L'mirat pr-colonial

et l'histoire contemporaine en Mauritanie

Raymond M. Taylor*
Traduit de l'anglais par Christophe de Beauvais

u sein de la modeste littrature sur l'histoire pr-coloniale de ce qui est

A aujourd'hui la Mauritanie, aucune question n'a attir autant de controver-
ses au cours de ces dernires annes que celle des mirats. Ces derniers, qui
mergrent dans diverses rgions du pays au cours des deux derniers sicles
de l're pr-coloniale, rassemblaient diverses coalitions d'individus sous le
contrle des lites guerrires. Les historiens, les sociologues et les anthropo-
logues qui ont crit sur les mirats ont des opinions divergentes sur leur
importance, sur le contexte de leur dveloppement et sur leurs relations aux
autres formes de pouvoir politique.
Il pourrait paratre bizarre que des questions aussi obscures aient attir
des dbats si nergiques. Comme c'est souvent le cas, cependant, l'enjeu est
plus important que les questions spcifiques dont il est discut. Implicite-
ment le dbat sur les mirats rejoint des problmes fondamentaux sur la
manire dont nous comprenons les changements historiques dans les socits
pastorales, et les catgories de pouvoir, d'ethnicit et de hirarchie qui sont
adopts (et contests) dans la Mauritanie contemporaine. Malgr la diversit
des opinions avances, certaines hypothses communes caractrisent la plu-
part des positions dans ce dbat. Ces positions, je crois, ont limit la perti-
nence de cette littrature au sein de l'historiographie plus vaste du Nord et de
l'Ouest africain. Un rexamen de ces hypothses pourrait permettre de pro-
gresser dans l'historiographie de la Mauritanie et offrir une meilleure mise en
perspective de la socit mauritanienne contemporaine.
Tout d'abord, il y eut une tendance marque pour isoler l'tude sur les
mirats de l'histoire plus large de l'ethnicit et des changements culturels
dans le pays. L'histoire de l'mirat pr-colonial a largement t superpose
celle des Bidn, le groupe arabophone ethnique dominant dans la Mauritanie
contemporaine. Implicitement, une telle approche risque de projeter sur le
pass des hirarchies modernes de culture, d'ethnicit et de race. En
deuxime lieu, le dbat a tent de relier entre elles des descriptions composi-
tes de l'mirat pr-colonial, des descriptions bases sur des anecdotes, et des

* Saint-Xavier University, Chicago.

Annuaire de l'Afrique du Nord, tome XXXVIII, 1999, CNRS DITIONS

 RAYMOND M. TAYLOR

preuves prsentes de manire anachronique partir de diffrentes rgions

au cours de diffrentes priodes.
Dans cet article, je suggre la ncessit de reconstmire notre compr-
hension de la socit pr-coloniale et du pouvoir politique, en les considrant
tous deux en relation avec des tendances historiques majeures de la fin de la
priode pr-coloniale. Deux tendances doivent ici recevoir une attention par-
ticulire. La premire est l'volution des contacts interethniques sur les bor-
dure~; du Sud du Sahara. Le sud-ouest saharien tait peupl d'une population
poln:lotte incluant des locuteurs de berbre znga, de wolof, de fulJitlde , de
soninke et d'arabe. La forme des interactions entre ces peuples changeait
rgulirement au cours du temps ce qui influena l'exercice du pouvoir poli-
tique (miral et autres). Dans lagebla (sud-ouest mauritanien), ou plus au Sud,
les changements du pouvoir oscillaient entre les peuples nomades et sden-
taire~ et conduisaient la cration de nouvelles coalitions politiques multieth-
niques. Une seconde tendance est la croissance du commerce et le
changement conomique. Durant la fin de la priode pr-coloniale, le Sud-
ouest saharien se situait encore fermement dans l'orbite commerciale du
monde atlantique, du Maghreb, et de l'Afrique subsaharienne. Parmi les exem-
ples les plus parlants, on peut citer le commerce de la gomme arabique, une
rsin,~ produite par les acacias abondants dans la rgion. Le commerce cmt
progressivement au cours du XVIIIe sicle avant de connatre un boom specta-
culaire au cours du XIX e sicle. Le commerce transforma la socit des rives
du dsert crant de nouvelles monnaies et de nouvelles formes de richesse,
de nouvelles voies pour le pouvoir politique, et de nouvelles organisations
des tributs qui modifirent les pratiques tablies depuis longtemps au sein du
pastoralisme et de l'agriculture.
Dans cet article, je rexaminerai la question de l'autorit mirale tra-
vers le cas sans aucun doute le mieux document, celui de la rgion du Trarza
dans le sud-ouest mauritanien actuel. Je m'interrogerai sur la manire dont le
pouvoir miral a volu en rponse aux tendances dynamiques qui se
dpl(lyrent la fin des temps pr-coloniaux. Mais tout d'abord, permettez-
moi d'expliquer pourquoi je crois que ces questions historiographiques ont
une signification contemporaine.

Mise en contexte: historiographie mirale et ethnicit

dans la Mauritanie contemporaine

Les grandes lignes de l'historiographie mirale sont lies, j'en suis con-
vaincu, ;1 des conceptions du pouvoir plus fondamentales et la question de
la commune identit dans la Mauritanie moderne. Ces ontologies sont le pro-
duit d'une longue histoire des contacts entre divers peuples et groupes ethni-
ques. En retour, elles constmisirent des perceptions contemporaines du
pass d'une manire qui fonde et la communaut mauritanienne actuelle et
les id~ntits ethniques que l'on y rencontre. Pour la plupart des Mauritaniens
et des mdits de quelque nationalit qu'ils soient, l'histoire de la rgion en est
venue tre troitement lie celle des Bidn, le groupe ethnique dominant
de nos jours. Dans son usage courant, l'ethnonyme Bidn (une forme plu-
rielle de afJyad, blanc en arabe), s'applique aux arabophones mauritaniens
 L'MIRAT PR-COLONIAL ET L'HISTOIRE CONTEMPORAINE 55

