YANNICK LEMARI ENQUTE LITTRAIRE SUR LA MALLE DE LABB JULES

Les travaux consacrs LAbb Jules, dont nous avons une recension quasi exhaustive dans la Bibliographie dOctave Mirbeau crite par Pierre Michel et rgulirement mise jour, tournent autour de trois axes principaux. Le premier est gnrique. Dans cette catgorie, nous retiendrons particulirement les articles de Max Coiffait qui, la suite de nombreuses recherches menes sur les terres du Perche, a reli le personnage du roman loncle LouisAmable Mirbeau. Ces tudes, travailles au prisme de la biographie, et assurment essentielles pour comprendre les origines du roman et la naissance dun personnage horsnorme, ne sont pourtant pas les plus importantes dun point de vue quantitatif. Nombre duniversitaires et de chercheurs ont plutt privilgi le travail sur le texte lui-mme. Certains, tels Delphine perdussin, Lucie Roussel ou Robert Ziegler, ont abord la place de lducation ou du rve dans le rcit, tandis que dautres, parmi lesquels Nathalie Proriol, ont prfr travailler sur la construction temporelle. Nous avons, de notre ct, insist sur la puissance rvolutionnaire dun texte qui vise composer un nouvel vangile (ou un contre-vangile), afin de substituer le verbe sarcastique et librateur de labb au Verbe divin. La dernire voie explore concerne le personnage si fascinant de Jules Dervelle et notamment sa psychologie. Psychologie qui rsulte dune vision tragique de la condition humaine hrite de Schopenhauer, ainsi que le rappelle Anne Briaud, et dune forme hystrise de la condition de prtre, comme le dfendent tour tour, entre autres, Cline Grenaud, Ian Geay ou Bertrand Marquer. Pour les besoins de la prsentation, nous avons procd des distinctions auxquelles nous invitent les titres des diffrents essais. Prcisons, toutefois que, la plupart du temps, ces trois niveaux danalyse se conjuguent pour proposer des commentaires souvent passionnants qui prouvent la puissance dun roman dont on na pas fini dentrevoir les potentialits. Une piste, peine dfriche, si ce nest par Sndor Kla dans un article consacr au livre et la bibliothque idale de labb Jules, mrite notre attention : celle des objets. Il nest pas dans notre intention de les inventorier tous ni de les tudier un par un. Nous nous arrterons, en revanche sur lun dentre eux, dont limportance nchappe personne : la malle. Max Coiffait rappelle, avec raison, que, loin de sortir de limagination dbordante de lcrivain, cette dernire a une histoire. De fait, Louis-Amable parle dans son propre testament dune malle de cuir noir pour laquelle il donne les dispositions suivantes : Jentends quelle ne soit ouverte par mon excuteur testamentaire quen prsence de Monsieur le Cur de Regmalard et du notaire dpositaire de mon prsent testament pour que tous les papiers quelle contient soient immdiatement brls sans que personne en ait pris connaissance, ce qui ne pourrait se faire quen violant ma volont expresse1. Mais, cest dans un mmoire soutenu lUniversit autonome de Barcelone en 1982 que Franoise Lenoir2 y voit plus quun simple dtail autobiographique. Sappuyant sur les travaux de Gilbert Durand, elle tablit, dans un premier temps, un relev des malles mirbelliennes dans luvre romanesque, puis elle en analyse le contenu avant den proposer un classement. Dans un second temps, elle tente de reprer quel moment lobjet disparat pour proposer, in fine, une lecture du mythe de Promthe. Depuis plus rien Raison supplmentaire pour commencer une enqute dont le but sera, la fois, dclairer le propos mirbellien et de prolonger nos analyses prcdentes. Nous nous demanderons en particulier de quoi la malle est le nom (pour reprendre une expression la mode !) et sil nest pas possible davoir une lecture positive de la destruction finale. 1. Autodaf

Pour quiconque veut se convaincre de limportance de cette malle, il suffit de relire les pages qui voquent sa destruction :
Le quatrime jour qui suivit la mort de mon oncle, nous nous acheminions, mon pre et moi, vers les Capucins. M. Robin, qui devait assister lincinration de la malle, avait tenu nous emmener avec lui. Dj le notaire, M. Servires, le commissaire de police taient arrivs. Au milieu de la cour, une sorte de petit bcher avait t prpar, un bcher fait de trois fagots trs secs, et de margotins qui devaient alimenter le feu. M. Robin tait venu poser les scells, partout aux Capucins. On constata que les cachets qui fermaient la malle avaient t respects puis M. Servires et le commissaire de police apportrent la malle dans la cour et la calrent, avec prcaution, sur les fagots. Ce fut un moment dmotion vive, et presque de terreur. (pp. 513-5143)

