Partie VI.

Les risques professionnels English

Chapitre 48 - Les rayonnements ionisants

INTRODUCTION
Robert N. Cherry, Jr.

Les rayonnements ionisants sont partout dans l’univers. Ils viennent de l’espace sous forme de
rayons cosmiques. Ils sont émis dans l’atmosphère par le radon et ses descendants radioactifs.
Les radio-isotopes naturels pénètrent tous les tissus vivants et y restent. Aucun être vivant ne
peut y échapper. En fait, l’évolution de toutes les espèces de la planète s’est faite grâce à la
présence de rayonnements ionisants. Même si les effets biologiques de petites doses de
rayonnement ne sont pas immédiatement apparents chez des humains exposés, il n’y a pas de
doute qu’à partir d’une certaine intensité les rayonnements ionisants sont nuisibles. Leurs
effets sont bien connus, tant en nature qu’en gravité.

S’il est vrai que les rayonnements ionisants peuvent être dommageables, ils ont, par contre, de
multiples applications utiles. L’uranium radioactif produit de l’électricité dans les centrales
nucléaires de nombreux pays. En médecine, les rayons X permettent de prendre des
radiographies qui servent à diagnostiquer des maladies et des lésions internes. Les spécialistes
de la médecine nucléaire se servent de produits radioactifs comme traceurs pour former des
images détaillées de structures internes et pour étudier le métabolisme. Il existe des produits
radiopharmaceutiques permettant de traiter des maladies telles que l’hyperthyroïdie et le
cancer. Les radiothérapeutes ont recours aux rayons gamma, aux faisceaux de pions et
d’électrons, aux neutrons et à d’autres types de rayonnement pour traiter les tumeurs
cancéreuses. Les ingénieurs utilisent des éléments radioactifs pour faire des diagraphies des
puits de pétrole et se servent de nucléodensimètres pour mesurer la densité des sols. Les
radiographes industriels emploient les rayons X en contrôle de la qualité pour observer la
structure interne des produits manufacturés. Dans les immeubles et les avions, les panneaux
indiquant les sorties et les issues de secours portent des inscriptions au tritium radioactif qui
les rend visibles dans l’obscurité en cas de panne de courant. D’innombrables logements et
locaux commerciaux sont protégés par des détecteurs de fumée fonctionnant à l’américium
radioactif.

Par leurs nombreuses applications, les rayonnements ionisants et les matières radioactives
améliorent notre qualité de vie et aident la société de bien des façons. Bien sûr, nous devons
toujours comparer les avantages de chaque application à ses risques. Ces derniers ne
concernent pas seulement les travailleurs qui manipulent directement les rayonnements ou les
substances radioactives, mais aussi le public, les générations futures et l’environnement. Au-
delà des considérations politiques et économiques, lorsqu’il s’agit d’utiliser les rayonnements
ionisants, il faut toujours que les avantages l’emportent de loin sur les risques.

Les rayonnements ionisants

Les rayonnements ionisants consistent en particules, y compris des photons, qui arrachent des
électrons à des atomes et des molécules. Toutefois, certains rayonnements d’énergie
relativement faible, comme les rayons ultraviolets, peuvent être ionisants dans des conditions
particulières. Pour les distinguer des rayonnements qui provoquent toujours l’ionisation, on
définit un seuil arbitraire d’énergie, en général 10 kiloélectronvolts (keV), à partir duquel les
rayonnements sont dits ionisants.

Les rayonnements directement ionisants consistent en particules chargées: électrons

énergétiques (parfois appelés négatons), positons, protons, particules alpha, mésons chargés,
muons et ions lourds (atomes ionisés). Les rayonnements de ce type agissent sur la matière en
vertu de la loi de Coulomb, leur charge attirant ou repoussant les électrons qui gravitent
autour des atomes et des molécules.

Les rayonnements indirectement ionisants consistent en particules neutres; les plus courants
étant les photons de plus de 10 keV (rayons X et gamma) et tous les neutrons.

Les photons des rayons X et gamma provoquent l’ionisation de la matière d’au moins trois
manières différentes:

1. Les photons de faible énergie agissent essentiellement par effet photoélectrique,

chacun d’eux cédant toute son énergie à un électron, qu’il détache de l’atome ou de la
molécule. Le photon incident disparaît.
2. Les photons d’énergie intermédiaire agissent surtout par effet Compton: photons et
électrons entrent essentiellement en collision en tant que particules. Le photon
poursuit sa course dans une direction différente avec une énergie réduite, tandis que
l’électron libéré s’éloigne après avoir acquis le reste de l’énergie du photon (moins
l’énergie de liaison de l’électron à l’atome ou à la molécule).
3. La production de paires n’est possible qu’en présence de photons dont l’énergie
dépasse 1,02 MeV (toutefois, à cette valeur, l’effet Compton continue à dominer, la
production de paires ne devenant prépondérante qu’à des valeurs d’énergie
supérieures). Le photon se désintègre, laissant à sa place une paire électron-positon (ce
qui ne se produit qu’au voisinage d’un noyau, par suite du principe de la conservation
de l’impulsion et de l’énergie). L’énergie cinétique totale de la paire électron-positon
est égale à l’énergie du photon moins la somme des énergies correspondant à la masse
au repos de l’électron et du positon (1,02 MeV). Les paires électron-positon
poursuivent ensuite leur course en tant que rayonnements directement ionisants. Après
avoir perdu une partie de son énergie cinétique, le positon finit par rencontrer un
électron, ce qui entraîne l’annihilation des deux particules avec émission (en général)
de deux photons de 0,511 MeV d’énergie à 180 degrés l’un de l’autre.

Un photon donné peut produire n’importe laquelle des formes d’ionisation mentionnées ci-
dessus, sauf que la production de paires n’est possible que si son énergie est supérieure à 1,02
MeV. L’énergie du photon et la matière sur laquelle il agit déterminent le genre d’ionisation
le plus susceptible de se produire.

La figure 48.1 montre les régions dans lesquelles chaque type d’interaction domine en
fonction de l’énergie du photon et du numéro atomique de la cible.

Figure 48.1 Importance relative des trois principales formes d'interaction des
photons avec la matière
Les interactions les plus courantes des neutrons sont les chocs inélastiques, la capture de
neutrons (ou activation) et la fission. Il s’agit dans tous les cas d’interactions avec des noyaux.
A la suite d’un choc inélastique avec un neutron, un noyau passe à un niveau supérieur
d’énergie. Il peut libérer cette énergie en émettant un rayonnement gamma, une particule bêta
ou les deux. En cas de capture du neutron, le noyau touché peut absorber le neutron incident
et libérer de l’énergie sous forme de rayons X ou gamma, de particules bêta ou les deux. Les
particules secondaires provoquent ensuite l’ionisation, comme on l’a expliqué plus haut. Dans
le cas de la fission, un noyau lourd absorbe le neutron incident puis se divise en deux noyaux
plus légers qui sont presque toujours radioactifs.

Les quantités, les unités et les définitions correspondantes

La Commission internationale des unités et mesures radiologiques (International Commission

on Radiation Units and Measurements (ICRU)) élabore des définitions officielles acceptées à
l’échelle internationale des quantités et unités de rayonnement et de radioactivité. La
Commission internationale de protection radiologique (CIPR) formule également les normes
de définition et d’utilisation des diverses quantités et unités employées en radioprotection.
Nous présentons dans ce qui suit une description de quelques-unes des quantités, unités et
définitions d’utilisation courante dans ce domaine.

Activité . Cette quantité représente le nombre de transformations radioactives par unité de

temps à partir d’un niveau d’énergie donné, selon la formule:

A étant l’activité et dN le nombre probable de transformations radioactives spontanées à partir

du niveau d’énergie donné dans l’intervalle de temps dτ. L’activité est liée au nombre N de
noyaux radioactifs par la formule:
dans laquelle λ est la constante de désintégration. L’activité s’exprime en secondes inverses
(s–1), l’unité spécifique étant le becquerel (Bq).

Constante de désintégration (λ). Pour un radionucléide donné, la constante de désintégration

(également dite constante radioactive ) est la probabilité par unité de temps qu’une
transformation radioactive se produise. La constante de désintégration s’exprime en secondes
inverses (s–1). Elle est liée à la période radioactive t½ d’un radionucléide par la formule:

La constante de désintégration λ est liée à la vie moyenne τ d’un radionucléide par la formule:

L’activité A(t) et le nombre de noyaux radioactifs N(t) peuvent être exprimés en fonction du
temps par les formules Α(0)e–λt et N(0)e–λt, respectivement.

Dose absorbée . C’est la quantité fondamentale de la dosimétrie des rayonnements ionisants.

Il s’agit essentiellement de l’énergie que les rayonnements ionisants cèdent à la matière par
unité de masse. La formule de la dose absorbée est la suivante:

D étant la dose absorbée et dε l’énergie moyenne cédée à la matière de masse dm. La dose
absorbée s’exprime en joules par kilogramme (J kg–1), l’unité spécifique étant le gray (Gy).

Effet biologique déterministe . C’est l’effet biologique des rayonnements ionisants dont la
probabilité est nulle lorsque la dose absorbée est petite, mais passe très rapidement à l’unité
(100%) au-delà d’un certain niveau de dose absorbée (seuil). L’induction d’une cataracte est
un exemple d’effet biologique déterministe.

Effet biologique stochastique ou probabiliste . C’est un effet biologique des rayonnements

ionisants, dont la probabilité augmente avec la dose absorbée, vraisemblablement sans qu’il
existe un seuil, mais dont la gravité est indépendante de cette dose. Le cancer est un exemple
d’effet biologique stochastique.

Efficacité biologique relative (EBR) . L’EBR d’un rayonnement par rapport à un autre est le
rapport inverse des doses absorbées produisant le même degré d’un résultat biologique défini.

Equivalent de dose . L’équivalent de dose HT est la dose absorbée en moyenne pour tout un
tissu ou organe (par opposition à la dose absorbée en un point) et pondérée en fonction du
facteur de qualité du rayonnement considéré. C’est une quantité relevant de la radioprotection,
qu’il ne convient donc pas d’utiliser dans le cas des doses absorbées élevées reçues en un laps
de temps relativement court. L’équivalent de dose est exprimé par la formule:
DT,R étant la dose absorbée moyenne pour tout tissu ou organe T attribuable au rayonnement
R, et wR le facteur de pondération du rayonnement. L’équivalent de dose est exprimé en joules
par kilogramme (J kg–1), l’unité spécifique étant le sievert (Sv).

Equivalent de dose efficace . L’équivalent de dose efficace E est la somme des équivalents
pondérés de dose dans tous les tissus ou organes du corps. C’est une quantité relevant de la
radioprotection, qu’il ne convient donc pas d’utiliser dans le cas de doses absorbées élevées
reçues en un laps de temps relativement court. Elle est exprimée par la formule:

wT étant le facteur de pondération pour le tissu et HT, l’équivalent de dose pour le tissu T. La
dose efficace s’exprime en joules par kilogramme (J kg–1), l’unité spécifique étant le sievert
(Sv).

Facteur de pondération des rayonnements . Il s’agit d’un nombre wR qui, pour un type donné
et une énergie donnée d’un rayonnement R, est représentatif des valeurs de l’efficacité
biologique relative avec laquelle ce rayonnement peut provoquer des effets stochastiques à
faible dose. Les valeurs de wR sont liées au transfert linéique d’énergie TLE ou TEL selon les
publications. Elles sont indiquées dans le tableau 48.1. La figure 48.2 illustre la relation entre
wR et le TLE dans le cas des neutrons.

Tableau 48.1 Facteurs de pondération des rayonnements wR1

Type de rayonnement et gamme d’énergie wR

Photons, toutes énergies 1
Electrons et muons, toutes énergies2 1
Neutrons, énergie <10 keV 5
10 keV à 100 keV 10
>100 keV à 2 MeV 20
>2 MeV à 20 MeV 10
>20 MeV 5
Protons (sauf protons de recul), énergie >2 MeV 5
Particules alpha, fragments de fission, noyaux lourds 20
1
Toutes les valeurs se rapportent au rayonnement incident sur le corps ou, dans le cas des
sources internes, au rayonnement émis à partir de la source.2 A l’exception des électrons
Auger émis par des noyaux liés à l’ADN.

Figure 48.2 Facteurs de pondération des rayonnements pour les neutrons (la courbe
pointillée doit être considérée comme une approximation)
Facteur de pondération des tissus wT. Nombre représentant la contribution du tissu ou de
l’organe T au détriment total dû à l’ensemble des effets stochastiques résultant d’une
irradiation uniforme de tout le corps. La raison d’être de ce facteur est que la probabilité des
effets stochastiques dus à un équivalent de dose dépend du tissu ou de l’organe irradié. Un
équivalent de dose uniforme appliqué à tout le corps devrait donner une dose efficace
numériquement égale à la somme des doses efficaces pour tous les tissus et organes du corps.
Par conséquent, la somme de tous les facteurs de pondération des tissus est normalisée à
l’unité. Le tableau 48.2 présente les facteurs de pondération pour différents tissus et organes.

Tableau 48.2 Facteurs de pondération des tissus wT1

Tissu ou organe wT
Gonades 0,20
Moelle osseuse (rouge) 0,12
Côlon 0,12
Poumon 0,12
Estomac 0,12
Vessie 0,05
Sein 0,05
Foie 0,05
Œsophage 0,05
Thyroïde 0,05
Peau 0,01
Surface des os 0,01
Autres tissus et organes 0,052, 3
1
Ces valeurs ont été calculées pour une population de référence composée d’un nombre égal
d’hommes et de femmes dans une large fourchette d’âge. Dans la définition de la dose
efficace, les valeurs s’appliquent aux travailleurs, à l’ensemble de la population et aux deux
 sexes.2 Pour fins de calcul, la catégorie «Autres tissus et organes» comprend ce qui suit:
surrénales, cerveau, côlon ascendant supérieur, intestin grêle, reins, muscles, pancréas, rate,
thymus et utérus. Cette liste inclut les organes qui peuvent être sélectivement irradiés.
Certains de ces organes sont connus comme susceptibles d’induction de cancer.3 Dans les cas
exceptionnels où un seul des tissus ou organes de la catégorie «Autres tissus et organes»
reçoit un équivalent de dose supérieur à la plus haute dose dans l’un quelconque des douze
organes dont le facteur de pondération est défini, on lui attribuera un facteur de pondération
de 0,025 et on attribuera un facteur de pondération de 0,025 à la dose moyenne des autres
tissus et organes de cette même catégorie.

Période radioactive . La période radioactive (parfois appelée demi-vie ) est le temps

nécessaire pour que l’activité d’un radionucléide donné diminue de moitié. On peut également
dire que la période radioactive est égale au temps nécessaire pour que le nombre de noyaux,
dans un système radioactif donné, diminue de moitié. L’unité fondamentale est la seconde (s),
mais la période est aussi couramment exprimée en heures, en jours et en années. Pour un
radionucléide donné, la période t½ est liée à la constante de désintégration λ par la formule:

Transfert linéique d’énergie. C’est l’énergie qu’une particule chargée transmet à la matière
qu’elle traverse par unité de longueur de la trajectoire suivie. Elle est exprimée par la formule:

L étant le transfert linéique d’énergie et dε, l’énergie moyenne cédée par la particule après
avoir franchi la distance dl. Le transfert linéique d’énergie (TLE ou TEL) s’exprime en joules
par mètre (J m–1).

Vie moyenne . La vie moyenne ou durée moyenne de vie est égale au temps moyen pendant
lequel un état nucléaire peut survivre avant de subir une transformation qui l’amènera à un
niveau d’énergie inférieur avec émission d’un rayonnement ionisant. L’unité fondamentale est
la seconde (s), mais la vie moyenne est aussi couramment exprimée en heures, en jours et en
années. Elle est liée à la constante de désintégration par la formule:

τ étant la vie moyenne et λ, la constante de désintégration pour un nucléide donné à un niveau

d’énergie donné.

Réglementation sur la radioprotection en Europe

L’étendue des sujets relatifs aux rayonnements ionisants traités dans ce chapitre permet au lecteur
de découvrir la plupart des problèmes posés par la protection radiologique et l’invite à rechercher
des compléments d’information dans des ouvrages spécialisés.

Les lecteurs francophones souhaiteront prendre connaissance des directives EURATOM

auxquelles chaque pays de l’Union européenne (UE) doit se soumettre; ces directives sont
inspirées des recommandations de la Commission internationale de protection radiologique (CIPR)
que les auteurs ont souvent rappelées tout au long du texte.

A toutes fins utiles, on retiendra que dès le 1er mai 2000, la nouvelle directive 96/29 EURATOM
aura dû être mise en application dans tous les pays concernés. Elle fixe «les normes de base
relatives à la protection sanitaire de la population et des travailleurs contre les dangers résultant des
rayonnements ionisants» (CCE, 1996).

Bernard Le Guen

LA BIOLOGIE DES RAYONNEMENTS

Arthur C. Upton

Après leur découverte par Röntgen en 1895, les rayons X ont été adoptés si rapidement dans
le diagnostic et le traitement des maladies que les lésions dues à une exposition excessive ont
presque immédiatement fait leur apparition chez les pionniers du domaine, qui n’étaient pas
encore conscients des risques qu’ils encouraient (Brown, 1933). Au début, les lésions
consistaient essentiellement en réactions cutanées sur les mains de ceux qui manipulaient les
premiers appareils à rayons X. Une dizaine d’années plus tard, beaucoup d’autres lésions
étaient signalées, y compris les premiers cancers attribués aux rayonnements (Stone, 1959).

Depuis ces premières constatations, l’étude des effets biologiques des rayonnements ionisants
a constamment reçu des impulsions nouvelles du fait de leur utilisation croissante en
médecine, en sciences et dans l’industrie, ainsi que dans les applications pacifiques et
militaires de l’énergie nucléaire. C’est ce qui explique que les effets biologiques des
rayonnements aient fait l’objet d’investigations beaucoup plus approfondies que ceux de tout
autre agent extérieur. D’ailleurs, les connaissances radiobiologiques acquises ont beaucoup
contribué aux actions entreprises pour protéger la santé humaine contre bien d’autres risques
liés à l’environnement.

La nature des effets biologiques et les mécanismes en jeu

Energie communiquée au milieu . Contrairement aux autres formes de rayonnement, les

rayonnements ionisants peuvent transmettre suffisamment d’énergie localement pour éjecter
des électrons des atomes sur lesquels ils agissent. Ainsi, à mesure que les particules ionisantes
heurtent de façon aléatoire des atomes et des molécules en passant à travers des cellules
vivantes, elles donnent naissance à des ions et à des radicaux libres qui rompent les liaisons
chimiques et provoquent d’autres transformations moléculaires qui endommagent les cellules
touchées. La répartition spatiale de l’ionisation dépend du facteur de pondération du
rayonnement wR (voir tableau 48.1 et figure 48.3).

Figure 48.3 Pouvoir de pénétration dans les tissus de différents rayonnements ionisants
Effets sur l’ADN . Le rayonnement peut altérer toute molécule de la cellule, mais l’ADN est la
cible biologique la plus critique à cause de la redondance limitée de l’information génétique
qu’il contient. Une dose absorbée assez importante pour tuer une cellule moyenne en voie de
division — 2 grays (Gy) — suffit pour causer des centaines de lésions dans ses molécules
d’ADN (Ward, 1988). La plupart de ces lésions sont réparables, mais celles qui résultent d’un
rayonnement ionisant dense (proton ou particule alpha, par exemple) sont en général moins
susceptibles de réparation que celles d’un rayonnement moins ionisant (rayons X ou gamma,
par exemple) (Goodhead, 1988). Par conséquent, les rayonnements à forte densité d’ionisation
(c’est-à-dire à transfert linéique d’énergie (TLE) élevé) ont ordinairement une efficacité
biologique relative (EBR) supérieure à celle des rayonnements à faible densité d’ionisation (à
TLE peu élevé) pour la plupart des lésions (CIPR, 1991).

Effets sur les gènes . Les dommages non réparables ou mal réparés subis par l’ADN peuvent
donner lieu à des mutations dont la fréquence semble croître de façon linéaire avec la dose, à
environ 10–5 à 10–6 par locus et par Gy, sans qu’il existe apparemment de seuil (Committee on
the Biological Effects of Ionizing Radiations (BEIR V), 1990). Pour certains experts, cette
proportionnalité apparente entre le taux de mutation et la dose signifierait que le passage
d’une seule particule ionisante à travers l’ADN suffit en principe pour causer une mutation
(BEIR V, 1990). Chez les victimes de la catastrophe de Tchernobyl, la relation dose-effet
observée pour les mutations de la glycophorine dans les cellules de moelle osseuse ressemble
étroitement à celle que l’on a mise en évidence chez les survivants des bombardements
atomiques (Jensen et coll., 1995).

Effets sur les chromosomes . Les dommages causés par les rayonnements ionisants aux
matériaux génétiques peuvent également provoquer des modifications du nombre et de la
structure des chromosomes, dont on a observé que la fréquence augmentait avec la dose chez
les travailleurs exposés aux rayonnements ionisants, les survivants des bombardements
atomiques et d’autres personnes également exposées. La relation dose-effet correspondant aux
aberrations chromosomiques des lymphocytes sanguins humains (voir figure 48.4) a été
suffisamment bien caractérisée pour constituer un moyen utile de dosimétrie biologique
(AIEA, 1986).
 Figure 48.4 Fréquence des aberrations chromosomiques dicentriques des lymphocytes
humains en fonction de la dose, du débit de dose et de la qualité du rayonnements (in
vitro)

Effets sur la survie des cellules . L’inhibition de la division cellulaire compte parmi les
premiers effets observés de l’irradiation. Elle se manifeste rapidement après l’exposition et
varie avec la dose tant dans son degré que par sa durée (voir figure 48.5). Même si l’inhibition
de la mitose est le plus souvent transitoire, les dommages que les rayonnements ionisants font
subir aux gènes et aux chromosomes peuvent tuer les cellules en cours de division, qui
représentent une classe très radiosensible (CIPR, 1984). Mesurée en fonction de la capacité de
prolifération, la survie des cellules en cours de division tend à décroître de façon
exponentielle avec l’augmentation de la dose, 1 à 2 Gy suffisant en général pour réduire de
moitié le nombre de cellules survivantes (voir figure 48.6).

Figure 48.5 Inhibition mitotique, induite par rayons X, des cellules épithéliales de la
cornée du rat
 Figure 48.6 Courbes caractéristiques dose-survie de cellules de mammifères exposées à
des
rayons X et à des neutrons rapides

Effets sur les tissus . Les cellules matures qui ne sont pas en cours de division sont
relativement radiorésistantes, contrairement aux cellules en cours de division, qui sont
radiosensibles et peuvent être détruites en nombre suffisant pour causer une atrophie du tissu
(voir figure 48.7). La vitesse de ce processus dépend de la dynamique de la population
cellulaire dans le tissu en cause. Autrement dit, il est en général beaucoup plus lent dans les
organes à régénération cellulaire lente, comme le foie et l’endothélium vasculaire, que dans
les organes à régénération cellulaire rapide, comme la moelle osseuse, l’épiderme et la
muqueuse intestinale (CIPR, 1984). Il convient de noter en outre que si le volume de tissu
irradié est assez petit ou que la dose est accumulée d’une manière assez progressive, la
prolifération compensatoire des cellules survivantes peut considérablement réduire la gravité
de la lésion.

Figure 48.7 Succession caractéristique de événements dans la pathogenèse des effets

non stochastiques des rayonnements ionisants

Les manifestations cliniques des lésions

Types d’effets . Les effets des rayonnements ionisants englobent une vaste gamme de
réactions très différentes les unes des autres dans leur relation dose-effet, leurs manifestations
cliniques, leur succession dans le temps et les pronostics correspondants (Mettler et Upton,
1995). Par commodité, on subdivise souvent les effets en deux grandes catégories: 1) effets
héréditaires , ou effets génétiques qui se manifestent chez les descendants des personnes
exposées; et 2) effets somatiques , qui se manifestent chez les personnes exposées elles-
mêmes. Ces derniers comprennent les effets aigus, qui apparaissent peu après l’irradiation, et
les effets à long terme (ou différés), qui peuvent se manifester des mois, des années ou même
des décennies plus tard.

Effets aigus . Les effets aigus des rayonnements ionisants résultent surtout de
l’appauvrissement en cellules capables de reproduction dans les tissus irradiés (voir figure
48.7) et ne se manifestent qu’en présence de doses assez importantes pour détruire beaucoup
de ces cellules (voir par exemple le tableau 48.3). C’est pour cette raison que l’on considère
que ces effets sont de nature non stochastique ou déterministe (CIPR, 1984, 1991). Il n’en est
pas de même des effets mutagènes et cancérogènes des rayonnements, considérés comme des
phénomènes stochastiques résultant d’altérations moléculaires aléatoires de cellules
individuelles, dont la fréquence croît en fonction linéaire de la dose, indépendamment de tout
seuil (BEIR V, 1990; CIPR, 1991).

Tableau 48.3 Dose seuil approximative d'irradiation X fractionnée à visée thérapeutique

pouvant
causer des détriments non stochastiques cliniquement observables dans différents tissus

Organe ou tissu Lésion à 5 ans Dose seuil Zone irradiée

(Gy)* (surface)
Peau Ulcère, fibrose grave 55 100 cm2
Muqueuse buccale Ulcère, fibrose grave 60 50 cm2
Œsophage Ulcère, rétrécissement 60 75 cm2
 Estomac Ulcère, perforation 45 100 cm2
Intestin grêle Ulcère, rétrécissement 45 100 cm2
Côlon Ulcère, rétrécissement 45 100 cm2
Rectum Ulcère, rétrécissement 55 100 cm2
Glandes salivaires Xérostomie 50 50 cm2
Foie Insuffisance hépatique, 35 Organe entier
ascite
Rein Néphrosclérose 23 Organe entier
Vessie Ulcère, spasmes 60 Organe entier
Testicule Stérilité permanente 5-15 Organe entier
Ovaire Stérilité permanente 2-3 Organe entier
Utérus Nécrose, perforation >100 Organe entier
Vagin Ulcère, fistule 90 5 cm2
Sein (enfant) Hypoplasie 10 5 cm2
Sein (adulte) Atrophie, nécrose >50 Organe entier
Poumon Pneumonite, fibrose 40 Lobe
Capillaires Télangiectasie, fibrose 50-60 —
Cœur Péricardite, pancardite 40 Organe entier
Os (enfant) Arrêt de la croissance 20 10 cm2
Os (adulte) Nécrose, fracture 60 10 cm2
Cartilage (enfant) Arrêt de la croissance 10 Organe entier
Cartilage (adulte) Nécrose 60 Organe entier
Système nerveux Nécrose 50 Organe entier
central (cerveau)
Moelle épinière Nécrose, section 50 5 cm2
Œil Panophthalmie, 55 Organe entier
hémorragie
Cornée Kératite 50 Organe entier
Cristallin Cataracte 5 Organe entier
Oreille (interne) Surdité >60 Organe entier
Thyroïde Hypothyroïdie 45 Organe entier
Surrénale Hypocorticisme >60 Organe entier
Hypophyse Hypopituitarisme 45 Organe entier
Muscle (enfant) Hypoplasie 20-30 Organe entier
Muscle (adulte) Atrophie >100 Organe entier
Moelle osseuse Hypoplasie 2 Organe entier
Moelle osseuse Hypoplasie, fibrose 20 Localisée
Ganglion Atrophie 33-45 —
lymphatique
Vaisseaux Sclérose 50 —
lymphatiques
Fœtus Mort 2 Organe entier

* Dose provoquant des effets chez 1 à 5% des personnes exposées.

Source: Rubin et Casarett, 1972.

Les lésions aiguës, qui étaient courantes chez les premiers travailleurs exposés aux
rayonnements ionisants et les premiers malades soumis à des traitements de radiothérapie, ont
pratiquement disparu par suite de l’amélioration des mesures de sécurité et des méthodes de
traitement. Néanmoins, la plupart des malades traités par irradiation de nos jours subissent
encore certaines lésions dans des tissus sains. De plus, des accidents graves continuent à se
produire. En effet, les quelque 285 accidents déclarés (Tchernobyl non compris) survenus
dans les centrales nucléaires de différents pays entre 1945 et 1987 ont provoqué l’irradiation
de plus de 1 350 personnes, dont 33 ont été mortellement atteintes (Lushbaugh, Fry et Ricks,
1987). A lui seul, l’accident de Tchernobyl a libéré suffisamment de substances radioactives
pour nécessiter l’évacuation de dizaines de milliers de personnes et d’animaux de la région
environnante. En outre, plus de 200 sapeurs-pompiers et membres d’équipes d’urgence ont été
atteints du mal des rayons et 31 en sont morts (Comité scientifique des Nations Unies pour
l’étude des effets des rayonnements ionisants (UNSCEAR), 1988). On ne peut prédire avec
certitude les effets à long terme des substances radioactives libérées, mais l’estimation des
risques d’effets cancérogènes basée sur des modèles de relation dose-effet sans seuil (que
nous examinons plus loin) donne à penser que la population de l’hémisphère septentrional
pourrait enregistrer, par suite de l’accident, 30 000 décès supplémentaires par cancer au cours
des 70 prochaines années, quoique le nombre de cancers supplémentaires enregistré dans
chaque pays sera vraisemblablement trop petit pour être décelable sur une base
épidémiologique (United States Department of Energy (USDOE), 1987).

Nettement moins catastrophiques, mais beaucoup plus nombreux que les défaillances de
centrales nucléaires, les accidents causés par des sources médicales et industrielles de rayons
gamma ont également fait des morts et des blessés. C’est ainsi qu’en 1987 la mise à la
ferraille non contrôlée d’une source de radiothérapie au césium 137 à Goiânia, au Brésil, a
entraîné l’irradiation de dizaines de personnes non informées, dont quatre sont mortes
(UNSCEAR, 1993).

Un examen complet des lésions causées par les rayonnements ionisants dépasserait le cadre
du présent article. Toutefois, compte tenu de l’intérêt général d’informations sur les réactions
aiguës des tissus les plus radiosensibles, nous croyons utile d’en présenter une brève
description dans les paragraphes suivants.

