UNIVERSIT DU QUBEC MONTRAL

FEMMES ET FMININ CHEZ LES HISTORIENS GRECS ANCIENS

(V e SICLE AVANT J.-c.-UC SICLE APRS J.-c.)

THSE

PRSENTE

COMME EXIGENCE PARTIELLE

DU DOCTORAT EN HISTOIRE

PAR

GENEVIVE PROULX

JANVIER 2008

 UNIVERSIT DU QUBEC MONTRAL

Service des bibliothques

Avertissement

La diffusion de cette thse se fait dans le respect des droits de son auteur, qui a sign le
formulaire Autorisation de reproduire et de diffuser un travail de recherche de cycles
suprieurs (SDU-522 - Rv.01-2006). Cette autorisation stipule que conformment
l'article 11 du Rglement no 8 des tudes de cycles suprieurs, [l'auteur] concde
l'Universit du Qubec Montral une licence non exclusive d'utilisation et de
publication de la totalit ou d'une partie importante de [son] travail de recherche pour
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intellectuelle. Sauf entente contraire, [l'auteur] conserve la libert de diffuser et de
commercialiser ou non ce travail dont [il] possde un exemplaire.
 Remerciements

Je tiens remercier trs chaleureusement tous ceux et celles qui ont contribu,
de prs ou de loin, ce travail: ma famille, mes ami-es et collgues et surtout mes
parents, Robert et Suzanne, qui n'ont cess de m'encourager et sans lesquels cette
thse n'aurait jamais pu voir le jour ni se terminer. .. Un merci trs spcial ma
directrice de recherche, Janick Auberger, qui m'a transmis, ds le dbut de mes
tudes universitaires, sa passion pour l'histoire ancienne et qui a accept de diriger ce
travail de longue haleine, avec talent, optimisme et patience; merci aussi ~l Gatan
Thriau1t pour ses judicieux conseils et minutieuses corrections. Enfin, je remercie
affectueusement Guy, qui m'a soutenue et accompagne dans cette longue aventure,
lui seul sait quel point ce travail lui est redevable. Je ddie cette thse notre petit
Augustin.
 TABLE DES MATIRES

RSUM v

INTRODUCTION , .

CHAPITRE I

T AT DE LA RECHERCHE SUR LES FEMMES

EN HISTOIRE ANCIENNE................ li

1.1 La pr-h istoire des femmes......................................... 12

1.2 laboration d'une histoire des femmes (I 970-1980) 16

1.3 mergence du concept de genre (1980-1990) 20

1.4 Histoire ct thorie (1990-2000)... 28

1.5 Thmes de la recherche actuelle........ 36

1.6 Place de l'hisloire des femmes et des historiennes.................................... 47

1.7 Situation du prsent travail...................................................................... 56

CHAPITRE II

, FEMMES, HISTOIRE ET HISTORIENS......................................................... 61

c
2.1 L'histoire en Grce ancienne (y s. aV.-Ir s. ap. J.-c.) 62

2.1.1 Naissance de l'histoire et volution d'Hrodote Xnophon........... 62

2.1.2 L'histoire en Grce et Rome aprs Alexandre............................... 75

2.2 Prsence des femmes chez les historiens grecs 88

2.2.1 Importance d'un historien l'autre 88

2.2.2 facteurs d'influence........................................................................ 97

 jv

CHAPITRE III

FEMMES ET REPRSENTATIONS

DANS LES TEXTES HISTORIQUES.... 105

3.1 Les femmes dans l'ethnographie et le rcit historique grecs J 06

3. J.1 L'histoire ethnographique: femmes et barbares 107

3.1.2 Les femmes dans l' histoire vnementielle 131

3.1.2.1 Femmes passives................................................................. 132

3.1.2.2 Les femmes et la guerre....................................................... 136

3.1.2.3 Femmes actives................................................................... ]57

3.2 Reprsentations des femmes dans l'historiographie travers le temps...... ] 69

3.2.1 Tradition et changements dans les reprsentations

ethnographiques. 170

3.2.2 volution de la place des femmes dans la socit grco-romaine

selon l' historiographie 176

CHAPITRE IV

CONSTRUCTION DES GENRES DANS LE DISCOURS

HISTORIQUE GREC.......... 200

4.1 Dfinitions du fminin comme catgorie sexuelle dans les

textes historiques 201

4.2 Les femmes, le fminin et le pouvoir 219

4.2.1 La gyncocratie 219

4.2.2 Femmes de pouvoir historiques 231

4.2.3 Les femmes spartiates et le pouvoir................................................. 247

4.3 Femmes et vertus dans le discours historique...... 258

4.3.1 Qualits fminines 259

4.3.2 Qualits masculines des femmes 273

4.3.3 volution du discours historique sur les femmes vertueuses............ 276

4.3.4 L'andreia des femmes ou les femmes hroques 287

CONCLUSION 303

BIBLIOGRAPHIE............................................................................................ 314

 RSUM

Ce travail de recherche a pour sujet J'tude des femmes et du fminin chez les
historiens grecs anciens, ou l'analyse de la vision grecque des femmes travers un
genre littraire prcis (l'histoire) au cours de sept sicles allant de J'poque classique
(V e sicle avant l-C.) l'poque romaine (W sicle aprs l-C.). Notre tude aborde
ainsi plusieurs thmatiques, notamment l'histoire des femmes dans l'Antiquit, la
reprsentation grecque de l' autre (fminin et/ou barbare), l'criture de l'histoire en
Grce, la construction des genres et des catgories de sexes dans le discours
historique. partir d'un chantillon d'historiens reprsentatifs de chaque grande
priode de l' histoire grecque (Hrodote, Thucydide, Xnophon, Polybe, Diodore,
Strabon et Plutarque), nous tentons de dterminer comment l'historiographie grecque
considrait les femmes et le monde fminin et si ces reprsentations trahissent une
voJ ution du point de vue travers le temps.

En tenant compte des prjugs qui ont marqu la pense et les fantasmes des
'Grecs concernant les femmes, prjugs vhiculs travers plusieurs types de
littratures anciennes, notre analyse tente de dcouvrir si la vision des historiens, qui
se veut objective et scientifique, s'accorde avec les images traditionnelles du
fminin ou si, au contraire, elle propose de nouvelles reprsentations. Les
descriptions des historiens concernant diverses catgories de femmes son t donc
prsentes de faon thmatique, pour valuer la place et l'importance que leur
accordent les historiens dans leur rcit. Aussi, nous tudions les reprsentations d'un
point de vue chronologique, pour dterminer comment les textes historiques se font le
reflet de la situation des femmes grecques et romaines qui change et volue entre
l'poque d'Hrodote et celle de Plutarque. Enfin, tenant compte des jugements que
portent les historiens sur les femmes et le fminin, notre travail tudie la faon dont
les genres sont construits dans Je discours historique, les spcificits de ce dernier, les
moments de rupture et de continuit dans les mentalits et la faon dont les
reprsentations historiques des femmes et du fminin s'insrent dans les contextes
socio-culturels qui leur ont donn naissance.

Mots cls: Histoire, Historiens, Antiquit, Grce, Rome, Femmes, Historiographie

 INTRODUCTION

Forme du rapport au temps et l'espace,

la mmoire, comme l'existence dont elle est
le prolongement, est profondment sexue

Michelle Perrot
Les femmes ou les silences de l'Histoire

Face leurs angoisses et leur impuissance devant la mort, les tres humains
ont depuis longtemps compris que, pour prolonger leur existence, ils devaient laisser
des traces et survivre ainsi dans la mmoire des gnrations futures. Trs vite, il
apparut que la meilleure faon de sauvegarder cette mmoire tait de la transformer
en histoire. C'est donc expressment pour sauvegarder la mmoire que s'est
dveloppe l'criture de l'histoire en Occident: pour viter de sombrer dans l'oubli
comme J'exprima en premier lieu le Pre de l'Histoire, Hrodote (Histoires, l,
prface).

Sans mmoire, et donc sans histoire, point d'existence, car la mmoire des
vnements du pass reste garante de leur existence au prsent et dans l'avenir.
Qu'advient-il alors de ceux et de celles dont J'histoire n'a pas jug ncessaire de
rappeler l'existence? Ces oublis du pass ont pendant longtemps t privs de
mmoire, et donc d'histoire. Et il n'est pas tonnant que, parmi ces oublis, les
femmes figurent au premier plan car, jusqu' tout rcemment, les artisans de
l'histoire furent d'abord et en grande majorit des hommes, crivant pour les
hommes.
 2

Les historiens de l'Antiquit, les premiers, ont trs peu parl des femmes en
tant que groupe social et aucune uvre historique connue (du moins, pas avant
Plutarque) n'a exclusivement les femmes, ou des femmes, comme objets - et encore
moins comme sujets - d'histoire. Toutefois, les historiens n'tant pas non plus
totalement muets leur endroit, il s'avre important de relever et d'analyser ce qu'ils
ont pu dire et penser des femmes, et de considrer leurs uvres - au mme titre que
d'autres - comme des sources utiles pour l'histoire des femmes et du genre dans
l'Antiquit. Qui plus est, les textes des historiens demeurent encore trs peu exploits
aujourd'hui dans les analyses portant sur ces thmatiques.

Voulant pallier, modestement, cette lacune dans les recherches actuelles, cette
thse a pour objet l'tude des femmes chez les historiens grecs anciens et, plus
particulirement, la vision grecque des femmes et du fminin travers un genre
littraire prcis (l'histoire) et le discours des historiens, au cours de sept sicles allant
de l'poque classique (V e sicle avant notre re) l'poque romaine (1r sicle aprs
notre re). Notre tude se pose ainsi l'intersection de deux axes importants, et
chacun de son ct trs vaste, de la recherche en histoire ancienne aujourd 'hui: les
recherches sur l' historiographie, ou l'criture de l' histoire, et cel les (plus rcentes) sur
les femmes et la problmatique du genre en Grce ancienne. La runion de ces deux
domaines de recherche nous apparaissait d'autant plus importante que les rflexions
actuelles sur l'histoire montrent la ncessit et l'utilit d'intgrer, au centre de
l'analyse historique, les questions que soulve l'histoire des femmes et des relations
entre les sexes. Considrer cette dimension sexue comme faisant partie intgrante
de l'criture de l' histoire contribue ainsi, un tant soit peu, au renouvellement de la
discipline historique dans son ensemble.
 3

Si la littrature actuelle montre que les recherches concernant, d'un ct, les
femmes dans l'Antiquit et, de l'autre, les historiens et la pratique de l'histoire en
Grce, sont trs abondantes aujourd'hui, elle indique aussi qu'aucune recherche n'a
encore abord, de faon synthtique, la question des femmes chez les historiens
grecs, et plus prcisment le traitement - et son volution dans le temps - fait par
l'historiographie grecque ancienne du monde fminin. En abordant ce thme original
de la reprsentation, et son volution travers le temps, des femmes et du fminin
dans les uvres des historiens grecs anciens, notre travail se propose ainsi de
contribuer l'avancement de la recherche et des connaissances en histoire ancienne et
dans le domaine de l'histoire des femmes dans l'Antiquit. En plus d'tre une
contribution de nature historiographique, la thse se veut aussi une rflexion autour
des questions concernant les relations entre les sexes et la construction des genres
dans l'Antiquit grecque.

Problmatique et questionnements

Les femmes de l'Antiquit, si elles ont bel et bien exist, ne nous apparaissent
le plus souvent que penses ou reprsentes par les hommes. Le manque ou la
faiblesse de donnes concrtes au sujet des femmes antiques contraste avec la
surabondance de leurs images. Images figures et, surtout, images littraires, travers
les crits des potes, mdecins, historiens, orateurs ou philosophes. La littrature
parle beaucoup des femmes, qui deviennent objets des discours masculins en divers
domaines. Or, bien plus que la relle condition fminine, ces textes refltent la
pense, J'opinion, les prjugs, les fantasmes et la direction du regard de leurs auteurs,
Jes hommes. Mais J'histoire des femmes grecques et romaines ne saurait se rduire
cette seule image que nous renvoient les auteurs et artistes masculins, d'autant plus
que les discours prennent naissance dans des contextes socio-politiques paIfois
diffrents et ne s'intressent, le plus souvent, qu' une minorit de femmes, celles de
 4

certaines rgions et/ou de certaines classes sociales. Mme si le but premIer de

l'histoire (ancienne comme moderne) est de fournir des informations vraies et
relles sur le pass humain, ce pass ne nous est connu qu' travers l'il de
J 'historien. Celui-ci, quelle que soit son honntet, fait des choix, sauvegarde dans ses
rcits des lments qu'il juge importants, en dlaisse d'autres et construit, en quelque
sorte, la ralit qu'il rapporte.

Nanmoins, vu les difficults relatives au caractre et la faiblesse des

sources dont nous disposons, il nous apparat trs risqu et pratiquement impossible
de tenter (du moins l'intrieur d'un mme travail) une distinction prcise entre les
faits rels concernant les femmes et les images vhicules leur sujet. Nous avons
donc privilgi une tude du discours des historiens sur les femmes et le fminin, afin
d'en faire une histoire des femmes telle qu'elle en ressortira, ft-elle seulement
histoire de la reprsentation, puisque les reprsentations font aussi partie de la ralit
historique.

Nous tenterons, avant tout, de dcouvrir comment ces scientifiques que sont
les historiens grecs, officiellement rservs l'gard du mythe, ont considr le
monde fminin et prsent la place occupe par les femmes dans l'histoire et la
socit grecques. En regard des exigences de vrit et de rationalit de la science
historique, sont-ils aussi critiques lorsqu'ils traitent du monde fminin, ou ne font-ils
que reproduire les strotypes, prjugs et lieux communs sur les femmes prsents
dans d'autres types de littrature? Leurs descriptions s'accordent-elles avec les images
et les fantasmes qui ont marqu la pense traditionne.lle grecque au sujet des femmes
(dans la mythologie par exemple), ou proposent-elles de nouvelles reprsentations?
Comment les historiens grecs, chacun selon le contexte culturel et socio-politique de
son poque, ont vu les femmes? S'intressaient-ils toutes les catgories sociales,
ceJles du peuple comme les femmes des classes dirigeantes? Et y a-t-il une volution
 5

dans leur jugement entre le premier historien Hrodote (poque classique) et, par
exemple, Polybe ou Strabon (historien et gographe d'poque romaine)? Bref,
comment les textes des historiens grecs se font-ils le reflet - et comment tmoignent
ils - de la place relle des femmes comme de la perception du fminin et du masculin
travers le temps, dans les cadres de la cit classique, des royaumes hellnistiques ou
de l'empire romain?

Hypothses

Tout en considrant le fait que les frontires entre les genres et les
discipJines taient, dans l'Antiquit, beaucoup moins rigides qu'aujourd'hui, nous
soutenons que J' histoire, telle qu'elle fut dfinie et pratique en Grce ancienne,
possde son caractre propre et se diffrencie des autres types de discours. Depuis
Hrodote (V' sicle), qui fonda le nouveau genre littraire de l'histoire en adaptant
ses investigations sur le pass la mthode d'enqute prconise par les scientifiques
ioniens (historia), l'historiographie grecque se posa contre la tradition mythique, en
adoptant une attitude critique dans l'explication des faits humains. Ce regard
nouveau sur le monde, qui se veut objectif et rationalisant, place donc l'histoire
l'cart des autres types de littratures anciennes, comme Ja posie, la tragdie, le
roman ou tout autre genre faisant intervenir la mythologie. Nous croyons donc que,
malgr les prjugs envers les femmes qui perdurent certainement chez les historiens
travers les sicles, 1'historiographie grecque devait aussi offrir, du monde fminin et
de la division sexuelle, une reprsentation particulire, ou du moins diffrente.

De plus, cette vision particulire des historiens grecs sur les femmes et le
genre devrait aussi pouvoir s'insrer dans le contexte socio-culturel de leurs poques
respectives. Contre l'ide d'une pure continuit dans les mentalits grecques qui
resteraient figes et monolithiques, pour l'ensemble de la littrature et pour toutes les
poques confondues, nous soutenons qu'il est possible de discerner des moments de
 6

rupture importants dans l'histoire, o les jugements et le discours historiographique

se modifient, paralll~ment la situation relle (ou probable) des femmes grecques et
romaines qui semble voluer, ou du moins changer, entre le ye sicle avant et le ne
sicle aprs notre re. Paralllement aussi aux modes de penses qui se modifient, la
formation des historiens qui n'est plus la mme d'un sicle l'autre et leur vision
du monde qui volue. Bref, si l'tude de la condition des femmes et des
reprsentations du fminin en Grce ancienne se doit d'tre replace dans un contexte
historique prcis, le travail des historiens et leurs jugements devraient, pour chaque
poque particulire, s'en faire le reflet.

Mthodologie et choix des sources

Le prsent travail se propose d'analyser la vision des historiens grecs anciens

(du ye sicle avant au II" sicle aprs J.-c.) l'gard des femmes et du fminin,
partir des donnes et descriptions contenues dans leurs uvres. Pour ce faire, nous
userons donc d'une approche parallle qui confronte sources primaires anciennes (les
uvres compltes des historiens grecs anciens, avec le tri qui s'impose, tel que nous
allons le dfinir) et documentation moderne sur des questions telles que J'criture de
1'histoire dans l'Antiquit, les historiens grecs et romains, l'histoire des femmes dans
l'Antiquit et les problmatiques relies au genre. Nous devrons aussi considrer les
textes des historiens sous leur forme originelle, dans leur version grecque, pour
pouvoir scruter de faon directe Je vocabulaire susceptible de trahir la pense des
auteurs et comparer les diffrentes ditions et traductions modernes (disponibles,
pour la plupart, en franais et en anglais).

Une mthode de type proprement historique sera donc utilise dans le cadre de
cette thse et ce, mme si J'tude des reprsentations ou de l'image des femmes dans
J'historiographie grecque demeure la voie d'analyse privilgie pour notre travail. En
 7

effet, nous ne saunons nous en tenir une interprtation pure ou une analyse
exclusive du discours historique sur les femmes, sans aucun renvoi au rel (ce qui
relverait davantage d'un travail de littrature) et nous tenterons de replacer ces
discours dans leur contexte historique et culturel et de suivre leur volution travers
le temps. Pour cela, nous serons amene considrer d'autres types de littratures
anciennes (mythologie, thtre, textes de philosophie, de mdecine ... ) et confronter,
au besoin, les donnes obtenues dans les textes des historiens des sources de types
archologiques et pigraphiques (inscriptions). Pour largir notre analyse une
rflexion sur les rapports sociaux de sexes dans l'Antiquit grecque, nous utiliserons
aussi certaines lectures fministes et tenterons d'insrer notre tude dans le cadre des
recherches sur la question du genre, en abordant notamment les problmes de la
construction des catgories de sexes chez les Grecs, ou des diffrentes formes de
discours tenus par les Anciens sur la division des sexes. Une tude de la
reprsentation du fminin et du masculin travers les textes des historiens grecs
nous permettra, d'une part, de faire ressortir la (possible) spcificit du discours
historique sur cette question et, d'autre part, d'observer comment ces reprsentations
retltent ou accompagnent les changements dans la situation des femmes grecques et
romaines travers le temps.

Les sources premires que nous utiliserons dans le cadre de cette recherche
seront donc forcment, et avant tout, de nature littraire. Il s'agit des uvres
historiques anciennes suivantes: Hrodote (485-420 av. J.-c.) : Histoires; Thucydide
(460-400 av. J.-c.) : Histoire de la guerre du Ploponnse; Xnophon (430-350 av.
J.-c.): Hellniques; Anabase; Cyropdie; Polybe (210-125 av. J.-c.): Histoire;
Diodore W sicle av. J.-c.) : Bibliothque historique; Strabon (64 aV.-23 ap. J.-c.) :
Gographie et Plutarque (46-126 ap.J.-c.) : Vies parallles ' .

1 Les traductions franaises des uvres des historiens grecs utilises pour l'ensemble de notre

travail. moins de mentions contraires dans les notes de bas de page. sont celies publies aux Belles
Lettres dans la Collection des Universits de France (dite Bud). Les rfrences compltes de ces
 8

Malgr sa simplicit apparente, le corpus des sources rattach l' histoire

demeure complexe. Comme 1'histoire ancienne ne correspond pas ncessairement
nos conceptions modernes de la discipline, il s'y trouve des textes d'apparences
diverses. Malgr sa complexit et sa disparit, nous avons nanmoins choisi d'tudier
ce genre littraire qui est actuellement reconnu comme tel\ ne serait-ce que par
commodit et pour jeter les bases d'une analyse qui n'a pas encore t faite
concernant les femmes dans cette catgorie d'crits anciens. Nous reconnaissons
aussi qu' l'intrieur de ce genre littraire, nous avons d faire des choix d'auteurs et
de textes qui demeurent somme toute arbitraires. Notamment, nous aurions pu
prendre en compte l'uvre entire d'un auteur, incluant ses textes <<Don-historiques,
ou encore considrer l'ensemble des crits dits historiques pour la priode qui nous
intresse, incluant ceux qui ne nous sont connus que sous forme de fragments 3 . Or,
pour disposer d'un corpus cohrent, nous avons prfr choisir des auteurs
reprsentatifs pour chaque poque, et dont les uvres historiques nous sont parvenues
dans leur intgralit (ou presque). Le choix de l'chantillon d'historiens grecs s'est
donc fait d'abord en fonction de la nature et de la disponibiJit des sources primaires,
mais aussi en considrant les auteurs qui offrent, dans leurs uvres, une varit et une
quantit suffisantes de donnes sur les femmes pour l'laboration de notre tude.

ditions, ainsi que celles de Ioules les oeuvres anciennes cites au fil du lexte. se trouvent dans la
bibliograph ie.
2 Voir. par exemple, les nombreux manuels sur les historiens grecs dans la bibliographie.

.' Nous nous rfrons tout de mme il ces autres sources. lorsque l'analyse le requiert, soit
pour comparer des auteurs d'une mme poque ou ayant cril sur les mmes lhmatiques (par exemple
Hrodote et Ctsias sur l'histoire perse), ou encore pour tudier la pense ou les ides c1'un auteur sur
un sujet particulier (par exemple. les ides de Plutarque. qui peuvent aussi se retrouver dans ses traits
de morale).
 9

Plan de travail

Nous avons divis notre travail en quatre grandes parties correspondant

quatre chapitres. Dans un premier temps, nous voulons faire le point sur la recherche
actue]]e en histoire des femmes et du genre dans l'Antiquit. Ainsi, le premier
chapitre prsente l'volution rcente des travaux sur ces thmatiques, depuis ce que
nous avons appel la pr-histoire des femmes jusqu'aux tudes sur le genre et aux
questionnementS actuels sur les cadres thoriques ou la place de l' histoire des femmes
et des historiennes au sein de la discipline historique et chez 'les antiquisants.
L'approche de ces thmatiques ayant beaucoup volu depuis quelques annes, il
importe de faire le point en esprant que ce tableau d'ensemble sera utile au lecteur.
De plus, cette revue de la littrature et des principales tendances actuelles de la
recherche en histoire des femmes et du genre dans l'Antiquit nous permettra
notamment de si tuer notre propre travail et de justifier l'approche analytique que nous
avons prne.

Le deuxime chapitre tente de mesurer la place accorde l'objet femmes

dans l'historiographie grecque. Pour cela, il sera d'abord ncessaire de prsenter les
diffrentes formes qu'a pu prendre l'criture de l'histoire en Grce pour la priode
qui nous intresse, en retraant l'volution de la discipline depuis Hrodote et en
identifiant les principales caractristiques de sa pratique. Cette prsentation nous
permettra par la suite de considrer l'importance accorde au monde fminin selon
les auteurs ou les types d'histoire favoriss et, surtout, de voir si certains facteurs
externes ou inhrents la discipline peuvent avoir une influence sur la prsence ou
l'absence des femmes dans les rcits de nature historique.
 10

Dans un troisime temps, nous nous demanderons qui sont ces femmes qui
apparaissent dans l'historiographie grecque ancienne, quel moment elles prennent
place l'intrieur des rcits des historiens et de quelle faon elles sont reprsentes
par ces derniers. Pour rpondre ces questions, nous devrons, en premier lieu, faire
un relev des occurrences (excluant les rfrences aux divinits fminines) dans les
textes des auteurs de notre corpus. Pour viter les longueurs inutiles et les
redondances d'un historien l'autre, nous regrouperons les donnes concernant les
femmes par thmes, sans faire de distinction entre les rcits de diffrentes poques.
En deuxime lieu, nous tenterons de voir si ces reprsentations de femmes changent
travers le temps et selon les diffrents contextes socio-historiques, et si
l'historiographie tmoigne de transformations ou d'une volution dans la condition
sociale des femmes grco-romaines, ou dans le jugement qu'on porte sur elles.

Enfin, le dernier chapitre permettra de nous inten'oger sur la faon dont

l'historiographie grecque construit ces reprsentations et de voir comment s'opre le
partage entre fminin et masculin dans le rcit et le logos historiques. Pour ce faire,
nous devrons tudier le discours des historiens sur le fminin en analysant, d'une
part, les jugements qu'ils noncent directement dans leurs textes et, d'autre part, la
faon dont ils appliquent, ou non, ces jugements aux femmes relles qui prennent
place dans leurs rcits. Cette analyse nous permettra de dcouvrir si les historiens
grecs proposent une vision nouvelle, diffrente ou particulire du monde fminin, si
les reprsentations voluent avec le temps et changent selon les cadres historiques qui
leur ont donn naissance et si, en dernier J ieu, l' historiographie grecque se distingue
quant la faon dont elle peroit les femmes et construit les catgories de sexes.
 CHAPITRE 1

TAT DE LA RECHERCHE SUR LES FEMMES EN HISTOIRE ANCIENNE

Retracer une histoire totale des femmes dans l'Antiquit, qui tmoignerait
la fois des aspects de la vie quotidienne et des mentalits, demeure pratiquement
impossible. Tout d'abord, il faut le rappeler, les sources en gnral concernant
l'Antiquit sont peu nombreuses et trop souvent fragmentaires. Et, au sujet des
femmes en particulier, le manque d'informations dites directes contraste, comme
on le sait, avec la surabondance des images labores par les hommes. Ainsi, une
coute de la parole ou du discours des femmes antiques sur leur monde ou sur elles
mmes reste, malgr quelques exceptions 1, trs difficile. Nanmoins, une recherche
ncessaire et trs fconde s'opre dans cette voie depuis les quarante dernires
annes, soit depuis que la prise de parole des femmes a fait natre et reconnatre
l' histoire des femmes comme un vritable champ d'tude. Ainsi, pour bien situer
notre problmatique au sein de la recherche actuelle dans le domaine, ce premier
chapitre propose de rappeler, par un survol historiographique, l'volution rcente des
travaux sur les femmes dans l'Antiquit. Comme les directions prises dans le champ
de l'histoire des femmes dans l'Antiquit restent indissociables (et souvent

1 Mme si ces femmes ne furent pas nombreuses el. selon certains, se contentrenl de
retourner le discours masculin (voir Nicole Loraux, Notes sur un impossible sujet de l'histoire>>, Les
Cahiers du GRIF, 37. 1989. p.1 13- J 24), on ne peut passer sous silence les crits des potesses tel les
que Sappho de Lesbos. Corinna de Tanagra. TlsilJa d'Argos. Praxilla de Sicyone ou Nossis de
Locres el. chez les Romaines. Sulpicia ct Melinno. Voir notamment LM. Plan (cd.), Women Wrilers of
Ancienl Greece and Rome: An Anl!1OIogy. Norman, Universily of Oklahoma Press, 2004.
 12

redevables) des recherches sur l'histoire des femmes de (aon gnrale, nous devrons
donc suivre l'volution de cette dernire pour notre prsentation.