Alors quon aurait pu croire que LAbb Jules allait sachever sitt la mort de loncle annonce, le narrateur prouve le besoin dajouter, telle une apostille, cette ultime scne au cours de laquelle la famille Dervelle, accompagne de quelques connaissances, assiste la destruction de lobjet. Destruction ? Le mot semble faible, tant la crmonie laquelle se livrent les hommes (et exclusivement les hommes, remarquons-le) ressemble, sy mprendre, un autodaf, pratique habituelle de lInquisition. Ne au XIIIe sicle lors des luttes contre lidologie cathare, lInquisition est une institution clbre, dfaut dtre connue. Elle reprsente, aux yeux des anticlricaux, lagression absolue et signe, plus que nimporte quelle autre manifestation religieuse, la perversion de lglise et sa propension liminer tous ceux qui ne pensent pas comme elle. Elle trane une lgende noire que, tour tour, Voltaire, les Romantiques, Dostoevski et Verdi ont contribu populariser, quand bien mme ils en ont confondu les diffrentes formes, depuis lInquisition espagnole jusquau Saint-Office, en passant par les institutions mdivales. vrai dire, les distinctions importent peu dans le cadre de cet article, car, quels que soient les temps et les lieux, nous retrouvons des caractristiques communes : un tribunal, une procdure secrte, le culte de laveu obtenu, si ncessaire, grce la poulie, leau ou le chevalet - et, en conclusion, lautodaf proprement dit. Le but de tout le systme nest pas la condamnation mort, mme si elle est prononce ici ou l, mais la confession publique de lerreur, lacte de foi par lequel lhrtique reconnat, conjointement, la puissance de la norme et la valeur exemplaire de sa punition. Mirbeau connaissait, sans doute, comme ses contemporains, ce type de crmonie. Cest pourquoi il en reprend les grands principes au moment dachever son rcit. Jules, en effet, est triplement hrtique : il manifeste son impit en maintes occasions ; il sadonne la dpravation durant sa jeunesse ( Jai forniqu ) ou, plus tard, devant la paysanne : il refuse de se soumettre ses suprieurs parents ou vque -, au risque de passer, aux yeux de tous, pour un anarchiste de la pire espce. Pour le dire autrement, il remet en cause lglise, la socit et ltat4. Par son comportement, dans sa vie prive comme dans sa vie publique, il favorise le renversement de lordre religieux et social. Dans ces conditions, son uvre est voue la destruction. En brlant la malle, non seulement la bonne socit se dbarrasse dun meuble dornavant inutile, mais elle tente de rtablir un ordre bouscul par des comportements htrodoxes. La crmonie arrive en conclusion dun processus qui a dj commenc avec le testament, puisque Jules y avouait sa fausse conversion : Je nai jamais cru la sincrit de la vocation des prtres campagnards, et jai toujours pens quils taient prtres parce quils taient pauvres (p. 510). Cur par intrt ! Nest-ce pas l le reproche que les inquisiteurs, notamment en Espagne, faisaient aux conversos5 ? Souponns dhrsie, ces derniers devaient rpondre de leur foi lors dun procs et, en cas de doute, taient vous la

peine capitale. Si la situation de Jules nest pas totalement assimilable aux convertis de Tolde ou dAragon, sa confession reste nanmoins terrible car elle le met au ban de lglise, tout en lui interdisant la messe des morts. Pis que tout, elle appelle le bcher : Je charge M. Servires, le quatrime jour qui suivra ma mort, de brler cette malle dans la cour des Capucins, et ce, en prsence du juge de paix, du notaire et du commissaire de police (p. 511). La force de lInquisition est l, dans ce renversement qui transforme la coercition en dsir, la punition en prire, la condamnation en solennit. Lhrtique devient un qumandeur qui, une fois ses supposes fautes reconnues, accepte la punition qui lui sera inflige. Accepter ? Le mot est trop faible. Il la souhaite, lespre, lexige. Jules ne droge pas ce principe : il rclame lautodaf. Cest lui qui veut que la malle qui reprsente sa part intime, ses secrets les plus drangeants, sa vrit propre soit jete au feu pour quenfin la loi soit rtablie :
M. Servires insra des bouchons de paille flambante dans lentrelacement des fagots. Dabord, dpaisses colonnes de fume montrent dans lair tranquille, peine inclines par une lgre brise de lest. Peu peu, le feu couva, ptilla, la flamme grandit, tordant les branches sches, une flamme jaune et bleutre qui bientt vint lcher les flancs de la malle ! Et la malle salluma, glissant, saffaissant dans le brasier. (p. 514)

Certes, nous voyons, dans cette attitude, une (possible) ruse, mais il nempche que pour les tmoins, cest le signe dune repentance. Dailleurs le bcher est lev devant les autorits du pays : le maire, le notaire, le juge, le commissaire de police, bref tous ceux qui reprsentent lordre et la loi. Les quatre hommes, par leur prsence, certifient que la malle a t dtruite, que la vie recommencera comme par le pass , que le dossier Jules est dfinitivement clos. cet instant de notre analyse, une question pourtant nous taraude ou, plus exactement, une hypothse nous attire. Et si lautodaf tait vraiment un acte de foi ? Si, contrairement aux apparences, le roman ne finissait pas sur un chec ? Acceptons-en lide : il convient alors de nous renseigner sur cette chose laquelle Jules (et subsquemment Mirbeau) attache autant dimportance. Que doit nous rvler cette ultime crmonie ? Quelle vrit claire-t-elle ? En dautres termes, si tout ne part pas en fume , quel est ce reste que labb nous lgue ? 2. Quelle malle ? Commenons par une premire constatation : en dpit de sa destruction physique, la malle continue de hanter notre mmoire. Pourquoi, sinon parce quelle rappelle des botes plus anciennes, celle du Pandmonium et celle de Pandore ? a) Le Pandmonium Si nous nous en tenons la dfinition du dictionnaire de lAcadmie Franaise, le pandmonium est un lieu imaginaire que lon suppose tre la capitale des enfers et o Satan convoque le conseil des dmons . Certains considrent que le mot a t invent par le pote John Milton dans son clbre ouvrage Le Paradis perdu, au moment o il dcrit la construction dans laquelle se retrouvent les puissances du Mal :
Soudain un immense difice sleva de la terre, comme une exhalaison, au son dune symphonie charmante et de douces voix : difice bti ainsi quun temple o tout autour taient placs des pilastres et des colonnes doriques surcharges dune architrave dor : il ny manquait ni corniches, ni frises avec des reliefs gravs en bosse. [] Cependant les hrauts ails, par le commandement du souverain pouvoir, avec un appareil redoutable, et au son des trompettes, proclament dans toute larme la convocation dun

