestre lescorte, lpouse modle, qui pour son
121
Voir Garucci : Mystres du syncrtisme phrygien (Cahier et Martin, t. IV). Le Blanc : Inscr.
chrt. de la Gaule, T. II, p. 711 Lenormant : Rev arch., t, 29, ann. 1815. Rossi : Bullet., 1810.
84
dvouement mrita dtre ressuscite. Et cest de la bouche de cette Vibia,

femme aime et honore par son mari, que sortent ces triviales invitations au
matrialisme le plus grossier, cette ngation de la rcompense doutre-tombe !
Cette contradiction suffit seule tenir en dfiance.
Elle a justement inquit le sagacit du docte Rossi. Il remarque que peuttre les paroles de Vibia ne font pas allusion de honteuses orgies et quelles se
rapportent ce banquet des bienheureux o lpouse justifie est convie
prendre sa place. Dans lAvesta, ajoute-t-il, tout parle de purification de lme.
Mithra est appel par excellence le pur, et linscription du mithrum, dOstie le
qualifie de juvenis incorruptus. Il rapproche enfin la fresque de Prtextat de
celle de Saint-Clment, o est figur le chaste Hippolyte fuyant les sductions
de lincestueuse Phdre et pressant avec ses compagnons les prparatifs de la
chasse. La vie ternelle lui est promise pour prix de sa vertu.
Linscription manduca, bibe, lude du tombeau de Vincentius, fait penser
une autre inscription, plus vieille de bien des sicles et qui sexprime en termes
absolument identiques. Arrien nous rapporte 122 que lorsque les soldats
dAlexandre traversrent la Cilicie, ils trouvrent Anchiale, prs de Tarse, le
tombeau, dit de Sardanapale, sur lequel on lisait-le fameux : , , ,
que devait rpter si longtemps aprs la Vibia des catacombes.. Les Grecs, dit
Arrien, furent scandaliss et la fcheuse rputation du fabuleux monarque assyrien tient peut-tre cette lecture. Or le monument dAnchiale nest pas le
tombeau de Sardanapale. Cest un pyre, semblable ceux des mdailles de
Tarse, probablement lev en lhonneur du dieu rgional, Sandan, lhercule
assyrien, qui, purifi par la flamme du bcher, retourne au ciel se confondre
dans la gloire du soleil. On a suppos encore quil sagissait du tombeau de
Sennachrib, le second fondateur de Tarse, dont Brose nous apprend quil se
fit lever un monument recommandant la mmoire des sicles sa vaillance
et sa vertu. 123 Dans les deux cas, nous surprenons la mme contradiction,
122
Arrien, II, 5.
123
Voir le Mmoire de R. Rochette ; lHercule assyrien. (Ac. I. B. L. t. XVII.)
85
prcdemment releve, entre la signification du monument et le sens littral

des paroles prtes au hros. Il ne nous appartient pas de la rsoudre ; il nous
suffit de la constater. Peut-tre sont-ce l tout simplement des paroles mystiques, dont le sens rel nous chappe, et que se transmettaient de sicle en
sicle les initis, comme celles des mystres dleusis, relatives, au cyceon et au
tympanon, qui ne sont pas sans ressemblance avec elles.
Pour conclure, il est peu vraisemblable que le mithriacisme soit intress
dans les dcouvertes faites au cimetire de Prtextat ; le ft-il, les inscriptions
et les dessins que ces tombes renferment ne prouvent rien contre la moralit de
son culte.
Il serait assurment tmraire de conclure lidentit absolue de la doctrine avestenne et de renseignement donn dans les mystres de Mithra. Les
mmes causes qui, travers les sicles, ont altr le dogme persan, et dtruit
mme la hirarchie de ses dieux, les adaptations successives auxquelles Mithra
sest prt, ont d certes exercer leur action sur dautres parties de la doctrine.
Il est certain que lAvesta ne fut pas le livre sacr, la Bible des mithriastes. Du
moins se rclamaient-ils de Zoroastre et de la tradition de son enseignement,
conserv au sein de ces sectes religieuses de lAsie, qui prcisment la mme
poque, reconstituaient le texte perdu et proscrit et restauraient le magisme.
Remarquons encore que lAvesta est une morale, bien plus quune mythologie ;
autant lune est indigente, autant lautre est riche en prceptes dune rare lvation. Seule celle-ci mritait de survivre. Tout ce que nous savons par les anciens de lhistoire et de la morale du mithriacisme, le tmoignage mme que lui
rendent les auteurs, chrtiens, tablit et fortifie cette concordance. Faut-il ajouter que, de nos jours encore, les Parsis ont gard fidlement lobservance des
prceptes de Zoroastre, et quils se distinguent entre toutes les populations de
lInde, par les mmes vertus que recommande le livre sacr ? svrit des
murs, got de la vie familiale, aversion du mensonge, probit dans les transactions, amour du travail. Ces qualits, auxquelles il faut joindre de secrtes
affinits de nature, dj signales, et la singulire opportunit de sa prdication,
86
expliquent la sduction particulire que le mithriacisme exera sur les Romains

