Voyage Ibn Battuta

VOYAGE AUX FRONTIÈRES DU MONDE
Topologie, narration et jeux de miroir dans la Rihla de Ibn Battûta
François-Xavier Fauvelle-Aymar et Bertrand Hirsch
Verdier | « Afrique & histoire »
2003/1 Vol. 1 | pages 75 à 122

ISSN 1764-1977
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Voyage aux frontières du monde
Topologie, narration et jeux de miroir dans la Rihla de Ibn Battûta
François-Xavier Fauvelle-Aymar
&
Bertrand Hirsch
Les fameux voyages de Ibn Battûta sur les frontières de l’œkoumène musulman
au XIV e siècle ont généralement fait l’objet de tentatives d’identifications toponymiques
qui ont abouti soit à valider son récit soit au contraire à stigmatiser ses incohérences.
La relecture critique de trois itinéraires, vers la Chine, l’Afrique orientale et le Mali, révèle
au contraire leur cohérence dans le projet de la Rihla, tandis que les bricolages
du voyageur et les libertés prises avec la réalité de son voyage, s’éclairent
par sa géographie mentale.
Afrique & histoire, 2003, n°1

Depuis près de deux siècles, le récit du long périple effectué par Ibn Battûta 
au viii /xiv siècle (de / à /) a été l’objet de très nombreuses
e e
réflexions érudites, dont l’extrême variété est le reflet de l’immensité des régions
visitées par le voyageur marocain . On ne fournira pas ici une revue détaillée de
cette littérature  ; disons seulement que l’érudition traditionnelle considère le plus
souvent Ibn Battûta comme une source fiable, les historiens pouvant ainsi puiser
dans son récit la matière servant à compléter une liste dynastique lacunaire, à
vérifier la date d’un événement, à compléter la biographie d’un personnage ou la
François-Xavier Fauvelle-Aymar est chargé de recherches au CNRS (Institut d’Études Africaines, Aix-
en-Provence).
Bertrand Hirsch est maître de conférences à l’université Paris I - Panthéon Sorbonne (Centre de
Recherches Africaines).
. Ibn Battûta, né en / à Tanger, mort à Marrakech en /-.
. Une version préliminaire de cet article a été présentée dans le séminaire de Jean Boulègue à l’université
Paris -Panthéon Sorbonne, en avril . Nous tenons à l’en remercier, ainsi que pour sa relecture
attentive de cet article et ses précieuses suggestions. Merci également à Jean-Louis Triaud et
Christine Bousquet-Labouérie pour leurs remarques et indications critiques. Nos remerciements
vont également à Thomas Vernet pour ses indications bibliographiques sur la côte swahili. Par souci
de lisibilité, nous avons adopté pour les termes arabes une transcription francisée.
. Pour une bibliographie des travaux sur Ibn Battûta, voir R.E. Dunn () ; I.N. Ibrahimovich ().
François-Xavier Fauvelle-Aymar & Bertrand Hirsch 76
topographie médiévale d’une ville comme Constantinople  ou, plus

généralement, à documenter la situation politique de telle ou telle région du
monde dans le deuxième quart du xiv e siècle. Cette utilisation positive de l’auteur
arabe ne s’est doublée d’une approche critique que lorsque les doutes émis sur
l’authenticité de certaines descriptions, et plus encore la mise en évidence d’un
faux manifeste dans le cas du fameux voyage à Bulghâr , ont rendu nécessaire,
avant toute utilisation du texte, d’en sonder localement la fiabilité. Mais faute de
pouvoir congédier Ibn Battûta comme simple escroc ou affabulateur, il est
généralement admis ex silentio que son récit est dans son ensemble fiable et ses
descriptions valables pour la période considérée. Un tel postulat de départ est à
peine remis en cause par l’abondance remarquable d’erreurs, d’imprécisions,
d’incongruités, d’impossibilités, d’anachronismes ou de contradictions qui
affectent son récit ; face à ces déficiences, les historiens s’érigent plutôt en
défenseurs de l’auteur, admettant qu’il a pu se laisser abuser par sa mémoire ou
par ses informateurs, qu’il a puisé certaines descriptions chez des voyageurs
antérieurs, tel Ibn Jubayr , ou encore qu’il a peut-être été « trahi » par son scribe
Ibn Djuzayy ou par les copistes successifs de ses manuscrits. Dans le pire des cas,
lorsqu’il s’avère qu’il ne peut matériellement pas avoir vu ce qu’il décrit pourtant
avec tout le cortège de détails qui accompagnent les « choses vues », on accorde
créance sinon à l’auteur, du moins à ses informateurs, et le récit est lavé de tout
soupçon. À défaut d’être authentique, il est tout de même jugé fiable. C’est bien
le sens de la conclusion de l’essai que Herman Janssens a consacré au « voyageur
de l’islam » : « Malgré tous ses défauts, le (sic) Rihla (journal de route) de Ibn
Batouta est un de ces ouvrages qui suffisent, à eux seuls, pour faire revivre, tout
entier, un monde disparu . » On comprend aussi que, compte tenu de la rareté
des sources, l’historien ait de la peine à renoncer à un document aussi détaillé que
l’ouvrage de Ibn Battûta.
Les approches critiques les plus systématiques du récit n’ont pas échappé à
cette tentation de séparer le bon grain de l’ivraie et de ranger les informations qu’il
recèle dans les tiroirs idoines : « fiable » ou « à utiliser avec précaution  ». Ainsi,
. Constantinople fournit, à propos de Ibn Battûta, un bon exemple de débat historiographique de

longue haleine. Voir à ce sujet les identifications auxquelles se livre M. Izeddin (). Mais
V a r i a
P. Witteck ( : , n. ) émet, sur la véracité de l’itinéraire et les conditions du voyage jusqu’à
Constantinople, de sérieuses réserves, levées par Françoise Micheau ().
. S. Janicsek (). Bulghâr était située près de l’actuelle Kazan, sur la Volga, dans l’actuelle république
tatar de Russie. Sur Bulghâr (toponyme) et le pays des Bulghâr (ethnonyme) de la Volga, dans le
contexte du Moyen-Âge musulman, voir Encyclopédie de l’islam (), vol. , p. - (I. Hrbek) ;
A. Miquel (, passim).
. Pour les emprunts de Ibn Battûta à Ibn Jubayr, se reporter aux notes de l’édition de P. Charles-
Dominique (). Cette édition est désignée sous l’abréviation PCD dans la suite du texte.
Concernant l’influence de Ibn Jubayr sur Ibn Battûta, voir I.R. Netton ( ; ).
. H. Janssens ( : ).
. H. Janssens ( : -) évoque « trois sortes de passages dans le récit d’Ibn Batouta : ° ceux qui
sont relativement sûrs : outre les chapitres traitant du Maghreb, du Proche-Orient et du Moyen-
77 Voyage aux frontières du monde
toutes les tentatives de retracer l’itinéraire du voyage ont-elles eu pour résultat, en

ce qui concerne les franges du monde visité par Ibn Battûta (où les toponymes
sont précisément les plus problématiques), de donner quitus au voyageur sur la
foi de sa fiabilité dans les autres parties du voyage ou bien, au contraire, de
discréditer catégoriquement les informations livrées par lui en raison
d’impossibilités grossières. De la même façon, l’entreprise de mise en ordre de la
chronologie du voyage, tentée par Ivan Hrbek  et quelques autres auteurs , n’a
eu d’autre effet, sous l’apparence de résoudre les contradictions et les
impossibilités manifestes du voyage narré par Ibn Battûta, que de réarranger les
parties du récit dans une chronologie possible, faisant par là même l’hypothèse
tacite d’une fiabilité pour ainsi dire intrinsèque du texte. De telles approches,
centrées sur la vérification des pièces à conviction topographiques et chro-
nologiques, relèvent de la tautologie et posent en cela plusieurs problèmes, dont
le principal est que les toponymes et les dates sont sans doute les parties les plus
solides d’un récit – c’est-à-dire les moins sujettes à caution –, même lorsque celui-
ci est frauduleux. Ce qui était en effet le plus facile pour un auditeur ou un lecteur
de l’époque, c’était précisément de vérifier qu’un lieu existait ou non, alors qu’il
était généralement dans l’impossibilité d’attester que le lieu était bel et bien
comme le récit le présentait, que les audiences s’y déroulaient bien de telle et telle
façon ou encore qu’on pouvait à telle date y rencontrer telles personnes ou y voir
parader tel sultan. Si Ibn Battûta a inventé quelques parties de son voyage, il ne
fait pas de doute qu’il n’a de toute façon pas inventé les noms de lieux qu’il cite
(même lorsqu’ils ont disparu de nos cartes) et qu’il a bien tenté de décrire un
itinéraire cohérent. De la même façon, les impossibilités dans la chronologie du
voyage ne peuvent être considérées comme des pièces à charge, du moins tant que
l’on tient pour réel le voyage lui-même. En tout état de cause, les failles les plus
immédiatement repérables dans le récit n’appartiennent pas au dispositif qu’a pu
éventuellement mettre en place l’auteur pour abuser son lecteur, et l’on ne peut
donc pas en tirer argument quant à sa bonne ou sa mauvaise foi. Aussi toute
analyse qui n’aboutit qu’à excuser Ibn Battûta pour les mauvais tours de sa
mémoire ou parce que des pirates indiens auraient volé ou détruit ses notes de
Orient, ce sont ceux qui concernent l’Inde, le Bengale, Ceylan, les Maldives, Sumatra, le Turkestan
et le Soudan. ° Ceux qu’on n’utilisera qu’avec prudence : le récit de l’excursion à Constantinople,
le voyage en Chine, et certains passages relatifs à l’Asie Mineure. ° Ceux dont le caractère fantaisiste
a été démontré : le voyage à Bolghar ».
. I. Hrbek (). L’article porte sur la partie du voyage entre le départ de Tanger et le voyage de retour
de Constantinople, c’est-à-dire sur la période / à /. L’auteur annonce une suite qui n’a,
semble-t-il, jamais été publiée.
. Voir par exemple M. Husain ( : lix-lxxi), qui livre une chronologie complète du voyage d’après
les indications du voyageur, mais signale les grandes incertitudes qui pèsent sur le calendrier et
l’itinéraire du périple à travers l’Inde aussi bien qu’aux Maldives ou à Ceylan. H.A.R. Gibb ()
tente de résoudre les problèmes posés par l’itinéraire et la chronologie du voyage en Asie mineure et
en Russie.
voyage , ou au contraire à l’accabler au motif que ses erreurs et imprécisions

sentent le faux, est-elle au final peu satisfaisante. Car tout se passe comme si la
vérité du texte appartenait à un registre judiciaire, comme si les pièces examinées
devaient conduire à blanchir ou à condamner définitivement l’accusé, ou tout au
moins à faire un sort définitif à telle ou telle partie de son récit, pour le confort
de l’historien amené à le relire et à l’utiliser.
Nous voudrions ici proposer une autre approche, centrée sur la logique interne
du récit et des descriptions ainsi que sur la géographie mentale dans laquelle
prennent place les itinéraires du voyageur. Le Devisement du monde de Marco
Polo, souvent réputé l’œuvre d’un faussaire, se trouve aujourd’hui partiellement
réhabilité parce que jugé à l’aune non pas seulement de la tradition occidentale
des récits de voyage ou des narrations de commerçants, mais aussi des rapports
administratifs célébrant la puissance du Grand Khan mongol . Ainsi la séquence
des localités décrites par Marco Polo apparaît-elle cohérente si l’on renonce à y
voir un itinéraire et qu’on la comprend plutôt comme la description d’un tissu de
villes classées selon leur statut dans le cadre d’un contrôle territorial imposé par le
pouvoir central . Il n’est pas jusqu’à l’apparente méconnaissance du monde des
paysans chinois qui ne s’explique par l’adhésion de l’auteur aux structures
mentales de la société dominante, en l’occurrence mongole . De même, la Rihla
de Ibn Battûta invite aujourd’hui à une lecture moins toponymique que
topologique. Nul doute en effet que le voyageur et son scribe ont livré à leurs
lecteurs une description d’ensemble et des descriptions de détail qui avaient
cohérence et fiabilité dans les représentations de l’époque, et au regard desquelles
les contradictions et les impossibilités que nous relevons aujourd’hui, qui
s’inscrivent dans d’autres logiques et dans une autre géographie, n’ont pas
forcément la pertinence que nous sommes tentés de leur accorder. Nul doute non
plus que, eu égard à ces logiques internes, d’autres éléments peuvent apparaître,
susceptibles d’induire de nouvelles questions et éventuellement de nouvelles
réflexions sur l’authenticité du récit.
Nous aborderons dans les pages qui suivent plusieurs parties du texte : la
description du « pays des Noirs », celle de la côte est-africaine ainsi que la
description de la Chine. Ces régions ont en commun d’être situées aux confins de
l’œkoumène musulman du xiv e siècle et d’être en outre accessibles après de
V a r i a
longues et pénibles traversées – du Sahara, de l’océan Indien et de la mer de
. PCD, p. , . À la fin du récit (PCD, ), Ibn Djuzayy écrit : « Ici finit le résumé d’après les
notes du cheikh Anû ‘Abd Allah Muhammed ben Battûta. » Ces notes sont-elles celles reprises par
Ibn Battûta après l’épisode des pirates indiens, éventuellement augmentées de celles reconstituées
pour la partie antérieure du voyage, ou bien s’agit-il d’une version primitive de la Rihla, par Ibn
Battûta, avant l’intervention de Ibn Djuzayy sur le texte ?
. C. Bousquet-Labouérie ().
. C. Deluz ().
. C. Bousquet-Labouérie ().
Chine –, ce qui en fait, comme d’autres régions visitées par notre voyageur, des
terminus lointains où peu de voyageurs sont allés et d’où encore moins d’auteurs
sont revenus. Aperçues depuis l’Occident européen actuel, ces régions paraissent
dessiner la bordure méridionale (l’Afrique, notre Sud) et orientale (la Chine,
notre Orient) du monde musulman d’alors. Mais ce Sud et cet Orient ne sont pas
tout à fait ceux de Ibn Battûta, de même que sa Chine et son « pays des Noirs »
ne sont tout à fait les nôtres, obéissant à une configuration particulière à
l’intérieur de sa géographie, celle d’entités géographiques diamétralement
opposées. Ce fait ressort avec une grande netteté de ce que les descriptions de ces
régions se trouvent, dans l’ordre du récit, en position pratiquement contiguë,
seulement séparées par le récit du retour au pays et par la rapide description de
l’Andalousie. Ce seul intérêt à comprendre la position de l’Afrique dans la
géographie de l’auteur aurait suffi à justifier notre détour par la Chine, s’il n’y
avait en outre un intérêt tout aussi manifeste à apercevoir la description des
régions africaines visitées par Ibn Battûta dans l’économie générale de l’œuvre.
Les descriptions inaugurales de la Chine

et du « pays des Noirs » : les régimes de vérité
Ayant longtemps séjourné en Inde (de ca.  à ca.  ) et plus
particulièrement à Delhi, Ibn Battûta avait acquis auprès du sultan de l’Inde et
du Sind, Muhammad Shâh, une position assez éminente pour que celui-ci lui
confie la tâche de conduire une ambassade auprès du Grand Khan mongol, qui,
à Khan Bâliq , future Pékin, régnait sur la Chine. Dans son récit, le voyageur
nous livre le détail de ses pérégrinations mouvementées à travers le sous-continent
indien, puis aux Maldives, à Ceylan et au Bengale . Là, commence un récit pétri
de descriptions au parfum de légende, suivant un itinéraire difficile à reconstituer,
ce qui a conduit certains spécialistes à dénier toute crédibilité à cette partie du
voyage, tandis que d’autres se sont livrés à un patient travail d’identification des
lieux. Disons que l’itinéraire relaté par Ibn Battûta, qu’il l’ait lui-même emprunté
ou que ses informations soient de seconde main, est le suivant : le pays d’al-
Barahnakâr (peut-être en Birmanie actuelle), où vivent des hommes à tête de
chien ; l’île de Jâwa (sans doute Sumatra) et son sultanat musulman de Sumutra
(dans le nord-est de l’île) ; la ville de Qâqula dans le pays de Mul Jâwa (peut-être
. M. Husain ( : lxiii-lxiv).

