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VIEILLIR AU GRAND ÂGE

Vincent Caradec

Association de recherche en soins infirmiers (ARSI) | « Recherche en soins

infirmiers »

2008/3 N° 94 | pages 28 à 41
ISSN 0297-2964
Article disponible en ligne à l'adresse :
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https://www.cairn.info/revue-recherche-en-soins-infirmiers-2008-3-page-28.htm
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ARTICLES
VIEILLIR AU GRAND ÂGE

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Vincent CARADEC,
Professeur de sociologie, Université de Lille 3, GRACC.,
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Mots clés : Théories fonctionnalistes du vieillissement, activité, désengagement, déprise

INTRODUCTION enquêtes montrent bien que tous les jeunes retraités

Dans la société française contemporaine, on se repré-
sente le plus souvent la période de l’existence qui com-
mence avec la retraite comme étant constituée de
deux grandes étapes, auxquelles se trouvent associées
deux images opposées: d’un côté, celle du retraité actif
(du jeune « senior »), qui profite de l’existence tout en
se montrant utile à ses proches et à la société ; de
l’autre, celle de la « personne âgée dépendante », rivée
à son fauteuil, souffrant de solitude et qui doit être
« prise en charge ». Soit, d’un côté, un prolongement
de la vie adulte, placé sous le signe de l’accomplisse-
ment de soi et, de l’autre, la « vraie vieillesse »
(Caradec, 2008). Nous partageons tous peu ou prou
cette représentation bipolaire de la vieillesse, qui s’est
forgée au cours du dernier demi-siècle, au fur et à
mesure que des innovations sémantiques, découlant
le plus souvent d’orientations nouvelles des politiques
publiques, sont venues modeler le temps de la retraite:
« troisième âge » dans les années 1960 et 1970
(et, plus récemment, « seniors », catégorie qui,
elle, provient du monde du marketing), « personnes
âgées dépendantes » dans les années 1980 et 19901.
Cette représentation si commune de la vieillesse fait
cependant problème car elle distord la réalité : les
ne sont pas de fringants seniors et que les octogé-
naires et nonagénaires sont loin d’être tous dépen-
dants. Une manière de contrecarrer cette vision bipo-
laire de la vieillesse, qui en occulte les réalités
complexes, consiste à adopter un point de vue dyna-
mique et, donc, à s’intéresser au processus et à l’ex-
périence du vieillissement. La question à laquelle le
sociologue peut contribuer à répondre consiste alors
à savoir comment se transforme le rapport au monde
au cours des années de retraite, et plus particulière-
ment au grand âge2. Nous chercherons, dans cet
article, à répondre à cette question en exposant tout
d’abord deux grandes théories « classiques » du
vieillissement – la théorie du désengagement et la
théorie de l’activité – avant de présenter une élabo-
ration conceptuelle plus récente, celle de la
« déprise », qui propose de penser l’avancée en âge
comme une transformation des « prises » de l’indi-
vidu sur le monde. Dans le prolongement de cette
approche en terme de déprise, nous mettrons ensuite
l’accent sur les tensions de l’identité au grand âge :
être/avoir été ; devenir vieux/être vieux ; familia-
rité/étrangeté au monde. Enfin, en conclusion, nous
verrons comment, à partir des analyses précédentes,
il est possible de dégager plusieurs formes de l’auto-
nomie au grand âge.

1
Cette bipartition de la vieillesse renoue d’ailleurs avec une distinction plus ancienne entre vieillesse « verde » et « âge décrépit »
qui apparaît dans les guides de santé et les dictionnaires du XVIIème siècle (Bourdelais, 1993).
2
Le « grand âge » est bien sûr une catégorie fort imprécise. Il ne nous semble guère pertinent, cependant, de fixer une borne chronolo-
gique qui en marquerait le début. Notre analyse se fonde sur des enquêtes réalisées, pour l’essentiel, auprès de personnes âgées de plus
de 80 ans. Mais on sait que l’âge chronologique n’est qu’un indicateur très grossier, et qu’il existe une grande variabilité interindividuelle
aux âges élevés. Pour n’en prendre qu’un seul exemple, les incapacités augmentent fortement après 80 ans sans pour autant concerner l’en-
semble des personnes très âgées (par exemple, 43 % des octogénaires et 76 % des 90 ans et plus ont besoin d’aide pour sortir de leur domi-
cile), tandis qu’une frange de personnes plus jeunes rencontre le même type de difficultés (6 % des sexagénaires et 15 % des septuagé-
naires) (Colin, 2001).