de la dernire priode de lempire.
Quand le christianisme apparaissant la lumire des prtoires fora les lettrs et les gens du monde soccuper de lui, aprs lavoir dabord pris pour une
secte juive, on le confondit avec un de ces cultes solaires, qui venaient si nombreux de lOrient. Lempereur Adrien, visitant cette Alexandrie o fermentait
lagitation religieuse de tant de sectes discordantes, ne distingue pas encore
nettement les adorateurs de Srapis de ceux du Christ. 124 Mais dj Celse,
mieux inform, dmle des ressemblances entre le christianisme et le culte de
Mithra ; Celui, dit-il, qui veut comprendre les mystres des chrtiens doit les
comparer avec les mystres des Perses125 , et lui-mme institue cette comparaison au cours du trait que rfute Origne. Tertullien son tour avoue des analogies qui ont pu prter la confusion. Dautres, dit-il, cette fois avec plus de
bienveillance pour nous et de vraisemblance, croient que le soleil est notre dieu,
parce que, pour prier, nous nous tournons vers lorient et parce que nous faisons du jour du soleil celui du repos et de la joie ; mais nous agissons ainsi
pour des raisons tout autres. 126 Saint Augustin relve les mmes confusions,
en ajoutant que les chrtiens clbrent le crateur dans sa cration.
Il faut dire que les chrtiens, surtout ceux dOrient, par leur langage tout
pntr de formules empruntes aux religions de la Syrie et de la Perse, entretenaient eux-mmes cette illusion. Pour lvangliste dphse, Christ est la
lumire venant en ce monde. LApocalypse abonde en images et en symboles
qui portent la marque de la Perse et de la Chalde. Ignace dphse parle en
124
Ep. Hadr. nd Servianum (Fl. Vopiscus : Saturnini visa). Illi qui Serapim colunt, christiani
sunt et devoti sunt Serapi qui se Christi episcopos dicunt.
125
Origine : ad Celsum, cap. 24. Trad. Absoluto de Mithriacis sermone, declarat Celsus
eum qui mysteria christiana exigere voluerit ad Persarum mysteria, alia cum aliis
comparaverit, cogniturum quid inter utraque intersit discriminis.
126
Tertullien ; Apol., c. XVI. Alii plane humanius vel verisimilius solem credunt deum nostrum, etc.
87
ces termes de la venue du fils de Dieu ; Un astre a brill dans le ciel au-dessus
de tous les astres, et les astres ainsi que le soleil et la lune, lui ont fait cortge ;
et lui-mme par son clat clipsait toutes les lumires.127 Plus trange encore
est la rflexion de Meliton de Sardes ; Si le soleil, la lune et les toiles se plongent dans locan, pourquoi le Christ ne se serait-il pas plong dans le Jourdain ? Car il est le soleil qui sest lev de lorient. 128 On accumulerait les
citations de ce genre, qui excusent lerreur des paens. Le chrtien, mis en demeure de sacrifier aux idoles, rpondait par le mot de lexode quil ne sacrifierait qu Dieu seul (Domino soli). Le magistrat habitu lire la mme formule
sur les monuments et les monnaies, rpliquait ; Sacrifie donc au dieu soleil ?
Ce jeu de mot quon retrouve dans les Actes des martyrs tait fort connu, et plusieurs auteurs chrtiens prennent la peine den donner lexplication. 129
Mais ce sont surtout les sectes gnostiques, mal spares encore pour les
profanes de lorthodoxie chrtienne, qui travaillent de propos dlibr cette
confusion. 130 Transfuges de tous les sanctuaires de lOrient, ces dangereux hrtiques prtendent appliquer au christianisme les procds du syncrtisme, qui
a dj fondu et amalgam les religions asiatiques. Peu faits la simplicit des
critures et du culte primitif, ils sefforcent de dcouvrir un sens cach et raffin au texte sacr. Ils se rclament de rvlations particulires, dune doctrine
secrte de Jsus, transmise aux aptres, et multiplient les crits apocryphes, qui
ont laiss tant de traces dans les traditions populaires. la liturgie trop sche et
trop nue de la synagogue, ils mlent les pratiques des mystres chaldens,
phrygiens, gyptiens, et, selon la forte expression dun Pre, diffament le
127
Ignatius, Eph.. 19, 2.
128
Melito (Frag. dans les Analecta de Dom Pitra) cit par G. Wobbermin, p.
127, op. cit.
129
Saint Augustin, De civitate Dei, 13. Voir Le Blant ; Les perscutions et les Martyrs, c. VII.
130
Sur les gnostiques, voir surtout lauteur des Philosophoumena, lib. V, et saint piphane :
Contra hr.
88
Christ en lui prtant les traits et les attributs dAttis, dAdonis et dOsiris. 131
Ils prodiguent les charismes, les arts magiques, lastrologie, les formules
dincantation.
Ceux-ci voient dans lastre Cphe Adam, ve dans Canope, le logos dans
Perse ; ceux-l suscitent Hercule pour combattre contre les mauvais anges, et
ses douze travaux ne sont que les pripties de cette lutte. Mais ce sont surtout
les spculations de Platon et de Philon sur le logos qui exercent leur subtile dialectique. Il devient pour eux, le Christ, dont Hermogne place le tabernacle
dans le soleil. Dautres lidentifient au mystrieux Iao chalden, interprtant de
faon nouvelle loracle de Claros, qui consult sur ce dieu, avait rpondu ;
Sache que le premier des dieux est Iao, qui sappelle Hads pendant lhiver,
Zeus au printemps, le Soleil lt et Iao lautomne. 132 Jsus devient un on et
on lui donne pour assesseurs 360 ons infrieurs, qui rpondent aux 360 degrs du zodiaque. Basilide exprime la toute-puissance divine par le terme magique dabraxas qui reproduit par la valeur numrique de ses lettres le chiffre
de 365. Saint Jrme 133 constate que les mithriastes usent du mme procd et
obtiennent le mme rsultat, en oprant sur les lettres du mot Meithras. La
secte des pauliciens, qui subsista jusquau XIIe sicle sur les bords de
lEuphrate, voyait distinctement la figure du Christ dans lorbe solaire. Le succs des manichens, qui sduisirent un instant la jeunesse de saint Augustin, est
surtout fond sur lalliance des cultes mithriaque et chrtien. Ils avaient form
une sorte de glu des syllabes du nom de Dieu, de celui de Jsus-Christ et du
Paraclet, lesprit saint consolateur. 134 Quel aliment, continue le Pre, offraient-ils mon me affame ? Ctait au lieu de vous, le soleil et la lune,
uvres splendides de vos mains, mais enfin vos uvres et non pas vous. la
131
Philosoph.. lib. V, c. CXL-CLII ; Congerentes mysteria ethnicorum, diffamantes
Christum. Inventores nov grammatic artis vatem suum Homerum he prodere per arcana
profitentur et sacrarum scripturarum expertes in talla commenta abducentes, ludificantur.
132
Macrobe ; Saturn., I, c. XVIII.
133
Saint Jrme, Comm. in Amos, 9-10 ; Quem ethnici sub, eodein nomine aliarum literrarum vocant .
134
Saint Augustin ; Confes., lib. III, c. IV.
89
confrence contradictoire de Cascar, lvque Archlas dit Mans ; Prtre