conseil solennel qui doit se tenir incontinent Pandemonium, la grande capitale de Satan et de ses pairs. 6

Si labb Jules ne possde pas une demeure aussi somptueuse que celle dcrite dans cet extrait, il reste que lhomme est assimil demble lune de ces cratures infernales. Le narrateur ne voit-il pas son oncle avec un nez crochu, des yeux de braise ardente et deux cornes effiles que son front dardait contre [lui] frocement (p. 336) ? Ailleurs, traumatis par les menaces dont ses gniteurs laccablent rgulirement, lenfant finit par comparer son parent une sorte de diable noir, dogre terrible qui emporte les enfants mchants (p. 332). Noir, comme lme des damns ; dvorant comme logre, dont le nom est tir directement du latin orcus, lenfer. Le cur lui-mme semble appeler ce type de comparaison puisque il a accroch dans sa chambre, un tableau reprsentant des personnages barbes rousses, penchs au-dessus dune tte de mort (p. 334). Quand on sait que, dans les lgendes populaires, cette couleur signale une trop grande proximit avec les flammes dmoniaques, on ne peut qutre saisi par le choix de Jules. Un passage rsume tout :
la veille de retrouver cet oncle inquitant, je ressentais une peur attractive, qui me prenait les jours de foire, sur le seuil des mnageries et des boutiques de saltimbanques. Nallais-je pas tre, tout coup, en prsence dun personnage prodigieux, incomprhensible, dou de facults diaboliques, plus hallucinant mille fois que ce paillasse perruque rouge, plus dangereux que ce ngre, mangeur denfants, qui montrait ses dents blanches dans un rire dogre affam ?... (p. 336)

Diaboliques, perruque, ngre, ogre : les noms et expressions composent un dense rseau qui ne cesse de renvoyer vers le monde den bas. Dans cette perspective, la malle serait une reprsentation en mode mineur de lunivers de loncle. De fait, sitt que le feu sattaque au bois, les cts, vermoulus et trs vieux, scart[ent], souvr[ent] brusquement , et un flot de papiers, de gravures tranges, des dessins monstrueux schapp[ent] , laissant le champ libre une vritable danse de Sabbat : Nous vmes, tordus par la flamme, dnormes croupe de femmes, des images phalliques, des nudits prodigieuses, tout un fouillis de corps [] auxquels le feu, qui les recroquevillait, donnait des mouvements extraordinaires (p. 514). Jrome Bosch nest pas loin Pourtant, une telle lecture, que ne renierait, sans doute, pas le pre du narrateur, ne nous satisfait qu moiti, parce quelle est la fois trop difiante dans luvre mirbellienne et trop contraire lexistence de Jules. Cest pourquoi, nous proposerons volontiers une seconde lecture. De fait, une tradition rapporte quil existe sur terre un coffre mystrieux dont le mcanisme souvre grce deux cl, lune cache au plus profond du palais de Satan, lautre enfouie dans le jardin du Paradis. Le caisson est dautant plus recherch quil contient, selon les sources, une arme puissante susceptible de donner la victoire lun ou lautre des deux mondes, ou plus intressant pour lhumanit la vie ternelle. Nul besoin de savoir si Mirbeau connaissait ce rcit pour en mesurer lintrt. Ce qui importe, en effet, cest que, assimile un tel objet, la malle de Jules prend une autre dimension. Elle est le lien entre les mondes den haut et den bas. Propos excessif de notre part ? Nullement, puisque le narrateur lui-mme fait le rapprochement, notamment quand il dcrit les Capucins o labb sest install : Et une paix tait en ce lieu, si grande quon et dit que les sicles navaient point os franchir la porte de ce paradis (p. 448). La malle devient le symbole dune lutte et, plus encore, dun secret de vie. Les images de femmes nues ne sont cest du moins notre conviction - que des caches, voire des leurres : en attirant le regard vers des dessins pornographiques, elles rduisent lexistence de Jules en une bacchanale grotesque et elles dtournent les mdiocres dune vrit plus haute,

