Une capitale (du latin caput, capitis, tête) est une ville où siègent les pouvoirs, ou, par

extension, une ville ayant une prééminence dans un domaine particulier (social, culturel,
économique, sportif, religieux, touristique...). Dans ce dernier cas, on parlera plus
volontiers de « métropole ».

Types de capitales[modifier | modifier le code]

En tant que tel, le terme « capitale » désigne très souvent la capitale d'un État, c'est-à-dire
la ville où siègent généralement les pouvoirs nationaux. Cependant, dans certains pays, la
capitale constitutionnelle1 (qui peut également être appelée la capitale « officielle » ou
capitale « de droit »2) n’est pas le siège des institutions. En effet, prenons comme
exemple la Constitution néerlandaise qui, en tant que loi fondamentale des Pays-Bas,
donne officiellement le statut de capitale à la ville d'Amsterdam, alors que la quasi-totalité
des institutions nationales (résidences officielles, Parlement, Cour suprême, Conseil
d'État...) et internationales (ambassades des pays étrangers, Cour internationale de
justice, Cour pénale internationale, Organisation pour l'interdiction des armes
chimiques...) siègent à La Haye.

En ce qui concerne un État fédéral, les États fédérés, entités politiques qui disposent de
compétences propres (voir l'article « Autonomie territoriale ») et donc d'un pouvoir de
décision exclusif dans les domaines qui relèvent de sa compétence (administration (en)
et législation), tout en s'articulant avec les institutions de la fédération3, ont leur propre
capitale et le pays a une capitale fédérale, nommée « ville fédérale »4. Ainsi, dans le cas
des États-Unis, Sacramento est la capitale de la Californie (qui est un État fédéré des
États-Unis), tandis que Washington, D.C. est la ville et la capitale fédérale du pays, comme
la Ville de Québec est la capitale du Québec (qui est une province du Canada) et Ottawa,
la capitale fédérale du Canada ; en Suisse, État fédéral d'Europe occidentale dont les
États fédérés (au nombre de vingt-six) sont appelés « cantons », Berne est à la fois la
capitale fédérale, et le chef-lieu du canton de Berne.

Dans de nombreux pays, notamment ceux du monde anglo-saxon, la capitale politique est
loin d'être la ville la plus peuplée. C'est le cas aux États-Unis, tant au niveau fédéral que
fédéré, mais aussi au Canada, en Australie ou en Nouvelle-Zélande. Washington est ainsi
bien plus petite que New York, Sacramento que San Francisco ou Los Angeles,
Tallahassee que Miami, Bâton-Rouge que La Nouvelle-Orléans, Ottawa que Toronto ou
Montréal, Canberra que Sydney, Wellington que Auckland. D'ailleurs, à propos de ce
phénomène, certains parlent de « capitales administratives » ou « capitales à l'américaine
»[réf. nécessaire].

Dans certains pays, le terme « chef-lieu » est également employé pour désigner la capitale
d'une subdivision administrative.