quelles que soient leurs dissemblances. Ceci voque une vieille opposition
discursive en arabe entre Bidn et Sdn < Noirs ), qui permettait aux
migrants du Proche-Orient d'affirmer leur distinction vis--vis des Africains
subsahariens. Jusqu' un certain degr, le terme a perdu sa connotation
raciale dans l'usage contemporain. La culture et le langage, plutt que le ph-
notype, dfinissent l'ethnicit bidn. Nanmoins, l'opposition implicite per-
dure. L'identit ethnique bidn affirme la primaut des liens avec la sphre
culturelle de l'Afrique du Nord et du Proche-Orient tout en minimisant ceux
avec l'Afrique subsaharienne, le foyer des Kwr (Noirs africains non arabo-
phones). C'est vers le Nord qu'on regarde pour ce qui est des mythes des ori-
gines, des gnalogies, des affinits linguistiques, des modles d'organisation
sociale, des revendications de statut et de noblesse reconnus socialement et,
par-dessus tout, de l'hritage islamique.
La polarisation des identits ethniques qui opposent la communaut
bidn aux communauts sdn ou kwr recouvre nombre de tensions qui
ont caractris la socit de la Rpublique Islamique de Mauritanie depuis son
indpendance en 1960. L'historiographie pr-coloniale en fut puissamment
influence, en particulier celle des mirats. Certains tropismes metahistori-
ques sont particulirement vidents dans les interprtations des Bidn sur le
pass saharien, et ils ont influenc la fois la littrature historique populaire
et rudite. Ces tropismes considrent l'histoire de la rgion comme un qui-
libre ponctu marqu par une srie de changements cataclysmiques. Chaque
changement correspond l'arrive de migrants ou d'ides en provenance du
nord qui triomphent des populations tablies et des pratiques et conduisent
l'mergence ultrieure d'un nouvel ordre social et politique. La rvolution
almoravide (XIe sicle) en est un exemple. L'arrive des nomades Banu
Hassan, de parler arabe, environ trois sicles plus tard, le triomphe de leurs
descendants dans la guerre de Sharrbubba au XVIIe sicle, et l'tablissement
des mirats en sont d'autres. Dans la gebla, par exemple, les reprsentations
populaires font remonter les origines de l'mirat l'hritage de Sharrbubba,
le conflit au cours duquel les guerriers de parler arabe l'emportrent sur leurs
voisins de parler znaga. Ces reprsentations supposent que le pouvoir miral
prit sa forme dfinitive la suite de Sharrbubba sans grand changement ult-
rieurement. L'incorporation d'un tel tropisme dans l'historiographie moderne
a contribu crer une tendance que j'ai appel le catastrophisme histori-
que. Dans le cas des mirats, cette tendance a distrait les chercheurs de l'ana-
lyse d'un processus de changement continu et subtil qui modifia
profondment les pratiques mirales.
Ce catastrophisme est particulirement visible dans les tudes sur les
changements historiques et culturels en Mauritanie. L'arabe, introduit dans le
sud-ouest saharien par des migrants partir du XIVe sicle, est devenue
aujourd'hui la langue vernaculaire de la majorit des Mauritaniens. L'utilisa-
tion du dialecte hassaniyya est le marqueur dfinitif de l'ethnicit bidn. Les
chercheurs ont parl ici d'une arabisation de la rgion. Ils veulent dire que
ce processus impliqua davantage que le seul changement linguistique. Ces
consquences touchent la transformation politique (l'mergence des mi-
rats conduite par les guerriers de parler arabe), la rorganisation gnalogique
(le triomphe de la patrilinarit, du paradigme arabe sur la gnalogie et la
parent), le dveloppement de nouvelles formes de l'ordre social bas sur la
 RAYMOND M. TAYLOR

qub/a (<< tribu ) et la 'asubiyya (<< solidarit tribale identit ) et plus

encore. Le titre de l'ouvrage marquant de H.T. Norris (986) sur le sujet est
clairant: The Arab Conquest of the Western Sahara. Studies of the Histori-
cal tvents, Religious Beliefs and Social Custams that Made the Remotest
Sahara a Part afthe Arab World.
Rsolument catastrophiste, le modle d"arabisation rduit l'histoire
complexe des relations intercommunales et les influences rciproques un
simple discours sur la domination et l'assimilation. Il projette une tlologie
sur le changement linguistique, un processus graduel et hsitant qui obit
diffrentes temporalits dans diffrentes rgions du pays. Jusqu'aux XVIIIe et
XIXe :;icles, de larges zones de ce qui est aujourd'hui le Sud mauritanien
taient habites par des locuteurs d'autres langues, en particulier le znaga, le
U'olq(et le pulaar et le sonink. Le modle unit galement le changement lin-
guistique d'autres transformations - politique, sociale et culturelle - qui sou-
vent se droulrent au cours de diffrentes priodes et en rponse des
conditions locales distinctes. Ce modle d'arabisation est au cur des con-
ceptions contemporaines sur l'histoire mauritanienne. L'arabisation est sup-
pose avoir effac en grande pal1ie les traditions culturelles et de pouvoir
crant ainsi une nouvelle socit: bidn, arabophone, patrilinaire et tribale.
Les formes plus anciennes du pouvoir politique sont tenues pour avoir t
dracines, vacues par le processus qui donna lieu aux mirats. Ainsi, ce
modle faonne la manire dont le pouvoir politique pass et prsent doit
tre compris. La tendance considrer le pouvoir miral exclusivement tra-
vers les lentilles de l'ethnohistoire bidan est l'une de ses consquences. Une
autre est la tendance discuter des pratiques mirales sans prendre en
compte les dissemblances rgionales (par exemple entre la gebla, l'Adrar et
le Tagant), qui pourtant conduisent des cartes culturelles contrastes, des
configurations diffrentes de l'identit ethnique et des variations de
l'influence des socits voisines du Sud. Cette tendance se fonde sur l'hypo-
thse d'une continuit historique dans le trab el-bidan < le pays des
Bidn ), un espace dfini par l'arabisation et la force des vagues successives
de migrants issus du Nord, qui couperaient court aux caprices de l'exp-
rienc e historique actuelle.
Ce parti pris constitue un obstacle au dveloppement de l'historiogra-
phie mirale. Il entrave galement la recherche d'une comprhension plus
complexe des bases historiques de la culture et de l'ethnicit de la Mauritanie
contemporaine. Dans les deux cas, le progrs demande que nous mettions de
ct les modles catastrophistes du changement historique et que nous nous
intressions aux processus subtils des changes intercommunautaires le long
des marges dsertiques. Mon hypothse est que l'mirat pr-colonial est issu
de ces processus. La rflexion sur les relations trs complexes entre les peu-
ples est obscurcie par les ontologies contemporaines qui privilgient l'ethno-
graphie bidn. En ce sens, la recherche de l'mirat historique est une
rechrche sur une nouvelle historiographie de la Mauritanie et de ses peuples.
Tournons-nous prsent vers le cas de l'mirat du Trarza.
 L'MIRAT PR-COLONIAL ET L'HISTOIRE CONTEMPORAINE 57