. La Cambaluc des textes européens.
. Pour cette partie du voyage, on se reportera à M. Husain ().
. Un bon exemple de la façon dont les opinions des chercheurs se distribuent à propos de l’authenticité
du voyage est fourni par le cas de Sumatra. C.S. Hurgronje () évoque les stèles funéraires
retrouvées sur place et portant des inscriptions en arabe. L’une d’elles mentionne un prince abbasside
mort à Sumatra en . Or il se trouve que ce prince porte le même nom qu’un personnage
l’extrémité de la Malaisie actuelle), habité par des idolâtres ; le port de Kaylûkarî

dans le pays de Tawâlisî (peut-être le royaume du Champa dans l’actuel Vietnam),
dont la princesse commande à une armée de femmes ; enfin Zaytûn, en Chine
méridionale, toponyme connu dans la littérature arabe et européenne de voyage
et que l’on identifie généralement avec la ville de Quanzhou  (ou parfois celle de
Juidongshan ) des atlas modernes, dans la province du Fujian (en face de
Taiwan). Cet itinéraire, tel que reconstitué (avec les points d’interrogation
d’usage) ne reflète pas exactement un consensus parmi les chercheurs, mais plutôt
une « voie moyenne », qui présente en outre l’avantage de coller peu ou prou aux
itinéraires chinois connus pour le Moyen Âge .
Les lieux du périple
oriental de Ibn Battûta.
Le récit du voyage en Chine s’ouvre par une description générale qui ne

manque pas de faire une place à quelques traits et « spécialités » locaux, telles que
l’idolâtrie et le goût pour la viande de porc et de chien, la porcelaine chinoise (« la
plus belle poterie qui soit »), la soie, le papier-monnaie, le contrôle rigoureux des
marchands et de leurs marchandises, l’administration extrêmement développée et
la sécurité dont on jouit dans le pays. D’autres aspects de la description ont pour
effet, sans doute recherché, de placer la contrée sous le signe de l’excès et du
V a r i a
rencontré à Delhi par Ibn Battûta, lui-même petit-fils d’un prince réchappé du massacre de la
famille califale par les Mongols en . H. Janssens ( : ) en a conclu abusivement qu’il y
avait là une preuve du séjour de Ibn Battûta à Sumatra, alors que le croisement des deux sources
permet tout au plus de retracer l’itinéraire du prince abbasside, non celui du voyageur arabe. À
l’inverse, également sur la foi d’une inscription funéraire, celle du sultan Malik az-Zâhir (mort en
), G. Ferrand ( : -) conclut, sans doute aussi un peu rapidement, que Ibn Battûta
(qui quitta le Maroc en ) n’a jamais visité l’Indonésie. Tout au plus peut-on conclure qu’il ne l’a
pas fait à la date où il dit l’avoir fait.
. Ou Chuanchow, Ch’üan-chou, Ts’iuan-tcheou, etc., selon les graphies choisies par les auteurs.
. Ou Tseu-t’ong-tch’eng, ou Tseu-t’ong, etc., selon les graphies.
. Voir en particulier E. Dulaurier (a ; b) ; G. Ferrand ( : -) ; H. Yule et
H. Cordier ( : passim) ; T. Yamamoto ().
prodige. « Les ressources, les fruits, les céréales, l’or, l’argent » y abondent, « et
aucune autre contrée ne l’égale sous ce rapport ». La Chine est plus prospère que
l’Égypte, ses prunes meilleures que celles de Damas, pourtant incomparables, les
melons aussi délicieux que ceux de Khuwârizm ou d’Ispahan, les fruits plus
succulents que ceux du Maroc, le blé meilleur que partout. Les oies y sont certes
d’une taille ordinaire, mais les poules n’entrent pas dans les marmites et les coqs
y sont de la taille des autruches .
On ne prendra pas ici prétexte d’une description combinant le banal et le
merveilleux pour estimer que l’authenticité du voyage en Chine est frappée au
coin de la nullité. Certes, on pourrait affirmer que Ibn Battûta, qui a traversé
villages et marchés et a forcément fait acheter et mangé des volailles, n’a à coup
sûr pas pu voir des coqs gros comme des autruches, même si sa description
inaugurale, loin d’être impersonnelle, nous relate que telle fut bien son
expérience : « La première fois que j’ai vu un coq chinois, dans la ville de Kûlam,
je l’ai pris pour une autruche, ce qui m’étonna fort  ! » Ses feintes ne dissimulent
en rien le fait que de tels animaux n’existent tout simplement pas. Ce qui nous
autoriserait alors à conclure que si Ibn Battûta affirme avoir vu ces animaux-là en
Chine, il faut de façon irrémédiable qu’il n’ait pas vu la Chine.
Mais on peut avancer deux arguments contre cette conclusion hâtive. Le
premier est que deux régimes de vérité différents se superposent dans le récit. Si
le voyageur n’a pas pu effectivement voir des coqs gros comme des autruches, il a
pu en revanche en entendre parler, en lire la description chez des auteurs
considérés à son époque et par lui comme autorisés. Les deux cohabitent, parce
qu’il y a une Chine des livres et une Chine du voyageur, qui ne sont pas
commensurables et qu’il n’entre pas dans le programme de Ibn Battûta de faire
concourir l’une contre l’autre afin de tester leur validité mutuelle. À cela s’ajoute
un second argument, qui complète le premier : les aspects les plus légendaires de
tout le récit de Ibn Battûta en Chine sont justement réunis dans cette description
inaugurale qui est un tableau à la fois écologique, économique et culturel (pour
l’exprimer en catégories actuelles) du pays. Or de tels tableaux sont présents dans
la narration chaque fois que le voyageur éprouve le sentiment de passer d’un
monde à un autre, ce qui en dit long sur le fait que Ibn Battûta circule dans un
environnement naturel à ses yeux fortement discontinu, où les ruptures se
distribuent également dans tous les registres de l’observable. Mais il est à noter
que les points de rupture « écologiques » (description de la faune et de la flore
ainsi que des pratiques alimentaires et autres liées aux ressources naturelles) sont
généralement déconnectés des points de rupture « politiques », qui sont l’occasion
de présentations générales sur la distribution géographique des sultanats de la
région, sur les relations de suzeraineté entre eux ou encore sur le type de contrôle
. PCD, p. -.

. PCD, p. .
territorial exercé ou sur certaines pratiques connexes. Ainsi le franchissement du

fleuve Banj Âb (l’Indus) est-il l’occasion pour Ibn Battûta d’évoquer le sultan de
l’Inde et du Sind qui règne sur tout le pays, mais aussi les réseaux de
renseignement et de la poste ainsi que les formes de l’hommage dû par les
commerçants au sultan . Mais ce n’est que quelques pages plus tard dans l’ordre
du récit – qui correspondent, dans l’ordre du voyage, à plusieurs mois – et alors
qu’il atteint la « frontière de l’Inde » proprement dite, que le voyageur livre à son
lecteur un tableau écologique de la contrée .
Lors du voyage qui le conduit dans le « pays des Noirs », ces deux ruptures
sont également présentes, quoique de façon moins apparente et dans un ordre
inverse. Alors qu’il s’est décidé, après une longue hésitation due – affirme-t-il – à
la morgue affichée par les Noirs à l’égard des Blancs, à entreprendre le voyage de
Walata à Mali, et alors qu’il chemine dans la savane, Ibn Battûta se lance dans une
description des arbres, des fruits qu’ils portent et des produits qu’on en tire, du
karité et de ses usages, des calebasses et enfin des céréales et autres produits
entrant dans la cuisine . Puis la relation de l’itinéraire reprend ses droits, le temps
d’évoquer, brièvement, l’unique localité (Zâgharî) traversée au cours du trajet
d’une quinzaine de jours entre Walata et le « Nil » (en l’occurrence le fleuve
Niger). Là débute une nouvelle description, qui prend appui non plus sur
l’itinéraire du voyageur mais, transversalement, sur l’axe du fleuve, et qui livre un
tableau géographique et politique succinct du royaume du Mali, renseignant sur
quelques-unes de ses composantes politiques et sur sa localisation par rapport à
d’autres contrées connues du lecteur . Puis, à nouveau, la narration du voyage
reprend son cours.
Le fait qu’il y ait bien ici deux descriptions séparées, dans des « creux »
clairement ménagés à deux moments distincts de l’itinéraire, quitte à ne laisser
intercalées entre elles que quelques lignes de la narration du voyage, indique bien
que, comme dans le cas du Sind et de l’Inde, ces descriptions répondent à un
programme conscient visant à distinguer d’une part les réalités écologiques et
humaines, d’autre part l’emprise des pouvoirs politiques, ou, pour le dire
différemment, de distinguer le « terroir » du « territoire ». Au passage, on ne peut
que s’interroger sur l’ordre inverse d’apparition de ces descriptions dans le cas du
sous-continent indien et du « pays des Noirs ». La présentation « politique »
V a r i a
intervenant, dans le premier cas, avant la présentation « écologique », n’a-t-elle

pas pour effet de légitimer les prétentions du sultan de l’Inde (qui fut le maître de
Ibn Battûta) à régner sur un territoire beaucoup plus vaste que l’Inde proprement
dite, où se trouve sa capitale, alors que l’ordre inverse dans le cas du « pays des
. PCD, p. -.

. PCD, p. -. Sur la partie du périple de la Caspienne au Pakistan, on se reportera à l’édition de
I.N. Ibrahimovich () et à ses cartes (p. -).
. De « Cette piste a de nombreux arbres » à « … le fûnî est préférable » ; J. Cuoq (: § -).
. De « Le Nîl descend de là… » à « … Uswân du Sa’îd d’Égypte » ; J. Cuoq (: § -).
Noirs » aboutit à contenir dans les limites du fleuve Niger l’espace sur lequel
s’exerce la domination politique légitime du sultan du Mali  ? Dans le cas de la
Chine, ces deux descriptions sont confondues : on entre dans la Chine
« politique » en même temps que dans la Chine « écologique ».
Venons-en à un aspect qui touche à l’histoire du texte. La description

« écologique » aussi bien que la description « politique » du « pays des Noirs » sont
facilement isolables à l’intérieur du récit. L’une comme l’autre implique un
changement du rythme narratif qui, momentanément, ne suit plus le rythme du
voyage. Dans le deuxième cas, il est tout à fait frappant que la description du pays
ne s’effectue plus pour ainsi dire « au ras du sol », que l’observation ne procède
plus d’un voyageur à pied ou sur sa monture, mais qu’elle prend de l’altitude pour
acquérir les traits d’une vision « géopolitique » de l’espace sahélien. Ce
changement de rythme et de nature de la narration, plus que son caractère
simplement digressif, est probablement un indice du fait que la description
politique du « pays des Noirs » résulte d’une insertion volontaire, à l’intérieur
d’un état antérieur du texte , d’un passage rédigé carte en main, ou du moins par
référence à une carte. En ce qui concerne le tableau « écologique », l’argument est
autre. Levtzion et Hopkins ont déjà fait remarquer que le récit du voyage de Ibn
Battûta au « pays des Noirs » présentait quelques analogies avec la description
laissée par son contemporain, al-‘Umarî . Mais ils n’ont pas signalé que la plupart
des analogies se laissent repérer dans deux passages bien précis du récit de Ibn
Battûta, dont l’un est justement le tableau « écologique » dont nous parlons
(l’autre se rapporte au déroulement des audiences à la cour du sultan ; on y
reviendra). En outre, les éléments de description en question ne trouvent leurs
analogues que dans un passage également bien identifiable du récit de al-‘Umarî .
Si bien que l’on est porté à émettre l’hypothèse que le récit de ce dernier, plus
précis sur certains aspects, a servi de source au premier, ou que les deux auteurs
ont eu accès à une source commune.
Qui est l’auteur de ces inserts, dont l’un au moins vient à coup sûr interrompre
une version antérieure ? Il serait vain de prétendre démêler ici la paternité des
travaux de réécriture et de relecture du texte. Disons seulement qu’il est possible
que Ibn Battûta ait rencontré al-‘Umarî au Caire. En tout cas, lui ou son scribe a
. En toute logique, en effet, la présentation politique dressée par Ibn Battûta aurait dû prendre place
à Walata même, point d’entrée véritable dans le royaume et principal poste douanier. Mais on peut
émettre l’hypothèse, à en juger par le ton qu’il adopte pour évoquer le royaume du Mali et ses
habitants, que la domination des Berbères de la frange sud du Sahara, population blanche au moins
partiellement musulmane, par un sultan noir, passait à ses yeux pour une aberration politique.
. Il est significatif que la narration reprenne avec la phrase « J’ai vu en cet endroit du Nîl… », « cet
endroit » ne se rapportant manifestement pas au dernier lieu cité mais à Kârsakhû, évoquée avant la
digression.
. N. Levtzion et J.F.P. Hopkins ( : ).
. Passage correspondant à J. Cuoq ( : § -).
pu se procurer une copie, même partielle, de l’ouvrage de ce dernier . On peut

également remarquer, mais là aussi sans certitude, que le nom de Ibn Djuzayy
apparaît rarement de façon aléatoire dans le récit, mais souvent à l’intérieur de
descriptions générales ou de tableaux inauguraux, à l’occasion notamment de
digressions ou d’anecdotes de son cru. Est-ce là une manière de « signer » des
passages plus larges dont il s’attribue la paternité, ou du moins dont il estime que
l’insertion dans le récit résulte de son propre travail de compilation ? Notons en
tout cas que la « signature » de Ibn Djuzayy apparaît dans le tableau écologique
du « pays des Noirs » (mais pas dans le tableau politique), et qu’elle apparaît
également dans le tableau inaugural du voyage en Chine.
L’hypothèse d’une paternité autre que celle de Ibn Battûta sur certains passages
du récit a bien entendu déjà été évoquée par des chercheurs. Qu’elle puisse
concerner prioritairement les descriptions générales ou inaugurales, c’est-à-dire
celles-là même qui sont le plus susceptible de contenir des éléments imaginaires,
n’enlève rien à l’idée d’une juxtaposition – acceptable pour le lecteur de l’époque –
de régimes de vérité différents. Loin d’être mutuellement exclusifs, l’évocation
conjointe, dans le tableau politique du Mali, d’éléments de descriptions connus
et d’éléments appartenant pour nous (et probablement pour lui aussi) au domaine
du merveilleux révèle une tentative de bricolage conceptuel consistant à sertir la
carte géopolitique du Mali, telle qu’élaborée mentalement par l’auteur au gré de
ses pérégrinations et des informations plus ou moins lacunaires recueillies par lui,
dans un espace africain dont un bord confine aux rivages familiers du Maghreb
et de l’Égypte, et dont l’autre, sans solution de continuité, touche aux pays
mystérieux de l’or et des anthropophages. La mise bout à bout du Nil d’Égypte
et du Nil des Noirs, qui s’inscrit dans une longue tradition géographique, ne doit
pas être vue non plus comme l’irruption problématique du légendaire dans un
récit rationnel, mais bien plutôt comme un effort visant à reconnecter les
terminaisons nerveuses d’entités connues de sources différentes et s’inscrivant
dans des registres cognitifs distincts. De la même façon, les coqs gros comme des
autruches « vus » par Ibn Battûta en Chine ne doivent pas être interprétés comme
la preuve d’un mensonge conscient qui saperait de façon rédhibitoire
l’authenticité du récit, mais comme un témoignage d’arrangements passés avec
l’expérience, destinés précisément à accorder entre eux des registres distincts de
V a r i a
savoir et de véracité. Car si, dans le cas de la Chine, il est difficile d’affirmer qui,
de Ibn Battûta ou de son scribe, est l’auteur de la description qui ouvre le récit, il
est indéniable que cette description emprunte à des sources écrites ou orales
fortement travaillées par le merveilleux.
On retrouve ce légendaire et ce prodigieux en d’autres endroits du récit,
notamment au moment du voyage de retour. On se souvient que la relation du
voyage aller du Bengale jusqu’en Chine, quoique déclinant la figure des
. N. Levtzion et J.F.P. Hopkins ( : -).

Cynocéphales et des Amazones, gardait encore trace d’une scansion topologique

et chronologique issue de l’expérience d’un itinéraire éventuellement identifiable,
quoique peut-être pas suivi par Ibn Battûta en personne. Ce n’est plus le cas du
tout lors du voyage de retour , qui mène le voyageur de Zaytûn à Jâwa, et au
cours duquel est seul mentionné le pays de Tawâlisî – mais où il n’est pas fait
escale. Mieux, il est tout à fait explicite que ce voyage s’est effectué sans escale
aucune, l’insistance et la précision du narrateur quant aux durées des événements
successifs (dix jours de bon vent, dix jours « sans voir le soleil », quarante-deux
jours dans une « mer inconnue », l’oiseau Rukhkh aperçu le quarante-troisième
jour, puis deux mois de vent favorable jusqu’à Jâwa, soit une centaine de jours !)
étant bien faites pour mettre en relief l’exceptionnelle longueur et l’extraordinaire
difficulté du périple. Un périple – véritable traversée du miroir en sens inverse –
non pas scandé par les étapes côtières d’un itinéraire de voyageur mais par des
balises imaginaires d’un voyage des mille et une nuits.
En somme, tout ce passe comme si le récit du séjour en Chine était, dans la
narration même, entourée d’une gangue légendaire, comme l’est géogra-
phiquement la Chine elle-même. Est-ce à dire, eu égard à notre distinction entre
deux régimes de vérité, que le cœur du récit, préservé de toute contamination,
serait quant à lui « authentique », c’est-à-dire fondé sur la relation d’une
expérience ?
Le périple à l’intérieur de la Chine :

un assemblage d’itinéraires
« M ais revenons à notre voyage. » C’est ainsi que la narration du périple

reprend son cours . Rappelons que nous récusons la démarche consistant à partir
d’abord de l’identification des toponymes pour rechercher ensuite une cohérence
sur la carte. Au contraire, nous rechercherons d’abord la cohérence interne du
récit, voulue par l’auteur et valable seulement dans un certain cadre cognitif,
avant d’identifier les lieux et de repérer éventuellement les incohérences du
dispositif.
Le port où aborde Ibn Battûta est Zaytûn, « la première ville chinoise ». Cette
ville, nous dit-il, « se trouve sur un estuaire profond où la mer se mêle aux eaux
du Grand Fleuve ». Son port « est un des plus grands du monde, je devrais dire
le plus grand ! ». Les musulmans y ont un quartier. Le voyageur rencontre là le
cadi et le chef de la communauté musulmane ainsi que quelques-uns des
principaux marchands, personnages dont il indique les noms. Recommandé
auprès du receveur des douanes, lequel écrit au souverain pour l’informer de
. PCD, p. -.

. Pour les extraits suivants : PCD, p. -.
l’arrivée d’un ambassadeur du roi de l’Inde, il lui fait part de son désir de se rendre
à Sîn as-Sîn, « que les Chinois appellent Sîn Kalân ». Ibn Battûta s’y rend
effectivement, en voyageant « sur le fleuve, à bord d’un navire semblable à nos
vaisseaux de guerre ». Le voyage dure  jours ; on fait halte chaque soir dans un
village.
Sîn as-Sîn, « grande cité qui possède de très beaux marchés », est réputée
comme centre de fabrication et d’exportation de la porcelaine, à l’instar de
Zaytûn. « C’est là que se jette le fleuve Âb al-Hâya, endroit qu’on appelle le
“confluent des Deux-Mers” ». Décrivant la ville, Ibn Battûta évoque un vaste
temple chinois ainsi qu’un quartier musulman comprenant une mosquée, une
zâwiya et un marché. Le voyageur indique le nom d’une personne, « un des
musulmans de mérite très fortuné », par qui il est accueilli et logé. Il précise aussi :
« Au-delà de cette ville, on n’en trouve aucune autre, ni appartenant aux idolâtres
ni aux musulmans. Sîn as-Sîn est séparée de la muraille de Gog et Magog par
soixante jours de marche d’après ce qu’on m’a raconté, et elle se trouve dans un
territoire occupé par des nomades idolâtres anthropophages. C’est pour cette
raison qu’on ne parcourt pas ce territoire, ni n’y voyage. Je n’ai rencontré
personne, dans cette ville, qui ait vu la muraille, ni connu quelqu’un qui l’ait
visitée. » Un peu à l’écart de la ville, Ibn Battûta fait la rencontre d’un cheikh âgé
de plus de deux cents ans, « qui ne mangeait, ne buvait, ne forniquait, ni n’avait
de rapport avec les femmes bien qu’encore viril », courtisé par les puissants et par
les derviches, et en outre doué d’ubiquité et du pouvoir de transporter ses hôtes
en des pays prodigieux ressemblant au paradis. Après deux semaines passées à Sîn
as-Sîn, le voyageur retourne à Zaytûn, où il reçoit l’ordre de se rendre à la capitale.
Se voyant offrir la possibilité d’effectuer le trajet par voie terrestre ou fluviale, il
choisit cette dernière.
Après dix jours de navigation, Ibn Battûta arrive à Qanjanfû, où il est hébergé
par le cheikh de la communauté musulmane (dont il donne le nom) et où il fait
la rencontre d’un juriste maghrébin qu’il avait connu à Delhi, et dont il
rencontrera le frère à Sijilmasa, sur le trajet du « pays des Noirs ». Le séjour à
Qanjanfû dure  jours, après quoi le voyage nous mène (en quatre jours) à
Baywam Qutlû où vivent aussi quelques musulmans. Trois jours après, Ibn
Battûta reprend son voyage sur le fleuve et arrive, au bout de dix-sept jours, à al-
V a r i a
Khansâ. « Cette ville est la plus grande cité que j’aie vue sur terre : il faudrait trois
jours de marche pour la traverser en longueur. […]. Elle est divisée en six villes »,
la troisième étant habitée par une communauté musulmane nombreuse, dont le
cheikh est nommé. Al-Khansâ est, apprend-on, traversée par plusieurs bras du
Grand Fleuve. Reçu par l’émir chinois de la ville, le voyageur est promené en
bateau dans les environs et assiste à un tour d’illusionniste qui le rend malade.
Enfin, « nous quittâmes cette ville qui est la dernière dans les provinces de la
Chine pour entrer dans le Khitâ [Cathay] qui est la contrée la plus prospère du
monde ». Le voyage se poursuit encore en bateau. « Le fleuve est bordé de vergers,
de villages, de champs bien ordonnés, à partir de la ville d’al-Khansâ jusqu’à celle

de Khân Bâliq, soit sur une distance de soixante-quatre jours de marche. » On ne
rencontre, sur ce trajet, aucun résident musulman, étant donné que « ces localités
ne sont pas habitables en tant que résidence fixe et qu’on ne trouve là aucune ville
regroupée. Ce ne sont que villages et plaines où poussent des céréales… ». Ibn
Battûta arrive alors à la capitale, qui est à nouveau décrite comme « une des plus
grandes villes du monde » et dans laquelle on accède par le port. Le voyageur décrit
le palais impérial, mais il arrive en pleine crise politique : le souverain régnant  est
Pâshây, un Tatar , descendant de Tankîz Khân . Parti en guerre dans les
provinces, il doit en outre essuyer une révolte de ses émirs et finit par être tué, ce
qui est l’occasion pour Ibn Battûta de décrire ses funérailles grandioses. Quittant
précipitamment les lieux, le voyageur emprunte exactement le même chemin en
sens inverse, par le fleuve, puis trouve à Zaytûn une jonque prête au départ.
Les interprétations érudites de cet itinéraire sont multiples. Mais le fait est
qu’elles reposent toutes, en dernière analyse, sur plusieurs points qui
conditionnent la réflexion sur la faisabilité du trajet et donc sur l’authenticité du
récit : à savoir l’identification de Sîn as-Sîn avec Canton, de Zaytûn avec
Quanzhou (ou d’un autre port peu distant) dans le Fujian, de al-Khansâ avec
Hangzhou et enfin de Khân Bâlik avec Pékin.
La toponymie chinoise actuelle et la topologie chinoise d’Ibn Battûta.
. Évoqué dans PCD, p. , .

