Le 

cycle de l’azote en 10 minutes 
L’azote est un élément essentiel à la nutrition des végétaux.  Il est prélevé par les plantes 
essentiellement  sous  les  formes  ammoniacale  (NH4+)  et  nitrique  (NO3‐)  au  niveau  de  la 
rhizosphère.      Assimilé  au  niveau  de  la  feuille  où  on  le  retrouve  à  des  concentrations  variant 
entre 10 et 20 g kg‐1, il entre dans la composition des protéines, de la chlorophylle et de d’autres 
molécules organiques de nature et aux fonctions diverses. 

L’azote  moléculaire  (N2),  lequel  compose  78%  de  notre  atmosphère,  est  le  principal 
réservoir  d’azote  dans  l’écosystème.    Il  n’y  en  a  pratiquement  pas  dans  les  roches.    Cet  azote 
n’est  cependant  pas  disponible  pour  les  plantes.    D’abord,  l’azote  moléculaire  doit  être  réduit 
sous  forme  ammoniacale  avant  d’être  assimilé  par  les  organismes  autotrophes.    Ce  travail  est 
accompli  par  ce  que  l’on  appelle  des  organismes  fixateurs  d’azote.    Il  s’agit  majoritairement 
d’organismes  en  association  symbiotique  avec  des  plantes.    L’actinomycète  Frankia  que  l’on 
retrouve  chez  l’aulne  et  la  bactérie  du  genre  Rhisobium  chez  les  légumineuses  en  sont  des 
exemples.    C'est  par  la  réduction  de  N2  en  ammoniac  (NH3)  et  par  sa  transformation 
subséquente en acides aminés, puis en protéine, que ces organismes ou leur hôte produisent du 
N organique.   

Outre  le  travail  des  fixateurs  d’azote,  les  plantes  et  les  autres  organismes  du  sol  peuvent 
compter  sur  une  autre  source  d’azote  ;    celui  qui  provient  de  la  décomposition  de  la  matière 
organique.    La  litière  qui  est  composée  principalement  de  feuilles,  de  fruits  et  de  ramilles, 
constitue  une  nourriture  pour  les  organismes  saprophytes.    En  décomposant  la  matière 
organique, ces organismes libèrent les éléments nutritifs contenus dans celle‐ci.  Ce travail que 
l’on nomme la minéralisation, libère l’azote organique contenu dans la litière et le transforment 
en azote ammoniacal (NH4+).   

L’azote ammoniacal ainsi produit dans le sol peut connaître différents destins.  Il peut être 
prélevé  par  les  plantes  ou  d’autres  organismes  pour  la  synthèse  de  leurs  tissus,  puis, 
subséquemment  retourner  au  sol  lors  de  leur  sénescence.    Certains  organismes  l’utiliseront 
toutefois, non pas pour la synthèse de leurs tissus, mais comme source d’énergie.  C’est le cas 
notamment de deux bactéries autotrophes, Nitrosomonas et Nitrobacter.  Ces Bactéries oxydent 
l’azote ammoniacal pour en tirer de l’énergie et le transforme en nitrates.  C’est la nitrification. 

Les  nitrates  constituent  une  forme  assimilable  d’azote  pour  la  végétation.    Ils  sont 
cependant très mobiles dans les sols de sorte que lors des épisodes intenses de nitrification, une 
part de cet azote est perdue par lixiviation et se retrouve dans les cours d’eau.  La lixiviation des 
nitrates  constitue  une  perte  nette  d’azote  pour  l’écosystème  mais  ce  n’est  pas  la  seule  perte 
d’azote possible.  En effet, dans les sols mal drainés, lorsque l’oxygène se fait plus rare, certaines 
bactéries, dites anaérobies, utiliseront les nitrates pour oxyder la matière organique dont elles 
se  nourrissent.    Ce  processus,  connu  sous  le  nom  de  dénitrification,  est  responsable  de  la 
transformation des nitrates en azote moléculaire gazeux et complète en quelque sorte le cycle 
de l’azote.