Pouvoir miral et histoire au Trarza

L'historiographie mauritanienne contemporaine considre gnrale-

ment que les mirats mergrent d'abord au Trarza et au Brakna au cours du
XVIIe sicle. Ils furent suivis par ceux de l'Adrar et du Tagant au XVIIIe sicle.
Dans chacune de ces rgions, des groupes relativement peu nombreux issus
de l'lite nomade guerrire imposrent leur ascendance politique en contr-
lant les pturages, les puits, les terres agricoles et les routes commerciales,
leurs chefs ou mirs , mme changeant, tablirent durablement leur domi-
nation. Ces mirs rassemblrent des forces puissantes composes des
lites guerrires, de guerriers tributaires, de hratin (issus des groupes servi-
les) militariss et de villageois arms pour effectuer des raids, combattre des
coalitions tribales et repousser les oppositions au sein de leurs propres com-
munauts.
Le Trarza est gnralement considr comme tant la rgion d'appari-
tion du premier mirat. Il s'agit d'une rgion l'cologie varie; au Nord elle
est de plus en plus aride, alors que le Sud touche la zone appele localement
gebla (en arabe: Sud). Cette rgion est caractrise par une cologie sah-
lienne et se situe proximit des plaines inondables et des bras morts saison-
niers du fleuve Sngal; cette rgion est appele al-shammma. Aux temps
pr-coloniaux, la culture de la gebla diffrait de celle des terres intrieures
situes au Nord. Il s'agissait d'une rgion largement htrogne habite par
des populations ethniquement diffrentes. Des locuteurs wolof, fulfulde,
sonink, zn aga et arabe s'entremlaient et taient tour tour voisins, parte-
naires de mariage, allis politiques ou adversaires. Ces liens crrent des
rseaux multiples et interconnects de relations de parent, ainsi que des
identits ethniques particulirement fluides et nuances. Les textes arabes
pr-coloniaux du Sud mauritanien utilisent souvent le terme Ahl al-gebla
(<< peuple de la gebla ) pour dcrire cette population htrogne.
La complexit ethnique de la gebla est cruciale pour comprendre le
pouvoir miral dans le Trarza pr-colonial. Les historiens ont trait l'mirat
comme s'il tait tout entier le produit de la socit bidan ; en fait, le pouvoir
miral dans l'mirat du Trarza apparat prcisment au point de rencontre de
multiples communauts ethniques et culturelles. Ma position est que l'volu-
tion des relations interethniques et communautaires fut une force puissante
dans la construction des pratiques mirales. Ceci nous renvoie ce qu'tait la
gebla ; les affaires des populations purement arabes et znaga au Nord ne
furent jamais centrales dans les oprations du pouvoir miral du Trarza et per-
dirent en importance au cours du temps.
Le pouvoir miral au Trarza tait dtenu par un groupe de guerriers con-
nus sous le nom de al-Trarza (dont provient le nom de la rgion elle-mme).
Ils incluaient un certain nombre de fractions et de groupes que les gnalogis-
tes reliaient aux lignages d'un certain Tarruz b. Haddaj (l'anctre ponyme de
al-Trarza), lui-mme prtendant tre un descendant des nomades arabes qui
pntrrent dans la rgion partir du Sahara marocain au cours du XIVe sicle.
C'est au cours du XVIIIe sicle que les al-Trarza mergrent comme le groupe
guerrier dominant dans la rgion. Les traditions rapportes un sicle plus tard
racontent comment les al-Trarza sous la chefferie de Ahmad min Daman,
dfirent leurs rivaux Awlad Rizg en 1630 lors d'une rencontre dans lagebla
 RAYMOND M. TAYLOR

connue comme le Jour de Ntitam (yawm al-intitm) 1. Au cours des

annes 1670 leur chef Haddi W. Ahmad min Daman fit son apparition parmi
les Cl1efS Maghafira au cours de la guerre de Sharrbubba. Le conflit se solda
par la dfaite d'une large coalition de pasteurs nomades Znaga connus sous le
nom de Tashumsha et par la destruction gnrale des tats wolofau Sud. Les
al-Trarza purent alors extorquer des tributs de certains groupes influents
Znaga de la rgion. De manire plus prometteuse, ils commencrent collec-
ter des" droits de passage (toUs) Arguin, un ancrage le long de la cte atlan-
tiqU, oi.! les navires europens venaient chercher la gomme arabique. Le
commerce d'Arguin fournit un accs aux armes et aux objets de luxe qui
taient une source de prestige.
Probablement aussi tardivement que le dbut du XVIIIe sicle, le terme
al-Tr;lrza semble avoir dsign l'identit de la qabla rassemble au sein des
lignages centraux et de leurs chefs. Ultrieurement, une rorganisation des
identits de la qabla rduisit le terme al-Trarza ce qu'on peut nommer une
appellation archaque - c'est--dire que le terme continuait tre utilis dans
un sens gnral et descriptif pour se rfrer une classe d'individus (comme
al-Maghafira , Banu Hassan , etc.), mais n'indiquait plus un groupe uni-
que. Tout au long du sicle, de nouvelles qab'ils mergrent, parmi elles les
Awlad Daman et les Awlad Ahmad min Daman. La rorganisation des identits
de groupe tait courante dans le sud-ouest saharien pr-colonial. Le modle
claSSique de la segmentarit lignagre interprte de tels pisodes comme le
prodLlit des processus en cours, les embranchements gnalogiques crant de
nouveaux lignages et sous-lignages et des ples d'opposition complmen-
taire. Il est ncessaire cependant d'historiciser la rorganisation des identits
al-Trarza en explorant leur relation ces processus durant le XVIIIe sicle, et
dont le plus important fut un glissement gographique de l'activit politique
vers le Sud, vers la gebla et au-del de cette rgion.
Plusieurs facteurs se combinrent pour susciter l'attention des guerriers
al-Trarza vers le Sucl. Peut-tre le plus important cie ceux-ci fut une succession
de stcheresses et de famines qui frapprent l'Ouest du Sahel au cours de la
premire moiti du XVIIIe sicle. Ces vnements climatiques modifirent les
quilibres clu pouvoir des bordures dsertiques. La scheresse fora les itin-
raire~; de nomadisation se dplacer vers le sud tout en affaiblissant les com-
munauts sdentaires. Dans le Waloo et le Fuuta Tooro l'est, on assiste
I"abandon d'un grand nombre de villages au nord du fleuve, comme l'aug-
mentation des incursions des nomades (Webb 1995 : 3-26; Searing 1993: 81,
132 ; Kane 1987 ; Johnson 1974). En second lieu, la fragmentation politique
au sein cles Wolof et des groupes Toucouleur-Fulbe cie la valle clu Sngal
crrent des conditions propices pour cles interventions plus rgulires des
guerriers Trarza. En troisime lieu, le commerce de la gomme se dplaa ga-
lement vers le sud. L'ancien commerce ctier cie la gomme Arguin, ct
de la ville actuelle cie Nouadhibou, cda le pas Portendick plus au sud et

1. L'rudit Muhammad al-Yadali (m. 17'52) fait allusion au XVIIIe sicle" la rencontrl" dans
son cdbre travail Al-sbi)~ym Al-zu'ya, dont une version franaise a t reproduite par Hamet
(1911;. Cette rencontre est galement mentionne dans un clbre pome attribu Muhammad
Walid ' Ibn Khalina " (m. 1798 '), dont le texte et une version franaise se retrouvent dans le livre
de Basset (1910, tome 1, '547).
 L'MIRAT PR-COLONIAL ET L'HISTOIRE CONTEMPORAINE 59