. C’est-à-dire un Mongol.
. C’est-à-dire Kûbilaï Khân (-), celui-là même qui avait fait de Marco Polo l’un de ses agents.
Sur une base strictement toponymique, ces identifications ne posent en effet

aucun problème particulier aux spécialistes, ces noms connaissant de nombreuses
occurrences dans les sources médiévales arabes ou européennes. Mais ceci acquis,
il devient évident qu’il est impossible d’aller de Zaytûn à Canton par voie
fluviale, qu’il est tout aussi impossible d’aller de Zaytûn à Pékin par le même
moyen, et enfin que l’itinéraire Zaytûn-Pékin via Qanjanfû et al-Khansâ pose un
problème de cohérence, eu égard aux identifications généralement admises pour
Qanjanfû.
Partant de ces prémisses, l’analyse érudite a conduit à des conclusions de
plusieurs ordres. Les plus sévères, principalement sous la plume de Gabriel
Ferrand, considèrent que l’itinéraire en Chine, comme d’ailleurs le voyage qui
conduit Ibn Battûta jusqu’au premier port chinois, est impossible, et que l’on
peut estimer, d’une façon plus générale, que « Ibn Batûta n’est jamais allé en Indo-
Chine ou en Chine et a inventé ce voyage de toutes pièces  ». Les conclusions les
plus positives, dans la lignée de H.A.R. Gibb , le traducteur de Ibn Battûta en
anglais, accordent créance au voyage jusqu’à Pékin, en effectuant les amen-
dements nécessaires dans l’itinéraire et en se réservant d’expliquer a posteriori les
imprécisions et les impossibilités factuelles qui en découlent (au premier rang
desquelles le fait qu’aucun empereur chinois ne soit mort à l’époque du voyage de
Ibn Battûta ). Une voie moyenne, enfin, accorde à Ibn Battûta le bénéfice du
doute mais sans le suivre pour autant jusqu’à Pékin, considérant qu’il a
effectivement visité les ports chinois de Zaytûn et Canton, voire aussi celui de al-
Khansâ (Hangzhou).
Ces conclusions nous paraissent biaisées à plusieurs égards. Tout d’abord en
raison du fait que les analyses qui y conduisent ont tendance à mettre sur le même
plan la question de l’authenticité du voyage et celle de la fiabilité du récit, sauf à
expliquer l’écart entre les faits observables et les faits relatés par la volonté
d’enjoliver ou par les défauts de la mémoire du voyageur-auteur . Il conviendrait
. G. Ferrand ( : , -).

. H.A.R. Gibb (- : vol. IV, , passim). Ce volume de la grande édition en anglais du voyage
de Ibn Battûta est posthume, Gibb étant mort en . L’ouvrage a été révisé par C.F. Beckingham.
 Il y a là en effet un anachronisme majeur : Ibn Battûta raconte avoir assisté aux funérailles de
V a r i a
l’empereur, dont le corps avait été rapatrié à Pékin. La description de ces funérailles correspond « à
ce que l’on sait par ailleurs des honneurs funèbres rendus aux empereurs chinois de la dynastie
mongole » (H. Janssens  : ). Cet empereur, ou qân dans le récit de Ibn Battûta, est désigné
sous le nom de Pâshây, qui pourrait ne pas être un nom propre mais un titre, celui de pâdshâh,
appartenant à la titulature persane (H.A.R. Gibb  : , n. ). Or l’empereur régnant à
l’époque du voyage de Ibn Battûta était Toghon Timur, dernier empereur de la dynastie Yuan, qui
ne fut chassé de Chine qu’en  et mourut en , soit plus d’une dizaine d’années après la
rédaction de la relation du voyage. Il n’y a pas là d’« énigme » particulière (PCD : ) : les funérailles
ne furent pas celles de l’empereur, ou bien le récit qu’en fait Ibn Battûta se rapporte à un événement
antérieur.
. Voir par exemple R.E. Dunn ( : -).
. Le meilleur exemple de cette approche est fourni par E. Dulaurier (b : ) : « Le récit d’Ibn-
en outre de distinguer ce qui, même à compter que le voyage ne soit pas

authentique, provient de l’expérience authentique de voyageurs qui auraient pu
transmettre à Ibn Battûta des informations fiables ; ce qui reviendrait à se
demander, si le récit est forgé « de toutes pièces », de quelles pièces il est forgé.
Enfin, le défaut majeur de ces analyses est de se fonder sur le présupposé du
caractère intangible des identifications toponymiques, alors que l’erreur – voire le
simple lapsus – sont le plus susceptibles de jeter la confusion sur des descriptions
ou de longs développements par ailleurs exacts. Pour toutes ces raisons, nous
considérons qu’il peut être utile de porter d’abord le regard sur la description des
lieux en eux-mêmes et surtout sur l’organisation des sites entre eux, qui peuvent
redonner sens (avant d’examiner sa fiabilité) à la géographie du voyage en Chine
de Ibn Battûta.
À cet égard, la première chose à remarquer est que la Sîn as-Sîn de Ibn Battûta,
qu’il atteint au prix d’un crochet de près d’un mois à partir de Zaytûn, est censée
être la dernière localité avant un semi-désert, ou tout au moins un espace
caractérisé par l’inversion des valeurs de la civilisation (nomadisme, idolâtrie,
anthropophagie). À cette limite du monde civilisé s’ajoute, plus lointainement,
une autre limite, puisque ce pays semi-désertique serait lui-même borné par la
muraille de Gog et Magog , laquelle est souvent perçue, dans la géographie arabe
médiévale, comme l’extrémité nord-est du monde habité . Dans ce schéma
mental qui est celui de Ibn Battûta comme de ses lecteurs de l’époque, nous
sommes bel et bien là sur l’un des bords du monde, et sur l’un des terminus du
périple du voyageur. Ce que ce dernier ne manque d’ailleurs pas de faire observer,
en plaçant dans la bouche du cheikh rencontré à l’extérieur de la ville une adresse
à l’interprète qui accompagne le visiteur maghrébin, dans laquelle celui-ci est
présenté comme un « homme [qui] vient du bout du monde opposé au nôtre  ».
Comment mieux exprimer l’idée de finistère oriental qu’en renvoyant le lecteur
(un musulman du Maghreb) à ce qu’il sait de l’Extrême-Occident, le couchant
musulman fermé par l’Atlantique (en faisant prononcer par un autre, au passage,
Bathoutha ne s’accorde en aucune manière avec la position assignée aujourd’hui à Khinsa (Hang-
tcheou-fou), Kandjanfou et Zeytoun (Thsiuan-tchou-fou) qui, d’après lui, se succédaient en
descendant la rivière, à partir de Khinsa jusqu’à Zeytoun. En suivant cette direction, on doit
rencontrer Kandjanfou avant Khinsa et, en outre, Zeytoun se trouve, dans le Fo-kien [Fujian], à plus
de cent lieues au sud de Khinsa, et n’est pas sur le même cours d’eau que les deux villes précédentes.
Il me semble que l’on est en droit de conclure de ces inexactitudes qu’Ibn-Bathoutha a confondu ses
souvenirs de voyage en les rédigeant après-coup […] ».
. Il est impossible de voir en celle-ci ne serait-ce qu’une allusion à la Grande Muraille de Chine
(comme le fait V. Monteil  : ), laquelle s’étire au nord de Pékin. C’est donc plutôt lors de
son séjour dans la capitale que Ibn Battûta aurait éventuellement pu recueillir des informations
concernant ce monument.
. Sur le légendaire entourant le pays de Gog et Magog dans la géographie musulmane, voir A. Miquel
(, vol. II : -).
. PCD, p. .
l’éloge du voyageur ayant parcouru tout l’espace entre ces deux points) ? Dans la
représentation de Ibn Battûta, Sîn as-Sîn est donc située à l’extrémité de la Chine
et du monde, et il veut qu’il soit clair à l’esprit de son lecteur qu’il a entrepris cet
aller et retour depuis Zaytûn dans le seul dessein de ne pas déchoir de sa
réputation d’avoir circonscrit l’intégralité de l’œkoumène. Le voyage à Bulghâr,
quelques années plus tôt, n’avait pas d’autre fonction que de toucher le point le
plus septentrional. Mais que ce dernier soit un faux, le seul prouvé à ce jour dans
toute l’œuvre, ne doit cependant pas nous conduire à conclure hâtivement que le
séjour à Sîn as-Sîn est lui aussi entaché de fraude.
Eu égard aux réflexions qui précèdent – et même en laissant de côté les
problèmes soulevés par sa description du site  –, l’identification de la Sîn as-Sîn
de Ibn Battûta avec Canton est tout à fait impossible. Car outre que Canton est
située en Chine méridionale – ce qui s’accorde mal, dans l’absolu, avec l’idée
qu’elle formerait la limite du monde (même dans l’esprit d’un voyageur ignorant
tout du trafic commercial de la région) –, cette ville est située, relativement
parlant, à l’ouest de la Zaytûn de l’auteur (quelle que soit l’identification retenue).
On comprendrait mal dès lors que Ibn Battûta, venant lui-même de l’Ouest, ait
attribué des caractères de bout du monde à une ville située à l’ouest du premier
port où il accoste. Il est donc nécessaire que, dans sa représentation géographique
de la contrée, Sîn as-Sîn soit située à l’est ou au nord-est du port où il accoste en
premier lieu, – lequel port il définit justement comme « la première ville
chinoise ». L’argument ici déterminant, qui modifie l’économie de la discussion
sur le voyage en Chine, n’est donc pas qu’il est impossible de rallier Zaytûn et Sîn
as-Sîn (identifiée avec Canton) par voie fluviale, mais bien plutôt qu’il est
impossible qu’en faisant ce trajet Ibn Battûta ait pu croire qu’il avançait vers
l’extrémité du monde. Dès lors, loin de devoir renoncer à identifier l’itinéraire,
nous devons, pour pouvoir éventuellement l’identifier, procéder à une inversion
du schéma admis : la Sîn as-Sîn de Ibn Battûta est située à l’est ou au nord-est de
sa Zaytûn.
Continuons à prendre Ibn Battûta au sérieux. Soit donc un port nommé par
lui Zaytûn, situé sur un estuaire profond où se jette un grand fleuve, lequel
permet de rejoindre Pékin. Soit également une autre ville, située à vingt-sept jours
de navigation (fluviale) à l’est ou au nord-est de la première, – ville nommée par
V a r i a
lui Sîn as-Sîn, où se jette un autre fleuve (Âb al-Hâya), et qui est désignée comme
le « confluent des Deux-Mers ». Ces positions respectives et cette disposition
relative des deux villes correspondent très exactement à la position et à la
disposition relative de Hangzhou et de Shanghai. Hangzhou, au fond d’un
estuaire profond, est relié à Pékin par le Grand Canal, ouvrage courant sur près
. R.E. Dunn ( : -,  n. ) indique par exemple, sur la base des travaux de Peter Jackson
(que nous n’avons pas pu consulter), que la mosquée de Sîn as-Sîn mentionnée par Ibn Battûta en
 (?) avait en fait brûlé en  et ne fut rebâtie qu’en -.
de   km . À environ  km au nord-est se trouve Shanghai, sur l’estuaire que
forme le Yangzi Jiang . On sait par ailleurs que le réseau de canaux entre la baie
de Hangzhou et l’estuaire du Yangzi Jiang est extrêmement dense, et qu’il fut
justement développé et utilisé sous les dynasties Song (-) et Yuan (-
), époque à laquelle Hangzhou est le plus grand port de navigation intérieur
de la Chine . En outre, à hauteur de Shanghai, le profil de la côte s’infléchit vers
le nord-ouest, et la baie de Shanghai, entre deux avancées de terre, est au
confluent de deux mers : la mer de Chine orientale et la mer Jaune. Il y a là un
fait naturel qui a acquis une très forte prégnance tant au niveau de l’organisation
économique et administrative de l’empire qu’à celui des représentations de
l’espace chinois puisque, de l’époque Song jusqu’au xix e siècle, l’estuaire du
Yangzi Jiang a constitué le point de stricte séparation entre un domaine
commercial méridional et un domaine commercial septentrional, – séparation
qui donnait un caractère « sudiste » ou « nordiste » aux navires, aux routes, aux
marchandises, aux marchands, aux règlements s’appliquant au trafic, qu’il soit
hauturier, côtier ou intérieur . On comprend, dès lors, comment Shanghai,
terminus septentrional d’un réseau marchand – au-delà duquel Ibn Battûta ne
disposait sans doute pas d’informations – a pu acquérir à ses yeux les traits d’un
bout du monde.
Venons-en à l’autre partie de l’itinéraire du voyageur arabe, celle qui le conduit
de Zaytûn à Pékin par voie fluviale en passant par Qanjanfû, Baywam Qutlû et
al-Khansâ. L’identification « topologique » (et non toponymique) du couple
Zaytûn-Sîn as-Sîn avec un couple Hangzhou-Shanghai nous aide ici à résoudre
quelques difficultés. Le trajet Hangzhou-Pékin est réalisable – et l’était au milieu
du xiv e siècle – par le Grand Canal, sans qu’il soit besoin d’opérer à pied et par
portage des jonctions entre différents systèmes fluviaux, opérations que Ibn
Battûta aurait « oublié » de mentionner s’il avait effectivement rallié Pékin depuis
un port du Fujian. Mais on ne peut se dissimuler que cette solution ne résout pas
la difficulté principale, déjà relevée par tous ceux qui ont tenté une rationalisation
de l’itinéraire, à savoir la question de la séquence des villes (Qanjanfû, Baywam
Qutlû et al-Khansâ, respectivement à ,  et  jours de navigation vers le nord)
situées, pour Ibn Battûta, entre Zaytûn et Pékin. Si toutefois l’itinéraire
. Le Grand Canal est un réseau de voies fluviales et canalisées plutôt qu’un unique ouvrage. Quoique
les voies qu’il emprunte résultent parfois de travaux entrepris dès le vii e siècle, l’entreprise
d’achèvement du canal procède principalement de grands travaux entrepris par la dynastie Yuan
(-), justement en vue de faire parvenir les marchandises du Sud vers la capitale mongole, au
Nord. La dernière tranche des travaux s’étale de  à , « mais le canal fonctionnera avant cette
date ; c’est en tout cas du premier quart du xiv e siècle qu’on peut dater la liaison définitive, par le
Grand Canal, entre Hangzhou et le nord du pays » (J. Dars  : -).
. Ou Yang-tseu-kiang, Chang jiang, selon les graphies retenues.
. J. Dars ( : ).
. J. Dars ( : -).
. L.C. Johnson ( : -).
Hangzhou-Pékin était celui réellement suivi par Ibn Battûta, il nous faudrait
laisser aux spécialistes de la géographie chinoise le soin d’identifier des toponymes
approchants, dans cet ordre, le long du canal . Mais on peut ici proposer une
autre hypothèse, voisine de celles généralement avancées mais qui ne présente
plus les mêmes difficultés, du fait qu’il faut sans doute séparer cet itinéraire
Zaytûn-Pékin du couple Zaytûn-Sîn as-Sîn (dont nous avons montré qu’il
possédait son autonomie dans la représentation mentale de l’auteur).
Soit donc un port maritime nommé Zaytûn, à partir duquel il est possible de
rejoindre Pékin par le moyen de la navigation, via deux villes principales
respectivement nommées Qanjanfû et al-Khansâ . Les identifications
toponymiques généralement admises sont ici les plus utiles à la reconstitution de
l’itinéraire : Zaytûn, « première ville chinoise » selon Ibn Battûta, est sans doute
ici Quanzhou, « port géant du trafic maritime » sous les Yuan  et où vivait une
importante communauté musulmane attestée par les sources écrites chinoises
comme par les sources archéologiques et épigraphiques . Qanjanfû est peut-être
à rapprocher de Fuzhou , autre port du Fujian, comme l’avait suggéré
H.A.R. Gibb . Enfin, al-Khansâ est à rapprocher, selon l’identification admise,
de Hangzhou . L’itinéraire ici reconstitué permet de rallier Quanzhou à Pékin,
par navigation côtière d’abord (jusqu’à Hangzhou), par navigation fluviale
ensuite. Ces deux segments de l’itinéraire ne sont pas explicitement présents dans
le récit de Ibn Battûta, qui n’a en tête qu’un itinéraire fluvial obliquant vers
l’intérieur du continent, mais on peut en retrouver la trace dans le fait que, au-
delà de al-Khansâ, la route telle que décrite ne traverse plus de villes mais
seulement une succession de villages, – représentation fausse au demeurant mais
qui traduit bien le sentiment, sans doute exprimé par les informateurs de Ibn
Battûta, d’un changement de paysage.
De tout ce qui précède, il ressort que Ibn Battûta n’est jamais allé en Chine.
Encore pourrait-on admettre que lui ou son scribe ait pratiqué quelques
modifications toponymiques à l’intérieur du récit d’une expérience effectivement
. Pour un historique des différentes tentatives d’identification de Qanjanfû, voir H.A.R. Gibb ( :
, n. ).
V a r i a
. On peut ici laisser de côté le problème de Baywam Qutlû, petite ville qui n’a jamais donné lieu à une
quelconque tentative d’identification, et qu’il serait sans doute vain de chercher sur une carte.
. J. Dars ( : ).
. C. Dasheng et D. Lombard ().
. Ou Foochow, Fuchow..., selon la graphie retenue.
. H.A.R. Gibb ( : , n. ).
 Al-Khansâ pour les Arabes, ou Quinsai pour les Européens (comme Marco Polo), est un hétéro-
toponyme désignant Hangzhou. Il a plusieurs étymologies possibles, la plus probable étant que le
terme dériverait de Hsing-tsai, ou Hsing-tsai-so, « Résidence temporaire de l’empereur ». Le nom
déformé se serait conservé dans la communauté des marchands étrangers de la ville, alors même que
le nom chinois de la ville tombait en désuétude et était remplacé par celui de Hangzhou. Voir
A.C. Moule ( : -).
vécue par le voyageur. Mais on a vu qu’il était tout à fait impossible que l’auteur
soit allé à Canton, depuis n’importe quel port chinois, en croyant aller vers le
nord. Il est tout aussi impossible, même au prix d’une confusion toponymique,
qu’il soit allé de Hangzhou à Shanghai puis de Hangzhou à Pékin, car il
manquerait alors toute la partie de l’itinéraire le long des côtes méridionales de la
Chine. Il est de même impossible qu’il soit allé de Quanzhou à Hangzhou (sans
même parler de Pékin) en croyant que Quanzhou était reliée à Shanghai. Enfin,
même à admettre que l’aller et retour Zaytûn-Sîn as-Sîn n’est qu’un ajout
décoratif greffé sur un voyage véritable, il est impossible d’aller du Fujian à Pékin
sans s’apercevoir qu’une partie de l’itinéraire est maritime, sans signaler les
conditions spécifiques de la navigation intérieure , et enfin sans s’apercevoir que
al-Khansâ, sur le trajet, est précisément le point de départ du crochet putatif pour
Shanghai. Bref, les deux itinéraires, qu’on les considère isolément ou bien dans
leur articulation réciproque, sont parfaitement impossibles. Mieux, l’articulation
des deux itinéraires, telle qu’elle ressort de l’analyse menée ci-dessus, ne peut se
concevoir et ne retrouve toute sa cohérence qu’à l’intérieur de la géographie
mentale de l’auteur, qui seule autorise ces « bricolages » conceptuels.
Car c’est bien de bricolage qu’il faut parler, Ibn Battûta fabriquant pour son
lecteur un itinéraire à l’aide de pièces que l’on peut désormais identifier, et qu’il
suture entre elles. La première pièce est un itinéraire Hangzhou-Shanghai et
retour par voie fluviale. La seconde pièce est un itinéraire Quanzhou-Pékin et
retour par bateau, via Hangzhou. On peut ici émettre l’hypothèse que Ibn
Battûta connecte ces deux itinéraires en fusionnant les deux points de départ en
une même et unique ville (qui possède d’une part le nom – Zaytûn – de
Quanzhou et certaines caractéristiques géographiques de Hangzhou). C’est
seulement dans ce schéma que l’on peut comprendre l’aspect purement
continental et fluvial de son axe Zaytûn-Pékin. La troisième pièce est une
description périmée de Canton (Sîn as-Sîn), à laquelle il peut attribuer la
localisation de Shanghai grâce à sa confusion entre Quanzhou et Hangzou. Les
autres pièces sont des descriptions de quelques villes chinoises, qu’il place, sans
doute moyennant quelques confusions ou interversions, sous les noms de Zaytûn,
Qanjanfû et al-Khansâ . Une autre pièce enfin est constituée de la description
sommaire de Khân Bâlik (Pékin) et de la relation des funérailles (mais survenues
où et à quelle date ?) d’un empereur mongol.
Il est difficile d’établir si ces différentes pièces assemblées par l’auteur
procèdent de sources écrites ou orales, et quelle est leur provenance. Il a déjà été
remarqué que de très nombreux termes (termes techniques, titres…) donnés par
Ibn Battûta comme étant chinois ou mongol étaient en réalité des mots persans,
. Encombrement et ensablement des canaux, passages d’écluses, etc.

