Pygmée (en grec ancien πυγμαῖος / pugmaîos : « haut comme le poing »1) désigne un individu

appartenant à des populations spécifiques caractérisées par leur petite taille, inférieure à
1,50 m de haut. Il ne s'agit pas de nanisme au sens médical du terme.
Le terme « Pygmée » englobe différents groupes ethniques disséminés le long de
l'équateur dans de nombreux États de l'Afrique centrale actuelle2, ce sont notamment les Baka,
les Aka, les Mbuti (ou Bambuti), les Babongo, les Babinga ou les Efe. Les Pygmées partagent
entre eux un mode de vie traditionnel basé sur la chasse et la cueillette de produits forestiers, et
une culture commune qui accorde une grande importance à la musique et la danse.
Ces groupes de chasseurs-cueilleurs-pêcheurs sont aujourd'hui confrontés à une précarisation
croissante et leur culture se trouve menacée. De nombreux groupes sont sédentarisés.
Certains acteurs, appartenant ou non à ce groupe, jugent le mot « Pygmée » comme péjoratif
voire insultant et préfèrent utiliser des appellations comme « populations autochtones »3 ou
« peuples de la forêt »4, ou utilisent directement les noms des ethnies concernées.
On utilise plutôt le terme Négritos pour désigner les populations de petite taille et à peau noire
vivant dans le sud-est asiatique. « Pygmée » est aussi employé comme adjectif pour définir
certaines espèces animales caractérisées par leur taille réduite.

Définition commune[modifier | modifier le code]

D'un point de vue anthropologique, le terme « Pygmée » désigne les populations, souvent
chasseuses et vivant dans les forêts équatoriales africaines, caractérisées par leur petite taille,
estimée entre 1,20 m pour les plus petits et 1,50 m pour les plus grands. Ce terme est
fréquemment considéré comme péjoratif par les organisations de défense des droits de l'Homme
et les gouvernements d'Afrique centrale5 notamment celui de la République du Congo3. Les
différents peuples Pygmées se reconnaissent entre eux comme pygmées et sont reconnus
comme tel par les non-pygmées.

Origine[modifier | modifier le code]

Les Pygmées et les Bantous auraient une origine commune ancienne de 70 000 ans selon
l'étude de l'ADN mitochondrial6 ou 60 000 ans d'après une autre étude basée sur l'ADN
nucléaire7. Les différents groupes de pygmées africains se seraient eux-mêmes différenciés voilà
environ 20 000 ans, peut-être à la suite de la fragmentation de leur habitat forestier lors du
dernier maximum glaciaire qui a entraîné un assèchement du climat africain.
La petite taille des Pygmées pourrait être due à une adaptation au milieu forestier, ou simplement
à la dérive génétique consécutive à l'isolement de ces populations8.
Les Pygmées sont divisés en deux grands ensembles : un groupe des Pygmées de l'ouest et un
groupe des Pygmées de l'est9. Ces deux ensembles ont divergé il y a environ 20 000 ans. Les
deux auraient suivi une évolution convergente vers une forme de nanisme insulaire, ils se
distinguent cependant par la forme de leur courbes de croissance respectives10. Les deux
groupes partagent des caractéristiques culturelles communes :

• Pygmées de l'Est, présents au Rwanda, à l'est de la RDC et en Ouganda : ce groupe

comprend les Aka, Sua, Efe (ou Mbuti) et les Batwa ;
• Pygmées de l'Ouest, présents au Cameroun, en Centrafrique, au Gabon, au Congo
Brazzaville et en RDC : y sont inclus les Bakas, Kola, Bongo, Koya, Aka et Twa.
Distribution des peuples Pygmées en Afrique.

Mongulu.

Un campement Bayaka dans le parc national Dzanga-Ndoki

Différentes populations[modifier | modifier le code]

Comme on l'a vu ci-dessus il semble exister un grand nombre de groupes pygmées en Afrique
centrale. À ces noms doivent s'ajouter ceux par lesquels les désignent les peuples voisins, ou les
transcriptions des mêmes noms parfois différentes selon les auteurs. Le préfixe « Ba » désigne
un pluriel dans les langues bantou11.

Taille estimée de la population et répartition[modifier | modifier le code]

En 2015, des chercheurs ont décidé d'utiliser des méthodes habituellement plutôt destinées aux
plantes et aux animaux pour estimer le nombre de pygmées vivant actuellement en Afrique
centrale, ils ont obtenu un chiffre de 920 000 individus12.