la croissance du commerce le long des marchs annuels du fleuve Sngal,

connus sous le nom d'escales. Enfin l'empitement progressif des guerriers
Awlad Dalim du nord et des guerriers Brakna de l'est, placrent les Trarza sur
la dfensive et les conduisirent s'intresser la gebla pour leur propre
scurit.
J'ai soutenu ailleurs (Taylor, 1996) que diffrents groupes de guerriers
Trarza rpondirent de manire distincte la pression sur la gebla. Certains se
tinrent l'cart en continuant se consacrer l'conomie des razzias et la
rcolte des tributs l'intrieur. D'autres rpondirent aux nouvelles opportu-
nits du Sud. Ils commencrent se spcialiser dans la rcolte de tributs issus
de fermiers ou de petits pasteurs de lagebla. Ils imposrent galement des tri-
buts plus rudes aux villages d'agriculteurs de la valle du Sngal (Taylor,
1996). Enfin, ils entamrent des alliances avec les lites du Waloo et du Kajoor
et avec certains groupes de la gebla comme les Awlad Banyug et les Awlad
Akshar, dont le pouvoir militaire leur permettait de stabiliser et de scuriser
leurs intrts (Taylor, 2000). Comme les guerriers de l'Adrar tudis par
Pierre Bonte, ceux de lagebla dvelopprent un rseau d'alliances factionnel-
les et de rivalits qui dpassait le cadre de l'ethnicit, de la communaut et de
la qabla anciennement domines par les tats Wolof et Tucolor-Fulbe du Bas
Sngal; leur faiblesse prsente permit aux guerriers Trarza d'tablir leur pro-
pre hgmonie.
Ainsi, les tendances historiques qui conduisirent la pntration de cer-
tains guerriers Trarza dans le Sud mettent galement en route un processus
d'occupation et de spcialisation gographique avec des divergences d'int-
rt et d'activit correspondantes. C'est dans ce contexte que nous devons
comprendre l'mergence de nouvelles identits tribales au sein des guerriers
al-Trarza. De nouveaux groupes comme les Awlad Ahmad min Daman pn-
trrent davantage dans la gebla que d'autres groupes guerriers al-Trarza. Les
Awlad Ahmad min Daman semblent avoir t dirigs tout au long du XVIIIe si-
cle par une srie de chefs puissants comme 'Ali Shandura W. Haddi (m. 1726)
Sidi al-Mukhtar W. al-Shargh (m. c. 1780 ?) et 'Ali al-Kawri W 'Amar (m. 1786),
qui, plus que ses prdcesseurs, exploita les opportunits politiques dans la
gebla et au-del. C'est Ali Shandura et ses descendants que les historiens dsi-
gneront plus tard comme 1' mir du Trarza. Nous allons considrer pr-
sent la question de la terminologie. Mais tout d'abord nous devons examiner
la manire dont les dveloppements historiques prcdemment dcrits modi-
firent la faon dont les chefs politiques exercrent le pouvoir.
Il existe videment un changement dcisif de l'exercice du pouvoir poli-
tique au Trarza au cours du XVIIIe sicle. Le premier chef de cette priode
propos duquel nous avons beaucoup d'informations est 'Ali Shandura. Il est
clair que la rorientation en direction de la gebla n'tait pas complte son
poque. Comparativement ses successeurs, 'Ali Shandura opra une large
expansion au sein du sud-ouest, de l'Inchiri jusqu' la gebla. Il contrla le
commerce ctier de la gomme Arguin jusqu'en 1724, alors que plus au sud
son reprsentant, un certain {( Bouali (avec lequel il se querellait parfois),
administrait le commerce de Portendick pour son propre compte (Delcourt,
1952). Dans la gebla, le pouvoir de 'Ali Shandura tait relativement faible par
comparaison. En 1724, 'Ali Shandura et son fils reurent des coutumes en
espces sonnantes de l'Escale du Dsert au bord du fleuve, mais dont le
60 RAYMOND M. TAYLOR

montant tait bien infrieur celui rserv au Shams des Idaw al-Hajj ou du
Brak de Waalo (Delcourt 1952 : 382). Le chef des al-Trarza s'immisca dans les
luttes du pouvoir au Waalo entrant en conflit avec Andr Bre, l'nergique
directeur de la Compagnie du Sngal, mais sans que ceci n'affecte le rsultat
final - si nous pouvons en juger partir de la dfaite de son plus proche alli
du Waalo, le Beetyo Maalixuri (Barry 1985 : 166-167).
Bien que nous n'ayons que peu d'informations sur les relations
d"Ali Shandura avec les autres guerriers Trarza, il n'y a pas de preuves que les
nomelles configurations de l'identit du groupe aient conduit aux rivalits
qui dbouchrent sur des conflits sanglants quelques dizaines d'annes plus
tard. Cependant, il fit face aux fortes oppositions des groupes extrieurs -
celles des guerriers Brakna dont les razzias arrivaient jusqu' proximit de Por-
tendick, celles des Awlad Dalim qui chassrent 'AliShandura de l'Inchiri au
moins en une occasion, et celles des migrants nomades du Sahara marocain.
'Ali Shandura apparat comme un chef guerrier. Son pouvoir, bien
que parfois sporadique, s'tendit largement. Il dpendait de l'aide des guer-
riers al-Trarza qui restaient une force relativement puissante. Vers la fin du
XVIIIe sicle, nous voyons un type de chefferie trs diffrent. Le petit-fils de
'Ali Shandura, 'Ali al-Kawri (m. 1786), oprait l'intrieur d'un territoire plus
rduit, du Sud de Portendick lagebla. Les territoires du Nord que ses prd-
cesseurs avaient frquent n'taient plus accessibles, mais en compensation,
le pouvoir de 'Ali al-Kawri dans la gebla et sur la rive gauche du fleuve tait
incomparablement plus grand. Les droits de passage et les coutumes collec-
tes partir des escales du fleuve devinrent une source de revenu majeur
dpassant celle de Portendick (Webb, 1995 : 107, 123). Au contraire des ten-
tatives d'intervention de son grand-pre dans le Waalo (souvent sans succs),
'Ali al-Kawri et ses allis, des chefs comme Sidi al-Mukhtar W. al-Shargh exer-
aient prsent une influence considrable au sein des tats wolof qu'ils raz-
zirent en toute impunit (Barry, 1984: 188-189, Searing, 1993: 185, Taylor,
1996: 49-73).
Le plus grand changement concerne les relations entre 'Ali al-Kawri et
les autres guerriers Trarza. La relative cohsion des premiers temps fut bien-
tt remplace par une relle inimiti. Les chroniques mauritaniennes rappor-
tent les premiers pisodes d'un conflit violent au sein des guerriers Trarza en
1750 (Marty 1919 : 75-77). De 1783 environ, date la premire bataille d'une
longue guerre qui se poursuivra jusqu'au XIXe sicle. Elle opposait les Awlad
Ahmad min Daman et les Awlad 'Attam et d'autres factions des Awlad Daman.
Au cours des dcades ultrieures, de nombreuses rencontres firent un grand
nombre de morts dans chaque camp. Pour 'Ali al-Kawri et ses successeurs, le
pouvDir ne dpendait pas de l'obissance d'une majorit de guerriers Trarza.
Mais plutt de la capacit rallier des partisans dans lagebla, construire des
alliances faisant le pont entre les divisions ethniques et linguistiques pour
embrasser les Hassan, les guerriers Ahl al-Gebla, les lites Wolof et les hratin
milit,triss. Un rseau complexe d'alliances multiples, d'changes de maria-
ges, de liens de parent et la construction d'alliances factionnelles runis-
saiem ces chefs. Il est intressant de noter que les traditions mauritaniennes
relient ces relations la gebla avec la longue guerre qui se dclara au sein des
al-Trarza eux-mmes. La premire rencontre importante eut lieu lorsque les
Awlad Daman razzirent les troupeaux des Awlad Banyug, de proches allis
 L'MIRAT PR-COLONIAL ET L'HISTOIRE CONTEMPORAINE 61