. Il a déjà été remarqué que la al-Khansâ de Ibn Battûta ressemblait fort peu à la Quinsai de Marco
Polo et à la Hangzhou des sources chinoises. Voir A.C. Moule ().
ce qui pourrait être une information sur l’origine de ses informateurs. Au

témoignage de l’épigraphie funéraire, on sait que les marchands persans
constituaient en tout cas l’essentiel de la communauté musulmane de
Quanzhou .
Une mise en récit du monde musulman
On a vu plus haut de quelle façon Ibn Battûta, à l’évocation de Sîn as-Sîn,

en profitait pour spécifier à son lecteur qu’il lui livrait une description des régions
les plus nord-orientales du monde civilisé, confinant à la muraille de Gog et
Magog. Le mage rencontré au seuil d’une grotte à la périphérie d’une ville elle-
même en position liminale (remarquable mise en abîme des figures de
l’« intermédiarité »), devinant qui était et d’où venait son visiteur, s’adresse en
outre à l’interprète pour lui apprendre que « cet homme [venait] du bout du
monde opposé au nôtre ». Cette mise en scène avait probablement pour but de
renforcer chez le récepteur du texte l’idée que son narrateur avait bien parcouru
le monde dans sa grande diagonale, et qu’il lui donnait à contempler le tableau
d’un œkoumène tout entier rassemblé dans la relation d’un même et unique
voyage. Telle est aussi la signification des autres évocations du Maroc et du « pays
des Noirs » que recèle la relation du voyage en Chine. Des évocations croisées qui,
en tissant tout un réseau de liens entre l’extrême-Orient et l’extrême-Occident et
en annonçant le retour au pays et le voyage final au royaume du Mali, aboutissent
à une clôture de la narration, parée ainsi de la même complétude que le monde
dont elle se veut le miroir.
Les fulgurances par lesquelles le narrateur met en relation les régions les
plus distantes du monde connu, les rapprochant par l’évocation des
marchandises ou des hommes circulant d’un point à l’autre, participent de ce
désir, conscient ou non, de provoquer un vertige cartographique dans lequel
s’abolissent toutes les frontières et tous les horizons des espaces politiques et
économiques intermédiaires. C’est la porcelaine exportée de Chine et qui
arrive jusqu’au Maghreb  ; ce sont encore ces deux frères natifs de Ceuta, tous
deux juristes, l’un établi à Sijilmasa, au sud du Maroc, et l’autre à Qanjanfû :
V a r i a
par deux fois, dans la narration du voyage en Chine et dans celle du voyage
vers le « pays des Noirs », Ibn Battûta marque son étonnement, par des mots
très voisins (« Comme ces deux frères vivaient loin l’un de l’autre ! ») .
Étonnement à demi feint, bien sûr, comme est feinte sa stupéfaction devant
les coqs chinois gros comme des autruches, et qui vise incidemment à mettre
. C. Dasheng et D. Lombard ( : ).

. PCD, p. .
. PCD, p. -, .
en valeur le seul authentique exploit de toute cette narration, celui accompli

par le narrateur lui-même. Mais au-delà de la mise en scène de cet exploit, se
dessine ce qui est peut-être le véritable projet de Ibn Battûta, celui de donner
à voir, dans la mise en relation des extrêmes par le voyage, une récapitulation
contemporaine de l’expansion de l’islam, et de se présenter non pas tant
comme le « voyageur de l’islam  » que comme son narrateur, celui qui met en
récit sa réalité et son unité.
Les remarques de Ibn Battûta sur l’idolâtrie des habitants vivant au-delà de Sîn
as-Sîn, comme sur les infidèles bornant le royaume du Mali et ceux auxquels font
la guerre les habitants de Kilwâ, sont bien faites pour renforcer le sentiment d’une
clôture. L’idée, absurde au vu de nos cartes, mais compréhensible dans la
géographie mentale du voyageur comme dans la cartographie de son temps, d’une
proximité géographique entre l’extrémité du Mali et l’arrière-pays de Kilwâ ,
donne corps quant à elle à l’intuition de la vague commune essence de tous les
païens, qui est comme le reflet déformé de la commune identité de tous les
musulmans. Commune identité sans doute plus rêvée que réelle, eu égard à
l’éclatement politique du monde musulman du xiv e siècle, mais qui trouve sous
la plume du narrateur comme un début de réalisation, sous la forme de la grande
encyclopédie des États musulmans, du grand inventaire des sultans de son temps,
qui semble bien être au cœur du projet de Ibn Battûta. Dans la conclusion de son
ouvrage, due à Ibn Djuzayy, Ibn Battûta ne passe-t-il pas pour avoir cherché sur
toute la terre le meilleur des sultans , avant de revenir jeter son bâton de pèlerin
« dans cette noble capitale » (Fès), le « joyau de l’Occident », auprès du souverain
mérinide Abû Inân (r. -) ? On ne niera pas, bien sûr, qu’il y ait là une
grande part de rhétorique de courtisan. Mais une rhétorique qui inscrit l’œuvre
dans un certain registre, celui de la totalité, à l’aune duquel Ibn Battûta aspirait à
être jugé par ses auditeurs et lecteurs, au-delà même de la réception qui serait celle
de son maître, par ailleurs commanditaire de l’ouvrage. Il faudrait pointer sur la
carte (de l’époque) les sultans rencontrés et voir se dessiner la concaténation des
entités politique formant la Umma, d’Est en Ouest et du Nord au Sud, de Tanger
à Sîn as-Sîn et de Bulghâr à Mali ou Kilwâ, pour comprendre la nécessité
quasiment cartographique qu’il y avait à pousser, si ce n’est le périple, du moins
sa narration, jusqu’aux frontières du monde. Mais au moins pouvons-nous
. H. Janssens ().

. Le pays de Yûfî est en effet réputé être situé au-delà de « Mûlî dans le territoire des Limî qui est la
dernière province de Mâlî » et être « une des régions les plus importantes du pays des Noirs dont le
sultan est un des plus grands » (PCD, p. ). Dans son récit de voyage sur la côte est-africaine, Ibn
Battûta mentionne à nouveau ces noms : « Un marchand m’a raconté que la ville de Sufâla était à
un demi-mois de marche de Kilwâ et à un mois de Yûfî dans le pays des Limî d’où l’on exporte de
l’or brut à Sufâla » (PCD, p. ). Mûlî et Yûfî paraissent ainsi borner, du côté « malien » et du côté
« swahili », un vaste territoire intérieur, inconnu et recelant de l’or à profusion.
. PCD, p. .
. PCD, p. .
deviner ce que la fascination qu’exerce d’abord le récit du voyage de Ibn Battûta

sous sa forme orale doit à l’énumération des personnages illustres rencontrés : c’est
tel émir ou tel souverain, que Ibn Battûta défraie de leur hospitalité par le récit
de ses aventures ou qui réclament d’entendre évoquer les noms des sultans
rencontrés par leur visiteur  ; ou bien c’est Ibn Djuzayy, lors de sa première
rencontre avec le voyageur et alors qu’il ne s’est pas encore vu commander la mise
au net du récit, qui l’entend pour la première fois dans un jardin de Grenade, en
compagnie de quelques notables réunis pour écouter l’orateur durant deux jours
et une nuit : « J’étais avec eux dans ce jardin. Le Cheikh Abû ‘Abd Allah nous
captiva avec le récit de ses voyages. C’est là que j’enregistrai, sous sa dictée, les
noms des personnages illustres qu’il avait rencontrés au cours de son périple.
Nous tirâmes le plus grand profit de ce qu’il raconta . » On pourrait voir aussi
ces personnages cités à toutes les étapes de la narration comme une liste
d’accréditations de témoins à la moralité irréprochable, pouvant attester – à
distance, en quelque sorte – de l’authenticité du voyage et de la véracité du récit,
sur le modèle des chaînes de garants des hadîth, dont la quête est précisément l’un
des fondements de la tradition du voyage en islam . On sait que l’historien Ibn
Khaldûn se laisserait dire un peu plus tard que d’aucun, à la cour des Mérinides,
ne prenait pas le récit d’Ibn Battûta pour argent comptant, et que « les courtisans
chuchotaient, le traitant de menteur  ». Mais la magie des noms, mis en liste et
faisant inventaire, n’en a pas moins agi sur le plus grand nombre d’entre ses
lecteurs et ses commentateurs, jusqu’à une époque récente. Et l’on peut dès lors
supposer que ce souci d’inventaire a été au centre du projet depuis un stade ancien
du périple, et que le voyageur a eu très tôt à cœur de consigner et de retenir les
noms des principales notabilités rencontrées, de relever les épitaphes funéraires
des grands hommes , saints ou souverains, ou encore de coucher par écrit les
réponses au « questionnaire » tacite adressé à chacun des sultans. Qu’il y ait bien
là volonté délibérée de mettre en récit le monde musulman se laisse également
observer aux « dérapages » de l’entreprise, lorsque l’auteur ne résiste pas à
transformer son inventaire en tribunal des grands hommes, nommant – et faisant
de la sorte entrer à la postérité – ceux qui font montre à son égard d’hospitalité et
V a r i a
. PCD, p. , .

. PCD, p. .
. H. Touati (, passim). On notera que les personnages cités dans chaque lieu sont la plupart du
temps juristes, comme d’ailleurs les garants de l’authenticité des hadîth dans la Tradition. Nos
critères de vérité étant différents de ceux d’Ibn Battûta, on sera d’autant plus enclin à le croire qu’il
n’aura pas jugé nécessaire de citer des personnes de trop grand mérite. De simples marchands, des
compagnons sans grade, des serviteurs, des esclaves dont il donne le nom, authentifient davantage
le récit, à nos yeux, que le plus illustre des cadis.
. Ibn Khaldûn ( : ).
. PCD:  : « Sur les tombeaux des savants de Bukhârâ sont écrits leurs noms et le titre de leurs
ouvrages. J’avais noté beaucoup d’épitaphes, mais je les ai perdues avec tout le reste quand les
Infidèles indiens me dépouillèrent, en mer, de mes biens. »
de générosité, condamnant à l’oubli ceux qui le « snobent  », menaçant un

souverain, celui du Mali, de ternir son renom s’il n’agit pas avec plus de
magnanimité envers lui .
Trame narrative et questionnaire
L e questionnaire qu’adresse Ibn Battûta aux lieux qu’il visite, et qui guide par
conséquent son regard de touriste et explique même certaines lacunes ou erreurs
qu’il serait dès lors déplacé de mettre au compte de la fraude, est repérable à
travers la trame de la description des localités traversées. Cette trame est
pratiquement immuable, que le séjour ait duré plusieurs mois ou seulement
quelques jours, et il y a tout lieu de penser que c’est le même questionnaire
qu’adresse Ibn Battûta à ses informateurs lorsqu’il n’a pas réellement visité les
lieux ; si bien qu’il serait tout aussi déplacé de tirer argument de certains détails,
crédibles mais convenus, de la description, pour prouver qu’il s’y serait bien
rendu. Ce squelette, plus ou moins entrelardé et enrobé d’anecdotes vécues ou
relatées, de comparaisons avec d’autres lieux et de citations, peut parfois
disparaître sous de très longs développements, mais on y reconnaîtra presque
toujours la séquence suivante :
A. Description générale des lieux, en quelques phrases (taille de la ville,
localisation stratégique ou géographique, marchés, type d’architecture,
produits locaux) ;
B. Sanctuaires et lieux de culte (tombeaux, mosquées…) ;
C. Informations pour le voyageur (zâwiya, noms des hôtes…) ;
À cela s’ajoute généralement :
D. Liste des notabilités : émirs et fonctionnaires (intendants, secrétaires…), religieux
(cadi…), et autres notables.
La séquence A.B.C., qui ne déparerait pas dans un guide touristique actuel, est
présente, sous sa forme la plus typique, dans la description de Beyrouth par
exemple . La séquence longue A.B.C.D. est celle que l’on retrouve sous la
. Ainsi, à propos du cadi des cadis malékite d’Alep, « dont je ne donnerai pas le nom. C’était un
homme considéré comme digne de confiance au Caire et qui avait obtenu cette charge sans l’avoir
méritée » ; PCD, p. .
. PCD, p.  ; J. Cuoq (: § ).
. « Nous nous rendîmes à Beyrouth, petite ville, dont les marchés sont beaux et la mosquée d’une
merveilleuse architecture. On exporte des fruits et du fer, de la ville, vers l’Égypte. À partir de
Beyrouth, nous visitâmes la tombe d’Abû Ya’qûb Yûsuf qui, dit-on, était un roi du Maghreb. La
tombe est située dans un lieu-dit Karak Nûh dans la Biqâ’ al-’Azîz. Près de cette tombe, est érigée
une zâwiya où sont nourris les voyageurs. On dit que le sultan Saladin fit des legs pieux en faveur
de cette zâwiya. D’autres prétendent qu’il s’agit du sultan Nûr ad-Dîn, homme pieux qui, dit-on,
tressait des nattes et se nourrissait du produit de leur vente ». Suit un récit légendaire se rapportant
à Abû Ya’qûb Yûsuf. PCD, p. -.
description de Tripoli, Homs, Antioche au Proche-Orient  ; mais aussi à Ta‘izz,

résidence du sultan du Yémen  ; à Qastamûniyya et à Sanûb (Sinope) en Asie
mineure  ainsi qu’à Khuwârizm, « la plus grande ville turque  » ; ou encore à
Zaytûn et Sîn as-Sîn. Beaucoup plus développée, on la retrouve à al-Basra
(Bassora) en Irak , ou encore à Dihlî (Delhi)  ou à Grenade .
Lorsque la ville se trouve être le siège d’un sultanat, la description se prolonge
d’une autre séquence :
E. Portrait du sultan brossé au regard des qualités idéales de beauté physique, de
beauté morale, de bonté de caractère et de générosité (illustrée par des
anecdotes ou par l’attitude du sultan à l’égard de son visiteur) et rang parmi
les souverains  ;
F. Déroulement des audiences et étiquette (ce qui est indirectement l’occasion
d’une description du palais) ;
G. Déroulement de la prière du vendredi en présence du souverain ;
H. Portrait des reines et des princes.
Là encore, cette trame presque immuable, mais dans laquelle F, G ou H est
susceptible d’être omis, peut enfler au gré des digressions édifiantes, des
généalogies intercalées ou des anecdotes liées à sa relation personnelle avec le
sultan (conditions de l’entrevue, propos échangés…). On la retrouve en tout cas
intacte à Qastamûniyya  aussi bien que dans les steppes russes, à Bish Dagh,
camp nomade du sultan Muhammad Uzbak Khân , l’un des sept plus grands du
monde .
La description du séjour à la ville de Mali , siège du sultan ou mansa
Sulaymân, paraît à première vue très embrouillée et redondante. Mais elle ne
résiste toutefois pas à l’analyse et l’on y retrouve la séquence que nous venons
. PCD, p. -, .