de Mithra, tu nadores que, le soleil et dans la crmonie de rconciliation
impose aux manichens, on leur fait jurer que le Christ et le Soleil ne sont pas
pour eux la mme personne. 135
En ralit, le mithriacisme et le christianisme doivent fort peu lun
lautre. Les analogies sont toutes de surface. Les croyances et les dogmes mithriaques plongent leurs racines dans les traditions trs lointaines de la Perse et
de la Chalde. Ils procdent de donnes premires, dont on peut vrifier
lorigine et qui furent fcondes par la science des prtres et les leons de la
philosophie grecque, pour les accommoder aux gots, aux ides et aux formes
de la civilisation grco-romaine. Sa symbolique tait arrte, avant que ne se
rpandt la foi des chrtiens, puisque Stace, le contemporain de Domitien,
nous dpeint dj Mithra sous les attributs et avec le geste quil gardera jusqu
la fin. Il est toutefois vraisemblable que le dsir de rivaliser avec le christianisme et dentraver sa propagande, a pu conduire, surtout dans les derniers
temps, les mithriastes insister davantage sur certaines analogies et donner
plus de relief quelques- uns de leurs symboles. Lintroduction sur les monuments de la dernire poque du repas sacr, surtout lextension du taurobole
doivent procder de ce sentiment. Grgoire de Naziance accuse formellement
Julien davoir t guid dans sa politique religieuse par un parti pris dimitation
sacrilge ; et tout dans la conduite de lempereur justifie ce reproche. 136 Cest
une proccupation de mme ordre que semble trahir ce propos dun prtre de
Mithra, rapport par saint Augustin ; Mithra est chrtien. 137
Quant au christianisme, comme pendant longtemps il ne recruta sa clientle que parmi les dserteurs des cultes paens, quon ne naissait pas chrtien,
mais quon le devenait, il est invitable quune foule de termes emprunts la
langue des mystres ait pass dans la sienne, que des usages se soient mainte
135
Saint piph. : Adv. Hres, t. II, lib. II, par. 46.
136
Grg. de Naziance, Orat. cont. Jul., I. c. LII :
, ' .
137
Saint Augustin, In Joannem, 5.
90
nus, que certaines dvotions extrieures se soient fait leur place dans le nouveau culte. 138 Les gnostiques, qui prtendaient jeter le pont entre les deux religions et les concilier grce linterprtation arbitraire des symboles, aidrent
beaucoup ce passage. On avait beau dpouiller le vieil homme et revtir par
la foi et le baptme de Jsus un homme nouveau, les habitudes desprit taient
plus tenaces que lide religieuse elle-mme. La rupture ne soprait pas dun
coup brusque et absolu ; la conversion changeait lme, les yeux souvraient
une lumire inconnue, mais les termes manquaient pour noter les sentiments
qui sagitaient confusment au fond des mes. Les moules de la pense restaient intacts, quand la pense stait dj modifie. Saint Paul lui-mme, pour
se faire entendre, emprunte aux mystres les termes dinitiation et dpoptie. Il
faut considrer enfin quaprs la conversion des empereurs, et surtout aprs
lchec de la restauration de Julien, la foule longtemps indcise, hsitante
prendre parti, se prcipita dans lglise. Les temples paens se fermrent, les
basiliques se remplirent. ces nouveaux venus les vques ne pouvaient opposer les barrires, interjeter strictement les dlais, qui taient justement imposs
aux catchumnes, afin de les instruire et dprouver leur foi. Ces conversions
en masse, sans altrer la doctrine, laissrent pourtant filtrer bon nombre
dlments de provenance trangre. Lglise, toute la joie de son triomphe,
sre dailleurs, avec la connivence du pouvoir, davoir raison des dernires rsistances de ses ennemis et de rester labri de leurs revanches, ne se montra ni
trop svre, ni trop exigeante. Mme elle crut pouvoir sans danger composer
avec quelques-unes des superstitions les plus profondment enracines dans les
habitudes populaires. Au lieu de les heurter de front, elle prfra les adopter, et
les sanctifier en les faisant siennes. Cest ainsi que plusieurs des ftes et des
pompes du paganisme, celles surtout qui associaient la divinit aux changements des saisons qui rythment les travaux priodiques de la terre, devinrent
chrtiennes.
138
Voir la longue liste de ces emprunts dans G. Anrich, Das antike Mysterienwesen, c. IV.
91
La plus notable et la plus heureuse de ces adaptations consista fixer la fte