1.1 La pr-histoire des femmes

Les historiens grecs et romams - nous aurons l'occasion d'y revenir - de

mme que les chroniqueurs mdivaux se sont trs peu intresss aux femmes en tant
que groupe social actif. Si ce groupe devient un peu plus visible dans l'histoire
romantique du 1ge sicle -chez Michelet par exemple- il retournera rapidement dans
l'ombre lorsque s'imposera l'histoire positiviste dans les universits, qui exclut les
femmes de son champ d'intrt tout comme de sa pratique. Ce sont plutt d'abord les
femmes elles-mmes qui montrrent leur volont de savoir et de connatre leur
histoire et qui, surtout depuis la premire convention pour le droit de vote des
femmes aux tats-Unis en 1848, entreprirent de rassembler la documentation leur
sujet. 11 faudra tout de mme attendre la fin des annes 1960 pour que, sous
l'impulsion du mouvement fministe, l 'histoire des femmes acquire sa place et une
pleine reconnaissance au sein de la discipline historique 2 .

Entre-temps, la femme demeura objet d'tude et suscita en histoire ancienne

divers travaux portant sur la condition fminine en gnral et surtout sur les femmes
clbres'. Ensuite, cette premire gnration d'tudes sur les femmes antiques fut

2 Toutefois, bien avant le mouvement fmin iste des annes 1960, des femmes u vraienl dj
titre d'historiennes (aux 19c el 20 c sicles), Voir Rosemary Ann Mitchell, The Busy Daughlers of
Clio: Women Writers of History from 1820 10 1880. Women 's History Review, 7 (l), 1998, p.1 07
134 et Jacquel ine Goggin, Challenging Sexual Discrimination in the Historica] Profession: Women
historians and the American Historical Association. 1890-1940, Americon HislOrica! Reviel1'. 97 (3),
1992, p, 769. Sur l'historienne mdiviste anglaise Eileen Power (1889-1940), voir notamment
Maxime Brcg. Eileen Power and Women's H istory. Gender and HislOry, 6 (2). 1994, p.265-274 et
Ellen Jacobs. Eileen Power's Asian Journey. 1920-21: History, Narrative, and Subjeclivity.
WOn/en 's HislOry Rel'iell', 7 (3), 1998. p.295-319 .
.' titre d'exemples : J. Donaldson. WOIII{/17 : Her Position and Influence in Ancient Greece
and Rome. 1907: c.T. Seltman, La femme da/ls l'Antiquit. Paris. Plon, 1956 (trad. de WOl11el7 in
Antiqllit)'. New York. St. Martin's Press. 1956) : E. Kornemann, Femmes illt/Slres de l'Antiquit. Paris.
 13

aussi marque par une littrature fministe sur le matriarcat et la qute des origines,
inspire par les travaux de Johan Jakob Bachofen sur le droit maternel4. Dans la
mouvance des thories volutionnistes du 1ge sicle, qui s'appuyaient souvent sur
l'observation ethnologique des socits primitives, l'historien suisse affirme que la
gyncocratie apparat comme tant le stade originel de J'humanit et une phase de
dveloppement historique. Puisqu'elle se trouve ainsi la base du dveloppement de
tous les peuples humains, elle marqua donc aussi une priode de l' histoire grecque et
romaine. En s'appuyant d'abord sur L'OrestieS , l'auteur soutient qu' Athnes, avant
le patriarcat, les femmes dtenaient le pouvoir. Ce Mutterrecht fit scandale auprs des
historiens de l'Antiquit de l'poque et se rvla, comme le prcise Eva Cantarella 6 ,
la pieJTe angulaire de deux rencontres difficiles: celle de l'histoire et de
l'anthropologie, d'une part, et celle de l'histoire et du fminisme, d'autre paI1.

L'ide d'un matriarcat originel fut certes trs sduisante pour beaucoup de
fministes, puisqu'elle suggrait enfin que les ingalits actuelles n'taient pas du
tout naturelles, mais avaient bien t construites au fil du temps; que, contrairement
ce qui tait maintenu depuis Aristote, les femmes n'taient pas natureJ1ement

infrieures, et que les socits domines par les hommes n'taient pas universelles.
Pour l'Antiquit, elle montrait que J'organisation patriarcale des socits grecque et
romaine, et de la religion olympienne masculine, tait venue aprs une priode
domine par les femmes. La thse du matriarcat dans le monde classique s'appuyait

Horizons de France, 1958. Pauline Schmitt-Panlel rappelle aussi. parmi les ludes prhistoriques
sur les femmes dans J'Antiquit. ccllcs de M. RostovtzeFf (1930), A.W. Gomme (1937) et V.
Ehrenberg (1946) autour du dbat femme libre ou femme recluse : voir L'histoire des femmes en
histoire ancien ne aujourd' hui, SlUdi i/llliani di filolog ia Clllssica, 10 (1-2), 1992, P.680.
-l J.1. Bachofen, Das MUllerrechl. 1861 (Rcemment rdit el traduit en franais par E.

Barilier. Le droil malernel : recherche sur la gyncocralie de l'Anliquil dans sa nalure religieuse el
juridique. Lausanne, L'ge d'Homme. 1996).
5 Dans son Origine de la famille (1884). Engels cite Bachofen el cette inlerprtation de
l'uvre d'Eschyle pour expliquer la lUIte entre le droit matriarcal et patriarcal et la victoire du second
sur le premier.
" Eva Cantarella, Fminisme et histoire ancienne in Jean-Marie Pailler (d.) : AClualil de
l'Anliquil (aCles de colloque), Paris, ditions du CN RS, 1989, p.19-24.
 14

avant tout sur certains mythes (fondation de cits, divinits fminines, Amazones ... )
mais aussi sur d'autres types de documents, archologiques notamment (desses de
fertilit, tombeaux de reines, inscriptions indiquant des lignes maternelles ... ) et des
textes 7 , qui prouveraient l'existence d'un temps o le pouvoir tait entre les mains des
femmes. Toutefois, on ne saurait dcrire Bachofen comme un prcurseur du
fminisme, bien au contraire, puisque sa thorie suggre plutt la supriorit du
patriarcat qui reprsente la phase la plus leve de l'volution d'un peuple. Encore
plus, les femmes (associes l'ide de nature) sont supplantes par les hommes qui
affirment la supriorit de leur esprit, ou le triomphe de la Raison. D'autres
chercheures ont donc tt fait de rejeter cette hypothse qui met en vidence l'chec
des femmes comme dirigeantes et, du mme coup, lgitime un ordre social domin
par les hommes. ce propos, l'anthropologue Joan Bamberger a montr comment,
dans plusieurs socits sud-amricaines, les mythes voquant une ancienne
dominance des femmes sont utiliss par les hommes pour affirmer leur indpendance
face leur mre et leur rappeler que leur habilet exercer le pouvoir fut dmentie
par le pass, et n'a donc pas lieu d'tre dans le prsent ou le futur du groupe. Cette
idologie culturelle serait donc avant tout utilise pour garder les femmes leur
placeS.

Dans les mmes annes, l'historien Pierre Vidal-Naquet soumettait l'analyse

(structurale) certains mythes de fondations de cits, dans lesquels les femmes jouent
un rle prdominant. Il nota que les esclaves y occupaient aussi une place importante,
ce qui l'amena croire que le mythe offrait, non pas un miroir de la ralit, mais

7 Dans son article Last of the Matrimchs : A Study in the Inscriptions of Lycia, Journal of

the Economie and Social HislOrv of the Orient, 8, 1965, p.217 -247. Simon Pembroke montre commen t
Bachofen, s'appuyant sur le rcit d'Hrodote concernant les murs des Lyciens d'Asie Mineure. et sur
le texte des inscriplions des lombes Iyciennes mentionnant des gens identifis par le nom de leur mre,
en vient dfinir celte socit comme tant matriarcale.
S Joan Bamberger. The MYlh of Matriarchy : Why Men Rule in Primitive Society in

Michelle Zimbalist Rosaldo & Louise Lamphere (eds.): WOl7lan. Cultlfre and Society, Stanford
University Press. 1974. p.263-28.
 15

plutt le reflet de ce qui ne peut exister. L'association femmes/esclaves dans les

mythes de fondation montre, en offrant une image inverse et inconcevable de la
socit relle, que le pouvoir fminin n'a jamais exist 9 Simon Pembroke, aprs
avoir analys les mythes de fondation des cits de Locreset de Tarente, en vint aussi
aux mmes conclusions 10. Dans une confrence prononce en 1973, J'historienne
Sarah B. Pomeroyll a aussi remis en question la validit de la thse du matriarcat
ancien en reconsidrant la place accorde aux hrones dans les rcits lgendaires
grecs. Ces reines (Clytemnestre, Andromaque, Mde, etc.), qui auraient vcu l'ge
du Bronze, ont certainement eu une influence (minimise par certains historiens),
mais elle fut exagre par Bachofen et ses dfenseurs pour faire ressortir le contraste
avec les poques subsquentes et ainsi dmontrer le passage du matriarcat au
patriarcat. Serions-nous ports, demande J' historienne, qualifier la socit des les
britanniques du 16e sicle de matriarcale, de par J'influence politique et les actions de
Marie Stuart, Marie Tudor et lizabeth 1re ?

Si j'ide d'un matriarcat anCIen fut rapidement rejete par une majorit
d' historiens et historiennes, sa rcupration par les fministes dans les annes J 970
eut au moins l'avantage d'attirer l'attention des chercheurs sur la question des
femmes. Dj la Nouvelle Histoire, dans sa volont d'laborer de nouvelles
approches de recherche, avait fait une place aux femmes. Mais le fminisme permit
aux historiens d'aborder d'autres thmatiques, comme les rapports interpersonnels,

9 Pierre Vidal-Naquel, Esclavage et gyncocratie dans la tradition, le mythe. l'utopie.

Recherches suries s/ruc/ures sociales dans l'A11Iiqul classique, Paris, 1970, p.63.
10 Simon Pembroke. Locres et Tarente: le rle des femmes dans la fondat ion dc deux

colonies grecques. Annales E.s.C.. 25,4. 1970, p. J 040.

Il Le texte de l! communic!tion est publi en 1976: Sarah B. Pomero)', A C1!ssical
Scholar's Prspcclive on Matriarchy in Berenice A. Carroll (cd.): Libera/ing Women's His/Vry,
Universily of Illinois Press, 1976, p.217-223.
 16

l'amour, la sexualit, ncessaires l'tude de la condition fminine et jusque-l mises

de ct l2 .

1.2 laboration d'une histoire des femmes (1970-1980)

Aprs des sicles de recherches centres sur le monde des hommes, les
femmes ont voulu elles aussi connatre leur pass et ont donc entrepris d'crire leur
histoire. Pour y arriver, comme le rappelle Berenice A. Carroll l " les historiennes se
donnrent certaines tches fondamentales: ressusciter les femmes oublies de
l'Histoire (et par l'histoire), individuellement et collectivement, en retrouvant les
sources matrielles pertinentes, et en les rendant accessibles travers les collections
des bibliothques, rditer les tudes et anthologies importantes, puis travailler
dvelopper et faire reconnatre l'histoire des femmes comme rel champ d'tude.
Cette prise de conscience fut donc une tape dterminante qui enclencha un vaste
travail de documentation, de relecture des textes et qui permit de constituer dans
toutes les priodes et pour toutes les cultures, dont la culture antique, une histoire qui
rponde la fois aux critres de la recherche et l'aspiration militante14. Pionnires,
les Amricaines et les Anglaises donnrent le coup d'envoi la recherche et
l'enseignement dans le domaine, et l'histoire des femmes s'implanta enfin, au dbut
des annes] 970, dans les grandes universits occidentales.

Dans un premier temps, la recherche fut surtout mene par des femmes qui
tudirent les deux sexes comme des groupes sociaux aux intrts opposs, en
abordant des thmes comme l'ingalit, l'oppression, le rapport au pouvoir politique

12 Pour ne nommer que quelques auteurs. hommes de surcrot, qui onllravaill par la suite sur

ces nouveaux sujets: Michel Foucault. Jenn-Louis Flandrin, Philippe Aris et, pour l'Antiquit plus
particulirement. Kenneth J. Dover et Pnul Veyne notamment.
"Berenice A. Carroll (ed.), <<lntroduclion. op.cil.
14 Pauline Schmill-Pantel. L'histoire des femmes en histoire ancienne nujourd'hu in

Michelle Perrol et Georges Duby (d.): Histoire des femmes en Occident (tome 1: l'AlIliquit), Paris.
Plon. 1991, p.495.
 17

ou le travail fminin. Ces nouvelles questions permirent en fait de travailler la

constitution de synthses qui donnrent aux femmes une place et une identit dans
l' histoire. Mais ce passage ne se fit pas sans peine. Les historiens, en gnral,
demeurrent rticents aborder les questions souleves par les femmes et la
lgitimit du domaine d'tude fut souvent remise en cause. Ces remises en question
dcoulaient, selon Berenice Carroll, de l'attitude gnrale des hommes envers les
femmes et face un sujet qu'ils jugeaient non intressant intellectuellement. ce
propos, l'auteure cite l'exemple d'un collgue historien qui lui demandait, dans une
lettre envoye en 1971, de justifier en quoi l'histoire des femmes pouvait mener une
meilleure comprhension d'autres problmatiques et comment elle pouvait contribuer
l'avancement des connaissances pour l'ensemble de la discipline. Autrement dit, il
n'apparaissait pas valable ni srieux pour un historien de s'intresser l'histoire des
femmes en soi, par pur intrt personnel, ou pour en savoir plus sur son pass.
Cependant, on ne demandait pas aux Juifs, aux Noirs ou aux Chinois de justifier
d'une telle faon leur intrt pour leur propre histoire '5 .

Dans le domaine de J' histoire antique, les chercheures rencontrrent

videmment les mmes obstacles. En 1973, la revue amricaine Arethusa publiait
pour la premire fois un numro spcial sur le sujet, et reconnaissait les femmes
dans l'Antiquit comme un champ de recherche officiel 16. Mais, comme le

rappellent John Peradotto et lP. Sullivan dans leur prface Women in the Ancien!
World, les auteures qui ont contribu J'ouvrage eurent elles aussi, l'poque, des
difficults faire accepter auprs de leurs collgues en Antiquit leur sujet comme
tant digne d'intrt. Malgr tout, ces premires tudes montrrent que beaucoup de
travail dans le domaine tait possible et que de nombreuses questions pouvaient tre

J)Bcrenice A. Carroll (cd.). Op.Cil.

l'Une sleclion d'articles provenant du numro de 1975. ct d"un aulre numro spcial sur les
femmes (1978), est prsente clans le 1ivre de John Peradollo et J.P. Sullivan (eds.), WOn/en in lhe
Ancienl World: The Arelhll50 Papers. New York, 1984.
 18

poses l'histoire'7. Dans son ouvrage plonmer Gaddesses, Whares, Wives, and
Slaves '8 , Sarah Pomeroy se demandait justement ce que faisaient les femmes en
Grce et Rome pendant que les hommes semblaient prsents et actifs dans toutes les
sphres de la socit. Comme les travaux historiques traditionnels ne rpondaient pas
ce type de questionnement, elle tenta donc de dcouvrir les diffrents statuts, les
sentiments, la sexualit et le monde priv des femmes de l'Antiquit. Ce faisant, elle
remarqua quel point les rles assigns ces dernires avaient perdur travers les
sicles dans les socits occidentales, et en vint la conclusion que les
discriminations vcues par les femmes dans leur quotidien taient enracines dans la
littrature et la philosophie classiques (produites par une lite masculine et perptues
travers le temps par une profession domine par les hommes). Utilisant cette
approche, directement inspire par le mouvement fministe, les historiennes des
annes 1970 ajustrent donc leur sujet de recherche l'agenda politique de l'poque.
Comme le rappelle Gillian Clark l9 , on explora donc dans un premier temps ces
racines qui sous-tendaient le statut infrieur des femmes, en tentant de documenter
les notions de misogynie, de domination et d'oppression des femmes dans la culture
classique, et de dcouvrir des exemples de femmes qui chappaient au strotype
domestique.

Si cette nouvelle entreprise de l'histoire des femmes s'est d'abord appuye

sur l'explosion du fminisme, elle s'est aussi grandement conjugue l'essor, dans
ces mmes annes, de l'anthropologie, de la psychanalyse, du structuralisme et de
l'histoire des mentalits. Ces mthodes d'approche des socits permettaient
notamment aux historiens de porter une attention particulire aux temps longs, aux

1; Voir les premires bibliographies sur le sujet: Sarah B. Pomeroy, Selected Bibliography
on Women in Anliqllity, Arelhl/sa. 1973 et L. Goodwaler, Women il1 Anliquity. AI1 AI1I1VlGled
Bibliugraphy. Nellichen, 1975.
IR Sarah B. Pomeroy. Guddesses. Whures. Wives al1d Slaves, New York, 1975.

19 Gillian Clark, <<Introduction in lan Mc Auslan & Peler Walcot (eds.) : WUl71en in Al1liql/il\'.
Greece and Rome Sludies Ill, Ox ford Un iversity Press, 1996, p.6.
 19

rptitions, aux pratiques quotidiennes et aux systmes de reprsentations. Comme le

souligne Pauline Schmitt Pantel Zo , pour l'tude du monde antique, cette dmarche
(qui installe dans le temps long les relations entre les sexes) tait peut-tre la plus
attrayante, et ce pour deux raisons principales: la nature des sources (tant
uniquement masculines, elles semblent se rpondre d'un bout l'autre du champ
chronologique, insister sur les mmes thmes, reprendre les mmes systmes
d'oppositions) et la nature des questions poses ces sources, ainsi que celle des
grilles de lecture (s'appuyant sur des mthodes d'analyse structurale et
psychanalytique). Ainsi, aprs une tape ncessaire de la recherche, axe sur la
dcouverte des realia des femmes zi et sur les thmes qui rejoignaient les vises
militantes, on s'intressa davantage au problme des reprsentations fminines dans
le monde grco-romain. Car, si la littrature ancienne n'a pas donn la parole aux
femmes, elle a abondamment parl d'elles, crant ainsi des images qui rendent
compte des jugements, idaux et fantasmes de ceux qui les ont construites, les
hommes22 . Le vcu des femmes demeurant quasi inaccessible, les chercheur-es en
sont vite venu-e-s la conclusion qu'il ne pouvait y avoir d'histoire des femmes dans
l'Antiquit qui ne soit en mme temps une histoire des reprsentations mentales.

Beaucoup poursuivirent ainsi leur travail dans cette voie psycho-historique,

et la question des reprsentations et de l'imagerie fminines dans les textes et
l'iconographie s'intgra aussi ce moment aux tudes sur l'altrit dans l'Antiquit.
ce sujet, on pense surtout aux recherches en France de Jean-Pierre Vernant, Nicole
Loraux, Franois Hartog, Al ine Rousselle, Alexandre Tourraix et, du ct

20 Pauline Schmill-Pantel. Autour d'une anthropologie des sexes, Mlis, 9/10,1994-1995.

p.303.
21 Voir notamment Mary R. Lefkowitz & M.-B. Fant (eds.). Women's Life in Greefe and

Rome, John Hopkins University Press. J 976. premire dition en Amrique du Nord d'une collection
de sources matrielles.
22 H.P. Foley (ed.). Rej7eClions of Women in AnliquilY, New York. Gordon & Breach, J 981:

Averil Cameron & Amelie Kuhrt (cds.), Images of Women in AnliquilY. Detroit, Wayne Slate
University Press, 1983.
 20

britannique, celles de Peter Walcot et Paul Cartledge par exemple 23 D'autres,

considrant les informations disponibles sur les femmes encore trop peu abondantes
pour se consacrer uniquement l'interprtation, prfrrent poursui vre le travail de
documentation. Dans son ouvrage Pandora's Daughters, Eva Cantarella admet qu'il
est impossible de faire l' histoire des femmes dans l'Antiquit sans faire l'analyse des
reprsentations, mais insiste sur le fait qu'il est tout aussi ncessaire de savoir
distinguer ces reprsentations de la ralit. Pour cela, il s'agit de reconstruire les
conditions de vie des femmes partir d'autres documents, moins utiliss (comme les
inscriptions funraires, les textes lgaux), qui offrent peut-tre des informations plus
concrtes, sinon plus objectives24. Mais est-ce vraiment possible? Devant l'impasse
du manque de sources d'un ct et le discours sur les mentalits parfois trop
gnralisant de l'autre, les historiens et les historiennes ressentirent bientt le besoin
de s'ouvrir de nouvelles perspectives thoriques.

1.3 mergence du concept de genre (1980-1990)

Lorsque la psychanalyse s'introduisit dans les tudes sur les femmes, le thme
de recherche par excellence fut alors celui de l'identit selon le genre. L'attention
des chercheures fministes, qui jusque-l tudiaient surtout l'influence des facteurs
sociaux, se porta davantage sur l'importance de l'inconscient dans la constitution de
la diffrence sexuelle. Vers la fin des annes 1970, alors que l' historiographie
franaise se proccupait surtout du monde ouvrier et du travail des femmes, les
historiennes amricaines s'interrogeaient dj sur la notion de conscience fminine, et
plus spcifiquement de culture fminine. En qute de cette essence fminine, les
littraires tudirent l'criture au fminin, tandis que les historiennes tentrent de
faire des femmes des sujets de l'Histoire. Comme l'explique Franoise Thbaud,

2;\Rfrences compltes en bibliographie.

24 Eva C3ntarella. Pandora' s Daughlers. The RaIe and S/(I1US of Women in Greek and Roman
AnliquilY, London-Baltimore. 1987.
 21

cette histoire au fminin (ou cette Herstory comme la nommaient les Amricaines)
fut une phase d'accumulation importante pour plusieurs thmes de recherche
(ducation des filles, femmes et sciences, corps des femmes, etc.) et avait pour but de
rendre visibles les femmes relles, en action, celles qui avaient t oublies ou
rayes de l'histoire au masculin, qui ne s'intresse qu'aux activits des hommes (la
History). Mais observer les phnomnes historiques du point de vue des femmes
impliquait un grand remaniement des acquis de la discipline elle-mme. L'ajout des
femmes la connaissance historique, en plus de bousculer les thories prexistantes
et les concepts traditionnels labors par les hommes et utiliss en histoire 25 , peut
mener une critique d' peu prs tout: les catgories d'analyse et dichotomies
traditionnelles (homme/femme, nature/culture, priv/public, travail/famille), ou
encore la chronologie et la priodisation, fondes sur le choix d'une hirarchisation
des vnements, qui ne revtent plus ncessairement la mme importance quand on
change de point de vue26 .

Mais si l'histoire au fminin a pu dvelopper et bnficier de nouveaux

matriaux comme les crits de femmes, les mmoires et tmoignages (histoire orale),
le problme des sources, majoritairement produites par les hommes, reste bien prsent
et s'accentue au fur et mesure qu'on recule dans le temps. De plus, il semble qu'au
dbut des annes 1980, les certitudes sur l'histoire des femmes furent branles et
plusieurs commencrent remettre en question les objets, mthodes et rsultats de ce
type d'histoire: Est-il possible d'crire l'histoire d'une catgorie de sexe, en
l'occurrence les femmes? Ce qui suppose qu'on donne un contenu positif la

"' Micheline Dumont rappelle par exemple l'utilisation en histoire de concepts fort caractre
masculin. tels que suffrage universel et citoyennet. qui pendant longtemps n'ont concern que les
hommes. DcolIl'rir la mmoire des femmes, Montral, d. du Remue-Mnage, 200 l, p.141-142.
26 Dans un arlicle au tilre provocaleur Did Women Have a Ren<lissance')>>. "historienne Joan

Kelly avail montr ce problme mthodologique qu'impliquait l'hisloire des femmes. el qui remeltait
en question r ordre d "importance des railS el les ides reues sur la notion de progrs. Paru dans Renate
Bridenthal & Claudia Koonz (eds.): Becomil1g Visible. Womel1 il1 Europeal1 His/ory. Boston.
Houghton Mifflin Company. 1977, p.137-164.
 22

premire dfinition: il y a des vnements propres aux femmes, ils se passent

quelque chose qui les concerne particulirement27. Les auteures du livre dirig par
Michelle Perrot Une histoire des femmes est-elle possible? s'interrogent ce propos
et fondent surtout leurs questionnements et critiques sur l'utilisation du concept de
culture fminine. En effet, cette approche risque un retour l' essentialisation des
femmes, ou au mythe d'une nature fminine invariante, et renforce la dissymtrie
sexuelle en utilisant des schmas binaires dangereux (domination
masculine/subordination fminine) et en ignorant le ple masculin dans l'tude des
rles sexuels. En questionnant la validit d'une histoire des femmes, les
chercheures soulignaient aussi leur volont de sortir de l'isolement et se demandaient
surtout si cette histoire pouvait vraiment oprer des changements en restant close sur
elle-mme. Le but tait donc de se diriger vers une histoire relationnelJe car les
historiennes, franaises surtout (Michelle Perrot, Ccile Dauphin, Arlette Farge,
Genevive Fraisse et bien d'autres), semblaient craindre la cration d'un guetto
intellectuel, d'une histoire parallle et isole 28 . Aux tats-Unis, il semble que
1'histoire des femmes se soit dveloppe de faon plus autonome et le dbat portait
plutt sur les faons de l'intgrer l'histoire gnrale 29 .

Nanmoins, c'est bien aux tats-Unis que la notion de gender est ne, dans la
foule des thories post-modernes ou post-structuralistes des annes 1980.
Grandement influenc par ces modles d'analyse critique, le gender ou le genre
(faute de traduction adquate en franais, on utilise souvent l'expression rapports
sociaux de sexes) est dfini comme une construction sociale et culturelle de la
diffrence des sexes. Tandis que le sexe est une caractristique naturelle, biologique

27 Michelle Perrot (dir.), Une hiSlOire des femmes esl-elle possible? (Introduction), Marseille,
d. Rivages, 1984, p.7.
28 ce sujet, Franoise Thbaud (op.cil .. p.56) rappelle les mots de !"ditorial du premier

numro de la revue Pnlope en 1979: Nous ne voulons pas crer un 'guetto' de l'histoire des
femmes.
29 Voir Marilyn J. Boxer. Les Women's SIl/dies aux tats-Unis: trente ans de succs et de

contestation, Clio, HislOire. Femmes el Socils, 13,200 l, p.2 11-238.