de la gebla des Awlad Ahmad min Daman. La guerre prit fin lorsque 'Ali al-
Kawri obtint la magie du chef des Ahl Ganaar (cultivateurs Wolof de la
gebla) ce qui laissa les Awlad Daman sans espoir 2.
Au fur et mesure que nous entrons dans le xrxe sicle, de nouveaux
changements apparaissent dans les oprations du pouvoir. Par-dessus tout, il
y eut l'mergence de puissants facteurs de divisions factionnelles au sein des
Awlad Ahmad min Daman. Les premires dcades voient la monte en puis-
sance d'au moins trois factions. L'une tait conduite par 'Arnar W. al-Mukhtar
(m. 1829), gnralement reconnu comme tant l'mir. L'autre faction tait
associe Mhammad W. 'Ali al-Kawri (m. 1827). Une troisime enfin, les
Kandussa, se forma sous le contrle des descendants de Sidi al-Mukhtar W. al-
Shargh et rassemblait les guerriers du Trarza qui avaient le plus grand nombre
de liens tributaires avec les communauts agricoles de la valle du Sngal et
au-del. Ce conflit constitue galement le seul cas o les Europens furent en
mesure d'intervenir effectivement dans un conflit interne aux guerriers du
Trarza. En 1816, la France prit possession de Saint-Louis aprs plusieurs
annes d'occupation anglaise. La comptition entre les commerants franais
sur le fleuve et les marchands anglais Portendick se polarisa bientt au
Trarza. En 1821, les Kandussa allis aux marchands - dits habitants - de Saint-
Louis (Afro-europens) tentrent un blocus de Portendick. Le rsultat fut une
confrontation sanglante avec A'mar W. al-Mukhtar qui fit plusieurs morts
parmi les chefs de chaque bord (Ould Cheikh 1985 : 280-282, 585-592).
Les Awlad Ahmad min Daman ne s'unifirent que rarement aprs 1821.
A'mar W. al-Mukhtar n'avait contrl au mieux qu'une faction de sa qabla.
Sa faiblesse rsultait en partie de la suspicion que semblait lui porter une par-
tie des Ahl al-Gebla. Dans les annes 1830, son fils Muhammad Lhabib
(m. 1860) reconstruisit une base solide dans la gebla travers des alliances
avec les Awlad Banyug et les lites de la rive oppose du fleuve dans le Waloo
(o son fameux mariage avec la Linger, Ndyombott, le conduisit faire la
guerre Saint-Louis en 1833). Au contraire de ses anctres nomades,
Muhammad Lhabib passa la plupart de son temps dans un camp permanent
de la gebla, aux puits de Brey-Bir. Il tait entour de hratin arms et d'un
large contingent de guerriers des Ahl al-Gebla dont les troupeaux et le petit
btail pturaient dans le al-Shammama sous la surveillance d'esclaves. 3 Bien-
tt cependant, Muhammad Lhabib dut faire face l'opposition d'une faction
lie son demi-frre Ahmad W. Laygat (m. 1851) qui alla chercher de l'aide
chez les guerriers de l'Adrar et du Brakna.
Arrtons-nous quelques instants. Il devrait tre clair prsent que le
pouvoir politique volua continuellement en rponse des forces
historiques: changement cologique, dplacement des quilibres du pouvoir

2. L'incident est signal dans la chronique de Muhammad Fal W. Baba, akhbr al-trrza
wa ghayrihim min al-maghfira (manuscrit dat de 1344/1925), copie microfilme incluse
dans la bibliothque de Haroun Ould Cheikh Sidiyya (HOCS, n 1298), Charles Stewart Papers,
University of Illinois Archives, Urbana-Champaign, p. 10. Et, dans un manuscrit lgrement ant-
rieur de la mme collection, par Muhammad W. Ahmad Yura, kitb akhbr al-br (HOCS,
n 1139), p. 15-16.
3. Archives nationales du Sngal, fonds anciens, 9G-l (Correspondance: Chefs Trarzas,
1799-1864), n 229. Carte non date (circa 1848) indiquant les camps des principaux groupes
guerriers nomades du Trarza, ainsi que leurs tributaires et hratin.
62 RAYMOND M. TAYLOR

avec la politique extrieure, augmentation du commerce, brassage ethnique

et clllturel, imprialisme. 'Ali Shan dura apparat comme le chef d'une faction
mergente au sein d'une qabla, les al-Trarza, dont l'identit devenait de plus
en p.us vaglle. la fin du XVIIIe sicle, des mirs comme 'Ali al-Kawri ne diri-
grent plus les al-Trarza mais plutt une nouvelle qabla, les Awlad Ahmad
min Daman. Son pouvoir dpendait moins de la 'asab(ya des guerriers noma-
des que du rseau en cours de formation issu des alliances intercommunautai-
res le long des bordures dsertiques. Les mirs du XIX e sicle furent une fois
de plus des chefs factionnels. Ils recherchaient des allis extrieurs et des
revenus - par-dessus tout dans la valle du Sngal - qui leur permettaient de
faire face la forte opposition au sein de leur propre qabla.
Dans son tude de l'Adrar voisin, Pierre Bonte (1998) parle d'une
priode de rforme la fin du XVIIIe sicle qui centralisait le contrle des
revenus de certains tributaires et qui confrait le titre d'mir. Pour Bonte, ces
vnements signifient l'tablissement d'un systme de pouvoir miral qui
ensuite changera peu au cours de l're pr-coloniale. Au contraire, au Trarza
les institutions mirales ne sont pas si fermement tablies mais voluent plu-
tt en fonction des relations et des pratiques qui sont recontextualises cha-
que gnration. Or toutes les tentatives pour dcrire les Trarza - ou bien sr
les Brakna - en termes de structure risquent l'anachronisme. Les mirats de la
gebla, qui dominent tant la littrature sont plus composites encore - en partie
chefs tribaux, en partie chefs des guerriers, en partie monarques du dsert -,
tels ~;ont les lments qui s'assemblent partir d'anecdotes au cours des gn-
rations et au cours des sicles.
J'ai analys ailleurs (Taylor 1996: 252-262) la liste des pouvoirs vrita-
blement miraux proposs par Ould Cheikh (1985). Celle-ci tait base sur
des ~;ources diverses depuis des traits en arabe du XVIIIe sicle (Muhammad
al-Y;J.dali, etc.) jusqu' l'ethnographie de l're coloniale (Le. Paul Dubi).
Cette liste manque son but trs rapidement quand on cherche la tester pour
une priode historique spcifique - en particulier le XIXe sicle. Par exemple,
Ou Id Cheikh soutient que le contrle sur les tributs des groupes pasteurs et
agricoles est une spcificit de l'mirat, comme Bonte (1998, 1997 : 52) le
croil galement dans le cas de l'Adrar. Je n'ai trouv aucune preuve de cela
dam les sources de la gebla au XIX e sicle mais de fortes vidences indiquant
prcisment le contraire - le prlvement des tributs tait une activit dcen-
tralise dans laquelle taient engags plusieurs groupes guerriers. D'autres
fonctions ne sont pas particulires aux mirs, mais caractrisent galement
beaucoup d'autres chefs. Parmi la liste des fonctions, celle qui tait sans
aucun cloute rserve exclusivement aux mirs et poursuivie sur une longue
pril)de, tait de prsider aux escales 4 et aux zones d'ancrage du commerce
de la gomme. Au Trarza, l'association entre le commerce de la gomme et la
ligne de Ahmad min Daman dbuta en 1685, l'anne o le Sieur La Courbe
rencontra Haddi W. Ahmad min Daman sur le fleuve et lui remit des biens
qu'il avait obtenu des Hollandais d'Arguin (Cultru, 1913: 150-1 ';7). Ceci con-
tinm jusqu' la fin de la priode pr-coloniale.