de la Nativit au 25 dcembre, le jour mme des Natalitia de Mithra et celui
o le soleil entre dans le solstice dhiver.
Ctait une des grandes ftes du paganisme ; elle succdait immdiatement
aux saturnales ; des jeux solennels et magnifiques taient donns par le prince
en lhonneur de lInvincible. 139 La foule se pressait ces rjouissances, et les
chrtiens eux-mmes ne pouvaient sarracher la sduction du spectacle et la
contagion de la joie gnrale. 140 Ce jour ntait pas seulement la fte de la renaissance de Mithra ; tous les adeptes des cultes solaires saluaient en lui
lapparition du soleil nouveau. Vers la mme date, en effet, le 7 du mois de
paophi, daprs le calendrier gyptien, se clbrait la fte de la naissance
dHorus ou Harpocrate. Ce jour-l, dit Macrobe ; on prsentait le soleil naissant sous la figure dun petit enfant ; comme plus tard au printemps, on lui
prtait la forme dun jeune homme vigoureux ; au solstice dt celle dun
homme barbu dans sa pleine maturit, enfin celle dun vieillard dcrpit, appuy sur un bton. Toutes les phases de cette vie annuelle taient soigneusement consignes dans un livre spcial : Les anniversaires dHorus. 141 Les mystres de Liber, et probablement dautres encore, avaient emprunt les mmes
usages. 142
Lglise, pendant trois sicles, ne stait pas proccupe de dterminer
lanniversaire de la naissance du Christ. Les vangiles ne disent rien de cette
date. Cependant dfaut dune tradition authentique, des calculs particuliers
139
Voir les textes runis par Mommsen ; C. I. L., t. I, p. 409. Julien, le Roi-Soleil, c. XX.
140
Le texte du Scriptor Syrus cit par Mommsen ; Horum solemnium et festivitatum etiam
christiani participeserant.
141
H autem diversitates ad solem referuntur, ut parvulus videatur hiemali solstitio, qualem
gyptii proferunt ex adyto die certa, quod tuuc brevissimo die veluti parvus et infaus
videatur, exinde autem, procedentibus augmentis, quinoctio vernali similiter atque
adolescentis adipiscitur vires, figuraque juvenis ornatur ; postea statuitur stas plenissima
effigie barba solstitio stivo, quo tem pore summum sui consequitur augmentum. Exinde per
diminutiones dierum veluti senescenti quarta forma deus figuratur. (Macrobe, Saturn., I, c.
Voir aussi Maspero : Les dieux de lgypte.
142
Macrobe, Ibidem.
92
essayaient de la fixer au moyen des repres fournis par les vanglistes. Clment
dAlexandrie donne comme probable le 19 avril ; dautres celle du 29 mai ;
dautres encore sarrtent celle du 28 mars. 143 Vers le milieu du IVe sicle, on
clbrait Rome la Nativit, celle du 6 janvier. Cest seulement en 354, que,
pour la premire fois, le pape Liberius fixa la fte au 25 dcembre. Toutefois
lOrient naccepta cette date que vingt-deux ans plus tard. Nous le savons exactement par le texte de lhomlie prononce par saint Jean Chrysostome Antioche, en 386 144 ; Voici la dixime anne peine que cette date nous a t
pleinement connue. Alors aussi apparaissent, comme une floraison spontane
et charmante, ces nols de lenfance du Christ, dont le pote Prudence et saint
Paulin de Nole semblent avoir ds lors fix le type. 145
Certaines circonstances particulires qui ont potis le rcit de la nativit,
la grotte o naquit lenfant, la prsence des mages guids par ltoile auprs de
la crche de Bethlem, ont pu faire supposer une influence plus directe encore
de souvenirs emprunts au culte de Mithra, dans llaboration de la lgende de
lenfance. Mais cette impression sattnue, quand on considre de prs les
textes et les faits. Larrive des mages Bethlem est dj mentionne dans
saint Mathieu ; cest dire quelle remonte aux temps les plus lointains du christianisme. Les mithriastes ne sont pour rien dans cette rencontre. Elle rsulte
plus simplement de lapplication de la prophtie dIsae (ch. 60) annonant,
que les peuples et les rois les plus loigns viendront Jrusalem adorer Jhovah, apportant en prsents de lor et de lencens ; et aussi dun passage du
psaume 72, qui fait allusion au Messie attendu. 146 Et ces ambassadeurs furent
les mages, sans doute cause du souvenir reconnaissant que les Juifs de la cap
143
Sur la fixation de cette date, voir abb Duchesne, Les origines du culte chrtien, c. VII, 5.
144
Jean Chrysostome, Homel. in cliem natalem. Patrol. Gr.. t. XLIX, trad. ; a Nonduna
decimus annus est ex quo hic ipse dies manifeste nobis annotuit... Non aliter hic dies, cum ab
exordio iis qui in occidente habitant cognitus fuerit, nunc ad nos demum non ante multos
annos transmissus...
145
Prudence, Kathemerinon, XI et XII. Paulin de Nole : Felicis natal. carmen., 9. Rapprocher
le chant des mystres dAdonis : , .
146
Voir la discussion de Strauss, chap. IV, 36.
93
tivit avaient gard de la sagesse et de la science des prtres persans. 147