 23

et invariable, le genre renvoie une dfinition sociale du fminin et du masculin, et

donc changeante selon temps et espaces, poques et cultures. Dans un chapitre du
livre Les femmes ou les silences de l'Histoire, Michelle Perrot explique comment
l'uvre de Michel Foucault fut stimulante cette poque pour la rflexion fministe
sur le genre, non tant par son contenu que pour l'utilisation de ses concepts
fondamentaux: critique de l'essentialisme et de l'universalisme, dconstruction des
choses et des mots (la femme, comme l' homme, n'existent pas), historicit et
construction sociale des rapports de sexes, analyse des rapports de pouvoirs, etc?O
Directement inspire par cette analyse foucaldienne des rapports sociaux, mais aussi
par les analyses dconstructionnistes des textes et du langage de Jacques Derrida et
Jacques Lacan, l'historienne amricaine Joan W. Scott tablit en 1986 les grandes
lignes de la thorie du gender dans un article dsormais clbre 31

Les fministes, rappelle Joan Scott, ont t les premires utiliser le mot
genre pour se rfrer l'organisation sociale de la relation entre les sexes, et pour
insister sur ce caractre fondamentalement social des distinctions fondes sur le sexe.
Car dans cette acception, la notion de genre marque un rejet du dterminisme
biologique (implicite selon elle dans l'utilisation de termes comme sexe ou
diffrence sexuelle), et introduit une dimension relationnelle dans le vocabulaire
analytique, une rciprocit dans les dfinitions des deux sexes (on ne peut travailler
sur le sujet sexe sans s'intresser autant aux hommes qu'aux femmes, de la mme
faon qu'on ne peut tudier les classes sociales en s'intressant seulement, par
exemple, aux paysans). Aussi, plus qu'un nouveau thme de recherche, le genre avait
l'origine pour but de transformer fondamentalement les grands paradigmes de
chaque discipline par un rexamen critique des standards de la recherche existante.

.'0 Michelle PerrOl, Michel Foucault et l'histoire des femmes in: Lesfemmes oules silences

de l'HiSlOire. Paris. Flammarion, 1998, p413-424.

'1 Joan W. Scott. Gcnder: A Useful Category of Historical Analysis. AmeriulII HiSlOriC(lI

Reviey,-. 91. 1986, p.1 033-1 075. Article qui reprend les propos d'une communication prsente au
colloque de 1985 cie l'American Historical Association.
 24

Mais les utilisations du concept par les historiens et historiennes posent, selon
Scott, quelques problmes. D'un ct, selon les analyses descriptives, le gender
n'est ni plus ni moins synonyme de femme. Nombre d'articles et de livres portant
sur les femmes utilisent le mot gender dans leur titre et ce, selon Joan Scott, dans le
but de faire srieux. Tandis que le mot femmes peut facilement rvler une
position politique ou militante, le genre a une connotation plus objective et neutre
et s'insre mieux dans la terminologie scientifique. De plus, dans son usage
descriptif, le mot genre reste associ l'tude des choses relatives aux femmes et
perptue ainsi l'ide des sphres spares en histoire (la sexualit, la famille versus la
politique, la guerre). Mais ces usages du terme n'ont en fait aucun pouvoir analytique,
car rien n'explique la faon dont les relations sociales entre les sexes sont construites,
et comment elles fonctionnent et changent. l'inverse, les analyses de causalit
mettent toute leur attention sur 1a comprhension et l'explication des phnomnes
tudis. Dans ces derniers types d'analyses du genre, les historiennes ont jusqu'
maintenant favoris trois types d'approches thoriques: l'tude du patriarcat, la
tradition marxiste et les thories psychanalytiques. De l'avis de l'auteure, ces thories
possdent leurs limites, car elles ont trop souvent tendance inclure des
gnralisations rductrices et aucune n'est vraiment idale pour l'historienne.

Elle propose donc une approche alternative, une conception du genre plus
large, qui inclut la fois les relations sociales, l'identit personnelle, les rapports de
pouvoir, les normes, le langage et elle propose d'adopter cette dfinition du terme:
gender is a constitutive element of social relationships based on perceived
differences between the sexes, and gender is a primary way of signifying
relationships of power,2. Selon Franoise Thbaud, cette analyse du genre,
particulirement attentive au langage, tend devenir celle de la production du savoir
sur la diffrence sexuelle, celle de la construction des significations subjectives et

" Joan W. SCOIl, Op.Cil., p.l 067.

 25

collecti ves "femmes/hommes" comme catgories d'identit 33. Ainsi problmatis,

le genre devient une catgorie d'analyse utile J'historien-ne qui se doit de lui donner
un contenu et un sens spcifiques, selon la socit et l'poque tudie. La question de
J'apport de l'tude du genre la connaissance historique devait aussi tre pose car,
dfini comme catgorie d'analyse historique, le gender permettait non seulement un
renouvellement de 1'histoire des femmes, mais aussi de 1'histoire elle-mme qui, de
cette faon, intgre la question des femmes.

Face ce programme historique, Je domaine des tudes classiques n'est pas

rest indiffrent. Aprs avoir amass ce qui permettait d'entrevoir le statut et la
condition des femmes grecques et romaines, les historiennes de l'Antiquit classique
ont voulu elles aussi largir leur domaine de recherche l'tude des relations entre les
sexes. Ds lors sont apparues les tudes sur le partage entre masculin et fminin dans
les pratiques sociales (enqutes sur une multitude de thmes, comme la production,
les dons, les rituels, la mort), ce qui permit d'observer par exemple l'organisation des
espaces et de la division des rles sexuels dans les socits anciennes. De nombreuses
tudes furent aussi menes systmatiquement sur les formes de discours tenus par les
Anciens sur la division des sexes, dans les mythes, la philosophie, la mdecine, etc.

Dans sa contribution au volume Une histoire des femmes est-elfe possible?

Pauline Schmitt Pan tel affirme que la question du rapport des sexes demeure, pour
l'historienne de Ja cit grecque antique, la piste idale de recherche. Car, en
considrant part gale le masculin et le fminin dans toutes les analyses historiques
sur les pratiques sociales, les reprsentations et les formes de discours, on peut enfin
se dbarrasser des dichotomies trop simples (naturelculture, domestique/public) et
cesser de brandir la misogynie comme explication premire de la place faite aux

" Franoise Thbaud, op.cil .. p. 118.

 26

femmes 34 Si les recherches prcdentes se sont longtemps enlises dans la

description et l'valuation de la condition fminine, la recherche doit dornavant
porter sur l'explication historique du statut des femmes grecques et sur les
changements qui peuvent l'affecter travers le temps et selon les cits. L'tude du
partage entre masculin et fminin dans la cit permet donc de sortir de l'impasse
mthodologique de l' histoire des femmes et de poser de nouvelles questions, qui
seront considres non plus seulement d'un point de vue fminin ou masculin, mais
des deux la fois. C'est notamment dans cette perspective que s'inscrivent, entre
autres, les nombreuses recherches de Nicole Loraux en France, qui proposent une
rflexion sur la division des sexes chez les Grecs anciens. Plus qu'aux femmes elles
mmes, l'historienne s'intresse au fminin, sa reprsentation et au discours
masculin sur les femmes, mais aussi aux zones d'interfrence, aux multiples changes
et modalits d'incorporation du masculin et du fminin dans l'imaginaire grec35 .

L'tude du gender a donc rapidement t productrice de nouveaux savoirs en

histoire 36 . En intgrant les apports mthodologiques de cette notion dans J'tude des
phnomnes historiques, les chercheur-es ont pu revisiter plusieurs questions
souJeves par l'histoire des femmes, comme Je travail, Ja violence, le pouvoir, les
reprsentations. Mais aussi, l'histoire du genre permettait de s'ouvrir de nouvelles
problmatiques. Selon Michelle Penot, l'tude des relations entre les sexes soulevait
la fois les questions de la permanence et du changement, des ruptures et des
continuits, des invariants et de J'historicit. Objet d'enqutes prcises, elle s'offre

'" Pauline Schmitt Pantel, La diffrence des sexes, histoire. anthropologie et cit grecque in
Michelle Perrot (d.) : Une histoire des femmes est-elle possible.?, Marsei Ile, Rivages, 1984, p.98-1 19.
" Voir surtout Les enfants d'Athna. Ides athniennes sur la citoyennet et la division des
sexes. Paris. Franois Maspero, 1981 et Les expriences de Tirsias, le fminin etl'hol11me grec, Paris,
Gallimard,1989.
"'Une revue britanno-amricaine. entirement consacre ce domaine de recherche, Gender
and HislOry, fUI mme fonde en 1989 avec pour but d'npporter l'tude de l'histoire la 'centrnlit'
des relations de genre el l'tude du genre un sens de l'histoire. Voir Deborah Thom, Gender ond
HislOry: la premire du genre. Clio, 16,2002. p.29-32.
 27

aussi, par exemple, comme un terrain idal pour la micro histoire37. De plus,
comme le prcise Franoise Thbaud, la notion de genre implique qu'il n'y a pas de
sexe que fminin, et rend les hommes visibles comme tres sexus. Car, si 1'histoire
au masculin a rduit au silence les autres histoires, elle a aussi refus un rel examen
de la masculinit. D'autre part, titre d'histoire relationnelle, l'histoire du genre nous
oblige considrer toutes les fonnes de relations socio-culturelles. Le groupe sexe
n'tant pas homogne, l'historien-ne doit prter attention aux diffrentes interactions
(autant l'intrieur qu' l'extrieur du groupe) entre les variables de classe, sexe,
race, gnration, religions, etc 38 .

L'histoire du genre devait aussi permettre une certaine rcriture de l'histoire.

Selon Grard Noiriel, les travaux des historiennes amricaines sur le gender (comme
celles de Joan Scott) ont certainement contribu au succs que connut la nouvelle
histoire culturelle vers la fin des annes 1980. Cette volution d'une histoire sociale
vers une histoire culturelle, souvent appele Iinguistic turn, se caractrise surtout
par l'utilisation de l'analyse linguistique et de la critique littraire. Cette perspective
d'allgeance post-moderne eut un grand intrt pour l'histoire du genre car les
penseurs 'post-structuralistes' ont montr, en effet, que les catgories identitaires
taient des constructions historiques arbitraires et instables; le produit de relations de
pouvoir fixes dans le langage\9.

Mais avant tout, la perspective du genre proposait d'influencer profondment

le courant dominant en histoire et de ramener les femmes, traditionnellement
repousses aux marges, au centre de la comprhension de l'histoire globale. Comme
l'affirmait Michelle Penot: il ne s'agit pas de constituer un nouveau telTitoire qui

.'1 Michelle Perrot, Les femmes ou les silences de l'his/oire, Paris. Flamm<lrion. 1998, p.XVJJ

(introduction).
'x Franoise Thbaud. op.cil., p. J 25 .
.'Y Grard Noiriel, Sur la crise de l'his/aire, Paris. Belin, 1996, p.145.
 28

serait 'l'histoire des femmes' ( ... ) mais bien davantage de changer la direction du
regard historique, en posant la question du rapport des sexes comme centrale.
L'histoire des femmes, en somme, n'est possible qu' ce priX40. C'est donc dire,
comme le note Micheline Dumont, que si les travaux entrepris en histoire des femmes
ne parviennent pas dranger toute la conception de l'histoire, il faudra admettre
qu'ils auront rat leur objectif, car si l'histoire des femmes ne peut se penser en
dehors de ses rapports avec les hommes, l'inverse doit tre vrai 41. Entreprise
utopique de l'avis de certaines, seul travail possible pour les autres, les dbats en
histoire des femmes au cours des annes 1990 tourneront principalement autour de
ces choix faire entre histoire du genre et histoire des femmes, et entre l'autonomie
du domaine ou son intgration l' histoire gnrale.

1.4 Histoire et thorie (1990-2000)

Si, dans les annes 1980, la plupart des historiennes ont reconnu le besoin de
thorisation et l'utilit de la notion de genre dans les tudes sur les femmes,
certaines ont toutefois not quelques effets ngatifs de cette volution. On a critiqu,
par exemple, la perception excessivement abstraite des sexes (hommes et femmes),
dornavant dissous dans la catgorie de genre. Certaines fministes ont mme
apprhend la disparition, nouveau, de l'identit du sujet femme, mais cette fois
sous le couvert de la notion de genre. Venant du milieu historique en gnral, les
critiques concernaient surtout la capacit du gender devenir rellement une
catgorie d'analyse historique, insuffisant selon certains pour permettre une vraie
rcriture de l'histoire. Ou alors, on lui imputait des vises totalisantes qui
risquaient de masquer les autres types de relations sociales.

40 Michelle Perrot. op.cil .. 1984. p.IS.

41 Micheline Dumont. Op.Cil., p.I27.

 29

D'autres, comme Joan Hoff, ont soulign l'impact ngatif sur l'histoire des
femmes du post-modernisme qui, selon elle, est hostile l'histoire et ses mthodes,
sexiste et politiquement paralysant. Rejetant les concepts de base propres
l 'histoire, tels que le temps linaire, la causalit ou encore la mmoire, cette thorie
s'appuie de plus - l'origine- sur les crits d'intellectuels franais qui, lorsqu'ils ne
sont pas carrment empreints de misogynie, ne font aucun effort pour inclure les
femmes. Aussi, prfrant parler d'identits multiples et indtermines, le post
modernisme dtruit tout concept collectif de femmes, favorisant ainsi un
dsengagement et une dpolitisation. Mais surtout, l' auteure craint que cette thorie
ne creuse le foss entre l'histoire des femmes et le mouvement des femmes, de mme
que celui entre les historiennes occidentales et les autres, en Europe de l'Est et dans
les pays du Tiers-Monde, qui commencent peine crire sur leur pass 42 . Ces
craintes sont aujourd'hui ranimes avec l'arrive du concept queer notamment 4 .,.

Mais surtout, c'est ]a place de choix accorde par J' histoire du genre aux
reprsentations, images et discours (masculins), en dpit des faits sociaux, des actions
et de la relle condition des femmes, qui fut le plus critique par les fministes et la
communaut historienne en gnral. Or cette critique semble s'adresser davantage au
gender la franaise qu'illustre, notamment, la collection en cinq volumes de
L'Histoire des femmes en Occident 44 Son objectif, tel qu'nonc par les directeurs de
l'ouvrage Michelle Perrot et Georges Duby tait clair: cette histoire se veut celle du
rapport des sexes plus que des femmes 45. Mais mme les premires dfenseures de

-l, Joan Hoff, Gender as a Post modern Category of Paralysis, WOl1len's HislOry Review, 3
(2).1994, pI49-168.
J.' ce sujet, voir Janick Auberger, Entre rudition classique et Queer Sludies ... ,
Conjonctures, no 41-42, 2006, p.293-299: Jonathan Goldberg & Madhavi Menan, Queering
History P"b/icnlions of Ihe Modern Language Association of America, 120 (5), 2005, p. 1608-1617 :
Bm'bara L. Voss, Feminisms, Queer Theories. and the Archaeological Study of Past Sexualilies
Wor/d Archoc%gy 32 (2), 2000, p.180-192.
-IJ Georges Duby ct Michelle Perrot (dir.), Hisloire desfemmes en Occidenl, Paris, Plon, 1991

(paru l'origine sous le titre Sloria delle donne aux ditions Laterza, Rome. 1990).
J.\ Ihid., p.17 (tome 1, prface).
 30

l'histoire du genre JOan Scott et Nathalie Zemon Davis ont jug ncessaire d'ajouter
une prface l'dition amricaine qui fait tat de ces spcificits franaises et des
lacunes ( leur avis), notamment en ce qui a trait aux interrelations entre le genre et
les autres catgories d'analyse comme la race et la classe.

Les intervenant-es du colloque Femmes et histoire en 1992 46 , qui se voulait 'un

prolongement critique de l'entreprise prcdente, ont eux aussi formul ce type de
critiques. Claude Moss dit craindre qu' trop parler du fminin on risque de perdre
de vue les femmes dans leur ralit concrte, et qu'entre elles existaient, comme entre
les hommes, des diffrences de statut, de fortune, d'activits ... (p.21). D'autre part,
Gianna Pomata fait le constat que, pour Je 3e volume surtout, on a accord beaucoup
plus d'attention l' histoire de la reprsentation culturelle des femmes qu' leur
histoire sociale et affirme: La premire tche de l' histoire des femmes n'est pas,
mon sens, de 'dconstruire' les discours masculins sur les femmes, mais de surmonter
cette 'pnurie des faits' (selon l'expression de Virginia Woolf) sur leur vie quj a
rendu l'historiographie 'si irrelle, si boiteuse', si pauvre (p.30). Commentant les
textes du tome sur le Jge sicle, Jacques Rancire remarque aussi le dsquiJibre entre
le rel et la reprsentation et se dit frapp par l'effacement de ces singularits
partir desquelles s'tait pourtant construite l'ide mme d'une histoire des femmes
(p. 54).

Ces critiques ont aussi t formules par des historiennes de l'Antiquit vers
la fin des annes 1980. Les auteur-es d'un recueil d'articles dirig par Josine Block et
Peter Mason 47 posaient la question de la pertinence d'une tude de la pense
masculine antique pour l'histoire des femmes. Avec les tudes sur le gender, qui

"" Communications runies dans le livre Femmes et hislVire. Paris. Plon 1993 (colloque
organis par Georges Duby, Michelle Penot et les directrices de L'HiSlVire des femmes en Occident,
La Sorbonne. 13-14 novembre 1992).
"7 Josine Block & Peler Mason (ed.), Sexual ASYl11metn. Sflldies in Ancient Society,

Amsterdam, Gieben, 1987.

 31

placent au centre de leur analyse les relations entre les sexes, le domaine mme des
Women's studies est maintenant remis en question. Si les historien-es de l'ouvrage
s'entendent pour dire que les femmes, comme entit sociale prdfinie, ne peuvent
tre au centre de l'analyse historique, l'utilisation de la catgorie de genre n'a pas fait
ses preuves non plus. Et ce, surtout pour l'histoire ancienne, car les significations
accordes au masculin et au fminin dans les socits grecques et romaines ne
sont pas videntes, ces termes peuvent avoir des connotations qui ne sont pas
ncessairement les mmes aujourd 'hui.

De mme, 1'historienne Marilyn B. Skinner se demandait si des fministes

devaient vraiment tudier exclusivement la reprsentation, forge par les hommes,
des femmes comme autres dans l'Antiquit: Although such studies display
considerable methodological sophistication and have proved exceptionally receptive
to feminist literary criticism and gender theory, they nevertheless bring us no closer
to the substance of women's lives48. Le livre dit par Skinner, comme l'indique son
sous-titre, tente de rtablir l'quilibre entre le thorique et le factuel en
favorisant l'utilisation de nouvelles approches mthodologiques pour l'tude des
femmes dans l'Antiquit. Certains essais de l'ouvrage abordent donc plus
spcifiquement les reprsentations des femmes et des divisions sexuelles dans la
littrature (mythologie, mdecine, thtre et Ancien Testament) et l'iconographie,
tandis que d'autres utilisent plutt la culture matrielle (archologie, pigraphie)
comme point de dpart leurs analyses historiques portant sur la maternit, le statut
des femmes athniennes, spartiates et juives.

4R Marilyn B. Skinner (ed.), Rescuing Creusa: Nnv Me/hodological Approaches 10 Women in

An/iqui/y, Texas Tech Universily Press, 1987, p.2.
 32

Dans un essai d'historiographie, Phyllis Culham49 mettait aussi l'accent sur

l'importance de l'analyse de cette culture matrielle qui, jumele l'utilisation de la
mthode historique, doit contribuer enrichir notre connaissance de l'exprience des
femmes de l'Antiquit, et compenser pour les fantasmes des auteurs masculins que
nous livrent les textes canoniques. L'auteure rappelle les progrs de la recherche sur
les femmes dans l'Antiquit depuis la fin des annes] 970, en insistant sur les acquis
obtenus par l'influence de l'anthropologie, la littrature et l'histoire. L'anthropologie,
en permettant de faire des comparaisons avec diffrentes cultures, a pu stimuler
l'imagination des chercheurs, mais elle a surtout fourni aux historiens une mthode
d'approche des socits, de nouveaux cadres d'analyse et grilles de lectures qui furent
particulirement profitables aux tudes antiques. La mthode anthropologique a,
d'autre pal1, permis aux historiens de raliser qu'une gnralisation sur la mentalit
grecque tait impossible et que les traitements littraires devaient tre confronts
aux pratiques relles, en tenant compte des variations rgionales et temporelles 5o .

Dans le domaine littraire, les progrs des recherches se sont surtout faits
grce l'analyse des relations entre le texte lui-mme, la ralit et les rapports
sociaux de sexes (gender). Bien entendu, l'tude de la littrature ancienne sur les
femmes est avant tout l'tude de la vision des hommes sur les femmes. Mais, pour
tre vraiment utile l'avancement des connaissances en histoire des femmes, ce type
de recherche devrait pouvoir arriver (mme si cela semble difficile) confronter les
sources pour souligner les contradictions et les similitudes entre les images littraires
et les ralits des femmes. Une tude des (rares) textes crits par des femmes dans
l'Antiquit poulTait aussi, selon Culham, tre une avenue intressante de recherche.
Finalement, en ce qui concerne l'histoire, J'auteure croit qu'il est vraiment temps

-l9 Phyllis Culh<lm, Ten YC<lrs After Pomeroy : Srudics of the Image <lnd Re<llity of Women in

Antiquity. Resclling Creusa (op.cil.). p.9-30 .

.' 0 Pour une critique du concept de ment<llit en histoire, voir <lussi Geoffrey E.R. Lloyd,

Pour en finir Q\'ec {es menla{ils, Paris, L<l Dcouverte. 1993 (rd. 1996).
 33

qu'elle reprenne le rle qui lui revient, soit celui de rendre accessible la ralit du
pass. Les tudes fministes et l'histoire du genre lui ont permis, en ce sens, de
diriger la recherche vers des problmatiques ngliges avant cela. Mais pour le futur,
il est important que l'histoire ne dlaisse pas ses affinits avec les sciences sociales,
car l'histoire des femmes dans l'Antiquit, selon Culham, fait partie intgrante de
l'histoire sociale. Jusqu' maintenant, le travail a surtout t fait par des littraires
qui, dconstruisant les textes et s'attardant aux signes et structures, ont vit de
s'engager dans une enqute rigoureuse sur les ralits sociales.

'Sarah B. Pomeroy arnve au mme constat lorsqu'elle critique l'utilisation

(qu'elle juge abusive) des thories modernes en histoire des femmes. Deux raisons,
selon l'historienne, expliquent les manques actuels dans nos connaissances sur les
femmes antiques: l'application des thories critiques littraires par des chercheur-es
qui ne distinguent pas l'tude des ides masculines et des images fminines de celle
des femmes relles et historiques; et le fait que ceux et celles qui savent faire la
distinction ont appris utiliser la mthodologie littraire plutt que la mthodologie
historique. Ils disent faire de l'histoire sociale, supposant ainsi que cette pratique
ncessite moins de rigueur que l'histoire politique ou conomique, mais l'histoire
sociale de l'Antiquit reste, vu le silence des sources, la plus difficile faire: A
properly trained historian would pay attention not only to gender, but to other
distinctions including those of class, age, ethnicity, regional specificity, historical
period, and change over time51.

Ainsi, la question du rapport l'histoire semble tre le problme central des

tudes sur les femmes et le genre dans l'Antiquit. Pour tenter d'y remdier, Pauline
Schmitt Pantel propose de se tourner vers une anthropologie historique des sexes:
travailler sur les relations entre les sexes dans la dimension dynamique du temps est

'1 Sarnh B. Pomeroy, The Study of Women in Antiguity. Pnsl. Present nnd fUlUre,
AlJlericon Journa/ of Phi/%gy, 112 (2), 1991, p.263-268.
 34

en effet le seul moyen pour faire entrer les recherches sur le masculin et le fminin
dans l'criture de l'histoire>>52. De plus, l'histoire des femmes devrait pouvoir poser
des questions et mettre en uvre des problmatiques qui soient productions de savoir
pour l'ensemble de l'histoire ancienne. L'auteure mentionne l'exemple de certaines
tudes qui se dirigent dans cette voie: celles de Nicole Loraux sur la stasis, d'Helen
King sur le corpus hippocratique, ou encore de Claudine Leduc sur le mariage 53 . Ces
chercheures tudient des thmes et apportent, selon elle, les lments d'une
problmatique que peuvent rencontrer autant les historiens engags dans une tude du
politique, de l'conomie ou des pratiques sociales. Les tudes, telles qu'elles sont
menes sur le gender, devraient donc donner des pistes de rflexion et permettre de
pousser plus loin l'analyse dans tous les secteurs de l'histoire ancienne.

Josine Block 54 dnonce elle aussi le manque de perspective historique et les

positions binaires de certaines tudes sur les rapports de sexes qui soutiennent
l'existence de systmes d'oppositions constants. Selon elle, la symtrie sexuelle
parfaite n'existe pas, autant au niveau social que conceptuel, les notions qui
dfinissent les genres dans les socits antiques s'opposent parfois, mais pas toujours.
L'auteure propose d'tudier ces contextes d' asymtrie sexuelle, car ce sont les
conditions historiques qui la structurent. Une enqute sur les rles assigns chacun
des sexes dans le monde antique devrait donc avant tout s'insrer l'intrieur d'une
tude des rapports sociaux propres la cit grecque archaque, classique,
heJlnistique, la Rome rpublicaine ou impriale.

52 Pauline Schmitt Panlel, Autour d'une anthropologie des sexes, Op.Cil., p.304.
53 Voir L'histoire des femmes en histoire ancienne aujourd'hui, Sludi italiani di fi/%gio
classica, 10 (1/2),1992. p.679-69J, qui complte la premire version de l'arlicJe paru dans Michelle
Perrot et Georges Duby (d.), op.cil.
<~ Josine Block, Sexual Asymmetry, a Historiographical Essay in Josine Block & Peler
Mason (cds.) : SexlIo/ ASYl1ll11elry, op.cil. p.I-57.
 35

Histoire des femmes ou histoire du genre? Au dbut des annes 1990, les
historiennes ne voulaient certes pas retourner aux premiers temps de la recherche sur
les femmes, et prfraient plutt profiter des nouvelles perspectives amenes par le
gender, mais le pointillisme thorique de certaines de ces tudes en irritait plus d'une.
Aussi, d'autres redoutaient qu'une prdominance accorde l'tude des rapports
entre les deux sexes ne rende nouveau les femmes invisibles en histoire. D'autre
part, on se demandait si l'on devait laisser 1'histoire des femmes se dvelopper de
faon autonome, au risque d'tre marginalise ou ignore par les autres historiens, ou
plutt l'insrer dans toutes les tudes historiques mais en acceptant qu'elle puisse,
ventuellement, disparatre. En d'autres mots, devait-on adopter une stratgie
intgrationniste ou sparatiste ?55

Comme nous avons pu le mentionner dj, les historiennes franaises, plus

rticentes l'ide d'une spcialisation en histoire des femmes qui crerait un guetto
intellectuel, semblaient privilgier l'approche fminin-masculin. Cette approche vise
s'intgrer l'histoire gnrale et contribuer ainsi son renouvellement, en
incorporant la question du rapport des sexes au centre de la recherche historique. Les
Amricai nes, pour leur part, bien qu'elles travaillent aussi sur les rapports de sexes,
ont prfr dvelopper un secteur autonome et important qui compte influencer de
l'extrieur le milieu historique. L'importance des Women's Studies (et maintenant des
Gender Studies) aux tats-Unis joue sans doute dans cette moindre rticence qu'ont
les Amricaines se dfinir comme spcialistes en histoire des femmes 56 .