28 RECHERCHE EN SOINS INFIRMIERS N° 94 - SEPTEMBRE 2008

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DEUX GRANDES THÉORIES
FONCTIONNALISTES
DU VIEILLISSEMENT
Les premières théories du vieillissement au grand âge, qui
se sont développées aux Etats-Unis dans les années 1950
et 1960, s’inscrivent dans une perspective fonctionnaliste,
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qui pose que l’individu se trouve défini par les rôles sociaux
associés aux positions statutaires qu’il occupe. Dans une
telle optique, le vieillissement se caractérise par une perte
de rôles, à la fois professionnel au moment de la retraite et
familiaux avec le départ des enfants et le décès du conjoint.
La question est alors de savoir comment les personnes qui
vieillissent réagissent à cette perte de rôles. Les théories de
l’activité et du désengagement, qui ont polarisé pendant
plusieurs années les débats de la gérontologie sociale amé-
ricaine, font à cette question des réponses opposées.
La théorie de l’activité
Si la théorie de l’activité a été développée et précisée dans
les années 1960 en opposition à la théorie du désengage-
ment, elle trouve sa première formulation au début des
années 1950. En se fondant sur une enquête réalisée sur
un échantillon de 100 personnes âgées vivant dans une
petite ville du Middle West, Robert Havighurst et Ruth
Albrecht (1953) font un double constat. D’une part, les
personnes enquêtées manifestent un certain contente-
ment. D’autre part, cette satisfaction varie très peu avec
l’âge et la position sociale, mais se trouve fortement cor-
rélée avec les « scores d’activité » calculés par les auteurs.
Aussi le vieillissement réussi passe-t-il, selon Havighurst
et Albrecht, par une attitude volontariste consistant à
maintenir un niveau élevé d’engagement: il s’agit de com-
penser la perte de certains rôles antérieurs par l’intensi-
fication d’autres rôles comme celui de citoyen ou par l’in-
vestissement de nouveaux rôles comme celui de
grand-parent, l’adaptation se trouvant facilitée par une qua-
lité qu’il convient d’entretenir, la « flexibilité des rôles ».
La théorie du désengagement
Dans un livre ambitieux sur le plan théorique, Elaine
Cumming et William Henry (1961) proposent une vision
très différente du vieillissement. En se basant sur les résul-
tats d’une enquête réalisée auprès de 279 habitants de
Kansas City, âgés de 50 à 90 ans, « tous en bonne santé et
jouissant d’un minimum d’indépendance financière », ils
soutiennent que « le vieillissement normal s’accompagne d’un
éloignement ou «désengagement » réciproque de la personne
qui vieillit et des autres membres du système social dont elle fait
partie ». Ce désengagement se traduit par une diminution
du nombre de rôles sociaux joués par l’individu, par une
baisse de ses interactions sociales et par un changement
dans la nature de ses relations qui sont désormais davan-
tage centrées sur les liens affectifs et moins sur la solidarité
ARTICLES VIEILLIR AU GRAND ÂGE
fonctionnelle. Au terme de ce processus, un nouvel équi-
libre est atteint. C’est ainsi que les personnes de plus de
80 ans « apprécient leur existence désengagée. Elles ont réduit
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leurs liens avec la vie, ont abandonné leurs soucis et leurs res-
ponsabilités et ont tourné leurs préoccupations vers elles-
mêmes. Elles mènent une existence tranquille, quelque peu
égocentrique, qui leur convient parfaitement et qui paraît consti-
tuer un passage en douceur d’une vie, qui a été longue, à la
mort inévitable ».
Cumming et Henry soulignent quatre caractéristiques du
processus de désengagement: il est réciproque, fonction-
nel, irréversible et universel. Il est réciproque, tout d’abord,
constituant une sorte de séparation à l’amiable, satisfai-
sante pour les deux parties et qui peut être initiée aussi
bien par l’individu vieillissant que par la société: d’un côté,
la personne âgée, dont les capacités diminuent, se tourne
de plus en plus vers elle-même et se détache émotion-
nellement du monde; de l’autre, la société lui retire les
rôles sociaux qu’elle lui avait octroyés. Le désengagement
est, ensuite, fonctionnel. Il répond, en effet, à un double
impératif social : d’une part, le désengagement des plus
âgés rend possible le renouvellement des générations dans
le monde du travail et permet l’arrivée aux postes à res-
ponsabilité de jeunes aux connaissances plus récentes ;
d’autre part, la société se protège ainsi contre les « per-
turbations dans des activités essentielles » que pourrait
entraîner le décès de personnes occupant des fonctions
importantes. De plus, le désengagement renvoie à une
nécessité psychologique, celle de la confrontation avec la
mort: il arrive un moment où l’individu prend conscience
qu’il est mortel et se détourne des valeurs de réussite per-
sonnelle. Le désengagement est aussi un processus irré-
versible, qui se nourrit de sa propre dynamique. Les
contacts sociaux se faisant moins nombreux, l’individu
devient moins compétent dans les interactions sociales, si
bien « qu’une fois que le repli a commencé, l’établissement de
nouveaux contacts peut devenir plus difficile. Le fait de ne pas
savoir exactement comment se conduire dans des circonstances
inhabituelles amène à renoncer à ce type de situation, et cette
difficulté peut accélérer le processus de désengagement ». Dans
le même temps, les pressions normatives se font moins
fortes: la société a désormais moins de prise sur l’individu,
qui devient plus libre de ses comportements. Enfin, le
désengagement est universel, même si la forme qu’il prend
peut varier suivant les cultures et selon le sexe. Cumming
et Henry ne s’attardent pas sur la diversité culturelle étant
donné l’homogénéité sociale de leur échantillon, mais ils
s’efforcent de préciser la différence entre désengagement
masculin et féminin. Les femmes leur paraissent avanta-
gées car l’ampleur des changements qu’elles connaissent
est moindre que pour les hommes: pour elles, dont le rôle
social est d’abord « socio-affectif », le désengagement
consiste en une réduction de leurs rôles antérieurs; les
hommes, eux, doivent non seulement renoncer à certains
rôles, mais aussi changer l’orientation « instrumentale »
qui était la leur.
RECHERCHE EN SOINS INFIRMIERS N° 94 - SEPTEMBRE 2008 29
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Critiques des théories
fonctionnalistes
Dans le débat qui s’est instauré autour des théories de
l’activité et du désengagement, certaines critiques radi-
cales en ont contesté les fondements. Ainsi, Peter
Townsend (1986) s’en prend au « fonctionnalisme de
connivence » qui sous-tend ces approches. Il leur
reproche d’occulter la manière dont la société produit
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la dévalorisation du statut des personnes âgées et de
légitimer ainsi le statu quo: la théorie de l’activité consi-
dère que les problèmes rencontrés par les retraités
sont des difficultés d’adaptation individuelles et s’in-
terdit ainsi de les poser en termes politiques; la théo-
rie du désengagement, quant à elle, justifie l’exclusion
des personnes âgées du marché du travail et ne peut
qu’encourager la démission des politiques publiques.
D’autres critiques ont porté sur les insuffisances de ces
théories et sur leur imparfaite adéquation avec le réel.
Arlie Hochschild (1975) considère ainsi que la préten-
tion de la théorie du désengagement à la validité uni-
verselle n’est pas tenable et conduit ses auteurs à adop-
ter une position incorrecte sur le plan épistémologique.
En effet, alors que certaines de leurs données empi-
riques ne sont pas congruentes avec leur théorie –
même à un âge avancé, une part non négligeable des
enquêtés ne sont pas désengagés –, Cumming et Henry
développent des explications ad hoc, affirmant par
exemple que ces personnes ne sont pas encore parve-
nues à se désengager ou encore qu’elles appartiennent
à une élite. Comme le souligne Hochschild, un tel rai-
sonnement rend la théorie infalsifiable. Une seconde
critique porte sur le concept de désengagement lui-
même, qui se voit adresser un double reproche. D’une
part, il apparaît beaucoup trop général: « concept omni-
bus », il recouvre plusieurs dimensions qu’il convient
de distinguer si l’on veut repérer précisément dans
quels domaines se produit le désengagement. D’autre
part, le désengagement est appréhendé d’une manière
essentiellement objectiviste, Cumming et Henry ne s’in-
téressant pas véritablement aux significations que les
personnes donnent à leur avancée en âge, alors même
qu’ils cherchent à décrire leur évolution psychique.
Et des critiques symétriques peuvent être adressées à la
théorie de l’activité. En effet, celle-ci ne rend pas compte
du fait que certaines personnes ayant peu d’activités se
déclarent satisfaites. La notion même d’« activité » pose
des problèmes de définition : faut-il considérer, par
exemple, que regarder la télévision ou s’occuper de ses
plantes constituent des activités? Et comment prend-on
en compte les significations qui leur sont associées?
Bien que les théories générales comme celles de l’ac-
tivité ou du désengagement paraissent aujourd’hui sus-
pectes du fait de leur prétention à la validité univer-
selle, on peut leur reconnaître certains mérites et leur
trouver un écho dans des travaux plus récents.
30 RECHERCHE EN SOINS INFIRMIERS N° 94 - SEPTEMBRE 2008
Ces théories peuvent, en effet, être considérées
comme deux modèles permettant de caractériser des
trajectoires de vieillissement différentes ou des
moments différents au cours d’une même trajectoire.
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Mieux, ces modèles peuvent aider à décrire les mou-
vements contraires qui s’entrelacent au cours de tout
processus de vieillissement. C’est cette réalité dont
cherche à rendre compte le concept de « déprise ».
LA « DÉPRISE », OU COMMENT
SE TRANSFORMENT
LES « PRISES » SUR
LE MONDE AU GRAND ÂGE
Concept initialement forgé par Jean-François Barthe,
Serge Clément et Marcel Drulhe (1988), remis sur le
métier à l’occasion de travaux empiriques ultérieurs
(Clément et al., 1996 ; Clément, Mantovani, 1999 ;
Drulhe, Pervanchon, 2002; Caradec, 2004; Caradec
et al., 2007), la déprise désigne le processus de réor-
ganisation des activités qui se produit au cours de
l’avancée en âge, au fur et à mesure que les personnes
qui vieillissent doivent faire face à des contraintes nou-
velles : une santé défaillante et des limitations fonc-
tionnelles croissantes, une fatigue plus prégnante, une
baisse de leurs « opportunités d’engagement », une
conscience accrue de leur finitude. Bien sûr, tous ceux
qui vieillissent ne sont pas confrontés à l’ensemble de