Peau . Les cellules de la couche basale de l’épiderme sont particulièrement radiosensibles. Par
conséquent, une exposition rapide de la peau à une dose de 6 Sv ou plus provoque un
érythème (rougeur) de la zone affectée, qui apparaît en général dans la journée qui suit, dure
ordinairement quelques heures, puis est suivi, deux à quatre semaines plus tard, par une ou
plusieurs vagues d’un érythème plus profond et plus prolongé, ainsi que par une dépilation
(perte de poils ou de cheveux). Si la dose dépasse 10 à 20 Sv, phlyctène, nécrose et ulcération
se manifestent dans les deux à quatre semaines, puis sont suivies par une fibrose du derme et
du système vasculaire sous-jacent, qui peut mener à l’atrophie et à une deuxième vague
d’ulcérations quelques mois ou quelques années plus tard (CIPR, 1984).

Moelle osseuse et organes lymphoïdes . Les lymphocytes sont aussi très radiosensibles: une
dose de 2 à 3 Sv reçue rapidement par tout le corps peut en tuer suffisamment en quelques
heures pour faire chuter la numération lymphocytaire périphérique et compromettre les
réactions immunitaires (UNSCEAR, 1988). Egalement radiosensibles, les cellules
hématopoïétiques de la moelle osseuse peuvent diminuer suffisamment en nombre sous l’effet
d’une dose comparable pour causer une granulocytopénie et une thrombocytopénie dans les
trois à cinq semaines qui suivent. Ces réductions des numérations de granulocytes et de
 plaquettes peuvent être assez graves après une forte irradiation pour provoquer une
hémorragie ou une infection mortelle (voir tableau 48.4).

Tableau 48.4 Principales formes et caractéristiques du syndrome d'irradiation aiguë

Temps écoulé après Forme cérébrale Forme gastro- Forme hémato- Forme
l’irradiation (>50 Gy) intestinale poïétique pulmonaire
(10-20 Gy) (2-10 Gy) (>6 Gy sur
les poumons)
Premier jour Nausées Nausées Nausées Nausées
Vomissements Vomissements Vomissements Vomissements
Diarrhée Diarrhée Diarrhée
Céphalées
Désorientation
Ataxie
Coma
Convulsions
Mort
Deuxième semaine Nausée
Vomissements
Diarrhée
Fièvre
Erythème
Prostration
Mort
Troisième à sixième Faiblesse
semaine Fatigue
Anorexie
Fièvre
Hémorragie
Dépilation
Rétablis-
sement (?)
Mort (?)
Deuxième à huitième Toux
mois Dyspnée
Fièvre
Douleurs
thoraciques
Insuffisance
respiratoire (?)

Source: UNSCEAR, 1988.

Intestin . Les cellules souches du revêtement épithélial de l’intestin grêle sont extrêmement
radiosensibles. Une exposition aiguë à 10 Sv peut en réduire suffisamment le nombre pour
dénuder les villosités intestinales en quelques jours (CIPR, 1984; UNSCEAR, 1988). La
dénudation d’une importante surface de la muqueuse provoque souvent un syndrome
dysentériforme fulminant pouvant rapidement évoluer vers le décès de la victime (voir tableau
48.4).
Gonades . Les spermatozoïdes matures peuvent survivre à de fortes doses (100 Sv) de
rayonnements ionisants, mais les spermatogonies sont tellement radiosensibles qu’une dose de
0,15 Sv appliquée rapidement aux deux testicules suffit pour provoquer l’oligospermie et
qu’une dose de 2 à 4 Sv peut entraîner une stérilité permanente. Les ovocytes sont aussi
fortement radiosensibles: l’exposition rapide des deux ovaires à une dose de 1,5 à 2 Sv peut
causer une stérilité temporaire, pouvant devenir permanente si la dose augmente, selon l’âge
de la femme au moment de l’exposition (CIPR, 1984).

Voies respiratoires . Les poumons ne sont pas fortement radiosensibles, mais une exposition
rapide à une dose de 6 à 10 Sv peut provoquer, un à trois mois plus tard, une pneumonie aiguë
dans la zone exposée. Si un important volume de tissu pulmonaire est affecté, la victime peut
souffrir d’insuffisance respiratoire dans les semaines suivantes ainsi que de fibrose
pulmonaire et de cœur pulmonaire quelques mois ou quelques années plus tard (CIPR, 1984;
UNSCEAR, 1988).

Cristallin . Les cellules de l’épithélium antérieur du cristallin, qui continuent à se diviser

pendant toute la vie, sont relativement radiosensibles. Par conséquent, une exposition rapide
du cristallin à une dose dépassant 1 Sv peut aboutir en quelques mois à la formation d’une
opacité polaire postérieure microscopique. De même, une dose de 2 à 3 Sv reçue en une fois
dans un court laps de temps ou une dose de 5,5 à 14 Sv accumulée sur une période de
quelques mois peut provoquer une grave cataracte (CIPR, 1984).

Autres tissus . Par comparaison aux tissus mentionnés ci-dessus, les autres tissus de
l’organisme sont en général nettement moins radiosensibles (voir, par exemple, le tableau
48.4). Toutefois, l’embryon constitue une importante exception à cet égard, comme nous le
notons plus loin. Il y a également lieu de signaler que la radiosensibilité d’un tissu augmente
s’il est en phase de croissance rapide (CIPR, 1984).

Radiolésions dues à une irradiation totale . L’exposition rapide d’une importante partie du
corps à une dose dépassant 1 Gy peut provoquer le syndrome de radioexposition aiguë . Ce
syndrome comporte diverses phases: 1) une phase prodromique initiale caractérisée par des
symptômes tels que malaises, anorexie, nausées et vomissements; 2) une période de latence;
3) une deuxième phase (principale) de maladie; et enfin 4) soit le rétablissement, soit la mort
(voir tableau 48.4). La phase principale de la maladie prend le plus souvent l’une des formes
suivantes, selon la localisation prédominante des radiolésions: 1) forme hématologique; 2)
forme gastro-intestinale; 3) forme cérébrale; ou 4) forme pulmonaire (voir tableau 48.4).

Radiolésions localisées . Contrairement aux manifestations cliniques, en général rapides et

spectaculaires, du syndrome de radioexposition aiguë découlant de l’exposition de tout le
corps, la réaction à une irradiation très localisée, produite par une source extérieure ou un
radionucléide déposé à l’intérieur de l’organisme, tend à se manifester lentement avec peu de
symptômes ou de signes extérieurs, à moins que le volume de tissus irradiés ou que la dose ne
soient relativement importants (voir, par exemple, tableau 48.4).

Effets des radionucléides . Certains radionucléides, comme le tritium (3H), le carbone 14 (14C)
et le césium 137 (137Cs), tendent à se répartir dans tout l’organisme, produisant une irradiation
totale, tandis que d’autres radionucléides se fixent plutôt dans des organes particuliers,
provoquant des lésions très localisées. Le radium et le strontium 90 (90Sr), par exemple, se
fixent essentiellement dans les os, causant surtout des lésions osseuses, tandis que l’iode
radioactif se concentre dans la glande thyroïde, qui est donc la première atteinte (Stannard,
1988; Mettler et Upton, 1995).

Les effets cancérogènes

Caractéristiques générales . La cancérogénicité des rayonnements ionisants, notée dès le

début du siècle à cause de la fréquence du cancer de la peau et de la leucémie chez les
pionniers de l’étude des radiations (Upton, 1986), a été largement démontrée depuis par
l’existence d’une relation entre la dose et les excès de néoplasmes tous types confondus chez
les travailleurs ayant manipulé des peintures luminescentes au radium, les mineurs en roche
dure travaillant sous terre, les survivants des bombardements atomiques, les malades soumis à
des traitements de radiothérapie et les animaux de laboratoire irradiés à titre expérimental
(Upton, 1986; BEIR V, 1990).

Les tumeurs bénignes et malignes induites par irradiation mettent le plus souvent des années
sinon des décennies à se développer et ne se distinguent en rien des tumeurs attribuables à
d’autres causes. De plus, à peu d’exceptions près, il n’a été possible de les déceler qu’après
l’application d’équivalents de dose relativement importants (0,5 Sv) et leur développement
variait avec le type de néoplasme ainsi qu’avec l’âge et le sexe des personnes exposées (BEIR
V, 1990).

Mécanismes . Les mécanismes moléculaires de la cancérogenèse due aux radiations ne sont

pas encore connus dans tous leurs détails. Toutefois, l’observation d’animaux de laboratoire et
de cultures de cellules a permis de constater que les rayonnements ionisants ont, selon les
conditions expérimentales, des effets initiateurs, des effets promoteurs et des effets sur la
progression du processus néoplasique (BEIR V, 1990). Leurs effets cancérogènes semblent
également comprendre l’activation d’oncogènes ou encore l’inactivation ou la perte
d’antioncogènes dans beaucoup sinon la totalité des cas. De plus, ces effets ressemblent
énormément à ceux des agents cancérogènes chimiques en ce qu’ils sont modifiables par des
hormones, des variables nutritionnelles et d’autres facteurs modificateurs (BEIR V, 1990). Ils
peuvent en outre s’ajouter ou s’opposer à ceux des agents cancérogènes chimiques ou agir en
synergie avec eux, selon les composés et les conditions d’exposition (UNSCEAR, 1982,
1986).

Relation dose-effet . Les données existantes ne suffisent ni à décrire sans ambiguïté la relation
dose-incidence pour un type quelconque de néoplasme ni à définir le laps de temps, après
l’irradiation, pendant lequel le risque de développement d’une tumeur demeure élevé dans une
population exposée. Les risques attribuables à une irradiation de faible niveau ne peuvent
donc être estimés que par extrapolation, sur la base de modèles comportant des hypothèses au
sujet de ces paramètres (BEIR V, 1990). Parmi les différents modèles dose-effet utilisés pour
estimer les risques d’une irradiation de faible niveau, celui qui a été jugé le mieux ajusté aux
données existantes a la formule suivante:

où R0 représente le risque naturel, selon l’âge, de mourir d’un type donné de cancer; D, la
dose reçue; f(D) , une fonction de la dose qui est linéaire quadratique dans le cas de la
leucémie et linéaire pour les autres types de cancers; et g(b) , une fonction de risque
dépendant d’autres paramètres tels que le sexe, l’âge au moment de l’exposition et le temps
écoulé depuis celle-ci (BEIR V, 1990).
De tels modèles sans seuil ont été appliqués aux données épidémiologiques des survivants de
Nagasaki et d’Hiroshima et d’autres populations irradiées pour calculer le risque d’apparition
de différentes formes de cancers radio-induits (voir, par exemple, tableau 48.5). Il faut
cependant interpréter ces estimations avec prudence si l’on cherche à prédire le risque de
cancer attribuable à de faibles doses ou à des doses accumulées pendant des semaines, des
mois ou des années, parce que les expériences effectuées sur des animaux de laboratoire ont
établi que le pouvoir cancérogène des rayons X et gamma peut diminuer d’un ordre de
grandeur lorsque l’exposition est répartie sur une longue période. En fait, comme d’autres
sources l’expliquent (BEIR V, 1990), les données disponibles n’excluent pas la possibilité de
l’existence d’un seuil d’équivalent de dose de l’ordre du millisievert (mSv), en deçà duquel le
pouvoir cancérogène d’un rayonnement serait nul.

Tableau 48.5 Estimation du risque vie entière de cancer attribuable à une

irradiation aiguë de 0,1 Sv

Type ou site du cancer Excès de décès par cancer pour

100 000 habitants
Nombre Pourcentage*
Estomac 110 18
Poumon 85 3
Côlon 85 5
Leucémie (sauf leucémie
lymphoïde chronique (LLC)) 50 10
Vessie 30 5
Œsophage 30 10
Sein 20 1
Foie 15 8
Gonades 10 2
Thyroïde 8 8
Ostéosarcome 5 5
Peau 2 2
Autres 50 1
Total 500 2

* Pourcentage d’augmentation par rapport au taux de mortalité «naturel» d’une population

non irradiée.

Source: CIPR, 1991.

Il y a également lieu de noter que les tableaux présentés reposent sur les moyennes d’une
population et ne s’appliquent donc pas nécessairement à un individu donné. Autrement dit, la
prédisposition à certains types de cancer (comme ceux de la thyroïde et du sein) est
sensiblement plus élevée chez les enfants que chez les adultes. De plus, elle augmente chez
les personnes atteintes de certains troubles héréditaires, comme le rétinoblastome et la
carcinome nævoïde basocellulaire (UNSCEAR, 1988, 1994; BEIR V, 1990). En dépit de ces
différences de susceptibilité, certains experts ont proposé d’utiliser ces estimations fondées
sur les moyennes dans des affaires d’indemnisation, comme base de calcul de la probabilité
qu’un cancer chez une personne irradiée ait été causé par l’irradiation en question (NIH,
1985).

Risque des faibles doses . Les études épidémiologiques entreprises jusqu’ici pour vérifier si le
risque de cancer attribuable à une exposition de faible niveau varie avec la dose selon le
modèle présenté ci-dessus n’ont pas été concluantes. Les populations des régions où le
rayonnement naturel est élevé ne manifestent aucune augmentation des taux de cancer que
l’on puisse lui attribuer avec certitude (BEIR V, 1990; UNSCEAR, 1994). En fait, quelques
études ont même suggéré l’existence d’une relation inverse entre le niveau du rayonnement
naturel et les taux de cancer, relation que certains observateurs ont interprétée comme preuve
des effets bénéfiques (ou des propriétés de l’effet ormesis) de l’irradiation de faible intensité
par suite des réactions adaptatives de certains systèmes cellulaires (UNSCEAR, 1994). La
relation inverse est cependant d’une validité douteuse, puisqu’elle n’a pas persisté lorsqu’on a
tenu compte des effets des variables de confusion (BEIR V, 1990). De même, chez les
travailleurs exposés aux rayonnements — sauf en ce qui concerne quelques cohortes de
mineurs en roche dure travaillant sous terre (BEIR V, 1994; Lubin et coll., 1994) —, on ne
signale pas aujourd’hui d’excédent de cancer, à part la leucémie (UNSCEAR, 1994), grâce
aux mesures de radioprotection prises. De plus, les taux de leucémie chez ces travailleurs
concordent avec les estimations présentées ci-dessus (CIRC, 1994). Bref, les données dont on
dispose à l’heure actuelle sont compatibles avec ces estimations (voir tableau 48.5), selon
lesquelles moins de 3% des cancers de l’ensemble de la population sont attribuables au
rayonnement naturel (BEIR V, 1990; CIRC, 1994), quoiqu’un pourcentage pouvant atteindre
10% des cancers du poumon puisse être imputable au radon présent dans les locaux habités
(BEIR V, 1990; Lubin et coll., 1994).

On a pu constater que les retombées hautement radioactives d’un essai nucléaire réalisé dans
les îles de Bikini en 1954 ont causé une augmentation liée à la dose de la fréquence des
cancers de la thyroïde chez des habitants des îles Marshall qui avaient subi une forte
irradiation de la thyroïde lorsqu’ils étaient enfants (Robbins et Adams, 1989). De même, on a
signalé que les enfants des régions de la Biélorussie et de l’Ukraine contaminées par
l’accident de Tchernobyl présentaient une incidence accrue de cancer de la thyroïde
(Prisyazhiuk et coll., 1991; Kasakov, Demidchik et Astakhova, 1992). Ces résultats cependant
divergent de ceux obtenus dans le cadre du Programme international sur les effets de
l’accident de Tchernobyl sur la santé (International Programme on the Health Effects of the
Chernobyl Accident (IPHECA)), selon lequel aucun excès de nodules thyroïdiens bénins ou
malins n’était observé chez les enfants vivant dans les zones fortement contaminées situées
aux alentours de Tchernobyl (Mettler et coll., 1992). La raison de cette divergence reste à
élucider et l’hypothèse selon laquelle l’excédent de cancers signalé serait seulement imputable
à une surveillance renforcée doit encore être examinée. Il y a lieu de noter, à cet égard, que
chez les enfants du sud-ouest de l’Utah et du Nevada qui avaient été exposés aux retombées
des essais nucléaires menés dans le Nevada dans les années cinquante, il y avait une
fréquence accrue de tous les genres de cancers de la thyroïde (Kerber et coll., 1993) et que la
prévalence de la leucémie aiguë semble avoir été élevée parmi les enfants de ces régions
décédés entre 1952 et 1957, période de plus forte exposition aux retombées (Stevens et coll.,
1990).

Certains auteurs ont également suggéré que les excès de leucémie observés parmi les enfants
vivant au voisinage des centrales nucléaires au Royaume-Uni pourraient être dus aux rejets
radioactifs émis par ces centrales. Pourtant, on a estimé que les rejets n’ont ajouté que moins
de 2% à la dose totale de rayonnement à laquelle ces enfants ont été exposés, ce qui porte à
 croire que d’autres explications sont plus probables (Doll, Evans et Darby, 1994). Il est
possible que les excès de leucémie observés aient fait l’objet d’une recherche étiologique
insuffisante: c’est ce que suggère l’existence d’excès comparables de leucémie infantile à des
endroits au Royaume-Uni qui n’ont aucune centrale nucléaire, mais qui ont récemment connu,
comme les sites de telles centrales, d’importants accroissements démographiques (Kinlen,
1988; Doll, Evans et Darby, 1994). Une étude cas-témoins (Gardner et coll., 1990) a abouti à
une autre hypothèse, celle que les leucémies en question puissent découler de l’exposition
professionnelle des pères des enfants en cause. Toutefois, cette hypothèse est en général
rejetée pour les raisons que nous examinons dans la section suivante.

Les effets héréditaires

Quoique bien documentés pour d’autres organismes vivants, les effets héréditaires de
l’irradiation n’ont jamais été observés chez les humains. Ainsi, une étude intensive de plus de
76 000 enfants de survivants japonais des bombardements atomiques, qui s’est étendue sur
une quarantaine d’années, n’a révélé aucun effet héréditaire des rayonnements ionisants sur
cette population, tels que grossesses à issue défavorable, décès chez les nouveau-nés, tumeurs
malignes, translocations chromosomiques équilibrées, aneuploïdie des chromosomes sexuels,
altérations des phénotypes de protéines sériques ou érythrocytaires, changements du sexe ratio
ou troubles de la croissance et du développement (Neel et coll., 1990). Par conséquent,
l’estimation des risques d’effets héréditaires des rayonnements dépend dans une grande
mesure de l’extrapolation des conclusions tirées de l’observation de souris et d’autres
animaux de laboratoire (BEIR V, 1990; UNSCEAR, 1993).

D’après les données expérimentales et épidémiologiques disponibles, on a déduit que la dose

nécessaire pour doubler le taux de mutations héréditaires dans les cellules reproductrices
humaines est d’au moins 1,0 Sv (BEIR V, 1990; UNSCEAR, 1993). On estime, sur cette base,
que moins de 1% de l’ensemble des maladies humaines d’origine génétique sont attribuables
au rayonnement naturel (voir tableau 48.6).

Tableau 48.6 Estimations de la fréquence des effets héréditaires attribuables aux

rayonnements ionisants naturels

Type de trouble Prévalence naturelle Contribution des sources naturelles de

(par million de rayonnement1 (par million de naissances
naissances vivantes) vivantes)2
Première génération Générations
d’équilibre3
Autosomique dominant 180 000 20-100 300
Lié au sexe 400 <1 <15
Récessif 2 500 <1 Augmentation très lente
Chromosomique 4 400 <20 Augmentation très lente
Malformations 20 000- 30 000 30 30-300
congénitales
Autres troubles à étiologie complexe
Cardiopathie 600 000 Non estimé4 Non estimé4
Cancer 300 000 Non estimé4 Non estimé4
Autres troubles définis 300 000 Non estimé4 Non estimé4
1
Equivalent de ~1mSv par an, ou ~30 mSv par génération (30 ans). 2 Valeurs arrondies. 3
Après des centaines de générations, l’addition de mutations radio-induites défavorables est, en
définitive, compensée par leur perte dans la population, ce qui aboutit à une forme
d’«équilibre» génétique. 4 On ne dispose pas d’estimations quantitatives des risques à cause
de l’incertitude liée à la composante mutationnelle des maladies en cause.

Source: d’après Committee on the Biological Effects of Ionizing Radiations (BEIR V), 1990.

Comme nous l’avons mentionné plus haut, les résultats d’une étude cas-témoins (Gardner et
coll., 1990) avaient permis d’avancer l’hypothèse selon laquelle le surcroît de fréquence des
leucémies et des lymphomes non hodgkiniens chez les jeunes du village de Seascale résultait
des effets oncogènes héréditaires de l’exposition professionnelle aux rayonnements des pères
de ces enfants qui avaient travaillé à l’installation nucléaire de Sellafield. Toutefois, cette
hypothèse s’est heurtée à de nombreux arguments contraires, notamment:

1. l’absence de tout excès comparable parmi les nombreux enfants nés ailleurs qu’à
Seascale de pères ayant reçu à Sellafield des doses professionnelles semblables sinon
supérieures (Wakeford et coll., 1994a);
2. l’absence d’excès semblables parmi les enfants français (Hill et Laplanche, 1990),
canadiens (McLaughlin et coll., 1993) et écossais (Kinlen, Clarke et Balkwill, 1993)
nés de pères ayant subi des expositions professionnelles comparables;
3. l’absence d’excès parmi les enfants de survivants des bombardements atomiques
(Yoshimoto et coll., 1990);
4. l’absence d’excès dans les comtés des Etats-Unis où se trouvent des centrales
nucléaires (Jablon, Hrubec et Boice, 1991);
5. le fait que la fréquence des mutations radio-induites qu’implique cette hypothèse est
de loin plus élevée que les taux reconnus (Wakeford et coll., 1994b).

On peut donc dire, dans l’ensemble, que les données disponibles ne confirment pas
l’hypothèse de l’irradiation des gonades paternelles (Doll, Evans et Darby, 1994; Little,
Charles et Wakeford, 1995).

Les effets de l’irradiation prénatale

La radiosensibilité est assez élevée pendant toute la vie prénatale, mais les effets d’une dose
donnée varient considérablement avec la phase de développement de l’embryon ou du fœtus
au moment de l’exposition (UNSCEAR, 1986). C’est avant l’implantation que l’embryon
court les plus grands risques d’être tué par l’irradiation, tandis qu’il est plus susceptible de
subir des malformations et d’autres troubles du développement durant les phases critiques de
l’organogenèse (voir tableau 48.7). Ce dernier fait est illustré par l’augmentation, liée à la
dose, de la fréquence des déficiences mentales graves (voir figure 48.8) et par la baisse,
également liée à la dose, des scores de quotient intellectuel des survivants des bombardements
atomiques qui avaient été exposés entre huit et quinze semaines (et, dans une moindre mesure,
entre seize et vingt-cinq semaines) (UNSCEAR, 1986, 1993).

Tableau 48.7 Principales anomalies de croissance causées par l'irradiation in utero

Cerveau
Anencéphalie Porencéphalie Microcéphalie*
Encéphalocèle Syndrome de Down* Medulla réduite
 Atrophie cérébrale Retard mental* Neuroblastome
Aqueduc étroit Hydrocéphalie* Dilatation des ventricules*
Anomalies de la moelle Anomalies des nerfs crâniens
épinière*
Yeux
Anophthalmie Microphthalmie* Microcornée*
Colobome* Déformation de l’iris Absence du cristallin
Absence de la rétine Paupières ouvertes Strabisme*
Nystagmus* Rétinoblastome Hypermétropie
Glaucome Cataracte* Cécité
Chorio-rétinite* Albinisme partiel Ankyloblépharon
Squelette
Arrêt général de la croissance Crâne de taille réduite Malformations du crâne*
Défauts de l’ossification de Crâne bombé Tête étroite
la tête*
Bulles crâniennes Bec-de-lièvre* Thorax en entonnoir
Luxation de la hanche Spina bifida Déformation du coccyx
Déformation des pieds Pied bot* Anomalies des doigts*
Valgus calcanéen Odontogenesis imperfecta* Exostose tibiale
Amélogenèse* Nécrose sclérotomienne
Autres
Situs inversus Hydronéphrose Urétéro-hydrose
Hydrocèle Absence d’un rein Anomalies gonadiques*
Cardiopathies congénitales Malformations de la face Maladies de l’hypophyse
Malformations des oreilles Troubles moteurs Nécrose des dermatomes
Nécrose des myotomes Anomalies de la
pigmentation cutanée

* Ces anomalies ont été observées chez des humains exposés avant la naissance à
d’importantes doses de rayonnement et ont, par conséquent, été provisoirement attribuées à
l’irradiation.

Source: Brill et Forgotson, 1964.

Figure 48.8 Fréquence des déficiences mentales graves en fonction de la dose de

rayonnement
reçue chez les survivants des bombardements atomiques, irradiés avant la naissance
La sensibilité aux effets cancérogènes des rayonnements semble aussi assez élevée pendant
toute la période prénatale, si l’on en juge d’après l’association entre les cancers infantiles (y
compris la leucémie) et l’exposition prénatale aux rayons X utilisés à des fins diagnostiques
dans des études cas-témoins (BEIR V, 1990). Les résultats de ces études impliquent que
l’irradiation prénatale pourrait multiplier le risque de leucémie et d’autres cancers infantiles
par un facteur de 40 par Sv (UNSCEAR, 1986; BEIR V, 1990), ce qui est bien plus important
que l’accroissement imputable à l’exposition postnatale (UNSCEAR, 1986; BEIR V, 1990).
Si, paradoxalement, on n’a noté aucun excès de cancer infantile chez les survivants des
bombardements atomiques qui avaient été irradiés avant leur naissance (Yoshimoto et coll.,
1990), le nombre de ces survivants était trop faible pour que l’on puisse exclure un tel effet.

Résumé et conclusions

Les effets nocifs des rayonnements ionisants sur la santé humaine varient considérablement;
ils vont de lésions évoluant vers un décès rapide à des effets non immédiats tels que cancers,
malformations congénitales et troubles héréditaires qui pourront apparaître des mois, des
années, voire des décennies plus tard. La nature, la fréquence et la gravité de ces effets
dépendent de la qualité du rayonnement en cause ainsi que de la dose et des conditions
d’exposition. La plupart de ces effets apparaissent après une irradiation d’un niveau assez
élevé et ne se manifestent donc que chez des victimes d’accidents, des malades ayant subi des
traitements de radiothérapie et d’autres personnes fortement irradiées. Par contre, on
considère que la fréquence des effets génotoxiques et cancérogènes des rayonnements
ionisants augmente en proportion directe de la dose sans qu’il semble exister de seuil. Par
conséquent, même si l’on ne peut pas totalement exclure la possibilité qu’un tel seuil existe,
on part de l’hypothèse que la fréquence des effets croît avec la dose pour tous les niveaux
d’exposition. Pour la plupart des effets des rayonnements, la sensibilité des cellules exposées
varie en fonction directe de leur taux de prolifération et en fonction inverse de leur degré de
différenciation, l’embryon et les enfants en cours de développement étant particulièrement
vulnérables.
LES SOURCES DE RAYONNEMENTS IONISANTS
Robert N. Cherry, Jr.

Les types de rayonnements ionisants

Les particules alpha

Une particule alpha est un ensemble étroitement lié formé de deux protons et de deux
neutrons. Elle est identique à un noyau d’hélium 4 (4He). De fait, après avoir perdu la plus
grande partie de son énergie cinétique, cette particule capturera en définitive deux électrons
pour devenir un atome d’hélium.

Les radionucléides émetteurs alpha ont en général des noyaux relativement lourds. Presque
tous ont un numéro atomique supérieur ou égal à celui du plomb (82Pb). Lorsqu’un noyau se
désintègre en émettant une particule alpha, tant son numéro atomique (nombre de protons)
que son nombre de neutrons baissent de deux unités, tandis que son nombre de masse diminue
de quatre. Par exemple, la désintégration alpha de l’uranium 238 (238U), qui produit du
thorium 234 (234Th), est représentée par la formule:

L’indice de gauche en haut est le nombre de masse atomique (nombre de protons + nombre de
neutrons), l’indice de gauche en bas étant le numéro atomique (nombre de protons) et l’indice
de droite, le nombre de neutrons.

Les émetteurs alpha les plus courants émettent des particules dont l’énergie cinétique se situe
entre 4 et 5,5 MeV et qui, dans l’air, ont un parcours ne dépassant pas 5 cm (voir figure 48.9).
Pour pénétrer l’épiderme (couche protectrice de la peau, épaisse de 0,07 mm), une particule
alpha doit posséder une énergie minimale de 7,5 MeV. Les émetteurs alpha ne présentent pas
en général de risques par irradiation externe; ils ne constituent un danger que s’ils sont
absorbés par l’organisme. Comme leur parcours est relativement court, leur transfert linéique
d’énergie (TLE) est élevé, de même que leur facteur de pondération wR, dont la valeur
caractéristique est de 20.

Figure 48.9 Parcours, en fonction de leur énergie, de particules alpha lentes se déplaçant

dans l'air à 15 °C sous une pression de 760 mm Hg

Les particules bêta

Une particule bêta consiste en un électron ou un positon très énergétique (le positon est
l’antiparticule de l’électron. Il a la même masse et la plupart des autres propriétés de
l’électron, mais sa charge, exactement égale à celle de l’électron, est cependant de polarité
opposée, c’est-à-dire positive). Les radionucléides émetteurs bêta peuvent avoir un numéro
atomique faible ou élevé.

Les radionucléides ayant un excédent de protons par rapport à des nucléides stables ayant à
peu près le même nombre de masse peuvent se désintégrer si un proton du noyau se
transforme en neutron. Lorsque cela se produit, le noyau émet un positon ainsi qu’une
particule extrêmement légère et à très faible interaction appelée neutrino (le neutrino et son
antiparticule ne présentent pas d’intérêt dans le domaine de la radioprotection). Une fois qu’il
a perdu la plus grande partie de son énergie cinétique, le positon finit par heurter un électron,
provoquant l’annihilation des deux particules. Le rayonnement d’annihilation consiste
presque toujours en deux photons de 0,511 MeV émis dans des directions opposées à 180
degrés. La formule suivante illustre une désintégration caractéristique par émission de
positons:
le positon étant représenté par β+ et le neutrino par ν. Il convient de noter que le nucléide
résultant a le même nombre de masse atomique que le nucléide père, un numéro atomique
(nombre de protons) inférieur d’une unité et un nombre de neutrons supérieur d’une unité.