5.\ Voir Nicole Mosconi. Les tudes fministes et l'institution universitaire. Enjeux politiques

et pistmologiques in Anne-Marie Sohn et Franoise Thlamon (dir.) : L'HiSIVire sans les femmes
eSf-e//e possible?, Librairie Acadmique Perrin. 1998. p.363-373, et Micheline Dumont L'histoire des
femmes entre le sparatisme et l'assimilation dans Dcouvrir la mmoire des femmes, Montral,
ditions du Remue-Mnage, 2001, p.94-116.
51. Au Qubec et au Canada, les historiennes semblent avoir davantage adopt le modle
amricain, et la prsence de nombreux centres, instituts el groupes de recherches fministes dans les
Universits tmoigne de l'activit et de celle autonomie des tudes sur les femmes. La prsence de ces
groupes n'empche pas, par ai lieurs. la recherche de continuer ]' intrieur des dparlements
disciplinaires.
 36

1.5 Thmes de la recherche actuelle

Un examen de quelques tudes parues au cours de la dernire dcennie montre

que les questionnements sur la pertinence et l'utilit d'une histoire des femmes
et/ou d'une histoire du genre se poursuivent toujours. Les chercheur-es se rangent
habituellement dans l'un ou l'autre camp, mais tentent parfois d'intgrer les
avantages de chacune des deux approches dans leur travail. Pour faire tat des
questions, thmes et rflexions qui ont nourri l'histoire des femmes et du genre ces
dernires annes, notre attention se portera plus particulirement sur la recherche en
histoire ancienne, qui nous intresse ici (mme si elle suit avec un lger dcalage
celle en histoire des femmes de faon gnrale).

Les travaux rcents sur J'histoire des femmes dans l'Antiquit s'apparentent,
certains niveaux, ceux mens dans la premire gnration d'tudes, priode
reprsente notamment par les travaux de Sarah B. Pomeroy. Ce modle traditionnel
d'approche pour l'tude des femmes dans l'Antiquit, labor dans les annes 1970,
fut suivi pendant de nombreuses annes, et l'est encore aujourd'hui (quoique revu et
adapt). Essentiellement, la mthode consiste faire une enqute, partir de sources
primaires, sur la place, la condition, le statut et la reprsentation des femmes dans la
socit classique, en procdant de faon chronologique (en commenant
gnralement par la Grce archaque, jusqu' l'poque de l'Empire romain). Ce type
de recherche tente donc de retrouver l'image et la ralit des femmes de l'Antiquit
classique, en considrant autant les donnes historiques que les reprsentations
offertes par les uvres canoniques, et vite (la plupart du temps) l'utilisation d'un
cadre thorique. Il semble que ce genre d'tudes soit encore trs vivant aujourd'hui,
comme en tmoignent de rcents livres: Ellen Fantham et al. (Women in the Classical
World, Image and Text, 1994); Leonie 1. Archer et al. (Women in Ancient Societies,
1994); Sue Blundell (Women in Ancient Greece, 1995 et Women in Classical Athens,
 37

1998); Nadine Bernard (Femmes et socit dans la Grce classique, 2003) et les
rditions de certains ouvrages qui ont marqu les premires gnrations d'tudes sur
les femmes dans l'Antiquit57 ,

Si ces ouvrages favorisent davantage une tude de l'histoire des femmes,

considre de faon spcifique, plutt qu'une histoire du genre, ils ne reproduisent
pas pour autant les thses d'autrefois. Les dveloppements rcents de la recherche sur
les relations entre les sexes ont videmment largi le cadre d'analyse, et les
chercheur-es tentent souvent d'intgrer ces nouvelles questions de genre, comme le
font par exemple Richard Hawley et al. dans Women in Antiquity : New Assessments,
(J 995) et Pierre Brl dans Les femmes grecques l'poque classique (200 l).

D'autres, comme Sarah B. Pomeroy, poursuivent le mme type de travail mais leurs
positions personnelles, voire politiques, ont radicalement chang dans les dernires
annes. Tandis que son approche pour l'tude des femmes dans l'Antiquit demeure
fondamentalement la mme (utilisation des sources traditionnelles et distance avec la
thorie: The scholarship displayed in this collection is firmly based in close and
criticaJ examination of such sources, rather than in the wholesale application of
currently popular theories of analysis such as structuralism or psychoanalysis to
images of women in myth-based literature58), l' historienne admet aussi vouloir se
distancier des vises propagandistes et de l'attitude militante propres aux
recherches sur les femmes dans les annes 1970. Elle suggre notamment de ne plus
s'attarder aux questions d'oppression et de subordination des femmes dans

)) Mary R.Lefkowitz & M.B. Fant (eds.), Women's Life in Greece and Rome, Baltimore. John
Hopkins University Press, 1992 (1977); Averil Cameron & Amelie Kuhrt (cds.), Images ()fWomen in
Al1/iquily, Detroil, Wayne State University Press, 1993 (1983); Jan Mc Auslan & Peter Walcot (eds.),
Women in Al1/iquiry, Oxford University Press, 1996 (runit des articles parus dans la revue Greece and
Rome depuis J975). Pour les titres menl ion ns dans le lexte, voir les rfrences compltes cn
bibliographie.
\8 Sarah B. Pomeroy (ed.), Women's Hislol'\' and Ancienl Hislor)', University of North
Carolina Press. 1991. p.xiv.
 38

l'Antiquit, maintenant qu'elles sont bien connues de tous, et de porter un regard plus
objectif sur Ja recherche !59

D'un autre ct, les recherches actuelles sur les questions de genre dans
l'Antiquit sont aussi trs nombreuses 6o . Considrant qu'aucune voix fminine n'a
survcu des cultures anciennes, et que celle des hommes transportait avant tout des
reprsentations sur le fminin et le masculin, une partie de ces travaux a donc voulu
dpasser les mthodologies historiques traditionnelles et envisager une application de
la thorie critique contemporaine en histoire ancienne. Dans le sillage du travail de
Michel Foucault sur l'histoire de la sexualit l , et s'intgrant aujourd'hui dans ce que
l'on appelle plus largement les Cultural Studies, nombre d'tudes utilisant une
approche dconstructionniste du genre sont ainsi parues depuis les annes 1990.

Issu de ce courant, le livre de Thomas Laqueur sur La fabrique du sex2 fut

sans doute le plus marquant. Par une analyse des discours tenus sur la diffrence des
sexes depuis les Grecs, l'auteur soutient qu'il existe deux modles de reprsentation
de cette diffrence. Le premier modJe, en vigueur depuis Aristote et Galien jusqu'au
J8e sicle, est celui du sexe unique, selon Jequelles signes corporels ou biologiques
de diffrences sexuelles (gnitoires, processus physiologiques) sont trs peu distincts.
Dans ce premier modle, le sexe et la sexualit n'apparaissent pas comme des
attributs dfinitifs du corps, et les diffrences qui importent figurent sur un continuum
(plus ou moins de chaleur, de fermet, de force, etc.). C'est donc le genre qui est
fondateur, tandis que le sexe n'en est que la reprsentation. Puis, au cours du 18 e

S9 Voir aussi, pour le mme lype de commentaire, Gillian Clark d,ms l'introduction lan Mc
Ausl3n & Peter Walcot (eds.), Op.Cil. : The papers h3ve something of a common tone : moderate or
IVryly resigned rather than polemic, 8nd optimislic about ordin8ry human rel8tions in the ancient
IVorld, p.3.
60 Voir le tout rcent livre publi sous 18 direction de Violaine Sebillotte Cuchet et Nathalie
Ernoult, Problmes du genre en Grce (/ncienn!', Pmis. Publications de 18 Sorbonne, 2007.
61 Michel Foucault, HislOire de la sexualil. Paris, Gallimard. 1976 (vol!) et 1984 (vol lI-Ill).

107 Traduction fr3naise parue en 1992 de Making Sex : Body and Gender from lhe Greeks 10

Freud, Cambridge, Harvard University Press, 1990.

 39

sicle, avec l'essor de la biologie et de la mdecine moderne, on cessa de voir dans

les organes gnitaux des deux sexes une reconfiguration topologique mutuelle pour
les juger radicalement distincts et opposs. Dans ce deuxime modle, celui des
deux sexes, c'est maintenant le sexe qui devient fondateur, le genre social n'en
tant plus que l'expression. Or, SI la thse de Laqueur reste encore accepte
aujourd'hui, les deux modles qu'il a crs sont parfois remis en cause. Annick
Jaulin, auteure d'une thse intitule Genre, gense, gnration chez Aristote (publie
en ] 999 sous le titre de Eidos et ousia. De l'unit thorique de la 'Mtaphysique'
d'Aristote) croit notamment qu'il est abusif de nommer unisexe le modle antique
car, suivant Aristote surtout, manifestement le genre ne cadre pas toujours le sexe et
n'empche pas son expression 63. Selon elle, Aristote reconnat bel et bien deux sexes
contraires, il est donc inappropri de le confondre ce propos avec Galien, et
l'intgrer dans le modle de sexe unique.

Dans cette ligne post-moderniste, et concernant plus particulirement

j'Antiquit, les travaux de Giulia Sissa s'intressent aussi cette construction des
genres. Son dernier livre L'me est un corps de jemme 64 met notamment l'emphase
sur la reprsentation du fminin (et du masculin) dans les textes classiques des
philosophes. la manire de Derrida, elle dconstruit ces textes, en insistant sur ce
qui peut paratre anecdotique (mtaphore), pour s'interroger sur les attributs
exclusivement fminins de l' me occidentale. Le fil conducteur de sa lecture des
textes mdicaux, de Platon et d'Aristote, est l'altrit du fminin et sa complicit avec
le corporel. Cependant, le jeu d'oppositions n'est pas absolu: Au modle dominant
du masculin paradigmatique et du fminin relatif, fait face une configuration inverse.
Le fminin peut devenir ce par rapport quoi du masculin se situe, se laisse penser

(" Annick Jauiin, Thomas Laqueur et Aristote. Clio, HislOire, Femmes et Socits, 14,2001,
p.204.
6-1 Giulia Sissa, L'me est lin corps de(emme. Paris, Odile Jacob. 2000.
 40

et reprsenter. 65 Car, si les philosophes ont pendant longtemps dout du fait que les
femmes aient une me, ils n'ont pas su penser l'me autrement que par des
mtaphores fminines (voire maternelles): l'me conoit, elle est grosse de
connaissance, l'esprit accouche de ses ides ...

Parmi les tudes sur le genre dans l'Antiquit, celles sur la sexualit sont sans
doute les plus nombreuses 66 . Comme nous avons pu le mentionner dj, l'influence
de L 'Histoire de la sexualit de Michel Foucault cet effet reste indniable 67 .
Nombre de classicistes qui s'intressent ce domaine sont redevables de sa pense,
ce qui n'empche pas certains d'entre eux de remettre en question ou critiquer les
analyses de l'auteur, surtout en ce qui concerne le gender. Car, comme le fait
remarquer Carolyn 1. Dean 68 , si l'approche de Foucault a pu tre bnfique pour la
thorie fministe, le genre comme catgorie d'analyse est totalement absent de son
propre travail. Celui-ci suggre en fait, par son utilisation des sources littraires
anciennes (avant tout philosophiques et mdicales), une construction de la
subjectivit sexuelle des hommes et non des femmes. Page DuBois, qui s'intresse
la suite de Foucault au sujet antique, lui reproche aussi de perptuer la tendance
dfinir comme centrale la subjectivit masculine et, par le fait mme, nier ou
supprimer le dsir fminin 69 . Dans sa contribution au livre Rethinking Sexuality,
l'historienne Amy Richlin ajoute que Foucault ignore mme compltement les

(" Ibid.. p.1 O.

66 En date rcente, voir Marilyn B. Skinner. SexualilY in Greek and Roman Cullure, Malden,
Blackwell,200S.
67 Voir notamment Jan Goldstein (ed.), Foucaull and Ihe Wrilin8 of Hislory, Oxford,

Black weil. 1994. 11 est intressant toutefois de noter que les travaux de ce penseur franais sur la
sexualit ont influenc la recherche dans le monde anglophone surtout (el aux tats-Unis
parliculiremenl). Pour l'Antiquit plus prcisment. voir par exemple les travaux de Amy Richlin,
David Cohen. Richard Sai 1er, Lin Foxhall, Page DuBois, David I-Ialperin. Froma Zeitlin el dautres.
6K Carolyn 1. Dean, The Productive I-Iypothesis: Foucault, Gender, and the History of

Sexuality. HislOry and Theory. 33. 3, 1994, p.271-296.

(,0 Voir Page DuBois, Sowing Ihe Bod\": Psychoanalysis and Ancienl RepresenwliolJ5 of

Women, University of Chicago Press, 1988 et Sappho is buming, Un iversity of Chicago Press. 1995.
 41

nombreuses sources documentant la vie des femmes dans l'Antiquit 70 Par ailleurs,
dans un article de la revue Helios, elle accuse les post-modernistes - et
spcialement les foucaldiens d'ignorer la recherche fministe tout en
s'appropriant les acquis de celle-ci et sa contribution au mouvemene'.

Aux travaux gnraux sur Je genre et la sexualit72 se rattachent aussi ceux sur
l'homosexualit, la bisexualit et la construction des identits sexuelles 73 , la
reprsentation de l'rotisme, la pornographie 74 et la violence sexuelle 75 . S'ajoute aussi
toute une nouvelle littrature sur la masculinit et ses reprsentations dans le
monde antique 76 Les recherches sur le corps (des femmes surtout), le corps vu et

70 Amy Richlin, Foucault's HislOry of Sexualily: A UsefuJ Theory for Women'J in H.J.
Larmour et al. (eds) : Relhinking Sexualily. Foucaull and Classical Anliquity, Princcton University
Press, 1998, p.138-170. Voir aussi, dans le mme ouvrage, l'article de Lin Foxhall, Pandora
Unbound : A Feminist Critique of Foucaull's Hislory of Sexuality, p. 122- J 37.
71Amy Richlin, Zeus and Metis: Foucault, Feminism, Classics, Helios, 18 (2), 1991, p.160
180. Marilyn B. Skinner offre une rponse cet article dans Zeus and Leda : The Sexuality Wars in
Contemporary Classical Scholarship, Thamyris, 3 (1), 1996, p.1 03-123, et donne un aperu des dbats
et tensions entre chercheurs amricains dans le domaine de l'histoire de la sexualit dans l'Antiquit.
72 John J. Winkler, The ConslrainlS of Desire: The Anlhropology of Sex and Gender in
Ancienl Greece; New York/London, Routledge, J 990; David Halperin, John J. Winkler and Froma
Zeitlin (eds.) : Before Sexualil)' : The Conslruclion of Erolic Experience in Ihe Anciel11 Greek World,
Princeton University Press. 1990; David Cohen, Law, Sexualily, and SocielY : The Enforcemenl of
Morais in C!assical AllwH, Cambridge University Press, 199 J; et plus rcemment: Laura K. McClure
(ed.), Sexuality and Gender in Ihe C!assical World : Readings and Sources, Oxford/MaJden, Blackwell
Publishers, 2002 qui proposc une slection d'tudes sur le sujet.
n David Halperin, One Hundred Years of Homosexualily and Olher Essays on Greek Love, et
Sainl Foucaull: Towards a Gay Hagiographr, 1996; Craig A. Williams, Roman HOl11osexualily:
Ideologies of Mascu lin il)' in Classicol Al1/iquilY, 1999; Nancy Sorkin Rabinowtz. Lisa Auanger (eds.),
Among Women : from Ihe Homosocial ru Ihe HOl11oerulic in Ihe Ancienl World, Austin, University of
Texas Press. 2002; Eva Cantarella. Bisexualily in Ihe Ancien/ World, New Haven, Yale University
Press, 1992.
74 Amy Richlin (cd.): POl7o[!,raphy ond RepreSenfalion in Greece ond Rome, Oxford
University Press. 1992; Claude Calame. L'ros dans la Grce anlique. Paris, Belin, 1996.
7) Amy Richlin, The Garden of Priopus : Sexualily and Aggression in Roman Humor, New
Haven. Y(lJe University Press. 1992: Susan Deacy, Karen Peirce (eds), Rape in Anliqui/Y: Sexual
Violence in Ihe Greek and Roman World. 1997.
76 Voir notamment les deux ouvrnges de Lin Foxhall cl John Salmon: When Men were Men:
Mosculin ily, P(lWer, and ldenlil)' in Classical Anliqui/)', 1998 el Thinking Men : MasculinilY ond ils
Self-RepreSenfalion in /he C!ossicol Tradilion, London/New York, Routledge, 1998.
 42

imagin par les crivains, potes et artistes 77 , ou dcrit et analys par les mdecins
dans les traits de gyncologie 78 , sont aussi nombreuses.

D'autre part, la recherche sur les reprsentations du fminin et du masculin

dans la littrature classique (ou le canon littraire) se poursuit, comme en font foi les
ouvrages toujours nombreux sur la construction des identits et l'altrit des sexes
dans la mythologie, l'pope, le thtre grec79 . Par exemple, Maria Wyke tudie la
construction des catgories de genre dans la posie lgiaque romaine, qui la fois
place la femme comme objet central de son discours rotique et attribue des
caractristiques fminines son narrateur mascu linso. Dans La Grce au fminins 1, les
historiennes Nicole Loraux, Annalisa Paradiso, Claudia Montepaone, Stella
Georgoudi, Claude Moss et Ivana Savalli tentent aussi de mieux apprhender le
fminin dans la pense grecque travers le destin et la vie (telle que connue par les
textes) de huit femmes grecques exceptionnelles.

77 Voir Franois Lissarague et Franoise Frontisi-Ducroux, Corps fminin, corps virginal:

images grecques in Louise Bruit Zaidman et al. (dir.) : Le corps des jeunes filles. De l'Antiquit nos
jours, Paris, Perrin, 2001, p.51-61; A. Steward, Art, Desire and the Body in Ancient Greece,
Cambridge, 1997, et la majorit des articles prsents dans Maria Wyke (ed.), Parchments of Gender.
Deciphering the Bodies of Antiquity, Oxford, Clarendon Press, 1998.
78 Lesley Ann Dean-Jones. Women's Bodies in Classical Greek Science, Oxford, Clarendon
Press, 1994 et plusieurs tudes de Helen King sur les traits mdicaux. runies et augmentes dans
Hippocrates' Woman, Reading the Female Body in Ancient Greece. New York/London, Routledge,
1998, Pour Rome et l'Antiquit tardive, on peut se rfrer aux travaux de Danielle Gourevitch et Aline
Rousselle (voir bibliographie).
79 Voir par exemple, Froma Zeillin, Playing the Other, Essays on Gender and Society in

Classical Greek Literawre. University of Chicago Press. 1996 et, pour le thi\lre plus prcisment,
Paulette Ghiron-Bislagne el Alain Moreau. Femmesfatales. Cahiers du GlTA no 8,199411995). Aussi.
un rcent ouvrage dirig par Andr Lardinois el Laura McClure (eds,), Making Silence Speak.
Women's Voices in Greek Literature and Society, Princeton Universily Press, 200 l, analyse la
fabrication des discours fminins et la construction de la voix des femmes, il la fois dans la
littrature masculine et les crits de femmes.
80 Maria Wyke. Taking the Woman's Part: Engendering Roman Love Elegy, Rm71Us. 23,

1994. p,IIO-I28,
RI Nicole Loraux (dir.). La Grce au fminin. Paris. Les Bclles Lettres, 2003,
 43

Rcemment, l'ouvrage dirig par Jean-Claude Schmitt, ve et Pandora. La

cration de la premire femme 82 , abordait pour sa part la question des reprsentations
et de l'imagerie fminine la lumire des rcents questionnements sur le genre et la
diffrence des sexes. Parmi les contributions concernant plus particulirement
l'Antiquit, Jean-Pierre Vernant tudie le contraste entre le fminin et le masculin
dans les deux rcits d'Hsiode sur la fabrication de Pandora et la signification de ce
mythe pour la socit grecque qui l'a produit. Pour sa part, Franois Lissarague
s'intresse l'iconographie de Pandora et, surtout, aux images qui n'voquent pas a
priori le mythe que nous connaissons. Ces multiples reprsentations de Pandora
tmoignent de la diversit des rcits grecs sur l'apparition de l'homme et de la
femme. Enfin, Pauline Schmitt Pantel fait le lien entre ces deux mythes de cration de
la femme et l'histoire des femmes dans les socits, grecque et chrtienne, qui les ont
utiliss pour construire la diffrence des sexes.

Ces recherches sur les reprsentations se sont donc grandement enrichies ces
dernires annes par l'intgration de l'tude des images figures des femmes et des
genres, dans l'iconographie surtout 8\ mais aussi dans la sculpture et la statuaire, et
par l'utilisation d'autres sources artIstIques et archologiques (bas-reliefs,
inscriptions)84. Dans un article rcent, Franoise Frontisi-Ducroux 85 rappelle les
dveloppements de la recherche dans le dom ai ne de l'iconographie antique, qui
attestent une r-valuation de l'image de la femme en Grce ancienne. Lorsqu'il est
question de la relle condition des femmes voque par les images, les interprtations
semblent moins ngatives qu'auparavant: les rles, le pouvoir des femmes, leur

X2 Jean-Claude Schmitt (dir.), ve el Panc/oro. La cralion de la premire femme, Paris,

Gallimard, 2001.
R-, Voir notamment l'tude deux voix de Franoise Frontisi-Ducroux et Jean-Pierre
Vernant, Dans l' il du miroir, Paris, Odi le Jacob. J 997.
R4 Voir les diffrents articles dans Ann Olga Koloski-Ostrow & Claire L. Lyons, Naked

Trulhs. WOl1len, Sexualiry, and Gender in Classical Arr and Archaeology, London/New York,
Roulledge, 1997.
x' Franoise Frontisi-Ducroux, <dmagcs grecques du fminin: tendances de l'interprtation,
Clio, Hisroire, Femmes el SOc/ls, no 19.2004, p.13S-147.
 44

place dans les sphres publique et prive sont repenss 86 . L'auteure Sian Lewis, qui
reconnat que les vases peints sont porteurs d'ides et de reprsentations avant tout,
les utilise aussi pour clairer la vie des femmes. Elle rvise certaines thses, entre
autres celle de la rclusion de la femme et de la relle existence d'un appartement des
femmes, elle critique galement l'interprtation qui divise traditionnellement les
figures fminines en deux groupes opposs (htares et pouses) et surtout, elle
rintgre des images de femmes athniennes oublies par les lectures fministes dites
pessimistes 87.

D'un autre ct, les recherches iconographiques prconisant une approche des
genres semblent plus prometteuses, car elles produisent un rquilibrage qui est
l'origine d'un affinage de l'image du fminin88. Dans cette optique s'inscrivent,
entre autres, les travaux de Franois Lissarague 89 et une rcente tude de Gloria
Ferrari, qui utilise la notion de mtaphore picturale. Elle met, par exemple, en relation
la figure iconique du manteau (qui enveloppe l'objet du dsir, fille, femme ou garon)
et la notion d'aidas (qui englobe les notions de honte, pudeur, respect et revt une
forte connotation sexuelle), cette mtaphore jouant un rle dans la dfinition des
identits masculine et fminine. Le jeune garon accdera au genre masculin en
rvlant sa virilit, aprs s'tre libr de ce cocon fminin, tandis que l'identit de
la femme ne connat pas de changement car elle ne devient jamais adulte 90 . Ainsi, ces

~~ Voir par exemple Ellen Reeder (dir.), Pandora. WOl11en in Classical Creece, Princeton
University Press, 1995.
~) Sian Lewis, The Alhenian Woman. An Iconographic Handbvok, London/New York,
Routledge, 2002.
~~R Franoise Frontisi-Ducroux, Op.Cil., p.144.
R9 Voir par exemple Femmes au figur in Georges Duby et Michelle Perrot (dir.) : Op.Cil, p.
159-250; Women, Boxes, Containers: Some Signs and Metaphors in Ellen Reeder (cd.), Op.Cil.,
p.91-101 et Pau 1Veyne, Franois Lissarague el Franoise Fronlisi- Ducroux, Les myslres du gynce,
Paris, Gallimard, 1998.
90 Gloria Ferrari, Figures vf Speech. Men and Maidens in Ancienl Creece, Chicago/London,
University of Chicago Press, 2002. Pauline Schmitt Pantel fait le mme type d'observation sur la
position de la femme et du jeune homme par rapport l'homme adulte dans les banquets: Le banquet
et le 'genre' sur les images grecques: propos sur les compagnes el les compagnons. Pallas, 61,2003.
p.83-95.
 45

tudes des genres qui en disent plus sur le fminin que la seule histoire des
femmes91, nous montrent que l'imagerie du fminin et des relations entre hommes et
femmes (construite l'intrieur d'une socit dirige par les hommes), reste
troitement subordonne la construction des rles masculins dans le cadre social et
idologique de la Cit.

Enfin, l'utilisation d'autres sources matrielles a aussi permis la fois de

documenter davantage la vie des femmes et d'enrichir notre connaissance historique
des rapports sociaux de sexes dans l'Antiquit. On ne saurait passer sous silence cet
effet le travail d'Anne Bielman qui nous fait connatre les rles, fonctions et statuts
publics des femmes dans le monde grco-romain partir de textes pigraphiques92 .
Tmoins de premire main, nous dit l'auteure, ces textes livrent sur les femmes
antiques des informations qui ne sont pas entaches de la partialit et de la
subjectivit d'un auteur littraire93 et font des inscriptions des documents privilgis
pour dcouvrir les actions publiques des femmes. Mais Bielman oriente aussi son
travail vers l'histoire du genre en abordant la question des frontires entre public et
priv, civique et politique et la perception de cet investissement de J'espace
public par les femmes dans un milieu social et culturel donn.

De mme, des archologues ont contribu renouveler les recherches sur les
femmes et les relations entre les sexes dans l'Antiquit en reconsidrant eux aussi ce
problme des espaces public et priv (ou domestique), notamment par J'tude de
l'architecture des maisons. L'interprtation traditionnel Je des sources (qui s'appuie,
surtout, sur les crits de Xnophon et de Lysias), nous offre une image de la maison

,
91 Franoise Fronl isi-Ducroux, op.cil .. p.143.
92 Anne Bielman. Femmes el vie publique dans l'Anliquil grco-romaine, Lausanne. tude

de Leltres, 1998 et Fel1lnles en public dam le monde hellnislique. Lausanne, 5EDE5. 2002. Voir aussi
Lopold Migeolte. Ciloyens. femmes et trangers dans les souscriptions publiques dcs cits
grecques, chos du Monde Classique. 11 (3), 1992. p.293-308.
9.1 Anne Bielmnn. Femmes en public dans le monde hellnislique (il1/roduClion), Op.cil .. p.12.
 46

grecque dans laquelle les hommes et les femmes sont spars physiquement, les
femmes habitant l'tage du haut, dans le gynce, et les hommes occupant les
appartements du bas, l'andron. Mais cette division rigide et binaire de l'espace entre
masculin et fminin fut remise en question depuis une dizaine d'annes dj. Comme
l'ont dmontr Michael Jameson et Lisa Nevett 94 , cette conception ne s'appuie sur
aucune, ou sur trs peu de preuves archologiques (sauf pour l' andron) , et il apparat
impossible de retrouver clairement dlimits des apparte~ents pour les femmes dans
les maisons grecques. Ainsi, les dsignations de gynce et d' andron (ou gunaikonitis
et andronitis) pourraient plutt tre considres comme des sphres sociales d'action,
plutt que comme des espaces physiques fixes, et ferms par des portes. Mais,
comme le soutient Nevett, l'absence d'espace spcifique attribu aux femmes selon
les sources archologiques ne contredit pas totalement les sources littraires. Il est
possible qu'il n'ait pas exist de tel endroit dlimit pour les femmes, o les hommes
n'entrent jamais, mais le terme gynce poulTait tout de mme rfrer aux espaces o
les hommes ne sont pas admis en tant que visiteurs, c'est--dire dans les endroits
utiliss par les femmes de la maison (mais d'o les hommes membres de la famille ne
sont pas ncessairement exclus). Selon cette interprtation, c'est le mouvement des
hommes (visiteurs), limit l'andron, qui serait autant, sinon plus, restreint que celui
des femmes l'intrieur de la maison.