dun mystre plus audacieux, dun feu plus sacr. Lequel ? Impossible de rpondre pour linstant, mais cest dans cette direction quil faut mener notre enqute b) La bote de Pandore Une autre bote joue un rle important dans lhistoire des ides : celle de Pandore. Rappelons les circonstances de la cration de la parthenos. la suite de la trahison de Promthe, le voleur de feu (encore une histoire de feu !), Zeus convoque Hphastos, Herms, Athna, Aphrodite et quelques divinits mineures, afin de raliser une figure de jeune fille. Si le forgeron modle une espce de mannequin , le dieu-messager prend soin de donner cette nouvelle crature le souffle, la force et la voix, tandis que les deux desses se chargent de la vtir, puis de la parer. Femme, Pandore lest assurment, mais elle est beaucoup plus : dote de tous les dons (Pan-doron, en grec), elle a un diadme sur lequel sont reprsents des oiseaux, des poissons, des tigres, des lions, etc., comme sil fallait que se mlent, en elle, lhumanit et lanimalit. Comme le note Pierre Vernant, elle est splendide voir, thauma idesthai, une merveille qui vous laisse transi de stupeur et totalement namour7 . quelques sicles de distance, Mirbeau, voquera un sentiment identique lorsquil remarquera les prunelles dilates (p. 515) du commissaire, du notaire et de messieurs Dervelle et Servires ! La fascination des hommes de loi pour les images nest pas moindre que celle des Grecs pour la jeune vierge. La scne du bcher dans LAbb Jules rappelle, maints gards, la cration de la future pouse dpimthe, dans les ateliers dHphastos : mme prsence du feu, mme mlange de figures humaines et monstrueuses, mme attrait pour la beaut fminine. Et ce rapprochement est dautant plus possible que Pandore ne prtendait pas la perfection morale. Au contraire : si les dieux crent un tre fait de terre et deau, dans lequel ils ont mis la force dun homme, sthenos, et la voix dune tre humain, phn , ils ont galement pris soin de placer des mots menteurs dans sa bouche et de lui ajouter un esprit de chienne et un temprament de voleur . Son charme indniable cache des turpitudes inavouables. Alors que Promthe sest empar du feu de Zeus pour le remettre aux hommes, la femme est un feu qui brle ; elle est mme, ainsi que le prcise JeanPierre Vernant, un feu que Zeus a introduit dans les maisons et qui dessche les hommes sans quil soit besoin dallumer une flamme quelconque 8 . Tous les hommes ? Disons, pour ce qui nous concerne, Jules. Chaque dtail physique voque, chez lui, la plus extrme maigreur : un long sac osseux , des jambes maigres et sches (p.335). Toutefois, si Mirbeau propose, nouveau, un condens dun mythe, il en retient lessentiel. De fait, Pandore est surtout connue pour lobjet quelle emporte avec elle ou version lgrement diffrente quelle dcouvre chez son mari : une boite ferme (les Grecs parleront de jarre, la lgende consacrera la bote) et quelle sempresse douvrir malgr linterdit pos par Zeus. Funeste erreur puisquelle laisse schapper tous les maux de lhumanit et ne retient, au fond, quelpis, autrement dit lespoir. Reprendre le mythe nest pas chose facile car, si nous nous en tenons cette version, nous nous retrouvons, comme prcdemment avec le coffre du Pandmonium, devant une contradiction : comment Jules le rvolt, celui qui a su proposer un contre-vangile, a-t-il pu accepter de disperser le mal, sur terre ? En fait, l encore, il faut modifier la perspective et retenir ce qui sinscrit dans le combat avunculaire. Il y a certes, dans lexistence du cur un profond dsespoir dont tmoignent les hurlements qui retentissent chaque fois quil pntre dans la pice o se trouve la malle :
[] Il devait sy passer des choses qui ntaient point naturelles, car souvent la domestique avait entendu son matre marcher avec rage, frapper du pied, pousser des cris sauvages. [] Lorsquil ressortait de l, il tait faire frmir ; les cheveux de

travers, les yeux terribles et sombres, la figure bouleverse, ple comme un linge, et soufflant, soufflant !... (p. 452)