ces difficultés, et il se peut même que certains y échap-
pent. Mais force est de constater que leur probabilité
d’apparition s’accroît au fil de l’âge.
La notion de déprise présente une nature duale, qui
rend compte d’une double réalité : d’une part, la ten-
dance à la baisse du niveau moyen des activités au
cours du grand âge (Bickel, Lalive d’Épinay, 2001 ;
Bickel, Girardin-Keciour, 2004) ; d’autre part, le fait
que cette baisse est le produit de multiples recon-
versions à travers lesquelles les personnes qui vieillis-
sent peuvent certes renoncer à des activités, mais
aussi essayer de maintenir leurs engagements anté-
rieurs, voire en réaliser de nouveaux. Pour le dire
autrement, la déprise désigne à la fois un processus –
un ensemble de reconversions d’activités – et le résul-
tat de ce processus – une tendance, en moyenne, à
la baisse des activités.
Le processus de déprise sera présenté à travers ses
deux composantes analytiques : d’une part, les
contraintes nouvelles, qui surgissent au fil de l’âge et qui
constituent les déclencheurs des reconversions ;
d’autre part, les stratégies de reconversion mises en
œuvre par ceux qui vieillissent pour faire face à ces
contraintes. Il nous restera ensuite à revenir sur le
caractère fortement différencié du phénomène.
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Au fil de l’âge, les multiples
déclencheurs de la déprise
Soulignons-le : la déprise ne doit pas être pensée
comme un mouvement implacable de déclin des acti-
vités qui s’imposerait de manière inéluctable à ceux qui
vieillissent – en ce sens, l’approche du vieillissement
qu’elle propose se distingue nettement de celle que
véhiculait la théorie du désengagement. En effet, la
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déprise résulte des contraintes nouvelles qui sont sus-
ceptibles d’apparaître au cours du vieillissement.
Autrement dit, on ne saurait concevoir la déprise hors
de ses déclencheurs. Ces déclencheurs consistent
notamment en événements qui créent une rupture
dans l’existence: le décès du conjoint, une hospitalisa-
tion, l’entrée en hébergement collectif, etc. Ils ne s’y
limitent pas cependant, et c’est pourquoi il nous paraît
préférable de dégager, au-delà des événements, les
mécanismes qui provoquent la déprise. Cinq principaux
mécanismes déclencheurs peuvent ainsi être retenus.
En premier lieu, il faut citer les problèmes et accidents
de santé et les « limitations fonctionnelles » qui devien-
nent plus fréquents avec l’âge (Cambois, Robine, 2003).
Il faut éviter, cependant, de les envisager comme des
déclencheurs « personnels » de la déprise, qui ressor-
tiraient seulement au registre physiologique. En effet,
c’est dans leur rapport à l’environnement matériel que
les déficiences physiques peuvent poser problème. Avec
l’âge, la « matérialité » du corps et du monde tend à se
faire plus présente ou, pour reprendre la belle expres-
sion de Simone de Beauvoir, « le coefficient d’adver-
sité des choses s’accroît » (1970, p. 323). Songeons,
par exemple, aux difficultés que certaines personnes
âgées éprouvent pour monter dans les bus, difficultés
qui peuvent les amener à abandonner des activités exté-
rieures. Pensons aussi à l’obstacle que constitue l’ab-
sence de bancs dans l’espace public pour ceux qui ont
besoin de pauses régulières pendant leurs promenades.
De ces problèmes fonctionnels, un deuxième déclen-
cheur se distingue analytiquement: il réside dans une
sorte d’« amoindrissement de l’énergie vitale » (Barthe
et al., 1988). Celui-ci s’exprime, au cours des entre-
tiens, dans le registre de la fatigue, du manque d’en-
train, d’une perte d’envie, du sentiment de ne plus pou-
voir suivre. Comme dans les propos de cette femme,
âgée de 84 ans, confiant qu’elle ne se sent plus la force
de revivre, à l’avenir, la fatigue qu’elle a éprouvée lors
de son dernier voyage: « Non, je vous dis, mon voyage
en Corse, moi j’étais contente. Mais je n’y retournerai plus,
hein… Non, parce que je suis trop âgée… Je suis trop
3 C’est ce qu’illustre l’exemple – récurrent dans les témoignages sur la vieillesse – de la personne bien intentionnée qui se lève dans un trans-
port en commun pour laisser sa place à une « personne âgée », cette dernière découvrant alors qu’elle est considérée comme telle. Toutes
les blessures symboliques n’ont pas cette aménité, cependant : que l’on songe aux coups de klaxon qui sanctionnent les conducteurs trop
lents ou à cette octogénaire verbalisée à Paris pour « circulation irrégulière d’un piéton sur la chaussée » et gratifiée par l’agent de police d’un
« Vous gênez la circulation ! Des gens comme vous feraient mieux de rester chez eux ! » (Le Monde 2, 18 novembre 2006, p. 24).
VIEILLIR AU GRAND ÂGE
âgée… C’est sur l’aéroport qu’il faut attendre chaque fois
hein, pour l’enregistrement de… des bagages il faut
attendre et c’est ceci et cela… ». Or, comme l’ont bien
remarqué Barthe, Clément et Drulhe (1988), il s’agit
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là de propos qui peuvent très bien être tenus par des
personnes âgées en bonne santé physique et mentale.
En troisième lieu, la déprise provient de la raréfaction
des « opportunités d’engagement ». En effet, au fur et
à mesure de l’avancée en âge, les sollicitations se font
moins nombreuses. De ce point de vue, la cessation
d’activité est une première étape, qui se traduit par la
disparition d’un domaine majeur d’engagement.
Aujourd’hui, cependant, la retraite est envisagée comme
un moment de transition, pour lequel il existe des pos-
sibilités de reconversion (dans le bénévolat ou dans le
rôle grand-parental, en particulier), fortement valori-
sées dans les représentations et facilitées par l’existence
de structures associatives. La baisse des opportunités
d’engagement devient plus difficile à contrecarrer au
moment de la disparition de proches, en particulier
après le décès du conjoint, car ces disparitions ont pour
conséquence l’abandon des activités communes qu’il
n’est pas facile de remplacer, notamment lorsque le veu-
vage survient à un âge avancé (Lalive d’Épinay, 1996).
Le quatrième déclencheur intervient dans le cadre des
interactions avec autrui et permet, lui aussi, de souli-
gner le caractère relationnel de la déprise. De temps
à autre, on observe que les interactions avec les
proches provoquent de manière décisive l’arrêt de cer-
taines activités: c’est le cas de la conduite automobile
lorsque les enfants incitent leur parent âgé à ne plus
conduire par peur d’un accident. De plus, les interac-
tions avec des anonymes peuvent également jouer un
rôle. Les plus âgés cherchent parfois, en renonçant à
des sorties ou du moins en aménageant leurs horaires,
à éviter ou à limiter les confrontations avec les jeunes
dont ils redoutent les agressions – physiques ou, plus
sûrement, symboliques3 (Clément et al., 1996). Notons
cependant que d’autres, à l’inverse, recherchent ces
situations « périlleuses » car ils trouvent ainsi un moyen
de se prouver qu’ils sont encore capables d’en prendre
le risque et de les affronter. Nous y reviendrons plus
loin: les déclencheurs de la déprise ne produisent pas
un effet mécanique, mais peuvent au contraire
conduire à l’adoption de stratégies opposées.
Enfin, un cinquième déclencheur de la déprise consiste
en une « conscience accrue de sa finitude ». Cette
prise de conscience ne conduit pas seulement l’indi-
vidu à engager un retour réflexif sur lui-même
RECHERCHE EN SOINS INFIRMIERS N° 94 - SEPTEMBRE 2008 31
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(Marshall, 1986), mais peut aussi se répercuter sur les
activités pratiquées. Là encore, ces répercussions, sont
ambivalentes. D’un côté, le sentiment que le temps
manque ou qu’« il n’est plus temps désormais » peut
inciter à renoncer à certains engagements qui appa-
raissent vains ou qu’il ne semble plus possible de mener
jusqu’à leur terme: « Est-ce que ça vaut le coup de faire
l’effort? » se demandait ainsi un professeur d’université
de 70 ans avec qui nous évoquions l’éventualité qu’il
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« se mette à l’informatique et à Internet ». D’un autre
côté et à l’inverse, la conscience de la fuite du temps
et le sentiment que ce qui est encore possible aujour-
d’hui bientôt ne le sera plus peuvent générer un sen-
timent d’urgence et pousser à redoubler d’activités –
par exemple, partir plus souvent en voyages organisés
afin d’en profiter encore un peu.
Les trois « stratégies » de la déprise :
l’adaptation, l’abandon et le rebond
Comme nous venons de le voir, les déclencheurs
n’opèrent pas de manière mécanique: des significations
diverses peuvent leur être associées et des stratégies
variées se trouver mises en œuvre. La déprise s’envi-
sage alors comme un processus actif de réorganisation
de l’existence au cours du vieillissement – même si,
lorsque les contraintes se font plus nombreuses, l’au-
tonomie se réduit. Trois grands types de stratégies de
reconversion peuvent alors être dégagés: l’adaptation,
l’abandon et le rebond.
L’adaptation consiste à poursuivre une activité anté-
rieure, mais en s’adaptant aux contraintes nouvelles.
Confrontés à une limitation fonctionnelle, certains par-
viennent ainsi à maintenir leur activité en recourant à
des aides techniques (une prothèse auditive, par
exemple), à des appareils mieux adaptés ou encore à
certaines astuces: une femme que nous avons rencon-
trée avait renoncé à utiliser le four de sa cuisinière à
cause de son arthrose mais, grâce à un mini-four offert
par ses enfants et posé sur le plan de travail, elle conti-
nuait à faire la cuisine; une autre utilisait « une tête de
loup avec un long bâton » pour nettoyer ses carreaux car
elle tenait absolument à faire son ménage elle-même
alors que ses genoux défaillants l’empêchaient désor-
mais de monter sur un escabeau. Certaines difficultés
fonctionnelles se trouvent donc compensées, évitant par
là des restrictions d’activités (Cambois, Robine, 2003).
De ce point de vue, l’enquête HID (Handicaps,
Incapacités, Dépendance) menée par l’Insee auprès des
personnes en situation d’incapacité montre que ceux
qui ont un niveau d’instruction élevé parviennent plus
facilement que les autres à compenser leurs difficultés
fonctionnelles (Cambois, Robine, 2004).
La deuxième stratégie – l’abandon d’une activité – revêt
des formes assez différentes selon qu’il s’agit d’un aban-
don-substitution, d’un abandon-sélection ou d’un aban-
32 RECHERCHE EN SOINS INFIRMIERS N° 94 - SEPTEMBRE 2008
don-renoncement. Tout d’abord, l’abandon peut consis-
ter en un transfert vers une autre activité, qui se situe
dans le même registre que celle qui a été délaissée et qui
en constitue ainsi un substitut. Ainsi, il n’est pas rare que