Ainsi, qu'elles soient proprement historiques ou plus thoriques, ces

tudes sur les femmes et les relations entre les sexes dans ]' Antiquit permettent

94 Voir surtout L. Neveu, "Separation or Seclusion? Towards an Archaeological Approach to

Investigating Women in the Greek Household in the Fifth to Third centuries B.e. in M. Parker
Pearson & e. Richards (eds.) : Archileclllre and Order : Approaches lU Social Space, London. 1994.
p.98-112 et Gender Relations in the Classical Greek Household : Ihe Archaeological Evidence.
Al1nlla/ of Ihe Brilish Schoo/ al Ai/wJS. 90. 1995. p.363-381, tir de sa thse de doctorat intituJe :
Vari(lfion in Ihe Form and Use of DOl17eslic Space in Ihe Greek Wor/d in Ihe C!assica/ and Hel!enislic
periods (non publie). On peut aussi se rfrer Carla M. Anlonaccio, Architecture and Behavior :
Building Gender into Greek Houses. C!ossica/ Wor/d. 93 (5), 2000. p.SI7-S33 et. pour l'poque
archaque: lan Morris. Archaeology and Gender Ideologies in Early Archaic Greece. TransaCiions
of Ihe American Phi/%gico/ Associ(lfion. J29, 1999, p.30S-3 17.
 47

aujourd'hui d'aborder des thmes de recherche originaux ou de reconsidrer certaines

questions sous un nouvel clairage. Certains secteurs demeurent toutefois privilgis:
le monde grec (et la priode classique particulirement) reste le terrain d'enqute
favori des historien-nes des femmes et du fminin. Les recherches sur les femmes et
le genre Rome sont quand mme bien vivantes et l'intrt pour d'autres poques de
l'histoire antique s'accrot toujours. Aussi, autant pour l'analyse de la relle condition
des femmes que pour celle du discours sur le fminin et la construction des genres,
les sources littraires (surtout les textes du canon littraire traditionnel) restent
favorises. Mais comme nous avons pu le constater, il est dornavant indispensable
de considrer les rsultats d'tudes iconographiques, archologiques, pigraphiques
pour confronter les donnes.

1.6 Place de l' histoire des femmes et des historiennes

Ces nouvelles perspectives de recherche, stimules par le gender et son

ambition de renouveler la connaissance historique, ont aussi amen les historiens et
historiennes rflchir sur le poids rel de ces tudes au sein de leur discipline. Mais
encore, les chercheur-es sont aussi proccup-es par la place accorde l' histoire des
femmes et du genre dans le milieu universitaire en gnral (autant du point de vue de
l'enseignement, de la recherche, que de la reconnaissance par les pairs et l'institution)
et par la place des femmes dans la profession historienne. Ainsi, nombre d'ouvrages
sont parus dans les annes 1990 pour tenter de rendre compte de la situation autant du
ct amricain qu'europen. Ces discussions eurent bien sr des chos dans le
domaine de l'histoire antique.

Selon Franoise Thbaud 9 \ l'histoire des femmes en France est marque par
plusieurs paradoxes. Notamment, la richesse du dveloppement et de la production

<); Franoise Thbaud, op.cil .. p.149-154.

 48

historiographique sur le sujet contraste avec la fermeture de l'institution universitaire

et du milieu de la recherche, et avec la relative ouverture des institutions
internationales et europennes. Tandis que la plupart des grands congrs historiques
europens ou nord-amricains prsentent des sessions rserves aux thmes
femmes, genre et rapports de sexes, on refuse toujours en France de
reconnatre l'existence mme de ce champ disciplinaire en histoire. Des initiatives
rcentes, comme la publication de la collection Histoire des femmes et la cration en
1995 de la revue franaise d'histoire des femmes Clio, Histoire, Femmes et Socits,
ont toutefois grandement aid dvelopper davantage et lgitimer ce champ de
recherche.

Ces problmatiques ont aussi t abordes d'un point de vue international lors
d'un colloque organis en 1997 l'Universit de Rouen, et qui posait la question:
L'histoire sans les femmes est-elle possible?96. Face au dynamisme actuel et bien
rel des recherches sur les femmes et le genre en histoire, ce questionnement visait
faire le point aux plans mthodologique, thorique et institutionnel et s'adressait la
discipline elle-mme. Si les femmes du pass sont devenues plus visibles, celles qui
exercent le mtier d'historienne au prsent sont-elles pour autant coutes? Et
d'abord par leurs pairs?97 Selon les organisatrices du colloque, la mission des
historiennes pour le 21 e sicle sera donc de convaincre le milieu que sans les

')1> Acles publis sous la direction de Anne-Marie Sohn et Franoise Thlnmon, Librairie

Acadmique Perrin, 1998.

97 Sur les historiennes et la place des femmes dans ln profession, voir Nicole Pellegrin (dir.).

His/oires d'hislOriennes. ACles du sminaire du groupe femmes e/ hislOire de l'IHMC. Sainl

Etienne, Presses Universitaires de l'Universit de Saint-Etienne, 2005 el les travaux en Frnnce
d']sabelle Ernol. Pour les Etats-Unis: Bonnie Smith. The Geluler of His/ory. Men, Women and
HislOriC(i/ PraClice, Cambridge/London, 1998. On peut aussi se rfrer aux articles de Olivier
Dumoulin, Archives au fminin, Histoire au masculin. Les historiennes professionnelles en France.
1920-1965 ct de Carla Hesse. Les carrires des historiennes amricaines depu is la seconde guerre
mondinle dans Anne-Marie Sohn el Franoise Thlamon, op.ci/., p. 343-362.
 49

femmes - la fois comme objets d'tude et. chercheuses - l'histoire bute sur des
impasses conceptuelles et mthodologiques98.

Dans sa contribution au colloque, l'historienne amricaine Rbecca Rogers,

qUI est aussi professeure l'Universit de Strasbourg II, dcrit les cadres
institutionnels franais et amricains qu'elle juge profondment diffrents, surtout en
ce qui concerne l'histoire des femmes. Le dcalage se situe, selon elle, entre la
recherche et J'enseignement car, si la production du savoir histOlique sur les femmes
et le genre est aussi importante dans les deux pays, ce savoir ne se transmet pas du
tout de la mme faon. L'histoire des femmes et du genre est solidement implante
dans l'enseignement universitaire amricain, ce qui n'est pas le cas en France, o la
structure universitaire semble plus contraignante pour les professeur-es.
Premirement, les cours de premier cycle (soucieux d'apporter avant tout des bases
pour la prparation des concours d'enseignement) sont coups de la recherche
actuelle et font peu ou pas de place aux questions de mthode et d'interprtation.
Ensuite, pour les cycles suprieurs, le poids de la hirarchie dans les universits
franaises fait que trs peu d'enseignants sont habilits diriger des recherches, ceci
limitant beaucoup les possibilits de dveloppement ,de certains domaines d'tudes.
D'un autre ct, la recherche se fait et les lieux de dbat existent (comme en
tmoignent la riche production historiographique, l'arrive de revues telles Clio, les
sminaires et colloques qui ne sont pas rares), mais toute cette activit ne semble pas
branler l'institution et vraiment influencer l'enseignement universitaire. Cette non
reconnaissance de l'histoire des femmes et du genre au sein de l'U ni versit franaise
tmoigne, selon Rogers, des limites de l'influence de ce domaine sur la communaut
des historiens. C'est donc au niveau de l'enseignement que les choses doivent

~~ Anne-Marie Sohn, op.cil. (introduction), p.19.

 50

changer, la recherche exerce sparment restreint la porte des tudes sur les
femmes et contribue perptuer leur marginalisation 99.

l'oppos, suite J'implantation institutionnelle dans les annes 1970 de

l' histoire des femmes, puis l'alTi ve des premiers programmes de Women' s Studies,
l'enseignement dans le domaine fut plutt renforc aux tats-Unis. L'arrive de
l'histoire du genre amena une multitude de nouvelles recherches et de nouveaux
cours dans les universits, car J'enseignement et la recherche restent intimement lis.
Les revues scientifiques, rappelle l' auteure, prsentent trs souvent la fois des
articles savants, des dbats entre chercheurs et des rubriques traitant d'enseignement
et de questions pdagogiques 100. Ce climat favorable l'enseignement et la recherche
en histoire des femmes et du genre aux tats-Unis est aussi maintenu par l'existence
de conseils et comits en histoire des femmes au sein de structures externes, comme
l'American Historical Association (une telle association professionnelle en histoire
n'existe pas en France). Encore une fois, la situation au Canada se rapproche
davantage de celle des tats-Unis. Dans chaque province, plusieurs universits
offrent des programmes de premier cycle ou de deuxime et troisime cycles en
tudes fministes, certaines ayant mme des dpartements ou des coles de Women' s
Studies et Gender Studies (Colombie-Britannique, Ontario)'o,.

99 Les efforts des historiennes 'franaises pour contrer ce problme som cependant normes.
comme en tmoigne le programme du premier colloque de l'Association Mnmosyne, qui se tenait les
8 el 9 mars 2005 l'}nstitut Universitaire de Formation des Matres de Lyon. Celle association, qui a
pour objectif de promouvoir l'hislOire des femmes et du genre, constatait J'cart existant entre l'essor
des recherches dans le dom<linc depu is trenle ans el l'insuffisance de leur transmission tous les
degrs de l'enseignement en France, et proposait au cours de la rencontre de rflchir aux moyens de
dpasser ces difficulls.
100 L'auteure donne l'exemple de l'historienne Bonnie Smith qui publia en 1991 dans la revue

Perspectives (le bulletin mensuel de l'AHA) un arlicle sur l'introduction du genre dans les cours
gnraux d'hisloire europenne. On peUl mentionner, en ce qui concerne l'Antiquil, le mme type
d'articles dans le Classicn! lO/ll'lw! par exemple: Laura Mc Clure, Teaehing a Course on Gender in
the Classical World, Cl, 92 (3), 1997. p.259-270.
101 Dans le domaine des ludes classiques, plus partculiremenl, rappelons l'existence du

Rseau des femmes de la Socit Clnadienne des tudes Classiques (CACISCEC) qui organise, lors
 51

Qu'en est-il maintenant de la place des historiennes et de la situation de la

recherche/enseignement sur l'histoire des femmes et du genre en histoire ancienne,
domaine souvent considr comme tant plus conservateur et litiste? Tandis que les
tudes de genre, surtout intresses par les interactions et les constructions du fminin
et du masculin vont bon train aujourd'hui, et que les nouvelles tudes sur l'histoire
des femmes et leurs ralits sociales dans l'Antiquit ne veulent plus ncessairement
adopter une attitude militante, certaines historiennes de l'Antiquit s'inquitent, elles
aussi, du futur de la recherche dans le domaine. Certains ouvrages sont donc parus
(aux tats-Unis surtout)'02 au cours des dix dernires annes pour revoir et critiquer la
pratique de la discipline dans les grandes Universits, la faon dont la recherche sur
les femmes est enseigne et la fermeture (en gnral) du milieu des tudes classiques
aux thories fministes.

Dj, au milieu des annes 1980, Marilyn B. Skinner voquait la difficult de

lier ensemble tudes classiques et tudes sur les femmes 'o3 . L'historienne critique la
sous-utilisation des outils de recherche fministes en Antiquit et explique
l'incompatibilit des deux disciplines par plusieurs facteurs. Au dpart, le principal
antagonisme rside dans le fait que les tudes classiques dfendent, par dfinition, la
primaut de la tradition culturelle occidentale de l'lite mle, et un mode de pense
rationaliste issu de cette tradition, tandis que les tudes fministes remettent en
question l'ethnocentrisme occidental, l'litisme et la domination masculine, et ont
dmontr la strilit d'une approche de la ralit exclusivement rationaliste.
Nanmoins, il semble que les tudes sur les femmes n'aient pas connu autant de

du colloque annuel de la Socit. un groupe de travail sur les questions de sexes et de genres dans
l'Antiquit.
102 Pour avoir un aperu de la question du cl franais, voir l'arlicle de Pien'e Brul. Le
dveloppement de l'histoire du genre en histoire antique. HislOriens el Gographes. 392, 2005. p.89
93.
10.' Marilyn B. Skinner, Classical Studies vs Womcn's Studies: Duo moi ta nOJ11l11l1la ,

Helios, 12, 1985, p.3-16 et Classical Sludies, Palriarchy and Feminism: The View from 1986.
WOJ11en '05 Sludies 1111emllliollal Forum, JO (2), J987, p.181-186.
 52

difficult se faire accepter par le milieu des tudes classiques que par d'autres
champs disciplinaires, comme en tmoigne notamment le grand nombre d'hommes
qui contribuent la recherche sur les femmes dans l'Antiquit. Les rticences de ce
milieu conservateur s'expriment plutt, selon Skinner, face l'introduction des
thories fministes au sein des tudes classiques. Une tude des femmes dans
l'Antiquit ne pose pas problme parce qu'elle se restreint un objet, les femmes,
J'intrieur d'un corpus de sources et un champ spatio-temporeJ connus. Par contre,
une approche fministe de l'Antiquit peut, par dfinition, poser des questions
pistmologiques sur la validit des connaissance acquises et sur ces cadres d'analyse
prtablis.

Quelques annes plus tard, dans un livre controvers, Nancy Sorkin

Rabinowitz et Amy Richlin 104 invitent la communaut scientifique revoir la pratique
des tudes classiques, telle qu'elle est mene aujourd'hui, et s'interroger sur la
faon d'intgrer les nouvelles problmatiques de la thorie fministe la discipline.
De plus, selon elles, il est impol1ant que toute la question de la subjectivit, ou de
l'implication personnelle ou politique des chercheurs dans leur travail, ne soit pas
mise de ct, sous prtexte d'un besoin absolu d'objectivit (l'objectivit en histoire
et le dtachement acadmique complet tant utopiques), car l'exprience du prsent
peut aussi amener de nouvelles perspectives de recherche et faire avancer les tudes
sur les femmes et sur les relations entre les sexes dans l'Antiquit. Dans le premier
chapitre du livre, Nancy S. Rabinowitz explique son tour le mariage difficile entre
le fminisme et les tudes classiques par le fait que ces dernires sont depuis toujours
( quelques exceptions prs) gnralement anti-thoriques et, plus particulirement,

an ti-fministes. Le domaine des Classics voque non seulement son conservatisme

par son nom, mais aussi par l'approche qu'il favorise, soit celle de l'tude des textes
canoniques de l'Antiquit, qui est profondment enracine dans une tradition

JO" Nancy S. Rabinowitz & Amy Richlin (eds.), Feminist Theor)' and the C/assics, London,

Roulledge,1993.
 53

philologique 105 (suppose neutre) et qui utilise une mthodologie de recherche

rigoureuse. Implicitement, l'interprtation littraire ou l'util isation de thories
critiques modernes pour l'tude de l'Antiquit deviennent des mthodes de
recherches non-rigoureuses. Mais le plus grave dans cette dvaluation de la thorie,
selon Rabinowitz, est qu'elle va de pair avec une dprciation ou une ngation de
questions, telles que la race, le pouvoir, le genre, les classes sociales, l'orientation
sexuelle, qui seraient trs utiles l'avancement des connaissances.

Si, dans les programmes universitaires amricains, la philologie demeure

prdominante, au-dessus de l'archologie, de J'histoire de l'art ou de la papyrologie,
les tudes sur les femmes dans l'Antiquit suivent pour leur part la tendance gnrale
des tudes classiques et vitent en plus (pour la plupart) la thorie. Pourtant, elles
auraient tout gagner se rapprocher des autres analyses fministes, concernant
d'autres priodes historiques, et envisager d'autres perspectives de recherches qui
portent plus d'attention la culture matrielle, aux inscriptions, aux crits de femmes,
etc. Parmi les tudes sur les femmes qui, au contraire, prconisent une approche
thorique, elles auraient avantage, selon l'auteure, se dtacher d'une vision portant
exclusivement sur le gender - qui suggre que toute information sur les femmes est
ncessairement une information sur les hommes - et de l'analyse structurale, qui
implique une forme de fonctionnalisme (car l'analyse structurale d'une culture peut
expliquer son fonctionnement, sans qu'aucun jugement de valeur soit fait). Ces deux
approches, satisfaisantes pour ceux qui veulent rester neutres, favoriseraient ainsi
la dpolitisation des chercheur-es.

10'< Comme en tmoigne le nom de l'organisation professionnelle des chercheurs en Antiquit

aux tlts-Unis l'Americi711 Phi/%gici71 Associi71iol1. Le terme philologique est comprendre ici non
pas comme l'tude des mots. mais bien au sens anglo-saxon de <d'tude traditionnelle du canon
Jiltraire.
 54

Dans le mme ordre d'ide, Barbara Gold fait un peu le rsum de ces
critiques dans un article rapportant les grandes lignes d'une confrence, tenue en
1996 l'Universit Princeton, sur le sujet fminisme et tudes classiques 106. Elle
rappelle les trois principales vises de l'vnement: 1) Que soient considres les
dficiences videntes de l'utilisation du canon littraire classique pour l'tude des
femmes dans l'Antiquit et que soient davantage utiliss les autres types de sources,
comme les textes moins traditionnels (inscriptions, documents lgaux, traits
mdicaux) et la culture matrielle; 2) Que la mthode d'approche historique et
philologique traditionnelle soit remise en question, en appliquant davantage les
nouvelles thories critiques l'analyse de la littrature et des documents non
littraires; en adoptant des approches comparatives pour les tudes sur le genre et la
sexualit; en considrant les femmes, en plus des hommes, comme agents de
transmission de la tradition classique; 3) Que les liens entre les tudes classiques, leur
enseignement et les politiques de changement social soient vraiment valus,
notamment en dfinissant les relations actuelles et potentielles entre les tudes
classiques et les tudes fministes, les Women 's Studies et les Gender Studies.

Mais cette intgration des thories fministes aux tudes ancIennes semble
rester tout de mme difficile, comme J'explique Barbara Mc Manus dans un autre
livre portant sur les relations entre fminisme et tudes classiques 107 . Dans cet
ouvrage, l'auteure tente de mesurer l'impact du fminisme sur le domaine des
Classics aux tats-Unis, autant sur la discipline et son enseignement dans les
universits, que sur le travail et l'attitude des chercheurs. Son tude met plutt

106 Barbarn K. Gold, Feminism and Classics: Framing lhe Resenrch Agenda. Americon
Journa/ of Phil%~~gy, 118, 2, 1997. p.328-332. Cette confrence esl ln deuxime d'une srie de
renconlres sur ce lhme. la premire Feminism and Classics j,> avait eu lieu l'Universit de
Cincinnati en J 992. Voir le compte rendu de Clara Hnrdy el Kirk Ormnnd dnns BMCR 4 (2). 1993.
p.135-141. Nolon nussi que, depuis, deux autres de ces rencontres ont eu lieu. en 2000 (University of
Soulhern Californin) et en 2004 (University of Arizona).
107 Barbara F. Mc Manus Classics and Feminism: Gendering ,he C/assics. New York.

Twayne,1997.
 55

l'accent sur les caractristiques que partage l'ensemble des chercheures fministes en
tudes anciennes, plutt que sur les invitables diffrences thoriques et
mthodologiques, mais ses objectifs politiques et acadmiques sont clairement
annoncs: amener plus de femmes dans les dpartements d'tudes classiques et,
surtout, que l'ensemble des chercheurs en tudes anciennes, hommes et femmes,
porte plus d'attention la thorie fministe et value davantage comment celle-ci
peut contribuer renouveler et enrichir leur pratique.

Devrait-on plutt laisser de ct ces dbats mthodologiques et idologiques

interminables et se concentrer sur ce qui unit ceux et celles qui travaillent faire
connatre et enrichir l' histoire des femmes? Il faut du moins reconnatre que toutes
ces approches qui, anne aprs anne, ont tent de repenser la nature des tudes sur
les femmes, restent aujourd'hui trs importantes. Qu'on le veuille ou non, elles
soulvent des problmatiques qui sont non seulement celles de l' histoire des femmes,
mais aussi de l'ensemble de la discipline historique: comment faire entrer la thorie
dans la pratique de l'histoire traditionnelle et vnementielle? Doit-on privilgier la
chronologie, les changements et les ruptures, ou les structures et la continuit?
Comment conjuguer ralits et reprsentations, observations empiriques et
constructions, texte et discours? Les chercheur-es doivent-ils tendre une objectivit
ou une neutralit absolue ou, au contraire, s'impliquer activement, personnellement
ou politiquement dans leur travail? Bref, les rflexions suscites par l'histoire des
femmes, l'tude du genre, ou encore par les thories critiques modernes et le
fminisme doivent tre galement considres dans l'laboration des recherches
actuelles. Pour voluer et s'~nrichir, l'histoire des femmes dans l'Antiquit, comme
tout autre domaine d'tude, doit se remettre en question, rvaluer constamment ses
acquis et sa pratique et demeurer ouverte, tout en tant critique, de nouvelles
contributions. Cependant, tout en tant sensible aux diffrentes perspectives de
 56

recherche et aux questions du prsent, elle ne doit pas renoncer ce qui fait aussi la
spcificit de 1'histoire, soit la comprhension des mondes passs.

1.7 Situation du prsent travail

Il importait de prendre conscience de tous ces questionnements afin de ne pas

aborder de faon nave notre sujet qui les touche de si prs. Qu'en est-il, plus
prcisment, de la faon dont on a abord les femmes et le fminin dans les textes
historiques? La littrature actuelle montre que, si elle n'a pas fait l'objet d'une
recherche exhaustive, la question des femmes et du fminin chez les historiens grecs
a tout de mme dj retenu l'attention. Certains travauX s'y sont intresss en
considrant un historien en particulier, mais leur nombre varie normment en
fonction de l'historien tudi J08 . D'autres travaux ont privilgi l'tude d'une uvre
seulement, ou mme d'un passage d'un texte l09 , une priode historique" O ou encore
une thmatique 'll . Notons aussi que sur le peu d'tudes intresses directement la
question, certaines se prsentent comme tant totalement, ou en partie,
descriptives, c'est--dire qu'elles procdent avant tout au relev des occurrences
concernant les femmes dans les uvres des historiens. C'est le cas, notamment, d'un
article de Michel Casevitz l12 sur Diodore de Sicile, qui dresse la liste exhaustive des
occurrences de femmes dans l'uvre complte (y compris les fragments) de
l'historien, et classe les donnes selon une certaine typologie. Le livre de France Le

IOR En majoril. nous disposons d'tudes concernant les historiens d'poque classique

(Hrodote surtout) et Plutarque. Voir par exemple les tflVaux de Janick Auberger, Paul Cartledge,
Michel Casevitz. Carolyn Dewald, F.O. Harvey, France Le Corsu, Genevive Proulx, Peter Walcot
(rfrences compltes en bibliographie).
109 Notamment le passage de l'oraison funbre de Thucydide (IL 45.2) : Ovind Anderson. Paul

Cartledge, Lisa Kallel-Marx. Peler Walcot.

110 Nicole Loraux a tudi la construction du fminin chez trois historiens d'poque classique:

La cit, l'hislorien.les femmes, Pallas XXXII, 1985, p.7-39.

III La communaut des femmes, par exemple. Voir V. Ando. F Colin, Suzanne Sad.

112 Michel Casevitz. La femme dans l'uvre de Diodore de Sicile in A.-M. Vrilhac et C.

Vial (d.) : La femme dans le monde mdilermnen (tome J), Lyon. Mnison de l'Orient Mditerranen.
1985, p.1 13-136.
 57

Corsu 113 sur Plutarque se prsente un peu de la mme faon. L' auteure rassemble les
anecdotes racontes par Plutarque sur les femmes et dresse un catalogue des
personnages fminins qui apparaissent dans les Vies des grands hommes, selon les
diffrents rles tenus. S'ils ne proposent pas d'analyse en profondeur du sujet, ces
travaux n'en demeurent pas moins fondamentaux, vu l'immense travail de
dpouillement, de compilation et de classement effectu par leurs auteur-es.

Certaines tudes sur les historiens, parues dans les dernires dcennies,
illustrent aussi les grandes tendances et les diffrentes approches de la recherche en
histoire des femmes que nous avons prsentes prcdemment. Un article
d'Alexandre Tourraix l14 , s'inscrivant dans la ligne des tudes saveur analytique et
structuraliste des annes 1970, aborde la notion de pouvoir qui est, selon lui,
importante dans les descriptions des femmes chez Hrodote. L'auteur privilgie une
approche exclusive des mentalits et vacue volontairement toute rfrence
l'histoire sociale, ou une quelconque vracit historique dans l'uvre de l'historien
grec. Ainsi, selon son analyse, le lien constant fait par Hrodote entre femmes et
pouvoir n'implique nullement que l' historien se rfre un schma de causalit
historique, dans lequel la femme jouerait un rle moteur. Plutt, cette rcurrence
participe d'un schma que l'on peut dceler l'arrire-plan de son rcit, d'une
structure mentale qu'Hrodote partage avec ses auditeurs grecs, mais aussi avec
Homre et les Tragiques et qui appartient donc un fonds commun de
l'hellnisme.

France Le Corsu. P/uJarque el/es femmes. P<lris. Les Belles Lettres. 1981.
Il.'

Il.Alex<lndre Tourr<lix. L<l femme et Je pouvoir chez Hrodote. DHA. Il, 1976. p.369-386.
Pour le mme type d'analyse, voir l'article de Peter Walcot, Herodotus on Rape. AreJ!7/lsa. 11. 1978,
p.137-147. Ici. la notion de responsabilit des femmes dans Je viol, prsente dans les nombreux
exemples donns par Hrodote, participe d'une structure ment<lle grecque selon laquelle la femme est
ch<lrmeuse el inSali<lble sexuellement.
 58

l'inverse, l' auteure Carolyn Dewald 115 s'oppose cette approche

structuraliste qui, selon elle, analyse l'uvre d'Hrodote sous l'angle de notions
thoriques s'appuyant sur quelques exemples seulement. C'est plutt, selon Dewald,
par l'accumulation des donnes, par l'tablissement d'un portrait exhaustif de
l'ensemble des femmes qui apparaissent dans l'uvre d'Hrodote que la pense de
l'historien envers les femmes peut tre tablie. Ainsi, elle relve prs de 375
occurrences de femmes chez Hrodote, qu'elle classe selon diffrentes catgories. En
considrant le nombre et la diversit des portraits de femmes chez Hrodote, Dewald
en vient des conclusions opposes celles de Tourraix : l'historien dmontre un rel
effort pour dcrire les femmes telles qu'elles sont, ou telles qu'il croyait qu'elles sont,
son travail est original et ne peut tre seulement le reflet naf de sa socit ou des
prjugs traditionnels que les Grecs entretiennent envers les femmes. Enfin, tandis
que ces deux tudes ont fait date, d'autres abordent pour leur part les questions plus
rcentes de la recherche lies au genre 116.