. PCD, p. .
. PCD, p.  sq.
. PCD, p.  sq.
. PCD, p. -.
. PCD, p. -.
. PCD, p. -.
. La forme la plus épurée du portrait de sultan est la description du sultan de Kurdi Bûli en Asie
V a r i a
mineure : « Le sultan de la ville se nomme Shâh Bak. Il est aussi beau physiquement que
moralement. Il a bon caractère, mais il est peu généreux. » PCD, p. .
. PCD, p. -.
. PCD, p. -.
. « Ce sultan compte parmi les sept souverains les plus grands et les plus puissants de ce monde soit :
notre seigneur, l’Émir des Croyants, ombre de Dieu sur terre, imam de la communauté victorieuse
qui ne cessera de manifester la vérité jusqu’à la Résurrection – que Dieu soutienne son pouvoir et
honore sa victoire ! –, le sultan d’Égypte et de Syrie, le sultan des deux Irak, le sultan Uzbak [...], le
sultan du Turkestan et de la Transoxiane, le sultan de l’Inde et le sultan de la Chine ». PCD, p. .
. PCD, p. - ; J. Cuoq ( : § -). Le séjour au « pays des Noirs » a lieu en /-
/. Pour une chronologie de ce séjour d’après les éléments du texte, voir J. Cuoq ( : -
, n. ).
d’isoler dans le reste du récit. Très lapidaire sur la topographie de la ville, qui sert
d’ordinaire d’introduction à la description, le voyageur fait d’abord simplement
état de son arrivée dans Mali, « capitale du roi du pays des Noirs » (A) et de sa
halte près du cimetière (B). Il dit ensuite s’être rendu dans le quartier des Blancs
et mentionne le nom de son hôte (C), les noms de quelques autres notables
musulmans, tant blancs que noirs, et les cadeaux d’hospitalité qu’ils lui font
porter (D). Suit une anecdote se rapportant à la maladie de deux mois provoquée
par un repas pris au début de son séjour. Commence alors le portrait du sultan
Sulaymân, tracé sous le seul angle de l’avarice qui le caractériserait (E) : les
épisodes du banquet de condoléances pour la mort de Abû al-Hasân (père et
prédécesseur de Abû Inân), du don d’hospitalité reçu chez lui par Ibn Battûta et
enfin de l’entrevue en audience réservée où le voyageur fait reproche au souverain
de son attitude à son égard ne sont là que pour mettre en exergue l’avarice du
sultan et les manifestations trop tardives de sa prévenance. La mention du salon
à coupole, du palais et du mashwâr inaugurent la description des audiences
ordinaires (F), qui sont de deux types, celles où le sultan se tient caché dans le
salon, celles où il siège sur une estrade appelée banbî située dans l’enceinte à ciel
ouvert du mashwâr . Ici, Ibn Battûta décrit minutieusement l’ordonnancement,
les tenues, les instruments et les symboles royaux, les postures, les codes. Il
indique ensuite avoir assisté aux fêtes de la rupture du Jeûne et du Sacrifice, à
l’occasion desquelles ont lieu des cérémonies à la mosquée et des audiences d’un
type particulier sur le mashwâr, où sont chantées les louanges du sultan et de sa
dynastie, et où est convoquée une danse des masques. Suit une anecdote survenue
lors d’une semblable audience à laquelle aurait assisté Ibn Battûta : un juriste venu
d’une province lointaine vient présenter au sultan les plaintes de sa communauté
contre les sauterelles ; il use d’une allégorie qui fait dire à l’un des insectes que ses
congénères ont été envoyés par Dieu « pour anéantir les récoltes du pays où règne
l’oppression » ; le sultan comprend l’allusion et rappelle à l’ordre ses émirs. Ce
long excursus peut être vu comme une phase F’ de la séquence, ayant pour objet
les cérémonies et les audiences très occasionnelles liées aux fêtes susmentionnées.
On rencontre aussi cette phase F’ à propos de Delhi, s’intercalant également après
la relation des audiences ordinaires . Puis, tout à fait logiquement, la trame refait
surface, avec l’évocation de la prière publique du vendredi (G) et l’anecdote d’une
apostrophe lancée une fois en cette occasion par un marchand berbère à l’adresse
du sultan. Suit le récit de la répudiation de la première femme du souverain, qui
cause un remue-ménage au palais et la relation d’un certain nombre d’événements
que l’on peut interpréter comme une tentative de coup d’État, occasion d’évoquer
la famille royale (H). La description se clôt avec une nouvelle allusion à l’avarice
 Ibn Battûta emploie très souvent le terme, qui désigne toujours, semble-t-il, une esplanade publique
ceinte, adjacente à des bâtiments officiels et faisant office de cour d’apparat et de lieu d’audience.
. PCD, p. -. Sur l’étiquette à la cour du sultan de l’Inde, voir M. Husain ( : xl-xlii).
du sultan, plusieurs anecdotes célébrant au contraire la générosité ostentatoire de

Mansâ Mûsâ, son frère et prédécesseur , et enfin par le tableau comparé des
comportements louables et répréhensibles des Noirs en général.
Redisons-le, l’existence, dans le cas de Mali, de cette trame narrative, qui offre
maints détails pittoresques et qui « font vrai », n’est aucunement un argument en
faveur de l’authenticité du séjour sur place et de la véracité du récit. Que le récit
ne soit pas de première main, ou même, hypothèse extrême, qu’il soit tout entier
invention, la narration ne s’en organiserait pas moins autour des mêmes rubriques
du savoir. On ne saurait non plus, à l’inverse, arguer de l’existence de cette trame
pour révoquer le récit dans son entier, au prétexte qu’il pâtit d’un manque de
spontanéité ou d’un caractère contraint. Pour lors, disons seulement que le
royaume de Mali et son sultan se trouvent saisis, de même que l’ensemble du
monde musulman, à travers une trame narrative d’une grande rigidité – car au-
delà même du questionnaire, la séquence des questions reste inchangée –, qui
contribue autant à faciliter l’inventaire comparatif des entités politiques de l’islam
qu’à mettre en évidence, au-delà de leur diversité d’apparence, leur profonde
commensurabilité.
Le séjour à Mali : la trame et le vécu
Rien n’est plus à même, aux yeux de Ibn Battûta, d’exprimer cette
commensurabilité des entités politiques de l’islam, que l’examen des étiquettes,
des mises en scène et des regalia en usage dans les différentes cours à l’occasion
des audiences et des cérémonies. Comme si, dans ces éléments de rituel, était
déposée une commune essence du pouvoir, inexprimée mais propre à révéler
l’unité de la communauté des Croyants. Dès lors, la description des audiences
ordinaires et extraordinaires à la cour du souverain du « pays des Noirs », qui
semble constituer le cœur du récit pour tout le voyage au sud du Sahara, la partie
la plus riche de détails et (par conséquent ?) la plus authentique, et aussi la plus
marquée au coin de l’« africanité » (en raison de ses caractères « païens »), gagne-
t-elle à être relue à la lumière de l’ensemble de l’œuvre. À ce compte, il apparaît
que l’agencement des lieux, comprenant le salon à coupole adjacent au palais et
V a r i a
au mashwâr, fait écho à celui de la plupart des capitales visitées par Ibn Battûta.
Le sultan dissimulé aux regards derrière des rideaux fermés sous la coupole,
certains jours d’audience, tandis qu’un cordon glissé à l’extérieur indique sa
présence, n’est pas sans évoquer d’autres exemples de rois cachés , pratique qui
. D’après la généalogie proposée par N. Levtzion (), s’appuyant sur Ibn Khaldûn, se sont
succédés : mansa Mûsâ (- ca ), mansa Maghâ (- ?), mansa Sulaymân ( ?- ?).
. Voir par exemple PCD, p. - (Yémen). Sur la question de l’invisibilité du sultan en islam, voir
les très belles pages de J. Dakhlia ( : -).
n’est d’ailleurs pas propre au monde musulman ; seule l’alternance entre

audience cachée et audience extérieure reste apparemment sans autre exemple
dans le texte. Pareillement, la procession de la maison du roi entre le palais et le
mashwâr est décrite dans des termes semblables en maints endroits du récit, de
même que l’agencement gauche-droite à l’intérieur du mashwâr et la position
relative des écuyers, des émirs et des gens de l’écrit . Le personnage éminent
nommé Dûghâ, en qui l’on voit l’équivalent d’un maître des cérémonies et d’un
porte-parole en même temps que le chef des griots , semble occuper les
fonctions de l’émir jandar, décrites à de nombreuses reprises . Si les instruments
de musique ont indéniablement un air africain, au moins en ce qui concerne les
matériaux utilisés (calebasse, ivoire), ils s’insèrent dans un ordonnancement tout
à fait ordinaire. Quant aux symboles royaux en usage à la cour du mansa
Sulaymân, ils ont été rencontrés et décrits de multiples fois par Ibn Battûta, qu’il
s’agisse des deux chevaux « bridés et scellés  », de l’or des armes d’apparat, du
parasol « qui ressemble à un dôme de soie et sur lequel se dresse un oiseau d’or,
gros comme un faucon  », de la calotte d’or portée par le sultan et fixée sur sa
tête par un bandeau d’or, de la couleur rouge de la robe de parade et des
étendards. N’oublions pas, pour équilibrer le tableau, de mentionner ce qui, de
prime abord, et en tout cas aux yeux complaisants de Ibn Battûta, paraît plaider
dans le sens du caractère superficiel de l’implantation de l’islam, du paganisme et
de l’anomalie : les béliers amenés en même temps que les chevaux et qui
protégeraient du mauvais œil, la prosternation devant le sultan et autres
manifestations d’une excessive déférence (ramper au sol, se couvrir la tête de
poussière), la totale nudité des jeunes femmes en certaines circonstances. Autant
de faits dont Ibn Battûta a parfois déjà eu l’occasion de se scandaliser par
ailleurs , en des régions moins périphériques du monde musulman, mais qu’il
était peut-être davantage enclin qu’au « pays des Noirs » à considérer comme des
manifestations d’une divergence doctrinale plutôt que comme des survivances
. Voir par exemple PCD, p. - (audience à Ta‘izz, sultan du Yémen) ; PCD, p. - (sultan de
Transoxiane) ; PCD, p.  sq. (sultan de Delhi).
 Voir par exemple D.T. Niane ( : ).
. Voir par exemple PCD, p. - (audience du sultan de Zafâr, cousin du roi du Yémen). Sur le
maître des cérémonies comme porteur de la parole publique du souverain, voir J. Dakhlia ( :
, passim).
. Par exemple PCD, p.  (Delhi, audience du sultan de l’Inde et du Sind) ; là, les chevaux « scellés
et bridés » sont au nombre de soixante et portent des harnais royaux.
. J. Cuoq ( : § ) traduit le nom de l’oiseau par « épervier ». Au sujet du parasol, voir par
exemple la déambulation du sultan de Mogadiscio : « Le sultan marchait sous quatre parasols de soie
de couleur, chaque parasol étant surmonté d’un oiseau en or » ; PCD, p. . Ibn Battûta indique
que les sultans d’Inde et de la Chine se tiennent toujours sous le parasol, que l’on ne sort que les
jours de fêtes en Égypte, où il est appelé « le dais et l’oiseau » ; PCD, p. . Le parasol est aussi
présent en Indonésie ; PCD, p. .
. À Idhaj, dans le pays de Lûr (Irak), Ibn Battûta assiste par exemple à des manifestations de deuil à
l’occasion de la mort du sultan local : les personnes présentes « s’étaient recouvert la tête de poussière
et de paille » ; PCD, p..
païennes . N’oublions pas non plus la danse des masques, où des « poètes appelés
julâ », « ridiculement affublés » de masques en plumes avec une tête de bois,
dansent devant le sultan, les jours d’audience extraordinaire, entraînés par
Dûghâ, et chantent les exploits des ancêtres du souverain. Témoignage
apparemment irréductible qui tend à indiquer que le pouvoir sultanien était
l’objet, en certaines occasions, d’une double cérémonie de légitimation, l’une
sous l’égide du Dieu unique, à la mosquée, l’autre au mashwâr, à l’invocation des
déités traditionnelles.
Ce zeste de couleur locale – où l’on relèvera surtout la danse des masques et
les termes mandingues comme julâ, banbî (l’estrade) ou farârî (chefs) transmis
par l’auteur – n’enlève bien sûr rien à l’incontestable « air de famille » qui réunit
la description des audiences à la cour du sultan du « pays des Noirs » et celle des
très nombreuses autres auxquelles Ibn Battûta a assisté au cours de près de trente
ans de voyage en pays musulmans. Un air de famille longtemps négligé mais qui
apparaît bien ici comme un fait particulièrement saillant, qui s’inscrit dans le
« programme » idéologique et narratif de l’auteur et qui fait ressortir, à l’inverse
de ce que l’on laisse entendre le plus souvent, la faible originalité de toute la
description, et attire même l’attention sur de troublantes homologies entre
différentes parties de la Rihla. Ainsi, au-delà même de la variété des points
communs relevés plus haut entre le Mali et d’autres régions du monde
musulman, l’ordonnancement des audiences ordinaires dans le mashwâr apparaît,
par exemple, étonnamment proche de l’étiquette en vigueur à la cour du sultan
du Yémen .
Est-ce à dire que la description des audiences à Mali aurait été, elle aussi,
fabriquée de toutes pièces ? Probablement pas si cela signifie que l’auteur aurait
conçu le cérémonial de la cour du mansa Sulaymân de façon purement
imaginaire, en plaçant bout à bout des pièces remémorées venues de contextes
différents. Il a déjà été dit plus haut, à ce propos, que certains passages de la
narration paraissent provenir de al-‘Umarî – à moins que l’un et l’autre puisent à
une source commune ou convergente  – et qu’un autre passage au moins semble
avoir été inséré artificiellement dans le texte (ce qui ne signifie pas qu’il ne
V a r i a
. L’indignation de Ibn Battûta devant la pratique de la prosternation et de l’humiliation s’explique sans
doute largement par l’hostilité de l’orthodoxie sunnite face aux manifestations de sacralisation des
souverains. R. Brunschvig ( : ) écrit à ce propos : « La répugnance des sunnites est
particulièrement marquée lorsque la prosternation paraît impliquer l’idée d’un culte rendu au
souverain. » Sur le débat autour de la question du caractère licite ou non de la prosternation, voir
également J. Dakhlia ( : -).
. PCD, p. -.
. Il n’est certes pas anormal que les récits des deux auteurs soient convergents s’il est vrai qu’ils
décrivent tous deux la même réalité à la même époque. Mais il n’empêche que certains passages sont
étonnamment proches ; ainsi, ceux où les deux auteurs évoquent la prise de parole devant le sultan.
Comparer en effet J. Cuoq ( : § , « Lorsque le sultan… ») et J. Cuoq ( : § , « Quand
quelqu’un… »).
provienne pas de notes prises par Ibn Battûta lui-même). Mais en l’absence
d’arguments plus décisifs, il n’est guère possible d’aller plus loin dans le
raisonnement. Un dernier point jouerait peut-être même en faveur de Ibn
Battûta, qui rendrait compte du caractère composite de la description non par un
quelconque artifice narratif mais par le caractère composite des rituels politiques
maliens eux-mêmes. L’islamisation récente des élites politiques, en même temps
que la pratique du pèlerinage par les souverains du Mali , ont pu se traduire par
l’adoption de symboles et de pratiques politiques venus d’horizons géographiques
différents : le Maghreb, l’Égypte des Mameluks, point de passage de la plupart des
pèlerins d’Occident et enfin l’Arabie des lieux saints, zone de contact entre toutes
les traditions de l’islam. Ainsi, les deux formes d’audiences ordinaires ne peuvent-
elles pas être interprétées comme résultant de la volonté délibérée d’instituer une
« lingua franca rituelle  » s’adressant aux différentes communautés de musulmans
présents à la cour , voire plus simplement d’une alternance entre styles
cérémoniaux oriental et maghrébin  ?
Logique de la narration, logique du souvenir
L es réflexions qui précèdent n’avaient pas pour but de régler définitivement