La capture d’électrons est un phénomène concurrent. Dans la désintégration par capture

d’électrons, le noyau absorbe un électron orbital et émet un neutrino. La formule suivante
illustre une désintégration caractéristique de ce genre:

La capture d’électrons est toujours possible quand le noyau résultant a une énergie totale
inférieure à celle du noyau initial. Par contre, la désintégration par émission de positons ne
peut se produire que si l’énergie totale de l’atome initial dépasse celle de l’atome résultant de
plus de 1,02 MeV (deux fois l’énergie correspondant à la masse au repos du positon).

Comme les deux formes précédentes, la désintégration par émission de négaton (β–) se produit
dans le cas de noyaux ayant un excédent de neutrons par rapport à des noyaux stables
d’environ le même nombre de masse. Dans ce cas, le noyau émet un négaton (électron
énergétique) et un antineutrino. La formule suivante illustre une désintégration de ce genre:

le négaton étant représenté par β– et l’antineutrino par . Dans ce cas, le noyau résultant
acquiert un neutron en perdant un proton, une fois de plus sans changer de nombre de masse.

Comme la désintégration alpha est une réaction à deux particules, les particules alpha émises
ont une énergie cinétique de valeur déterminée. Par contre, la radioactivité bêta faisant
intervenir trois particules, l’énergie des particules bêta varie selon une distribution continue.
L’énergie maximale de cette distribution dépend du radionucléide en cause, l’énergie bêta
moyenne correspondant approximativement à un tiers de l’énergie maximale (voir figure
48.10).

Figure 48.10 Districution énergétique des électrons négatifs émis par le phosphore 32
Les énergies maximales bêta caractéristiques se situent entre 18,6 keV dans le cas du tritium
(3H) et 1,71 MeV dans le cas du phosphore 32 (32P).

Dans l’air, les particules bêta ont un parcours d’environ 3,65 m par MeV d’énergie cinétique.
Elles doivent avoir une énergie minimale de 70 keV pour pénétrer l’épiderme. Les particules
bêta ont un faible TLE.

Le rayonnement gamma

Le rayonnement gamma est une onde électromagnétique émise par un noyau, siège d’une
transition d’un niveau d’énergie supérieur à un niveau d’énergie inférieur. La transition ne
modifie pas le nombre de protons et de neutrons du noyau. Ce dernier peut se retrouver à un
niveau d’énergie supérieur par suite d’une désintégration alpha ou bêta antérieure. Autrement
dit, les rayons gamma sont souvent émis immédiatement après des désintégrations alpha ou
bêta. Le rayonnement gamma peut également résulter de la capture de neutrons ou de la
diffusion inélastique de particules subatomiques par un noyau. C’est dans le rayonnement
cosmique que l’on a pu déceler les rayons gamma les plus énergétiques.

La figure 48.11 présente le schéma de désintégration du cobalt 60 (60Co). La figure montre

une cascade de rayons gamma émis dans le nickel 60 (60Ni) avec une énergie de 1,17 et 1,33
MeV, après la désintégration bêta du60Co.

Figure 48.11 Schéma de désintégration radioactive du cobalt 60

La figure 48.12 présente le schéma de désintégration du molybdène 99 (99Mo). Il y a lieu de
noter que le technétium 99 (99Tc) résultant passe par un état excité d’une durée
exceptionnellement longue (t½ = 6 h). Un noyau excité de ce genre est appelé isomère . La
plupart des états nucléaires excités ont une période radioactive comprise entre quelques
picosecondes (ps) et 1 microseconde (µs).

Figure 48.12 Schéma de désintégration radioactive du molybdène 99

La figure 48.13 présente le schéma de désintégration de l’arsenic 74 (74As). Elle montre que
certains radionucléides se désintègrent de plusieurs façons.

Figure 48.13 Schéma de désintégration radioactive de l'arsenic 74, illustrant les

processus concurrents d'émission d'électrons négatifs, d'émission de positons et de
capture d'électrons (m0 est la masse au repos de l'électron)
Tandis que les particules alpha et bêta ont un parcours défini dans la matière, le rayonnement
gamma subit une atténuation exponentielle en traversant la matière (compte non tenu de
l’accumulation due à la diffusion). Si on peut négliger cette dernière, l’atténuation du
rayonnement gamma est donnée par la formule:

I(x) étant l’intensité du rayonnement gamma en fonction de la distance x franchie dans la

matière et µ le coefficient d’atténuation massique. Ce coefficient dépend de l’énergie du
rayonnement gamma et de la matière avec laquelle il interagit. Des valeurs caractéristiques de
ces coefficients figurent dans beaucoup des ouvrages cités dans les références
bibliographiques. La figure 48.14 montre l’absorption du rayonnement gamma dans la matière
dans de bonnes conditions de géométrie (permettant de négliger l’accumulation).

Figure 48.14 Atténuation de rayons gamma de 667 keV dans l'aluminium et le plomb
dans
de bonnes conditions géométriques (la ligne pointillée représente l'atténuation
d'un faisceau de photons polychromatique)
L’accumulation se produit lorsqu’un large faisceau de rayons gamma interagit avec la
matière. L’intensité du rayonnement mesurée à certains points est supérieure à la valeur
attendue d’une «bonne géométrie» (faisceau étroit) parce que des rayons diffusés des côtés du
faisceau direct atteignent l’appareil de mesure. Le degré d’accumulation dépend de la
géométrie du faisceau, de la matière traversée et de l’énergie des rayons gamma.

La conversion interne entre en concurrence avec l’émission gamma lorsqu’un noyau passe
d’un certain niveau d’énergie à un niveau plus bas. En cas de conversion interne, l’émission
par le noyau d’un rayonnement gamma est remplacée par l’éjection d’un électron des orbites
internes. Cet électron est directement ionisant. Tandis que les électrons des orbites externes
passent à des niveaux d’énergie inférieurs pour remplir le vide laissé par l’électron éjecté,
l’atome émet des rayons X. La probabilité de la conversion interne par rapport à celle de
l’émission d’un rayonnement gamma augmente avec le numéro atomique.

Les rayons X

Les rayons X sont des ondes électromagnétiques. A ce titre, ils ressemblent aux rayons
gamma, la différence entre les deux résidant dans l’origine du rayonnement. Les rayons
gamma partent du noyau de l’atome, tandis que les rayons X résultent de l’interaction des
électrons. Même si les rayons X possèdent souvent moins d’énergie que les rayons gamma, ce
critère ne permet pas vraiment de les différencier. Il est en effet possible de produire des
rayons X d’énergie bien plus élevée que les rayons gamma qui résultent d’une désintégration
radioactive.

La conversion interne, abordée plus haut, est l’un des moyens de produire des rayons X. Dans
ce cas, ces rayons ont une énergie de valeur déterminée correspondant à la différence entre les
niveaux d’énergie entre lesquels passent les électrons orbitaux.

Les particules chargées émettent un rayonnement électromagnétique chaque fois qu’elles sont
accélérées ou décélérées, l’intensité du rayonnement émis étant inversement proportionnelle à
la quatrième puissance de la masse de la particule. Par conséquent, toutes choses égales, les
électrons émettent beaucoup plus de rayons X que les particules plus lourdes, comme les
protons. On produit donc les rayons X en accélérant des électrons au moyen d’une différence
de potentiel électrique de plusieurs milliers ou même millions de volts. Les électrons sont
ensuite rapidement décélérés dans un matériau dense pouvant résister à des températures
élevées, comme le tungstène (W).

L’énergie des rayons X émis par un tel système forme un spectre continu allant d’environ zéro
à l’énergie cinétique maximale que possèdent les électrons avant leur décélération. Souvent,
des rayons X à niveaux d’énergie discrets se superposent à ce spectre. Ils sont produits
lorsque les électrons incidents ionisent la cible. Tandis que d’autres électrons orbitaux vont
remplir les vides laissés par l’ionisation, ils émettent des rayons X à des niveaux discrets
d’énergie, de la même façon que dans le processus de conversion interne. Ces rayons X sont
dits caractéristiques parce qu’ils définissent de façon unique la matière de la cible (anode ou
anticathode). La figure 48.15 présente un spectre caractéristique de rayons X et la figure 48.16
le schéma d’un tube à rayons X.

Figure 48.15 Spectre de rayons X illustrant l'émission de rayons X caractéristiques

lorsque
les électrons comblent les vides de la couche K de la cible en tungstène (la longueur
d'onde des rayons X est inversement proportionnelle à leur énergie)

Figure 48.16 Schéma simplifié d'un tube à rayons X à anode fixe et filament chauffé
Les rayons X agissent sur la matière de la même façon que les rayons gamma, sauf qu’une
simple équation exponentielle ne suffit pas pour décrire correctement l’atténuation de rayons
X ayant un spectre d’énergie continu (voir figure 48.14). Toutefois, comme les rayons X de
faible énergie s’affaiblissent plus rapidement que les rayons de haute énergie, tandis que le
faisceau traverse la matière, l’atténuation après un certain parcours se rapproche d’une
fonction exponentielle.

Les neutrons

En général, l’émission de neutrons n’est pas le résultat direct d’une désintégration radioactive
naturelle. Les neutrons sont plutôt le produit de réactions nucléaires. Les réacteurs nucléaires
produisent beaucoup de neutrons, mais on en obtient également dans les accélérateurs de
particules et en utilisant des sources spéciales de neutrons appelées sources (α, n).

Les réacteurs nucléaires produisent des neutrons par fission des noyaux d’uranium (U) du
combustible. En fait, la production des neutrons est essentielle au maintien de la réaction de
fission.

Les accélérateurs de particules produisent des neutrons en accélérant des particules chargées,
comme des protons ou des électrons, puis en les utilisant, une fois qu’elles ont acquis une
haute énergie, pour bombarder les noyaux stables d’une cible. Les neutrons ne sont que l’un
des types de particules résultant de telles réactions nucléaires. Ainsi, en accélérant des ions de
deutérium pour bombarder une cible de béryllium dans un cyclotron, on obtient des neutrons
selon la réaction suivante:

Des émetteurs alpha mélangés à du béryllium peuvent être employés comme sources
portables de neutrons, ou sources (α, n), qui agissent selon la réaction:
On peut utiliser, comme sources de particules alpha, des isotopes tels que le polonium 210
(210Po), le plutonium 239 (239Pu) et l’américium 241 (241Am).

Les neutrons sont en général classés selon leur énergie, comme le montre le tableau 48.8. Ce
classement en quelque sorte arbitraire peut varier avec la situation considérée.

Tableau 48.8 Classification des neutrons selon l'énergie cinétique

Type Plage d’énergie

Lent ou thermique 0-0,1 keV
Intermédiaire 0,1-20 keV
Rapide 20 keV-10 MeV
Haute énergie >10 MeV

Il existe plusieurs modes d’interaction des neutrons avec la matière, mais les deux principaux
qui nous intéressent, à des fins de radioprotection, sont la diffusion élastique et la capture de
neutrons.

La diffusion élastique ramène les neutrons à haute énergie à leur niveau thermique.
Interagissant principalement par diffusion élastique, ces neutrons ne causent généralement ni
fission ni radioactivité par capture neutronique. Ces interactions sont plutôt produites par les
neutrons dits thermiques.

La diffusion élastique résulte de l’interaction d’un neutron avec un noyau, le premier étant
dévié de sa trajectoire après avoir cédé une partie de son énergie cinétique au second. Ainsi
excité, le noyau libère peu après cette énergie sous forme d’un rayonnement gamma.

Lorsque le neutron atteint finalement son niveau d’énergie thermique (ainsi appelé parce que
le neutron se trouve alors en équilibre thermique avec son environnement), il est facilement
capturé par la plupart des noyaux. Etant électriquement neutre, le neutron n’est pas repoussé
par un noyau positif, comme le serait un proton. Lorsqu’un neutron thermique s’approche
assez d’un noyau pour subir l’interaction forte, c’est-à-dire à quelques femtomètres (1 fm =
10–15 mètre), il est capturé par le noyau. Il en résulte un noyau radioactif qui émet un photon
ou une autre particule ou, dans le cas d’un noyau fissile comme l’uranium235U ou le
plutonium239Pu, se subdivise en deux noyaux plus petits en libérant plus de neutrons.

Conformément aux lois de la cinématique, les neutrons atteignent plus rapidement leur niveau
d’énergie thermique si le milieu de diffusion élastique comprend un grand nombre de noyaux
légers. Un neutron qui rebondit sur un noyau léger cède une bien plus grande part de son
énergie cinétique que s’il rebondissait sur un noyau lourd. C’est pour cette raison que l’eau et
les autres substances hydrogénées sont les plus efficaces pour ralentir les neutrons.

Un faisceau monoénergétique de neutrons subit une atténuation exponentielle en traversant la

matière, selon une équation semblable à celle que nous avons donnée plus haut pour les
photons. La probabilité d’interaction entre un neutron et un noyau donné est exprimée par une
grandeur appelée section efficace . La section efficace se mesure en unités de surface, l’unité
spéciale adoptée en radioprotection étant le barn (b), ainsi défini:
Il est extrêmement difficile de produire des neutrons sans qu’ils soient accompagnés de
rayons X et gamma. On peut en fait supposer, d’une manière générale, que la présence de
neutrons implique la présence de photons à haute énergie.

Les sources de rayonnements ionisants

Les radionucléides naturels

Les radionucléides naturels sont présents dans la nature parce que leur période radioactive est
comparable à l’âge de la Terre. Le tableau 48.9 énumère les plus importants.

Tableau 48.9 Radionucléides naturels

Radio-isotope Période (109 ans) Teneur isotopique (%)

238U
4,47 99,3
232Th
14,0 100
235U
0,704 0,720
40K
1,25 0,0117
87Rb
48,9 27,9

Les isotopes de l’uranium et du thorium figurent en tête d’une longue chaîne de descendants
radioactifs qui, de ce fait, sont également présents dans la nature. Les parties A à C de la
figure 48.17 présentent les schémas de désintégration du thorium232Th, de l’uranium238U et de
l’uranium235U. Comme la désintégration alpha est courante aux numéros atomiques supérieurs
à 205 et que le nombre de masse d’une particule alpha est de 4, il existe quatre chaînes
distinctes de désintégration pour les noyaux lourds. L’une d’elles (partie D de la figure 48.17),
celle du neptunium 237 (237Np), n’existe pas dans la nature parce qu’elle ne comporte aucun
radionucléide «naturel», c’est-à-dire dont la période radioactive est comparable à l’âge de la
Terre.

Figure 48.17 Familles radioactives (Z = numéro atomique; N = nombre de masse)

Il y a lieu de noter que les isotopes du radon sont présents dans les quatre chaînes (219Rn,220Rn
et222Rn). Comme le radon est un gaz, il a la possibilité, une fois produit, de se libérer de la
matrice dans laquelle il s’est formé pour rejoindre l’atmosphère. Cependant, la période du
radon 219 est beaucoup trop courte pour que des quantités importantes puissent s’accumuler
dans des endroits habités. De même, la période relativement courte du radon 220 fait que l’on
s’en préoccupe moins que du radon 222 comme risque pour la santé.

Outre le radon, les radionucléides naturels externes soumettent l’être humain en moyenne à
une dose efficace annuelle de rayonnement de 0,3 mSv. La dose efficace réelle varie
considérablement, étant surtout déterminée par la teneur du sol local en uranium et en
thorium. Dans les régions du monde où on trouve du sable monazite, la dose efficace annuelle
reçue par chaque individu peut atteindre près de 20 mSv. A d’autres endroits, comme les
atolls coralliens et les bords de mer, elle peut être d’à peine 0,03 mSv (voir figure 48.17).

Considéré généralement à part des autres radionucléides naturels, le radon se dégage

lentement du sol pour atteindre l’atmosphère. Une fois dans l’air, il se désintègre pour former
des radio-isotopes de polonium (Po), de bismuth (Bi) et de plomb (Pb). Ces descendants se
fixent sur des particules de poussière qui peuvent alors être inspirées et rester dans les
poumons. On estime en moyenne à environ 20 mSv l’équivalent de dose annuel absorbé par
les poumons, ce qui est comparable à une dose efficace d’environ 2 mSv reçue par le corps
entier. De toute évidence, le radon et ses descendants radioactifs constituent la composante la
plus importante du rayonnement naturel auquel nous sommes soumis (voir figure 48.17).

Le rayonnement cosmique

Les rayons cosmiques comprennent des particules énergétiques d’origine extraterrestre qui
viennent bombarder l’atmosphère (le rayonnement étant essentiellement particulaire et surtout
formé de protons). Ils comportent également des particules secondaires — principalement des
photons, des neutrons et des muons — engendrées par l’interaction des particules primaires
avec les gaz atmosphériques.

A cause de ces interactions, l’atmosphère joue le rôle d’un écran protecteur contre le
rayonnement cosmique: plus l’écran est mince, plus la dose efficace est grande. Par
conséquent, le débit de dose efficace dû à ce rayonnement augmente avec l’altitude. Ainsi, le
débit à 1 800 m d’altitude est le double de celui qui existe au niveau de la mer.

Comme le rayonnement cosmique primaire consiste surtout en particules chargées, il est

influencé par le champ magnétique terrestre. Cela revient à dire que les habitants des hautes
latitudes reçoivent des doses efficaces plus importantes que les populations vivant près de
l’équateur. Les variations dues à cet effet sont de l’ordre de 10%.

Enfin, le débit de dose efficace dû au rayonnement cosmique varie avec les fluctuations de
l’activité solaire. En moyenne, la contribution des rayons cosmiques au rayonnement naturel
est d’environ 0,3 mSv de dose efficace au corps entier.

Les radionucléides d’origine cosmique

Le rayonnement cosmique engendre des radionucléides dans l’atmosphère, par interaction

avec les gaz atmosphériques. Les plus importants sont le tritium (3H), le béryllium (7Be), le
carbone (14C) et le sodium (22Na). Ces radionucléides sont responsables d’une dose efficace
annuelle d’environ 0,01 mSv, dont la plus grande partie est due au14C.

Les retombées radioactives

De nombreux essais d’armes nucléaires ont été réalisés dans l’atmosphère entre les années
quarante et les années soixante, produisant d’importantes quantités de substances radioactives
qui se sont dispersées dans l’environnement, partout dans le monde, sous forme de retombées
. Même si la plupart de ces substances se sont désintégrées depuis, engendrant des isotopes
stables, les petites quantités qui restent continueront à agir comme sources d’irradiation
pendant très longtemps encore. De plus, les pays qui procèdent encore à l’occasion à des
essais nucléaires dans l’atmosphère augmentent ces quantités.

Les principaux constituants des retombées qui contribuent à la dose efficace comprennent
actuellement le strontium 90 (90Sr) et le césium 137 (137Cs), qui ont tous deux une période
radioactive d’environ trente ans. La dose efficace annuelle moyenne due aux retombées
s’élève à environ 0,05 mSv.

Les radioéléments incorporés

Le dépôt de radionucléides naturels dans l’organisme résulte principalement de leur inhalation

dans l’air et de leur ingestion dans les aliments et l’eau. Ils comprennent les radio-isotopes du
plomb (Pb), du polonium (Po), du bismuth (Bi), du radium (Ra), du potassium (K), du
carbone (C), de l’hydrogène (H), de l’uranium (U) et du thorium (Th). Parmi ces éléments, le
potassium40K est le plus important contributeur à la dose. Les radionucléides naturels déposés
dans l’organisme ont une contribution d’environ 0,3 mSv à la dose efficace annuelle.

Le rayonnement artificiel

L’utilisation médicale des rayons X constitue la source d’exposition la plus importante aux
rayonnements artificiels. Des millions de tubes à rayons X sont en service dans le monde.
L’exposition moyenne provenant de cette source dépend dans une grande mesure de l’accès
de la population aux soins médicaux. Dans les pays développés, la dose efficace annuelle
provenant de l’utilisation médicale des rayons X et de substances radioactives à des fins
diagnostiques et thérapeutiques est en moyenne de l’ordre de 1 mSv.

Par ailleurs, les rayons X sont un sous-produit de la plupart des accélérateurs de particules à
haute énergie utilisés par les physiciens, et surtout de ceux qui servent à accélérer des
électrons et des positons. Toutefois, les blindages, les précautions prises et l’effectif limité de
la population exposée font que cette source d’exposition est sensiblement moins importante
que les précédentes.

Les radionucléides artificiels

Les réactions nucléaires qui se produisent dans les accélérateurs de particules donnent
naissance à un grand nombre de radionucléides en quantités diverses. Les particules
accélérées comprennent des protons, des deutons (noyaux de2H), des particules alpha, des
mésons chargés, des ions lourds, etc. Les cibles peuvent être faites de quasiment tout isotope.
Les accélérateurs de particules sont en pratique la seule source de radio-isotopes émetteurs de
positons (les réacteurs nucléaires tendent à produire des radio-isotopes riches en neutrons qui
se désintègrent en émettant des électrons négatifs). On s’en sert également de plus en plus
pour obtenir des isotopes de courte période utilisés à des fins médicales, notamment en
tomographie par émission de positons.

Les matériaux et produits de consommation technologiquement évolués

Des rayons X et matières radioactives sont produits par de très nombreuses opérations
techniques modernes, de façon délibérée ou non. Le tableau 48.10 énumère quelques-unes des
sources de rayonnement les plus courantes.

Tableau 48.10 Estimations des doses efficaces individuelles liées à des matériaux et à
des produits de consommation technologiquement évalués

Groupe I — Produits de grande consommation avec de très fortes doses efficaces

individuelles
Produits du tabac Carburants
Réseaux publics de distribution d’eau Verre et céramique
Matériaux de construction Verres correcteurs
Produits miniers et agricoles
Groupe II — Produits touchant un grand nombre de personnes, avec des doses efficaces
relativement petites ou n’affectant qu’une petite partie du corps
Téléviseurs Matériaux de construction de routes et de voies
publiques
Produits radioluminescents Transport de matières radioactives par avion
Systèmes d’inspection aéroportuaires Irradiateurs à éclateurs et tubes électroniques
Détecteurs de gaz et d’aérosols (fumée) Produits du thorium: démarreurs de tubes
fluorescents et manchons incandescents
Groupe III — Produits ne touchant qu’un petit nombre de personnes, avec de faibles
doses efficaces collectives
Produits du thorium: électrodes de soudage en
tungstène

Source: National Council on Radiation Protection and Measurements (NCRP), 1987.

LA RADIOPROTECTION ET LA CONCEPTION DES

LIEUX DE TRAVAIL
Gordon M. Lodde

Caractéristiques techniques de base des installations radiologiques

Les dangers associés à la manipulation et à l’utilisation de sources de rayonnement imposent

d’adopter des caractéristiques spéciales de conception et de construction qui ne sont pas
nécessaires dans les laboratoires et les lieux de travaux classiques. Ces caractéristiques sont
incorporées dans l’installation de façon à éviter une gêne excessive aux travailleurs sans
toutefois les exposer à des risques indus de rayonnement externe ou interne.
 Il est nécessaire à cet effet de contrôler l’accès de toutes les zones où pourraient se trouver des
sources de rayonnement ou des matières radioactives, non seulement en désignant les
travailleurs autorisés à y entrer, mais aussi en précisant les types de vêtements ou
d’équipements de protection à porter et les précautions à observer quand ils s’y trouvent. Il est
utile, pour l’administration de telles mesures de contrôle, de classer les lieux de travail selon
la présence de rayonnements ionisants, d’une contamination radioactive ou des deux.
L’introduction de tels concepts de classification des lieux de travail aux premiers stades de
planification permet de doter l’installation de toutes les caractéristiques nécessaires pour
réduire le danger des opérations effectuées sur des sources de rayonnement.

La classification des zones de travail et des types de laboratoires

Pour classer les lieux de travail, il est utile de commencer par grouper les radionucléides selon
leur radiotoxicité relative par unité d’activité. Le groupe I comprend les éléments à très haute
toxicité, le groupe II les éléments à haute toxicité, le groupe III les éléments à toxicité
modérée et le groupe IV les éléments à faible toxicité. Le tableau 48.11 présente une
classification de nombreux radionucléides selon leur groupe de radiotoxicité.

Tableau 48.11 Classification de radionucléides selon la radiotoxicité relative par unité

d'activité

Groupe I: très haute toxicité

210Pb 210Po 223Ra 226Ra 228Ra 227Ac 227Th 228Th 230Th 231Pa

230U 232U 233U 234U 237Np 238Pu 239Pu 240Pu 241Pu 242Pu

241Am 243Am 242Cm 243Cm 244Cm 245Cm 246Cm 249Cm 250Cf 252Cf

Groupe II: haute toxicité

22Na 36Cl 45Ca 46Sc 54Mn 56Co 60Co 89Sr 90Sr 91Y

95Zr 106Ru 110Agm 115Cdm 114Inm 124Sb 125Sb 127Tem 129Tem 124I

126I 131I 133I 134Cs 137Cs 140Ba 144Ce 152Eu 154Eu 160Tb
(13 ans)

170Tm 181Hf 210Bi 182Ta 192Ir 204Tl 207Bi 230Pa 211At 212Pb

224Ra 228Ac 234Th 236U 249Bk

Groupe III: toxicité modérée

7Be 14C 18F 24Na 38Cl 31Si 32P 35S 41A 42K

43K 47Sc 48Sc 48V 51Cr 52Mn 56Mn 52Fe 55Fe 59Fe

57Co 53Ni 65Ni 64Cu 65Zn 69Znm 72Ga 73As 74As 76As

77As 82Br 85Krm 87Kr 86Rb 85Sr 91Sr 90Y 92Y 93Y

97Zr 95Nb 99Mo 96Tc 97Tcm 97Tc 99Tc 97Ru 103Ru 105Ru

105Rh 109Pd 105Ag 111Ag 109Cd 115Cd 115Inm 113Sn 125Sn 122Sb

125Tem 129Te 131Tem 132Te 130I 132I 134I 135I 135Xe 131Cs

136Cs 140La 141Ce 143Ce 142Pr 143Pr 147Nd 149Nd 147Pm 149Pm

151Sm 152Eu 155Eu 153Gd 159Gd 165Dy 166Dy 166Ho 169Er 171Er
(9,2 h)

171Tm 177Lu 181W 185W 187W 183Re 186Re 188Re 185Os 191Os

193Os 190Ir 195Ir 191Pt 193Pt 197Pt 196Au 198Au 199Au 197Hg

197Hgm 203Hg 200Tl 201Tl 202Tl 203Pb 206Bi 212Bi 220Rn 222Rn

231Th 233Pa 239Np

 Groupe IV: faible toxicité
3H 15O 37A 58Com 59Ni 69Zn 71Ge 85Kr 85Srm 87Rb

91Ym 93Zr 97Nb 96Tcm 99Tcm 103Rhm 133Inm 129I 131Xem 133Xe

134Csm 135Cs 147Sm 187Re 191Osm 193Ptm 197Ptm 232Th 235U

natTh
238U
natU

Source: AIEA, 1973.

On peut définir trois types principaux de laboratoires en se basant sur les considérations de
radiotoxicité, les quantités de matières radioactives devant être manipulées dans les lieux de
travail et le genre d’opérations en cause.

Le tableau 48.12 présente une description des différents types de laboratoires et donne des
exemples de chacun. Le tableau 48.13 montre les types de laboratoires ainsi que la
classification des lieux de travail et les mesures correspondantes de contrôle de l’accès
(AIEA, 1973).

Tableau 48.12 Classification des lieux de travail

Type Définition Contrôle de l’accès Exemples de lieux de

travail
1 Zones dans lesquelles les Accès limité aux travailleurs Laboratoires chauds, zones
doses absorbées de sous rayonnement munis d’un hautement contaminées
rayonnement externe ou les équipement de protection
niveaux de contamination adéquat et travaillant dans des
radioactive peuvent être conditions strictement
élevés contrôlées
2 Zones pouvant être soumises Accès limité aux travailleurs Usines de produits
à des rayonnements externes sous rayonnement munis de luminescents et
et où les risques de vêtements et de chaussures de établissements équivalents
contamination radioactive protection adéquats
rendent nécessaires des
consignes d’exploitation
3 Zones dans lesquelles le Accès limité aux travailleurs Locaux de travail dans le
niveau moyen de sous rayonnement. Le port de voisinage immédiat d’une
rayonnement externe est vêtements de protection n’est installation de radiographie,
inférieur à 1 mGy par pas nécessaire par exemple, une salle de
semaine et où les risques de commande
contamination radioactive
rendent nécessaires des
consignes d’exploitation
spéciales
4 Zones d’une installation Accès non contrôlé Locaux administratifs et
radiologique dans lesquelles salles d’attente des malades
le niveau de rayonnement
externe est inférieur à 0,1
mGy par semaine et où
aucune contamination
radioactive n’est présente
 Sources: CIPR, 1977; AIEA, 1973.

Tableau 48.13 Classification des laboratoires manipulant des matières radioactives

Groupe de Type de laboratoire prescrit selon l’activité

radionucléides
Type 1 Type 2 Type 3
I <370 kBq 70 kBq à 37 MBq >37 MBq
II <37 MBq 37 MBq à 37 GBq >37 GBq
III <37 GBq 37 GBq à 370 GBq >370 GBq
IV <370 GBq 370 GBq à 37 TBq >37 TBq
Conditions pratiques d’utilisation des matières radioactives dans le Facteur de multiplication
laboratoire s’appliquant aux niveaux
d’activité
Simple entreposage × 100
Opérations simples en milieu humide (par exemple, préparation × 10
d’aliquotes d’une solution-mère)
Opérations chimiques ordinaires (par exemple, préparations et analyses ×1
chimiques simples)
Opérations complexes en milieu humide (par exemple, opérations × 0,1
multiples ou opérations nécessitant l’utilisation d’une verrerie complexe)
Opérations à sec simples (par exemple, manipulation de composés × 0,1
radioactifs volatils en poudre)
Opérations à sec en milieu poussiéreux (par exemple, broyage) × 0,01

Sources: CIPR, 1977; AIEA, 1973.