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les vieilles personnes qui ne peuvent plus se rendre à
l’église regardent la messe à la télévision; d’autres, faute
de pouvoir continuer à faire des voyages, lisent des maga-
zines ou regardent des émissions qui leur permettent
encore de découvrir des pays étrangers. Ensuite, l’aban-
don peut être sélectif et circonscrit lorsqu’il concerne
une activité secondaire ou lorsque l’activité antérieure
est poursuivie sur une plus petite échelle ou à un rythme
ralenti: tel continue à conduire, mais sur des trajets plus
courts; tel autre persévère dans son activité de jardinage,
tout en réduisant la surface cultivée de son jardin pota-
ger; tel autre encore maintient son engagement asso-
ciatif, mais en se contentant désormais d’apporter un
concours ponctuel. Dans ce cas, l’abandon peut viser à
« se ménager » afin de continuer à faire ce qui a le plus
de signification à ses yeux: « c’est pour mieux tenir d’un
côté qu’on lâche de l’autre » (Clément, Mantovani,
1999, p. 100); ou, pour le dire avec les mots d’un per-
sonnage de Romain Gary, lorsqu’on ne peut « plus lut-
ter sur tous les fronts à la fois » (1975, p. 49), on choisit
celui que l’on va privilégier. Une femme de 89 ans ayant
perdu un œil et voyant mal de l’autre nous expliquait
ainsi qu’elle avait arrêté de regarder la télévision l’après-
midi afin d’être en mesure de suivre le téléfilm de la soi-
rée, qui constituait pour elle un rendez-vous très
attendu, l’occasion de retrouver ses « amis » télévisuels.
Enfin, les réductions successives du périmètre des acti-
vités pratiquées peuvent, à terme, déboucher sur leur
abandon complet: celui qui, jusqu’alors, avait continué
à conduire se résigne à se passer de sa voiture; le jar-
dinier renonce à son petit lopin; le militant associatif
quitte l’association dans laquelle il s’était investi.
On conçoit que ces abandons-renoncements puissent
être douloureux, et combien de telles « décisions » peu-
vent être difficiles à prendre – et à vivre – lorsqu’elles se
traduisent par l’arrêt d’une activité importante aux yeux
de la personne âgée.
La troisième stratégie de la déprise, le rebond,
consiste – à l’inverse de l’abandon – à renouer avec
une activité délaissée, à s’engager dans une activité nou-
velle ou à accroître son investissement dans une acti-
vité déjà pratiquée. Il en va ainsi lorsqu’un accident de
santé ou un problème fonctionnel, qui a conduit à
interrompre une activité, se trouve résolu et permet
de renouer avec elle. Après 80 ans, il existe encore
des chances de récupération, même si elles sont plus
faibles qu’aux âges antérieurs (Cambois, Lièvre, 2004).
C’est aussi ce que l’on observe parfois après le veu-
vage: le temps qui était consacré aux soins et à la pré-
sence auprès du conjoint malade se trouve reconverti
dans un nouvel engagement, et son décès peut
conduire à nouer des relations nouvelles ou à partici-
per à des voyages organisés (Caradec et al., 2007).
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Enfin, le rebond peut également procéder d’une
« conscience accrue de sa finitude », comme dans le cas
de ces vacanciers qui augmentent la fréquence de leurs
voyages à l’approche du grand âge, par anticipation du
moment où il ne sera plus possible de partir pour des
destinations éloignées (Caradec et al., 2007).
Ces stratégies ne sont pas sans évoquer certains résultats
des travaux psychologiques sur le grand âge: les straté-
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gies de « coping », les mécanismes d’assimilation et d’ac-
commodation4, ou encore l’« optimisation sélective avec
compensation » (Baltes, 1997). Ce dernier concept, qui
est au cœur de l’approche dite du « vieillissement réussi »,
combine trois éléments: la sélection par les personnes
âgées, lorsqu’elles constatent que leurs forces déclinent,
de certaines activités importantes pour elles; l’optimisa-
tion, qui les conduit à déployer des efforts particuliers
afin de les réaliser au mieux; la compensation, à travers
laquelle elles trouvent des procédures ou des technolo-
gies permettant de pallier leurs déficiences. Ces consi-
dérations font écho aux stratégies que nous avons déga-
gées. Cependant, les deux concepts d’optimisation
sélective avec compensation et de déprise ne se recou-
vrent pas. Alors que les stratégies de compensation et
de sélection sont bien repérables dans les entretiens que
nous avons réalisés (et correspondent respectivement à
ce que nous avons appelé l’adaptation et l’abandon-sélec-
tion), il est moins facile d’y déceler des exemples d’opti-
misation. Réciproquement, les formes les plus « lourdes »
d’abandon, celles qui conduisent au renoncement d’acti-
vités importantes, trouvent difficilement leur place dans
l’« optimisation sélective avec compensation ». Cette
notion n’appréhende, en effet, le vieillissement que dans
la mesure où il est « réussi », c’est-à-dire qu’il procure
une vie satisfaisante en demeurant sous le contrôle actif
de l’individu. C’est là une conception restrictive du vieillis-
sement au grand âge, et le concept de déprise nous
semble l’appréhender de manière plus large, non seule-
ment dans ses aspects « héroïques » – la capacité à
« tenir » et à s’adapter aux contraintes nouvelles – mais
aussi dans ses dimensions plus tragiques – le renonce-
ment à des activités auxquelles la personne était forte-
ment attachée.
Le caractère différentiel de la déprise
À travers l’analyse des déclencheurs et des stratégies
de la déprise, émerge le caractère plus ou moins accen-
tué du phénomène et, au-delà, la très grande diversité
des trajectoires de vieillissement.
Tout d’abord, il existe des degrés dans la déprise.
En effet, au fur et à mesure que les opportunités d’en-
gagement diminuent, que les problèmes de santé
4 Certains travaux ont ainsi montré qu’au grand âge, les mécanismes d’assimilation – qui consistent à essayer de transformer la réalité pour
la rendre conforme aux buts qu’on s’est fixés – semblent laisser plus souvent la place aux mécanismes d’accommodation – qui conduisent à
réduire ses aspirations et à les ajuster à ses possibilités (Brandtsdtäter, Greve, 1994).
VIEILLIR AU GRAND ÂGE
s’aggravent, que la fatigue ressentie s’accroît, que les
proches se montrent plus inquiets et que la conscience
de sa finitude se fait plus vive, les aménagements devien-
nent plus nombreux et les stratégies d’adaptation et de
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rebond cèdent la place à des stratégies d’abandon de
plus en plus contraintes. Cette gradation dans la déprise
apparaît clairement dans le cas de la conduite auto-
mobile: la réduction des distances parcourues est pro-
gressive et s’accompagne d’adaptations (ne plus prendre
le volant pour partir en vacances, par exemple, mais
mettre sa voiture sur le train afin d’en disposer sur son
lieu de villégiature); puis vient le temps où il faut envi-
sager de renoncer à la voiture – parfois de manière bru-
tale pour les femmes, au moment du décès de leur
conjoint. Les transformations dans le rapport à la télé-
vision au cours des années de retraite fournissent une
autre illustration de cette gradation. L’évolution que
donnent à voir les données statistiques – une expansion
de l’écoute jusque vers 85 ans, suivie d’une diminution
de la pratique télévisuelle (Caradec, 2003) – peut, en
effet, être interprétée comme la résultante de deux
mouvements de déprise qui se succèdent au cours du
temps. Le premier mouvement est marqué par une
déprise par rapport aux activités extérieures, qui se
traduit par une plus forte présence à domicile et, en
moyenne, par une écoute accrue de la télévision: regar-
der certaines émissions permet de se tenir au courant
et de rester « en prise » sur des choses dont on a dû
se déprendre par ailleurs et que l’on remplace par leur
succédané télévisuel. Le second mouvement consiste,
lui, dans une déprise par rapport à la télévision elle-
même, qui s’explique à la fois par la fatigue désormais
plus prégnante qui pousse à avancer son heure de cou-
cher, et donc à ne plus regarder les émissions de la soi-
rée, et par certaines déficiences sensorielles qui amè-
nent à choisir avec soin les quelques moments à
consacrer à la télévision.
Parallèlement, la déprise apparaît comme un proces-
sus différentiel : loin d’être uniforme, le phénomène
se décline différemment selon les contextes physio-
logiques et sociaux, très divers, dans lesquels s’ins-
crivent les trajectoires individuelles de vieillissement.
Certaines personnes, en effet, cumulent les difficultés
et sont amenées à s’engager dans des réaménage-
ments nombreux de leur existence, jusqu’à abandon-
ner des activités à leurs yeux essentielles – au point
que l’ennui peut envahir leur quotidien et que cer-
taines se mettent à vivre dans un « entre deux » entre
la vie et la mort, marqué par une « présence intime
de la mort » (Clément, 1994). On peut alors parler de
« fortes déprises » ou de « déprises ultimes »
(Clément, Mantovani, 1999).
RECHERCHE EN SOINS INFIRMIERS N° 94 - SEPTEMBRE 2008 33
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À l’inverse, d’autres personnes demeurent, à un âge
très avancé, concernées par de nombreuses activités:
en bonne santé, connaissant peu de difficultés physiques
malgré leur grand âge, continuant à bénéficier d’op-
portunités d’engagement, leur déprise prend la forme
d’une succession de reconversions sans que celle-ci se
traduise par une réduction du niveau de leur investis-
sement. Certaines carrières politiques ou artistiques,
dont les médias se font l’écho, fournissent l’illustration
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de ce type de trajectoire. Qu’il suffise ici de citer le
récit que fait Christine Ockrent des derniers jours de
Françoise Giroud, décédée à l’âge de 86 ans, alors
qu’elle continuait à être l’objet de nombreuses sollici-
tations: « La semaine précédente [i.e. celle qui précède
son décès, à la suite d’une mauvaise chute survenue à
l’Opéra Comique], elle avait fêté parmi une foule d’amis
complices l’anniversaire du patron de Libération, envoyé
dans les temps son papier au Nouvel Observateur, mis
à jour les listes de dédicaces du roman qu’elle venait de ter-
miner chez Fayard et dont elle devait encore signer le ser-
vice de presse » (Ockrent, 2003, p. 356). Ainsi, les res-
sources en termes d’état de santé et d’opportunités
d’engagement, socialement inégales, se traduisent par
des trajectoires de déprise fortement différenciées.
LES TENSIONS DE L’IDENTITÉ
AU GRAND ÂGE
La déprise peut être considérée comme la manifesta-
tion d’une tension qui est constitutive de ce que nous
avons appelé ailleurs l’« épreuve du grand âge » 5