Ladoration des mages est dailleurs un des motifs les plus anciens et les plus
frquents qui ait inspir les artistes chrtiens dans la dcoration des catacombes. Ils y voyaient comme une figure de la vocation des gentils. Au contraire, le motif de la nativit, avec les accessoires de la crche, du buf et de
lne, napparat qu une poque trs postrieure. Elle se laisse voir pour la
premire fois sur la fresque de San Sebastiano, qui est du milieu du VIe sicle,
cest--dire, du temps mme o la nativit commence tre fte officiellement ; elle est contemporaine des premiers nols, comme si tous les arts
avaient en mme temps conspir lapothose de lenfance divine.
La premire mention qui soit faite de la grotte o naquit Jsus se trouve
dans saint Justin, qui vivait au ii sicle. 148 Natif de Sichem, il se fait probablement lcho dune lgende palestinienne, dj rpandue de son temps. Il est
aussi le premier qui compare cette grotte la caverne de linitiation mithriaque, et il voit un pige du dmon dans cette ressemblance. Un sicle plus
tard, Origne, pour confondre les doutes qui slvent parmi les controversistes
sur le lieu de la naissance du Christ, tranche le dbat par cet argument : Ne
montre-t-on pas Bethlem la grotte o il a vu le jour 149 ? Beaucoup plus tard
encore, saint piphane sefforce de mettre daccord les versions contradictoires
qui ont cours sur la grotte, en mme temps que sur ltable et la maison dont
parlent les vangiles ; il les explique par des sjours successifs de lenfant miraculeux. 150 Mais ds lors le rapprochement, qui avait frapp saint Justin, stait
fait de lui-mme dans lesprit de la foule ; de l conclure un emprunt dun
culte lautre, il ny avait quun pas. Toutefois et malgr la vraisemblance, jai
peine reconnatre un souvenir de Mithra dans la lgende de la grotte de Bethlem. Je verrais bien plutt en elle la grotte dAdonis, que visita saint Jrme
et qui inspirait cette rflexion au pieux solitaire ; Bethlem, qui est pour nous
147
Krause, Hist. de lart chrtien, p. 151. Prat ; Antiquits chrtiennes.
148
Justin, Dial. cont. Tryph., c. LXXVIII.
149
Orig., Ad Cels. I, 51.
150
Saint Epiph., Advers. hres, LI. (Migne, Pat. Gr., t. I., pag. 927).
94
aujourdhui le lieu le plus auguste du monde entier, fut ombrag jadis par un
bois sacr de Thammouz, cest--dire dAdonis ; et dans la grotte o le Christ,
petit enfant, a vagi, lamant de Vnus tait pleur. 151
Si lglise adopta la date du 25 dcembre pour arracher le peuple lattrait
quexeraient sur lui les ftes du Natalis Invicti 152 et si les princes chrtiens
continurent donner ce jour-l des jeux magnifiques 153 , il restait prmunir
les fidles contre des confusions fcheuses, et les mettre en garde contre des
souvenirs quil importait dabolir. Nul ne sy appliqua avec plus dactivit et de
succs que saint Ambroise. Nous navons pas moins de six sermons de ce prlat
sur la nativit. Tous sont significatifs et montrent avec une prcision, qui ne
laisse place aucune quivoque, dans quelles conditions et sous le couvert de
quelles ides, sopra la substitution de la fte chrtienne la fte paenne.
Comment stonner, dit-il, que la lumire augmente en ce jour, o un nouveau soleil de justice a brill sur le monde, o la lumire splendide de la Vrit
a illumin la terre ? Dieu, dans une mme naissance a apport la lumire et aux
hommes et aux jours. Et ailleurs ; Dans un certain sens, la foule a raison
dappeler la nativit le jour du soleil nouveau. Les juifs et les gentils saccordent
pour appeler ainsi cette fte. Mais, nous aussi, nous revendiquons volontiers
cette interprtation, puisquau moment o le Sauveur est n, se levait laurore
du salut pour le genre humain, en mme temps que se renouvelait la clart du
soleil. 154 Plus dun demi-sicle aprs saint Ambroise, le pape saint Lon se
151
Saint Jrme, Ep 49 ad Paul. : Et in specu ubi quondum Christus parvulus vagiit, Veneris amasius plangebatur.
152
Auctor Syrus (cit par Mommsen) ; Cum vero animadverterent doctores ad hoc festum
propendere Christianos, consilio inito, statuerunt hoc die vera natalitia esse celebranda.
153
Corippus ; De laude Justin. Min., I, V. 314 :
Esse deum solem rect non mente putantes.
...... tunc munere Solis adempto,
Principibus delatus honos.
154
Saint Ambr. ; Sermo IV ; Uno eodemque ortu lucem pariter intulit et hominibus et
diebus. Sermo VI : Bene quodammodo sanctum hunc diem natalis Domini solem novum
95
croyait encore oblig de ragir contre les souvenirs trop tenaces quavait laisss
la religion du soleil et le culte de Mithra. Gardez-vous, disait-il ses auditeurs, des embches du dmon ; fermez vos oreilles aux paroles empoisonnes
de ces gens, qui veulent quun tel jour mrite dtre honor, moins cause de
la nativit du Christ qu cause de la naissance du soleil nouveau, comme ils
lappellent. 155
La fixation de la nativit au solstice dhiver est, croyons-nous, le seul emprunt positif que le christianisme ait fait au culte de Mithra ; bien que des calculs du mme ordre soient souvent intervenus pour dterminer la date de la
passion et de la rsurrection du Christ et la faire concorder avec lquinoxe du
printemps. Peu peu le mithriacisme steignit. Lune aprs lautre, toutes les
grandes familles de laristocratie romaine qui lavaient embrass et soutenu, se
laissrent gagner par la prdication chrtienne. Peut-tre serait-il possible de
suivre travers le moyen ge les traces laisses dans les superstitions populaires
et les usages locaux par les cultes solaires. Mais cette tude serait en somme de
peu dintrt. De ces souvenirs on trouverait des vestiges dans quelques sectes
obscures, issues du manichisme, et aussi dans les spculations astrologiques de
quelques thologiens qui dans les phnomnes du ciel, sefforcent de dcouvrir
la figure et lexplication des mystres chrtiens. Liconographie garda longtemps quelques-uns des emblmes familiers aux cultes solaires ; les griffons, la
lutte du lion et du taureau. Sur les sarcophages, et sur les portails de nos vieilles
glises, on voit encore figurer les sept plantes, le soleil et la lune, tantt avec la
face humaine et en buste, tantt sur le quadrige et le bige des monuments romains ; quelquefois mme le soleil est reprsent avec le bonnet phrygien et la
vulgus appellat... Quod libenter amplectendum nobis est, quia oriente Salvatore, non solim
humani generis salus, sedetiam solis ipsius claritas innovatur...
155
Saint Lon, Sermo XXII ; Persuasione pestifer quorumdam, quibus hc solemnitatis
nostr, non tam de nativitate Christi quam de novi, ut dicunt, solis orbu honorabilis
videatur.
96
couronne hliaque. Cest l tout ce qui reste dun culte qui faillit conqurir
lOccident et disputer au christianisme lempire des mes. 156
Il est facile de dmler distance les causes de cette dfaite, et pourquoi le

mithriacisme dut cder une religion suprieure, qui rpondait mieux que lui
aux aspirations du prsent et aux besoins de lavenir.
Proccup de puret, au point que Tertullien vante ses coreligionnaires
et leur propose en exemple la chastet des vierges et la continence des prtres
mithriaques, il na pas au mme degr le sentiment de lamour du prochain, la
charit. Celui-l est un homme du mal, dit le Yana, qui est bon pour,
lhomme du mal ; celui-l est un homme dasha (un vrai mazden) qui est
cher lhomme dasha. Le prochain est exclusivement lhomme de la loi. Faire
le mal ses ennemis est, la lettre, une obligation religieuse. Le mpris de
linfidle a dict parfois au lgislateur les prescriptions les plus tranges. Le mdecin qui veut prouver la vertu dun remde, doit dabord lexprimenter sur
un adorateur des dewas ; cest seulement aprs trois cures vrifies, quil le recommandera un mazden. Rien nest moins chrtien que ces penses. Sans
doute, au cours des sicles et au contact de la civilisation romaine, cet exclusivisme intraitable, cette rigueur goste durent se modifier et sadoucir. Lamour
du genre humain a remplac le prjug troit de la cit. Les curs se sont ouverts la conception dune humanit, dont tous les membres sont solidaires.
Le stocisme qui a laiss non seulement sur les lois, mais aussi sur les curs,
une empreinte si profonde, reconnat et proclame la fraternit humaine. Mais,
chez les stociens mme, la charit du genre humain nest pas lamour absolu
de son semblable ; elle est un fruit de la raison, elle drive de lharmonie du
cosmos, de la correspondance et de la dpendance de toutes les pices de cet
univers. Elle descend du cerveau dans le cur ; elle ne spanche pas spontanment comme une source naturelle dun foyer brlant damour.
156
Sur cette iconographie consulter Krause, op. cit., 3e chap., p. 207. Prat ; Archologie chrtienne. Bayet : Lart byzantin.
97
Son austrit mme et sa rudesse furent pour le mithriacisme un principe