4. En franais dans le texte (NDT).

 L'MIRAT PR-COLONIAL ET L'HISTOIRE CONTEMPORAINE 63

Mise part cette exception, je crois que les efforts pour identifier les
fonctions et les pouvoirs exercs par les mirs sur une longue priode sont
condamns par la variablit historique des pratiques mirales. Cette variabilit
est vidente dans le langage politique qui entoure les mirats dans le discours
pr-colonial. J'ai soulign (Taylor 1996 : chapitre 5) la masse dconcertante de
termes utiliss pour dcrire les mirs du Trarza et du Brakna dans les textes pr-
coloniaux, particulirement dans les lettres en arabe du XIXe sicle adresses
aux officiers franais Saint-Louis. Le plus commun de ces termes dans les let-
tres les plus anciennes est emprunt au wolof: bu ur (<< roi , king ). D'autres
termes sont littraires et proviennent de l'arabe classique (sultn, mlik).
D'autres encore se rfrent des conceptions de l'autorit qui prennent racine
dans la qabla et dans l'identit collective (ra's, shaykh, sayyid). Finalement,
il y a amr, un terme qui en vnt dominer la correspondance partir du milieu
du XIXe sicle. Dans une rcente contribution, Ould Cheikh (1997) analyse le
lexique politique dans divers corpus de textes arabes du Sud mauritanien
datant du milieu et de la fin du XIX e sicle. Il trouve que le terme amr apparat
plus frquemment que d'autres en rfrence aux mirs du Trarza et du Brakna
(ses vidences sont moins concluantes en ce qui concerne l'Adrar).
Au cours du XIXe sicle, si ce n'est plus tt, les mirats de lagebla acqui-
rent unprofil discursif spcifique issu d'un langage politique en volution, et
de prrogatives crmonielles et symboliques. Les gens de la rgion conce-
vaient le pouvoir miral comme une forme de pouvoir distincte de celle pre-
nant racine dans les communauts ethniques rgionales ou tribales. Pour
comprendre cette dimension du discours nous devons considrer non seule-
ment les pratiques au sein de l'lite des guerriers parlant arabe, qui consti-
tuaient les lignages miraux, mais aussi prendre en compte les larges
influences culturelles des bordures dsertiques. Nous devons examiner le
contexte des relations entre diffrentes communauts ethniques de la gebla
et entre les habitants de la gebla et les trangers incluant les Europens. Dans
mon propre travail, j'ai soulign l'importance du commerce de la gomme
dans le dveloppement des pratiques mirales. Dans le Trarza et le Brakna (et
plus tard dans le Tagant), les revenus de la gomme fournissaient une source
de richesse et de patronage qui permettait aux mirs, plus qu' d'autres chefs,
de consolider leur influence sur leurs partisans. Le symbolisme et le crmo-
nial qui prirent forme autour du commerce de la gomme, devinrent un l-
ment important de la dfinition de l'mirat comme un lieu d'autorit
distincte. Ceux-ci fournissaient une rfrence stable, une persona, face aux
autres formes d'autorit qui se modifiaient constamment.
Un fait particulier du commerce de la gomme rend compte de son
importance en tant que rempart du pouvoir miral : son attachement au mar-
ch annuel connu sous le nom d'escale. Depuis les premiers jours du com-
merce, les vendeurs de gomme et les acheteurs Europens se rencontraient
dans des lieux particuliers des priodes fixes de l'anne, tout d'abord dans
des zones d'ancrage le long de la cte atlantique, puis le long du fleuve
Sngal. Ce systme d'escales donnait au commerce de la gomme un carac-
tre centralis unique au sein d'une conomie rgionale autrement dcentra-
lise. Des coalitions de guerriers relativement petites pouvaient concentrer
leurs forces pour dominer les escales durant la saison commerciale en impo-
sant des tributs aux vendeurs ou aux acheteurs de gomme.
 RAYMOND M. TAYLOR

Les Europens nommaient ces tributs coutumes. Trs tt, des traits
entn' les guerriers Trarza et les officiers franais spcifirent la valeur et la
composition des coutumes, parfois avec luxe de dtails. Leur valeur tait dj
substantielle au dbut du XVIIIe sicle et le devint plus encore par la suite 'i.
Les coutumes fournissaient aux mirs du Trarza une source constante de
richesse sous la forme de biens comme les vtements de guine, l'alcool, les
armts feu, la poudre et les balles. Ces biens ne pouvaient tre obtenus ais-
meOl par d'autres canaux - ce qui augmentait considrablement leur valeur.
La richesse du commerce de la gomme fournissait les moyens de distribuer
des patronages, de donner des cadeaux qui permettaient aux mirs de conso-
lider les bases de leur pouvoir.
D'une autre manire, le rgime des escales put faciliter le dveloppe-
mem de l'autorit mirale en crant un vocabulaire symbolique de comman-
dement qui aidait distinguer les mirs des autres chefs guerriers. la fin du
XVIIIe sicle, un systme protocolaire labor, rempli de prrogatives et
d'observances, se dveloppa autour des escales. Le plus visible (et audible)
tait le coup de canon obligatoire (al-infd) tir par les bateaux de commerce
pour saluer l'arrive de l'mir l'escale. Il s'en suivait une chorgraphie la-
bore d'changes de visites et de cadeaux entre l'mir et les officiels
Europens en poste. Dans les escales du fleuve, le protocole imposait que les
com merants de Saint-Louis prparent et entretiennent une cabane pour
l'mir durant la saison commerciale. Ils taient aussi obligs de fournir des
met~ ainsi que d'autres coutumes mineures connues sous les termes: le bon
jour , le bon soir le soup , ({ le dn (Lamiral 1789 : 149).
Nous pouvons penser ces escales comme de vritables thtres de la
hirarchie, avec leurs protocoles, leurs changes de cadeaux et les tournes
de visites. Les traditions des escales taient faites pour mettre en scne l'auto-
rit mirale pour tous ceux qui taient prsents - les habitants de la gebla,
comme (et probablement plus) les Europens. Dans certains cas, le symbo-
lisme du pouvoir en vint avoir une plus grande importance dans la pense
des :~uertiers que les coutumes elles-mmes. Au milieu du XIXe sicle, plu-
sieurs chefs du Brakna voisin entrrent en comptition pour tre reconnus
comme l'mir des Awlad al-Siyyid. Dans les lettres qu'ils adressrent au Gou-
verneur franais du Sngal, ils cherchaient avant tout obtenir le salut au
canon qui signit1erait alors leur accession au pouvoir l'escale - le symbole
par excellence 6 de l'autorit mirale :
Je viendrai vous voir si Dieu le veut afin que vous puissiez me saluer au
canon [li-tarmiya l al-infd] et ainsi me louer comme celui qui est vraiment