Mais il y a aussi sans doute de lespoir. La glose a propos deux explications la prsence delpis dans la bote de Pandore. Une ngative : elle serait la punition suprme, une faon cruelle de tromper les humains, forcs et contraints desprer en un avenir toujours plus dsesprant. Une positive : elle serait une prsence consolatrice et rparatrice pour les malheureux sur lesquels le sort sacharne. Si nous voyons bien en quoi la premire explication simpose la lecture de LAbb Jules, la seconde nest pas rejeter pour autant. Le rire final, en effet, ne plonge ni le narrateur ni le lecteur dans la mlancolie. Au contraire. Il leur procure une joie. Est-ce la preuve que du mal est venu un bien ? Voil, en tout cas, un indice important : le secret de vie que renferme la bote est une esprance joyeuse. 3. Homonymie a) Malle, mle, mal Reste que pour atteindre cette esprance joyeuse, Jules doit se librer de ce qui lentrave, de ces passions tristes, consacres par les autorits familiales, tatiques et religieuses, et qui, selon les dires de Spinoza, diminuent la puissance dagir . Coffre de Pandmonium, bote de Pandore : si la malle contient une promesse de bonheur, elle est dabord un foyer dans lequel est incinr ce qui nest pas bon. Cest dautant plus vident, chez Mirbeau, quil a choisi un terme dont la transcription phontique permet toutes les supputations, tous les mal-entendus. Sous le mot malle, nous percevons, en effet, dautres mots et en premier lieu, le mle. Ainsi demble le narrateur et, sa suite, le lecteur peuvent croire que sopposent le fminin (la [mal] : la malle) et le masculin (le [mal] : le mle) et que le mystre de Jules se rsume une dtestation de la femme, une opposition irrductible entre les deux sexes, lun perverti, lautre pervertisseur. Certes, les dernires heures du moribond pendant lesquelles il lche la bride ses pulsions les plus ardentes, conduisent ce diagnostic. De mme, lattitude des tmoins, devant les croupes qui se tordent, prouve que la question rotique ne peut tre vacue dun revers de main. La malle est bien une affaire de mles (dailleurs les pouses sont exclues de la crmonie de lautodaf). Elle renferme les penses de lhomme, ses dsirs inassouvis, ses brlures secrtes. Elle est la formule incandescente qui torture les chairs. Elle brle comme brlent les corps sous les feux de la passion. Elle est ce bassin ouvert que des yeux avides fouillent et pntrent. De fait, il est difficile de ne pas voir dans cet pisode final une allusion lpisode initial. Souvenons-nous du dbut du roman, lorsque le docteur Dervelle dvoile les mystres de lutrus :
Parfois, il employait une soire nettoyer son forceps, quil oubliait trs souvent, dans la capote de son cabriolet. Il astiquait les branches rouilles avec de la poudre jaune, en fourbissait les cuillers, en huilait le pivot. Et quand linstrument reluisait, il prenait plaisir le manuvrer, faisait mine de lintroduire, en des hiatus chimriques, avec dlicatesse. (p. 328)

Les branches de linstrument qui rverbrent la lumire ne sont gures diffrentes des flammes qui clairent les gravures ; le forceps qui carte les voies naturelles a quelque accointance avec le feu qui oblige la malle souvrir. Mme les dsirs a priori divergents du docteur Dervelle et de Jules lun vise largent, lautre le sexe se rejoignent. En effet, comme la toujours soutenu la littrature depuis la lgende de lenlvement des Sabines dans la Rome antique jusqu Zola, en passant par Victor Hugo 9 lor et la femme sont intiment lis, de sorte que la dsunion des deux frres est plus apparente que relle. La jonction entre les deux moments-cls de LAbb Jules, lincipit et la conclusion, dplace donc

le problme : lantagonisme homme/femme que nous avions not apparat, en fait, comme une concession la pense dominante. Parce quil fait le lien entre le prtre et le mdecin, lcrivain montre ce qui lintresse vritablement. Dans le foyer de la malle, il jette au-del ou en-de des images des penses. Il se dbarrasse des discours phallocrates que la socit entretient et quil dteste par-dessus tout : celui de mdecins, plus intresss par leurs honoraires que par le bien-tre de leurs malades ; celui des religieux, obsds par la chair et le dsir, en dpit de leurs sermons sur labstinence. la fascination effraye des tmoins de moralit rpond la jubilation dun romancier qui conclut son texte avec un feu purificateur : il me sembla que jentendais un ricanement (p. 515). Allons plus avant ! En effet, une autre homonymie (malle / mal) surgit qui, plutt que de chercher exprimer la guerre des sexes ou la fusion machiste des dsirs, dplie lune des questions les plus brlantes du roman : quen est-il du mal et de ses origines ? La malle, en quelque sorte, contient la rponse. Quest-ce que le mal ? Cest dabord une souffrance physique. Au hasard : la douleur que ressentent Jules et les figures fminines, quand ils se tordent dans les flammes du bcher de lenfer ; le deuil qui frappe le narrateur ; la maladie de loncle lhystro-pilepsie, si nous en croyons Cline Grenaud10 , qui dvore les chairs et excite les chairs jusqu la convulsion. Cest ensuite une souffrance morale qui transforme certaines actions en pchs et fait dune pulsion naturelle une cochoncet ( des ruts sataniques ), voire une saloperie : Ah ben !... En vl un salaud de cur , se scandalise Mathurine (p. 373). Cest, enfin, une souffrance mtaphysique qui consiste en une imperfection. Nest-ce pas Spinoza (encore lui !) qui pensait que le mal (malum) est ce qui nous loigne dun modle ou qui nous empche de le reproduire ? Jules a beau chercher se rapprocher de la saintet, il comprend quil natteindra jamais limage parfaite du fils bienaim, quil succombera toujours la tentation. La malle ralise les trois catgories et, en se consumant, elle dit la fois, la passion (dsir et douleur mls), les pchs et lincompltude. Elle dit aussi quon entende son ptillement joyeux au moment o le feu sactive ! la rvolte, la colre inentame et inentamable contre Dieu. Si nous nous penchons sur ltymologie, nous remarquons en effet, que le mot flamma (la flamme) a la mme racine que fulgor (la foudre), fulminare (lancer la foudre, fulminer) et deflagrare (tre dtruit dflagration). Heureuse tymologie car chacun de ces mots sincarne en Jules. La foudre ? Songeons lpisode orageux du sermon, lorsque le narrateur voque une dcharge lectrique , la voix [qui] tonnait et une trange lueur darc-en-ciel . Ajoutons cela le z de Tzimbciles , dont le dessin zigzagant rappelle sy mprendre celui de lclair jupitrien11. Fulminer ? Nous avons suffisamment trait de cet aspect dans une autre tude pour ne pas avoir besoin dy revenir. Dflagration ? Il suffit de rappeler tous les pisodes au cours desquels Jules fait clater les conventions, mettant nu les mensonges, les compromissions, les hypocrisies, bref la mdiocrit de ses contemporains. En fin de compte, en demandant un autodaf, Jules provoque une dernire fois son Pre ; il laisse clater une ultime colre vengeresse ; il soppose une conception du monde quil ne partage pas. Il devient, en quelque sorte, le soleil noir qui se lve sur un jour nouveau. Le Lucifer ( porteur de lumire ) dune rvolution venir. Lhomme rvolt qui transforme le mal (la malle) en bien, les pleurs en joie, la dtestation de la vie en merveillement amus, ainsi que le rsume la ritournelle Ce que jai sous mon jupon / Lari ron / Cest un petit chat tout rond . b) Thermodynamique Arriv ce point de notre enqute, nous avons maintenant une certitude : le testament de Jules tait bien une ruse car, en se consumant, la malle dgage une nergie que rien ne peut dornavant arrter. Elle nest pas seulement un contenant passif ; elle est un moteur. Dailleurs il suffit de relire quelques pages de La 628-E8 pour sen convaincre. Dans ce roman consacr lautomobile12 et notamment, l ardente Charron, lcrivain retrouve des impressions proches de celles ressentis par les tmoins de lautodaf : On na que le