Le danger qu’il y a à travailler sur des matières radioactives dépend non seulement du niveau
de radiotoxicité, de toxicité chimique et d’activité des radionucléides, mais aussi des
caractéristiques physiques et chimiques des matières ainsi que de la nature et de la complexité
de l’opération ou du processus à exécuter.

L’emplacement d’une installation radiologique dans un bâtiment

Lorsqu’une installation radiologique doit faire partie d’un grand bâtiment, il importe de tenir
compte des principes ci-après au moment de son implantation.

 L’installation radiologique devrait se trouver dans une zone relativement peu

fréquentée du bâtiment, afin de faciliter le contrôle de l’accès.
 Le risque d’incendie dans la zone choisie devrait être minimal.
 L’emplacement ainsi que les moyens de chauffage et de ventilation devraient être
choisis de façon à minimiser les possibilités de propagation de la contamination
radioactive tant en surface qu’en suspension dans l’air.
 Il faudrait choisir judicieusement l’emplacement afin de parvenir, sans dépenses
excessives en matière d’écrans, à maintenir les niveaux de rayonnement dans les
limites prescrites au voisinage immédiat de l’installation.

La planification des installations radiologiques

Si l’on envisage une gradation des niveaux d’activité, le laboratoire devrait être aménagé de
façon que l’accès aux zones à haut rayonnement ou à forte contamination radioactive soit
graduel; on entrerait d’abord dans une zone sans rayonnement, puis on passerait
successivement dans les zones à faible activité, à activité moyenne et ainsi de suite.

On peut éviter les systèmes de ventilation complexes dans les petits laboratoires en recourant
à des hottes et à des boîtes à gants pour manipuler des sources non scellées de substances
radioactives. Toutefois, le système de ventilation devrait être conçu de façon que la
circulation de l’air emporte toute matière radioactive en suspension loin des travailleurs. L’air
devrait toujours circuler des zones non contaminées vers les zones qui sont ou peuvent être
contaminées.

Pour la manipulation de sources non scellées de faible ou de moyenne activité, la vitesse

moyenne de l’air passant par l’orifice de la hotte doit être maintenue à environ 0,5 m/s. Dans
le cas de sources hautement radiotoxiques ou à haute activité, la vitesse moyenne de l’air
devrait être portée à 0,6 à 1,0 m/s. Il ne faut cependant pas perdre de vue que si l’air circule à
des vitesses élevées, il risque d’aspirer des matières radioactives se trouvant dans des
récipients ouverts et de contaminer ainsi toute la zone de la hotte.

L’emplacement de la hotte dans le laboratoire est important par rapport aux courants d’air. En
général, elle devrait être placée bien à l’écart des prises d’air extérieur ou d’air d’appoint. Une
soufflerie à deux vitesses permet d’augmenter la circulation d’air pendant qu’on utilise la
hotte, puis de passer à la petite vitesse lorsqu’elle est fermée.

L’objet de tout système de ventilation devrait être:

 d’assurer des conditions de travail confortables;

 de renouveler continuellement l’air (trois à cinq fois par heure) afin d’extraire et de
diluer les aérocontaminants;
 de minimiser la contamination des autres zones du bâtiment et de l’environnement.

Lors de la conception des installations radiologiques, on peut réduire les besoins de blindages
épais en adoptant certaines mesures simples. Par exemple, dans le cas des installations de
radiothérapie, des accélérateurs, des générateurs de neutrons ou des sources de rayonnement
panoramiques, un labyrinthe peut souvent remplacer une lourde porte doublée de plomb. En
diminuant l’épaisseur de l’écran primaire de radioprotection dans les zones qui ne se trouvent
pas directement dans le faisceau utile ou en plaçant l’installation partiellement ou
complètement sous terre, on peut réduire sensiblement les besoins de blindage.

Il convient de porter une attention particulière au positionnement des hublots d’observation,

des câbles passant dans des canalisations souterraines et des chicanes du système de
ventilation. Le hublot d’observation ne devrait intercepter que le rayonnement diffusé. Il vaut
d’ailleurs mieux recourir à la télévision en circuit fermé, qui est en même temps plus efficace.

Les matériaux de finition

Toutes les surfaces rugueuses — plâtre, béton, bois, etc. — devraient recevoir un revêtement
lisse permanent d’un matériau approprié. Le choix de ce matériau doit tenir compte des
considérations suivantes:
  la surface doit être lisse et chimiquement inerte;
 le matériau doit pouvoir supporter les conditions ambiantes de température,
d’humidité et d’usure mécanique auxquelles la surface peut être exposée;
 il doit être compatible avec les champs de rayonnement auxquels la surface est
exposée;
 il doit permettre des réparations rapides en cas de dommages.

Les peintures, vernis et enduits ordinaires ne sont pas recommandés pour les surfaces d’usure.
Il pourrait être utile d’envisager un matériau de revêtement pouvant être facilement enlevé en
cas de contamination. Il ne faudrait cependant pas perdre de vue que l’enlèvement de tels
matériaux peut lui-même s’avérer difficile et être une source de contamination.

La plomberie

Eviers, lavabos et drains de sol devraient porter des indications adéquates. Les lavabos à
utiliser pour se laver les mains en cas de contamination devraient être équipés de commandes
au genou ou au pied. Il pourrait être économique de réduire la maintenance en se servant
d’une tuyauterie pouvant être facilement décontaminée ou remplacée, au besoin. Il est
préférable, dans certains cas, d’installer des réservoirs souterrains de reprise ou de stockage
pour contrôler l’élimination des liquides radioactifs.

La conception des écrans de protection

Les écrans sont importants pour réduire l’exposition des travailleurs et du public. Les besoins
de protection dépendent de nombreux facteurs, notamment la durée de l’exposition aux
sources de rayonnement ainsi que le type et l’énergie des sources et des champs de
rayonnement.

Au moment de la conception des écrans de protection, il faudrait s’efforcer autant que

possible de placer le matériau écran à proximité de la source. Il importe en outre d’examiner
séparément les besoins de protection correspondant à chaque type de rayonnement en cause.

La conception des écrans peut être une tâche complexe. On recourt par exemple à la
modélisation informatique pour étudier la protection des accélérateurs, des réacteurs et
d’autres sources de rayonnements à haute énergie, mais ce sont là des questions qui débordent
le cadre du présent article. Il faudrait toujours faire appel à des experts pour régler les
problèmes complexes de protection par écrans.

La protection contre les sources de rayons gamma

L’atténuation des rayons gamma est qualitativement différente de celle des rayonnements
alpha ou bêta. En effet, ces deux derniers types de rayonnement ont un parcours de longueur
déterminée dans la matière et sont complètement absorbés. Il n’en est pas de même des rayons
gamma dont l’intensité baisse lorsqu’ils traversent des épaisseurs croissantes d’absorbant,
mais qui ne sont jamais complètement absorbés. Si l’atténuation de rayons gamma
monoénergétiques est mesurée dans de bonnes conditions de géométrie (c’est-à-dire quand le
rayonnement est bien collimaté dans un faisceau étroit), le tracé, sur échelle semi-
logarithmique, des données d’intensité en fonction de l’épaisseur de l’absorbant est une ligne
droite ayant pour pente le coefficient d’atténuation µ.
L’intensité, ou le débit de dose absorbée transmis à travers un absorbant, peut être exprimée
par la formule:

It = I0e–µt

où It est l’intensité des rayons gamma ou le débit de dose absorbée transmis à travers un
absorbant d’épaisseur t.

Les unités de µ et t sont des inverses si l’épaisseur de l’absorbant t est mesurée en cm, le
coefficient d’atténuation linéaire µ est mesuré en cm–1. De même, si t est exprimé en unités de
masse par unité de surface (g/cm2), µ est alors le coefficient d’atténuation massique désigné
µm et mesuré en cm2/g.

On peut dire, comme approximation de premier ordre, qu’à masse surfacique égale tous les
matériaux ont les mêmes propriétés d’absorption de photons, tant que l’énergie de ces
derniers se situe entre environ 0,75 et 5 MeV (mégaélectronvolts). Dans cet intervalle, la
protection contre les rayons gamma est à peu près proportionnelle à la masse surfacique du
matériau de l’écran. Dans le cas des photons ayant moins ou plus d’énergie, les absorbants à
numéro atomique élevé assurent une protection plus efficace que les absorbants à numéro
atomique bas, pour une masse surfacique donnée.

Dans des conditions défavorables de géométrie (par exemple, si le faisceau est large ou
l’écran épais), l’équation précédente sous-estimera sensiblement l’épaisseur nécessaire de
l’écran parce qu’elle se fonde sur l’hypothèse que chaque photon qui interagit avec l’écran est
intercepté et n’est donc pas détecté. En réalité, l’écran peut transmettre au détecteur de
nombreux photons diffusés; de plus, des photons diffusés hors du faisceau peuvent y être
renvoyés après une deuxième interaction.

Dans des conditions défavorables de géométrie, on peut estimer l’épaisseur nécessaire de

l’écran en tenant compte du facteur d’accumulation B, qui est calculé comme suit:

It = I0Be–µt

Le facteur d’accumulation est toujours supérieur à l’unité. Par définition, c’est le rapport de
l’intensité du rayonnement électromagnétique primaire et diffusé en un point quelconque du
faisceau à l’intensité du seul faisceau primaire au même point. Le facteur d’accumulation
s’applique tant au flux de rayonnement qu’au débit de dose absorbée.

On a calculé les facteurs d’accumulation correspondant à différentes énergies de rayonnement

et à différents absorbants. De nombreux graphiques et tableaux produits à cet égard donnent
l’épaisseur de l’écran en longueurs de relaxation. Cette dernière grandeur représente
l’épaisseur d’un écran capable d’atténuer un faisceau étroit d’un facteur égal à 1/e (environ
37%). Par conséquent, la longueur de relaxation est numériquement égale à l’inverse du
coefficient d’atténuation linéaire (c’est-à-dire à 1/µ).

L’épaisseur d’un absorbant qui, introduit dans un faisceau de (photons) primaire, réduit le
débit de dose absorbée de moitié est dite couche de demi-atténuation (CDA, ou HVL (Half-
value Layer)) ou épaisseur de demi-atténuation (HVT, ou Half-value Thickness). La CDA est
calculée comme suit:
On peut commencer par estimer l’épaisseur de l’écran antiphotons en supposant des
conditions de faisceau étroit ou de bonne géométrie, puis en majorant la valeur obtenue d’une
CDA pour tenir compte de l’accumulation.

L’épaisseur d’un absorbant qui, introduit dans un faisceau (de photons) primaire, réduit le
débit de dose absorbée à un dixième de sa valeur est dite couche de décitransmission (CDT,
ou TVL (Tenth-value Layer)). La CDT est égale à environ 3,32 fois la CDA puisque:

On peut trouver des tableaux de la CDA et de la CDT pour différentes énergies de

rayonnements photoniques et différents matériaux courants de blindage, comme le plomb,
l’acier et le béton (Schaeffer, 1973).

Pour une source ponctuelle, l’intensité ou le débit de dose absorbée est conforme à la loi de
l’inverse des carrés et peut se calculer comme suit:

I1 étant l’intensité du rayonnement ou le débit de dose absorbée à une distance d1 de la source.

L’équipement médical et non médical à rayons X

L’équipement à rayons X est considéré sous deux aspects: blindage de la source et protection
des locaux. Le blindage de la source est ordinairement fourni par le constructeur de la gaine
du tube à rayons X.

Les règlements de sécurité prescrivent un type de gaine protectrice pour les installations
médicales de radiodiagnostic et un autre pour les installations médicales de radiothérapie aux
rayons X. Dans le cas de l’équipement non médical, l’enveloppe du tube et d’autres parties de
l’appareil à rayons X, comme le transformateur, doivent être blindées pour réduire le
rayonnement de fuite X à des niveaux acceptables.

Tous les appareils à rayons X, qu’ils soient médicaux ou non, ont des gaines protectrices
conçues pour limiter le rayonnement de fuite. Dans les spécifications des gaines, le
rayonnement de fuite désigne tout rayonnement autre que le rayonnement utile qui traverse la
gaine.

Le blindage des locaux abritant l’équipement à rayons X a pour but de protéger les personnes
présentes contre le rayonnement utile ou primaire, le rayonnement de fuite et le rayonnement
diffusé. Il entoure tant l’équipement que les personnes ou les objets à irradier.
L’intensité du rayonnement diffusé dépend de l’étendue du champ d’irradiation, de l’énergie
du faisceau utile, du numéro atomique effectif du milieu diffusant et de l’angle formé par le
faisceau utile incident et la direction de la diffusion.

La charge de travail W de l’installation constitue un important paramètre de conception:

W étant la charge de travail hebdomadaire, ordinairement exprimée en mA·min par semaine,

E l’intensité du courant dans le tube multiplié par le temps d’exposition par cliché,
ordinairement exprimé en mAs, Nv le nombre de clichés par patient ou par objet irradié, Np le
nombre de patients ou d’objets par semaine et k un facteur de conversion (1 min divisée par
60 s).

Le facteur d’utilisation Un d’un mur (ou d’un sol ou d’un plafond) n est un autre paramètre de
conception important. Le mur peut servir à protéger n’importe quel local occupé comme une
salle de commande, un bureau ou une salle d’attente. Le facteur d’utilisation est donné par la
formule:

où Nv,n est le nombre de clichés pris pendant que le faisceau primaire de rayons X est orienté
en direction du mur n.

Les exigences de protection des locaux pour une installation donnée de rayons X sont
déterminées par les facteurs suivants:

 la tension maximale, en kV (crête), à laquelle fonctionne le tube à rayons X;

 l’intensité maximale, en mA, à laquelle fonctionne le tube à rayons X;
 la charge de travail W, qui mesure, en unités appropriées (ordinairement en mA·min
par semaine), le degré d’utilisation de l’installation à rayons X;
 le facteur d’utilisation U, qui représente la fraction de la charge de travail durant
laquelle le faisceau utile est pointé dans la direction considérée;
 le facteur d’occupation T, par lequel la charge de travail devrait être multipliée pour
tenir compte du degré ou du type d’occupation des locaux à protéger;
 le débit d’équivalent de dose maximale admissible P pour un individu en zone
contrôlée et non contrôlée (les limites habituelles de dose absorbée sont de 1 mGy par
semaine en zone contrôlée et de 0,1 mGy par semaine en zone non contrôlée);
 le matériau de blindage (par exemple, plomb ou béton);
 la distance d entre la source et le local à protéger.

Une fois toutes ces considérations prises en compte, la valeur du rapport ou facteur de
transmission K du faisceau primaire, en mGy par mA·min à 1 m, est donnée par la formule:
Le blindage de l’installation doit être construit de façon que la protection ne soit réduite ni par
les joints et les ouvertures ménagées pour les conduits, tuyaux, etc. devant passer à travers les
cloisons, ni par les canalisations ou les coffrets de branchement qui y sont encastrés. Le
blindage devrait couvrir non seulement l’arrière des coffrets de branchement, mais aussi leurs
côtés, ou s’étendre suffisamment pour assurer une protection équivalente. Les canalisations
traversant les cloisons devraient comporter suffisamment de coudes pour atténuer le
rayonnement au niveau requis. Les hublots d’observation doivent avoir un blindage
équivalent à celui de la cloison (écran) ou de la porte dans laquelle ils sont placés.

Les installations de radiothérapie peuvent nécessiter des dispositifs d’interverrouillage de

portes, des voyants lumineux, un système de télévision en circuit fermé ou un moyen de
communication acoustique (en phonie ou par sonnette) et visuel entre la personne traitée et
l’opérateur.

Les écrans de radioprotection sont de deux types:

1. écrans primaires pour atténuer le faisceau primaire (utile) au niveau requis;

2. écrans secondaires pour atténuer le rayonnement de fuite, le rayonnement diffusé et
tout autre rayonnement résiduel au niveau requis.

Pour concevoir l’écran secondaire, on doit calculer séparément l’épaisseur nécessaire pour
assurer la protection requise contre chacune des composantes. Si ces épaisseurs sont à peu
près les mêmes, il suffit d’ajouter une CDA à la plus grande des épaisseurs calculées. Si le
plus grand écart entre les épaisseurs calculées atteint ou dépasse une CDA, la plus grande
épaisseur calculée devrait suffire.

L’intensité du rayonnement diffusé dépend de l’angle de diffusion, de l’énergie du faisceau

utile, de l’étendue du champ ou de la zone de diffusion et de la composition du sujet.

Lors de la conception des écrans secondaires de radioprotection, on peut, par souci de

simplification, poser les hypothèses prudentes qui suivent:

1. pour les rayons X produits à 500 kV ou moins, l’énergie du rayonnement diffusé est
égale à celle du faisceau utile;
2. après diffusion, le spectre énergétique des rayons X produits à des tensions supérieures
à 500 kV se dégrade, devenant alors équivalent à celui d’un faisceau de 500 kV. Le
débit de dose absorbée à 1 m et à 90 degrés du diffuseur est de 0,1% de celui du
faisceau utile au point de diffusion.

La relation de transmission du rayonnement diffusé s’exprime en fonction du facteur de

transmission par diffusion Kµx en mGy·m2 (mA·min)–1:

P étant le débit hebdomadaire maximal de dose absorbée (en mGy), ddiff la distance entre la
cible du tube à rayons X et l’objet (patient), dsec la distance entre le diffuseur (objet) et le point
considéré (que les écrans secondaires sont censés protéger), a le rapport du rayonnement
diffusé au rayonnement incident, f l’étendue effective du champ de diffusion (en cm2), et F un
facteur destiné à tenir compte du fait que l’intensité des rayons X produits augmente avec la
tension. Plus Kµx est petit, plus les écrans doivent être épais.

Pour les systèmes de radiodiagnostic, le facteur d’atténuation du rayonnement de fuite BLX est
ainsi calculé:

d étant la distance entre la cible du tube et le point considéré et I l’intensité du courant dans le
tube en mA.

Dans le cas des systèmes de radiothérapie à rayons X fonctionnant à 500 kV ou moins, le

facteur d’atténuation requis est donné par la formule:

Dans le cas des systèmes de radiothérapie fonctionnant à plus de 500 kV, le rayonnement de
fuite se limite en général à 0,1% de l’intensité du faisceau utile à 1 m. Dans ce cas, le facteur
d’atténuation requis est donné par:

où Xn est le débit de dose absorbée (en mGy/h) à 1 m d’un tube de radiothérapie à rayons X
fonctionnant à 1 mA.

Le nombre n de CDA nécessaire pour obtenir l’atténuation requise BLX est donné par la
formule:

ou

La protection contre les particules bêta

Il faut tenir compte de deux facteurs dans la conception d’un écran de protection contre un
émetteur bêta: les particules bêta elles-mêmes et le rayonnement de freinage (d’après le terme
allemand Bremsstrahlung) produit par l’absorption des particules bêta dans la source et dans
l’écran. Le rayonnement de freinage consiste en photons X émis lorsque des particules
chargées se déplaçant à grande vitesse subissent une décélération rapide.
Par conséquent, l’écran bêta a souvent deux couches: une substance de faible numéro
atomique (afin de réduire le rayonnement de freinage produit) d’une épaisseur suffisante pour
arrêter toutes les particules bêta, suivie d’une substance de numéro atomique élevé assez
épaisse pour atténuer suffisamment le rayonnement de freinage résiduel (en inversant l’ordre
des deux couches, on intensifierait à tel point le rayonnement de freinage produit sur la
première couche que la seconde pourrait ne pas assurer une protection suffisante).

On peut se servir de la formule suivante pour estimer le danger du rayonnement de freinage:

f étant la fraction de l’énergie bêta incidente convertie en photons, Z le numéro atomique de

l’absorbant et Eβ l’énergie maximale du spectre bêta en MeV. Pour assurer une protection
adéquate, on suppose d’habitude que tous les photons du rayonnement de freinage ont
l’énergie maximale.

Le flux du rayonnement de freinage (Bremsstrahlung) Φ à la distance d de la source bêta peut

être estimé par la formule suivante:

est l’énergie moyenne des particules bêta, que l’on peut estimer ainsi:

Le parcours Rβ des particules bêta en unités de masse surfacique (mg/cm2) peut être estimé à
l’aide de la formule suivante pour les particules de 0,01 à 2,5 MeV:

Rβ étant exprimé en mg/cm2 et Eβ en MeV.

Si Eβ dépasse 2,5 MeV, le parcours Rβ des particules bêta peut être estimé ainsi:

Rβ étant exprimé en mg/cm2 et Eβ en MeV.

La protection contre les particules alpha

Le rayonnement alpha est le moins pénétrant de tous les rayonnements ionisants. Par suite de
la nature aléatoire de ses interactions, chaque particule alpha a un parcours qui se situe entre
les valeurs nominales indiquées dans la figure 48.18. Dans le cas des particules alpha, le
parcours est exprimé de différentes façons: parcours minimum, moyen, extrapolé ou
maximum. Correspondant à la particule alpha «moyenne», le parcours moyen est celui que
l’on peut calculer avec le plus de précision. C’est aussi celui que l’on utilise le plus souvent.

Figure 48.18 Distribution caractéristique du parcours des particules alpha

L’air est le milieu absorbant dont on se sert le plus couramment pour définir la relation
parcours-énergie des particules alpha. Pour une énergie alpha Eα inférieure autour de 4 MeV,
le parcours dans l’air Rα est donné approximativement par:

Rα étant exprimé en cm et Eα en MeV.

Pour une énergie Eα comprise entre 4 et 8 MeV, le parcours dans l’air Rα est donné
approximativement par:

Rα étant exprimé en cm et Eα en MeV.

Le parcours des particules alpha dans des milieux autres que l’air peut être déduit de la
relation suivante:

Rα (milieu autre que l’air, mg/cm2) ~ 0,56 A1/3 Rα (dans l’air, cm)

A étant le numéro atomique de l’autre milieu.

La protection contre les neutrons

On peut considérer, en gros, pour le calcul des écrans, que les neutrons atteignent un état
d’équilibre énergétique ou thermodynamique et s’y maintiennent après avoir franchi une ou
deux longueurs de relaxation dans le matériau d’un écran. Par conséquent, pour un écran de
béton ou d’acier d’une épaisseur supérieure à quelques longueurs de relaxation, l’équivalent
de dose sera atténué par des longueurs de relaxation de 120 g/cm2 (béton) ou de 145 g/cm2
(acier).

Pour absorber l’énergie des neutrons par diffusion élastique, il faut recourir à un écran
hydrogéné afin de favoriser au maximum le transfert d’énergie pendant que les neutrons sont
modérés (ralentis). Aux énergies supérieures à 10 MeV, les processus inélastiques atténuent
efficacement les neutrons.

Comme les réacteurs nucléaires, les accélérateurs à haute énergie doivent avoir un épais
blindage pour protéger les travailleurs. La plus grande partie de l’équivalent de dose qu’ils
reçoivent est due à l’exposition à des matières activées au cours des travaux de maintenance.
Les produits d’activation sont engendrés dans les constituants et le matériel auxiliaire de
l’accélérateur.

Le contrôle de l’environnement des lieux de travail

Il importe de distinguer les programmes de contrôle périodique des programmes de contrôle

opérationnel de l’environnement des lieux de travail. Chaque programme est conçu pour
atteindre des objectifs particuliers. Il n’est donc pas recommandé de concevoir des
programmes en fonction de critères généraux.

Le contrôle périodique des rayonnements extérieurs

Il importe, dans le cadre d’un programme de contrôle périodique des rayonnements extérieurs
en milieu de travail, de réaliser une enquête approfondie chaque fois qu’une nouvelle source
de rayonnement ou une nouvelle installation est mise en service ou que des changements
importants sont apportés ou pourraient avoir été apportés à une installation existante.

La fréquence du contrôle périodique est déterminée par les changements attendus de

l’environnement soumis aux rayonnements. Si les changements apportés à l’équipement
protecteur ou aux opérations exécutées dans les lieux de travail sont minimes ou sans
conséquence, il est rarement nécessaire de procéder au contrôle périodique des rayonnements
pour fins d’examen. Si les champs de rayonnement sont susceptibles d’augmenter rapidement
et de façon imprévisible jusqu’à des niveaux dangereux, il est nécessaire d’installer un
système de surveillance radiologique et de signalisation de zone.

Le contrôle opérationnel des rayonnements extérieurs

La conception d’un programme de contrôle opérationnel dépend dans une large mesure de
l’influence que les opérations à exécuter ont sur les champs de rayonnement: s’attend-on à ce
que ces champs varient ou demeurent pratiquement constants en fonctionnement normal? La
conception détaillée d’un tel programme dépend de façon déterminante de la nature des
opérations et des conditions dans lesquelles elles sont exécutées.

Le contrôle périodique de la contamination de surface

La méthode classique de contrôle périodique de la contamination de surface consiste à

surveiller une fraction représentative des surfaces d’une zone, à une fréquence déterminée en
fonction de l’expérience. Si les opérations sont de nature à produire une importante
contamination de surface et sont telles que les travailleurs risquent d’emporter sur eux en
quittant les lieux de travail des quantités appréciables de matières radioactives en une fois, il
faudrait, en sus du contrôle périodique, installer des détecteurs de contamination à la sortie
des locaux.

Le contrôle opérationnel de la contamination de surface

L’une des formes de contrôle opérationnel consiste à vérifier la contamination de tout ce qui
sort d’une zone radiologique contrôlée. Le contrôle doit porter en particulier sur les mains et
les pieds des travailleurs.

Les principaux objectifs d’un programme de contrôle de la contamination de surface sont les
suivants:

 contribuer à prévenir la propagation de contaminants radioactifs;

 déceler les défaillances du confinement et les entorses aux consignes d’exploitation;
 limiter la contamination de surface à un degré tel que des normes générales d’entretien
et d’administration interne suffisent pour maintenir l’exposition aux niveaux les plus
bas que l’on puisse raisonnablement atteindre (principe ALARA («As Low As
Reasonably Achievable») et pour éviter une exposition excessive due à la
contamination des vêtements et de la peau;
 donner des renseignements permettant d’établir des programmes optimisés pour les
individus, de contrôler la qualité de l’air et de définir les procédures d’exploitation.

Le contrôle des contaminants en suspension dans l’air (aérosols)

Le contrôle des contaminants radioactifs en suspension dans l’air est important parce que
l’inhalation est ordinairement la plus importante source d’absorption de matières radioactives
pour les travailleurs sous rayonnement. Il est nécessaire de procéder à un contrôle périodique
de ces contaminants sur les lieux de travail dans les circonstances suivantes:

 manipulation d’importantes quantités de produits gazeux ou volatils;

 contamination appréciable et fréquente des lieux de travail par suite de la manipulation
de substances radioactives;
 traitement de substances radioactives hautement ou modérément toxiques;
 manipulation de radionucléides à usage médical non scellés dans les hôpitaux;
 fonctionnement de cellules chaudes, de réacteurs ou d’assemblages critiques.

Si l’on juge nécessaire d’établir un programme de contrôle de l’air ambiant, il doit permettre:

 d’évaluer la limite maximale probable d’inhalation de matières radioactives par les

travailleurs exposés;
 d’attirer l’attention sur des niveaux imprévus de contaminants en suspension de sorte
que les travailleurs exposés puissent être protégés et que des mesures correctrices
soient prises.
 de réunir des renseignements suffisants pour planifier des programmes de contrôle
individuel de la contamination interne.
 Le moyen le plus courant de contrôle des contaminants aériens en suspension consiste à
placer des appareils à prélèvement d’air à un certain nombre d’endroits choisis de façon à
donner un échantillon représentatif de l’air inspiré par les travailleurs exposés. Il peut s’avérer
nécessaire d’obtenir des échantillons plus représentatifs en recourant à des appareils à
prélèvement d’air individuels ou pouvant même être portés en boutonnière.

La détection et le mesurage des rayonnements et de la contamination radioactive

Le contrôle par frottis et l’inspection à l’aide d’appareils de mesure des surfaces de travail,
des sols, de la peau et d’autres surfaces ne sont au mieux que des moyens qualitatifs pouvant
difficilement donner des résultats quantitatifs précis, les appareils utilisés étant en général plus
aptes à la détection qu’au mesurage. Comme les quantités de radioactivité en jeu sont souvent
petites, la sensibilité des appareils devrait être élevée.

Le besoin de détecteurs de contamination portables dépend de l’utilisation que l’on veut en

faire. Si l’appareil doit servir à un contrôle général des surfaces de travail, il est commode de
disposer d’un modèle portable. Par contre, s’il s’agit d’un appareil spécialisé et qu’il est
possible de déplacer l’objet à contrôler, un modèle fixe suffit. Les détecteurs servant à
contrôler les vêtements, les mains et les chaussures ne sont pas en général portables.

Les compteurs et détecteurs comportent ordinairement un affichage et une sortie sonore ou

une prise d’écouteur. Le tableau 48.14 répertorie les appareils qu’il est possible d’utiliser pour
détecter la contamination radioactive.