Ce tour d'horizon trs rapide, qui ne prsente que quelques exemples

reprsentatifs de la recherche sur les femmes chez les historiens grecs, demeure
forcment incomplet. Nous aurons l'occasion, bien sr, de revenir plus longuement
sur les rsultats de ces tudes (et sur d'autres travaux) au fil de notre analyse. Il
convient maintenant de situer notre propre travail l'intrieur des recherches
actuelles en histoire des femmes, et poser le problme du choix faire entre une
approche des reprsentations et des ralits. Se limiter au discours des hommes
sur les femmes pour faire une histoire des femmes occasionne, effectivement, de
nombreux problmes et les critiques du milieu en ce sens (aussi bien des historiens
que des fministes) sont tout fait justifiables. Une des tches primordiales de

115 Carolyn Dewald. Women and Culture in HerodOlus' HislOries in FOLEY. H.P. (ed.):

Ref/ections of Women in Antiquiry. New York, Gordon and Breach Science Pub!.. 1981. p.9 J- ) 25.
116 Par exemple, Brigelle Ford Russel, The Emasculation of Anthony: The Construction of

Gender in Plutarch' s LiJe of Anthon.". Helios. 25.2, 1998, p. 121-137.

 59

l'historien tant de rendre intelligible le pass humain, il demeure essentiel de

travailler sortir de l'ombre les faits et ralits historiques concernant les femmes.
Mais la presque totalit des sources littraires de l'Antiquit tant masculines, et
trahissant avant tout le regard et les jugements de chacun de leurs auteurs, il apparat
risqu de les utiliser pour tenter une reconstruction de la vie des femmes pour cette
priode. L'utilisation d'autres sources que le canon littraire classique reste donc
souhaitable pour l'avancement des recherches mais prsente aussi ses limites. Comme
les sources littraires, les sources artistiques et iconographiques proposent elles aussi
d'abord des images et des reprsentations fminines, tandis que les sources dites
plus concrtes, comme les documents lgaux ou les inscriptions restent tout de
mme des textes, produits par les hommes et pouvant trahir un point de vue
strictement masculin 117.

Un travail sur les femmes chez les historiens grecs anciens devrait pouvoir,
idalement, s'attarder aux images et reprsentations fminines livres par le rcit
historique et, en plus, confronter ces reprsentations au rel, du moins tel qu'il peut
tre peru par l'analyse d'autres sources. Ce programme double dpasserait largement
les limites de notre travail et nous avons choisi de favoriser une approche des
reprsentations, par une tude du discours historien sur les femmes, le fminin et les
rapports sociaux de sexes dans l'Antiquit grco-romaine. Toutefois, nous devrons
tout de mme certains moments confronter les sources pour dpartager la part de
vrit et d'imaginaire et sou ligner les contradictions et similitudes dans notre
documentation. Aussi, ces discours devront tre replacs dans leur contexte historique
et analyss la lumire des cadres spatio-temporels qui leur ont donn naissance,
notamment pour observer leur volution et soulever simultanment les questions de
permanence et de changements dans les reprsentations travers le temps. De cette

117 Voir l'article de Nicole Loraux Thucydide n'esl pas un collgue, QUOl!erni di .51oria. 6.

12, 1980, p,SS-81 qu i montre bien comment ces documents. considrs neutres ou purs. sont aussi
des monuments littraires,
 60

faon, nous respecterons une dmarche historique et tenterons d'viter le problme de

la gnralisation sur les mentalits grecques, tendance qu'on a souvent reproche
aux premires tudes sur les reprsentations. Humblement, nous esprons apporter
une utile contribution grce une dmarche diachronique qui fera le point sur
l'volution - ou la non volution- d'une image dans le rcit historique qui, il faut
prsent le souligner, oscille sans cesse entre une fidlit rigoureuse vis--vis de la
tradition, et les changements imposs par une ralit mobile au fil des sicles.
 CHAPITRE II

FEMMES, HISTOIRE ET HISTORIENS

Comme nous avons pu l'observer au chapitre prcdent, les recherches sur les
femmes dans l'Antiquit ont beaucoup analys, et tudient toujours aujourd'hui, la
question des reprsentations fminines dans la littrature grecque ancienne. Bien plus
que la relle condition des femmes, les textes refltent avant tout la direction du
regard de leurs auteurs, les hommes. Mais, par le fait mme, ils enrichissent nos
connaissances sur les formes de discours tenus par les Anciens sur la place des
femmes et la dfinition des catgoIies de sexes.

Ainsi, nous avons pu constater que de nombreuses tudes se sont intresses

cette construction des images fminines travers la littrature grecque (mythologie,
posie, thtre, discours des orateurs, philosophie, mdecine). Mais qu'en est-il de la
place des femmes dans le rcit historique? Quelle part accordent les historiens et
1'historiographie grecque ancienne au monde fminin?

Voici le type de questions auxqueJles nous nous attarderons dans ce chapitre,

en tentant de cerner et de mesurer - en quantit surtout - la place qui est rserve aux
femmes dans l' historiographie grecque, selon les auteurs et les genres historiques.
Mais d'abord, nous prsenterons les principales caractristiques de la pratique de
l'histoire en Grce et son volution, pour la priode- qpj,nous intresse, dans la
 62

mesure o certains facteurs constituants de la pratique historienne peuvent avoir un

impact sur la prsence ou l'absence des femmes dans les textes historiques.

2.1 L'histoire en Grce ancienne (V e sicle avant - ne sicle aprs J.-C)

2.1.1 Naissance de l'histoire et volution d'Hrodote Xnophon

La plupart des auteurs modernes s'entendent pour dire que l'criture de

l'histoire, ou l'historiographie proprement parler, est ne dans le monde grec au
milieu du Ve sicle avant notre re. Bien sr, J'intrt pour le pass n'tait pas
exclusif aux Grecs de cette poque; les gyptiens conservaient des listes royales
remontant jusqu' la fin du Ive millnaire av.J.-C et des annales qui enregistraient les
actions des rois; de mme, en Msopotamie, les monarques faisaient appel des
scribes pour crire leur histoire'. Mais, comme l'explique Franois Hartog, cette
histoire royale, monumentale (parce que destine tre lue sur de grandes
inscriptions) et rserve une caste de lettrs, exprimait plus souvent un besoin
religieux, ou un besoin de lgitimer le pouvoir royal, qu'un simple souci du pass.
De teJJes archives ne se retrouveront dans le monde grec qu' partir de l'poque
hellnistique, au moment o le pouvoir royal revient. Des inventaires datant de
l'poque paJatiaJe (XVe-Xne sicles av.J.-C), Mycnes et Pylos par exemple, de
mme que diffrents types de listes: rois de Sparte, archontes athniens, vainqueurs
aux jeux, codes de loi, etc. existaient, mais ces crits ne constituaient pas des
chroniques ou des annales. Ainsi, l'historiographie grecque ne drive pas de
l'annalistique orientaJe et ne s'affirme qu' partir de J'poque classique, au moment
o Je mot historia (enqute) est associ pour la premire fois une investigation sur
le pass.

1 Voir Jean-Jacques Glassner, Chroniques msopolOl1Iiennes, Paris, Les Belles LclIres. 1993.

~ F. Harlog et M. Cascvilz, L'hisloire d'Homre Ir AUgllSlill (lntroduclion), Paris. Seuil. 1999.

 63

Bien avant l'histoire, le mythe et l'pope fournissaient dj des

reprsentations du pass et remplissaient cette fonction essentielle de se situer dans le
temps et par rapport aux gnrations prcdentes 3 . l'poque archaque (VIne-VIe
sicles) des tables gnalogiques et des catalogues sont dresss pour expliquer les
origines des peuples, les liens entre les cits, les grandes familles et les anctres
fondateurs. Ces rcits piques et mythiques, tels que l'Iliade d'Homre et la
Thogonie d 'Hsiode, rendent compte du pass (mythique) de la Grce, mais ne
constituent pas de l' histoire au sens mme o les Grecs la dfinissaient, c'est--dire
en tant que recherche sur le pass humain. l'instar d'Hrodote, l' historien se
donnera donc pour mission de sauver de l'oubli les exploits accomplis par les
hommes. En racontant ce pass, l' histor poursuit l'uvre de mmoire de l'ade, mais
il s'en dtache en se posant comme sujet-auteur de son uvre, qui ne dpend ni
d'un pouvoir politique, ni de l'inspiration divine4 Comme nous pourrons l'observer
maintenant, cette sparation entre histoire et posie pique concide aussi avec une
rupture philosophique, une raction contre la tradition qui s'exprime dans plusieurs
domaines de connaissance en Ionie la fin du VI' sicle.

Le terme historia signifie en grec enqute5 et est utilis pour dsigner une
recherche intellectuelle de tout genre. L' histr est donc avant tout un enquteur ou un
chercheur et, au VIe sicle av. l-C., les chercheurs ioniens (astronomes, gographes,
voyageurs) tournrent le dos aux lgendes pour tenter de dfinir le monde par de
nouveaux principes d'explication. Ce scepticisme l'encontre des mythes apparat

-' Sur les usnges du pass el la naissnnce de l'histoire en Grce, voir Moses 1. Finley, My,he,
Mmoire, Histoire. Pnris. Flammarion, 1981.
~ Les Grecs sont moins inventeurs de l'histoire que de l' historien. Avec eux surgil la figure
subjective de l'historien, qui revendique le rcil cn son nom propre. Voir Frnnois Hartog, Premires
figures de l'historien en Grce in Nicole Loraux et Cnrles Miralles (dir.) : Figures de l'inlellecluel en
Grce ancienne, Paris. Bel in, 1998. p. 123-141.
) Pour une dfinition dtaille du mot i<Hopia, on peul se rfrer au dictionnaire
tymologique de Pierre Chantraine et nu glossaire de Franois Hartog dans L'hislOire d'Homre
Auguslin. Paris, Seuil. 1999, p.52. Sur le concepl et son volulion, voir aussi A. Sauge, De l'pope
l'hislOire. Fondel1lenls de la /U)fion d'histori. Francfort, Peter Lang, J992 et mile Benvniste, Le
vocabulaire des itwilulions indo-europennes, Paris, Minuil, 1969.
 64

notamment chez ces prosateurs appels logographes, tel Hcate de Milet, dont
l'enqute est suppose distinguer les faits rels des inventions car: les histoires des
Grecs sont nombreuses et ridicules (' EI-:!vwv I-OYOl lwl-l-oi 1E Kat YEI-010lt
L'histoire, comme enqute sur le pass crite en prose, prend donc source dans cette
critique du mythe entame par la science ionienne?

De plus, la nmssance de l'histoire en Grce semble aller de pair avec une

rupture politique, engendre par les guerres mdiques (490-478 av. l-C.). La fin du
conflit, marque par le triomphe des Grecs sur les Perses, accentue la coupure entre
monde civilis et monde barbare et renforce l'hellnocentrisme des Grecs. C'est ce
moment, selon Franois Hartog, que le terme barbare dans son sens de non-Grec
vient former un concept antonyme et asymtrique, accouplant un nom propre
Hellenes et une dsignation gnrique Barbaroi8. Cette prise de conscience ou
cette affirmation de l'hellnisme au sortir des guerres mdiques, lie la naissance de
la cit isonomique, aurait ainsi favoris J'mergence d'une conscience historique. Ce
mode d'affirmation n'est cependant pas uniquement rserv l' historiographie car,
au ye sicle, Athnes connat un vritable sicle des Lumires, marqu par le
rationalisme et un enthousiasme pour les dcouvertes intellectuelles dans plusieurs
domaines.

Enfin, si les premires rflexions historiques naissent de cette conscIence

nationale et de la pense rationnelle, elles sont aussi (sinon d'abord) nes de la

6 Hcate de Mi let, Histoires, Fr.Gr.H ist. 1, Fr.I.

7 Sur J'histoire el les mythes voir, entre autres, David Bouvier el Cllude Calame (d.) :
Phifosophes el hislOriens face aux mYlhes, Lausanne, tudes de Lellres, 1998 et M. Pirart,
L'historien ancien face aux mythes el aux lgendes, Les ludes Classiques. 5J, 1983, p.47-62; 105
115.
R Franois Hartog, Mmoire d'Ufysse. Rcils sur fa fronlire en Grce ancienne (chapitre III :
<<Invention du Barbare el inventaire du monde), Paris, Gallimard. J996. Voir aussi Jacqueline de
Romilly, Les Barbares dans la pense de la Grce classique, Phoenix. XLVlJ, 4. 1993. p.283-292.
Pour une tude du mot lui-mme, se rfrer l'tude de Franoise Skoda. Histoire du mot
BA/RBAROS j'usqu'au dbut de l're chrtienne in ACles du coffoque franco-pofonais 'Les ref(f/ions
conomiques el cuflureffes enlre f'Occidenl el f'Orient', Nice, Travaux du LAMA. J981, p.1 J 1-126.
 65

dcouverte de 1'Autre. L'intrt pour les peuples trangers, dj prsent chez les
logographes, ethnographes et gographes ioniens, caractrise les dbuts de
l'historiographie grecque9 En ce sens, les prdcesseurs d'Hrodote (Scylax,
Xanthos, Hellanicos, Hcate) qui tentrent, comme lui, d'informer les Grecs sur
l'empire perse et les nations orientales (ou au service des Perses), venaient tous
d'Asie ou de la mer ge, donc de cits soumises la suzerainet des royaumes
barbares avant les guerres mdiques. Comme si le contact avec l'Orient et la
domination des Perses avait naturellement dvelopp chez ces chercheurs une
curiosit l'gard des peuples et donn le coup d'envoi 1'historiographie grecque.
Arnaldo Momigliano affirme que l'intrt des Grecs pour les peuples trangers, les
usages diffrents et les dcouvertes gographiques fut probablement faciJit par
l'existence mme de l'empire perse (l'exploration de Scylax, par exemple, fut
finance par la Perse) qui offrait un c1imat favorable aux initiatives individuelles
nergiques ID.

Bien que 1'histoire soit ne en Grce, sa pratique tait fort diffrente de celle
que nous connaissons aujourd'hui. Tout d'abord, les frontires entre les domaines de
recherche, au sens moderne, n'taient pas l'poque aussi nettes qu' prsent; les
diffrentes branches du savoir (sciences, phiJosophie, histoire, gographie) se
ctoyaient facilement et empruntaient les unes aux autres. Aussi, comme toute
production littraire, l'histoire tait avant tout destine tre lue oralement (
l'poque classique surtout) et s'adressait donc des groupes sociaux prcis, et pour
un temps seulement". Plus prs de l'crivain ou du journaliste, J'historien s'adressait,
non pas aux autres historiens, mais ses lecteurs ou son public. Ainsi, son rcit

9 Sur les liens entre la gographie ionienne et les dbuts de l'historiographie grecque. voir

surtout Paul Pdech. La Gographie des Grecs, Paris. Presses universitaires de France, 1976 et
Chrislian Jacob, Gographie el elf1nographie efl Grce ancienne. Paris, Armand Colin, 1991.
10 Arnaldo Momigliano. Problmes d'hislOriographie ancienne el moderne, Paris. Gallimnrd,

1983. p.98.
Il Voir R. Thomas, Oral Tradilion and Wrif1('n Record in Classicnl Alhens, Cambridge

University Press. 1989.

 66

pouvait autant servir des buts politiques ou utilitaires qu'un simple divertissement. De
plus, comme le souligne Paul Veyne, la vrit historique chez les Grecs tait une
vulgate, car elle tait consacre par la tradition 12 . L'histoire ne s'laborait pas l'aide
de sources (au sens moderne de ce qui a t dit par les prdcesseurs sur le sujet),
celles-ci n'taient pas cites et l'on ne faisait aucune distinction entre les sources
primaires et secondaires. Si les sources pouvaient tre examines par 1'historien lui
mme, aucun ,moyen n'tait donn au lecteur pour vrifier l'information J3.
Nanmoins, mme si l'histoire ne devint jamais dans l'Antiquit grecque une
discipline ou une profession comme aujourd'hui, elle devint assez rapidement un
genre qui s'affirma et qui connut son volution '4 .

Considr comme le premier reprsentant de la science historique, Hrodote

d'Halicarnasse (485-420 av. J.-c.), surnomm le Pre de l'Histoire par Cicron,
tire son originalit du fait qu'il fut probablement le premier composer un rcit
ordonn d'une guerre et utiliser des tudes d'ethnographie et d' histoire
constitutionnelle pour expliquer la guerre elle-mme et pour rendre compte de son
issue I5 . Comme il le prcise lui-mme en introduction son travail, son uvre (les
Historiai), qui porte sur le conflit des guerres mdiques, se veut la dmonstration
d'une enqute (rrooEl lCJ'tOpiTl) effectue afin que le temps n'abolisse pas les
travaux des hommes et que les grands exploits accomplis soit par les Grecs, soit par

12 Paul Veyne, Quand la vrit historique tait tradition et vulgate dans Les Grecs ont-ils

cru cl leurs mythes?, Paris. Seuil, 1983, p.17-27. Sur l'cart entre les historiens anciens et les
modernes, voir aussi Catherine Darbo-Peschanski, L'historien grec ou le pass jug in Nicole
Loraux. et Cnrles Miralles (dir.) : op.cit., p.143-J 89.
1.1 Nicole Lornux rnppelle que mme Thucydide, <<J'historien fondateur dont des gnrntions

d'universitaires admirent la puissance d'objectivit, refuse au lecteur tout accs ses sources:
Thucydide a crit la guerre du Ploponnse. Metis, I. 1986, p.139-161. Sur ce problme des sources
prcisment, voir Albert Brian Bosworth, Plus n change ... Ancient Historians nnd their Sources,
C!lIssical Antiquity, 22, 2, 2003, p. 167-197.
l.j Mentionnons, titre d'ouvrage rcent sur l'historiographie grecque: Franois Chnmoux

(d.). Histoire et Historiographie dans l'Antiquit (Actes de colloque). Pmis. De Boccard, 2001. On
peut aussi se rfrer au numro 63 (2003) dc la revue Pallas consacr il l'tnt des recherches (1987
2002) sur l' historiographie grecque.
15 Arnaldo Momigliano. op.cil., p.18.
 67

les Barbares, ne tombent dans l'oubli 16. Cette recherche ral ise par Hrodote,
concernant des vnements appartenant au pass humain, nous fait voir en lui un
vritable historien au sens o nous l'entendons aujourd'hui. Comme nous avons pu le
noter dj, le mot histoire possde l'origine le sens mthodologique d' enqute,
mais Hrodote a su adapter cet instrument de recherche ses investigations sur le
pass et ses observations ethnographiques. En d'autres mots, en appliquant
l' historia au domaine de l'histoire, il a su largir son enqute sur les diffrents
peuples une enqute sur le pass 17.

N au lendemain des guerres mdiques, Hrodote termina sa vie quelques

annes aprs le dbut de la guerre du Ploponnse. Il fut donc tmoin d'une poque
nouvelle (qui connut notamment la naissance de la dmocratie), fertile et riche en
bouleversements de toutes sortes 18. Son origine ionienne, ses voyages et son statut
quasi permanent d'exil ou d'tranger, ont certainement contribu dvelopper sa
curiosit envers tous les peuples, grecs ou barbares, et faire de lui un philobarbaros,
comme le lui reprochait Plutarque. Or, la curiosit qui anime le travail d'Hrodote a
ceci de particulier qu'elle est double: elle relve la fois de J'ethnographie et de
l'histoire, elle concerne aussi bien la vie quotidienne des peuples que les vnements
appm1enant au pass humain. Dans ses exposs saveur ethnographique, Hrodote
s'intresse peu prs tout: les habitants, leurs caractristiques physiques, leurs
conditions d'existence, leurs coutumes et croyances, les ressources de leur pays, le

16 Hrodote. HiSlOires. 1, prface, traduction de Ph.-E. Legrand. Paris, Les Belles Lettres

(Bud), 2003 (1932-1955) .

17 JI existe ce jour des centaines de publications consacres Hrodote et son uvre. Parmi

les ouvrages parus rcemment sur le sujet, mentionnons Je Brill's COl11panion 10 Herodolus : Egbert J.
Bakker el al. (ed.). Leiden, Brill, 2002.
IR Voir Rosalind Thomas, Herodolus in COl1/exl. ElI1I10graphy, Sciel7ce and Ihe Arl of
Persuasion, Cambridge University Press, 2000. L'auteure aborde l'histoire (ethnographique et
gographique) d'Hrodote en regard du contexte dans lequel elle fut crite, comme un produit du
climat intellectuel de la fin du ve sicle athnien marqu par les dbats des scientifiques et des
sophistes.
 68

climat, les monuments qui mritent l'attention '9 . En matire d'histoire, l'intrt de
l'auteur s'est surtout tourn vers les personnages historiques et les dtails
biographiques, comme le montre la quantit d'anecdotes et d'intrigues rapportes par
l'auteur au sujet d'hommes illustres et de leur famille (rois perses, pharaons
gyptiens, tyrans et hommes d'tat grecs).

Une autre particularit du travail d'Hrodote rside dans son attitude

critique 20 . Souvent, l'auteur exprime son doute sur ce que les autres lui rapportent et
insiste sur la sparation entre ce qu'il a vu de ses propres yeux et ce qu'il a entendu:
Pour moi, si j'ai le devoir de rapporter ce que l'on dit, je ne suis certainement pas
oblig d'y croire, qu'on tienne compte de cette rserve d'un bout J'autre de mon
ouvrage ... (VII, 152). Sa critique historique s'exprime aussi par un souci d'tablir
des faits vrais en cherchant les causes (aitiai) des vnements et en les analysant.
Et, avant tout, les causes sont de nature humaine, les vnements s'expliquent par des
actes humains, qui surviennent la suite de responsabilits, d'accusations et, surtout,
de vengeances 21 . N'tant pas inspire par les Muses, l'uvre d'Hrodote est avant
tout profane, l'auteur ne nie pas l'existence des dieux et de leur puissance, mais il les
tient toujours distance du monde humain et jamais ils ne sont visibles ou ne
viennent se mler aux hommes comme dans les popes 22 . Comme nous pourrons le
constater maintenant, ces caractristiques fondamentales du travail d'Hrodote, en
fait de critique historique, de recherche des causes et d'limination du divin dans

I~ Voir les Entretiens sur l'Antiquit classique (10111e XXXV) : Hrodote et les peuples non
Grecs, Vandoeuvres-Genve. Fondalion Hardt. 1988.
20 Sur la mthode historique d' Hrodote. voir Donald Lateiner, The HislOrical Method of

Herodotus, Toronto, University of Toronto Press, 1988 et K.H. Waters, Herodotus the HiSlOrian (His
Problems, Method and Originality), London. Croom Helm. J985. Pour les commentaires. se rfrer
Walter W. How & Joseph Wells, A Commentar." on Herodotus, Oxford, Clarendon Press, 1967 (19 t 2).
21 Jacqueline de Romilly. La vengeance comme explication historique chez Hrodote,
Rel'ue des tudes Grecques, 84, 1971, p.314-337.
21 Voir ce sujet Catherine Darbo-Peschanski. Le discours du particulier. Essai sur l'enqute
hrodotenne (chapitre 1: Les dieux, les hommes, l' enquteur), Paris, Seuil, 1987.
 69

l'explication des vnements, seront repmes et pousses encore plus loin par
1'historien Thucydide.

L'Athnien Thucydide (460-400 av. l-C.) vcut au temps o sa cit tait au

fate de sa puissance et de sa prosprit, l'poque de Pricls, de la dmocratie et de
l' imprialisme athnien. Comme on le sait par Thucydide lui-mme, cette
domination athnienne eut tt fait d'irriter Sparte et ses allis, qui entrrent en guerre
contre Athnes en 431 av. l-C. Thucydide, qui fut membre des forces athniennes
dans les premires annes de la guerre, fut donc un tmoin direct des conflits et
entreprit d'en faire le rcit dans son Histoire de la guerre du Ploponnse.

Tandis qu'Hrodote se plaisait mler ethnographie et histoire, faire le lien

entre les usages des peuples, les institutions et les vnements, Thucydide vacue
compltement les descriptions ethnographiques de son rcit, de mme que le
merveilleux, l'anecdotique, les jugements moraux et l'intervention divine, et se limite
faire J'histoire politique de la guerre que mena, de son temps, sa cit.
Incidemment, une place trs mince est faite dans son travail au pass23, qui
demeure incertain parce que souvent reli aux mythes: Les faits dont ils [les potes
et les logographes] nous parlent sont incontrlables. Ils se sont, au cours des ges,
pars des prestiges de la fable, perdant ainsi tout caractre d' authenticite\> Cette
exigence de vrit ne pouvait qu'amener l'auteur privilgier l'histoire
contemporaine, seule vrifiable, et dvelopper une mthode historique rigoureuse 25 .
Celle-ci se traduit notamment par un souci de la chronologie (Thucydide utilise un

2.1 Thucydide limite son intrt pour le pass de la Grce une courte prsentation en

introduction son oeuvre (souvent appele Archologie). trait'lnl de la priode qui s'tend de la guerre
de Troie 'lUX guerres mdiques.
2~ Thucydide. La guerre du Plopol7l7se. 1. 21. prface (traductions de L. Bodin et J. de
Romilly: Livres l, Il, IV VII et de R. Weil: Livre Ill. Vlll), Paris. Les Belles Lettres (Bud).
25 Sur la mthode de Thucydide. se rfrer W.R. Connor. Thucydides. Princeton University
Press. 1987 (1984) et. pour le commenlaire historique de son uvre, voir A.W. Gomme. A. Andrewes
& K.J. Dover, A HislOricol Commel11nry 017 Thucydides, Oxford University Press, 1945-1981 et S.
Hornblower. Commen/{/ry 017 Thucydides. Oxford University Press. 1996.
 70

calendrier naturel, ou saisonnier, plus sr que les mthodes de datation

traditionnelles) et par une critique des sources dans le choix des documents et
tmoignages:

Quant aux actions accomplies au cours de cette guerre, j'ai vit de prendre
mes informations du premier venu et de me fier mes impressions
personnelles. Tant au sujet des faits dont j'ai moi-mme t tmoin que pour
ceux qui m'ont t rapports par autrui, j'ai procd chaque fois des
vrifications aussi scrupuleuses que possible. 26

En plus de la prdominance qu'il accorde l'histoire contemporaine,

Thucydide a souvent fait l'admiration des historiens modernes pour sa mthode de
recherche des causes, et surtout la distinction qu'il fait entre causes superficielles et
causes profondes pour expliquer les vnements. Tandis qu'Hrodote expliquait les
faits par un enchanement d'actes humains (souvent motivs par la vengeance),
Thucydide distingue deux niveaux de causalit pour expliquer l'origine de la guerre:
celui des griefs et des dmls, immdiats ou lointains, qui sont les causes
apparentes du conflit (aitiai), et celui des vrais motifs, ou de la cause
dterminante du conflit (prophasis althestat). Si, comme chez son devancier, les
causes des vnements sont avant tout humaines, elles sont surtout de nature politique
chez Thucydide et le moteur de l'histoire n'est plus ici la vengeance mais la volont
de domination des hommes 27 .

Enfin, malgr son originalit certaine, l'uvre de Thucydide reste aussI

colore par le contexte sociohistorique de son poque. lve des sophistes, il rdige
un rcit entrecoup de nombreux discours et sa mthode historique demeure
grandement influence par les procds de rhtorique (o la qualit de

l>Thucydide. op.ci!., 1,22, prface.