souvenir, ou plutt la sensation trs vague, davoir travers des espaces vides, des blancheurs infinies, o dansaient, se tordaient des multitudes de petites langues de feu (p. 296) La mcanique a besoin de schauffer pour donner sa pleine mesure : Elle va schauffer je te rpte quelle va schauffer Il faut quelle se fasse (p.324), insiste le pre devant sa famille. Il en est de mme de la malle, dont le feu dvorant tablit petit petit un systme dchange. Rares sont les auteurs ou les uvres tout fait extrieurs la science de leur temps13. Ce nest pas Mirbeau qui contredira Michel Serres. Son Abb Jules est un moteur explosion, conu comme tel. Ferm-ouvert, mettre les scells ou les enlever : lalternative, mainte fois rpte, prend tout son sens. Elle renvoie en mme temps aux lois de la thermodynamique et au roman. Grce ses multiples dclinaisons (anthropologique, sociale, politique, culturelle), elle fait avancer lhistoire. Muni de ses forceps, le docteur Dervelle, par exemple, tente douvrir les bassins qui sont trop troits. De son ct, la masse carre et sombre de lvch soppose lglise de Reno, ouverte aux quatre vents. Si la premire ressemble un chteau-fort repli sur lui-mme, la seconde na aucune limite qui puisse la contenir. Il ne subsiste delle que quelques piliers et deux ou trois pans de murs ; et le temps narrange rien puisque, la suite de ses tournes, le pre Pamphile ne peut que constater de nouvelles destructions : ici un toit crev, l quelques lzardes fraches, ailleurs des cloisons effondres. Le clos et louvert, cest aussi lopposition entre Virgile et Lucrce. Alors que lauteur de lEnide croit un monde ordonn et une me pacifie, lauteur du De Natura rerum continue de percevoir les dsordres de limmonde, ainsi que le remarque Blandine Cuny-Le Callet :
Une lecture un peu attentive du De Natura rerum conduit immanquablement ce constat : le pome de Lucrce est un vritable muse des horreurs o se croisent les cratures les plus tranges : scylles terrifiants, chimres crachant le feu, hermaphrodites, hommes sans bouches, ignobles assassins Comme un collectionneur de la Renaissance constituait son cabinet de curiosits, Lucrce a ressembl dans son pome toutes les formes de monstruosits, relles ou imaginaires, physiques ou psychologiques. 14

La malle est une chaudire, la force motrice , le spulcre-berceau15 , qui permet Jules de mourir puis de renatre, au neveu de trouver linspiration et, surtout, aux livres de se faire entendre au-del de la destruction. Dfense dentrer : lavertissement, pos sur la porte de la bibliothque comme devant une forge industrielle ou un atelier mcanique, nest pas inutile, car il carte les opportuns, ceux qui croient encore que la littrature nest quun simple divertissement, alors quelle est un feu toujours entretenu, un univers en expansion. Amusons-nous avec les mots aprs tout, Mirbeau lui-mme le faisait dans ses lettres de jeunesse ou dans ses romans ngres et proposons une litanie : qui dit malle dit mle ; qui dit mle dit mal ; qui dit mal dit maux. Qui dit maux dit mots. Qui ne dit mots consent : le silence que cherchait imposer le docteur son fils est lerreur des puissants, des assis, des immobiles. Il provoque des souffrances dans les mes innocentes que nul ne prend en compte. Labb Jules, au contraire, revendique le droit laventure et la parole. Cest pourquoi il fait lire lenfant, le fait parler, le promne. Plutt que des maux, il lui offre des mots. Mots, comme M.O. ou O.M. : sign, Octave Mirbeau. 4. Le livre Nous voici dsormais au cur de notre enqute. Reprenons les termes que nous avons souligns : acte de foi, lutte, secret, esprance, discours, bien, merveillement, mots . Pour quiconque voyait dans lautodaf une simple destruction, le renversement savre tonnant ! La malle contient, non seulement un muse des horreurs (cf. supra les phrases de