Tableau 48.14 Appareils de détection de la contamination radioactive

Appareil Echelle de comptage Applications typiques Observations

et autres
caractéristiques1
Détecteurs de surface β et γ2
Applications générales
Compteur (compteur G- 0-1 000 i/min Surfaces, mains, Simple, fiable,
M3 à paroi ou fenêtre 0-10 000 i/min vêtements alimenté par piles
mince)
Compteur G-M de 0-1 000 i/min Surfaces, mains, Fonctionnement sur
laboratoire à fenêtre 0-10 000 i/min vêtements ligne
mince 0-100 000 i/min
Personnel des installations
Détecteur pour mains et Entre 1½ et 2 fois le Contrôle rapide de la Fonctionnement
chaussures, de type G-M rayonnement de fond contamination automatique
ou à scintillations
Applications spéciales
Détecteur pour la Entre 1½ et 2 fois le Contrôle de la Commode et rapide
buanderie, les planchers, rayonnement de fond contamination
les portes et les véhicules
Détecteurs de surface α
Applications générales
Compteur proportionnel à 0-100 000 i/min Surfaces, mains, Ne pas utiliser sous
air, portable avec sonde sur 100 cm2 vêtements forte humidité,
 alimentation par piles,
fenêtre fragile
Compteur portable à 0-100 000 i/min Surfaces, mains, Alimentation par piles,
circulation de gaz avec sur 100 cm2 vêtements fenêtre fragile
sonde
Compteur portable à 0-100 000 i/min Surfaces, mains, Alimentation par piles,
scintillations avec sonde sur 100 cm2 vêtements fenêtre fragile
Usage personnel
Moniteur pour mains et 0-2 000 i/min sur Contrôle rapide de la Fonctionnement
chaussures de type environ 300 cm2 contamination des automatique
compteur proportionnel mains et des
chaussures
Moniteur pour mains et 0-4 000 i/min sur Contrôle rapide de la Robuste
2
chaussures de type environ 300 cm contamination des
compteur à scintillations mains et des
chaussures
Moniteur pour plaies Détection des photons à Contrôle du plutonium Conception spéciale
faible énergie
Contrôle de l’air
Appareils à prélèvements d’aérosols
A papier filtre, grand 1,1 m3/min Echantillons ponctuels Usage intermittent,
débit rapides nécessite un compteur
distinct
3
A papier filtre, petit débit 0,2-20 m /h Contrôle en continu de Usage continu,
l’air ambiant nécessite un compteur
distinct
3
Modèle boutonnière 0,03 m /min Contrôle en continu de Usage continu,
l’air respiré nécessite un compteur
distinct
3
Filtre électrostatique 0,09 m /min Contrôle en continu Dépôts recueillis sur
boîtier cylindrique,
nécessite un compteur
distinct
3
Impacteur 0,6-1,1 m /min Contamination alpha Applications spéciales,
nécessite un compteur
distinct
Moniteurs de tritium
Chambre d’ionisation à 0-370 kBq/m3/min Contrôle en continu Peut être sensible à
courant gazeux d’autres sources
d’ionisation
Systèmes complets de Activité minimale détectable
contrôle de l’air
Papier filtre fixe α ~0,04 Bq/m3 βγ ~0,04 Le niveau du
3
Bq/m rayonnement de fond
peut masquer les
faibles niveaux
d’activité, compteur
compris
Papier filtre mobile α ~0,04 Bq/m3; βγ Enregistrement en
~0,04 Bq/m3 continu de l’activité de
l’air, le moment de la
mesure peut varier
entre le moment de la
collecte et n’importe
quel moment ultérieur
1
i/min = impulsions par minute.2 Les moniteurs de surface peuvent rarement détecter le
tritium (3H). On recourt plutôt aux frottis et aux compteurs à scintillation liquide.3 G-M =
compteur de Geiger-Müller.

Les détecteurs de contamination alpha

La sensibilité d’un détecteur alpha dépend de la surface et de l’épaisseur de sa fenêtre. Celle-

ci a généralement une surface de 50 cm2 ou plus et une masse surfacique de 1 mg/cm2 ou
moins. Les détecteurs de contamination alpha devraient être insensibles au rayonnement bêta
et gamma de façon à minimiser l’effet du rayonnement de fond. On leur donne en général
cette caractéristique en intégrant un discriminateur d’amplitude d’impulsion dans leur circuit
de comptage.

Les appareils alpha portables sont soit des compteurs proportionnels à gaz, soit des compteurs
à scintillations au sulfure de zinc.

Les détecteurs de contamination bêta

Divers appareils portables peuvent servir à la détection de la contamination bêta. Les

compteurs de Geiger-Müller (G-M) ont ordinairement une fenêtre mince (masse surfacique
comprise entre 1 et 40 mg/cm2). Les compteurs à scintillations (à anthracène ou à
scintillateurs plastiques) sont très sensibles aux particules bêta et relativement insensibles aux
photons. Les détecteurs bêta portables ne permettent généralement pas de détecter la
contamination au tritium (3H) parce que, dans ce cas, les particules bêta émises sont à très
faible énergie.

Tous les appareils utilisés pour détecter la contamination bêta réagissent également au
rayonnement de fond. Il faut en tenir compte lorsqu’on interprète les lectures obtenues.

En présence de niveaux élevés de rayonnement de fond, les appareils portables sont d’une
valeur limitée parce qu’ils ne peuvent pas indiquer de petites augmentations sur des taux de
comptage élevés au départ. Il est recommandé dans ces cas de recourir aux contrôles par
frottis.

Les détecteurs de contamination gamma

Comme les émetteurs gamma émettent aussi des particules bêta, la plupart des détecteurs de
contamination mesurent à la fois les rayons bêta et gamma. On se sert ordinairement
d’appareils sensibles aux deux types de rayonnements ionisants afin d’obtenir une sensibilité
accrue, car la détection des particules bêta est souvent plus efficace que celle des rayons
gamma. Les scintillateurs plastiques et les cristaux d’iodure de sodium sont plus sensibles aux
photons que les compteurs G-M et sont donc recommandés pour la détection des rayons
gamma.

Les appareils de prélèvement et de contrôle de l’air

Le contrôle des aérosols contaminants de l’air se fait par prise d’échantillons qui sont ensuite
soumis à l’une des méthodes suivantes: sédimentation, filtrage, impact et précipitation
électrostatique ou thermique. Le filtrage est cependant la méthode la plus courante (l’air est
pompé à travers un filtre dont on mesure ensuite la radioactivité). Les débits
d’échantillonnage sont habituellement supérieurs à 0,03 m3/min; par contre, dans la plupart
des laboratoires, ils ne dépassent pas 0,3 m3/min. Les échantillonneurs peuvent être de type
intermittent ou continu. Les appareils à prélèvement d’air en continu sont équipés d’un papier
filtre fixe ou mobile. Ils devraient comprendre une alarme, étant donné que leur principale
fonction est de donner un avertissement en cas de changement sensible de la contamination de
l’air ambiant.

Comme les particules alpha ont un parcours extrêmement court, des filtres de surface (comme
les filtres à membrane) doivent être utilisés pour mesurer la contamination alpha.
L’échantillon recueilli doit également être mince. Il faut tenir compte du laps de temps qui
s’écoule entre la collecte et la mesure à cause de la désintégration des descendants du radon.

Les radio-isotopes de l’iode (123I,125I,131I) peuvent être détectés sur papier filtre (surtout si le
papier est chargé de charbon de bois ou de nitrate d’argent), car une partie de l’iode se dépose
sur le filtre. Toutefois, pour effectuer des mesures quantitatives, il est nécessaire de recourir à
des filtres ou à des cartouches au charbon actif ou au zéolithe d’argent pour assurer une
absorption efficace.

L’eau tritiée et le tritium gazeux sont les formes primaires de contamination au tritium. Même
si l’eau tritiée a une certaine affinité avec la plupart des papiers filtres, ces derniers se prêtent
mal à l’échantillonnage de l’eau tritiée. Les méthodes de mesure les plus sensibles et les plus
précises se basent sur l’absorption d’un condensat de vapeur d’eau tritiée. Le tritium dans l’air
(par exemple, sous forme d’hydrogène, d’hydrocarbure ou de vapeur d’eau) peut être mesuré
efficacement à l’aide d’une chambre de Kanne (chambre d’ionisation en flux continu).
L’absorption de la vapeur d’eau tritiée présente dans un échantillon d’air peut être réalisée en
filtrant celui-ci sur un tamis moléculaire au gel de silice ou en le faisant barboter dans de l’eau
distillée.

Selon l’opération ou le processus exécuté, il peut être nécessaire de contrôler les gaz
radioactifs. Cela peut se faire au moyen de chambres de Kanne. Les dispositifs les plus
couramment utilisés pour l’échantillonnage par absorption sont les laveurs de gaz et les
impacteurs. Il est également possible de recueillir de nombreux gaz en abaissant la
température de l’air au-dessous du point de congélation du gaz en question et en recueillant le
condensat. Cette méthode est le plus souvent utilisée dans le cas de l’oxyde de tritium et des
gaz rares.

Il existe plusieurs méthodes pour obtenir des échantillons ponctuels. La méthode choisie
devrait être adaptée au gaz à détecter ainsi qu’à la méthode requise d’analyse ou de mesure.

Le contrôle des effluents

Le contrôle des effluents consiste à en mesurer la radioactivité au point où ils sont rejetés dans
l’environnement. Il est relativement facile à réaliser à cause de la nature contrôlée du point
d’échantillonnage, habituellement situé dans un courant d’effluents rejetés par une cheminée
ou une conduite.

Un contrôle continu de la radioactivité de l’air peut être nécessaire. En sus du dispositif de

collecte, qui est ordinairement un filtre, on se sert en général d’un système de prélèvement de
particules composé d’une pompe, d’un débitmètre et des conduites nécessaires. La pompe est
placée en aval du dispositif de prélèvement pour que l’air passe d’abord par le filtre avant
d’arriver dans le reste du système d’échantillonnage. Les conduites, surtout en amont du
dispositif de prélèvement, devraient être aussi courtes que possible et exemptes de coudes et
de zones de turbulence ou de résistance à l’écoulement de l’air. Le prélèvement de l’air
devrait se faire à volume constant sur une plage suffisante de chute de pression.
L’échantillonnage en continu destiné à détecter les radio-isotopes du xénon (Xe) ou du
krypton (Kr) est réalisé par adsorption sur du charbon actif ou par cryogénie. Les ballons à
scintillation (cellules de Lucas), qui représentent l’une des techniques les plus anciennes,
demeurent le moyen le plus courant de mesurage des concentrations de radon. Ils sont
maintenant remplacés par des détecteurs solides optiques de traces dans les mines.

Il est parfois nécessaire de contrôler en continu les liquides et les conduites d’évacuation pour
détecter les matières radioactives. C’est le cas, par exemple, des conduites d’évacuation des
laboratoires chauds et des laboratoires de médecine nucléaire, ainsi que des conduites du
système caloporteur des réacteurs. Toutefois, le contrôle continu peut consister en une analyse
périodique en laboratoire d’un petit échantillon proportionnel au débit d’effluents. Il existe
des appareils pouvant prélever des parties aliquotes périodiques ou extraire en continu de
petites quantités de liquide. Ils sont maintenant remplacés par des détecteurs solides optiques
de traces dans les mines.

L’échantillonnage ponctuel est le plus courant lorsqu’il s’agit de déterminer la concentration

de matières radioactives dans des réservoirs de rétention. L’échantillon doit être prélevé après
recirculation pour qu’il soit possible de comparer le résultat aux taux de rejet admissibles.

Théoriquement, les résultats du contrôle des effluents devraient être en harmonie avec ceux
du contrôle de l’environnement, les seconds devant pouvoir être déduits des premiers à l’aide
de différents modèles. Toutefois, il faut reconnaître que le contrôle des effluents, si efficace et
complet qu’il soit, ne peut pas se substituer à des mesures réelles de radioactivité de
l’environnement.

LA PROTECTION RADIOLOGIQUE
Robert N. Cherry, Jr.

Cet article décrit quelques aspects des programmes de protection radiologique. L’objet de la
radioprotection est d’éliminer ou de minimiser les effets nocifs des rayonnements ionisants et
des matières radioactives sur les travailleurs, le public et l’environnement, tout en profitant de
leurs applications bénéfiques.

La plupart des programmes de radioprotection n’auront pas à inclure chacun des éléments
décrits ci-dessous, la conception de chacun dépendant du type de rayonnements ionisants en
cause et de la façon dont ils sont utilisés.
Les principes de radioprotection

La Commission internationale de protection radiologique (CIPR) a proposé que l’utilisation

des rayonnements ionisants et l’application des normes de sécurité radiologique se fondent sur
les principes suivants:

1. aucune pratique impliquant une exposition aux rayonnements ne doit être adoptée à
moins qu’elle n’apporte des avantages suffisants aux individus exposés ou à la société
qui compensent largement le détriment radiologique qu’elle induit (justification des
pratiques) ;
2. pour toute source associée à une pratique, le niveau des doses individuelles, le nombre
de personnes exposées, ainsi que la probabilité de subir des expositions, en cas
d’incertitude au sujet de ces dernières, doivent être maintenus aussi bas qu’il est
raisonnablement possible, compte tenu des facteurs économiques et sociaux (principe
ALARA (As Low As Reasonably Achievable)). Cette condition devrait s’appliquer
compte tenu d’une restriction des doses individuelles (contraintes de dose), afin de
limiter les effets inéquitables susceptibles de résulter des jugements économiques et
sociaux associés à la pratique en question (optimisation de la radioprotection) .
3. L’exposition des individus qui résulte de la combinaison de toutes les pratiques en
cause doit être soumise à des limites de dose ou à une certaine limitation du risque
dans le cas d’expositions potentielles. Ces limites ont pour but d’assurer qu’aucun
individu ne soit exposé à des risques radiologiques jugés inacceptables du fait de ces
pratiques dans des circonstances normales. Toutes les sources ne sont pas susceptibles
d’être maîtrisées par des actions à la source et il est donc nécessaire de spécifier celles
qui doivent être prises en compte avant de fixer une limite de dose (limitation des
expositions individuelles) .

Les normes de sécurité radiologique

Il existe des normes d’exposition aux rayonnements pour les travailleurs et le public ainsi que
des normes portant sur les limites annuelles d’incorporation (LAI) de radionucléides. Des
normes relatives aux concentrations de radionucléides dans l’air et dans l’eau peuvent être
calculées à partir des LAI.

La Commission internationale de protection radiologique (CIPR) a publié des listes complètes

de LAI et de concentrations correspondantes de radionucléides dans l’air et dans l’eau. Un
résumé des limites de dose recommandées figure dans le tableau 48.15.

Tableau 48.15 Limites de dose recommandées par la Commission internationale de

protection radiologique (CIPR)1

Application Limite de dose

Travailleurs Public
Dose efficace 20 mSv par an, moyenne 1 mSv par an3
sur 5 années
consécutives2
Equivalent de dose annuel pour différents organes et tissus
Cristallin 150 mSv 15 mSv
4
Peau 500 mSv 50 mSv
 Mains et pieds 500 mSv
1
Les limites s’appliquent à la somme des doses applicables provenant de sources externes
durant la période indiquée, et de la dose engagée sur 50 ans (jusqu’à 70 ans pour les enfants)
incorporée pendant la même période.2 En outre, la dose efficace ne doit pas dépasser 50 mSv
pour une année donnée. D’autres restrictions s’appliquent à l’exposition professionnelle des
femmes enceintes. 3 Dans des circonstances particulières, on peut admettre une dose efficace
supérieure pour une année donnée, pourvu que la moyenne sur 5 ans ne dépasse pas 1 mSv
par an.4 La limite de la dose efficace suffit pour protéger la peau contre les effets
stochastiques. Une limite supplémentaire est nécessaire pour les expositions localisées afin de
prévenir les effets déterministes.

La dosimétrie

La dosimétrie permet de déterminer les équivalents de dose que les travailleurs reçoivent par
suite de l’exposition subie dans des zones d’irradiation externe . Les dosimètres se distinguent
par le type du dispositif, le genre de rayonnement qu’il est conçu pour mesurer et la partie du
corps pour laquelle la dose absorbée doit être indiquée.

Trois principaux types d’appareils sont d’un usage courant: les dosimètres
thermoluminescents, les dosimètres à film et les chambres d’ionisation. Parmi les autres types
(que nous n’examinons pas ici), il y a lieu de signaler les détecteurs solides de trace à fission
(«fission foil»), de traces («track-etch») et à bulle plastique («plastic bubble») d’Apfel
(dosimètre individuel).

Les dosimètres thermoluminescents sont les plus courants des dosimètres individuels. Ils
tirent parti du fait que certaines substances ayant absorbé l’énergie de rayonnements ionisants
peuvent la conserver pour la restituer plus tard sous forme de lumière lorsqu’elles sont
chauffées. La quantité de lumière émise est, dans une grande mesure, directement
proportionnelle à l’énergie absorbée provenant du rayonnement ionisant et, par conséquent, à
la dose absorbée par la substance. Cette proportionnalité se maintient sur une très large plage
d’énergie et de débit de dose absorbée.

Un équipement spécial est nécessaire pour traiter les dosimètres thermoluminescents parce
que la lecture détruit l’information qu’ils contiennent. Par contre, un traitement approprié
permet de s’en servir à nouveau.

Les substances utilisées dans ces dosimètres doivent être transparentes à la lumière qu’elles
émettent. Les plus courantes sont le fluorure de lithium (Fli) et le fluorure de calcium (F 2Ca),
qui sont parfois dopés ou dotés d’une composition isotopique précise pour servir à des fins
particulières, comme la dosimétrie des neutrons.

Beaucoup de dosimètres comportent plusieurs pastilles thermoluminescentes associées

chacune à un filtre différent permettant de distinguer divers types de rayonnement et valeurs
d’énergie.

Les dosimètres à film étaient les plus courants parmi les appareils destinés au personnel avant
l’arrivée des dosimètres thermoluminescents. Le degré de noircissement de la pellicule
dépend de l’énergie ionisante absorbée, mais la relation n’est pas linéaire. La réaction de la
pellicule dépend davantage de la dose totale absorbée, du débit de dose absorbée et de
l’énergie de rayonnement que dans le cas des dosimètres thermoluminescents, ce qui en limite
le champ d’application. Cependant, le dosimètre à film a l’avantage de produire une preuve
permanente de la dose absorbée à laquelle il a été exposé.

On peut recourir à diverses émulsions photographiques et à différentes gammes de filtres à

des fins particulières, telles que la dosimétrie des neutrons. Comme dans le cas des dosimètres
thermoluminescents, un équipement spécial est nécessaire pour effectuer correctement les
analyses.

La pellicule photographique est en général beaucoup plus sensible à l’humidité et à la

température ambiantes que les substances thermoluminescentes et peut donc donner des
lectures faussement élevées dans des conditions défavorables. D’un autre côté, les équivalents
de dose indiqués par les dosimètres thermoluminescents peuvent être faussés par un choc, par
exemple si on les laisse tomber sur une surface dure.

Seuls les plus grands établissements ont leurs propres services de dosimétrie. La plupart des
autres obtiennent ces services en s’adressant à des entreprises spécialisées. Il importe alors de
s’assurer que ces entreprises sont autorisées ou accréditées par une autorité indépendante
d’une compétence reconnue.

Des petites chambres d’ionisation à lecture directe, appelées «chambres de poche», servent à
obtenir une information dosimétrique immédiate, notamment lorsque des travailleurs doivent
entrer dans des zones hautement ou très hautement radioactives où ils peuvent recevoir
d’importantes doses absorbées en un court laps de temps. Les chambres de poche sont souvent
étalonnées sur place. Comme elles sont très sensibles aux chocs, il faudrait toujours les
utiliser en sus de dosimètres thermoluminescents ou à film, qui sont plus précis et sûrs, mais
ne donnent pas d’indications immédiates.

La dosimétrie est nécessaire lorsqu’un travailleur a une probabilité raisonnable d’accumuler

un certain pourcentage, d’ordinaire 5 à 10%, de l’équivalent de dose maximale admissible
pour le corps entier ou certaines parties du corps.

Un dosimètre pour le corps entier doit être porté entre les épaules et la taille, au point que l’on
pense être le plus fortement exposé. Si les conditions d’exposition le justifient, le travailleur
peut être équipé d’autres dosimètres aux doigts ou au poignet, au niveau de l’abdomen, sur
une coiffe ou un bandeau porté au front ou encore sur un collier, afin d’évaluer l’exposition
localisée des extrémités, celle d’un fœtus ou d’un embryon, ou celle de la thyroïde ou du
cristallin. La réglementation applicable précise s’il faut porter les dosimètres du côté intérieur
ou extérieur de vêtements protecteurs tels que tabliers, gants et protège-thyroïde au plomb.

Les dosimètres destinés au personnel ne mesurent que le rayonnement auquel les appareils
eux-mêmes sont soumis. Il n’est acceptable d’assimiler l’équivalent de dose du dosimètre à
celui d’une personne ou d’un organe que si les doses en cause sont petites ou négligeables.
Des lectures élevées, surtout si elles dépassent largement les normes réglementaires, doivent
être soigneusement analysées, en tenant compte de la position du dosimètre et des champs de
rayonnement réels auxquels le travailleur a été exposé, pour estimer la dose réelle que celui-ci
a reçue. Il importe dans ces cas d’obtenir une déclaration du travailleur et de la porter au
dossier dans le cadre de l’enquête. Toutefois, les valeurs indiquées très élevées sont le plus
souvent dues à une exposition délibérée du dosimètre sans que la personne ne le porte à ce
moment.
Les analyses biologiques

Les analyses biologiques ou radiobiologiques consistent à déterminer le genre, la quantité ou

la concentration et, parfois, l’emplacement de substances radioactives dans l’organisme soit
par mesure directe (comptage in vivo), soit par analyse et évaluation de matériaux d’excreta
ou d’échantillons prélevés sur le sujet.

Les analyses biologiques visent en général à évaluer l’équivalent de dose reçu par un
travailleur par suite de l’ingestion ou de l’inhalation d’une matière radioactive. Elles
permettent également de juger l’efficacité de mesures concrètes prises pour prévenir
l’incorporation de telles matières. On y recourt aussi à l’occasion pour estimer la dose qu’un
travailleur a reçue par suite d’une irradiation externe massive (par exemple, par numération
des globules blancs ou examen des anomalies chromosomiques).

Des examens biologiques sont nécessaires si un travailleur a des chances raisonnables d’avoir
reçu ou de retenir dans son organisme plus qu’un certain pourcentage (d’ordinaire 5 ou 10%)
de la LAI d’un radionucléide. La forme physique et chimique du radionucléide recherché
détermine la nature du test nécessaire pour le déceler.

Le dosage radiobiologique peut consister à analyser des échantillons (urines, fèces, sang ou
cheveux) pour y rechercher des radio-isotopes. Dans ce cas, sur la base de la radioactivité du
prélèvement, on peut évaluer la radioactivité présente dans l’organisme de la personne et, par
conséquent, la dose de rayonnement reçue ou engagée pour le corps ou pour certains organes.
Un biodosage du tritium dans l’urine est un exemple d’analyse de ce genre.

Diverses techniques d’imagerie médicale appliquées à tout le corps ou à certains organes

peuvent servir à déceler les radionucléides émetteurs de rayons X ou gamma d’une énergie
mesurable à l’extérieur du corps. La détection de l’iode 131 (131I) dans la glande thyroïde est
un exemple d’analyse de ce genre.

On peut effectuer les analyses sur place ou envoyer les échantillons ou le personnel en cause
dans un laboratoire spécialisé. Dans les deux cas, un étalonnage adéquat de l’équipement et
l’agrément des méthodes utilisées sont essentiels pour garantir l’obtention de résultats exacts,
précis et non contestables (au sens médico-légal).

Les équipements de protection

L’employeur fournit des équipements de protection pour réduire la possibilité de

contamination radioactive des travailleurs et de leurs vêtements (vêtements, gants, capuchons
et bottes anticontamination) et pour atténuer l’intensité des rayonnements bêta, X et gamma
auxquels ils sont exposés (tabliers, gants et lunettes plombés).

La protection respiratoire

Un dispositif de protection respiratoire est un appareil servant à réduire l’inhalation de

poussières radioactives en aérosols dans l’air.

Dans la mesure du possible, les employeurs doivent recourir à des procédés industriels
appropriés ou à d’autres moyens de prévention technique (par exemple, confinement ou
ventilation) pour limiter la teneur de l’air en poussières radioactives. S’il est impossible de
ramener par ces moyens la concentration des matières radioactives dans l’air en deçà de la
valeur à laquelle une zone est dite radioactive, l’employeur doit, conformément à son
obligation de maintenir l’équivalent total de dose efficace au niveau le plus bas (principe
ALARA) que l’on puisse raisonnablement atteindre, renforcer la surveillance de l’air ambiant
et limiter l’inhalation des matières radioactives en appliquant un ou plusieurs des moyens
suivants:

 contrôle de l’accès;
 limitation des temps d’exposition;
 utilisation d’équipements de protection respiratoire;
 autres systèmes de contrôle.

L’équipement de protection respiratoire fourni aux travailleurs doit être conforme aux normes
nationales applicables à ce genre d’appareils.

L’employeur doit établir et mettre en œuvre un programme de protection respiratoire

comprenant les éléments suivants:

 prélèvement de l’air ambiant à une fréquence suffisante pour identifier les dangers
possibles, choisir les équipements appropriés et estimer l’exposition;
 relevés et examens radiobiologiques, au besoin, pour évaluer les quantités réelles de
substances radioactives incorporées;
 essais préalables du fonctionnement des appareils respiratoires avant chaque
utilisation;
 procédures écrites portant sur le choix, le port, la distribution, l’entretien et l’essai des
appareils respiratoires, y compris les essais de fonctionnement avant chaque
utilisation, la surveillance et la formation du personnel, le contrôle, incluant
l’échantillonnage de l’air et les examens radiobiologiques, ainsi que la tenue des
dossiers;
 détermination de l’aptitude par un médecin, avant la première utilisation des appareils
et vérification périodique par la suite, suivant une fréquence établie par le médecin,
que chaque utilisateur est toujours physiquement apte à employer l’appareil de
protection respiratoire.

L’employeur doit avertir chaque utilisateur d’appareil respiratoire qu’il est autorisé à quitter
les lieux de travail à tout moment pour enlever son masque, en cas de défaillance technique,
de détresse physique ou psychologique, de manquement aux procédures ou de rupture des
communications, de dégradation sensible des conditions de fonctionnement ou d’autre
situation pouvant nécessiter l’enlèvement du masque.

Même si les circonstances n’imposent pas le port régulier d’appareils de protection

respiratoire, le risque d’urgences raisonnablement prévisibles peut imposer de les avoir sur
place. Dans de tels cas, ceux-ci doivent également être agréés pour l’utilisation prévue par un
organisme d’agrément compétent et être constamment maintenus en état de servir.

La surveillance de la santé au travail

Les travailleurs exposés à des rayonnements ionisants devraient disposer de services de santé
similaires à ceux des travailleurs exposés à d’autres types de risques professionnels.
Des examens généraux préalables à l’embauche permettent d’évaluer l’état de santé du
candidat et d’établir des données de base. Il importe de toujours obtenir les antécédents
médicaux et les antécédents d’exposition. Des examens spécialisés (par exemple, examen du
cristallin et numération globulaire) peuvent être nécessaires selon la nature de l’exposition
prévue. La décision à cet égard devrait être laissée au médecin traitant.

Les contrôles de l’exposition interne et de la contamination

Un contrôle de contamination est une évaluation des conditions radiologiques qui entourent la
production, l’utilisation, le rejet, l’élimination ou la présence de substances radioactives ou
d’autres sources de rayonnement. Il peut comprendre, s’il y a lieu, un contrôle physique du
lieu où sont conservées des sources radioactives ainsi que la mesure ou le calcul des niveaux
de rayonnement ou des concentrations ou quantités de matières radioactives présentes.

Les contrôles de contamination permettent de prouver la conformité aux règlements nationaux

et d’évaluer les niveaux de rayonnement, les concentrations ou les quantités de matières
radioactives et les risques radiologiques qui peuvent exister.

Leur fréquence est dictée par l’importance du risque d’irradiation. Les zones d’entreposage de
déchets radioactifs devraient faire l’objet de contrôles hebdomadaires, de même que les
laboratoires et les cliniques où sont couramment manipulées des sources radioactives non
scellées. Des contrôles mensuels devraient suffire dans les établissements qui ne travaillent
que sur de petites quantités de matières radioactives, comme ceux qui effectuent des essais in
vitro à l’aide de radio-isotopes tels que le tritium (3H), le carbone 14 (14C) et l’iode 125 (125I),
dont l’activité est inférieure à quelques kBq.

L’équipement de radioprotection et les appareils de contrôle radiologique doivent convenir

aux types de substances radioactives et de rayonnements en cause et doivent être correctement
étalonnés.

Les contrôles de contamination comprennent des mesures des niveaux de rayonnement

ambiants à l’aide de compteurs Geiger-Müller (G-M), de chambres d’ionisation ou de
compteurs à scintillation; des mesures de la contamination superficielle de type α ou βγ à
l’aide de compteurs G-M à fenêtre mince ou de compteurs à scintillation au sulfure de zinc
(ZnS); des contrôles des surfaces par frottis analysés par la suite à l’aide de compteurs à
scintillation multicanaux à l’iodure de sodium (NaI), de compteurs au germanium (Ge) ou de
compteurs à scintillation liquide, selon le cas.

Des niveaux appropriés d’intervention doivent être établis pour les rayonnements ambiants et
la contamination. Dès qu’un niveau d’intervention est dépassé, des mesures doivent
immédiatement être prises pour ramener les niveaux détectés à des valeurs acceptables et
prévenir toute exposition inutile du personnel ainsi que toute absorption ou propagation de
matières radioactives.

Le contrôle de l’environnement

Le contrôle environnemental comprend la collecte d’échantillons ambiants pour en mesurer la

concentration en matières radioactives et le contrôle des niveaux de rayonnement à l’extérieur
des lieux de travail et aux alentours. Il a pour objet d’estimer les conséquences pour les
humains du rejet de radionucléides dans la biosphère, de déceler les fuites de matières
radioactives dans l’environnement avant qu’elles ne deviennent graves et de prouver la
conformité à la réglementation.

Une description complète des techniques de contrôle de l’environnement déborde le cadre de

cet article. Nous en examinerons cependant les principes généraux.

Des échantillons ambiants doivent être prélevés pour contrôler les voies les plus probables par
lesquelles les radionucléides peuvent passer de l’environnement à l’organisme humain. Il
faudrait, par exemple, prélever périodiquement des échantillons de terre, d’eau, d’herbe et de
lait dans les régions agricoles entourant une centrale nucléaire pour déterminer leur
concentration en iode 131 (131I) et en strontium 90 (90Sr).

Le contrôle de l’environnement peut comprendre le prélèvement d’échantillons d’air, d’eaux

souterraines, d’eaux de surface, de sol, de feuillage, de poisson, de lait, d’animaux sauvages,
etc. Le choix des échantillons et de la fréquence de prélèvement devrait se baser sur les
objectifs du contrôle, quoique le prélèvement au hasard d’un petit nombre d’échantillons
puisse parfois révéler des problèmes jusqu’alors non perçus.