de faiblesse. La rigueur de sa doctrine plus encore que la difficult de ses
preuves dut rebuter bien des mes. Tout un monde de sentiments semble lui
tre ferm. Sil nexclut pas la femme de ses mystres, il ne lui fait aucune place
dans son dogme religieux. Llment fminin en est absolument proscrit. Cest
l son originalit unique entre toutes les religions de lantiquit. Celles-ci,
mme les plus spiritualistes, tranent toutes aprs elles, comme une gangue
tenace, dont elles ne peuvent se dprendre, lobscnit des vieux cultes naturalistes. Stre affranchi de cette contagion fut sans doute un incontestable mrite
pour la religion de Mithra. Mais aussi elle ne connut ni la majest de la douleur maternelle, telle quelle sexprime dans le marbre de. Dmter du British
Museum, ni la tendresse passionne et les lans mystiques, que sut inspirer Isis
ses dvots. Rien ngale dans lantiquit la suavit pntrante et persuasive des
paroles de la desse Lucius, dans le livre dApule. Cest par l que ce culte
prit les curs et conquit si fortement les femmes dans la socit romaine. Autant Mithra fut bien inspir, au dbut de sa carrire, en consommant son
brusque divorce avec les divinits sensuelles dAssyrie et de Babylone, autant le
fut-il mal, en rejetant de lhritage du paganisme, quil recueillait ses derniers
jours, son legs le plus prcieux. Le christianisme au contraire eut
linapprciable fortune de trouver dans son berceau le culte de Marie, la fois
Vierge et Mre, plus pure que Dmter et quIsis, comme elles mre de douleurs et consolatrice des affligs. Ce culte point dj dans les vangiles de Luc
et de Jean ; il se propage par les apocryphes et les gnostiques, jusquau dveloppement prodigieux quil prend, vers la fin du Ve sicle et aprs le concile
dphse.
Le mithriacisme dut une part notable de son succs sa facile adaptation
au, paganisme grco-romain ; mais le paganisme condamn lentrana dans sa
ruine. Ds le dbut, il entre de plain-pied dans le panthon religieux de Rome ;
non seulement il saccommode du voisinage des divinits de lOlympe grec ;
mais, leur dclin, il en vient les protger et les envelopper du prestige de
sa jeune gloire. Si elles se perdent et seffacent en lui, il aline par leur absorp98
tion quelque chose de sa personnalit. Il prend son compte quelque chose de

