Ces accords se sont multipliés et ont gagné en complexité depuis le début des années 1990.

L’une des
questions qui revient le plus fréquemment est celle de savoir si ces groupements régionaux renforcent ou
entravent le système commercial multilatéral de l’OMC. Les Membres de l’OMC, travaillant dans
différents comités, cherchent à répondre à ces préoccupations.

Arrangements commerciaux régionaux

Les accords commerciaux régionaux (ACR) semblent faire concurrence à l’OMC, mais bien souvent, ils
peuvent en fait soutenir le système commercial multilatéral de l’OMC. Les ACR, définis à l’OMC comme
étant des accords commerciaux préférentiels réciproques entre deux ou plusieurs partenaires, ont permis
aux pays de négocier des règles et des engagements allant au-delà de ce qui était possible sur le plan
multilatéral. Certaines de ces règles ont, quant à elles, ouvert la voie à un accord à l’OMC. Les services, la
propriété intellectuelle, les normes environnementales et les politiques en matière d’investissement et de
concurrence sont autant de questions qui ont été abordées dans des négociations régionales et qui ont
ensuite fait l’objet d’accords ou de discussions à l’OMC.
Les Accords de l’OMC reconnaissent que les ACR peuvent apporter des avantages aux pays, pour autant
que leur but soit de faciliter le commerce entre les parties. Ils reconnaissent aussi que, dans certaines
circonstances, ces accords pourraient nuire aux intérêts commerciaux des autres pays. Normalement,
l’établissement d’une union douanière ou d’une zone de libre-échange serait contraire au principe de non-
discrimination entre les Membres de l’OMC (“clause de la nation la plus favorisée”). Mais l’article 24 de
l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT), l’article 5 de l’Accord général sur le
commerce des services (AGCS) et la Clause d’habilitation (paragraphe 2 c)) autorisent les Membres de
l’OMC à conclure des ACR, à titre d’exception spéciale, à condition de satisfaire à certains critères
rigoureux.
En particulier, les ACR devraient favoriser la libéralisation des échanges entre les pays participants sans
opposer d’obstacles au commerce avec le reste du monde. En d’autres termes, l’intégration régionale
devrait compléter le système commercial multilatéral et non le mettre en danger .
Le nombre d'accords commerciaux régionaux (ACR) a augmenté et leur portée s'est étendue au fil des ans, avec
une augmentation notable des grands accords plurilatéraux. La non-discrimination entre partenaires
commerciaux est l'un des principes fondamentaux de l'OMC; cependant, les ACR, en tant qu'accords
commerciaux préférentiels réciproques entre deux partenaires ou plus, constituent une exception et sont autorisés
dans le cadre de l'OMC, sous réserve du respect de certaines règles.