Blandine Cuny-Le Callet), mais galement tous les livres ; elle est un rservoir inpuisable de mots, un cur nuclaire o le verbe joue le rle de latome. Souvenons-nous que labb Jules stait pris dune passion inattendue, exclusive et tyrannique, au cours de sa vie :
Il avait rv, subitement, de se monter une bibliothque prodigieuse et comme personne nen aurait jamais vu. Dun coup, il et voulu possder, depuis les normes incunables jusquaux lgantes ditions modernes, tous les ouvrages rares, curieux et inutiles, rangs, par catgories, dans des salles hautes, sur des rayons indfiniment superposs et relis entre eux par des escaliers, des galeries balustres, des chelles roulantes. (p. 380)

Cest pour cette raison quil sest rapproch de Pamphile, afin de lui soutirer son argent et assouvir ainsi sa folie de no-bibliophile. Reste que cette bibliothque rve dpasse, et de loin, les moyens financiers du pauvre cur. Cest donc la malle, cache dans une chambre qui fait face la bibliothque (prcieuse information rappele dans le testament) qui va se substituer tous les livres que Jules na pu acqurir. Elle devient une source sans fin de rcits, un puits insondable do sortent toutes les lgendes. Nous avons parl du De Natura rerum, nous ajouterons volontiers les commrages des habitants de Viantais :
Lhistoire de la malle grandit, courut le pays de porte en porte, remuant violemment les cervelles. [] Et que contenait cette malle ? On se livrait, propos de la malle, des commentaires prodigieux, des tragiques suppositions qui ne contentaient point la raison. (pp. 453-454) Mais derrire, la foule tait norme, une foule chuchotante et gouailleuse, qui commentait le testament de labb Les rflexions plaisantes, irrespectueuses, schangeaient dun groupe lautre ; lhistoire de la malle circulait de bouche en bouche. (p. 513)

Certes, labb Jules possde des exemplaires de Pascal, Spinoza, saint Augustin, Stuart Mill, Auguste Comte, bref de tous les grands auteurs auxquels il attache une certaine importance, mais la malle apporte les histoires qui restent crire, des pomes nafs, des textes encore inaboutis qui diront peut-tre, un jour, la beaut fragile dun lys ou dune glantine. Elle contient galement les pisodes de LAbb Jules que Mirbeau na pas os ou voulu crire. Le chapitre manquant, celui qui voque la vie de prtre Paris, est l, entre ces quatre parois de bois qui se consument devant nous. Pourquoi ne pas imaginer, en effet, que la capitale a t pour Jules la ville des toutes les expriences ? Le feu ne rvle-t-il pas, au sens photographique du terme, la part dombre de sa vie ? Loin de rduire au silence les spectateurs-lecteurs, labsence de certitude relance le rcit et invite la relecture. Dautant plus que slve le rire. Cest sans doute laspect le plus dcisif de lpisode final. Bien que LAbb Jules sachve, le roman, en tant que cration artistique, retrouve une vitalit nouvelle. Pour sen convaincre, il suffit de reprendre les propos dun auteur moderne : Milan Kundera. Dans son tude consacre lart du roman et, plus prcisment dans son discours tenu Jrusalem, il rappelle un proverbe juif : Lhomme pense, Dieu rit. Puis il prcise quil aime imaginer que Franois Rabelais a entendu un jour le rire de Dieu et que cest ainsi que lide du premier grand roman europen est ne 16 . Mme si Jules se pose plus en contempteur de la divinit catholique quen continuateur zl, il a en commun avec son Dieu le got du rire librateur et la haine des gens srieux. Revenons Kundera :
Franois Rabelais a invent beaucoup de nologismes qui sont ensuite entrs dans la langue franaise et dans dautres langues, mais un de ses mots a t oubli et on peut le regretter. Cest le mot aglaste [], celui qui ne rit pas, qui na pas le sens de lhumour. Rabelais dtestait les aglastes. Il en avait peur. [] Il ny a pas de paix possible entre

le romancier et laglaste. Nayant jamais entendu le rire de Dieu, les aglastes sont persuads que la vrit est claire, que les hommes doivent penser la mme chose et queux-mmes sont exactement ce quils pensent tre. Mais cest prcisment en perdant la certitude de la vrit et le consentement unanime des autres que lhomme devient individu. Le roman, cest le paradis imaginaire des individus. 17