la question de l’authenticité du séjour et du récit du séjour à Mali, mais de la
poser en des termes neufs. Ce qui conduit à modifier l’économie de la conviction
qui peut emporter le lecteur face au texte. En effet, le sentiment d’originalité que
procure de prime abord la description du séjour à Mali, et notamment du
cérémonial sultanien, perd de son intensité, et participe moins nettement à
. Tout le passage correspondant à J. Cuoq ( : § -) semble en effet venir s’intercaler dans un
raisonnement renforcé d’anecdotes sur la terre que les sujets du souverain se jettent sur la tête afin
de manifester leur soumission ; en outre, le §  (« J’étais présent à une audience du sultan… »)
poursuit le thème des audiences ordinaires, abandonné à la fin du § . Le découpage en
paragraphes est dû à J. Cuoq. Notons que ce passage correspond tout entier au segment F’ de notre
séquence narrative.
. Sur ces deux aspects, intimement liés, voir J.-L. Triaud ().
. L’expression a été utilisée par P. Sanders () à propos des cérémonies politiques du Caire à
l’époque fatimide servant de lien spatial et symbolique entre le calife et ses sujets, d’obédience ou de
religion différente de celles du pouvoir.
. J. Cuoq ( : , n. ) note que parmi les rares noms de personnes cités par Ibn Battûta, on
relève ceux de deux Marocains et d’un Égyptien. Il s’agit là très probablement des deux principales
communautés de musulmans étrangers.
. J. Dakhlia ( : -) a fait observer que la dissimulation du souverain derrière le rideau
d’audience, pratique orientale en elle-même plurivoque, « est demeurée proscrite au Maghreb », les
sujets exigeant au contraire la manifestation visible du sultan. Ibn Battûta mentionne par ailleurs le
fait que de l’une des fenêtres du salon à coupole sort, lorsque le sultan siège à l’intérieur, « un cordon
de soie auquel est attaché un mouchoir rayé fabriqué en Égypte », ce qui contribue encore à rattacher
la coutume à la tradition orientale. La prosternation devant le souverain, que l’islam a empruntée
aux Sassanides et aux Byzantins (R. Brunschvig ), pourrait également ici être vue comme un
trait oriental du cérémonial malien.
l’assentiment tacite accordé au texte, pour peu qu’on relie cette description à la
trame narrative présente dans le reste de l’ouvrage et qu’on perçoive le cérémonial
comme ce qui est bel et bien au centre du programme descriptif de Ibn Battûta.
Dès lors, tout ou partie du « vécu » de la scène, si vécu il y eut jamais, ne
s’évanouit-il pas dans un « passage obligé » de la description, qui a fort bien pu
du reste emprunter à d’autres sources ? Que cela ne remette pas absolument en
cause la fiabilité du texte et son utilisation comme source par les historiens
d’aujourd’hui est indéniable, mais on voudra bien accorder au minimum qu’il
n’est guère possible d’utiliser la description de Ibn Battûta à des fins de
reconstitution des structures du pouvoir (hiérarchie, agencement spatial, lieux,
symboles…) à la cour du sultan du Mali sans prendre en compte le fait qu’il s’agit
d’une description faite sous la contrainte d’un modèle visant précisément à
illustrer l’homogénéité des pratiques de pouvoir au sein de la Umma.
Il est un autre silence qu’il est intéressant de relever pour ce qu’il révèle du
projet de Ibn Battûta : il ne nous dit rien des relations anciennes entre les
Mérinides et les sultans du Mali  et très peu sur l’histoire des prédécesseurs du
mansa Sulaymân, à l’exception d’une rapide référence et de trois brèves anecdotes
concernant Mansâ Mûsâ – sujets qui seront par contre au cœur des écrits de Ibn
Khaldûn – comme si l’histoire avait peu de place dans cette saisie du monde
musulman et ne servait qu’à confirmer ou infirmer le classement des souverains
selon leur plus ou moins grande générosité.
Tournons-nous à présent vers l’aspect contingent du récit, ces détails
accessoires, témoins de la vie quotidienne, que l’on aurait sans doute eu tendance
à suspecter parce que trop susceptibles d’avoir été inventés pour « meubler » la
description, mais qui, au contraire, parce qu’ils n’appartiennent pas au dispositif
de vérité qu’élabore Ibn Battûta, parce qu’ils ne sont l’instrument d’aucune
démonstration tacite, sont peut-être plus à même de conserver quelques traces
d’authenticité. Ces détails, si l’on regarde une fois de plus le reste de l’œuvre,
gisent le plus souvent dans les anecdotes personnelles qui enrichissent la trame du
récit, et enrobent en quelque sorte la partie documentaire (« guide touristique »
. Qui ont donné lieu à plusieurs ambassades de part et d’autre depuis , date, semble-t-il, de la
première connue (J. Cuoq,  : -) ; en  par exemple, soit peu d’années avant le voyage
V a r i a
de Ibn Battûta, une ambassade envoyée par Mansâ Suleymân serait arrivée à la cour des Mérinides
selon Ibn Khaldûn (J. Cuoq, , p. ). J. Cuoq signale, en renvoyant encore à Ibn Khaldûn,
qu’« au cours de l’année /, une ambassade malienne avait été envoyée auprès de Abû l-Hasan,
mais ayant appris qu’il était mort, elle s’était arrêtée en cours de route, à Walata » (J. Cuoq,
 : , note ) ; le passage correspondant de Ibn Khaldûn est moins clair puisqu’il y est dit que
les cadeaux furent envoyés « mais, entre-temps, le sultan Abû l-Hasan mourut. Les cadeaux
parvinrent aux limites du royaume, à Walata. Mansâ Suleymân mourut d’ailleurs avant qu’ils y
arrivent ». Or si Abû l-Hasan meurt en , le décès de Mansâ Suleymân semble dater de l’année
, ce qui fait un très long laps de temps intermédiaire ; la seule chose sûre étant l’arrivée finale des
cadeaux et de l’ambassade à Fès en /- (J. Cuoq,  : ). De son côté, le scribe Ibn
Juzzayy rapporte une anecdote apprise auprès d’un témoin d’une de ces ambassades à la cour des
Mérinides pour corroborer un renseignement donné par Ibn Battûta (J. Cuoq,  : ).
des lieux et présentation « structurale » du pouvoir) d’une chair d’expériences

vécues, livrées sans ordre et sans caractère systématique : observations
remarquables ou anodines, sentiments (émotion, surprise, découragement…),
rencontres inopinées, accidents et incidents divers, menus et grands achats sur les
marchés, discussions, petits désagréments de la vie touristique, repas, maladies
embarrassantes, lectures, activités diverses. Ainsi n’est-il pas rare que Ibn Battûta,
alors qu’il aura cherché à paraître à son avantage dans la description de telle ou
telle audience, relate l’expérience tout à fait banale d’un touriste incapable de
comprendre un traître mot de la langue du pays dans lequel il se trouve . Ou
bien, alors qu’il mentionne toujours à dessein les noms de quelques notables dont
l’invocation suffit à attester la véracité de son séjour et de son récit, il lui arrive
aussi de se souvenir, de façon plus improbable, du nom des esclaves qui desservent
une petite zâwiya irakienne . On pourrait ainsi multiplier les exemples où la
logique du souvenir l’emporte sur la logique de la narration. Aucun de ces petits
détails n’est de nature à accroître son crédit auprès de ses auditeurs, mais
précisément pour cela peut accroître son crédit auprès d’un lecteur moderne. Il
serait cependant très imprudent d’en tirer un « critère » de véracité que l’on
pourrait appliquer de façon automatique, mais au moins y a-t-il là une piste à
suivre.
Fait rarissime dans tout le récit, Ibn Battûta indique les dates de son arrivée et
de son départ de Mali , dates confirmées en outre par un certain nombre
d’éléments de datation interne . Il faut donc prendre les dates pour ce qu’elles
disent : Ibn Battûta aurait effectué à Mali un séjour long de huit mois, peut-être l’un
des plus longs de ses presque trente années de périple à travers le monde, si l’on veut
bien laisser de côté les périodes où il stoppe son itinérance, à Delhi ou aux Maldives
par exemple, pour s’installer auprès d’un souverain et occuper des fonctions
officielles. Fait tout aussi remarquable, la description de son séjour, une fois
décantés les « passages obligés » que l’on a analysés précédemment, ne laisse à peu
près rien subsister qui ne soit pas déjà saisi à travers le questionnaire qu’adresse Ibn
Battûta aux lieux qu’il visite… ou aux informateurs qu’il rencontre. Si l’on y prend
garde, la description du séjour à Mali ne concerne à peu près que des aspects que
l’on pourrait qualifier d’institutionnels ou de « structurels » (étiquette, protocole
dans les différentes audiences, pratique d’hospitalité, etc.), sans dimension
. Par exemple en pays turc ; PCD, p. -.

. PCD, p. .
. Respectivement le  djumâdâ (I)  ( juin ) et le  muharram  ( février ) ; J. Cuoq
( : § ).
. On ne peut qu’être étonné de la peine que prend Ibn Battûta à préciser les durées internes à son
séjour à Mali :  jours avant d’être invité à manger une ‘asîdâ qui le rend malade ; deux mois de
maladie grave et de convalescence ; deux mois sans rien recevoir du sultan, ce qui porte déjà la durée
du séjour à quatre mois et demi. Sont ensuite mentionnées deux fêtes auxquelles il aurait assisté :
celle de la rupture du Jeûne et celle du Sacrifice, respectivement le  ou  novembre  et le
 janvier , ce qui nous amène pratiquement à la fin du séjour.
temporelle marquée, ou des informations pratiques (le nom des notables

musulmans) ou événementielles (le coup d’État au palais) qui sont justement
susceptibles de circuler parmi les marchands en dehors des frontières du Mali. De
façon d’autant plus singulière que ce voyage fut effectué peu de temps avant la mise
par écrit de la Rihla, il manque tous les détails se rapportant à la banalité du
quotidien et à l’événementiel. En somme, il ne s’est rien passé à Mali.
On remarquera d’abord qu’en dépit de l’adhésion de la narration à la trame

qu’il a lui-même fixée, Ibn Battûta ne dit à peu près rien du site de Mali , de la
situation de la ville, de son organisation, des protections naturelles ou artificielles
dont elle bénéficie ou pas, du paysage des alentours, du type d’habitat, de la
propreté, autant d’aspects inauguraux où le voyageur aime d’ordinaire exercer sa
sagacité. Rien sur l’échange de l’or et du sel, commerce dont le royaume du Mali
était le courtier. Rien non plus, hormis la description très générale (et
probablement de seconde main) concernant les produits de la savane, sur les
ressources propres de la ville, son approvisionnement, ses puits. Rien sur les
marchés, leur affluence, les biens importés et exportés, rien sur les métiers, rien
sur les achats faits au gré des excursions, rien sur le tissu villageois et sur le monde
paysan. Sans doute aurait-il pu, rencontrant les hommes et les femmes du
commun, parler de cette population de religion traditionnelle, qui ne serait pas
islamisée avant plusieurs siècles ; mais il ne l’a pas vue, préférant, lui qui ne perd
pas une occasion d’agonir les païens, louer la piété des Noirs et compter
seulement au nombre de leurs actes blâmables quelques peccadilles, aller nu ou
manger de l’âne. Il aurait pu, comme à son habitude et même si le contexte du
Mali rendait peut-être la chose moins aisée qu’ailleurs, se promener, partir à la
chasse, voire suivre le roi dans telle ou telle expédition. En bon courtisan, il aurait
pu, même de mauvaise grâce, suivre l’armée en campagne allant pacifier les
marches, collecter l’impôt ou mater les rebelles, il aurait pu se fondre dans la suite
de n’importe quelle princesse en déplacement ou de n’importe quelle ambassade,
comme il le fait dans les steppes d’Asie centrale ou en Inde. Mais rien de tout cela,
semble-t-il, n’est arrivé à Mali. A-t-il rencontré d’autres Blancs, d’autres
musulmans, des personnes avec qui il aurait pu passer quelques-unes de ces
V a r i a
. La question de la localisation de la capitale (ou des capitales) du Mali, et de la Mali de Ibn Battûta
en particulier, a déjà fait couler beaucoup d’encre. Signalons seulement C. Meillassoux (), qui
livre un point de vue très hétérodoxe ; D.T. Niane ( : -) qui reprend une partie du dossier ;
D.T. Niane ( : -), dont l’opinion a été modifiée par l’apport de l’archéologie. Pour les
résultats des campagnes polono-guinéennes de fouilles archéologiques (menées entre  et ),
voir W. Filipowiak ( ; ), dont les résultats cependant nous semblent souvent être de simples
gloses du texte de Ibn Battûta. De notre point de vue, la question de la localisation de la capitale est
une équation à plusieurs inconnues, ou entrent en ligne de compte la Niani des archéologues, la
Mali d’Ibn Battûta, la Niani de al-‘Umarî, parmi d’autres lieux signalés par la toponymie, les sources
écrites ou les traditions orales. Autant de sites qui ne sont pas forcément identifiables les uns aux
autres. Rappelons enfin que le nom de Niani est lui-même une hypothèse de lecture.
soirées délicieuses qu’il affectionne, à réciter d’anciennes poésies arabes ? Il ne cite

en tout cas qu’une poignée de notables et de hauts dignitaires blancs ou noirs,
dont les noms devaient être connus dans les cercles marchands de Walata ou du
Maroc et dans toutes les caravanes du Sahel. Certes, Ibn Battûta aurait pu tout
aussi bien s’ennuyer et rester cloîtré chez lui pendant huit mois, et peut-être l’a-
t-il fait, lui qui ne dit pas un mot de la saison des pluies, de juillet à octobre. Mais
il n’a pas non plus jugé bon de le faire savoir. Il aurait pu s’enfermer avec une
nouvelle épouse, une femme d’occasion, une jeune esclave : fort curieusement
pour cet homme qui n’est pas précisément un ascète, cela n’a apparemment pas
été le cas. Signale-t-il au moins ce qu’il mange au quotidien ? Non plus, si ce n’est
la nourriture d’hospitalité que se voit servir tout voyageur séjournant deux jours
à la capitale ou un peu au fait des coutumes du pays. Aura-t-il quelques histoires
vécues à raconter ? Ce sont des vantardises de commerçants (tel personnage prit
un jour à parti le sultan des Noirs !), complaisamment transmises par notre
voyageur. Quelques anecdotes rapportées ? Ce sont des historiettes amusantes,
dont on retrouve parfois des variantes plus ou moins éloignées dans d’autres
écrits, et qui témoignent d’un même tour d’esprit : ainsi l’histoire de cette esclave,
offerte en présent à une délégation de Noirs venus des régions aurifères, qui
l’égorgent et la mangent sur-le-champ .
Ces silences installés dans les interstices du récit, ces diversions ne prouvent
bien sûr rien, mais obligent à poser quelques questions : Comment expliquer
l’absence de ces détails, la non-inscription du récit dans le temps vécu, autrement
qu’en faisant l’hypothèse que le voyageur n’avait peut-être pas grand-chose à
raconter ? Ibn Battûta a-t-il effectivement séjourné dans la capitale du Mali ? Si ce
n’est pas le cas, quel fut son itinéraire ? Qu’en est-il de son passage à Walata ?
Qu’en est-il de Tombouctou et des autres localités situées le long du trajet de
retour ? A-t-il bien franchi le fleuve Niger ? Ou bien a-t-il séjourné à Mali moins
longtemps qu’il l’affirme ? Mais pourquoi le mensonge d’un séjour de huit mois ?
Et alors à quels événements a-t-il vraiment assisté ? Et pouvait-il mentir si
aisément à ses contemporains ? Autant de questions dont on ne peut fournir ici la
réponse mais qui conduisent à reconsidérer, à des degrés différents, le problème
de l’authenticité du voyage et de la fiabilité du récit. À titre d’hypothèse de travail,
les lectures à venir de ces passages fameux du grand voyageur sur le royaume du
Mali devront considérer, à notre avis, que Ibn Battûta a pu ne pas aller au Mali
mais en faire la description en enrichissant son questionnaire de renseignements
pris auprès de bons connaisseurs, marchands ou membres de la cour rencontrés
dans une ville sahélienne comme Walata par exemple.
. J. Cuoq ( : § ). Comparer avec al-‘Umarî, J. Cuoq ( : § ) : l’histoire est inversée mais
conserve sa structure et joue sur le même humour : c’est un roi païen qui offre deux jeunes esclaves
à un marchand apportant du sel, et qui s’étonne que celui-ci ne s’empresse pas de les égorger et de
les manger.
Le voyage sur les côtes de la Corne et de l’Afrique

orientale
M ême si des savants ont relevé depuis longtemps plusieurs incohérences

dans les descriptions des villes visitées le long des côtes de l’Afrique orientale, le
voyage de Ibn Battûta dans cette autre partie de l’Afrique est tenu, lui aussi, pour
parfaitement authentique : les plus récents travaux, comme par exemple
l’excellent ouvrage de Horton et Middleton  sur la côte swahili, ne le remettent
d’ailleurs nullement en question. En effet, au contraire du cas chinois, l’itinéraire
côtier suivi par l’auteur, qui était fixé aussi bien chez les marchands-voyageurs
musulmans (venus du golfe d’Aden, de la mer Rouge ou du golfe Persique) que
dans la cartographie, ne peut être mis en doute du point de vue de son
organisation spatiale, non plus que la chronologie du voyage, qui s’insère sans
difficultés apparentes dans le cours connu de la vie du grand voyageur.
Le voyage a lieu vers  . Après un séjour à La Mekke, marqué bien entendu
par le pèlerinage – pèlerinage qui fonctionne tout au long du récit comme un
point nodal, un référent spatial et temporel – Ibn Battûta quitte le Hedjaz à Judda
(Djeddah) pour la rive africaine à travers la mer Rouge, visite la ville de Sawâkin
puis rejoint le littoral arabique et visite plusieurs villes du Yémen : Halî, Zabîd,
Ta‘izz où il rencontre le sultan du Yémen, San‘â’ et enfin Aden, où il loge chez un
négociant. D’Aden, il s’embarque, nous dit-il, pour Zeyla (actuel Somaliland) et
se rend à Maqdishû (Mogadiscio, actuelle Somalie), Mombasa (actuel Kenya) et
Kilwâ (actuelle Tanzanie), avant de rallier de nouveau la côte yéménite et le port
de Zafâr .
La structure du récit est assez simple et s’organise autour des quatre cités
visitées :
. Ibn Battûta parvient d’abord à Zeyla, après  jours de traversée du golfe
d’Aden. Il fait une description succincte du lieu, précisant qu’il préféra avec ses
compagnons passer la nuit en mer en raison de la puanteur dégagée par les
poissons et les chameaux égorgés.
. La description de Mogadiscio, « ville immense » (où l’on égorge, là aussi,
des centaines de chameaux par jour) est beaucoup plus approfondie et reprend,
quoique de façon assez lâche, les principaux cadres de la grille de lecture du
V a r i a
voyageur : d’abord une description de l’activité marchande du port, de l’accueil

des navires et des coutumes commerciales (A). Puis, une fois à terre, l’auteur nous
narre sa rencontre avec le cadi de la ville, détaille la nourriture et les repas pris,
visite la mosquée (B, C, D), enfin dépeint sa rencontre avec le sultan (E) et décrit
l’étiquette sultanienne lors de la prière du vendredi et des audiences du samedi
. M. Horton et J. Middleton ().