'i. Le montant des coutumes tait important mme au dbut du XVllle sicle, une poque
o le volume du commerce de la gomme tait faible par rapport au standard du sicle suivant. En
1720. Labat reproduit le texte d'un trait entre un fonctionnaire de la compagie des Indes et un
certain Bua'li W. Bubakar, le reprsentant de 'Ali Shanzura Portendick. Ce dernier recevait de
chaque vaisseau de commerce 300 pices de tissu indien bleu connu sous le nom de guine (la
monnaie universelle du commerce de la gomme) et d'autres biens valus 9,975 li/Ires. Si les
estimations de Labat sont correctes, les coutumes de 'Ali Shanzura avec celles des autres
chefs Trarza ct les frais pour payer les traducteurs et les porteurs s'lvent environ 14,469lillres
- plu:; d'un tiers de la valeur du commerce de la gomme issue de la cte pour une anne (Lahat
1727 : 247-249).
6. En franais dans le texte (NOD.
 L'MIRAT PR-COLONIAL ET L'HISTOIRE CONTEMPORAINE 65

aim, vous pourrez ainsi faire ce qui est appropri entre vous et moi en m'accor-
dant les coutumes des mirs, les chefs de ce pays [kam huwa al-'da min
sh'n al-umar'sdt al-rdin]." 7
Certains chercheurs, dont Bonte et Ould Cheikh, sont rticents attri-
buer beaucoup d'importance au commerce de la gomme dans l'volution de
l'autorit mirale. Cette position est base en partie sur l'ide que les revenus
de la gomme taient ngligeables avant le XIXe sicle. Ceci provient d'une part
de l'hypothse que les pratiques mirales, dont le commerce de la gomme
pour les rgions du Trarza et du Brakna, taient identiques celles rencon-
tres ailleurs comme en Adrar, o le commerce de la gomme ne pntra pas.
On peut dmontrer la fausset de la premire hypothse, la seconde se rfre
un modle miral composite dpourvu de variations historiques ou rgiona-
les. Finalement, cette rticence semble reflter une raction contre l'ide que
le pouvoir miral tait dans un certain sens extrieur la socit du sud-ouest
saharien. Mais il n'est pas ncessaire de considrer le pouvoir miral de cette
manire pour affirmer l'importance du rgime des escales. Ce dernier ne con-
frait pas de prestige aux chefs qui n'avaient pas par ailleurs le soutien de
leurs pairs, de mme il ne cra pas une forme de pouvoir loign des concep-
tions plus gnrales de l'autorit qui prvalaient dans la socit pr-coloniale.
Ce que fit ce rgime tait de fournir des constantes symboliques qui aidaient
stabiliser et distinguer une forme de chefferie, qui sinon demeurait extr-
mement fluide.

Ethnicit, pouvoir et discours intercommunautaires dans la gebla

Il n'y a rien de nouveau dans la suggestion que les interactions avec les
trangers - aux escales ou ailleurs - aient pu influencer l'articulation des
notions d'autorit dans la gebla. Plus nous examinons avec attention le lan-
gage politique et le symbolisme pr-colonial, plus les interactions prcden-
tes paraissent cruciales. Du nord au sud, le Sud-ouest saharien tait bord par
des socits centralises avec une longue tradition de royaut (kingship) ; il
est peu surprenant en ce sens que les mots bu ur et sultn furent utiliss com-
munment par les mirs de la gebla. Il n'y a pas plus de surprise remarquer
que les traditions sur les fameux pantalons blancs (al-sirwl al-abyad) et
le tambour de guerre (al-tabl) qui reprsentaient l'autorit mirale du Trarza,
taient des cadeaux du sultan marocain (Marty 1919 : 79).
De plus, nous devons nous souvenir que la socit pr-coloniale du sud-
ouest saharien tait elle-mme une socit multiethnique avec diffrents langa-
ges, diffrents paradigmes de parent et diffrentes normes d'autorit sociale
qui s'panouissaient dans les discours entre les gens. Nulle part ceci est plus
vrai que dans la gebla. Les pratiques politiques et les discours d'autorit qui
mergrent ici la fin des temps coloniaux n'ont pu le faire que dans le con-
texte de rencontres entre de nombreux acteurs - Wolof, Ahl al-Gebla, Tucolor-
Fulbe, Europan, Afro-Europen, Hassan, Znaga. Les influences rciproques
informaient les uns et les autres sur la manire dont les membres de ces

7. Archives Nationales du Sngal, fonds anciens, 9G-4 (Correspondance, Chefs Braknas,

1817-1885), n' 24, lettre de Mhammad W. Sidi au Commandant, Escale du Coq, 1848. Citation
traduite de l'anglais (NDn.
66 RAYMOND M. TAYLOR

communauts concevaient le pouvoir politique. Bien sr, au niveau le plus

simple, les communauts empruntaient simplement les ides, les pratiques, les
symboles et le vocabulaire politique des autres. Cependant, il ne s'agit pas l
simplement d'un emprunt, c'est aussi un rsultat. Nous devons considrer les
processus plus subtils du dialogue interculturel et de la communication. J'ai
trait(~ ce point assez longuement ailleurs (Taylor 1996 : 241-296). Ces procds
me semblent pouvoir tre conceptualiss comme des cas de traduction entre
discours. Quand les locuteurs cherchaient communiquer des conceptions
subtlles sur le pouvoir ou sur l'autorit par-del les frontires des cultures poli-
tiques et des discours, ils faisaient plus que simplement dcrire leur propre
comprhension de ces affaires. Bien plutt, il s'agissait pour eux de faire rson-
ner leurs conceptions avec ce qu'ils croyaient que leur audience pouuait
accepter. Ce faisant, ils s'appropriaient ce qu'ils pouvaient eux-mmes com-
prendre des symboles et des discours de leur audience. Je suppose que lors de
telles rencontres, ceci ncessitait une conscience sophistique de la division
discursive qui les sparait, et qu'ils tentaient de rapprocher, d'largir, ou de
manipuler ce qui les opposait en accord avec les intentions supposes de leurs
interlocuteurs - l o il s'agissait de dcevoir, de persuader, de mnager, ou
d'intimider. Au XVIIIe sicle, la description lumineuse de l'mir du Trarza faite
par le marchand Lamiral (1789 : 119-120) est particulirement suggestive :
" Chez lui, ce Chef n'a aucune distinction personnelle, il est confondu avec
la foule, mal vtu et mal nourri comme le plus pauvre. Mais lorsque cc Chcfvient
pour traiter avec les Blancs, il est suivi d'une foule de Princes de sa famille: il a
de grands Officiers, des Ministres, des Secrtaires, etc. Il porte des belles pagnes
(s'il n'en a pas il en empmnte aux Signres), il parle de son pays, de ses sujets en
despote. Il marche avec gravit, regarde autour de lui d'un air ddaigneux, et se
fait rpter par deux interprtes ce que souvent il a bien entendu; mais tout cet
appareil n'est invent que pour en imposer aux Blancs: une fois rendu son par-
ticulier, cet talage s'vanouit; ceux qu'il appelait ses esclaves mangent l'instant
d'aprs dans le mme plat avec lui, fument dans sa pipe, et lui prennent ce qu'il
a sans qu'il ose se plaindre H "
Nous voyons l'mir du Trarza manipuler les perceptions de son
audience europenne. Paradoxalement, il le fait en entreprenant de confir-
mer les images de royaut et d'autorit qui d'aprs lui taient partages par
les l:uropens. L'lment performatif est ici vident. De telles performances
devinrent routinires dans le thtre de la hirarchie qu'taient les escales.
Lamiral n'est pas du par la pantomime - pas plus qu'il n'est du par les
intentions de l'mir du Trarza.
Les deux parties engagent plutt un exercice symbolique qui en vient
tre accept et anticip au cours de longues rptitions. Dans ce contexte
d'actes de communication rpts travers les frontires du discours, des for-
mules standards en vinrent merger pour traduire communment des suppli-
ques, des demandes ou des plaintes. travers des ngociations rgulires, des
pratiques partages et des symboles finirent par reprsenter des gradations du
pouvoir et de l'autorit. Ce qui en ressortit alors fut un discours hybride, une
lingua jf'anca, qui ne correspond pas prcisment aux discours internes de
chacune des parties mais fournit un mdium de traduction entre elles.