La citation est un peu longue, mais dune telle pertinence que nous ne pouvions que la dployer. Elle semble mme avoir t crite pour LAbb Jules. Effectivement, au moment o le feu sempare du coffre de bois, deux camps irrductibles se forment : celui des pres embourgeoiss, qui seffraient du contenu, et celui du peuple (auquel appartient le narrateur), qui samuse de la situation. Aglastes contre ricaneurs. Visages ferms, pleins de componction, contre visages ouverts, secous de rires touffs , de rires ironiques . Mfions-nous cependant de ne pas rduire le rire mirbellien un simple comique de foire. Une telle confusion explique la dception de ceux qui accompagnent la dpouille du cur jusqu sa dernire demeure : Elle sattendait peut-tre ce que mon oncle allait soulever tout coup le couvercle de la bire, montrer sa figure grimaante, excuter une dernire pirouette, dans un dernier blasphme. Quand le trou fut combl, lassistance, se retire lentement, dconcerte de navoir rien vu de surnaturel et de comique (p. 513). En ralit, le rire de Jules est une sanction 18. L rsident sa force et son caractre disons-le sacr : la sanction en effet vient dun mot latin, sanctio, dont la racine indo-europenne voque le sacr, de sorte quil ne saurait y avoir de rire mirbellien dans la pochade ou le vaudeville. En filigrane, cest donc le feu couvant, non seulement dun ouvrage venir ( LAbb Jules que le neveu crira plus tard), mais galement dune potique mirbellienne. Aprs des annes de prostitution littraire, Mirbeau pose les principes de son art, de son alchimie. Ce quil brle, ce sont les anciennes idoles. A-t-on suffisamment remarqu que les normes croupes de femmes , les nudits prodigieuses , les pdrasties extravagantes voquent cest du moins une hypothse les romans naturalistes, les meilleurs, ceux de Zola, comme les pires, ceux par exemple dun Paul Bonnetain qui commet en 1883, un Charlot samuse ? Si tel est le cas, Mirbeau (grce au testament de Jules) se dpouille dun encombrant hritage. En demandant dlever un bcher, il fait feu sur le naturalisme et laisse la voie libre une nouvelle criture. Le testament nest plus alors, comme nous nous en doutions, la preuve dune repentance, mais lexpression dun orgueil immense. Lcrivain entend substituer son rire nouveau et mancipateur feu le srieux naturaliste. Il lance la face du monde la force de son verbe. Pouvait-on imaginer plus beau feu dartifice laube dune carrire ? Yannick LEMARI Universit dAngers

Max Coiffait, LOncle Louis Amable dans la malle de labb Jules , Cahiers Octave Mirbeau, n 13, 2003, p.

213. Faute davoir pu consulter ce mmoire, nous nous appuyons sur le rsume que lauteur a bien voulu nous donner. Que Franoise Lenoir trouve ici lexpression de notre gratitude. 3 Les rfrences sont prises dans Octave Mirbeau, uvre romanesque, Volume 1, dition critique tablie, prsente et annote par Pierre Michel, Buchet/Chastel-Socit Octave Mirbeau, Paris, 2000. Pour viter dalourdir inutilement les notes, nous laisserons les rfrences lintrieur de notre texte. 4 Sur ces trois points, nous renvoyons Bernard Dompnier, Le Venin de lhrsie, image du protestantisme et combat catholique au XVIIe sicle, Le Centurion, Paris, 1985, pp. 76-87. 5 Les conversos sont les croyants (juifs, musulmans) qui ont ralli le catholicisme afin dchapper lInquisition. Le groupe le plus clbre est celui des marranes, en Espagne. 6 John Milton, Le Paradis perdu, Pourrat Frres, Paris, 1837, p. 61. 7 Jean-Pierre Vernant, LUnivers des dieux et des hommes, Le Seuil/Points, Paris, 1999, p. 79. 8 Ibid., p.84. 9 Gilbert Durand rappelle, aprs Georges Dumzil, que les Sabins de la lgende apportent [] la cit guerrire des valeurs nouvelles, en particulier la revalorisation de la femme et de lor (ibid, p. 304). Pour Victor Hugo, nous renvoyons aux Misrables et au rseau dimages quil tisse entre lexcrment, largent et les motifs sadiques. Pour Zola, enfin, comment ne pas songer, entre autres, la clbre mouche dor , Nana ? 10 Cline Grenaud, Les Doubles de lAbb Jules ou comment un hystrique peut en cacher un autre , Cahiers Octave Mirbeau, n 13, 2006, pp. 4-21. 11 Cette remarque complte nos analyses prcdentes. Cf. Yannick Lemari LAbb Jules : de la rvolte des fils aux zigzags de la filiation , Cahiers Octave Mirbeau, n 15, 2008, pp. 18-33. 12 Pour ce roman, nous prenons comme rfrence Octave Mirbeau, uvre romanesque, Volume 3, dition critique tablie, prsente et annote par Pierre Michel, Buchet/Chastel-Socit Octave Mirbeau, 2001. Nous renvoyons galement aux tudes parus dans les Actes du colloque de Strasbourg : lonore Reverzy, Guy Ducrey (sous la dir.), LEurope en automobile, Octave Mirbeau crivain voyageur, Presses Universitaires de Strasbourg, 2009. 13 Michel Serres, Feux et signaux de brume, Zola, Grasset, Paris, 1975, p. 12. 14 Blandine Cuny-Le Callet, LAnti-nature et ses reprsentations chez Lucrce : monstres et figures de limpossible , in Christophe Cusset (coordonn par), La Nature et ses reprsentations dans lAntiquit, CNDP, Paris, 1999, p. 103. 15 Nous reprenons lexpression Gilbert Durand, op. cit., p. 270. 16 Milan Kundera, LArt du roman, Gallimard, Paris, 1986, p. 193. 17 Ibid, pp.193-194. 18 Nous reprenons la formule Henri Bergson.
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