La première étape de l’élaboration d’un programme de contrôle de l’environnement consiste à

déterminer le type, la quantité et les caractéristiques physiques et chimiques des
radionucléides rejetés ou pouvant être accidentellement rejetés.

Il faut ensuite évaluer les possibilités de propagation de ces radionucléides par voie aérienne
ou par les eaux souterraines ou de surface, afin de prédire les concentrations pouvant atteindre
les êtres humains directement par l’air et l’eau, ou indirectement par la chaîne alimentaire.

L’étape suivante porte sur la bioaccumulation de radionucléides résultant des rejets dans
l’environnement aquatique et terrestre. Il s’agit dans ce cas de prédire la concentration des
radionucléides une fois qu’ils sont passés dans la chaîne alimentaire.

Finalement, on examine le taux de consommation des produits alimentaires susceptibles

d’être contaminés, la contribution de cette consommation à la dose de rayonnement absorbée
et les risques correspondants pour la santé. Les résultats de cette analyse permettent de
déterminer la meilleure démarche à adopter quant au prélèvement d’échantillons
environnementaux et de s’assurer que ce programme de contrôle atteint ses objectifs.

Le contrôle de l’étanchéité des sources scellées

Une source scellée est constituée d’une substance radioactive enfermée dans une capsule
conçue pour empêcher toute fuite. Les sources scellées doivent périodiquement faire l’objet
d’un contrôle d’étanchéité.

Chaque source scellée doit être soumise à un contrôle d’étanchéité avant d’être utilisée pour la
première fois, à moins que le fournisseur n’ait produit un certificat attestant qu’elle a été
testée dans les six mois (trois mois dans le cas des émetteurs α), avant remise au destinataire.
Chaque source scellée doit ensuite faire l’objet d’un contrôle d’étanchéité au moins une fois
tous les six mois (trois mois dans le cas des émetteurs α), ou à la fréquence prescrite par
règlement.
D’une façon générale, les sources qui suivent n’ont pas à être soumises à des essais
d’étanchéité:

 sources ne contenant qu’une substance ayant une période radioactive inférieure à

trente jours;
 sources ne contenant que des substances radioactives à l’état gazeux;
 sources contenant au plus 4 MBq d’émetteurs bg ou au plus 0,4 MBq d’émetteurs α;
 sources entreposées, mais non utilisées. Toutefois, chacune de ces sources doit faire
l’objet d’un contrôle d’étanchéité avant utilisation ou remise au destinataire, à moins
qu’elle n’ait déjà été contrôlée dans les six mois précédents;
 grains ou pastilles d’iridium 192 (192Ir) maintenus dans un ruban de nylon.

Le contrôle d’étanchéité consiste à prélever un échantillon par essuyage de la source scellée

ou des surfaces où peut s’accumuler la contamination radioactive à l’intérieur du dispositif
dans lequel la source est montée ou entreposée. On peut également laver la source à l’aide
d’une petite quantité de solution détergente qui constitue alors l’échantillon à analyser. La
méthode de mesure appliquée à l’échantillon devrait au moins permettre de déceler la
présence de dépôts d’une radioactivité de 200 Bq. Pour les sources scellées de radium, il est
nécessaire d’appliquer des procédures d’analyses spéciales pour détecter les fuites de radon
(Rn). L’une de ces procédures consiste à placer la source scellée dans un bocal rempli de
fibres de coton pendant au moins vingt-quatre heures. Après cette période, on analyse les
fibres pour y déceler la présence de descendants du radon. Si une source scellée a un taux de
fuite dépassant les limites admissibles, elle ne doit plus être utilisée et, s’il est impossible de
la réparer, elle doit être traitée comme déchet radioactif. L’autorité de réglementation peut
exiger la déclaration des sources qui fuient par suite d’un vice de fabrication pouvant justifier
une enquête (en France, par exemple, c’est la Commission interministérielle des
radioéléments artificiels (CIREA)).

La tenue d’un inventaire

Le personnel de radioprotection doit tenir un inventaire à jour des matières radioactives et des
autres sources de rayonnements ionisants dont l’établissement est responsable (en France par
exemple, c’est le Service de protection contre les rayonnements (SPR) ou la personne
compétente pour un petit établissement). Les procédures internes doivent garantir que ce
personnel est tenu au courant de la réception, de l’utilisation, du transfert et de l’élimination
de toutes ces matières et sources pour que l’inventaire puisse être tenu à jour. Un inventaire
physique de toutes les sources scellées devrait être établi au moins une fois tous les trois mois.
Les stocks de sources de rayonnements ionisants devraient être contrôlés dans le cadre de la
vérification annuelle du programme de sécurité radiologique.

La signalisation

La figure 48.19 présente le symbole international normalisé des rayonnements ionisants. Ce

symbole doit figurer en bonne place sur toute la signalisation indiquant les zones contrôlées
pour fins de radioprotection et sur les étiquettes des conteneurs renfermant des matières
radioactives.

Figure 48.19 Symbole des rayonnements ionisants («trèfle»)

Les zones contrôlées pour fins de radioprotection sont souvent classées en fonction de
niveaux croissants de débits de dose. Elles doivent être signalées par un ou plusieurs
panneaux ou affiches bien en vue portant le symbole des rayonnements et l’avertissement
«ATTENTION, ZONE DE RAYONNEMENT», «ATTENTION [ou DANGER], ZONE DE
HAUT RAYONNEMENT» ou «GRAVE DANGER, ZONE DE TRÈS HAUT
RAYONNEMENT», selon le cas. Dans la réglementation de l’Union européenne, les titres et
définitions peuvent différer très légèrement, tout en étant conformes dans l’esprit.

1. Une zone de rayonnement est une zone accessible au personnel dans laquelle les
niveaux de rayonnement sont tels qu’un individu peut recevoir un équivalent de dose
dépassant 0,05 mSv en 1 h à 30 cm de la source de rayonnement ou de toute surface
que le rayonnement traverse.
2. Une zone de haut rayonnement est une zone accessible au personnel dans laquelle les
niveaux de rayonnement sont tels qu’un individu peut recevoir un équivalent de dose
dépassant 1 mSv en 1 h à 30 cm de la source de rayonnement ou de toute surface que
le rayonnement traverse.
3. Une zone de très haut rayonnement est une zone accessible au personnel dans laquelle
les niveaux de rayonnement sont tels qu’un individu peut recevoir une dose absorbée
dépassant 5 Gy en 1 h à 1 m de la source de rayonnement ou de toute surface que le
rayonnement traverse.

Si une zone ou un local contiennent une quantité appréciable de matières radioactives (selon
la définition de l’autorité de réglementation), un panneau portant le symbole des
rayonnements et le message «ATTENTION [ou DANGER], MATIÈRES RADIOACTIVES»
doit être placé bien en vue à l’entrée de la zone ou du local.
Une zone de radioactivité ambiante est une zone ou un local où la radioactivité des
contaminants en suspension dans l’air dépasse certains niveaux définis par l’autorité de
réglementation. Une telle zone doit être signalée par un ou plusieurs panneaux bien en vue
portant le symbole des rayonnements et le message «ATTENTION [ou DANGER], ZONE
DE RADIOACTIVITÉ AMBIANTE».

On peut exempter de ces exigences de signalisation les chambres de malades dans les
hôpitaux, pourvu qu’elles soient par ailleurs soumises à un contrôle adéquat. Peuvent être
également exemptés les zones ou locaux où les sources de rayonnement ne seront présentes
que pendant des périodes de huit heures ou moins, sous la surveillance et le contrôle constants
de membres compétents du personnel.

Le contrôle de l’accès

Le degré de contrôle de l’accès auquel une zone est soumise dépend du risque d’exposition à
des rayonnements ionisants.

Le contrôle de l’accès des zones de haut rayonnement

Chaque entrée ou point d’accès d’une zone de haut rayonnement doit avoir une ou plusieurs
des caractéristiques suivantes:

 dispositif de commande qui, à l’entrée d’une personne dans la zone, ramène le niveau
de rayonnement au-dessous de la valeur à laquelle un individu pourrait recevoir une
dose de 1 mSv en 1 h à 30 cm de la source de rayonnement ou de toute surface que le
rayonnement traverse;
 dispositif de commande qui actionne un signal d’alarme visuel ou sonore facilement
perceptible pour avertir tant la personne entrant dans la zone de haut rayonnement que
le surveillant de l’activité;
 entrées qui restent verrouillées, sauf pendant les périodes où l’accès à la zone est
nécessaire, avec contrôle intégral de chaque personne entrante.

Une surveillance directe ou électronique constante permettant de prévenir l’entrée de

personnes non autorisées peut être substituée aux dispositifs de contrôle exigés pour les zones
de haut rayonnement.

Les systèmes de contrôle doivent être conçus de façon à ne pas empêcher de ressortir d’une
zone de haut rayonnement une personne qui y est entrée.

Le contrôle de l’accès des zones de très haut rayonnement

En sus des exigences applicables aux zones de haut rayonnement, d’autres mesures doivent
être prises pour interdire l’entrée sans autorisation ou par inadvertance dans des zones où il est
possible de recevoir une dose absorbée de 5 Gy ou plus en 1 h à 1 m d’une source de
rayonnement ou d’une surface que le rayonnement traverse.

Les inscriptions sur les conteneurs et les équipements

Tout conteneur renfermant une quantité de matières radioactives dépassant la valeur définie
par l’autorité de réglementation doit porter bien en évidence une étiquette durable
mentionnant le symbole de rayonnement et le message «ATTENTION, MATIÈRES
RADIOACTIVES» ou «DANGER, MATIÈRES RADIOACTIVES». L’étiquette doit
également contenir suffisamment de renseignements — radionucléides présents, estimation de
la quantité de radioactivité, date à laquelle l’activité a été estimée, niveau de rayonnement,
type de substances et enrichissement — pour permettre à des personnes devant manipuler ou
utiliser les conteneurs ou travailler à proximité de prendre les précautions nécessaires afin
d’éviter ou de minimiser l’exposition.

Avant d’enlever ou de mettre au rebut des conteneurs vides non contaminés dans des zones
non contrôlées, on doit enlever ou invalider les étiquettes signalant la présence de matières
radioactives ou indiquer clairement d’une autre façon que les conteneurs ne renferment plus
de matières radioactives.

Les étiquettes ne sont pas nécessaires:

1. si les conteneurs sont sous la garde d’une personne qui prend les précautions
nécessaires pour empêcher toute exposition de personnes dépassant les limites
réglementaires;
2. si, en cours de transport, les conteneurs sont emballés et étiquetés conformément aux
règlements de transport applicables;
3. si les conteneurs ne sont accessibles qu’aux personnes autorisées à les manipuler, à les
utiliser ou à travailler à proximité, et à condition que ces personnes puissent trouver
des renseignements sur le contenu dans des documents faciles d’accès (on peut citer en
exemple les conteneurs stockés dans des endroits tels qu’une piscine, une cave de
stockage ou un laboratoire chaud). Dans ce cas, les documents doivent être gardés
aussi longtemps que les conteneurs servent aux fins qui y sont définies;
4. si les conteneurs sont installés dans des équipements de fabrication ou de production,
comme des composants, des canalisations ou des cuves de réacteur.

Les dispositifs avertisseurs et les alarmes

Les zones de haut rayonnement et de très haut rayonnement doivent être équipées de
dispositifs avertisseurs et d’alarmes, comme nous l’avons mentionné plus haut. Ces dispositifs
peuvent émettre un signal visuel, sonore ou les deux. Dans le cas des installations telles que
les accélérateurs de particules, ils devraient être automatiquement mis sous tension dans le
cadre de la procédure de mise en marche, de façon que le personnel ait le temps d’évacuer les
lieux ou d’interrompre le fonctionnement de l’installation à l’aide d’un bouton d’arrêt
d’urgence avant que des rayonnements ne soient émis. Les boutons d’arrêt d’urgence (ces
boutons, placés dans la zone contrôlée, lorsqu’ils sont actionnés, font immédiatement baisser
le niveau de rayonnement à une valeur non dangereuse) doivent être faciles d’accès, être bien
en vue et porter des marques qui attirent l’attention.

Les dispositifs de contrôle tels que les appareils à prélèvement d’air en continu peuvent être
préréglés pour émettre un signal sonore et visuel ou pour arrêter l’installation dès qu’un
niveau d’intervention donné est dépassé.

Les appareils de mesure

L’employeur doit mettre à la disposition des travailleurs des appareils de mesure adéquats
convenant aux niveaux et aux types de rayonnement et de matières radioactives présents sur
les lieux de travail. Ces moniteurs peuvent servir à détecter, à contrôler ou à mesurer les
niveaux de rayonnement ou de radioactivité.

Les appareils de mesure doivent être étalonnés à intervalles appropriés par des méthodes et
avec des sources d’étalonnage agréées. Les sources d’étalonnage devraient être aussi
semblables que possible aux sources à détecter ou à mesurer.

Les appareils en question comprennent les compteurs portables, les moniteurs d’air en
continu, les moniteurs pour les mains et les pieds installés à l’entrée des zones contrôlées, les
compteurs à scintillation liquide, les détecteurs à cristaux de germanium (Ge) ou d’iodure de
sodium (Nal), etc.

Le transport des matières radioactives

L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) a publié un règlement régissant le

transport des matières radioactives, dont la plupart des pays se sont inspirés pour établir leurs
propres règlements.

Les figures 48.20 à 48.22 montrent des exemples d’étiquettes que le règlement de l’AIEA
prescrit d’apposer sur les colis devant servir à l’expédition de matières radioactives. L’indice
de transport figurant sur les étiquettes des figures 48.21 et 48.22 désigne le débit de dose
efficace le plus élevé qu’on puisse mesurer à 1 m de n’importe quelle surface du colis,
exprimé en mSv/h, multiplié par 100 et arrondi au dixième le plus proche (par exemple, si le
débit de dose le plus élevé à 1 m est de 0,0233 mSv/h, l’indice de transport est égal à 2,4).

Figure 48.20 Catégorie I – Etiquette BLANCHE

Figure 48.21 Catégorie II – Etiquette JAUNE

Figure 48.22 Catégorie III – Etiquette JAUNE

La figure 48.23 montre un exemple de plaque que les véhicules de transport en surface
doivent porter bien en évidence lorsqu’ils transportent des colis contenant une quantité de
matières radioactives dont l’activité dépasse un certain seuil.

Figure 48.23 Plaque de véhicule

Les emballages devant servir à l’expédition de matières radioactives doivent être conformes à
des exigences strictes d’épreuve et de documentation. Le type et la quantité de matières
radioactives expédiées déterminent les spécifications auxquelles doit satisfaire l’emballage.

La réglementation du transport des matières radioactives est complexe. Les personnes qui ne
s’en occupent pas régulièrement devraient toujours consulter des spécialistes de ce domaine.

Les déchets radioactifs

Il y a différentes méthodes d’élimination des déchets radioactifs, mais elles sont toutes
soumises au contrôle des autorités de réglementation. Par conséquent, les établissements
doivent toujours consulter l’autorité de réglementation dont ils relèvent pour vérifier si une
méthode d’élimination est admissible. Ces méthodes comprennent le stockage pour
élimination ultérieure après décroissance radioactive en tant que déchet banal, l’incinération,
le rejet dans le réseau d’égouts, l’enfouissement souterrain et l’immersion à grande
profondeur. Nous n’examinerons pas cette dernière méthode, souvent interdite par les lois
nationales et les traités internationaux.

Les déchets radioactifs provenant du cœur des réacteurs (déchets à haute activité) posent des
problèmes particuliers. Leur manipulation et leur élimination sont contrôlées par les
organismes de réglementation nationaux et internationaux.
Souvent, les déchets radioactifs peuvent avoir des caractéristiques autres que la radioactivité
qui les rendent par elles-mêmes dangereux. Ce sont les déchets mixtes (par exemple, déchets
radioactifs qui sont en même temps toxiques ou comportent des risques biologiques). Les
déchets mixtes nécessitent une manipulation spéciale. Il est donc essentiel de consulter les
autorités de réglementation avant de les éliminer.

Le stockage des déchets aux fins de décroissance radioactive

Si la période d’une substance radioactive est courte (en général, moins de 65 jours) et que
l’établissement dispose de locaux de stockage assez vastes, les déchets contenant cette
substance peuvent être entreposés jusqu’à ce que leur radioactivité soit suffisamment atténuée
pour que l’on puisse les éliminer sans tenir compte de leur radioactivité. Une période de
conservation correspondant au moins à dix périodes radioactives est jugée suffisante pour
abaisser le niveau d’activité des déchets à une valeur qui n’est pas supérieure au niveau
naturel de radioactivité.

Avant élimination, les déchets doivent être contrôlés à l’aide d’appareils de mesure convenant
au rayonnement à détecter. Le contrôle doit établir que le niveau de rayonnement des déchets
ne dépasse pas le niveau de rayonnement naturel.

L’incinération

Si l’autorité de réglementation autorise l’incinération, il faut ordinairement démontrer qu’elle

ne fait pas monter la concentration atmosphérique de radionucléides au-delà des niveaux
admissibles. On doit contrôler périodiquement les cendres pour s’assurer qu’elles ne sont pas
radioactives. Il peut être nécessaire, dans certaines circonstances, de contrôler les gaz rejetés
par la cheminée pour vérifier que les concentrations admissibles dans l’air ne sont pas
dépassées.

Le rejet dans le réseau d’égouts

Si l’autorité de réglementation permet ce rejet, il faut ordinairement démontrer qu’il n’élève

pas la concentration de radionucléides dans l’eau au-delà des niveaux admissibles. Les
matières à éliminer doivent être solubles ou pouvoir facilement se disperser dans l’eau.
L’autorité de réglementation fixe souvent des limites annuelles précises de rejet par
radionucléide.

L’enfouissement souterrain

Les déchets radioactifs qu’il est impossible d’éliminer par d’autres moyens sont enfouis dans
des sites autorisés par les autorités de réglementation locales ou nationales. Ces autorités
exercent en général un contrôle étroit sur cette forme d’élimination. Les producteurs de
déchets ne sont pas ordinairement autorisés à enfouir des déchets radioactifs sur leurs propres
terrains. Aux frais d’enfouissement proprement dits s’ajoutent donc des frais d’emballage,
d’expédition et d’entreposage. Comme ils sont basés sur l’espace occupé, les frais
d’enfouissement peuvent souvent être réduits par compactage des déchets. Le coût de
l’enfouissement des déchets radioactifs est en train d’augmenter rapidement.

La vérification des programmes et consignes

Les programmes et consignes de sécurité radiologique devraient faire l’objet de vérifications
périodiques destinées à s’assurer qu’ils restent efficaces, complets et conformes aux règles de
l’autorité de réglementation. La vérification devrait se faire au moins une fois par an et être
complète. Les autovérifications sont en principe acceptées, mais il est préférable de s’adresser
à des organismes extérieurs indépendants. Les vérifications externes sont généralement plus
objectives et reflètent un point de vue plus global que les vérifications locales. Un organisme
de vérification qui n’a rien à voir avec les opérations quotidiennes reliées à un programme de
sécurité radiologique peut souvent mettre en lumière des problèmes non perçus par les
exploitants locaux, parce qu’ils se sont habitués à les négliger.

La formation

Les employeurs doivent donner une formation en radioprotection à tous les travailleurs
exposés ou pouvant être exposés à des rayonnements ionisants ou à des matières radioactives.
Ils doivent offrir une formation initiale avant que les travailleurs ne commencent à exercer
leurs fonctions, puis des cours de recyclage annuels. De plus, les femmes en âge de procréer
doivent recevoir une formation spéciale et être informées au sujet des effets des rayonnements
ionisants sur l’embryon et le fœtus et des précautions à prendre à cet égard. Cette formation
spéciale doit leur être dispensée à leur entrée en fonctions, lors des cours de recyclage
annuels, ainsi que dès qu’elles informent leur employeur qu’elles sont enceintes.

Toute personne qui travaille ou séjourne fréquemment dans une partie quelconque d’une zone
dont l’accès est contrôlé aux fins de la radioprotection doit:

 être tenue informée de l’entreposage, du transfert ou de l’utilisation de matières

radioactives ou de sources de rayonnement dans les parties en cause de la zone
contrôlée;
 avoir reçu une formation sur les problèmes de santé liés à l’exposition aux matières
radioactives ou aux sources de rayonnement, les précautions à prendre ou les
procédures à appliquer pour minimiser l’exposition et connaître l’objet et les fonctions
des dispositifs de protection employés;
 avoir reçu une formation sur les dispositions applicables des règlements nationaux et
des règles de l’employeur concernant la protection du personnel contre les
rayonnements ionisants et les matières radioactives se trouvant dans la zone contrôlée,
et avoir reçu l’ordre de s’y conformer dans toute la mesure du possible;
 avoir été informée qu’elle a pour responsabilité de signaler rapidement à l’employeur
toute condition pouvant causer directement ou indirectement une violation des
règlements nationaux ou des règles de l’employeur ou une exposition injustifiée à des
rayonnements ou des matières radioactives;
 avoir reçu une formation lui permettant de réagir adéquatement à des avertissements
donnés en cas de circonstances inhabituelles ou de défaillances pouvant entraîner une
exposition à des rayonnements ou des matières radioactives;
 être informée du droit qu’ont les travailleurs de demander des rapports d’exposition au
rayonnement.

L’importance de la formation et des instructions en radioprotection doit correspondre aux

risques que la présence dans la zone contrôlée fait courir aux travailleurs. Formation et
instructions devraient, au besoin, s’étendre au personnel auxiliaire (par exemple, infirmières
chargées de soigner les patients exposés à la radioactivité dans les hôpitaux ainsi que sapeurs-
pompiers et agents de police pouvant être appelés à intervenir en cas d’urgence).
Les qualifications des travailleurs

Les employeurs doivent s’assurer que les travailleurs exposés à des rayonnements ionisants
ont la compétence nécessaire pour exercer leurs fonctions. Ils doivent avoir les antécédents et
l’expérience voulus pour faire leur travail en toute sécurité, particulièrement en ce qui a trait à
l’exposition aux rayonnements ionisants et aux substances radioactives et à leur utilisation.

Le personnel de radioprotection doit avoir les connaissances et les qualifications nécessaires

pour mettre en œuvre et exploiter un programme efficace de sécurité radiologique.
Connaissances et qualifications doivent au moins correspondre à la gravité des problèmes de
radioprotection que les membres du personnel sont raisonnablement susceptibles de
rencontrer.

Les plans d’urgence

Tous les organismes qui utilisent des rayonnements ionisants ou des matières radioactives,
sauf les plus petits, doivent avoir des plans d’urgence, qu’ils doivent tenir à jour et tester
périodiquement au cours d’exercices.

Les plans d’urgence devraient prévoir toutes les situations d’urgence vraisemblables. Bien
sûr, ceux d’une grande centrale nucléaire devront être plus importants, porter sur une plus
grande zone et faire intervenir un plus grand nombre de personnes que ceux d’un petit
laboratoire de radio-isotopes.

Tous les hôpitaux, surtout dans les grandes agglomérations urbaines, devraient avoir des plans
d’admission et de traitement de patients victimes de contamination radioactive. La police et
les services d’incendie devraient également avoir des plans pour faire face aux accidents
pouvant survenir au cours du transport de matières radioactives.

La tenue de dossiers

Les activités de radioprotection d’un organisme doivent faire l’objet d’une documentation
complète qu’il conviendrait de conserver pendant une période appropriée. Une telle
documentation est essentielle pour établir des antécédents d’exposition ou de rejet de matières
radioactives et pour démontrer la conformité aux exigences de l’autorité de réglementation.
La tenue de dossiers cohérents, exacts et complets devrait être considérée comme hautement
prioritaire.

Les considérations organisationnelles

Le premier responsable de la radioprotection doit occuper dans l’établissement un poste lui

donnant un accès immédiat à tous les échelons de travailleurs et de cadres. Il doit pouvoir
entrer librement dans les zones contrôlées aux fins de la radioprotection et avoir l’autorité
nécessaire pour faire cesser immédiatement toute pratique qu’il juge dangereuse ou illégale.

LA PLANIFICATION D’URGENCE ET LA GESTION

DES ACCIDENTS DUS AUX RAYONNEMENTS
Sydney W. Porter, Jr.
Cet article présente un compte rendu de plusieurs accidents importants dus aux rayonnements,
leurs causes et les réactions qu’ils ont suscitées. Les planificateurs trouveront sans doute dans
l’examen des événements qui ont précédé, marqué et suivi ces accidents des renseignements
susceptibles de leur permettre d’éviter que de tels accidents se répètent et de réagir mieux et
plus rapidement s’ils devaient se produire à nouveau.

Le décès par irradiation aiguë résultant d’un accident de criticité, le 30

décembre 1958

Cet accident est particulièrement notable parce qu’il a entraîné la plus forte dose de
rayonnement qui ait jamais été accidentellement reçue par des humains (jusqu’ici) et qu’il a
fait l’objet d’une analyse extrêmement professionnelle et approfondie. Il s’agit en fait de l’un
des cas les mieux documentés de syndrome aigu d’irradiation (JOM, 1961).

Le 30 décembre 1958, à 16 h 35, à la suite d’une excursion critique accidentelle, un employé

(K) de l’usine de récupération de plutonium du Los Alamos National Laboratory (Nouveau-
Mexique, Etats-Unis) a reçu une dose mortelle de rayonnements.

L’heure de l’accident est importante parce que six autres travailleurs se trouvaient dans la
même pièce en compagnie de K trente minutes plus tôt. La date de l’accident est également
importante parce que l’alimentation normale du système en matières fissiles avait été
interrompue pour l’inventaire physique de fin d’année. A cause de l’interruption, la procédure
habituelle n’avait pas été suivie, ce qui a entraîné un accident de criticité dans des substances
solides riches en plutonium accidentellement introduites dans le système.

L’estimation de l’exposition de K aux rayonnements

La meilleure approximation obtenue de l’exposition moyenne sur tout le corps entier de K se

situait entre 39 et 49 Gy, dont environ 9 Gy étaient attribuables à des neutrons de fission. La
moitié supérieure du corps de K avait reçu une proportion beaucoup plus grande de
rayonnements que la moitié inférieure. Le tableau 48.16 présente une estimation de
l’exposition.

Tableau 48.16 Estimations de l'exposition de K au rayonnement

Partie du corps et Dose absorbée de Dose absorbée de Dose absorbée

conditions neutrons rapides rayons gamma totale (Gy)
(Gy) (Gy)
Tête (rayonnement
incident) 26 78 104
Partie supérieure de
l’abdomen
(rayonnement incident) 30 90 124
Corps entier (moyenne) 9 30-40 39-49

L’évolution clinique
Il est possible, rétrospectivement, de subdiviser l’évolution clinique de K en quatre périodes
distinctes, différentes les unes des autres par leur durée, les symptômes et la réaction de K à la
thérapeutique.

La première période, qui a duré 20 à 30 minutes, s’est caractérisée par un effondrement

physique et une incapacité mentale immédiats. La situation de K a évolué vers un état de
semi-conscience et une grave prostration.

La deuxième période a duré près de 90 minutes. Elle a commencé avec l’arrivée de K sur une
civière, dans la salle des urgences de l’hôpital et s’est terminée par son transfert dans une
chambre. Cet intervalle a été marqué par un tel état de choc cardio-vasculaire que la mort a
semblé imminente pendant toute la période. K semblait également souffrir de graves douleurs
abdominales.

La troisième période a duré environ 28 heures. Elle s’est caractérisée par une amélioration
subjective suffisante de l’état du patient pour encourager le personnel médical à poursuivre les
tentatives destinées à combattre l’anoxie, l’hypotension et l’insuffisance circulatoire.

La quatrième période a commencé par un changement d’humeur rapide et imprévu,

caractérisé par une irritabilité et une agressivité frisant l’état maniaque, après quoi le patient
est tombé dans le coma puis est décédé dans un intervalle de 2 heures. L’évolution clinique
complète avait duré 35 heures depuis l’exposition jusqu’à la mort.

Les changements cliniques et pathologiques les plus marqués ont été observés au niveau des
systèmes hématopoïétique et urinaire. Le sang circulant ne contenait plus de lymphocytes
après la huitième heure et il y a eu un arrêt quasi complet de l’excrétion urinaire malgré
l’administration d’importantes quantités de liquides.

La température rectale de K a varié entre 39,4 et 39,7 °C pendant les six premières heures,
puis est retombée d’un seul coup à la normale, où elle s’est maintenue jusqu’à sa mort. Il a été
considéré que la montée initiale de la température et son maintien à une valeur élevée pendant
six heures cadraient avec une irradiation massive suspectée. Son pronostic avait été jugé très
sérieux.

Parmi tous les résultats d’analyse obtenus durant l’évolution de la maladie, c’est la chute du
nombre de globules blancs qui a été considérée comme un indicateur simple et fidèle d’une
grave irradiation. La quasi-disparition des lymphocytes de la circulation périphérique six
heures après l’exposition a été considérée comme un symptôme grave.

Seize agents thérapeutiques différents ont été utilisés pour le traitement symptomatique de K
pendant une période de 30 heures. Malgré ces soins et l’administration constante d’oxygène,
les battements de son cœur sont devenus faibles, lents et irréguliers près de 32 heures après
l’irradiation; ils ont continué de s’affaiblir progressivement puis ont cessé 34 heures et 45
minutes après l’irradiation.

L’accident du réacteur no 1 de Windscale (Etats-Unis), 9-12 octobre 1957

La tranche no 1 de Windscale correspondait à un réacteur à uranium naturel refroidi à l’air et

modéré au graphite destiné à la production de plutonium. Le cœur a été partiellement détruit
par un incendie le 15 octobre 1957. L’incendie a entraîné le rejet d’environ 0,74 PBq (10+15
Bq) d’iode 131I dans l’atmosphère, et sous le vent.