(Caradec, 2007), tension entre « éloignement du
monde » et « maintien dans le monde ». D’un côté, au
fur et à mesure de l’avancée en âge, les « prises » de l’in-
dividu sur le monde tendent à s’effriter: il doit aban-
donner des activités; certains de ses proches disparais-
sent. De l’autre, il s’efforce de maintenir certaines de
ces prises – voire d’en recréer en s’engageant dans de
nouvelles activités et de nouvelles relations. Cette ten-
sion entre « éloignement du monde » et « maintien dans
le monde » s’exprime également au niveau de l’identité
de la personne, dans son rapport à soi et au monde. Elle
apparaît, tout d’abord, lorsqu’on pose la question de
savoir où se situe le principal référent identitaire des
plus âgés : ancrent-ils leur identité dans le présent
(l’« être ») ou dans le passé (l’« avoir été »)? Elle se
retrouve, ensuite, au cœur du positionnement qui est
adopté, au grand âge, par rapport à la vieillesse: les plus
âgés considèrent-ils qu’ils deviennent vieux ou qu’ils le
sont désormais? Elle se traduit, enfin, par un rapport au
monde partagé entre un sentiment croissant d’étran-
geté et le souci de conserver des espaces de familiarité.
5
Le concept d’« épreuve » étant emprunté à Danilo Martuccelli (2006).
34 RECHERCHE EN SOINS INFIRMIERS N° 94 - SEPTEMBRE 2008
Être/avoir été
Dans La bête qui meurt, le romancier américain Philip
Roth s’insurge contre le regard que les plus jeunes por-
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tent sur la vieillesse et, ce faisant, pose bien les termes
de la tension qui existe, chez les plus âgés, entre
« être » et « avoir été »: « La seule chose qu’on com-
prenne chez les vieux, quand on ne l’est pas soi-même,
c’est qu’ils ont été marqués par leur temps. Mais, comme
on ne comprend que ça, on les fige dans leur temps, ce qui
revient à ne rien comprendre du tout. Pour tous ceux qui
n’ont pas encore atteint la vieillesse, elle signifie qu’on a
été. Seulement, la vieillesse, ça veut dire aussi que malgré
son avoir-été, ou en plus de lui, en prime de lui, on est
encore » (Roth, 2004, p. 41). Il faut à la fois reconnaître
la justesse de la formule de P. Roth et indiquer où se
situe l’enjeu de cette tension entre « être » et « avoir
été »: il s’agit, pour les plus âgés, de déterminer dans
quel espace temporel il leur est possible d’ancrer le
sentiment de leur propre valeur – leur « estime de
soi » – afin d’établir un rapport positif à eux-mêmes.
Or, selon l’importance et la nature des activités aux-
quelles les personnes très âgées se consacrent – et la
reconnaissance qu’elles obtiennent à travers elles –, il
leur est plus ou moins facile d’ancrer le sentiment de
leur propre valeur dans le présent.
Certains, nous l’avons vu, continuent d’avoir des enga-
gements et des responsabilités jusqu’à un âge avancé,
qu’ils peuvent alors mettre en avant pour définir qui ils
sont: pour être en mesure d’asseoir son identité dans
le présent, il faut continuer à faire. Tel est le cas, bien
sûr, de ceux dont la carrière – artistique, politique, intel-
lectuelle – se poursuit et qui bénéficient de sollicita-
tions multiples. Nul besoin de grandes œuvres, cepen-
dant. Le sentiment de sa propre valeur peut s’appuyer
sur ce que l’on parvient encore à réaliser aujourd’hui –
son ménage, par exemple, ou monter à l’étage plusieurs
fois par jour – quand bien même ces réalisations pour-
raient sembler bien modestes à un regard extérieur.
En effet, le jugement que les vieilles personnes portent
sur elles-mêmes se forge aussi à travers la comparai-
son qu’elles établissent avec des gens du même âge.
De ce point de vue, la stratégie du « contraste des-
cendant » – la comparaison avec quelqu’un que l’on juge
moins bien que soi – est, de loin, la plus fréquente des
stratégies de comparaison avec autrui utilisées par les
personnes âgées – beaucoup plus fréquente que la stra-
tégie du « contraste ascendant » qui consiste, elle, à se
comparer avec quelqu’un qui va mieux que soi
(Beaumont, Kenealy, 2003). On en trouve une illustra-
tion dans les propos d’une femme de 86 ans, qui tire
avantage de la comparaison qu’elle opère avec sa belle-
sœur, d’un an plus âgée qu’elle: « Ma belle-sœur, elle ne
saurait plus se débrouiller toute seule, même marcher dans
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la rue. Faut qu’elle ait quelqu’un qui lui donne le bras. Elle
ne sait plus faire son ménage. Moi, j’ai une femme de
ménage de temps en temps. Une fois par mois, deux fois
quelquefois. Mais le reste c’est moi qui le fais hein, quand
même. Tandis que ma belle-sœur… ».
Lorsque les engagements présents s’étiolent, le passé
devient le principal point d’appui pour sauvegarder le sen-
timent de sa propre valeur. Cette valorisation de soi s’en-
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racine, tout d’abord, dans les engagements marquants de
l’existence, comme nous avons pu l’observer dans des
entretiens avec des nonagénaires et centenaires: le cer-
tificat d’études obtenu avec mention et qui a fait la joie de
ses parents (femme, 95 ans); un métier de modéliste qui
a permis de côtoyer certains grands de ce monde
(femme, nonagénaire); un engagement bénévole (homme,
100 ans); une activité syndicale (« J’ai eu des discussions
avec un chef, mais moi ça me dérangeait pas, j’avais toujours
la réponse », indique une femme de 96 ans); un interro-
gatoire par la Gestapo au cours duquel on a « dépassé la
peur » (femme, 96 ans). Plus fondamentalement, c’est à la
société d’autrefois que l’on s’identifie – comme l’indiquent
des expressions comme « de mon temps » ou « à mon
époque » – et c’est elle qui se trouve valorisée, au détri-
ment de celle d’aujourd’hui, évaluée par des jugements
beaucoup moins favorables.
Ainsi, malgré l’évocation de la pauvreté, des duretés de
la vie et des périodes difficiles de l’existence – notam-
ment les deux guerres mondiales –, la société d’« avant »
se trouve-t-elle parée de nombreuses vertus: la solida-
rité, le respect, le bonheur.
De ce point de vue, l’écoute de la télévision constitue
une occasion de se conforter dans ses propres valeurs
morales en se confrontant à l’immoralité et à la violence
perçues dans certaines émissions actuelles (Liebes, 1997).
Si la télévision constitue, pour les adolescents, « une pra-
tique identitaire qui permet d’explorer un moi social en tran-
sition » (Pasquier, 1997, p. 828), on peut considérer que
dans le grand âge, en revanche, l’écoute des médias per-
met le maintien de la valeur de son être social: à travers
les jugements qu’ils portent sur les programmes, les plus
âgés réaffirment qui ils sont et ce à quoi ils ont cru et
croient encore aujourd’hui (Caradec, 2003).
Enfin, d’autres sources de valorisation permettent d’as-
socier le présent et le passé – ce que l’on est et ce que
l’on a été. Par exemple, le recours à la valorisation
« indirecte » de soi, à travers les succès de ses enfants
ou de ses petits-enfants, signe la réussite de sa propre
existence. Ainsi de ce nonagénaire, peu prolixe au cours
de l’entretien, éprouvant des difficultés d’élocution, qui
tient à montrer « le carnet d’écolier » de l’un de ses
petits-fils, posé sur son bureau, et qui s’anime en racon-
tant que « la servante noire, un beau jour a vu ça, «ah,
elle m’a dit, j’ai mes petits enfants, ils ont le même carnet!
« Ah, je lui ai dit, oui, mais mon petit-fils il a été reçu à
VIEILLIR AU GRAND ÂGE
Polytechnique! ». De même, la sollicitude de son entou-
rage familial contribue à la valorisation de soi puisqu’elle
est la preuve que l’on compte pour ses proches.
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Devenir vieux/être vieux
À partir d’un certain âge, il paraît difficile d’échap-
per à la question de savoir si l’on fait désormais par-
tie des « personnes âgées » : chacun est un jour
amené à se positionner par rapport à l’identité sta-
tutaire de « vieux ». L’analyse des propos tenus par
des octogénaires et des nonagénaires montre qu’ils
peuvent le faire de deux manières (Lalive d’Épinay,
1996 ; Clément, 1997) : soit en considérant qu’ils
deviennent vieux, mais qu’ils ne le sont pas encore,
soit en reconnaissant que désormais ils sont vieux.
Ces deux modes de définition de soi se trouvent asso-
ciés à deux « identités narratives » (Ricœur, 1990) ou
deux « récits sur soi » (Giddens, 1991) différents: ils
renvoient, en effet, à des manières opposées d’établir
le lien entre le présent et le passé et de se projeter
dans l’avenir. D’un côté, ceux qui affirment qu’ils ne se
sentent pas vieux tiennent un discours qui établit une
continuité avec le passé: ils n’ont pas le sentiment qu’il
existe une rupture radicale entre ce qu’ils sont et ce
qu’ils ont été. « Ça continue comme avant, malgré les dif-
ficultés » : tel est le leitmotiv de ces discours.
Parallèlement, ils peuvent se projeter dans un avenir
de « vieux » très différent de la réalité actuelle.
De l’autre, ceux qui reconnaissent qu’ils sont vieux ont
le sentiment d’une rupture dans leur existence – qu’ils
parviennent souvent à dater – et d’être devenus autres
qu’ils étaient. Le leitmotiv est ici: « Maintenant, je ne suis
plus comme avant ». Et, n’attendant plus aujourd’hui
que la mort, ils ne se projettent pas dans un avenir dif-
férent du présent.
Il est important de souligner que cette définition
« subjective » de soi n’entretient pas une relation
mécanique avec la situation « objective » de la per-
sonne, chacun élaborant, à partir de sa situation pré-
sente et de son histoire, une mise en récit singulière
de son vieillissement. On observe, en effet, que les
éléments sur lesquels les personnes s’appuient pour
établir la continuité avec leur passé (et se convaincre
qu’elles ne sont pas vieilles) sont très divers : telle
ou telle activité, la santé, les facultés intellectuelles,
le caractère, l’intérêt pour l’actualité, etc. On ne peut
donc inférer de la simple description d’une situation
ou d’un mode de vie comment la personne se posi-
tionne par rapport à la vieillesse. En tendance, cepen-
dant, la définition de soi comme « vieux » est d’au-
tant plus probable que les changements objectifs sont
importants et que la déprise est forte. Certains évé-
nements marquant l’entrée dans l’« être vieux »
reviennent ainsi de façon récurrente dans les propos:
le manque d’envie, une hospitalisation, l’aggravation
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d’un problème de santé, le décès d’un proche – tidien); elle repose sur une confiance dans la stabilité de
conjoint ou descendant –, une date anniversaire mar- l’environnement et le bon fonctionnement de systèmes
quant le passage à la dizaine supérieure. abstraits qui, à tout moment, peut se trouver remise en
cause (que l’on songe à l’explosion de l’usine AZF); elle