7 Voir Catherine Darbo-Peschanski, La politique de l'histoire. Thucydide historien du
prsent, Annales ESC, 44. 1989, p.653-675.
 71

l'argumentation importe beaucoup) propres aux dbats oratoires cette poque 28

Contemporain d'Hippocrate aussi, on peut imaginer qu'il a lu certains crits de
l'cole de mdecine quand on considre son souci d'exactitude qui s'exprime autant
par le style (il fait une tude quasi clinique des comportements et des vnements),
que par le choix de certains sujets (notamment, la description dtaille de l'pidmie
de peste au livre II)29.

L'influence de la rhtorique sur l'historiographie grecque ne fera que

s'accentuer au Ive sicle av.J.-c., sicle domin par l'loquence et la philosophie 30
Hrodote et, surtout, Thucydide avaient tabli les rgles du genre en dmontrant les
exigences de la recherche et de la critique historiques, mais l'intrt pour les faits
semble diminuer au profit des rflexions philosophiques, morales ou politiques. Il est
cependant difficile de prciser la nature exacte de l'historiographie pour cette priode
car, mise part l'uvre de Xnophon, aucune uvre d'historiens du Ive sicle
(Philistos, Ctsias, Thopompe, phore et plusieurs autres) ne nous est parvenue en
entier. Si l'on en juge partir des fragments disponibles, nous pouvons toutefois
affirmer que la tendance tait faire des suites de Thucydide. Ce dernier avait
russi imposer la prdominance de l'histoire contemporaine et convaincre ses
successeurs de l'importance d'une histoire politique et militaire. Les auteurs
d'ouvrages sur les affaires grecques (Hellenika) furent nombreux suivre ce

28 Sur ces liens entre Thucydide. les sophistes et la rhtorique, voir Nicole Loraux, L'invention
d'Athnes. Histoire de l'oraison funbre et de sa fonction dans la cit classique, Paris, Payot. 1993;
lE. Ziolkowski, Thucydides and the Tradition of Funeral Speeches at Athens, Salem, Ayer, 1985; LM.
Plant, The Influence of Forensic Oratory on Thucydides' Principles of Methods. Classical
Quarterly. 49, J, 1999, p.62-73 el Agathe Roman, La rhtorique du discours chez Thucydide,
Cahiers des tudes Anciennes, XLII, 2005. p.279-298.
29 Voir notamment Paul Demont. Notes sur le rcit de la pestilence athnienne chez

Thucydide et sur les rapports avec la mdecine grecque de l'poque classique in F. Lasserre ct Ph.
Mudry (d.) : Actes du IV colloque international hippocratique. Lausanne, p.341-354 .
.'0 Sur les liens entre rhtorique et historiographie dans l'Antiquit. voir Je numro XLII

(2005) des Cahiers des tudes anciennes. consacr aux actes du colloque Rhtorique et
Historiographie (Qubec, Universit Laval. J3-J 5 octobre 2005).
 72

modle, sans toutefois ncessairement montrer le mme esprit critique et les mmes
exigences de vrit.

D'un autre ct, les exposs de gographie et d'ethnographie la manire

d'Hrodote ne se retrouvrent plus que dans des introductions ou de courtes
digressions aux rcits historiques. Seul Ctsias, mdecin grec de Cnide qui sjourna
pendant prs de quinze ans la cour royale perse, publia au Ive sicle ses crits sur
l'histoire et les murs des rois de Perse (Persika) et sur les peuples de J'Inde
(lndika) , rintroduisant le volet ethnographique que ses collgues choisissaient
d'abandonner. Sans doute son exprience personnelle joua-t-elle dans sa dcision 3 '.

Nanmoins, avec Xnophon (430-350 av. l-C.), le genre historique se

diversifie. Son uvre, seule avoir survcu pour cette priode, est multiforme: les
Hellniques, l' Anabase et, dans une certaine mesure, la Cyropdie tmoignent de
nouvelles tendances dans l'historiographie grecque au IVe sicle 32 . L'historien,
originaire de l'Attique, est aussi grand amateur de la chose militaire et de la chasse; il
s'intresse l'agriculture, l'conomie, la philosophie, la morale et la politique.
D'origine aristocratique, il n'admire pas la dmocratie et montre plutt une sympathie
pour le rgime spaJ1iate, ce qui teinte ses rcits d'une partialit qu'il ne cache pas. Au
moment du rtablissement de la dmocratie Athnes en 403 ( la suite du rgime

.11 Voir Dominique Lenfant, Ctsias et Hrodote ou les rcritures de l'histoire dans la Perse
achmnide, Revue des tudes Grecques, 109,2, 1996, p.348-380 el J.-M. Alonso Nunez, Ctsias,
historien du monde perse in P. Carlier (d.) : Le IV" sicle av. J.-c. : approches historiographiques,
Nancy, Association pour la diffusion de la recherche sur l'Antiquit, 1996, p.325-333. Et pour
l' Histoire de l'Inde, voir Domin ique Lenfant, "L'Inde de Ctsias : des sources aux reprsentations,
Topai, V, 1995, p.309-336 et Janick Auberger, L'Inde de Ctsias in J.-c. Carrire et al. (d.): Inde,
Grce ancienne: Regards croiss en anthropologie de /' espace (Actes de colloque), Paris, Les Belles
Lettres, 1995, p.39-59 .
.12 Sur Xnophon et sa mthode historique, voir surtout J. DilJery, Xenophon and the History of
his Times, London, 1995; Jean-Claude R ied inger, tudes sur les Helln iques. Xnophon et /'histoire,
Paris, Les Belles Lettres. 1991 et, du mme auteur, Un aspect de la mthode de Xnophon: l'origine
des sources dans les Hellniques III-VII, Athenaeum, 81, 19<)3, p.5 17-544. Voir aussi Emmanuel
Golfin, <<Essai sur la construction du temps dans la narration historique. L'exemple des Hellniques de
Xnophon, L'Antiquit Classique. 72.2003. p.75-94.
 73

des Trente), il rejoignit mme comme mercenaire les troupes de Cyrus le Jeune dans
son expdition contre son frre Artaxerxs. Il participa donc la retraite des Grecs
travers l'Asie (la campagne des Dix Mille), et entreprit d'en faire le rcit dans
l'Anabase. Dans ce rcit, Xnophon montre son intrt pour 1'histoire de type
militaire, mais aussi pour l'ethnographie lorsqu'il dcrit la socit des mercenaires
grecs et les murs des peuples qui habitent les rgions parcourues. De plus, cette
uvre regroupant des mmoires de guerre rapproche 1'histoire de
l'autobiographie 33 .

Comme en tmoignent les Hellniques, qui se veulent une continuation

l' uvre interrompue de Thucydide sur la guerre du Ploponnse, Xnophon reprend
le style d'histoire saveur politique de son prdcesseur, mais s'en dtache aussi
plusieurs gards. Tout d'abord, aucune mthode de travail n'est prconise par
l'auteur, celui-ci raconte ce qu'il a vcu personnellement ou ce dont il a entendu
parler mais ne cherche pas se documenter davantage, ni montrer un souci
d'objectivit ou de critique historique. L'historien ne fait pas non plus de rflexion
sur l'enchanement et la causalit des faits et, plus qu' l'analyse politique en tant
que telle, il s'intresse surtout la psychologie des individus. Aussi, Xnophon
renoue avec une vision religieuse de l'histoire dans laquelle J'intervention divine a sa
place pour orienter le droulement des vnements. Comme il l'affirme lui-mme:
On pourrait, d'une manire gnrale, citer bien d'autres faits, chez les Grecs et chez
les Barbares, pour prouver que les dieux n'oublient pas ceux qui violent les lois
di vines et humaines ... 34.

,\ D'autant plus que l'historien montre dj un intrt pour le genre biographique, comme en
tmoigne la Cyropdie et son Agsilas. qui trace le portrait du gnral spartiate. Voir Marie-Franoise
BasIez el al. (dir.). L'invel1lion de l'awobiographie d'Hsiode cl Sainl-Auguslin, Paris, Presses de
l'cole Normale Suprieure. 1993.
.14 Xnophon. Hellniques, V, 4.1 (traduction de J. Hatzfeld), Paris. Les Belles Lettres (Bud),

2003 ( 1936- 1939).

 74

Enfin, plus prs du roman historique que de l'histoire, la Cyropdie raconte la

vie de Cyrus l'Ancien en faisant du Grand roi le portrait du monarque idal 35 .
L'histoire devient ainsi moralisante et professe un enseignement de conduite
exemplaire. Cette uvre nous amne rappeler, pour conclure, l'impOltance des
infl uences orientales dans l' historiographie grecque d'poque classique. Mis part
Thucydide, qui est demeur en Grce et dont l'uvre ne concerne pas le monde
barbare, les historiens Hrodote, Ctsias et Xnophon offrent tous des rcits marqus
par le style perse de narration, qui se caractrise par un arrire-plan romanesque et un
intrt pour la biographie (ou les contes biographiques). Cette influence, prsente
notamment dans plusieurs rcits des premiers livres d'Hrodote 36 , dans la Cyropdie
de Xnophon et dans les aventures relates par Ctsias 37 dans les Persika, s'est
probablement dveloppe chez ces auteurs au contact des Perses ou aprs un usage de
documents perses. Enfin, il est significatif, comme le note Arnaldo Momigliano, que
les deux seuls rcits caractre biographique rapports par Thucydide prennent place
dans des rgions frontalires grco-perses (l'aventure de Pausanias Byzance: l,
4.128-134 et la fuite de Thmistocle chez les Perses: l, 4.135-138) )8.

Ainsi, ne de l'enqute scientifique et de la curiosit des Grecs envers

1'Autre, l'histoire s'impose l'poque classique l'intrieur de la cit, qui lui offre
le cadre sociopolitique pour se dvelopper. D'Hrodote Xnophon, la pratique de
l' histoire connat donc une volution et son criture revt diverses formes: histoire

"Voir Deborah Levine Gera, Xenophon's Cyropaedia: Style, Genre, and Literar)' Technique,
Ox ford, Clarendon Press, 1993 et C. Nadon, Xenophon 's Prince (Republic and Empire in the
Cyropedia). Universily of California Press, 200 J.
0(' Par exemple, selon les commentaires du traducteur d'Hrodote (Ph.-E. Legrand), les

arguments avancs par la femme d'Intapherns pour sauver de la morl son frre. plutt que son mari
ou son fils (Ill, 118-119), seraient typiques de nombreux rcits orientaux. Ils sonl aussi repris par
Sophocle. Antigone, 904 sq. Sur cet extrait d'Hrodote prcisment, voir Clara Shaw Hardy, Nomos
and Replaceabil ity in the Story of Intaphernes and his Wife, TransaCliol1s of the American
Philological Association, 126, 1996, p.1 0 1-109.
'1 ce sujet, voir Dominique Lenfant. ojJ.cit. el Janick Auberger, Cisias romancier?,

L'Antiquit Classique, 64. 1995. p.57-73.

'~Arnaldo Momigliano. op.cit. p. 100.
 75

ethnographique et descriptive ou histoire rcit et narrative; histoire du pass et

histoire contemporaine; histoire sociale ou histoire politique et militaire; histoire
analytique, histoire romance ou biographique ... Reste voir, maintenant, dans quelle
mesure ces diffrentes formes d'histoire demeurent ou se transforment au cours des
sicles suivants.

2.1.2 L' histoire en Grce et Rome aprs Alexandre

Aprs la victoire de Philippe de Macdoine Chrone (338 av. J.-c.) et les

conqutes de son fils Alexandre, J'histoire grecque connat une importante rupture
politique. Le monde des cits grecques autonomes clate pour faire place celui des
monarchies hellnistiques, rparties sur un vaste territoire allant de la Sicile l'Indus
et de l'gypte la mer Noire. Le bouillonnement d'ides accompagnant cette
ouverture sur le monde attisa la curiosit d'un bon nombre de Grecs qui allrent
s'tablir dans les villes fondes par les souverains macdoniens et leurs successeurs.
De la mme faon, les lieux de production littraire se dplacrent et de grands
centres de recherche et bibliothques furent crs dans les capitales des rois
(Alexandrie, Pella, Antioche, Pergame) pour le classement et la conservation des
connaissances. Le pubJic aussi se transforma, les auteurs qui oeuvraient jadis
J'intrieur du cadre plus restreint de la cit, s'adressrent ds lors une lite plus
disperse dans le monde grec et un nouveau public de lecteurs. Ce public est plus
large vu l'extension du territoire et la grande circulation des gens, mais n'en demeure
pas moins homogne par la langue commune (koin) et les rfrences culturelles
grecques.

Si l'histoire ne fut jamais une discipline en tant que telle, ni ne forma d'cole,
elle semble avoir profit au mme titre que la philosophie ou la mdecine de cette
grande diffusion des savoirs J'poque hellnistique. Outre le fait que les textes des
 76

historiens furent utiliss dans les coles de rhtorique -davantage pour leur style- 39 , la
curiosit pour le pass demeure. Et comme le rappelle Denis Roussel, on aimait
l'rudition pour elle-mme, les collectionneurs de faits, de documents et
d'inscriptions ne manquaient pas, faisant en sorte qu' un certain savoir historique
faisait dsormais partie de la culture gnrale de tout Grec un peu duqu. 40 Les
historiens de la Grce s'intressaient plusieurs types d'tudes historiques:
recherches chronologiques, gnalogies, histoires locales (par exemple celles des
Atthidographes comme Philochore, qui fut aussi exgte); tandis que d'autres
renouent avec la tradition ionienne de l'enqute et des rcits de voyage (Mgasthne,
Agatharchide, Manthon). Certes, les conqutes d'Alexandre, qui permirent aux
Grecs de s'installer au cur des rgions barbares dcrites par Hrodote y sont sans
doute pour quelque chose dans ce renouveau de l'intrt pour les tudes saveur
ethnographique. Toutefois, il semble que la curiosit pour les murs et j'histoire de
ces peuples n'ait pas t aussi grande que l'on pourrait penser et que les Grecs,
convaincus de la supriorit de leur langue et de leur culture, aient plutt vcu dans
une culture relativement ferme aux influences trangres. 41

Les mutations dans les mentalits, qui accompagnent les changements

politiques de l'poque hellnistique, concernent plutt ]'individu mis au premier
plan. Pour reprendre les mots d'Henri Van Effenterre: l'poque d'Aristote voit
clater ce que l'on appellerait de nos jours le culte de la personnalit, l'exaltation des
mrites ou de la destine de certains hommes exceptionnels.42 Cette importance
accorde la sphre prive aura pour consquence de faire du genre biographique
un des lments fondamentaux de l'historiographie hellnistique. La biographie (dj
prsente, comme nous avons pu le noter, chez Xnophon) sera notamment renforce

19 Voir Franois Hartog, op. Cil., p. 19.

40 Den is Roussel. Les hislOriens grecs. Paris, P. U .F., 1973, p.140.

41 Selon Denis Roussel. op.cit.. p.141 el Suzanne Sad, La fillralure grecque d'Alexondre cl

Juslinien, P<Jris, P.U.F.. 1990. p.S.

42 Henri Van Effenterre, L'hislOire en Grce. Paris. Armand Colin, 1993 (2d.), pAO.
 77

par l'influence de la philosophie d'Aristote. Dans la Potique, le philosophe montre

comment l' histoire et la posie (tragique) ont toutes deux pour objet des
personnalits, mais comment la vrit obtenue au moyen de la mimsis (imitation
ou transfiguration du rel) est plus importante et se charge de plus de ralit que la
simple exactitude historique.

Ds lors s'affronteront deux principales tendances en histoire: l'une amenant

l'histoire vers la dramatisation, et l'autre prconisant l'exactitude des faits
rapports. Duris de Samos, reprsentant de l'cole historique dite tragique, tait
reconnu pour chercher dans J'histoire les scnes qui, comme au thtre, pouvaient
mouvoir le lecteur, et ainsi nourrir Je ralisme 43 On peut aussi noter, dans cette
ligne dramatisante de l'histoire, le travail des historiographes officiels
d'Alexandre (Callisthne, Clitarque, Onsicrite, Narque, Ptolme, Aristoboule)
effectu pour perptuer la gloire d'un seul homme44 L'autre cole historique, dite
svre, remonte Thucydide, qui avait dj indiqu la possibilit de faire deux
types d'histoire: l'une divertissante, pour plaire au public, et J'autre, plus rigoureuse,
pour comprendre l'enchanement des faits et tablir la vrit (l, 21). L'historien
Polybe adhrera cette vision et cette mthode en J'adaptant au contexte historique
particulier de son poque.

Polybe de Mgalopolis (2JO- J2S av. l-C.), alors que sa cit jouissait encore
d'une certaine indpendance au sein de la Confdration achaenne, fut en partie
tmoin des affrontements que se livraient les puissances d'Occident, d'Afrique et
d'Italie dans le grand conflit des guerres puniques (264-146 av.l-C.t 5 . Lorsque, par

J.1 Voir Denis Roussel, op.cit .. p.143.

JJ Voir Paul Pdech, HislVriens compagnons d'Alexandre, Callist!Jne, Onsicrite. Narque,
Ptolme, AriSlObule, Paris, 1984 el Jnnick Auberger. HiSlOriens d'Alexandre, Paris, Lcs Belles Lettres
(Fragmenls).2001.
J5 litre d'tudes rcentes sur Polybe. mentionnons Frank W. Walbank. Polybius. Rome, and
t!Je Hellenistic World: Essays and Reflections, New York, Cambridge University Press. 2002 et A.P.
 78

la suite, les Romains infligrent une dfaite finale aux troupes macdoniennes
Pydna en 168 av.J.-C, on dporta en Italie certains notables achaiens, dont Polybe,
pour s'assurer de la docilit de la Confdration. Ce dernier sjourna donc Rome
pendant 17 ans o il jouit d'une grande estime de la part de Paul-mile et o il se lia
d'amiti avec son fils, Scipion milien. Il fut libr et retourna en Grce aprs la
destruction de Corinthe, qui marqua la fin de l'indpendance des cits grecques et le
dbut d'une nouvelle re dans laquelle les affaires grecques se trouvaient dornavant
lies avec celles d'Italie ... 46. Son uvre historique nous est donc fondamentale
puisqu'elle est la seule qui ait survcu pour tmoigner de cette poque charnire de
l 'histoire grecque. Sans doute fort impressionn devant les exploits de Rome, cette
petite cit de type grec qui avait russi s'imposer en Italie, puis dans tout le
monde mditerranen, Polybe entreprit d'expliquer cette russite exceptionnelle dans
son uvre historique. Comme il le prcise lui-mme dans la prface de son Histoire:

Se pourrait-il en effet qu'on soit assez born, assez indiffrent pour refuser de
s'intresser la question de savoir comment et grce quel gouvernement
l'tat romain a pu, chose sans prcdent, tendre sa domination presque
toute la terre habite et cela en moins de cinquante-trois ans? 47

Polybe se donne amsl pour mission de raconter l' histoire de l'ascension

romaine depuis la deuxime guerre punique (2 J 8 av.J.-c.), en faisant avant tout
ressortir l'interdpendance de plusieurs vnements qui se sont produits au cours de
cette mme priode, partout en Mditerrane, et leur convergence finale vers un
mme objectif. En d'autres mots, il ne veut pas faire les histoires des diverses
nations ou cits, mais bien une grande histoire. L'importance d'une telle histoire

Belikov, Polybius between the Greeks and the Romans: An appraisal of the Historian's Political
Attitude, VDI, 246.2003. p.ISO-161 .
.j~ Polybe, HislOire, V. 105 (traductions de P. Pdcch : Livres 1,11. V, XJJ; J. de Foucault :
Livres IJJ, lV: R. Weil: Livres VI lX, Xl, XIII XVI et E. Foulon: Livre X), Paris, Les Belles
Lettres (Bud). Pour les livres XV1] XXXIX (fragments surtout). voir la traduction de Denis Roussel.
Paris, Gallimard (Pliade). 1970.
.l7 Polybe. 1, 1, prface.
 79

universelle48 tient, selon Polybe, au dveloppement mme de l'histoire car la

Fortune a dirig pour ainsi dire tous les vnements dans une direction unique et elle
a contraint toutes les affaires humaines s'orienter vers un seul et mme but (I, 4).
En proposant une histoire plus gnrale, Polybe rpond en quelque sorte aux
propos d'Aristote qui dmontraient la supriorit de la posie, qui relve du gnral,
par rapport l'histoire, qui relve du particulier49 .

Mais Polybe s'oppose davantage Aristote lorsqu'il s'emploie prouver la

supriorit de l'histoire sur la tragdie. Il prcise que l'historien ne doit pas chercher
empoigner le lecteur l'aide de scnes bouleversantes ( ... ) Il ne doit rapporter
absolument rien d'autre que ce qui a t fait ou dit ( ... ) L'histoire et la tragdie
tendent en effet des fins diffrentes et mme opposes (II, 56)50. Soucieux de vrit
donc, Polybe se veut objectif et critique - de nombreuses reprises il cite et discute
ses sources- et son histoire est, selon ses propres termes, apodictique (II, 37) c'est
-dire qu'elle recherche les causes des vnements par la dmonstration (apodeixis).
Dans cette rflexion sur la causalit historique, dj entame comme nous avons pu le
voir par Hrodote et Thucydide, Polybe tente de distinguer le fait initial, dclencheur
(arch), du prtexte invoqu (prophasis) , et de la vritable cause (QI'fia) d'un

vnement. Ces causes sont multiples et peuvent tre de diffrents ordres: politiques
et stratgiques surtout, mais aussi gographiques ou ethnographiques.

~R ce sujet, voir ric Foulon. Polybe et l'histoire universelle in Franois Chamoux (d.),
op.cil., p.45-82 et J-M. Alonso Nunez. The Emergence of Universal Historiography from the 4 i11 to
the 2 'h Centuries B.e. in Herman Verdin et al. (cd.) : The Ptllposes of History (Actes de colloque),
Leuven. 1990. p.I73-202.
~9 Aristote, Potique. 9, 1451 a 36-b Il.
'0 ce sujet, voir Martin Ostw<lld, Tragedi<lns <lnd Hislorians, ScriplO Classica /sraelica,

21,2002. p.9-25.
 80

Mais la relle originalit de Polybe rside dans sa mthode historique, qui

insiste sur la valeur pratique de l'histoire 51 Jamais, depuis l'poque classique, les
historiens grecs n'ont crit de faon dsintresse; Hrodote crivait pour que les
travaux des hommes ne sombrent pas dans l'oubli, et Thucydide pour viter que l'on
rpte les erreurs du pass. Mais avec Polybe, le choix de l'histoire pragmatique se
prcise: j'ai opt pour l'histoire du genre pragmatique, d'abord parce qu'il s'agit
d'une histoire dont la matire se renouvelle sans cesse et qui exige un traitement
original ( ) et en second lieu, parce que c'est ce genre d'histoire qui a toujours t le
plus utile (IX, 2). Ce type d'histoire utilitaire (qui sera poursuivi notamment par
Posidonios et Strabon), valorise l'exemple et l'exprience et vise donner des rgles
pratiques d'action politique et militaire s2 Elle a aussi valeur de moralit et, pour cela,
elle aura une influence certaine l'poque romaine sur le programme des Vies de
Plutarque, de mme que sur l'historia magistra vitae de Cicron.

Mentionnons, pour terminer, un dernier trait particulier de l'uvre de Polybe.

Pour lui, les hommes sont les principaux acteurs de l' histoire et leurs actions
dterminent Je droulement des vnements qu'il rappol1e. Nanmoins, la Fortune
(Tych) semble aussi jouer un rle impol1ant dans l'histoire. Il ne s'agit pas ici, selon

Denis Roussel, de ]a croyance en une divinit ou une puissance rgnant sur les
affaires du monde, mais pl utt de la part joue par le hasard ou l'accidentel dans Je
cours des vnements 5.J. Les actions des Romains, par exemple, sont dtermines par
des causes particulires qui s'enchanent les unes aprs les autres, lesquelles sont

;;1 Sur la mthode historique de Polybe, se rfrer surtout il Paul Pdech, La mThode
hiSTorique de Polybe. Paris. Les Belles Lettres, 1964. Et pour le commentaire, voir Frank W. Walbank.
CommenTary on Polybius. Ox forci, 1957-1979.
'2 Voir Marie-Rose Guelfucci, Rhtorique et mise en valeur de l'exemple historique chez

Polybe: emploi de la maxime in Jean-Michel Galy et Antoine Thivel (d.) : La rhTOrique grecque
(Acres de col/oque). Paris, C.J.D. Diffusion, 1994, p.25-218 et AM. Eckslein. Moral Vision in The
HiSTOries of Po/.vbius. University of California Press, 1994.
;, Denis Roussel. op.riT .. p.169.
 81

surdtermines par une volont ou une vocation : la Conqute. Or, dans ce tout
intentionnel et cohrent, le hasard joue aussi son rle 54

Cette prdilection pour l'histoire universelle se poursuit chez les historiens

grecs aprs l'poque heJlnistique. Polybe, digne reprsentant de cette tendance,
voyait en phore (Ive sicle av. l-C) son prdcesseur en ce domaine car, le
premier, il tenta de faire une histoire gnrale de la Grce depuis les temps primitifs.
Selon Arnaldo Momiglian055 , phore inaugura davantage une mthode historique qui
consiste compiler, ou faire des livres avec des livres, et qui persiste encore de nos
jours. Effectivement, cette histoire de grande envergure, en plus de remonter trs loin
dans le temps, ncessite une foule d'informations concernant les diffrents peuples et
nations qui sont entrs en contact avec les Grecs au fil du temps. Mais, depuis le 1er
sicle av. J.-C, c'est Rome qui apparat au centre de J'histoire du monde
mditerranen et qui devient le point de perspective des historiens grecs, d'autant plus
que, ds lors, la majorit des archives ncessaires leur travail s'y trouve.

L'historien grec Diodore de Sicile, qui vcut au temps de Csar et d'Auguste

(1 er sicle av. J.-C), travailla pendant environ trente ans Rome pour rdiger sa
grande Bibliothque historique. Son histoire universelle, qui s'tend des temps
mythiques (avant la guerre de Troie) aux campagnes de Csar en Gaule, n'a pas grand
chose voir avec celle de Polybe et se veut, avant tout, une histoire commune
depuis les origines:

En effet, supposons que l'on puisse raconter les vnements du monde entier
dont le souvenir s'est conserv comme si c'tait l'histoire d'une seule cit, et
cela, autant que faire se peut, depuis les sicles les plus reculs jusqu' la

.14 Sur la fortune chez Polybe, voir notamment Jean-Marie Pailler, Polybe, la fortune et

l'criture de j'hisloire : le cas de la premire guerre punique in Pol Defosse (d.) : Mlanges Carl
Deroux 3. Bruxelles. LnlOl11us. 2003, p.328-339.
.1.1 Arnaldo Momigliano. Op.Cil., p.29.
 82

priode contemporaine; ce serait sans doute s'imposer un norme labeur, mais

ce serait aussi composer une uvre d'une utilit exceptionnelle aux yeux des
amateurs de lecture 56 .