leur renomme fcheuse et de la juste impopularit qui les atteint. Aprs avoir
profit des faveurs du culte officiel, il souffre des compromissions que ce culte
lui impose. la fin, il lui devient impossible de se dgager, il reste le prisonnier
et la victime de ses protgs.
Consquence plus grave encore. Le chrtien ne connat que son Dieu ; ce
Dieu jaloux ne permet dadorer que lui seul. Plutt que dencenser les idoles le
chrtien brave lhorreur des supplices ; dans lardeur de sa foi, il puise la force
de rsister la douleur et de mpriser la mort, sr que son sang rpandu lui
vaudra des rcompenses ternelles. Loin de craindre le martyre, souvent il le
provoque pour avoir la gloire de confesser sa foi. Plusieurs empereurs et surtout
les princes syriens, ne nourrissaient aucune hostilit contre le christianisme ; et
Alexandre Svre faisait au Christ une place dans son oratoire. On ne demandait aux chrtiens que la tolrance des autres cultes et la reconnaissance du
culte dtat, sur lequel tait fond lempire. Mais ils se refusrent toute concession, tout partage ; ils senfermrent dans une intransigeance quaucune
perscution ne put entamer, et ils durent de vaincre cette obstination. Sils
avaient cd, sils avaient accept de figurer parmi les religions subordonnes
1tat et de reconnatre sa divinit, le Christ aurait suivi la fortune de Zeus, de
Srapis ou de Mithra.
Le mithriaste au contraire nest jamais exclusivement mithriaste. Mithra
nest pas un Dieu jaloux. Il souffre que ses fidles adressent leur encens
dautres autels, que les initis de ses mystres demandent dautres mystres les
secrets du salut. Il est plusieurs chemins, dira Symmaque, pour parvenir la
vrit ; chaque culte propose le sien, et lhomme avis les pratique tous, pour
que la vrit ait moins de chance de lui chapper. Cest ainsi quApule se vantait dj, de son temps, davoir reu les initiations de tous les mystres connus.
Son exemple fut suivi. Il semblait que lon prt autant dassurances contre les
terreurs doutre-tombe. Les inscriptions mithriaques nous rvlent les plus singulires associations de dvotions, sans doute galement efficaces. Agorius Prtextatus, le grand prtre de Mithra, le hros des Saturnales, cumule les sacer99
doces les plus divers. Il est quindcemvir, pontife de Vesta, hirophante dIsis.
Sa femme, Aconia Paulina, se flicite davoir t initie aux mystres dleusis,
ceux de Bacchus, de Crs et de Cora, au Liber des mystres de Lerna, Isis
et lHcate dgine. Symmaque, un des derniers et des plus sincres dfenseurs du paganisme, est pontife de Vesta et du Soleil, curiale dHercule et
Isiaque. Bien plus, le dernier hirophante dleusis est en mme temps grand
prtre de Mithra. Tous les interlocuteurs du dialogue de Macrobe, et lon peut
dire la plupart des membres de la haute aristocratie romaine ont la foi aussi
large et aussi clectique. Mais quattendre de la fermet dune foi qui admet
ce point le partage ? Entre tous ces dieux, lequel chrir dun assez ardent amour
pour lui faire le sacrifice de sa vie ? Le vritable amour est exclusif. On ne
meurt pas pour des dieux collectifs ; on ne meurt que pour un seul. Cest pour
quoi le paganisme expirant ne compta que des martyrs involontaires, victimes
du fanatisme populaire o de lintolrance du pouvoir.
Allons plus loin. Quel aliment pouvaient bien offrir aux mes, quelle prise
au sentiment et ce besoin dabngation et de sacrifice, qui est le meilleur de
nous-mmes, ces religions importes dOrient, et pourtant si suprieures par
leur facult dmotion aux dieux dHomre et ceux du Latium ! Comment
pour ladepte se dissimuler quil tait la dupe volontaire dune fiction ? Les
pleureuses dAdonis elles-mmes, leur dlire hystrique une fois pass, pouvaient bien aimer leur ivresse et en savourer le dlice ; mais leur illusion tait de
courte dure, et un regard jet sur lastre rayonnant la vote du ciel suffisait
les rassurer sur laventure de leur dieu. Le taureau mithriaque, la fois symbole
des instincts matriels vaincus et emblme du soleil succombant aux morsures
de lhiver, devait avoir moins de vertu encore pour semparer des mes. Comment schauffer pour une froide allgorie morale et pour une fiction astronomique ? Ce deus certus, dont les yeux constataient lvidence, dont lvolution
rgulire saccomplissait au jour et lheure marqus, rassurait la raison, mais
ne touchait pas le cur. Jsus sanglant, clou sur la croix, victime volontaire
offerte pour le rachat de lhumanit, tait une ralit autrement efficace et accessible. Ce drame tout humain remuait autrement le cur que le drame c100
leste des religions solaires. Ces souffrances trouvaient un cho dans toutes les
souffrances humaines.
Toutes les religions antiques sorganisent, la fin de lempire, sur le modle des mystres grecs ; chacune a son enseignement secret, ses symboles
double et triple sens quon ne dcouvre quavec prcaution et longs intervalles aux initis et dont quelques-uns restent comme le privilge des seuls
pontifes. La religion, comme du reste la philosophie noplatonicienne, craint
le grand jour et fuit les oreilles profanes. Elle ne trouve pas de voiles assez pais
pour senvelopper et drober ses arcanes. La vrit ne doit tre que le privilge
dune lite. Seul le christianisme rpudia le principe des initiations longues et
difficiles ; il nadmit que le stage ncessaire du catchumnat. Un instant, il est
vrai, lon put craindre quil ne verst dans lornire de cette imitation. Les chrtiens dOrient, surtout les docteurs de lgypte, essayrent de lengager dans
cette voie. Clment dAlexandrie et Origne abondent en dclarations formelles sur la ncessit dune discipline secrte et sur la gnose chrtienne. On
affecte de dcrire le mystre chrtien avec les termes mmes usits dans les initiations de Dmter ou dIsis. 157 Les rvlations mystrieuses dont lon est dpositaire, on ne peut les dcouvrir dans leur nudit et leur intgrit qu Aaron ou au fils dAaron . Christ a voulu sa doctrine obscure, cest pourquoi il
la voile par des figures, enferme dans les sacrements . Le bon sens de
lOccident ragit heureusement contre ces tendances, absolument contraires
dailleurs lesprit de lvangile. Chez nous, dit Tatien, ce ne sont pas seulement les riches qui ont accs la sagesse. Nous la distribuons aux pauvres et
pour rien. Qui veut apprendre, peut entrer 158 !
Nous touchons l au point capital qui explique le succs de la propagande
chrtienne. Mme les cultes orientaux navaient pas russi crer une religion
populaire. Seules les classes leves et instruites se faisaient initier et avaient
part aux mystres. Le peuple gardait ses croyances puriles ou se ralliait aux
157
Clem. Alex., Logos protrept.. c. XII. Origne, In num. hom., 5, 1. Petrus Chrysologus,
Serm. 126. Voir Anrich, op. cit.
158
Tatien ; Adv.. Grc., 32.
101
basses superstitions entretenues par les galles mendiants, les mtragyrtes et les
magiciens, qui pullulaient dans les grandes villes et couraient les campagnes,
faisant, malgr les lois, commerce public de leurs recettes, de leurs horoscopes
et de leurs amulettes pieuses. Javoue mme avoir quelques doutes sur le degr
de popularit de Mithra. Les monuments mithriaques, si nombreux quils paraissent, risquent de nous renseigner imparfaitement. Ils sont nombreux,
Rome, Milan, Naples ; surtout ils abondent sur toute la ligne de frontire
de lempire et la jalonnent, de la Transylvanie aux bouches du Rhin, marquant
la place du cantonnement des lgions. Mais les trente-sept temples relevs
Rome ne sont gure que des chapelles, en y comprenant mme le mithron du
Capitole. Rien qui rappelle ou fasse pressentir la basilique chrtienne, capable
de contenir des multitudes et qui va bientt devenir un forum. Par le caractre
de son enseignement, son systme dpreuves et de grades, par labstraction
savante de ses symboles, le mithriacisme nous parat surtout une religion de
lettrs et de soldats. En dehors des cantonnements des lgions, rien nindique
quil ait profondment pntr les populations. Le peuple nen retint que de
vagues formules et des habitudes desprit qui furent lentes draciner. Le
christianisme fut de suite la religion populaire, celle des humbles, des simples,
celle surtout des souffrants, de tous ceux que la religion officielle cartait et
froissait par son orgueil cruel et la morgue de ses prjugs. Rien nest plus
tranger la culture antique, rien ne rvolte davantage Celse et ses contemporains, que la prdilection de Jsus pour les misrables, les enfants, les pcheurs
et les courtisanes. Le nouveau royaume de Dieu lui parat un paradis de gueux.
Quun vil esclave, chapp de lergastule, un condamn de droit commun
puisse, dans les destines doutre-tombe, prendre le pas sur un patricien dlicat
et lettr, sur un philosophe nourri de la sagesse grecque, cette prtention le
soulve dindignation et de mpris. Au fond cest l sa principale objection au
christianisme. 159 Il na jamais compris ni lminente dignit du pauvre , ni
159
Voir Celse, lib. III, c. XLIV ; Nemo eruditus, nemo sapiens, nemo prudens ad nos
accedat ; hc enim mala stimantur. Sed si quis est ignorus, si quis stultus, si quis insipiens,
102
ce que peut contenir de tendresse, de reconnaissance et de mystique amour,