Par ailleurs, il convient de nuancer le rôle joué par les
interactions avec les autres dans la définition de soi
comme « vieux » ou comme « non vieux ». Selon cer-
tains points de vue théoriques, les autres procéderaient
– par leurs regards et par leurs propos – à des étique-
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suppose d’être constamment actualisée au fur et à
mesure que le monde se transforme. La familiarité avec
le monde est donc toujours circonscrite et fragile, et
notre rapport au monde est sans cesse menacé d’être
frappé d’étrangeté. Inhérente à l’expérience moderne, la

tages qui enfermeraient les « vieux » dans la vieillesse.
C’est ainsi que l’existentialisme a fait du regard d’autrui
le véritable opérateur du sentiment de vieillir: « En moi,
c’est l’autre qui est âgé, c’est-à-dire celui que je suis pour les
autres: et cet autre, c’est moi » écrit Simone de Beauvoir,
illustrant par là le discours philosophique de son com-
pagnon Jean-Paul Sartre (Beauvoir, 1970, p. 303).
tension entre familiarité et étrangeté apparaît cependant
particulièrement vive au grand âge. En effet, par bien des
aspects, le monde – en transformation rapide – tend à
devenir plus étranger à ceux qui vieillissent. De plus, cette
étrangeté – et le sentiment d’insécurité qui lui est lié –
renforcent la nécessité, pour les plus âgés, de préserver
certains espaces de familiarité avec le monde.