H. En franais dans le texte (NOT).

 L'MIRAT PR-COLONIAL ET L'HISTOIRE CONTEMPORAINE 67

Ce que je veux souligner est la capacit de ce discours hybride agir en

retour, et contribuer l'volution de conceptions du pouvoir et de l'autorit
soutenues par les membres des diverses communauts qui interagissent.
Quand je suggre que le rgime des escales fournit un rseau de constantes
rituelles et symboliques qui contriburent au dveloppement d'un pouvoir
miral spcifique, je fais prcisment allusion cette sorte d'action en retour.
Nous trouvons d'autres exemples en considrant les relations intercommu-
nautaires au sein des divers peuples de la gebla. la fin des temps pr-
coloniaux, la rgion fut un lieu de reproduction fertile pour de tels discours
hybrides. Ils permettaient la mdiation non simplement entre Africains et
Europens mais par-dessus tout entre les nombreuses communauts ethni-
ques de la gebla et de la valle du Sngal. Il reste pour le futur explorer
comment ce riche substrat d'intercommunication au sein de ces communau-
ts a pu influencer les conceptions mergentes du pouvoir politique au Trarza
et ailleurs.
Pour conclure, il me semble que les discussions sur les institutions pr-
coloniales restent bien trop enracines dans un paradigme arabocentrique qui
privilgie des ides politiques et des concepts de l'ordre social qui ne furent
en aucun cas universellement accepts dans la rgion. L'un des grands dfis
auxquels est confronte l'historiographie mauritanienne est l'exploration de
l'influence des communauts Zn aga , Wolof, Tucolor-Fulbe, Sonink ou
Bamana sur le dveloppement des pratiques politiques, mirales ou autres.
Ce point est obscurci par le catastrophisme historique qui gouverne
beaucoup de contributions sur le rgime des mirats. Dans une version crue
des vnements, l'mirat mergea entirement form du triomphe des
Maghafira dans le conflit de Shurrbubba. Dans l'historiographie de la priode
coloniale (Marty 1919, 1921), la rencontre fut ensuite interprte comme un
conflit interethnique entre les guerriers Arab et les religieux Znaga. Suite la
victoire des Maghafira, un schma arabis des valeurs et des pratiques politi-
ques eut une grande influence, en partie lie au processus d'arabisation eth-
nolinguistique qui ouvrit la voie une nouvelle identit ethnique bidn. Dans
cette optique, l'mirat reprsente donc le triomphe d'un ordre politique et
d'un discours politique impos par les guerriers arabes.
Alors que l'lment catastrophiste a peut-tre reu moins d'attention
dans l'historiographie post-coloniale, la tendance subsiste de privilgier un
paradigme arabocentrique sur l'autorit et le pouvoir lorsqu'on parle de l'his-
toire pr-coloniale de ce qui est aujourd'hui la Mauritanie. Un tel paradigme
suppose un vocabulaire politique classique et un modle de pouvoir enracin
dans la 'asabiyya tribale (identit collective, solidarit, esprit de corps) de
l'ordre social nomade. Une fois accept, le paradigme carte la ncessit
d'une recherche plus approfondie des racines de l'ordre politique dans une
histoire des ngociations entre de multiples traditions de pouvoir. Quelles
qu'aient pu tre ces traditions, on peut supposer qu'elles ont repouss la nais-
sance d'un nouvel ordre: arabophone dans la langue et dans le discours
politique; bidn dans son identit ethnique; et sous l'hgmonie politique
des mirs.
Des progrs dans la recherche proviendront de la mise en situation du
pouvoir politique l'intrieur d'un contexte historique dynamique. Les deux
derniers sicles de la priode pr-coloniale constituent une poque de
68 RAYMOND M. TAYLOR

bmsques bouleversements dans le sud-ouest saharien. Le changement colo-

gique et climatique ncessita de nouvelles adaptations. Le brassage culturel et
l'interpntration ethnique donnrent lieu de nouveaux paradigmes
d'appartenance sociale. L'expansion commerciale modifia les stmctures fon-
damentales de l'agriculture et du pastoralisme, crant de nouvelles habitudes
de consommation, de nouvelles monnaies, et de nouveaux schmas pour la
poursuite du pouvoir social et politique. Le long des marges dsertiques, les
quilibres du pouvoir se dplacrent plusieurs reprises, chaque fois en
modifiant les termes de l'interaction entre les pasteurs nomades, les commu-
nauts agricoles, les groupes marchands et les Europens.
Pour comprendre l'impact de ces tendances sur le pouvoir miral, nous
devons galement comprendre leur impact sur la socit de la gebla elle-
mme. L'un des effets malheureux de la fixation sur les mirats a t de dis-
traire notre attention de l'analyse historique d'autres formes de chefferie poli-
tique dans la socit pr-coloniale. Trop souvent des formes non mirales du
pouvoir ont t rduites un modle de chefferie tribale lmentaire - un
modle par rapport auquel le pouvoir miral peut apparatre relativement
plus complexe et dynamique. Nous devrions perdre l'habitude de considrer
l'identit de groupe dans les socits pastorales comme un irrductible mode
primaire de solidarit - une' asabiya primitive immunise contre les effets du
changement historique. Bien plutt, nous devrions nous demander comment
les modes fondamentaux de construction et de reprsentation de l'identit
collective ont pu changer.
La notion d'une chefferie tribale primale comme celle d'une 'asa-
biyt,' primale pose d'importantes questions. Comment les changements his-
toriques qui se dploient la fin de la priode pr-coloniale modifirent la
manire dont le pouvoir politique fut exerc et compris par les groupes Znaga
qui payaient tributs aux guerriers Hassan? Par l'installation des hratin arms
qui parsemaient la al-Shammma au XIXe sicle? Par les communauts Wolof
et les groupes des Ahl al-Gebla qui vivaient parmi eux? par les larges groupes
Zwaya dont la fortune cmt rapidement avec le commerce de la gomme?
Quand nous aurons commenc poser et rpondre de telles questions,
nou; serons sur la voie d'une nouvelle historiographie de la Mauritanie pr-
coloniale et du pouvoir politique.

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