. Voir M. Husain ( : lxi) ; I. Hrbek ( : ).
. PCD, p. -.
(F, G). D’après les indications indirectes du récit, Ibn Battûta serait resté au
moins cinq jours dans la ville .
. La visite de Mombasa est aussi rapide que celle de Zeyla (il y reste également
une seule nuit) : mentions lapidaires sur les productions et la nourriture, sur
l’islam, les mosquées et la façon de pratiquer les ablutions.
. Enfin, Ibn Battûta arrive à Kilwâ et y passe un temps non déterminé. La
description de la ville est d’abord similaire à celles de Zeyla ou Mombasa, mais
Ibn Battûta y ajoute une anecdote suivant sa rencontre avec le sultan de la ville,
comme il l’a fait pour Mogadiscio. On y retrouve les éléments condensés de la
trame narrative habituelle.
Pour les historiens, la qualité première de ce récit est d’être l’une des seules
descriptions autoptiques de cette région faite par un voyageur de l’époque
médiévale . Ils ont donc mis à profit les nombreux renseignements laissés par Ibn
Battûta sur les quatre villes visitées. Sans faire ici l’histoire de ces lectures, il n’est
pas inutile de rappeler les commentaires classiques de Enrico Cerulli sur
Mogadiscio , et de H.N. Chittick sur Kilwâ , qui ont tous deux insisté, avec
raison, sur l’importance de ce texte pour reconstruire l’histoire de ces cités au
xiv e siècle et sur la validité des noms de leurs souverains eu égard à nos
connaissances de l’histoire dynastique locale.
Cependant, comme nous l’avons dit plus haut, certaines contradictions du
texte avec les connaissances acquises par ailleurs sur ces cités marchandes et leur
histoire ont parfois embarrassé les historiens. Ainsi Chittick s’est-il étonné que
Ibn Battûta décrive la ville de Kilwâ comme une cité « bien bâtie, dont toutes les
maisons sont en bois avec un toit de dîs  », alors que ses patientes fouilles de la
ville ancienne ont justement mis en évidence pour le xiv e siècle une architecture
urbaine en corail, symbolisé par le fameux complexe palatial de Husuni Kubwa .
. « Nous séjournâmes trois jours dans la ville et on nous servit trois repas par jour, selon la coutume » ;
PCD, p. . Mais les activités du quatrième et du cinquième jour (qui tombent un vendredi et un
samedi) sont également décrites.
. Ainsi G.S.P. Freeman-Grenville ( : ) affirme, dans son célèbre et utile recueil de textes, que
Ibn Battûta « is the only Muslim traveller of the Middle Ages to give an eyewitness description of
the coastal towns », oubliant d’ailleurs le voyage entrepris par Mas‘udi en , dont il publie
pourtant des extraits ( : -) et qui narre un voyage de Sanjar, capitale de l’Oman, vers l’île de
Qanbalu sur la côte des Zanj. M. Horton et J. Middleton ( : ) introduisent ainsi le voyage
d’Ibn Battûta : « The first reliable source to provide evidence to the complete conversion of the coast
was the eye-witness account of Ibn Battûta, after a voyage that probably took place in  ».
. E. Cerulli () et N. Chittick ( : -).
. N. Chittick (, vol.  : -).
. PCD, p. . Le dîs est une espèce de jonc dont on fait des nattes.
. N. Chittick (: ) : « Ibn Battuta’s description of the buildings of Kilwa is difficult to
understand, for it is certain that some at least were of masonry in his day, as we have seen, including
the original part of the Great Mosque and probably the imposing palace of Husuni Kubwa. With
Gibb, I cannot accept a suggested emendation of the text at this point. Rather I would think that
Ibn Battuta is simply recording his impression of the town, which would mostly have been built of
mud-and-wattle with makuti thatching… ».
On a remarqué aussi la mention du successeur du sultan rencontré à Kilwâ, qui

ne peut s’expliquer que par un ajout post eventu. La description de Mombasa
comme une grande île à « deux jours de navigation des Sawahil » est également
assez curieuse, Mombasa étant reliée à la terre ferme à marée basse, tandis que la
ville de Kilwâ, pourtant bien située sur une île, est désignée de façon plutôt vague
comme « ville côtière ». Aucune de ces incohérences n’a été jugée suffisante pour
remettre en question ce voyage  ; et sans doute est-ce légitime, contrebalancées
qu’elles sont par la qualité de la plus grande partie des informations fournies.
Il convient cependant, à nouveau, de déplacer le regard, d’analyser la place du
récit dans l’ensemble du texte puis d’interroger sa structure. Ce périple est-
africain apparaît comme un appendice au voyage principal, une boucle qui
permet à Ibn Battûta de se rendre aux extrémités méridionales du monde musul-
man. Son insertion est parfaite : au lieu d’aller d’Aden à Zafâr et de continuer
ainsi son exploration des côtes du Yémen, le voyageur pousse une pointe vers la
Corne de l’Afrique à travers le golfe d’Aden puis cabote le long des rivages
africains de l’océan Indien avant de s’en retourner près de son point de départ et
de reprendre son voyage principal. Le voyageur ne mentionne aucune raison ou
circonstance ayant précédé ce voyage et commence son récit de manière très
abrupte : « Je fus son hôte [le cadi de la ville d’Aden] pendant plusieurs jours. Je
partis d’Aden par mer et je naviguai quatre jours… ». Le voyage de retour est
traité de la même façon expéditive : « Nous embarquâmes de Kilwâ pour la ville
de Zafari l-Humud […]. Elle est située à l’extrémité du Yémen, sur la côte de
l’océan Indien… » (s’ensuit une longue description de la ville yéménite).
Si l’on compare ce récit avec celui qui précède, le voyage dans la mer Rouge,
et celui qui suit, le voyage vers le golfe Persique, on est immédiatement frappé par
une différence de taille : l’absence de toute référence au milieu marin, au type de
bateau, à ses occupants ou à son propriétaire, au temps passé à bord . Or Ibn
Battûta est un novice en choses maritimes lorsqu’il embarque peu de temps
auparavant, à Djeddah, sur une barque « appelée jalba qui appartenait à Rashîd
ad-dîn al-Alfî al-Yamanî, originaire d’Abyssinie ». C’est en effet lui-même qui
précise, afin d’expliquer son refus de monter sur une autre barque « parce que des
V a r i a
. À propos de Mombasa, S. Hamdun et N. King ( : -, n. ) livrent un exemple typique de
« défense » de Ibn Battûta : « Mombasa is an island close to the mainland. Ibn Battûta says it has no
basr-hinterland, meaning no mainland dependencies (...). The great traveller was there only a short
time. It is indeed unlikely that there was no cultivation there, probably he means that there was no
cultivation of normal cereals (...). It is probable that he is mistaken over the mosques being made of
wood. It seems likely that the mosques were of stones. Perharps he used some rare word for coral
which scribes changed to a more familiar word, or the mosques had wooden facings. Most probably
his memory deceived him ». L’accumulation de suppositions pour expliquer le tissu d’invraisem-
blances ressemble parfois à un sauvetage désespéré.
. Absence déjà relevée par plusieurs auteurs, par exemple par R.E. Dunn ( : ) qui, concernant
le navire, conclut cependant : « Since it was bound for the distant reaches of the East African coast,
it was probably a relatively large vessel. »
chameaux avaient été embarqués » : « Je pris peur, surtout que je n’avais jamais
voyagé sur mer auparavant ». On peut donc s’étonner, dans le cas précis du voyage
au long cours le long des côtes africaines de l’océan Indien, d’une absence de toute
allusion aux conditions de la navigation. La chose est d’autant plus surprenante
que, dans le reste du récit, ces allusions sont monnaie courante, Ibn Battûta
prenant le même soin, en mer et à terre, de donner le nom de ses hôtes et
compagnons de route et de divertir son lecteur par la narration des événements
du quotidien. Ainsi, lorsqu’il s’embarque à Zafâr en direction du golfe d’Aden, il
précise : « Nous prîmes la mer à Zafâr, en direction de l’Oman, dans une petite
embarcation qui appartenait à un dénommé ‘Alî ben Idrîs al-Masrî, originaire de
l’île de Masîra . » Plus loin, il met en scène plusieurs fois les marins, signale les
coutumes des gens de mer, la nourriture prise à bord, les péripéties du voyage :
« Nous célébrâmes la fête des sacrifices en mer : ce jour-là, nous subîmes une
tempête qui dura de l’aurore jusqu’au lever du soleil, le lendemain, et qui faillit
nous faire sombrer . » De semblables récits sont également présents sur la côte
de Malabar, où Ibn Battûta cabote de longs mois, avant de trouver le moyen de
s’embarquer pour les Maldives, avant, peut-être, la Chine. Mais rien de tel au
cours du voyage le long des côtes africaines, alors que les passages à terre furent
parfois très brefs (le voyageur insistant même – est-ce pour justifier ses maigres
informations ? – sur le fait qu’il passa une seule nuit à l’ancrage en face de Zeyla
et une nuit sur l’île de Mombasa). Bref, le voyage sur mer est comme aboli. Seule
compte la description des villes aperçues : on ne sait rien sur le bateau, sur les
marins, sur les objectifs (marchands ?) du voyage, sur d’éventuelles anecdotes en
mer. Plus grave peut-être, on ne sait rien sur le périple du retour (probablement
direct, entre Kilwâ et Zafâr, ce qui représente cette fois un séjour continu de
plusieurs semaines passées en mer), alors que, pour la première fois de sa vie, Ibn
Battûta affronte le grand large.
Ce voyage, dont rien ou presque ne nous est dit, était conditionné, il est utile
de le remarquer, par les contraintes particulières s’exerçant sur la navigation dans
cette région, et notamment par le respect de l’alternance des vents de mousson :
le voyage depuis l’Arabie devait se faire entre novembre et mars et durait trente à
quarante jours (vingt à vingt-cinq à partir de décembre). Pour rentrer, les marins
étaient obligés de profiter des vents de la mousson du sud-ouest entre mars-avril
et octobre, avec une interruption entre mi-mai et mi-août en raison d’une mer
agitée . Au sud, à partir de Zanzibar, la saison du commerce était encore plus
courte et obligeait souvent les navires à hiverner et à repartir en août ou
septembre. Ainsi, le voyage de Ibn Battûta s’est-il nécessairement étalé sur
plusieurs mois et, si l’on en croit les courts séjours dans les quatre cités
. PCD, p. .

. PCD, p. -.
. A. Sheriff ( : -).
mentionnées, l’essentiel du voyage dut se passer à bord. Ce qui renforce encore

l’étonnement face à l’absence de toute référence au monde marin, que le voyageur
découvrait pour la première fois. Écoutons Mas‘udî exprimer les craintes des
auteurs arabo-musulmans face au vaste océan Indien : « J’ai navigué sur bien des
mers, sur la mer de Chine, la Méditerranée, la Caspienne, la mer Rouge et la mer
du Yémen, j’y ai couru des dangers sans nombre, mais je n’en connais pas de plus
périlleuse que cette mer de Zanguebar […] », et d’insister sur les dangers et les
merveilles de cet océan . On pourrait certes invoquer une fois de plus la mémoire
parfois défaillante du voyageur. Mais précisément, et le texte de la Rihla nous en
donne souvent la preuve, la mémoire du voyageur s’accroche souvent à de petits
détails, choses vues ou senties, anecdotes sans importance, qui font, ici comme à
Mali, totalement défaut, au moins en ce qui concerne la partie maritime du voyage.
La seule explication, si l’on veut sauvegarder l’authenticité de cette boucle est-
africaine tout en reconnaissant les différences avec le récit qui le précède et avec
celui qui le suit, est de supposer une rédaction non continue, non chronologique
des souvenirs de voyage : ce passage serait une sorte de résumé, de squelette du
récit, obtenu à un autre moment ou de manière différente, puis inséré par le
rédacteur dans le récit principal. Nous voilà donc renvoyés, comme pour le
séjour à Mali, aux conditions d’élaboration de ce récit, au jeu probable entre le
récitant-informateur et le secrétaire-rédacteur, jeu sur lequel nous se savons
presque rien.
Il convient cependant d’analyser ce squelette de voyage, tel qu’il nous a été
transmis, à travers ses quatre étapes portuaires. Or le récit offre ici une évidente
et curieuse structure symétrique. En effet, les ports de Zeyla et de Mombasa d’un
côté, de Mogadiscio et de Kilwâ de l’autre, remplissent les mêmes fonctions dans
l’économie du récit.
Zeyla et Mombasa sont des villes étapes, où Ibn Battûta, d’après ses propres
indications, serait resté très peu de temps (une journée et une nuit ?) ; sa
description est d’un type très proche, courte et impersonnelle, encadrée par un
« je » initial et un « nous » final :
« Je partis d’Aden par mer et je naviguai quatre jours pour arriver à Zayla, capitale
des Barbara, peuplade noire, de rite chaféite qui habite un désert de deux mois de
marche de Zayla à Maqdishû. Ces gens possèdent des troupeaux de chameaux et de
V a r i a
moutons réputés pour leur graisse. Les habitants de Zayla sont noirs de peau. Ils sont
en majorité râfidites . Zayla est une grande ville dotée d’un marché important, mais
. Mas‘udî (, vol. I : ). Cf. également A. Miquel (, vol.  : ).
. On aura remarqué le problème posé par les indications concernant la tradition juridique suivie par
les habitants de Zeyla et de la région. Sur ce point, les traductions et les commentaires divergent.
Par exemple, la fameuse traduction de C. Defremery et B.R. Sanguinetti, traduit ici : « les habitants
de Zeyla ont le teint noir, et la plupart son hérétiques », tandis qu’une note de S. Yerasimos signale,
à propos du rite chaféite suivi par les Barbara et cité plus haut, que « Gibb traduit rafidhis, c’est-à-
dire shiites, et dans ce cas apparemment zaydites » (C. Defremery & B.R. Sanguinetti,  (),
vol. ii, p. , n. ).
c’est la ville la plus sale du monde, la plus laide et la plus puante. L’odeur nauséabonde
qui s’en dégage vient du grand nombre de poissons qu’on y consomme et du sang des
chameaux qu’on égorge dans les rues. Lorsque nous y arrivâmes, nous préférâmes passer la
nuit en mer bien qu’elle fût très agitée, et nous partîmes pour Maqdishû… . »
Même structure apparente pour la description de Mombasa :
« Je m’embarquai ensuite en direction du pays des Sawâhil et de la ville de Kilwâ, au

pays des Zanj. Nous arrivâmes à Monbasâ : grande île, à deux jours de navigation des
Sawâhil et qui n’a pas d’arrière-pays. On y récolte un fruit qui ressemble à l’olive […].
Les habitants de l’île n’ont pas de céréales […]. Leur nourriture se compose
principalement de bananes et de poissons. Ils sont de rite chaféite, gens pieux, chastes
et vertueux. Leurs mosquées sont en bois, très solidement édifiées [description des puits,
du sol pavé autour de la mosquée, des rites d’ablution]. Tout le monde, ici, marche nu-
pieds. Nous passâmes une nuit dans cette île, puis nous embarquâmes pour Kilwâ, grande
ville côtière… . »
Les thèmes abordés sont très proches : localisation géographique de la ville

dans l’espace (pays des Barbara, pays des Sawâhil), productions (troupeaux et
poissons à Zeyla, fruits et poissons à Mombasa), école juridique (râfidite ou
chaféite) ; mais on remarque aussi une série d’oppositions : à Zeyla, l’auteur ne
dit rien sur les pratiques islamiques, contrairement à Mombasa (mosquée et
ablutions) ; les habitants de Zeyla sont précisés être noirs et les autres
simplement allant nu-pieds. Il y a une nette tonalité négative dans le portrait de
Zeyla (« ville puante ») alors que les habitants de Mombasa sont dits être « pieux,
chastes et vertueux ». On pourrait d’ailleurs se demander si cette opposition n’est
pas construite à partir d’un jugement préétabli sur les traditions râfidite et
chaféite. Mais surtout, rien n’est dit des pouvoirs politiques de ces villes (alors
même que Zeyla est décrite comme la capitale des Barbara). Certes, le temps
passé à terre ne permet pas d’envisager une rencontre avec les autorités de la ville.
Mais on peut aussi se demander si ces villes ne sont pas, d’un point de vue
topologique, de simples indicateurs de changement de monde, annonçant
l’ouverture d’un nouvel espace géographique et politique : voici d’abord la terre
des Barbara puis, sur la route du pays des Zanj, une grande île proche du pays
des Swahili, étapes préparatoires aux « vraies » rencontres, aux « vraies » capitales,
celles où l’on peut croiser un sultan, et qui méritent dès lors une description
approfondie et personnelle. Nous touchons là un élément qui nous semble
crucial : l’expérience, à travers le « Je », apparaît de manière très contrôlée,
lorsqu’il faut garantir, authentifier, le fait majeur, la rencontre avec un sultan qui
va permettre de remplir une nouvelle case dans le vaste tableau comparatif de
tous les sultans du monde musulman. L’expérience du voyageur se plie tota-
lement à des visées géographiques et géopolitiques : elle n’est pas première mais
seconde.
. PCD, p. . C’est nous qui soulignons.

. PCD, p. -. C’est nous qui soulignons.
En suivant cette perspective, Mombasa, dont on a vu que la description à deux

journées de navigation du continent était peu crédible, n’est peut-être pas
Mombasa, ou toute autre île de la côte ; peut-être n’y a-t-il d’ailleurs aucun intérêt
à essayer de l’identifier, à gloser sur de possibles confusions toponymiques. Elle
est l’île par excellence, l’équivalente de la Qanbalu des anciens voyageurs, elle
signe l’arrivée dans un monde étrange, insulaire et commercial .
De leur côté, Mogadiscio et Kilwâ sont décrites elles aussi selon sur un modèle
commun, même si la description de Mogadiscio est plus longue et détaillée. Ibn
Battûta dresse pour commencer un état général de la ville, située dans son
contexte et dans son rapport avec l’extérieur : ville des Barbara et ville des Zanj
musulmans, productrice de tissus (et possible ville relais pour le commerce de
l’or). Mogadiscio : « ville immense dont les habitants possèdent de nombreux
chameaux qu’on égorge par centaines chaque jour. Ils ont aussi beaucoup de
moutons. Ces habitants sont de riches commerçants. Dans cette ville, sont
fabriqués des tissus qui portent le nom de la cité et n’ont pas leur pareils ; ils sont
exportés vers l’Égypte et ailleurs ». Kilwâ : « grande ville côtière, habitée
principalement par des Zanj, au teint très noir, avec des incisions sur le visage
comme les Limî de Janâwa. Un marchand m’a raconté que la ville de Sufâla était
à un demi-mois de marche de Kilwâ et à un mois de Yûfî dans le pays des Limî
dont l’on exporte de l’or brut à Sufâla. La ville de Kilwâ est une très belle ville,
bien bâtie, dont toutes les maisons sont en bois avec un toit de dîs. Il y pleut
beaucoup. Les habitants de cette contrée mènent la guerre sainte parce que leur
pays est contigu à celui des impies Zanj. Ce sont des gens surtout pieux et
vertueux qui appartiennent au rite chaféite ».
Puis, dans les deux textes, débute le récit à la première personne. À
Mogadiscio, Ibn Battûta raconte la coutume qui veut que chaque commerçant
étranger soit pris en charge par un courtier et garant local, puis narre son
débarquement sur le rivage, sa rencontre avec le cadi qui l’héberge, le repas qui
lui est servi sur ordre du sultan. Le quatrième jour (un vendredi), habillé de neuf
par ses hôtes, Ibn Battûta rencontre à la mosquée le sultan de la cité qu’il avait
évoqué plus haut et livre une description détaillée de la procession de la mosquée
au palais, du cérémonial des audiences ce jour-là et le lendemain (un samedi). À
Kilwâ, Ibn Battûta présente le sultan d’alors puis sa rencontre avec lui, un
V a r i a
vendredi en sortant de la mosquée, et narre une anecdote sur laquelle nous