De même, l’interactionnisme symbolique, en insistant
sur la manière dont l’identité personnelle se construit en
réaction aux images de soi renvoyées par les autres, a
conduit à forger la notion d’« âgisme interactif » pour
désigner les interactions au cours desquelles une per-
sonne a le sentiment d’être perçue ou traitée comme
« vieille » (Minichiello et al., 2000). Cette manière de
voir accorde, nous semble-t-il, un poids excessif au pou-
voir d’assignation identitaire du regard d’autrui en
oubliant, d’une part, que les autres sont multiples (et
leurs regards pas nécessairement homogènes) et, d’autre
part, que les attributions identitaires qu’ils opèrent peu-
vent être rejetées comme non pertinentes. Les autres
interviennent certes dans la définition de soi comme
« vieux » (ou comme « non vieux »), mais c’est souvent
plus indirectement: comme « coproducteurs » de la
déprise et en tant que points de comparaison avec soi
– et nous avons vu que, le plus souvent, cette compa-
raison avec autrui consiste à se différencier de ceux qui
vont plus mal que soi, ce qui permet de se rassurer.
Familiarité/étrangeté au monde
Sans doute la tension entre étrangeté et familiarité avec
le monde n’est-elle pas propre aux plus âgés, puisqu’elle
est au cœur de la condition moderne, qui se caractérise
par un désajustement structurel entre l’individu et le sys-
tème social (Martuccelli, 1999, 2005). Dans la moder-
nité, en effet, la familiarité qui existe entre l’individu et le
monde est toujours problématique: elle ne vaut souvent
que pour une portion très réduite du monde social (il
suffit, pour s’en convaincre, de sortir de son univers quo-
Plusieurs auteurs ont souligné combien l’appartenance
au monde devient problématique avec l’avancée en âge:
les personnes très âgées ont souvent le sentiment qu’elles
n’ont plus vraiment leur place dans la société d’aujour-
d’hui et ressentent de plus en plus de difficultés à com-
prendre cet univers qui tend à ne plus les comprendre6.
C’est ce phénomène qu’ont cherché à traduire certaines
métaphores comme celle de l’« étranger », utilisée par
des écrivains pour rendre compte de leur propre expé-
rience du vieillissement (Puijalon-Veysset, 1999; Clément,
2000) ou encore celle de l’« immigrant dans le temps »
qui apparaît « porteur d’une culture plus ancienne »
(Mead, 1978; cité par Dowd, 1986) 7. Cette incompré-
hension de la société – qui trouve son expression la plus
accomplie dans les propos négatifs souvent tenus sur
la jeunesse – est parfois interprétée comme le produit
de différences culturelles entre les générations qui,
socialisées à des époques différentes, porteraient
des visions du monde irréductibles (Dowd, 1986).
On ne peut cependant se contenter de cette explica-
tion: au cours de leur existence, les individus évoluent,
s’adaptent aux changements sociaux et leur manière de
concevoir le monde ne reste pas figée8. Aussi faut-il, pour
comprendre le sentiment d’étrangeté au monde qu’ex-
priment bien des personnes très âgées, considérer qu’il
se forge à travers un ensemble de mécanismes qui sur-
viennent plus particulièrement au grand âge.
Ce sentiment d’étrangeté doit, tout d’abord, être mis en
relation avec le processus de déprise des activités et des
relations sociales. Ainsi, l’abandon d’activités qui don-

6 Pour reprendre et retourner une formule de Pascal qu’affectionnait Pierre Bourdieu: « Le monde me comprend, mais je le comprends » (cf.
par exemple, Bourdieu, Wacquant, 1992, p. 103).
7 Parmi de nombreux témoignages (Puijalon-Veysset, 1999), on peut citer ces propos de Claude Lévi-Strauss: « Nous sommes dans un monde

auquel je n’appartiens déjà plus. Celui que j’ai connu, celui que j’ai aimé, avait 1,5 milliards d’habitants. Le monde actuel compte 6 milliards d’humains.
Ce n’est plus le mien » (Lévi-Strauss, âgé de 96 ans, entretien au journal Le Monde, 22 février 2005).
8 Un bon exemple en est donné par la comparaison des enquêtes « Valeurs » de 1981 et 1999 qui montre que la cohorte 1919-1927 (54-62

ans en 1981, 72-80 ans en 1999) s’est éloignée de la religion et a évolué vers des positions morales moins traditionnelles sur certaines ques-
tions comme l’homosexualité, l’euthanasie, le divorce ou l’avortement (Bréchon, 2000).