une me humilie par la faute et qui, par le pardon, souvre au repentir et la
rhabilitation. Vos docteurs, crit Origne, quand ils parlent bien, font
comme ces mdecins qui gardent leurs remdes pour les riches et ngligent le
vulgaire. 160 Et mieux encore saint Augustin ; Dans les temples, on nentend
pas cette voix ; Venez moi, vous qui souffrez ; ils ddaignent dapprendre que
Dieu est doux et humble de cur. Car vous avez cach ces choses aux sages et
aux savants et vous les avez rvles aux doux et aux humbles. 161 Pour la
premire fois, avec la prdication de lvangile, le ciel des batitudes souvrait
aux pauvres gens. Ils se sentaient pntrs et gagns par la grce des paroles
divines, par laimable familiarit des paraboles, par cet enseignement qui, sans
effort, insinuait leur intelligence le meilleur de la sagesse des philosophes,
flatts jusque dans leurs rancunes sociales par lanathme jet aux riches et aux
puissants. 162 Jamais pareil levier ne soffrit une religion pour soulever le
monde et le renouveler.
Oui ! tout avait t dit, tout avait t trouv par les sages du paganisme
ou presque tout. La forme mme des dogmes chrtiens, leur figure , comme
sexprime Bossuet, ntait pas trangre aux religions antiques. Les plus instruits des chrtiens reconnaissent eux-mmes, dans les penses des philosophes,
dans Socrate, dans Pythagore, dans Platon, comme un avant-got de la vrit
rvle par le Christ. Cest Dieu lui-mme qui clairait leur intelligence et les
chargeait de prparer ses voies. Par tout ce quils ont dit de bien, ils nous appartiennent , crit Justin. 163 ce point de vue, la thse de Havet reste vraie
dans son ensemble. Mais, comme lexplique lun deux, autre chose est de dcouvrir, du haut dun arbre, un sentier au sein dune immense fort ; autre
is fidenter veniat, etc. Id, c. LIX et c. LXII 62 ; Cur non missus est ad immunes a
peccatis ? Quid malum est non peccasse ? Qu igitur caus peccatores prferuntur ? Voir
aussi Arnobe ; Ad. Nation, lib. I, c. XL., et Julien ; Fin des Csars.
160
Origne ; Contra Cels., lib. VII, 60.
161
Saint Aug., Confess., lib. VII, c. XXI.
162
Voir le rcit de la conversion de Tatien par lui-mme, Orat., c. XIX.
163
Justin, Apolog., II, 13.
103
chose douvrir la route toute grande et dy marcher. 164 Autre chose de tenir la
vrit dans sa main ferme et de la jeter mains pleines, comme la graine aux
sillons. Tout avait t dit mais sous une forme populaire, le ton et laccent
de lvangile, rien ne lavait gal. Le charme mme de Platon parat, par comparaison, trop intellectuel ; il sabandonne, trop pris, lenthousiasme de sa
dialectique. Cest par le sentiment plus que par la raison que se prennent les
hommes, et le succs dune religion est une victoire sur les mes.
August., Confess., VII, 21.
164
104
TABLE DES MATIRES
AVANT-PROPOS ............................................................................................................... 4
I INTRODUCTION ......................................................................................................... 5
II LES ORIGINES............................................................................................................ 14
III LA DOCTRINE .......................................................................................................... 30
IV LES PREUVES ET LES GRADES ............................................................................ 67
V SUCCS ET DCADENCE DU MITHRIACISME .................................................. 76
Arbre dOr, Genve, dcembre 2008

http://www.arbredor.com
Illustration de couverture : Groupe de marbre du British Museum,
gravure extraite de Les mystre de Mithra, de Franz Cumont, D.R.
Composition et mise en page : Athena Productions / PP
105

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LA VOCATION DE LARBRE DOR

Amde Louis Ulysse Gasquet

Essai sur le culte

Arbre dOr, Genve, dcembre 2008

ESSAI SUR LE CULTE ET LES MYSTRES DE MITHRA

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ment, et les mes, amollies par la souffrance ou brises par lpouvante,

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souffre de la tare du pch ; non pas seulement de cette dchance de la dignit

rapprocher les passages dApule ; Mtam., XI ; Nam et inferum claustra et Salutis

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successeurs, qui renchrissent sur son enthousiasme, la connaissance est un

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roastre emprunta aux mystres de la Chalde une partie de sa doctrine. 11 Il se

Si lon connat aujourdhui la langue et le texte de lAvesta, on est loin

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Cependant dans ce conflit de doctrines au sujet des antiquits persanes,

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corps la lumire et dme la vrit. Il a cr le monde par son verbe, qui

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Des influences trangres allaient altrer profondment cette religion si

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Quand les vigoureux montagnards de la Perse, adorateurs dAhura et de

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ciens se rpandirent dans les rgions de la vote cleste. De cette laboration

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que combat le serviteur dAhura, appartient la mme origine ; on la retrouve

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Le commentateur de Stace, Lactantius Placidus a marqu en ces termes les

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le dsigne comme une pithte de Ninip, un des pardres de Samash. Aucun

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Julien ; Conivium, 336 : .....

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de chambres la base, et pour eux le mme terme traduisait le temple et la

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On peut distinguer trois reprsentations diffrentes de Mithra. Le Mithra

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celui du principe humide. Le serpent est la fois lennemi mythologique du

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Les mystres de Mithra, comme en gnral tous les mystres de lantiquit,

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Ctait le dogme fondamental des mystres dleusis et le sens mystique de

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se droulait le mythe dOsiris dans les sanctuaires dAbydos et dHliopolis.

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Platon naient tent den donner la dmonstration philosophique. 45 Dans