D’après le rapport d’information publié par la Commission de l’énergie atomique des Etats-
Unis (US Atomic Energy Commission), l’accident a été causé par des erreurs de jugement des
opérateurs au sujet des données fournies par des thermocouples, fautes qu’ont aggravées des
erreurs de commande du réacteur qui ont permis que la température du graphite monte trop
rapidement. Un facteur aggravant a été que les thermocouples devant mesurer la température
du combustible avaient été placés dans la partie du réacteur qui s’échauffait le plus en
fonctionnement normal (c’est-à-dire là où les débits de dose étaient les plus élevés) plutôt
qu’aux endroits susceptibles d’être les plus chauds en cas d’anomalie. De plus, l’indicateur de
puissance du réacteur, qui était étalonné pour un fonctionnement normal, a donné une lecture
trop basse lors de la remontée de température. Par suite du deuxième cycle de chauffage, la
température du graphite a monté le 9 octobre, surtout dans le bas de la partie frontale du
réacteur, où des éléments de la gaine avaient cédé à cause de la hausse de température
antérieure. De petites quantités d’iode ont été libérées le 9 octobre, mais qui n’ont été
détectées que le 10 octobre lorsque l’indicateur d’activité de la cheminée a révélé une hausse
sensible (laquelle n’a cependant pas été jugée importante). Enfin, dans l’après-midi du 10
octobre, un autre centre de contrôle (site de Calder) a signalé des fuites de radioactivité. Les
efforts déployés pour refroidir le réacteur au moyen d’un courant d’air ont non seulement
échoué, mais en fait accru l’importance de la radioactivité libérée dans l’atmosphère.

Les rejets produits par l’accident de Windscale sont estimés à 0,74 PBq d’iode (131I), 0,22 PBq
de césium (137Cs), 3 TBq (1012 Bq) de strontium (89Sr) et 0,33 TBq de strontium (90Sr). A
l’extérieur du site, le plus haut débit de dose absorbée de rayons gamma résultant de la
radioactivité dans l’atmosphère était d’environ 35 µGy/h. Les mesures d’activité dans l’air
autour des centrales de Windscale et de Calder ont souvent atteint cinq à dix fois la valeur
maximale admissible, avec des pics occasionnels de 150. La consommation du lait produit
dans un rayon d’environ 420 km a été interdite.

Au cours des opérations destinées à maîtriser le réacteur, 14 travailleurs ont reçu des
équivalents de dose supérieurs à 30 mSv par trimestre civil, le maximum admissible étant de
46 mSv.

Les leçons tirées de l’accident

L’accident de Windscale a permis de tirer de nombreux enseignements sur la conception et

l’exploitation des réacteurs à uranium naturel. Les lacunes notées dans l’instrumentation du
réacteur et la formation des opérateurs ont également abouti à des constatations semblables à
celles faites lors de l’accident de Three Mile Island (voir ci-après).

Il n’existait pas, avant l’accident, de lignes directrices concernant les normes à court terme de
l’iode radioactif dans les aliments. Le Conseil de recherche médicale britannique (British
Medical Research Council (BMRC)) a alors procédé à une étude aussi rapide que complète de
la question et a fait preuve de beaucoup d’ingéniosité pour établir rapidement les
concentrations admissibles d’iode131I dans les aliments. Le rapport intitulé Emergency
Reference Levels , publié après l’accident, sert encore de base aujourd’hui, dans le monde
entier, pour la rédaction de guides de planification d’urgence (Bryant, 1969).
Une relation utile a été établie pour prédire la contamination du lait par l’iode radioactif. On a
découvert en effet que pour des niveaux de rayonnement gamma dépassant 0,3 µGy/h dans les
pâturages, l’activité dans le lait produit dépassait 3,7 MBq/m3.

La dose absorbée par inhalation d’air contaminé à l’iode radioactif est négligeable par rapport
à celle qui découle de l’ingestion de lait ou de laitages. En situation d’urgence, il vaut mieux
recourir à la spectroscopie gamma, beaucoup plus rapide que l’analyse en laboratoire.

Après l’incident, 15 équipes de deux personnes ont procédé à des contrôles de rayonnement et
prélevé des échantillons. Au total, 20 personnes se sont occupées de la coordination des
échantillons et de la transmission des données. Près de 150 radiochimistes ont participé à
l’analyse des échantillons.

Enfin, il est apparu que les filtres en laine de verre utilisés dans les cheminées ne sont pas
satisfaisants en cas d’accident.

L’accident du 4 octobre 1967 de l’accélérateur de la Gulf Oil Company

Les techniciens de la Gulf Oil Company se servaient d’un accélérateur Van de Graaff pour
activer des échantillons de sol le 4 octobre 1967. La défaillance d’un dispositif
d’interverrouillage de la commande de mise en marche de l’accélérateur, alors que plusieurs
contacts d’interverrouillage de la porte du tunnel de sécurité et de la porte intérieure de la
salle des cibles avaient été mis hors fonction à l’aide de ruban adhésif, a été à l’origine d’une
grave irradiation accidentelle de trois personnes. La première a reçu environ 1 Gy
d’équivalent de dose au corps entier, la deuxième près de 3 Gy et la troisième
approximativement 6 Gy au corps entier, en sus d’environ 60 Gy aux mains et 30 Gy aux
pieds.

L’une des victimes s’est présentée au service médical de l’établissement, se plaignant de

nausées, de vomissements et de douleurs musculaires généralisées. Ces symptômes ont
initialement été pris pour ceux de la grippe. Lorsque la deuxième victime s’est présentée au
service médical avec plus ou moins les mêmes symptômes, on a soupçonné une importante
irradiation, qu’ont confirmée les dosimètres personnels à film. Le docteur Niel Wald, de la
division d’hygiène radiologique de l’Université de Pittsburgh, a supervisé la reconstitution
dosimétrique et a aussi joué le rôle de médecin coordonnateur lors de l’examen et du
traitement des patients.

Le docteur Wald a très rapidement fait venir par avion des unités de filtrage absolu au
Western Pennsylvania Hospital de Pittsburgh où les trois victimes avaient été admises. Il a fait
installer les filtres absolus à flux laminaire de façon à débarrasser l’environnement des
patients de tout contaminant biologique. Le patient qui avait reçu 1 Gy est resté 16 jours en
chambre stérile, tandis que les deux autres y ont séjourné près d’un mois et demi.

Le docteur E. Donnal Thomas, de l’Université de Washington, est venu huit jours après
l’exposition pour pratiquer une greffe de moelle osseuse sur le patient qui avait reçu 6 Gy. La
moelle avait été prélevée sur son frère jumeau. Si ces efforts remarquables ont permis de
sauver la vie de la victime, ils n’ont pas suffi pour sauver ses bras et ses jambes, qui avaient
reçu chacun une dose absorbée de plusieurs dizaines de grays.

Les leçons tirées de l’accident

Si la procédure d’exploitation très simple imposant l’usage d’un appareil de contrôle
lorsqu’on entre dans un local exposé à des rayonnements avait été suivie, ce tragique accident
aurait pu être évité. Au moins deux contacts d’interverrouillage avaient été bloqués au moyen
de ruban adhésif longtemps avant l’accident. La mise hors fonction des dispositifs de
protection, comme le prouve l’accident, est une pratique qui devrait être formellement
interdite.

Les dispositifs d’interverrouillage de la commande de mise en marche de l’accélérateur

auraient dû faire l’objet de contrôles réguliers dans le cadre de la maintenance.

Des soins rapides et judicieux ont permis de sauver la vie de la victime la plus exposée. La
greffe totale de moelle osseuse, l’isolation en chambre stérile et des soins exceptionnels y ont
largement contribué.

Des filtres absolus peuvent être obtenus en quelques heures pour être installés dans tout
hôpital devant traiter des victimes d’irradiation.

Rétrospectivement, les médecins ont jugé qu’il aurait peut-être mieux valu recommander
l’amputation plus tôt et, en tous cas, dans les deux à trois mois ayant suivi l’exposition. En
effet, si l’amputation est effectuée plus tôt, les risques d’infection sont moindres, la période de
grandes douleurs est raccourcie, ce qui réduit la quantité de médicaments à administrer pour
combattre la douleur. Cela aurait permis d’écourter le séjour à l’hôpital de la victime et peut-
être d’accélérer sa réadaptation. La décision d’amputer plus tôt doit bien sûr être prise après
corrélation de l’information de dosimétrie et des observations cliniques.

L’accident du prototype de réacteur SL-1 (Idaho, Etats-Unis, 3 janvier 1961)

Cet accident est le premier (et le seul) cas d’irradiation dans l’histoire de l’exploitation de
réacteurs nucléaires aux Etats-Unis ayant entraîné la mort de personnes. Le SL-1 était un
prototype d’un petit réacteur APPR (Army Package Power Reactor) conçu pour être
transporté par avion à destination de zones isolées afin de produire du courant électrique. Le
réacteur en cause servait à des essais de combustibles ainsi qu’à la formation des équipes
chargées de faire fonctionner les réacteurs. Il était exploité dans un site désertique isolé de la
station d’essais de réacteurs nucléaires d’Idaho Falls, dans l’Idaho, par la société Combustion
Engineering, pour le compte de l’armée américaine. Le SL-1 n’était pas un réacteur nucléaire
commercial (United States Atomic Energy Commission (USAEC), 1961; ANS, 1961).

Au moment de l’accident, le SL-1 était muni de 40 éléments combustibles et de 5 barres de

commande. Il pouvait générer 3 MW de puissance thermique. Il s’agissait d’un réacteur
refroidi et modéré à l’eau bouillante.

L’accident a occasionné la mort de trois militaires. Il a été causé par un retrait de plus de 1 m
d’une seule barre de commande. Ce retrait a provoqué un état de criticité instantanée dans le
réacteur. On ne sait pas pourquoi un opérateur agréé et compétent ayant une assez longue
expérience des opérations de chargement du combustible a retiré une barre de commande au-
delà de son point d’arrêt.

L’un des trois militaires était encore vivant lorsque les premiers secours sont arrivés sur les
lieux. Des produits de fission à haute activité couvraient son corps et étaient incrustés dans sa
peau. Certaines zones de celle-ci donnaient des lectures dépassant 4,4 Gy/h à 15 cm, ce qui a
retardé le sauvetage et les premiers soins.

Les leçons tirées de l’accident

Aucun réacteur construit depuis l’accident du SL-1 ne peut atteindre un état de criticité
instantanée par suite du retrait d’une seule barre de commande.

Sur les sites de tous les réacteurs, il doit y avoir des appareils de contrôle portables ayant un
intervalle de mesure supérieur à 20 mGy/h. En fait, des appareils ayant une gamme supérieure
allant jusqu’à 10 Gy/h sont recommandés.

Note: l’accident de Three Mile Island a montré que la gamme de mesure requise pour les
rayonnements bêta et gamma est de 100 Gy/h.

Il est nécessaire de disposer d’installations de traitement où un patient fortement contaminé

peut recevoir un traitement médical non provisoire sans que le personnel soignant soit exposé
à des risques inutiles. Comme la plupart de ces installations se trouveront nécessairement dans
des établissements hospitaliers ayant à assurer d’autres services, il faudra sans doute prendre
des mesures spéciales pour garantir une protection adéquate contre les contaminants
radioactifs présents dans l’air et dans l’eau.

Les machines à rayons X industrielles et d’analyse

Les expositions accidentelles aux rayons X sont nombreuses et consistent souvent en

irradiations extrêmement fortes sur de petites parties du corps. Il n’est pas rare que des
systèmes à diffraction de rayons X produisent des débits de dose absorbée de 5 Gy/s à 10 cm
du foyer du tube. A de plus petites distances, on a souvent mesuré des débits de 100 Gy/s. Le
faisceau est ordinairement étroit, mais une exposition de quelques secondes suffit pour causer
de graves lésions locales (Lubenau et coll., 1967; Lindell, 1968; Haynie et Olsher, 1981;
ANSI, 1988).

C’est lorsque ces systèmes sont employés dans des circonstances «inhabituelles» qu’ils
risquent de causer des expositions accidentelles. Les installations de radiographie utilisées
dans des conditions normales de fonctionnement semblent raisonnablement sûres et les
défaillances du matériel ont rarement causé de graves irradiations.

Les leçons tirées des expositions accidentelles aux rayons X

La plupart des expositions accidentelles aux rayons X se sont produites dans des conditions
inhabituelles, le plus souvent à un moment où l’appareil était partiellement démonté ou
dépourvu de sa gaine de protection.

Dans la plupart des cas d’exposition grave, le personnel d’exploitation et d’entretien n’avait
pas reçu une formation suffisante.

Si l’on avait eu recours à des méthodes simples, mais fiables, pour garantir que l’alimentation
du tube à rayons X est bien coupée lors de travaux de réparation ou de maintenance, bien des
expositions accidentelles auraient pu être évitées.
Les opérateurs et le personnel d’entretien travaillant sur ces appareils devraient porter des
dosimètres personnels au doigt ou au poignet.

Si des sécurités avaient été prescrites de manière obligatoire, de nombreux accidents ne se

seraient pas produits.

Une erreur de l’opérateur a été l’un des facteurs de la plupart des accidents. L’absence
d’enveloppe adéquate ou une mauvaise conception de la gaine protectrice ont souvent aggravé
la situation.

Les accidents de radiographie industrielle

Entre les années cinquante et les années soixante-dix, ce sont les opérations de radiographie
industrielle qui ont causé le taux le plus élevé d’accidents par irradiation pour une activité
unique (AIEA, 1969, 1977). Les organismes de réglementation nationaux poursuivent leurs
efforts pour réduire ce taux en améliorant les règlements, en imposant des exigences plus
strictes de formation et en appliquant des politiques d’inspection et de surveillance encore
plus sévères (United States Code of Federal Regulations (USCFR), 1990). Ces efforts ont
généralement réussi, mais le nombre d’accidents de radiographie industrielle demeure élevé.
Des dispositions législatives permettant d’imposer d’énormes amendes pourraient constituer
le moyen le plus efficace d’attirer l’attention des cadres du secteur de la radiographie
industrielle (et, du même coup, celle des travailleurs) sur la radioprotection.

Les causes des accidents de radiographie industrielle

Formation des travailleurs . C’est dans le domaine de la radiographie industrielle que les
exigences en matière d’études et de formation concernant les rayonnements ionisants sont les
moins rigoureuses. Il est donc d’autant plus important d’exiger une application stricte des
règles de formation existantes.

Rémunération au rendement . Depuis des années, on donne une grande importance dans le
secteur de la radiographie industrielle au nombre de clichés réussis produits par jour. Cette
pratique peut entraîner des manquements sérieux aux règles de sécurité et, occasionnellement,
inciter certains radiographes à ne pas porter leur dosimètre si bien que les dépassements des
limites admissibles d’équivalents de dose ne sont pas détectés.

Contrôle de l’équipement . Il est extrêmement important de contrôler soigneusement les

sources de radiographie industrielle (voir figure 48.24) après chaque cliché. L’omission de ces
contrôles est la cause la plus probable d’expositions accidentelles, dont beaucoup ne sont pas
déclarées puisque les techniciens de radiographies industrielles portent rarement des
dosimètres à la main ou au doigt (voir figure 48.24).

Figure 48.24 Projecteur de radiographie industrielle

Défaillances de l’équipement . Par suite d’une utilisation intensive des projecteurs de
radiographie industrielle, les mécanismes de rétraction de la source peuvent prendre du jeu et
la source ne pas rentrer complètement dans son logement (point A de la figure 48.24). De
nombreux cas de défaillance des sécurités armoire-source provoquent également des
expositions accidentelles du personnel.

La conception des plans d’urgence

Il existe d’excellents guides, tant généraux que spécialisés, pour la conception de plans
d’urgence. Nous en énumérons quelques-uns dans les références complémentaires figurant à
la fin du chapitre.

L’élaboration initiale des plans et des procédures d’urgence

On commence par évaluer l’ensemble des stocks de matières radioactives de l’installation en

cause. On analyse ensuite les accidents vraisemblables pour déterminer les fuites maximales
probables de radioactivité. Enfin, on élabore un plan et des procédures d’application
permettant aux exploitants de l’installation:

1. de reconnaître une situation d’urgence causée par un accident;

2. de classer l’accident selon sa gravité;
3. de prendre des mesures pour limiter les effets de l’accident;
4. de notifier à temps les intéressés;
5. de demander de l’aide rapidement et efficacement;
6. de quantifier les fuites;
7. de faire des relevés complets des expositions sur le site et à l’extérieur et de maintenir
l’exposition des travailleurs d’urgence au niveau le plus bas que l’on puisse
raisonnablement atteindre (principe ALARA («As Low As Reasonably Achievable»));
8. de rétablir le fonctionnement normal de l’installation aussi rapidement que possible;
9. de tenir des dossiers détaillés complets sur les événements.
Les types d’accidents liés aux réacteurs nucléaires

Nous présentons ci-dessous, par ordre de probabilité décroissant, une liste des types
d’accidents pouvant survenir dans le cas d’un réacteur nucléaire (les accidents industriels de
type général non nucléaire, cependant, sont de loin les plus probables):

1. rejet imprévu de matières radioactives de faible activité, entraînant peu ou pas

d’exposition externe pour le personnel. Ce genre d’accident se produit habituellement
au cours des révisions générales ou pendant le transport des résines usées ou du
combustible usé. Les fuites du système de refroidissement et celles, accidentelles,
d’échantillons de liquide caloporteur sont aussi des sources fréquentes de
contamination radioactive;
2. irradiation externe accidentelle du personnel. Se produit ordinairement au cours d’une
révision générale ou pendant des travaux d’entretien périodique;
3. propagation de matières contaminées avec contamination, exposition interne et
irradiation externe à bas niveau du personnel. Ces accidents se produisent dans les
mêmes circonstances que les points 1 et 2 ci-dessus;
4. importante contamination de surface due à une fuite majeure du système de
refroidissement ou à une fuite du liquide de refroidissement du combustible irradié;
5. éclats ou fragments de produits de corrosion (voir définition ci-dessous) déposés sur la
peau ou ayant pénétré dans celle-ci ou dans les oreilles et les yeux;
6. forte irradiation du personnel de la centrale. Ce genre d’accident est le plus souvent dû
à la négligence;
7. rejet de petites quantités de déchets radioactifs, dépassant toutefois les limites
admissibles, hors des limites de la centrale. Ce type d’accident est en général causé par
des défaillances humaines;
8. fusion du cœur du réacteur. Ce genre d’accident provoque ordinairement une
importante contamination à l’extérieur de la centrale et une forte irradiation du
personnel;
9. excursion de puissance du réacteur (accident du type SL-1).

Les réacteurs refroidis à l’eau: radionucléides libérés en cas d’accident:

 produits activés de corrosion et d’érosion (appelés CRUD en anglais) dans le

caloporteur; par exemple, cobalt 60 (60Co) ou cobalt 58 (58Co), fer 59 (59Fe),
manganèse 58 (58Mn) et tantale 183 (183Ta);
 produits de fission de faible activité ordinairement présents dans le caloporteur; par
exemple, iode 131 (131I) et césium 137 (137Cs);
 dans les réacteurs à eau bouillante, produits des points 1 et 2 ci-dessus auxquels
s’ajoutent un faible dégagement continu de tritium (3 H) et de gaz rares radioactifs
comme le xénon 133 et 135 (133 Xe,135Xe), l’argon 41 (41Ar) et le krypton 85 (85Kr);
 tritium (3H) produit à l’intérieur du cœur au rythme de 1,3 × 10–4 atomes de3H par
fission (dont seule une petite partie s’échappe du combustible).

Le contenu d’un modèle de plan d’urgence de centrale nucléaire

La figure 48.25 présente la table des matières d’un modèle de plan d’urgence de centrale
nucléaire. Tout plan d’urgence doit comporter chacun des chapitres représentés et tous les
éléments supplémentaires nécessaires pour répondre aux besoins locaux. La figure 48.26
présente en outre une liste des procédures courantes de mise en œuvre pour un réacteur de
puissance.

Figure 48.25 Table des matières d'un modèle de plan d'urgence de centrale nucléaire

Figure 48.26 Liste typique des procédures d'intervention d'urgence pour un réacteur de
puissance
La surveillance radiologique de l’environnement en cas d’accident

Dans les grandes installations, il existe ordinairement des plans d’urgence de surveillance
radiologique de l’environnement (souvent désignés aux Etats-Unis par le sigle EREMP
(Emergency Radiological Environmental Monitoring Programme)).

L’une des plus importantes leçons que la Commission américaine de réglementation nucléaire
(Nuclear Regulatory Commission (NRC)) et d’autres organismes officiels des Etats-Unis
aient tirées de l’accident de Three Mile Island est qu’il est impossible d’appliquer un
programme de surveillance environnementale en un ou deux jours s’il n’y a pas eu de
planification préalable de grande ampleur. Malgré les millions de dollars consacrés par le
gouvernement américain à la surveillance de l’environnement aux alentours de la centrale
nucléaire de Three Mile Island après l’accident, moins de 5% des rejets totaux ont été
mesurés. Ce résultat témoigne d’une planification préalable insuffisante et inadaptée.

La conception des programmes d’urgence de surveillance radiologique de

l’environnement

L’expérience a prouvé que, pour être efficace, un tel programme doit faire partie de l’effort
régulier de surveillance radiologique de l’environnement. Durant les premiers jours de
l’accident de Three Mile Island, les responsables de la centrale se sont rapidement rendu
compte qu’il est impossible de mettre sur pied en un ou deux jours un programme efficace de
surveillance d’urgence, quelle que soit l’importance des effectifs et des fonds qui y sont
consacrés.

Les lieux de prélèvement

Tous les points d’échantillonnage employés dans le cadre d’un programme régulier de
surveillance environnementale sont utilisés en cas de surveillance à long terme après un
accident. Il faut en outre y ajouter un certain nombre de nouveaux points pour que les équipes
de surveillance motorisées aient des lieux de prélèvement dans chaque segment de chaque
secteur de 22,5° de la zone entourant la centrale (voir figure 48.27). En général, les points de
prélèvement se trouveront dans des zones accessibles par la route. Cependant, il peut y avoir
des exceptions à cette règle dans le cas de sites normalement inaccessibles par la route, mais
qui peuvent cependant être occupés occasionnellement, comme les terrains de camping et les
sentiers de randonnée pédestre se trouvant dans un rayon de 16 km à partir de la centrale dans
le sens du vent.

Figure 48.27 Désignation des secteurs et des segments d'échantillonnage et de

surveillance
radiologique dans les zones couvertes par le plan d'urgence
La figure 48.27 montre comment sont désignés les secteurs et les segments où se trouvent les
points de surveillance radiologique autour de la centrale. On peut désigner les secteurs de
22,5° par les directions des points cardinaux et collatéraux (par exemple, N, NNE et NE) ou
par des lettres dans l’ordre alphabétique (par exemple, de A à R). L’utilisation de ces
dernières n’est cependant pas recommandée parce qu’il est facile de les confondre avec les
désignations des points cardinaux. Ainsi, il est moins ambigu, pour désigner l’ouest, d’utiliser
O ou W plutôt que N.

Il conviendrait de visiter chaque point de prélèvement désigné dans le cadre d’exercices sur le
terrain pour que les responsables de la surveillance et du prélèvement apprennent à connaître
les lieux et les problèmes éventuels: zones de silence radio, mauvaises routes, difficultés
d’accès dans l’obscurité, etc. Comme il est impossible d’organiser un exercice couvrant en
une fois tous les points désignés de la zone de 16 km de rayon, il faudrait prévoir un
programme d’exercices permettant de visiter tour à tour les différents points. Il est souvent
utile de déterminer d’avance si les véhicules des équipes de surveillance peuvent
communiquer avec chacun des points désignés d’échantillonnage. L’emplacement précis de
ces points est choisi en fonction des mêmes critères que pour le programme régulier de
surveillance radiologique de l’environnement (Nuclear Regulatory Commission (NRC),
1980): visibilité directe, zone morte minimale, habitants, agglomération et établissements
(école, hôpital, maison de retraite, élevage laitier, exploitation maraîchère, exploitation
agricole, etc. les plus proches).

L’équipe de surveillance radiologique

Lors d’un accident ayant provoqué la libération d’importantes quantités de matières

radioactives, des équipes de surveillance radiologique devraient constamment parcourir les
environs et, si les circonstances le permettent, les lieux mêmes de l’accident. Ces équipes
devraient ordinairement mesurer le niveau ambiant de rayonnement gamma et bêta et prendre
des échantillons d’air pour y détecter la présence de poussières et d’éléments halogènes
radioactifs.

Ces équipes doivent bien connaître toutes les procédures de surveillance, y compris le
contrôle de leur propre exposition, et être en mesure de transmettre les données recueillies à
leur station de base. Des détails tels que le genre d’appareil de mesure, le numéro de série et
l’état ouvert ou fermé de la fenêtre doivent être soigneusement notés sur des feuilles de
contrôle conçues avec soin.

S’il y a urgence, l’équipe de surveillance d’urgence peut avoir à opérer pendant 12 heures
d’affilée. Après la période initiale, cependant, le temps passé sur le terrain devrait être ramené
à 8 heures par jour, avec au moins une pause de 30 minutes.

Comme il est possible que l’on ait à assurer une surveillance permanente, il faudrait prendre
des dispositions préalables pour pouvoir, le moment venu, ravitailler les équipes en aliments,
boissons, appareils de remplacement et piles et pour apporter et remporter les filtres à air.

Même si les équipes de surveillance ont à faire un service continu de 12 heures d’affilée, il
faut prévoir trois équipes par jour pour assurer une surveillance permanente. Dans les deux
premières semaines qui ont suivi l’accident de Three Mile Island, il y a eu constamment sur le
terrain un minimum de cinq équipes de surveillance. Le soutien logistique d’un tel effort
nécessite une planification préalable soigneuse.

L’équipe d’échantillonnage radiologique de l’environnement

Les types d’échantillons environnementaux prélevés lors d’un accident dépendent des types
de rejets (atmosphériques ou dans l’eau), de la direction du vent et de la saison. On doit
prélever des échantillons de sol et d’eau potable en toute saison, y compris l’hiver. Même si
l’on n’a pas décelé d’éléments halogènes radioactifs dans l’atmosphère, on devra prélever des
échantillons de lait à cause de l’importance de la bioaccumulation.

Il est important de prélever de nombreux échantillons d’aliments et d’air pour pouvoir

rassurer le public, même sans justification technique sérieuse. De plus, les données ainsi
prélevées pourraient être très utiles en cas d’actions judiciaires ultérieures.

L’utilisation de feuilles de contrôle établies d’avance et remplies en conformité avec des

procédures soigneusement élaborées de collecte de données est essentielle pour
l’échantillonnage de l’environnement. Toutes les personnes devant prélever des échantillons
doivent avoir fait la preuve qu’elles comprennent bien les procédures et pouvoir prouver
qu’elles ont reçu une formation suffisante sur le terrain.

Si possible, la collecte de prélèvements environnementaux hors site devrait être confiée à un

groupe extérieur indépendant. Il est préférable que le même groupe se charge également du
prélèvement d’échantillons réguliers, afin que l’équipe interne expérimentée puisse être
affectée à d’autres travaux de collecte de données au cours d’un accident.

Il convient de signaler que, lors de l’accident de Three Mile Island, chaque échantillon qui
devait être prélevé l’a effectivement été et que pas un seul de ces échantillons n’a été perdu.
Ce fait est d’autant plus remarquable que le taux d’échantillonnage avait plus que décuplé par
rapport à son niveau d’avant l’accident.

L’équipement de surveillance en cas d’urgence

Il faudrait pouvoir disposer, en cas d’urgence, d’un stock d’équipement de surveillance

double par rapport à celui qui est normalement nécessaire. Cet équipement devrait être rangé
dans des placards disséminés un peu partout aux alentours de chaque complexe nucléaire, afin
qu’un même accident ne puisse condamner l’accès à tous les placards en même temps. Pour
que l’équipement soit toujours prêt, il faudrait l’inventorier et l’étalonner au moins deux fois
par an et après chaque exercice. Les fourgonnettes et les camions des grandes installations
nucléaires devraient être complètement équipés pour la surveillance d’urgence tant à
l’extérieur qu’à l’intérieur du complexe.

Une situation d’urgence risque de rendre inutilisables les laboratoires de comptage internes de
la centrale ou de l’installation. Il faut donc prévoir d’avance la possibilité de recours à un
autre établissement ou à un laboratoire mobile. C’est là une exigence à laquelle doivent se
conformer toutes les centrales nucléaires des Etats-Unis (NRC, 1983).

Le type et le degré de perfectionnement de l’équipement de surveillance de l’environnement

devraient être adaptés aux conditions correspondant à l’accident le plus grave vraisemblable
pouvant être subi par l’installation nucléaire en cause. La liste ci-après énumère le matériel de
surveillance de l’environnement dont on a en général besoin dans une centrale nucléaire.

1. L’équipement d’échantillonnage de l’air devrait comprendre des appareils pouvant

fonctionner sur piles pour la surveillance à court terme et des appareils fonctionnant
sur le secteur à enregistreurs à déroulement continu et avec système d’alarme pour la
surveillance à long terme.
2. L’équipement d’échantillonnage de liquides devrait comprendre des échantillonneurs
en continu. Les appareils doivent pouvoir fonctionner même dans les conditions les
plus dures d’environnement local.
3. Les gammamètres portables prévus pour la surveillance à l’intérieur d’une centrale
devraient avoir une échelle atteignant 100 Gy/h. On devrait en outre disposer
d’appareils de contrôle distincts pouvant mesurer le rayonnement bêta jusqu’à des
débits de dose de 100 Gy/h.
4. Sur place, les appareils de dosimétrie du personnel doivent pouvoir mesurer le
rayonnement bêta et comprendre des détecteurs thermoluminescents (DTL) à porter au
doigt (voir figure 48.28). D’autres dosimètres d’extrémité peuvent également être
nécessaires. On a toujours besoin de dosimètres supplémentaires de contrôle en
situation d’urgence. Il pourra être nécessaire de disposer d’un lecteur portable de DTL
 pour transmettre des données à l’ordinateur de la centrale par modem téléphonique à
partir de points contaminés. Les équipes de surveillance à l’intérieur de la centrale (par
exemple, les équipes de secours et de réparation) devraient être munies de dosimètres
de poche à haute et à basse échelle ainsi que de dosimètres réglés pour émettre un
signal d’alarme lorsque la dose de rayonnement atteint un niveau donné. Ce niveau
doit évidemment être soigneusement choisi dans le cas des équipes pouvant être
appelées à se rendre dans des zones de haut rayonnement.
5. Des stocks adéquats de vêtements de protection devraient être placés à des endroits
désignés et dans les véhicules d’urgence. Il faudrait également prévoir des réserves de
vêtements de ce type pour les situations d’urgence qui se prolongent.
6. Placards et véhicules d’urgence devraient contenir du matériel de protection
respiratoire. Des listes à jour des membres du personnel ayant reçu la formation
nécessaire pour utiliser ce matériel devraient être conservées dans toutes les grandes
zones d’entreposage d’équipements d’urgence.
7. Des véhicules munis de radiotéléphones sont indispensables aux équipes chargées de
la surveillance d’urgence. L’emplacement et la disponibilité de véhicules de réserve
doivent être connus.
8. Le matériel des équipes de surveillance de l’environnement devrait être entreposé à un
endroit commode, de préférence hors site, de façon à être toujours accessible.
9. Des trousses d’urgence devraient être placées dans les locaux du centre de soutien
technique et du centre extérieur pour les opérations d’urgence, de façon que les
équipes de surveillance de relève n’aient pas à se rendre sur le site pour recevoir leur
équipement et être déployées.
10. Pour les cas d’accidents graves causant une libération de matières radioactives dans
l’atmosphère, des mesures de préparation doivent être prises pour pouvoir, le cas
échéant, assurer la surveillance aérienne au moyen d’hélicoptères et d’avions légers.