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naient le sentiment de rester en prise avec le monde
risque d’instaurer une plus grande distance avec lui: « ça
en est fini d’être de son temps » s’exclame, par exemple,
un homme âgé à l’évocation d’un possible arrêt de l’usage
de sa voiture (Drulhe, Pervanchon, 2002, p. 74).
Parallèlement, la disparition des « contemporains », qui
ont traversé les mêmes époques que soi, avec lesquels
il existait une connivence et « qui vous comprenaient
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à demi-mot » (Clément, 2000, p. 192) joue un rôle
majeur dans la construction de ce sentiment. D’une
autre manière, les relations avec les petits-enfants y
contribuent également. D’une part, leur familiarité avec
l’environnement actuel – les nouvelles technologies, la
mode, la musique, etc. – contraste, pour les plus âgés,
avec la difficulté qu’ils ont à s’y reconnaître et à y adhé-
rer. D’autre part, au fil du temps, les petits-enfants, sol-
licités par leurs amis et leurs études, puis engagés dans
la vie adulte, se font moins présents dans l’existence
de leurs grands-parents. Ceux-ci, tout en reconnais-
sant le caractère inéluctable d’une telle évolution, font
néanmoins le constat que leurs petits-enfants, dont ils
ont parfois été très proches, se sont désormais éloi-
gnés d’eux. Quant aux arrière-petits-enfants, leur nais-
sance semble exclure un peu plus encore la génération
qui accède au statut d’arrière-grands-parents. Car si les
petits-enfants ont été, au cours de leur enfance, des
familiers, il semble que les arrière-petits-enfants res-
tent souvent des étrangers. C’est ce dont témoignent,
par exemple, ces propos d’un nonagénaire: « Qu’est-ce
que je fais là? Qu’est-ce que je fais là maintenant? Surtout
que maintenant je suis l’arrière-grand-père, entre moi et eux
il y a les parents et les grands-pères! Alors moi je suis celui
qui… euh… oh… pff… »9.
Il convient aussi de souligner le rôle joué par les
médias – et notamment la télévision – dans la
construction du sentiment d’étrangeté au monde.
Ceux-ci diffusent en effet des programmes avec les-
quels les plus âgés se sentent en décalage (nous avons
vu qu’ils pouvaient d’ailleurs s’y référer pour réaffir-
mer, en opposition avec eux, leurs propres valeurs) 10
et qui leur signifient combien ils sont d’une autre
époque et n’appartiennent plus vraiment au monde
actuel. C’est le cas notamment des émissions de varié-
tés, dans lesquelles se produisent des artistes pour
eux inconnus dont ils n’apprécient guère les musiques
et dont ils ne comprennent pas les chansons – et ce
bruit et cette agitation tranchent avec le calme que, de
9
Citons aussi ces propos d’une arrière-grand-mère, rapportés par Claudine Attias-Donfut et Martine Segalen: « Quand vos enfants deviennent
grands-parents, nous on ne compte plus » (1998, p. 148).
10
De ce point de vue, la suppression par France 2, en 2000, de l’émission La Chance aux Chansons n’a pu que nourrir chez les plus âgés le sen-
timent de ne plus avoir leur place. Diffusée l’après-midi, cette émission constituait une occasion de retrouver des chanteurs et des musiques
plus conformes à leurs goûts.
11 A contrario, cette aspiration à la quiétude explique le succès auprès des plus âgés de téléfilms comme Derrick, Julie Lescaut, Les Cordier, L’Instit
ou autres Navarro: ce sont là des « valeurs sûres » qui mettent à l’abri des scènes de violence.
VIEILLIR AU GRAND ÂGE
plus en plus souvent, ils recherchent. De même, les
scènes de violence de certains films sont d’autant plus
rejetées qu’elles risquent de perturber la quiétude à
laquelle ils aspirent 11.
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Enfin, nous l’avons dit, l’environnement se transforme –
que l’on songe aux évolutions technologiques, au passage
à l’euro ou, pour prendre un exemple plus banal, aux
changements dans les filières scolaires et universitaires
qui rendent difficile l’identification des études suivies par
les petits-enfants ou arrière-petits-enfants. Face à ces
changements incessants, il arrive que les personnes âgées
renoncent à s’adapter, qu’elles s’arrêtent sur le bord du
chemin et qu’elles laissent passer la caravane de ceux qui
évoluent avec leur temps. Il faut rappeler ici ce que nous
avons évoqué à propos de la déprise: une conscience
accrue de sa finitude peut conduire à considérer que,
désormais, il n’est plus temps de chercher à s’adapter aux
nouveautés. Alors, comme l’écrit N. Bobbio en s’appuyant
sur sa propre expérience, « [le vieux] a tendance à porter
un jugement négatif sur le nouveau, uniquement parce qu’il ne
le comprend plus, et parce qu’il n’a plus la volonté de se for-
cer à le comprendre » (Bobbio, 2004, p. 106). C’est aussi
parce qu’on laisse s’éloigner le monde qu’il devient de
plus en plus étrange.
Confrontés à cette étrangeté croissante du monde,
les personnes qui vieillissent mettent en œuvre
diverses stratégies afin de recréer de la familiarité avec
leur environnement.
La première consiste – à l’inverse de l’attitude de
renoncement exprimée par Bobbio – à lutter contre
cette étrangeté. C’est ainsi que l’on rencontre des
personnes qui se sont converties aux nouvelles tech-
nologies afin de « rester dans la course ». Ce type
d’attitude n’est d’ailleurs pas sans signification identi-
taire: revendiquer une posture d’ouverture par rap-
port au monde actuel et de compréhension par rap-
port aux plus jeunes est une manière de se définir à
distance de la vieillesse. Plus nombreux sont ceux qui,
pour rester en lien avec le monde, ont recours aux
médias. Fenêtres sur l’extérieur, la radio et la télévi-
sion diffusent des informations qui soutiennent, au
quotidien, le sentiment d’appartenance à une com-
munauté locale ou nationale: savoir ce qui s’y passe,
c’est encore en faire partie. On peut noter combien
le rôle des médias est ambivalent : d’un côté, nous
l’avons vu, ils contribuent à produire le sentiment
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d’étrangeté et, dans le même temps, à travers d’autres
programmes, ils aident les plus âgés à maintenir le sen-
timent d’appartenance à la société.
La deuxième stratégie consiste à se replier sur un
espace proche, familier et sécurisant, qui fait pièce à
l’étrangeté et à l’insécurité du monde extérieur. Cet
espace est celui du chez-soi. Beaucoup de personnes
très âgées valorisent fortement leur domicile qui est,
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pour reprendre la formule de Bernadette Veysset
(1989), à la fois un repaire et un repère: un repaire où
elles se sentent protégées des agressions extérieures;
un repère identitaire (le domicile symbolise la personne
dans sa continuité), spatial (il est un espace familier,
intimement approprié, dont l’usage se trouve forte-
ment ancré dans les habitudes corporelles) et tempo-
rel (car il est chargé de souvenirs). Et l’on peut consi-
dérer que l’adoption de routines rigides – ce que Jean
Bouisson appelle la « routinisation » (2005) – s’inscrit
dans la même quête de sécurisation. Les objets de l’en-
vironnement domestique jouent alors un rôle majeur:
par leur présence, ils assurent la permanence du
monde qui entoure l’individu et lui permettent ainsi de
pérenniser un sentiment de stabilité alors qu’à l’exté-
rieur, tout se transforme (MacCarthy, 1984). Parmi ces
objets, quelques-uns contribuent plus particulièrement
à créer ce sentiment de familiarité car ils rappellent les
engagements et les liens tissés au cours de l’existence
et rattachent ainsi au passé. Certains, par exemple,
évoquent l’ancienne activité professionnelle : une
ancienne modéliste a ainsi accroché au mur de sa
chambre une gravure présentant le dernier modèle
qu’elle a dessiné.
D’autres ont été offerts par des êtres chers et disent
l’amour dont on a été le destinataire: une femme de
82 ans désigne ainsi « un petit cheval » qui a été « sa pre-
mière fête des mères »; une autre de 94 ans indique com-
bien sont précieux à ses yeux « les petits poussins » dont
son mari lui a fait cadeau alors qu’ils étaient fiancés.
D’autres enfin symbolisent les engagements d’une vie
comme les deux médailles que tient à montrer une
femme de 95 ans, l’une remise à l’occasion de ses noces
de diamant, l’autre offerte à son mari en l’honneur de
son engagement bénévole. Qu’ils soient chargés d’une
signification particulière ou que, de manière plus banale
mais non moins fondamentale, ils assurent la stabilité de
l’environnement proche, ces objets constituent un rem-
part face à l’instabilité du monde et aux ruptures de l’exis-
tence. Leur présence familière et réconfortante consti-
tue un support précieux au moment du veuvage – au
point que l’espace domestique peut devenir, notamment
en cas de veuvage tardif, un conservatoire des souvenirs
de la vie passée (Caradec, 2004). Et c’est en s’entourant
de ces mêmes objets matériels – meubles et bibelots
familiers, photographies de ses proches, vivants ou dis-
parus – que les personnes qui entrent en maison de
retraite parviennent parfois à recréer un « chez-soi » et
à retrouver un certain équilibre (Mallon, 2004).
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CONCLUSION: TROIS
FORMES DE L’AUTONOMIE
AU GRAND ÂGE
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Résumons-nous. Au fil de l’âge, diverses contraintes ten-
dent à se faire davantage sentir: des limitations fonc-
tionnelles, une fatigue croissante, de moindres sollicita-
tions de l’entourage, des interactions avec les plus jeunes
jugées périlleuses, une conscience accrue de sa finitude.
Quand ces tendances s’affirment et s’additionnent, elles
pèsent de plus en plus fortement sur la vie quotidienne,
entravant la réalisation de certaines activités, poussant à
leur réaménagement et conduisant à la réduction des
engagements. Il devient dès lors plus difficile d’ancrer son
identité dans le présent et de se tenir à distance de l’iden-
tité de « vieux ». Parallèlement, la disparition des contem-
porains, l’éloignement des petits-enfants, les transforma-
tions de l’environnement, la déprise des activités et le
renoncement à « rester dans la course » alimentent le
sentiment d’étrangeté au monde. Ces tendances s’affir-
ment plus ou moins fortement suivant les individus, en
fonction du contexte physiologique et social qui caracté-
rise leur vieillesse. Les personnes très âgées sont, en effet,
diversement soumises aux épreuves de l’âge (par exemple,
toutes ne connaissent pas le veuvage; les déficiences phy-
siques sont plus ou moins nombreuses et sévères) et elles
disposent de ressources différentielles pour s’en proté-
ger et pour les surmonter. Ces ressources ne relèvent
d’ailleurs pas seulement de l’équipement « personnel »
de l’individu (son état de santé, sa force de caractère, les
capacités cognitives ou d’adaptation qu’il a acquises au
cours de l’existence), mais, plus largement, de ses
« entours sociaux »: les aides techniques et humaines qui
lui permettent de poursuivre ses activités malgré ses pro-
blèmes fonctionnels; la présence et le soutien de ses
proches; les sollicitations qui lui sont adressées.
Cette analyse du vieillissement permet de proposer,
pour terminer, quelques réflexions sur l’autonomie au
grand âge, c’est-à-dire la capacité des personnes très
âgées à conserver un certain pouvoir de décision pour
les affaires qui les concernent. Il nous semble possible,
en effet, de distinguer plusieurs figures de cette auto-
nomie, en partant de l’idée que les personnes très âgées
cherchent, aussi longtemps que possible, à faire face aux
contraintes croissantes auxquelles elles sont confron-
tées afin de conserver des activités qui font sens pour
elles, de préserver le sentiment de leur propre valeur et
de maintenir des espaces de familiarité avec le monde.
Se dessine ainsi une première figure de l’autonomie, celle
de l’autonomie préservée: l’individu vieillissant s’efforce
ici de garder un certain contrôle sur ce qu’il fait, sur son
identité et sur son environnement. Dans cette lutte pour
la préservation de son autonomie, l’existence de « sup-
ports » (Martuccelli, 2002) dans l’environnement de celui
qui vieillit apparaît de première importance. Ces sup-
ports peuvent être matériels: on a d’autant plus prise
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sur les choses que celles-ci offrent des prises (que l’on
songe aux aménagements domestiques et urbains et à
leur adéquation – ou inadéquation – aux caractéristiques
corporelles des personnes qui vieillissent). Ces supports
sont aussi relationnels, consistant alors dans la présence,
le soutien et les sollicitations des autres: c’est grâce à
l’existence d’« opportunités d’engagement » que, parmi
les plus âgés, certains continuent à participer à la vie
sociale, à asseoir leur identité en partie dans le présent
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et à mettre à distance l’étrangeté du monde. Ajoutons
que ces supports sont inégalement distribués : ainsi,
parmi les 90 ans et plus, 16 % n’ont pas – ou plus – de
famille proche ou n’ont aucune relation avec elle
(Desesquelles, Brouard, 2003); ceux qui ont accumulé
un capital social important bénéficient, plus que d’autres,
d’« opportunités d’engagement ».
Cependant, si la capacité à maintenir une certaine maî-
trise sur sa vie et sur son environnement est dépen-
dante des supports, notamment relationnels, ceux-ci
présentent aussi un risque : celui de devenir des
« trappes » (Vidal, 2006, p. 139) qui, plutôt que d’of-
frir des ressources pour l’autonomie, en réduisent
l’amplitude. L’environnement relationnel présente ainsi
un double visage: s’il peut constituer un élément clé du
maintien dans le monde et de la préservation de l’au-
tonomie, il peut aussi former un contexte délétère
pour cette même autonomie. La figure de l’autonomie
préservée cède alors la place à une deuxième figure,
celle de l’autonomie menacée. C’est le cas lorsque les
interactions avec les autres (proches ou profession-
nels) conduisent à un enfermement relationnel et une
mise en dépendance (au sens de remise de soi, et donc
de disparition de l’autonomie). Margret Baltes (1996)
a ainsi dégagé deux mécanismes de mise en dépen-
dance12 : la dépendance acquise (learned dependency),
lorsque l’autre (l’« aidant ») fait à la place de la per-
sonne; l’impuissance apprise (ou la résignation acquise,
learned helplessness) lorsque l’autre se refuse à recon-
naître – et à valider – les efforts que fait la personne
qui vieillit pour maintenir ou retrouver une certaine
autonomie, ce qui la conduit au découragement.
Enfin, parallèlement à ces deux figures de l’autonomie
préservée (grâce à des supports suffisants) et de l’au-
tonomie menacée (lorsque les supports en viennent
à manquer ou à enfermer), on peut dessiner les
contours d’une troisième figure, celle de l’autonomie
renonçante, qui correspond au cas de la personne âgée
qui abdique son autonomie afin d’être « prise en
charge ». Il s’agit là, bien sûr, d’une figure paradoxale
de l’autonomie, à l’image de l’oxymoron forgé pour la
12 Ces deux mécanismes génèrent des modes de vieillir qui sont à l’opposé de ce que l’auteur considère comme étant le « vieillissement
réussi » qui se fonde, lui, sur la mise en œuvre de stratégies d’« optimisation sélective avec compensation ». On retrouve ici la figure de
l’« autonomie préservée ».
VIEILLIR AU GRAND ÂGE
désigner. Elle fait écho à certains propos du philosophe
Norberto Bobbio qui, dissertant sur sa propre
vieillesse, évoque « le cupio dissolvi, le désir de l’anéan-
tissement, le désir de n’être plus » qu’il éprouve
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(Bobbio, 2004, p. 116). Cette figure de l’autonomie
renonçante évoque également un autre phénomène:
celui de la mort volontaire (Lalive d’Epinay, 2003), qu’il
s’agisse de celle du malade en fin de vie qui s’oppose
à un nouveau traitement médical, ou celle du militant
de l’Association pour le Droit à Mourir dans la Dignité
qui, à l’instar de Mireille Jospin (Châtelet, 2004), décide
de ne pas aller plus loin dans la lutte pour son main-
tien dans le monde. Sans doute acceptons-nous plus
facilement de reconnaître une part de choix dans ce
type de geste « héroïque » que dans les cas de mise
en dépendance par rapport à autrui. Mais le rappro-
chement entre ces deux situations n’est pas sans inté-
rêt et invite à envisager, parallèlement aux figures de
l’autonomie préservée et de l’autonomie menacée,
celle de l’autonomie renonçante.
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