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Ainsi. Bachelard affirme que la science progresse par rupture avec les
principes antérieurement admis : "il n'y a qu'un moyen de faire avancer la
science, c'est de donner tort à la science déjà constituée'. C’est le concept de
coupure épistémologique. Toute connaissance s'élabore contre une
connaissance antérieure.
Il existe ainsi trois grandes époques dans l'histoire des sciences : l'état
préscientifique (de l'Antiquité au XVIIIe siècle), l'état scientifique (de la fin
du XVIIIe siècle au début du XXe siècle) et enfin l'étape du "nouvel esprit
scientifique" (qui commence en 1905 avec la théorie de la relativité
d'Einstein).
Ce nouvel esprit scientifique doit être compris comme une attitude réflexive et
critique de la science, rendant possible l'apparition de théories nouvelles et
originales (comme celle de la masse négative). Les théories scientifiques
rompent avec l'expérience sensible et tirent leur origine des mathématiques :
"le monde où l'on pense n'est pas le monde où l'on vit". Ainsi, la méthode
scientifique doit adopter le 'rationalisme appliqué", c'est-à-dire que c'est la
raison qui doit s'appliquer au réel. L'expérience scientifique ne doit pas être
brute mais théorisée.