reviendrons. Ces deux récits, malgré des différences mineures, culminent donc
avec la rencontre du sultan à la mosquée, le jour de la grande prière. Nous le
savons, c’est le but, la raison du voyage.
La seconde partie du voyage, de Mogadiscio jusqu’à Kilwâ, est donc comme
une duplication de la première, mais moins riche d’informations : cette baisse du
. Sur Qanbalu, cf. A. Miquel (, vol.  : -) et, plus généralement, sur les îles dans la
géographie musulmane, ibid. : -.
niveau de l’information est assez curieuse, puisque l’on s’attendrait, à mesure que
l’on va vers des terres moins connues du lecteur, vers les extrémités « sauvages »
de la terre, à une curiosité accrue du voyageur (et à une attente similaire du côté
de ses lecteurs). Mais justement, ce que nous dit le texte en filigrane, c’est que l’on
se dirige peu à peu vers les franges, les marges de l’œkoumène. Kilwâ, avec ses
habitants zanj et leurs marques physiques (« au teint très noir, avec des incisions
sur le visage » – on n’a, par ailleurs, pas d’autre attestation de scarifications parmi
la population de cette ville), donc similaires, au moins en apparence, aux « impies
Zanj » et aux peuples inconnus de l’intérieur du continent, indique que l’on est
exactement à la limite du monde musulman ; la frontière passe au sein d’une
même population (les Zanj) et c’est une frontière religieuse, séparant les impies
des musulmans . Islam et civilisation ne font qu’un. La guerre sainte menée par
les uns contre les autres ressemble fort à un topos pour décrire la frontière entre le
dar al-islam et le dar al-harb.
Ibn Battûta dresse ensuite le portrait du sultan de la ville :
« Le sultan de Kilwâ était, lorsque j’arrivai dans la ville, Abû al-Muzaffar Hasan,
surnommé également Abû al-Mawâhib, à cause du très grand nombre de dons
(mawâhib) qu’il faisait et de ses actes de charité. Il se livrait à de fréquentes incursions
dans le pays des Zanj, lançait des attaques et faisait du butin dont il prélevait le
cinquième qu’il consacrait aux œuvres prescrites par le Coran. Il déposait la part des
proches du Prophète dans une caisse à part et lorsque les chérifs venaient lui rendre
visite, il la leur remettait. »
Ce souverain, décrit comme pieux et respectant les préceptes de l’islam,

appartenait à la famille des Mahdali, une famille chérifienne d’obédience chaféite
venue du Yémen et qui forma à Kilwâ une nouvelle dynastie vers  et implanta
solidement le sunnisme . Le sultan que mentionne Ibn Battûta, Hasan ibn
Sulaiman, était le petit-fils du fondateur de cette nouvelle dynastie et durant son
règne Kilwâ connut une période de prospérité, avec, pour l’unique fois dans
l’histoire de la ville, un monnayage d’or et une indiscutable croissance urbaine :
extension de la mosquée du vendredi et construction du célèbre palais de Husuni
Kubwa . Ainsi, pour les historiens, les informations fournies par Ibn Battûta
sont-elles recoupées par d’autres sources de l’histoire de Kilwâ au début du xiv e
siècle.
Il est à noter cependant que Ibn Battûta ne livre aucune information
susceptible de nous renseigner sur la prospérité de la ville, insistant plutôt sur les
constructions en bois qui ne correspondent pas aux données archéologiques, et ne
donne pas non plus d’informations historiques sur le souverain régnant qui,
. Dans son récit, Mas‘udî plaçait cette frontière à Qanbalu (Pemba ou Zanzibar), avec une
« population mélangée de musulmans et de Zandj idôlatres » ; Mas‘udî (, vol. I : ).
. M. Horton et J. Middleton ( : -).
. M. Horton et J. Middleton ( : -).
d’après la Chronique de Kilwâ, aurait visité le Yémen dans sa jeunesse et aurait

accompli un pèlerinage à La Mekke . Par contre, il met en scène une étonnante
rencontre avec ce souverain :
« J’étais en compagnie de ce souverain, un vendredi ; il sortait de la mosquée pour

se rendre chez lui. Un derviche yéménite l’aborda : “Abû al-Mawâhib ! – C’est moi,
derviche, que désires-tu ? – Donne-moi les vêtements que tu as sur le dos ! – Bon, je vais
te les donner. – Tout de suite ! – Mais oui, tout de suite.” Le sultan revint à la mosquée,
entra chez le prédicateur, mit d’autres vêtements et dit au derviche : “Entre et prends-
les !” Le derviche entra donc, prit les vêtements, les noua dans un mouchoir, mit le
paquet sur la tête et partit. La reconnaissance qu’éprouvaient ses sujets pour le sultan ne
fut que plus grande, vu l’humilité et la générosité qu’il avait prouvées. »
L’histoire édifiante continue : le fils du sultan reprend les vêtements de son

père au derviche mais donne en compensation dix esclaves. Le roi renchérit en
livrant à son tour dix esclaves et « deux charges d’ivoire, car la majeure partie des
dons dans ce pays consiste en ivoire et rarement en or ». En revanche, le
successeur du roi, son frère Dâwûd, « était à l’opposé du premier. Lorsqu’un
mendiant le sollicitait, il lui disait : “Il est mort celui qui donnait et n’a rien laissé
à distribuer  !” ».
Cette jolie histoire mérite que l’on s’y attarde un peu plus longtemps que les
précédents commentateurs ne l’ont fait . L’histoire vise à expliquer pourquoi le
souverain régnant, un homme « très humble : il partage le repas des derviches et
honore les hommes pieux et dignes », mérite bien son surnom de Abû al-
Mawâhib (« Père des dons »). Il s’agit en somme d’une glose sur le nom du
souverain, nom essentiel puisqu’il devient celui de la dynastie . Or cette histoire
a tous les traits d’une légende construite a posteriori, à partir de récits oraux
venant de Kilwâ, probablement dans les milieux yéménites (le derviche est dit
opportunément être yéménite), afin de rappeler après sa mort les bienfaits du
sultan et l’opposer ainsi à son frère Dâwûd. On remarque d’ailleurs que Ibn
Battûta, après la brève phrase de présentation du récit (« J’étais en compagnie de
ce souverain, un vendredi… ») ne se met pas en scène mais déroule l’histoire
jusqu’à sa conclusion, dans un temps postérieur à son voyage, en tout cas
extérieur au temps vécu. La scène, à vrai dire, est peu crédible : le souverain, au
sortir de la mosquée, prêt à donner immédiatement ses vêtements au derviche qui
V a r i a
lui réclame, puis l’intervention du fils héritier légitime qui s’oppose au frère du
. G.S.P. Freeman-Grenville ( : -).

. PCD, p. .
. Par exemple, M. Horton et J. Middletown ( : ), dans un passage qui compare la
description des processions à Mogadiscio et Kilwâ : « However, in  Ibn Battuta did not describe
endless court processions but a more humble kingship, at which he almost casually met the Sultan
in the street coming back from prayers, and at which the sultan freely gave away his clothes to a
passing beggar ».
. E. Saad ( : ) relève le fait « énigmatique » à ses yeux que le nom de la dynastie ne proviendrait
donc pas du fondateur (Hasan b. Talut) mais de son petit-fils (Abu’l-Mawahib Hasan b. Sulaiman).
roi, lequel accède finalement au pouvoir et se révèle être un avare, peu enclin à
recevoir comme ils le méritent ses coreligionnaires ! Dès lors, conclut Ibn Battûta
pour livrer la morale de l’histoire : « Les visiteurs demeuraient de longs mois chez
lui, alors il leur faisait de maigres dons, si bien que les visiteurs cessèrent de venir
le voir ». Histoire édifiante inscrite dans la culture musulmane, dont on retrouve
peut-être un écho dans le récit du séjour à Mali, à travers l’opposition entre le
mansa Sulaymân et son frère et prédécesseur, le mansa Mûsâ, mais qui révèle ici
en outre un élément essentiel de la culture swahili : la place des textiles et des
étoffes dans les processus de dons et d’échanges, en particulier entre les gens des
villes et leurs clients du continent, et dans les traditions liées à la dynastie dite
shirazi . Rappelons par exemple, dans le mythe de fondation transmis par la
Chronique de Kilwâ, l’encerclement de l’île par des étoffes, condition posée par
le souverain païen de l’île pour la céder au héros fondateur venu de Shiraz .
Notre lecture de cette portion du récit d’Ibn Battûta nous conduit à penser
que le périple sur les côtes africaines de l’océan Indien, au moins de façon très
probable en ce qui concerne sa deuxième partie, la portion qui va de Mogadiscio
à Kilwâ, est un pseudo-voyage, inséré de façon à compléter le tableau des
souverains musulmans de la terre. La conséquence première est que, ici comme
dans d’autres portions du récit portant sur les marges de l’œkoumène, l’usage du
« je » et le caractère apparemment autoptique de la description ne sont pas une
garantie de la réalité du voyage. Cela ne disqualifie certes pas pour autant la Rihla
comme source, pas plus que cela ne permet de juger le voyageur hâbleur ou
menteur. Cela nous oblige plutôt, une fois encore, à décrypter le récit de Ibn
Battûta comme un montage, comme l’invention à partir d’une connaissance géo-
cartographique préexistante, et qu’il faut tenter de repérer avec soin, d’un périple
qui est bien du registre de l’expérience puisqu’il s’inspire de récits obtenus auprès
de ceux, marchands ou cheikhs, qui fréquentaient cette côte. Dans le cas de Kilwâ
par exemple, on pourrait se demander si les chérifs qu’il dit avoir rencontrés en
visite auprès du sultan de la ville ne forment pas le groupe de ses informateurs :
« Les chérifs venaient le voir d’Irak, du Hedjâz et d’ailleurs. J’ai rencontré chez lui
un groupe de chérifs du Hedjâz dont Muhammad ben Jammâz, Mansûr ben
Labîda ben Abî Numayy et Muhammad ben Shumayla ben Abî Numayy. J’avais
rencontré à Maqdishu Tabl ben Kubaysh ben Jammâz qui désirait se rendre
auprès du sultan de Kilwâ . » C’est à partir de l’expérience de voyageurs de ce
type que Ibn Battûta reconstruit, dans le même registre, une expérience
personnelle : le « je » ici est à comprendre comme l’expression déguisée d’un
« nous », englobant les cheikhs, les chérifs et les marchands du cœur du monde
musulman venus visiter les marges de ce monde. Mais le « je » continue pourtant
. Sur cette place des étoffes dans les constructions mythiques autour des Shirazi, voir R.O. Pouwels
( : -).
. G.S.P. Freeman-Grenville ( : ).
. PCD, p. -.
à s’exprimer, par la sélection des informations, leur filtrage à travers une grille –
rencontrer et jauger tous les sultans de l’œkoumène musulman – et un
questionnaire – le choix et l’ordre de présentation des données – qui sont bien de
son invention.
Au terme de ce périple dans l’œuvre du grand voyageur maghrébin, quelles

conclusions pouvons-nous tirer ?
Notre propos de départ était de modifier les termes de la discussion portant
sur l’authenticité du voyage, jusqu’à présent centrés sur des tentatives de
rationalisation de la topographie et de la chronologie, par un double détour.
D’une part en réinsérant la description des pays visités dans l’économie générale
du récit, par la mise en évidence de structures narratives ; cette démarche nous a
permis de jauger la singularité d’un certain nombre de descriptions à la lumière
d’un programme tacite, celui de dresser un tableau de l’ensemble du monde
musulman et des entités politiques qui le composent. D’autre part, nous avons
voulu porter le regard sur les confins du monde visité par Ibn Battûta et
comprendre de quelle façon ces régions permettent d’appréhender la cohérence et
les limites de la géographie mentale de l’auteur et de son public.
De là, nous pouvons tirer, avec les réserves d’usages, quelques enseignements
sur ces voyages-limites. En ce qui concerne la Chine, le périple décrit par Ibn
Battûta semble procéder d’un assemblage d’itinéraires et de descriptions reçues de
source indirecte, au prix d’un bricolage qui renferme des impossibilités manifestes
et qui conduit à remettre sérieusement en question la réalité du voyage. C’est dès
lors en connaissance de cause que l’historien peut interroger la validité des
informations ainsi transmises. Pour la côte est-africaine, un même assemblage
d’éléments hétérogènes, à travers une grille systématique, est repérable dans la
description du périple et nous conduit à penser qu’il s’agit d’un pseudo-voyage,
au moins en ce qui concerne la partie la plus méridionale (de Mombasa à Kilwâ),
alors même que la cohérence de l’itinéraire et le caractère autoptique de la
description ont trompé les lecteurs depuis l’époque médiévale. Le cas du Mali
nous semble plus complexe et nous incite à laisser le dossier ouvert. L’absence
d’itinéraire au sud du fleuve Niger, l’absence de toute indication d’expériences
V a r i a
vécues pendant un séjour de huit mois (qui laisse apparaître la trame narrative à
l’état brut), le repérage de plusieurs informations qui paraissent empruntées à
d’autres sources, enfin la faible originalité des descriptions des rituels du pouvoir,
pourraient être autant d’éléments remettant en cause, ici encore, la réalité de ce
voyage au pays des Noirs. Mais ce ne sont là que des arguments ex silentio. Ils ne
ruinent pas définitivement la possibilité que le voyage et la description du Mali
constituent un hapax au sein de la Rihla et que Ibn Battûta ait réellement visité
cette autre région frontière du monde connu. Quoi qu’il en soit, à supposer même
qu’il s’agisse d’un pseudo-voyage, notre analyse ne vise pas à disqualifier la
fiabilité des informations transmises par Ibn Battûta, mais bien au contraire à
exploiter à l’avenir le texte suivant ses unités narratives en s’interrogeant sur les
conditions de leur production.
Ces frontières du monde, si elles n’ont certes pas toutes été vues par le
voyageur, devaient figurer dans son récit de voyage, sous peine d’amoindrir la
portée de son projet tacite, ainsi présenté par André Miquel : « Tout se passe
comme si les cloisonnements politiques, d’État à État, exaspéraient chez Ibn
Battûta le désir de les supprimer par une course qui restituerait au monde de
l’islam, visité jusqu’en ses colonies les plus lointaines, son immensité et peut-être
aussi son unité : unité perdue dans la réalité de l’histoire et que le voyage seul lui
rendrait, par la vision totale qu’il en donne . » L’œuvre de Ibn Battûta est
souvent comprise comme l’apogée du genre rihla, c’est-à-dire du récit de voyage
vécu et narré comme une expérience personnelle, loin de la tradition savante et
composite de la géographie arabo-musulmane ; mais ces remarques sur les voyages
d’Ibn Battûta aux frontières du monde nous incitent peut-être à rechercher
comment les données culturelles (adab) et la nostalgie de l’unité politique perdue
du monde musulman informent de beaucoup plus près qu’il n’y paraît le
témoignage direct (iyan) du plus grand voyageur de son temps.
Abstract
Ibn Battûta’s famous travels to the borders of Islam’s world in the xivth century have
often been questioned, mainly because of the difficulty in identifying places names. This
method resulted in either authenticating his narrative or in pointing to its
inconsistencies. A new critical reading of three journeys – to China, Eastern Africa and
Mali – reveals their consistence in Ibn Battûta’s project, whereas his bricolages are better
understood in the frame of his mental geography.
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VOYAGE AUX FRONTIÈRES DU MONDE

Topologie, narration et jeux de miroir dans la Rihla de Ibn Battûta

François-Xavier Fauvelle-Aymar et Bertrand Hirsch

Verdier | « Afrique & histoire »

2003/1 Vol. 1 | pages 75 à 122

Distribution électronique Cairn.info pour Verdier.

Powered by TCPDF (www.tcpdf.org)

Afrique & histoire, 2003, n°1

topographie médiévale d’une ville comme Constantinople  ou, plus

. Constantinople fournit, à propos de Ibn Battûta, un bon exemple de débat historiographique de

toutes les tentatives de retracer l’itinéraire du voyage ont-elles eu pour résultat, en

voyage , ou au contraire à l’accabler au motif que ses erreurs et imprécisions

longues et pénibles traversées – du Sahara, de l’océan Indien et de la mer de

Les descriptions inaugurales de la Chine

. M. Husain ( : lxiii-lxiv).

l’extrémité de la Malaisie actuelle), habité par des idolâtres ; le port de Kaylûkarî

Le récit du voyage en Chine s’ouvre par une description générale qui ne

. PCD, p. -.

territorial exercé ou sur certaines pratiques connexes. Ainsi le franchissement du

intervenant, dans le premier cas, avant la présentation « écologique », n’a-t-elle

. PCD, p. -.

Venons-en à un aspect qui touche à l’histoire du texte. La description

pu se procurer une copie, même partielle, de l’ouvrage de ce dernier . On peut

. N. Levtzion et J.F.P. Hopkins ( : -).

Cynocéphales et des Amazones, gardait encore trace d’une scansion topologique

Le périple à l’intérieur de la Chine :

« M ais revenons à notre voyage. » C’est ainsi que la narration du périple

. PCD, p. -.

de villages, de champs bien ordonnés, à partir de la ville d’al-Khansâ jusqu’à celle

La toponymie chinoise actuelle et la topologie chinoise d’Ibn Battûta.

. Évoqué dans PCD, p. , .

Sur une base strictement toponymique, ces identifications ne posent en effet

. G. Ferrand ( : , -).

en outre de distinguer ce qui, même à compter que le voyage ne soit pas

. Encombrement et ensablement des canaux, passages d’écluses, etc.

ce qui pourrait être une information sur l’origine de ses informateurs. Au

Une mise en récit du monde musulman

On a vu plus haut de quelle façon Ibn Battûta, à l’évocation de Sîn as-Sîn,

. C. Dasheng et D. Lombard ( : ).

en valeur le seul authentique exploit de toute cette narration, celui accompli

. H. Janssens ().

deviner ce que la fascination qu’exerce d’abord le récit du voyage de Ibn Battûta

. PCD, p. , .

de générosité, condamnant à l’oubli ceux qui le « snobent  », menaçant un

Trame narrative et questionnaire

description de Tripoli, Homs, Antioche au Proche-Orient  ; mais aussi à Ta‘izz,

. PCD, p. -, .

du sultan, plusieurs anecdotes célébrant au contraire la générosité ostentatoire de

Le séjour à Mali : la trame et le vécu

n’est d’ailleurs pas propre au monde musulman ; seule l’alternance entre

Logique de la narration, logique du souvenir

L es réflexions qui précèdent n’avaient pas pour but de régler définitivement

des lieux et présentation « structurale » du pouvoir) d’une chair d’expériences

. Par exemple en pays turc ; PCD, p. -.

temporelle marquée, ou des informations pratiques (le nom des notables

On remarquera d’abord qu’en dépit de l’adhésion de la narration à la trame

soirées délicieuses qu’il affectionne, à réciter d’anciennes poésies arabes ? Il ne cite

Le voyage sur les côtes de la Corne et de l’Afrique

M ême si des savants ont relevé depuis longtemps plusieurs incohérences

voyageur : d’abord une description de l’activité marchande du port, de l’accueil

. M. Horton et J. Middleton ().

On a remarqué aussi la mention du successeur du sultan rencontré à Kilwâ, qui

. PCD, p. .

mentionnées, l’essentiel du voyage dut se passer à bord. Ce qui renforce encore