Figure 48.28 Radiographe industriel portant un dosimètre thermoluminescent sur la

poitrine
et un autre au doigt (facultatif aux Etats-Unis)
L’analyse des données

En cas d’accident grave, l’analyse des données environnementales devrait être transférée le
plus tôt possible à l’extérieur des lieux, par exemple au centre extérieur pour les opérations
d’urgence.

Des lignes directrices devraient être établies d’avance pour préciser quand les données tirées
des échantillons autour du site doivent être transmises à la direction. Il faudrait également
convenir, dans les premières heures suivant un accident, de la méthode et de la fréquence de
transmission de ces données aux organismes gouvernementaux compétents.

Les leçons tirées de l’accident de Three Mile Island

Il a fallu recourir à des consultants extérieurs pour assumer les tâches suivantes, parce que les
spécialistes internes en radioprotection étaient trop occupés par d’autres fonctions durant les
premières heures de l’accident survenu le 28 mars 1979 à Three Mile Island:

 évaluation des rejets d’effluents radioactifs (gazeux et liquides) , y compris la collecte

d’échantillons, la coordination de l’activité des laboratoires pour le comptage des
échantillons, le contrôle qualitatif des laboratoires, la collecte et l’analyse de données,
la production de rapports, la transmission des données aux organismes
gouvernementaux compétents et au propriétaire de la centrale;
 évaluation des doses , y compris les enquêtes sur les surexpositions réelles et
soupçonnées, les enquêtes sur la contamination de la peau et la contamination interne,
les simulations d’exposition et le calcul des doses.
 exécution du programme de surveillance radiologique de l’environnement , y compris
la coordination complète du prélèvement d’échantillons, de l’analyse des données, de
la production et de la diffusion des rapports, la notification des centres de décision,
l’expansion du programme pour l’adapter à la situation d’urgence, puis sa contraction
progressive pendant l’année qui a suivi l’accident;
 réalisation d’études spéciales de dosimétrie bêta , y compris des études sur les progrès
les plus récents des techniques de surveillance de l’irradiation bêta du personnel, la
modélisation des doses de rayonnement bêta transmises à la peau par des contaminants
radioactifs et la comparaison de tous les systèmes de dosimétrie DTL bêta-gamma du
personnel vendus dans le commerce.

La liste qui précède donne un bon exemple des tâches dont les spécialistes internes de la
radioprotection propre à l’établissement ne peuvent pas s’acquitter normalement lorsqu’ils
doivent faire face à une urgence grave. Le personnel de radioprotection de Three Mile Island
était très expérimenté et hautement compétent. Ses membres ont travaillé sans interruption 15
à 20 heures par jour pendant les deux premières semaines qui ont suivi l’accident. La charge
de travail supplémentaire causée par l’accident, cependant, a été tellement lourde qu’ils ont
été incapables de s’acquitter de nombreuses tâches courantes qu’ils effectuaient facilement
dans d’autres circonstances. Quelques-unes des leçons tirées de l’accident de Three Mile
Island sont résumées ci-après.

Le contrôle des entrées dans les bâtiments des auxiliaires

 1. Toutes les entrées doivent être consignées sur un nouveau permis de travail sous
rayonnement signé par le chef du service ou son suppléant officiel et examiné
régulièrement par le médecin chef du service de radioprotection.
2. La salle de commande des locaux devrait avoir un contrôle absolu sur toutes les
entrées dans les bâtiments des auxiliaires et de manutention du combustible. Aucune
entrée ne doit être permise à moins qu’un spécialiste en radioprotection ne soit présent
au point de contrôle durant l’entrée.
3. Aucune entrée ne devrait être permise si la personne n’est pas munie d’un appareil de
mesure en bon état ayant l’échelle appropriée. Une vérification ponctuelle de
l’appareil doit être effectuée immédiatement avant l’entrée.
4. On doit obtenir au préalable les antécédents d’exposition de toute personne devant
pénétrer dans une zone de haut rayonnement.
5. On devrait fixer un maximum admissible d’exposition pendant la période passée à
l’intérieur, quelle que soit l’importance de la tâche à accomplir.

Le prélèvement du fluide primaire de refroidissement

1. Toutes les opérations de prélèvement effectuées en vertu d’un nouveau permis de

travail sous rayonnement devraient être approuvées par le chef du service ou son
suppléant officiel et être soumises au contrôle du médecin-chef de la radioprotection.
2. Aucun travailleur ne doit prélever d’échantillons de fluide de refroidissement sans
porter un dosimètre d’extrémité.
3. Aucun travailleur ne doit prélever d’échantillons de fluide de refroidissement sans
disposer de gants plombés et de pinces d’au moins 60 cm de longueur pour le cas où
un échantillon serait plus radioactif que prévu.
4. Aucun travailleur ne doit prélever d’échantillons de fluide de refroidissement sans
qu’un écran à vitre plombée n’ait été mis en place pour le cas où un échantillon serait
plus radioactif que prévu.
5. Le prélèvement d’échantillons devrait être interrompu si l’exposition d’une extrémité
ou du corps entier est susceptible de dépasser les niveaux fixés sur le permis de travail
sous rayonnement.
6. Les expositions appréciables devraient, si possible, être réparties entre un certain
nombre de travailleurs.
7. Tous les cas de contamination de la peau dépassant les niveaux d’intervention en 24
heures devraient faire l’objet d’un examen.

Le contrôle des entrées de la salle des vannes du circuit d’appoint

1. Des contrôles d’ambiance bêta et gamma devraient être réalisés à l’aide de

télédétecteurs ayant une échelle de mesure appropriée.
2. L’entrée initiale dans une zone où le débit de dose absorbée dépasse 20 mGy/h doit
faire l’objet d’un examen préalable destiné à confirmer que l’exposition aux
rayonnements est maintenue au niveau le plus bas que l’on puisse raisonnablement
atteindre.
3. Si l’on soupçonne l’existence de fuites d’eau, on devrait chercher à déterminer si le sol
est contaminé.
4. Il importe de mettre en place un programme cohérent de dosimétrie du personnel
précisant le type et l’emplacement des dosimètres.
5. Si des personnes entrent dans une zone où le débit de dose absorbée dépasse 20
mGy/h, leurs DTL devraient être analysés dès leur sortie.
 6. On devrait vérifier que toutes les conditions figurant sur les permis de travail sous
rayonnement sont respectées avant l’entrée dans une zone où le débit de dose absorbée
dépasse 20 mGy/h.
7. Lorsque les travailleurs sont autorisés à entrer dans une zone dangereuse pendant une
durée limitée, seul un spécialiste en radioprotection doit minuter la durée de séjour.

Les mesures de protection et de surveillance de l’environnement à l’extérieur du site du

point de vue des autorités locales

1. Il importe, avant de commencer à exécuter un protocole d’échantillonnage, d’établir

les conditions dans lesquelles les travaux peuvent devoir être interrompus.
2. Aucune ingérence extérieure ne doit être admise.
3. Il est nécessaire de faire installer plusieurs lignes téléphoniques confidentielles dont
les numéros devraient être changés après chaque crise.
4. Les systèmes de mesure aériens sont plus performants que ce que l’on croit
communément.
5. On devrait disposer d’un magnétophone pour enregistrer régulièrement les données.
6. Au cours de la phase aiguë de la crise, il est conseillé de renoncer à lire les journaux
ou à écouter les émissions de radio et de télévision, ce qui tend à aggraver les tensions
qui existent déjà.
7. On devrait prévoir la livraison de repas et certains aménagements de confort,
notamment pour permettre de dormir sur place parce qu’il peut être impossible de
rentrer chez soi pendant quelque temps.
8. On devrait prévoir le recours à des laboratoires d’analyses de remplacement. Un
incident, même petit, peut modifier sensiblement le niveau de fond de rayonnement
d’un laboratoire.
9. Se faire d’avance à l’idée que l’on consacrera plus d’énergie à empêcher l’adoption de
mauvaises décisions qu’à s’occuper des problèmes eux-mêmes.
10. On doit être conscient qu’il n’est pas possible de gérer à distance les situations
d’urgence.
11. Les recommandations concernant des mesures de protection ne se prêtent pas à des
votes en comité.
12. Il convient de remettre à plus tard la réponse aux appels téléphoniques non essentiels
et de refuser tout simplement de parler aux importuns.

L’accident d’irradiation de 1985 à Goiânia

Aux alentours du 13 septembre 1985, un appareil de téléthérapie comportant une source de

césium 137Cs de 51 TBq est volé dans une clinique abandonnée de Goiânia, au Brésil. Deux
personnes cherchant de la ferraille ramènent chez elles la tête de l’appareil et tentent d’en
démonter les pièces, sans connaître le sens du symbole «trèfle» figurant sur l’enveloppe de la
source. Le débit de dose absorbée provenant de la tête d’irradiation est d’environ 46 Gy/h à 1
m.

L’enveloppe de la source se casse au cours du démontage, libérant une importante quantité de

poudre hautement soluble de chlorure de césium 137 (137CsCl), qui est disséminée dans une
partie de cette ville de 1 million d’habitants, causant l’un des plus graves accidents liés aux
sources scellées de l’histoire.
Après le démontage, ce qui reste de la tête de la source est vendu à un marchand de ferraille,
qui découvre que la poudre de 137CsCl émet une lueur bleuâtre dans l’obscurité (probablement
par suite du rayonnement Mallet-Cerenkov). Celui-ci croit alors que la poudre provient d’une
pierre précieuse ou même qu’elle a des propriétés surnaturelles. De nombreux amis et parents
viennent voir la poudre «magique». Des parties de la source sont distribuées à un certain
nombre de familles, le processus se poursuivant pendant environ cinq jours. A l’issue de cette
période, un certain nombre de personnes présentent des symptômes du syndrome gastro-
intestinal par suite de l’exposition au rayonnement.

Les victimes qui se rendent à l’hôpital à cause de leurs graves troubles gastro-intestinaux se
font dire au départ qu’il s’agit de réactions allergiques d’origine alimentaire. Les médecins
croient même que l’une d’elles, qui présente des effets cutanés sévères parce qu’elle a
manipulé la source, souffre d’une maladie de peau et l’envoient à l’hôpital des maladies
tropicales.

Cette succession tragique d’événements se poursuit sans qu’aucun spécialiste ne soupçonne la

vérité pendant près de deux semaines. De nombreuses personnes s’amusent à se frotter avec la
poudre de 137CsCl pour que leur peau émette de la lumière bleue dans l’obscurité. La tragédie
aurait pu se poursuivre longtemps si l’une des personnes irradiées n’avait pas finalement fait
le lien entre ces symptômes et la source d’irradiation. Elle prend donc les restes de la source
de 137CsCl et va en autobus la remettre au service d’hygiène publique de Goiânia. Le
lendemain, un biophysicien en visite examine la source et, de sa propre initiative, décide de
faire évacuer deux parcs à ferraille contaminés et d’avertir les autorités. Il convient de
souligner qu’une fois mis au courant de l’accident, le gouvernement brésilien a agi avec
célérité et de manière très organisée.

Au total, 249 personnes ont été contaminées et 54 ont été hospitalisées à cause de cet
accident. Celui-ci a fait 4 morts dont une fillette de six ans qui avait reçu une dose interne
d’environ 4 Gy après avoir ingéré près de 1 GBq (109 Bq) de 137CsCl.

Les mesures d’intervention après l’accident

Dans sa phase initiale, l’intervention visait les objectifs suivants:

 localiser les principaux sites de contamination;

 évacuer les logements dont la radioactivité dépassait les niveaux d’intervention fixés;
 établir des contrôles de radioprotection autour des zones touchées en en interdisant
l’accès au besoin;
 identifier les personnes qui avaient reçu des doses importantes ou qui étaient
contaminées.

Les premières mesures prises par l’équipe médicale ont été:

 dès son arrivée à Goiânia, d’examiner l’historique individuel et de procéder à un tri

des personnes selon la gravité des symptômes du syndrome d’irradiation aiguë;
 de transférer toutes les victimes d’irradiation aiguë à l’hôpital de Goiânia (où l’on
avait pris d’avance les mesures nécessaires pour le contrôle de la contamination et de
l’exposition);
  de transférer par avion dès le lendemain les 6 victimes les plus gravement atteintes au
centre de soins tertiaires d’un hôpital de la marine de Rio de Janeiro (plus tard, 8
autres victimes y seront transportées);
 d’organiser des analyses de dosimétrie biologique;
 de prendre en charge chaque patient sur la base de son évolution clinique;
 de donner une formation informelle au personnel du service de soins pour apaiser leurs
craintes (la collectivité médicale de Goiânia n’avait accordé son aide qu’avec
réticence).

L’action des spécialistes en radioprotection a consisté:

 à aider les médecins en matière de dosimétrie des rayonnements, de tests biologiques

et de décontamination de la peau;
 à coordonner et à interpréter l’analyse de 4 000 échantillons d’urine et de fèces au
cours d’une période de quatre mois;
 à soumettre 600 individus à des mesures d’anthropogammamétrie;
 à coordonner des contrôles de contamination radioactive sur 112 000 personnes (dont
249 étaient effectivement contaminées);
 à procéder à un contrôle aérien de toute la ville et de ses banlieues à l’aide de
détecteurs de fortune au NaI;
 à procéder au contrôle radiologique de plus de 2 000 km de routes à l’aide de
détecteurs au NaI montés sur des véhicules;
 à fixer des niveaux d’intervention pour la décontamination des personnes, des
bâtiments, des véhicules, du sol, etc.;
 à coordonner les efforts de 550 travailleurs affectés aux opérations de
décontamination;
 à coordonner la démolition de 7 maisons et la décontamination de 85 autres;
 à coordonner le transport en camion de 275 charges de déchets contaminés;
 à coordonner la décontamination de 50 véhicules;
 à coordonner le conditionnement de 3 500 m3 de déchets contaminés;
 à utiliser 55 appareils de contrôle radiologique, 23 détecteurs de contamination et 450
dosimètres de poche à lecture directe.

Les résultats

Les personnes atteintes du syndrome d’exposition aiguë

Quatre victimes sont mortes après avoir reçu des doses allant de 4 à 6 Gy. Deux autres, qui
manifestaient de graves symptômes d’aplasie médullaire ont survécu en dépit du fait qu’elles
avaient reçu des doses absorbées de 6,2 et 7,1 Gy (estimation obtenue par dosimétrie
biologique). Quatre autres patients ont survécu à des doses absorbées estimées entre 2,5 et 4
Gy.

Les lésions cutanées radio-induites

Dix-neuf des 20 patients hospitalisés présentaient des lésions cutanées radio-induites, qui
avaient commencé sous forme d’œdème et de phlyctène; ces lésions ont évolué en épidermite
sèche, puis exsudative. Dix des 19 personnes atteintes avaient des lésions profondes quatre à
cinq semaines après l’irradiation. Ces lésions témoignent d’une importante exposition gamma
des tissus profonds.
Toutes les lésions cutanées étaient contaminées au 137Cs, avec des débits de dose absorbée
atteignant 15 mGy/h.

La fillette de six ans qui avait ingéré 1 TBq de 137Cs (et qui en est morte un mois plus tard)
présentait une contamination générale de la peau avec une moyenne de 3 mGy/h.

L’un des patients a dû être amputé un mois après l’irradiation. Dans ce cas, une artériographie
a été utile pour faire la démarcation entre les artérioles saines et celles qui étaient atteintes.

L’exposition interne

Les analyses statistiques n’ont révélé aucune différence significative entre les charges
corporelles déterminées par anthropogammamétrie et celles qui étaient basées sur les analyses
d’urine.

Il a été possible de valider des modèles établissant des relations entre les données d’analyse,
d’une part, et l’incorporation et les charges corporelles, de l’autre. Ces modèles s’appliquaient
aussi à des groupes d’âge différents.

L’administration de bleu de Prusse a permis de favoriser l’élimination du 137CsCl (quand le

débit de dose dépassait 3 Gy/jour).

Dix-sept patients ont reçu des diurétiques pour favoriser l’élimination de leur charge
corporelle de 137CsCl. Ce traitement a été interrompu parce qu’il s’est révélé inefficace.

La décontamination de la peau

Tous les patients ont été soumis à une décontamination de la peau à l’aide d’eau savonneuse,
d’acide acétique et de bioxyde de titane (TiO2). L’opération n’a que partiellement réussi. On a
soupçonné la transpiration de recontaminer la peau par exsudation d’une partie de la charge
corporelle de 137Cs.

Les lésions cutanées contaminées sont très difficiles à nettoyer. La perte des tissus cutanés
nécrosés a, cependant, sensiblement réduit le niveau de contamination.

L’étude de suivi sur l’évaluation de la dose par analyse cytogénétique

La fréquence des aberrations chromosomiques lymphocytaires mesurée à différents moments

après l’accident a évolué selon trois schémas différents:

Dans deux cas, la fréquence des aberrations est restée constante jusqu’à un mois après
l’accident, puis est tombée à 30% de la fréquence initiale trois mois plus tard.

Dans deux autres cas, on a observé une diminution progressive d’environ 20% tous les trois
mois.

Dans deux des cas de contamination interne particulièrement grave, on a noté des
augmentations de la fréquence des aberrations (d’environ 50 et 100%) au cours d’une période
de trois mois.

Les études de suivi sur les charges corporelles de 137Cs

  Suivi des doses efficaces engagées par analyse radiobiologique.
 Suivi des effets de l’administration de bleu de Prusse.
 Mesures in vivo sur 20 personnes, par analyse d’échantillons sanguins, et sur des
plaies et des organes pour détecter une répartition sélective du 137Cs et déterminer sa
rétention dans différents tissus.
 Etude portant sur une femme et son nouveau-né pour établir la rétention et le transfert
par le lait maternel.

Les niveaux d’intervention

L’évacuation des logements a été recommandée si les taux de dose absorbée dépassaient 10
µGy/h à 1 m de hauteur à l’intérieur du logement.

Pour la décontamination des locaux, des vêtements, du sol et des aliments, le critère était que
la dose absorbée par une personne ne devait pas dépasser 5 mGy en un an. L’application de ce
critère à différentes voies d’exposition a abouti aux résultats suivants: on décontaminait
l’intérieur d’une maison si la dose absorbée pouvait dépasser 1 mGy en un an et on
décontaminait le sol si la dose absorbée pouvait dépasser 4 mGy en un an (3 mGy
d’irradiation externe et 1 mGy d’exposition interne).

L’accident de 1986 sur le réacteur 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl

Description générale de l’accident

Le pire accident nucléaire au monde s’est produit le 26 avril 1986 pendant l’exécution d’un
essai technique à très faible puissance électrique. Pour effectuer l’essai, on avait arrêté ou
bloqué plusieurs systèmes de sécurité.

Le réacteur en cause était un RBMK-1000, modèle qui servait à produire près de 65% de toute
l’énergie électrique d’origine nucléaire générée en Union soviétique. Il s’agissait d’un
réacteur à eau bouillante modéré au graphite d’une puissance de 1 000 MWe. Le RBMK-
1000, qui n’a pas d’enceinte de confinement résistant à la pression, diffère des types
couramment construits dans la plupart des autres pays.

Le réacteur est passé instantanément à un état de criticité et il en est résulté une série
d’explosions dans le circuit vapeur. Ces explosions ont fait sauter tout le sommet du réacteur,
détruisant la mince enveloppe qui le recouvrait et déclenchant une série d’incendies sur le toit
en asphalte épais des réacteurs 3 et 4. Les rejets radioactifs ont duré dix jours. Au total
l’accident a tué 31 personnes. La délégation soviétique à l’Agence internationale de l’énergie
atomique (AIEA) a présenté un rapport sur l’accident. Il a été déclaré que les expériences qui
avaient provoqué l’accident du réacteur 4 de Tchernobyl n’avaient pas reçu l’autorisation
requise et que les règles écrites concernant les mesures de sécurité dans l’exploitation du
réacteur étaient insuffisantes. On a ajouté que «le personnel en cause n’avait pas été préparé
de manière satisfaisante pour effectuer les essais en question et n’était pas conscient des
risques qu’ils comportaient». La série d’essais effectuée a créé des conditions dangereuses qui
ont abouti à un accident, dont presque personne ne croyait à la possibilité.

Le rejet de produits de fission de la tranche 4 de Tchernobyl

La radioactivité totale libérée

En gros, près de 1 900 PBq de produits de fission et de combustible (collectivement désignés
sous le terme corium par l’équipe qui était chargée de la remise en état de Three Mile Island)
ont été libérés pendant les dix jours qu’il a fallu aux autorités pour éteindre tous les incendies
et sceller la tranche 4 à l’aide d’un écran protecteur absorbant les neutrons. La tranche 4 est
aujourd’hui murée dans un sarcophage d’acier et de béton, qui contient le corium résiduel
entourant les restes du cœur détruit.

Vingt-cinq pour cent des 1 900 PBq ont été libérés dans la journée qui a suivi l’accident et le
reste pendant les neuf jours suivants.

Les rejets les plus significatifs du point de vue radiologique comprenaient 270 PBq de 131I, 8,1
PBq de 90Sr et 37 PBq de 137Cs. Signalons, aux fins de comparaison, que l’accident de Three
Mile Island avait libéré 7,4 TBq de 131I et des quantités indécelables de 90Sr et de 137Cs.

La dispersion des substances radioactives dans l’environnement

Les premiers rejets ont été emportés par le vent dans une direction généralement orientée vers
le nord, mais par la suite, le vent a tourné et soufflé les rejets vers l’ouest et le sud-ouest. Le
premier panache radioactif a atteint la Suède et la Finlande le 27 avril. Les programmes de
surveillance radiologique de l’environnement des centrales nucléaires ont immédiatement
permis de détecter les rejets et d’alerter le monde au sujet de l’accident. Une partie du premier
panache a dérivé vers la Pologne et l’Allemagne de l’Est. Les panaches suivants sont arrivés
sur l’Europe de l’Est et l’Europe centrale les 29 et 30 avril. Par la suite, le Royaume-Uni a pu
détecter les rejets de Tchernobyl le 2 mai, suivi par le Japon et la Chine le 4 mai, l’Inde le 5
mai, puis le Canada et les Etats-Unis les 5 et 6 mai. Le panache n’a pas été signalé dans
l’hémisphère sud.

Les retombées dues aux panaches dépendaient surtout des précipitations. Les schémas de
retombée des principaux radionucléides (131I, 137Cs,134Cs et 90Sr) étaient très variables, même à
l’intérieur de l’Union soviétique. Les plus grands risques découlaient de l’irradiation externe
due à la contamination de surface et de l’irradiation interne par ingestion d’aliments
contaminés.

Les conséquences radiologiques de l’accident de Tchernobyl

Les effets généraux aigus sur la santé

Deux personnes sont décédées immédiatement, une dans l’effondrement du bâtiment et

l’autre, 5 heures et demie plus tard, de brûlures thermiques. Par la suite, 28 autres membres du
personnel du réacteur et de l’équipe de sapeurs-pompiers sont morts de lésions dues à
l’irradiation. Quant aux doses reçues par la population des alentours, elles étaient inférieures
aux niveaux pouvant causer des effets d’irradiation immédiats.

L’accident de Tchernobyl a presque doublé (de 32 à 61) le nombre total de décès survenus
dans le monde jusqu’en 1986 par suite d’accidents dus aux rayonnements (il est intéressant de
noter que les trois morts de l’accident du réacteur SL-1 aux Etats-Unis sont officiellement
imputés à l’explosion de canalisations de vapeur et que les deux premiers décès à Tchernobyl
ne sont pas non plus attribués aux rayonnements).

Les facteurs ayant influé sur les effets locaux de l’accident

Les membres du personnel qui se trouvaient sur place et qui couraient les plus grands risques
ne disposaient pas de dosimètres individuels. L’absence de nausées et de vomissements dans
les six premières heures qui ont suivi l’irradiation était un signe fiable indiquant que la dose
absorbée n’était probablement pas fatale. C’est ainsi que l’on a pu reconnaître les patients qui
n’avaient pas besoin d’un traitement immédiat pour leur irradiation. Cette information, ainsi
que les résultats des analyses sanguines (diminution de la numération lymphocytaire) ont été
plus utiles que les données de dosimétrie du personnel.

Les tenues de protection des sapeurs-pompiers (en toile épaisse, mais poreuse) ont permis aux
produits de fission à haute activité spécifique d’attaquer l’épiderme. Ces doses de
rayonnement bêta ont causé des brûlures graves qui ont joué un rôle important dans beaucoup
des décès survenus. Cinquante-six travailleurs ont ainsi été gravement brûlés. Ces brûlures
étaient extrêmement difficiles à traiter et constituaient une grave complication parce qu’elles
empêchaient les sauveteurs de décontaminer les patients avant de les transporter à l’hôpital.

Il n’y avait pas à ce moment de charges corporelles cliniquement significatives. Seules deux
personnes avaient des charges corporelles élevées (mais non cliniquement significatives).

Sur le millier de personnes examinées, 115 ont été hospitalisées pour syndrome d’exposition
aiguë. Huit membres du personnel médical qui travaillait sur place ont souffert du syndrome.

Comme on pouvait s’y attendre, les analyses n’ont pas révélé d’exposition aux neutrons (ces
analyses se basent sur la recherche de sodium 24Na dans le sang).

Les facteurs ayant influé sur les effets extérieurs de l’accident

Les mesures prises pour protéger le public se répartissent entre quatre périodes distinctes.

1. Les 24 premières heures: les autorités ont demandé aux gens vivant dans la zone sous
le vent de Tchernobyl de rester chez eux et de fermer les portes et les fenêtres. Elles
ont également commencé à distribuer de l’iodure de potassium (KI) pour bloquer la
fixation de l’iode 131I dans la thyroïde.
2. De la première à la septième journée: Pripyat a été évacué aussitôt que des voies
d’évacuation sûres ont été établies. Des stations de décontamination ont été mises en
place. La région de Kiev a également été évacuée. Au total, plus de 88 000 personnes
ont été déplacées.
3. De la première à la sixième semaine: le nombre total de personnes évacuées est passé
à 115 000. Toutes ont subi un examen médical puis ont été réinstallées ailleurs. Au
total, 5,4 millions de Russes, dont 1,7 million d’enfants, ont reçu de l’iodure de
potassium, ce qui a permis de réduire de 80 à 90% les doses absorbées par la thyroïde.
Des dizaines de milliers de têtes de bétail ont été transportées hors des zones
contaminées. La consommation de lait et d’aliments produits localement a été interdite
sur une large superficie (sur la base de niveaux d’intervention calculés).
4. Après six semaines: la zone évacuée située dans un rayon de 30 km de Tchernobyl a
été subdivisée en trois zones secondaires: a) une première zone, ayant un rayon de 4 à
5 km, dans laquelle le public ne sera pas admis dans un avenir prévisible; b) une
deuxième, située entre 5 et 10 km, à laquelle un accès limité du public sera autorisé
dans quelque temps; et c) une troisième, comprise entre 10 et 30 km, où le public sera
à un moment donné autorisé à revenir.
Enfin, de grands efforts ont été déployés pour décontaminer les régions environnantes.

D’après le Comité scientifique des Nations Unies pour l’étude des effets des rayonnements
ionisants (UNSCEAR), la dose radiologique totale reçue par la population de l’Union
soviétique s’élève à 226 000 personnes-Sv (72 000 personnes-Sv engagées durant la première
année). Pour le monde entier, on estime l’équivalent de dose collectif à environ 600 000
personnes-Sv. Avec le temps et de nouvelles études, il sera possible de préciser ce chiffre
(UNSCEAR, 1988).

Organisations internationales

Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA)

B.P. 100
1400 Vienne
AUTRICHE

Commission internationale des unités et mesures radiologiques

(ICRU)
7910 Woodmont Avenue
Bethesda, Maryland 20814
ÉTATS-UNIS

Commission internationale de protection radiologique (CIPR)

P.O. Box No. 35
Didcot, Oxfordshire
OX11 0RJ
ROYAUME-UNI

Association internationale pour la protection

contre les radiations (IRPA)
Université technologique d’Eindhoven
P.O. box 662
5600 AR Eindhoven
PAYS-BAS

Comité scientifique des Nations Unies pour l’étude des effets

des rayonnements ionisants (UNSCEAR)
BERNAM ASSOCIATES
4611-F Assembly Drive
Lanham, Maryland 20706-4391
ÉTATS-UNIS

RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES
Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), 1969: «Handling of radiation
accidents», Proceedings of a Symposium on the Handling of Radiation Accidents organized
by the International Atomic Energy Agency in collaboration with the World Health
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—. 1973: Radiation Protection Procedures , IAEA Safety Series No. 38 (Vienne).

—. 1977: «Handling of radiation accidents», Proceedings of a Symposium on the Handling of

Radiation Accidents jointly organized by the International Atomic Energy Agency and the
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—. 1986: Biological Dosimetry: Chromosomal Aberration Analysis for Dose Assessment,

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Partie VI. Les risques professionnels English