L'histoire de Diodore est certes uvre de compilation, mais n'apparat pas

comme un simple collage de diffrents textes antrieurs 57 L'auteur fait preuve
d'esprit critique, il fait des choix et explique dans sa prface l'importance que l'on
doit accorder toutes les branches du savoir historique: aussi bien le pass le plus
recul et les mythologies que les guerres rcentes menes par des cits en particulier,
sans oublier les faits barbares qui, selon lui, sont souvent omis par les historiens. En
matire d'ethnographie, Diodore affirme avoir parcouru une bonne partie de l'Asie et
de l'Europe, afin de voir de nos propres yeux les rgions les plus importantes en
aussi grand nombre que possible (1,4.1), mais il imite de prs certaines descriptions
rapportes par Hrodote, et reprend sans doute ce qu'a crit Posidonios (dont l' uvre
historique a compltement disparu). Enfin, l'uvre de Diodore se veut aussi utilitaire,
remplie d'enseignements et d'exemples pour les gnrations futures et tmoigne elle
aussi de la conception de l'histoire comme cole, typique de son poque: ... les
leons tires de notre exprience personnelle nous mettent en mesure, travers bien
des dangers et des peines, de discerner en toutes choses ce qui est profitable (I,
1.2)58.

Strabon d'Amase (64 av.- 23 ap. l-C.), un Grec originaire du Pont qUI
sjourna lui aussi longtemps Rome, crivit ses Commentaires historiques et sa

.\(, Diodore de Sicile, Bibliothque historique. l, 3.6 (traductions d'Yvonne Vernire : Livre 1;
B. Eck: Livre Il; B. Bommelaer: Livre Ill; 1. Haillet : Livre XI; M. Casevitz: Livre XII: M. Bonnet et
. R. Bennett: Livre XIV; CI. Vial: Livre XV; P. Goukowsky : Livres XVll et XVlll et Fr. Bizire :
Livre XIX). Paris. Les Belles Lettres (Bud). Pour les livres IV-V; XIII; XVI et XX. on peut se rfrer
l'dition de la Loeb Ciassical Library (traductions de CH. Oldfalher; CL. Sherman: Russel M.
Geer). Cambridge. Harvard University Press & London, William Heinemann L1d.
;7 Voir Fr. Chamoux, Un historien mal-aim: Diodore de Sicile, Bulletin de l'Association
Guillaume Bud, 1990, p.243-252.
IX Sur Diodore Cl son poque. voir surtout K. S. Sacks, Diodorus and the Fint Century,

Princeton University Press, 1990.

 83

Gographie un peu dans la mme optique. Mais les vises pratiques de son uvre
sont encore plus prcises, elle s'adresse aux gens haut placs (aux administrateurs
de l'empire) et la pratique du gouvernement: Ce me semble un excellent
encouragement pour notre projet actuel que de se dire que la gographie est
essentiellement oriente vers les besoins de la vie politique59. Il ne nous reste rien du
projet proprement historique de Strabon (qui prenait la suite du rcit de Polybe)60,
mais sa Gographie demeure fondamentale puisqu'il la prsente lui-mme comme un
prambule l'histoire universelle.

Cette gographie universelle dresse en quelque sorte le tableau complet du

monde habit (Espagne, Gaule, Bretagne, Italie, Grce, Orient jusqu' l'lnde, gypte
et Libye), autant du point de vue physique qu'ethnographique. Si Strabon, fidle la
pense stocienne laquelle il adhre (l, 2, 34)61, considre le destin, ou la
providence (npovolu) comme tant le princIpe rgissant l'organisation
harmonieuse du monde et agissant sur la causalit historique, les conditions
gographiques demeurent pour lui un facteur important et dterminant pour expliquer
l'histoire et les murs des peuples. Or, depuis l'poque heJInistique surtout, les
tudes historiques, gographiques et ethnographiques sont souvent indissociables; des
historiens tels que Time, Polybe et Diodore avaient tous jug ncessaire d'introduire
dans leur rcit des descriptions gographiques. L'histoire et la gographie sont aussi
souvent crites par les mmes hommes cette poque, et cela parce qu'elles reposent
sur les mmes mthodes (enqute et compilation) et desservent les mmes buts

59 Strabon. Gographie. 1, 1.16 (traductions de G. Aujac: Livres 1 et Il: F. Lasserrc: Livres III

VI et X il XII et R. Baladi : Livres VU il IX), Paris, Les Belles Lettres (Bud). Pour les livres XIIl
XVII. on se rfrern il la traduction de Horace L. Jones dans l'dition de la Loeb ClassicaJ Library,
Cambridge, Harvard University Press & London, William Heinemann L1d. Sur l'auteur et la
gographie hellnistique. voir surtout Germaine Aujac, Strabon et la science de son temps. Paris, Les
Belles Lettres. 1966.
60 Pau J Pdech a tent de concevoir les principaux aspects de cetle uvre historique perdue

travers certains passages hisloriques de la Gographie de Strabon: Strabon historien. Studi classici
in (more di Quinti/() Catal/della, Catania, 1972. p.395-4S.
61 Voir Germaine Aujac. Strabon et le stocisme, Diotima, XI, 1983. p.17-29.
 84

(politiques, utilitaires)62. ratosthne, Strabon et Posidonios, par exemple, furent

aussi clbres dans l'Antiquit pour leurs uvres historiques que gographiques.
L'ethnographie se retrouve donc l'avant-plan de la Gographie de Strabon. Un peu
comme le faisait Hrodote, il prsente des portraits trs varis des diffrents peuples
du monde, de leurs coutumes, des croyances et comportements des habitants. Mais,
tandis qu'Hrodote considrait les nomoi barbares comme des antcdents culturels
qui pouvaient expliquer les diffrences et l'origine des conflits avec les Grecs,
Strabon procde ces descriptions dans un but pragmatique (comme tous les
historiens qui ont travaill pour Rome d'ailleurs). Sans rien enlever la curiosit de
1'historien, son travail devait avant tout servir aux hommes d'action et fournir aux
Romains des connaissances ethnographiques utiles pour gouverner61 .

Ainsi, la valeur pragmatique de l'histoire semble fondamentale pour les

historiens grecs d'poque romaine, elle sert des buts politiques mais aussi, comme
nous l'avons dj mentionn, elle fournit des enseignements et des exemples imiter
(ou non)64. Cette histoire matresse de vie, pour reprendre la formule de Cicron 65 ,
peut aussi avoir valeur de moralit et s'laborer travers le rcit d'une vie
individuelle, celle d'un homme illustre, ses actions et ses vel1us. Cette tendance
biographique en histoire, qui remonte l'Agsilas de Xnophon, sera trs florissante
l'poque impriale - J'avnement d'Auguste ayant sans doute renforc le culte de
la personnalit - et Plutarque (46-126 ap. J.-c.) l'adoptera dans le programme de ses
Vies parallles:

(,] Voir Katherinc Clarke, Benveen Ceography and HislVry: Hellenislic ConSlruclio/7s o/Ihe
Roman World. Oxford, Clarendon Press, 1999 el Christian Jacob. op.cil.
(,.1 ce sujet voir E.C. Van der Vliet L'ethnographie de Strabon, idologie ou tradition? in

F. Prontera (ed.) : Slrabol1e J, Perugia, 1984, p.27-86.

(" R8ppelons toutefois que cette utilit de l'histoire est d'abord exprime p8r Thucydide (1,
22,4).
(,,' Cicron. De l'Oraleur, 2,9,36.
 85

Pour nous, grce notre pratique de l'histoire et l'habitude que nous avons
prise de l'crire, en recueillant tour tour en notre me le souvenir des
hommes les meilleurs et les plus estimables, nous nous donnons les moyens
de repousser et de rejeter tout ce que la frquentation des hommes que nous
rencontrons nous apporte ncessairement de bas, de mauvais ou de vil; nous
en dtournons notre pense pour la diIiger vers les modles les plus beaux, qui
la rendent bienveillante et douce. 66

Ces modles, Plutarque les trouve partir des vies de 46 grands hommes,
Grecs et Romains, qu'il prsente en parallle dans son oeuvre. Il a aussi crit
quelques Vies isoles, dont celles d'Artaxerxs et d'Aratos, et les biographies des
Csars (seules celles d'Othon et de Galba sont conserves). Son travail n'a pas pour
but premier de raconter les vnements du pass, mais de chercher dans ce pass des
images, des exemples de vie qui pourraient tre utiles au prsent, aux contemporains
de l'auteur et les pousser l'imitation, car la beaut morale nous attire elle de
manire active: elle suscite aussitt en nous un lan qui pousse l'action. Il ne s'agit
pas seulement d'une imitation passive, qui forme le caractre du spectateur; la
narration des faits entrane en lui la volont d'agir (Pricls, II, 4).

Pour cela, Plutarque (dont l'uvre complte regroupe aussi quelques 80 crits
de Moralia) peut paratre davantage biographe et moraliste qu'historien. Son
dsintrt face la vrit historique et sa tendance parfois remodeler le pass ont
fait hsiter certains modernes le classer parmi les historiens anciens car, comme le
mentionne Franois Hartog: il ne s'agit pas d'histoire, entendue comme
connaissance dsintresse du pass, mais de philosophie morale. Elles [les Vies] sont
autant rflexion sur que prparation J'action67. Son uvre ne semble pas obir aux
rgles du genre historique, ou du moins celles tablies par Hrodote et Thucydide,
puis suivies par d'autres comme Polybe, qui stipulent que J'historien doit s'en tenir

(,(, Plutarque, Timolol7. Prface. 5 (traduction de Anne-Marie Ozanam). Paris, Gallimard,

2001.
(,7 Franois Hartog, "Plutarque entre les Anciens et les Modernes dans: Plu/arque. Vies
parallles (prface). Paris, Gallimard, 2001. p.13.
 86

aux faits et la vrit. D'autant plus que Plutarque lui-mme prcise ce qui spare la
biographie de l'histoire:

En effet, nous n' cri vons pas des Histoires mais des Vies, et ce n'est pas
toujours par les actions les plus illustres que l'on peut mettre en lumire une
vertu ou un vice (... ) que l'on nous permette nous aussi, de la mme manire
[que celle des peintres], de nous attacher surtout aux signes qui rvlent l'me
et de nous appuyer sur eux pour retracer la vie de chacun de ces hommes, en
abandonnant d'autres les vnements grandioses et les combats68 .

la diffrence de l'historien, le biographe n'est donc pas tenu l'exhaustivit

et n'a pas rapporter dans le dtail les actions clbres des personnages. Plutt, il
choisit dans l'histoire les lments qu'il juge reprsentatifs pour illustrer le caractre
et la valeur d'un personnage 69 . Il n'en reste pas moins que l'auteur ne peut se dtacher
compltement du contexte et prsente, derrire les portraits individuels, une foule
d'informations importantes sur l'histoire de la Grce et de Rome, dans un rcit
organis selon un plan chronologique. Claude Moss rappelle que Plutarque fait aussi
uvre d 'historien par l'emploi de ses sources 70. En plus de recourir aux tmoignages
de nombreux historiens tels que Hrodote, Thucydide, Xnophon, phore, Polybe et
d'autres, il utilise diffrents types de sources auxquelles il a pu avoir accs
directement (dcrets, snatus-consultes, inscriptionsf 1.

I>R Plutarque, Alexandre, 1, 2-3.

1>9 Sur ce problme de l'intgralion des biographes parmi les historiens, voir Arnaldo
Momigliano, La naissance de la biographie en Grce ancienne, Strasbourg, Circ, 1991.
10 Claude Moss, Histoire dans PlU/arque. Vies parallles (dictionnaire), Paris, Gallimard,

2001. p. 2032-2034. Voir aussi, de la mme auteure, Plutarque. historicn du 1y" sicle in P. Carlier
(d.) : up.cil .. p.57-62.
li Il cxiste de nombreuses tudes sur Plutarque. Parmi celles s'intressant plus
particulirement Plutarque historien, mentionnons notamment Ph.A. Stadter (ed.). PIUlarch and Ihe
His/Orical Tradiliun. London/New York. Routledge, 1992, Franoise Frazier. HislUire ellJ/urale dans
les Vies parallles de Plillarque, Paris, Les Belles Lettres, 1996 et Christopher Pelling, PhI/arch and
HislOry, The C1assical Press of Wales, 2002. Sur la mthode historique dc Plutarque. voir P.A. Stadter.
PllIIarch's HislOrical Meliwd, Harvard University Press, 1965.
 87

Ainsi, l'exemple de Plutarque illustre bien l'volution qu'a connue

l'historiographie grecque jusqu' l'poque impriale, et particulirement les liens
qu'elle entretient avec les notions de ralit et de fiction dans ses oppositions
traditionnelles avec la mythologie, le roman, la tragdie ou la biographie. S'il faut
s'en tenir aux propos de Lucien de Samosate dans son opuscule Comment on doit
crire l'histoire, rdig au ne sicle ap. J.-c., l'historiographie grecque ne connat pas
vraiment de progrs depuis l'poque hellnistique. Les nombreux auteurs d'histoires
saveur romanesque continuent de ctoyer ceux qui, fidles l'enseignement de
Polybe, sont avant tout soucieux d'tablir la vrit.

Ce petit tour d'horizon, quoique ncessairement incomplet, nous aura permis

d'entrevoir les diffrentes formes qu'a pu prendre l'historiographie grecque depuis
l'poque classique. Cette prsentation est indispensable parce qu'elle montre, d'une
part, la diversit des crits historiques et des objectifs poursui vis par leurs auteurs et,
d'autre part, l'influence probable d'lments extrieurs (comme le contexte historique
ou l'emprunt d'autres genres littraires) sur le choix et le traitement des objets
d'tude. Ces derniers apparaissent multiples: le monde barbare, la politique, les
guerres, la vie des grands hommes. Mais dans ce monde entirement masculin, en
apparence du moins, les femmes ont-elles une place? Et si oui, quelle est l'importance
de cette place, et quels sont les facteurs qui favorisent la prise en compte des femmes
et du monde fminin dans l'criture de l'histoire grecque?
 88

2.2 Prsence des femmes chez les historiens grecs

2.2.1 Importance d'un historien J'autre

Prcisons d'entre de jeu qu'aucune oeuvre d 'historiographie ancienne

(connue du moins) n'a les femmes pour objet d'tude, ni ne porte son attention
principale aux faits et gestes d'une femme en particulier. Mme si bien avant les
dbuts du fminisme moderne les historiens et historiennes s'intressaient aux
femmes dans leurs travaux, elles ne sont pas encore dans l'Antiquit objets
d'histoire72 en elles mmes. Malgr cela, si son travail ne s'intresse pas a priori au
monde fminin, l'historien ancien ne peut faire abstraction de cette moiti de la
population dans son rcit lorsqu'il relate des faits et vnements appartenant au pass
humain. En gnral, les femmes apparaissent donc, en plus ou moins grand nombre
selon les historiens, de faon sporadique l'arrire-plan de leur narration principale.

Pour J'poque classique, Hrodote est sans contredit l' auteu,r qui offre la plus
large place aux femmes dans son uvre. L'intrt de J'historien portant sur de
multiples questions (l'histoire des Grecs et des Barbares, les murs des peuples, la
vie des grands personnages, les lgendes locales, la gographie, les guerres ... ), les
femmes y apparaissent trs nombreuses. Carolyn Dewald 73 a relev pas moins de 375
occurrences de femmes dans les Historiai, ce nombre incluant les nombreuses
mentions de la Pythie de Delphes, mais non les rfrences aux divinits fminines.
128 fois, les femmes sont prsentes passives, tandis qu' 212 reprises elles agissent
de diffrentes faons: en groupe, dans le contexte de la polis ou dans les descriptions
ethnographiques; individuellement, dans le domaine familial ou dans la sphre

71 Tandis gu'ellcs sont frguemment les objets d'tudes d'autres sciences (mdecine,
philosophie) ou apparaissent comme le thme cenlnll d'uvres appartenant il d'autres genres littraires
(posie, thtre, plaidoyers. traits de morale. elc.).
7., Carolyn Dewald. Women and ClillUre in Herodollls' HislOries in H.P. Foley (cd):

Reflecliol7S uf WOlllen in Anliquilr, New York. Gordon & Breach. 1981, p.91-125.
 89

publique et en tant que prtresses ou fondatrices de cultes religieux. Enfin, 35

mentions chez Hrodote se rfrent au fminin comme abstraction ou concept.
L'accumulation de ces vidences, et surtout Je grand nombre de mentions de femmes
acti ves, tmoignent selon l' auteure d'une relle attention porte par Hrodote aux
femmes et leurs rles dans le droulement des vnements historiques raconts.

De la mme faon, Josine Blok 74 note que les femmes jouent un rle important
dans le monde historique tel que prsent par Hrodote. Celles-ci prennent place dans
peu prs toutes les sphres d'activits (familiale, domestique, religieuse, politique,
militaire) des socits grecques et barbares. Mais surtout, le thme central des guerres
entre les Grecs et les Perses amne l'historien considrer la question des diffrences
culturelles, tudier les nomoi barbares, au sein desquels les femmes ont une place
prdominante75 . Car, comme chez Hrodote le nomos - la coutume reine du monde
(III, 38) - semble tre un principe d'explication des comportements humains, les
relations entre les sexes, et particulirement les activits des femmes dans les exposs
ethnographiques, deviennent des critres de descriptions importants. Les femmes
reprsentent mme, selon Blok, un genre de sismographe de la condition gnrale
d'une civilisation ou d'une socit: They are essential indicators of normality and,
consequent! y, of transgressions of that normality 76.

Par ailleurs, !es personnages individualiss de femmes, qui prennent place

cette fois dans le rcit narratif des vnements, sont aussi trs prsents chez Hrodote.
L encore, ces femmes qui jouent un rle dans Je droulement des vnements sont

74 Josine Blok, Women in Herodotus' His/Ories in Egbert l Bakker, Irene lF. de Jong and

Hans van Wees (eds.) : Brill's COl1lpanion 10 Herodo/lls, Lcidcn-Boslon-Koln, Brill, 2002, p.225-242.
Pour le mme type d'observation, mais concernant l'ethnographie romaine cl celle des Jsuiles en
Nouvelle-France, voir Tina Saavedra, Women as Focalizers of Barbarism in Conquest Tcxts, chos
du Monde CI([5sique/Classicol VielVs, XLIII, 18 (1), 1998, p.59-77.
7, Plus de la moiti des mentions de femmes actives chez Hrodote se retrouvent, selon la
classification de Dewald, dans Ics descriplions ethnographiques.
71> Josine Blok. op.cil .. p.227. Voir aussi les conclusions dc noire lude Perceplons, prjugs

el fm7lasmes chez les Grecs. Hrodole el les femmes bOl-bores, Montral. Cahiers de l'IREF, 2001.
 90

plus souvent des Barbares et leur prsence accrue dans l'histoire d'Hrodote pourrait
de mme tre li au choix du thme central de son uvre, soit le conflit Grecs
Barbares et son explication (en partie du moins) par la rencontre des diffrences
culturelles entre les peuples. Pendant longtemps, l'intrt d'Hrodote pour les
femmes et leurs actions a t associ son got prsum pour l'anecdotique et les
histoires de harem mais, comme l'explique Block, certains77 ont plutt considr
ces digressions comme faisant partie intgrante de sa narration, du ~(projet largi
des Historiai, et comme tant ncessaire la cohrence du rcit. Alexandre Tourraix
a aussi montr que la rcurrence de ces petits rcits, ces histoires dans les Histoires
d'Hrodote (il en compte environ 50 suivant ce modle, dans lesquels femmes et
pouvoir sont lis), renforaient la cohrence structurelle du rcit. Ils indiquent, par
exemple, que dans la reprsentation des socits monarchiques, les femmes (ou la
fminit) assurent la transmission et la prennit du pouvoir exerc par les hommes.

Cette visibilit des femmes chez Hrodote n'a pas son gal dans le rcit des
autres historiens de l'poque classique. Ctsias, qui propose lui aussi une histoire de
J'Orient (Perse et Inde), accorde de la mme faon une grande importance aux
femmes dans son uvre, aux femmes barbares exclusivement, et surtout ceJles qui
sont en lien avec le pouvoir. Si les portraits de femmes qu'il trace, notamment dans
les Persika, sont riches et leurs actions trs dtailles, ils ne concernent que des
personnages fminins individualiss et appartenant la cour royale 78 . En proportion,
et compte tenu des fragments qui nous restent de son oeuvre, la place qu'il rserve

77 Voir surtout Erwin Wolff, D<ls Weib des Masistes, Hermes, 92, 1962, p.51-81. L'auteur

remarque que le thme principal d 'Hrodote (la rencontre de la Grce et de l'Orienl) est flanqu, au
dbut el il 1(1 fin de son rcit, par deux histoires parallles impliquant l'intervention de reines aux prises
avec les comportements irresponsables de leurs maris: l'pisode du roi lydien Candaule, qui montra sa
femme nue son serviteur et futur successeur Gygs, et celui des infidlits de Xerxs avec la femme
et la fille de son frre Masists.
7R Voir Janick Auberger, Ctsias et les femmes. Dialogues d'HiSTOire Ancienne. 19, 2,

1993. p.253-272.
 91

aux femmes dans son rcit n'est pas moms importante que celle que leur offre
Hrodote, mais les reprsentations sont moins diversifies.

On ne peut faire le mme genre de remarques lorsqu'il s'agit d'aborder la

question de la prsence des femmes dans l'uvre de l'historien Thucydide. Peut-tre
devrions-nous plutt parler, comme d'autres l'ont fait, de l' absence des femmes
chez Thucydide. C'est que, des personnages lbres, des reines, ou encore des
femmes des pays barbares, peu prs rien n'est dit dans le rcit de la Guerre du
Ploponnse. Si, malgr leur grand nombre, les femmes n'taient pas au centre de
J'uvre d'Hrodote, elles sont maintenant pratiquement vacues du rcit de
Thucydide. David Harvei 9 a relev une quarantaine de passages mentionnant les
femmes dans l'uvre de l'historien, dont 20 mentions de femmes individualises
(trs brves et en rapport avec des mariages ou des liens dynastiques et, pour la
majorit, avec des vnements appartenant au pass lointain ou mythique), parmi
lesquelles seulement 8 sont nommes. Aussi, Thucydide ne mentionne qu'une seule
fois la prtresse de Delphes, la Pythie (comparativement environ 45 fois chez
Hrodote).

Sinon, 26 passages concernent des femmes anonymes, considres en groupe,

et la plupart du temps associes aux enfants dans le syntagme les femmes et les
enfants. Nous devrions plutt dire ici les enfants et les femmes car, mme si cet
ordre n'est pas toujours conserv dans les traductions, le texte grec place bel et bien
deux fois plus souvent les enfants devant les femmes : paides (tekna) kai
gynaikai so . Ces dernires voluent plutt dans les temps prsents et ont un statut

79 David Harvey. Women in Thucydides, Arelhusa. 18. 1. 1985, p.67-90.

~o Mme chose chez Hrodote. Plusieurs hypothses ont t faites sur cette priorit des enfants
sur les femmes dans les textes grecs. 0' abord, le mot pa ides reste ambigu car il rfre parfois aux
enfants (filles et garons) ct parfois uniquement aux fils. Hrodote rappelle. par exemple, que
Clomne est mort sans laisser d'enfanls (apais), n'ayant seulement gu'une fille (V, 48). Dans les cas
o Je mot enfant ne concerne gue les garons, gages de prennit pour la cit, il n'est pas tonnant
 92

passif; deux reprises seulement Thucydide prsente le groupe des femmes en action
et prenant part aux vnements 81

Encore une fois ici, le sujet d'tude choisi par l'historien peut sans doute avoir
un impact sur la prise en considration, ou non, des femmes dans son travail. Au
prime abord, on ne peut s'attendre ce qu'une grande place soit faite aux femmes
l'intrieur du rcit d'une guerre (domaine d'activit strictement masculin) et, qui plus
est, d'une guerre qui s'explique non plus ici par des antcdents culturels, mais par
les actions et ambitions de certains stratges et dcideurs politiques. De cette faon,
l'histoire raconte par Thucydide (celle d'une guerre entre Grecs) n'a donc pas
prendre en compte les diffrences culturelles et, par Je fait mme, les actions des
femmes des pays barbares qui s'expriment souvent dans les sphres du pouvoir. Le
choix d'une histoire avant tout politique et militaire explique peut-tre, en partie, Je
fait que les femmes soient quasi absentes de la Guerre du Ploponnse, mais le choix
d'une histoire strictement vnementielle, qUJ vacue tous commentaires
ethnographiques, pourrait de mme avoir un impact (considrant le fait que les
coutumes et activits des femmes dans les pays barbares reprsentent un des critres
de description et d'valuation d'une socit). Thucydide prcise lui-mme ne pas
vouloir s'attarder ces digressions, parmi lesquelles il place les commentaires
ethnographiques et folkloriques, les anecdotes de tous genres, les rcits biographiques
et tout ce qui concerne les mondes lointains, dans le temps et J'espace.

On aurait pu nanmoins s'attendre retrouver dans Je rcit de J'historien

davantage de mentions de femmes ayant pris part aux vnements, ou encore (peut
tre) la mention d'une femme, appartenant aux cits grecques et aux temps prsents,

de les voir apparatre avant les femmes dans les textes des historiens. Harvey propose que l'ordre des
mots pourrait aussi tre d une exigence stylistique, au rythme requis par la prose (op.cir., p.78).
~I Ces deux pisodes renvoient la participation active des femmes lors des batailles de
Plates et de Corcyre. Mais. eomme nous le montrerons plus loin, les rles des femmes en temps dc
guerre peuvent prendre plusieurs autres formes.
 93

qui aurait jou un rle dans les faits relats, mais tel n'est pas le cas. cet effet,
Harvel2 se dit surpris par l'absence des femmes dans le rcit de Thucydide, cinq
moments prcisment: dans la description de la peste, comme victimes de la maladie
ou comme soignantes; lors du dpart de la flotte athnienne pour la Sicile; lors de la
bataille de Syracuse (alors que Diodore mentionne les femmes parmi les spectateurs);
enfin, aucun mot n'est dit sur deux femmes qui susciteront l'intrt d'historiens plus
tardifs 83 : Timaia, la femme du roi spartiate Agis, avec laquelle Alcibiade aurait
commis un adultre, et Aspasie la compagne de Pricls.

Comme nous l'avons mentionn, les seules personnalits fminines dont parle
Thucydide appartiennent au pass ou se retrouvent dans un contexte diffrent de celui
du rcit qu'il veut privilgier, celui du conflit que se livrent au prsent les Grecs - les
hommes grecs pourrions-nous dire - entre eux. L'absence des femmes dans le rcit de
1'historien pourrait trouver son explication dans le texte mme de Thucydide. Selon
84
Paul Cartledge , l'explication du silence de ce dernier au sujet des femmes de son
temps (et en particulier Aspasie) pourrait tre extrapole de celui qui est recommand
aux femmes dans le fameux passage de L'Oraison funbre, o Pricls leur dit de
faire parler d'elles le moins possible, en bien ou en mal, parmi les hommes.
Denire le discours de Pricls-Thucydide se dresserait donc le vritable programme
historiographique de l'historien. Ce dernier, fidle ses propres recommandations, ne
parle pas (ou trs peu) des femmes dans l'ensemble de son uvre qui s'adresse aux
hommes-citoyens.

R2 David Harvey. Op.cil., p.78-79.

R.'Plutarque surtout. Sur Timaia : Alcibiade. 23: LysandrE'. 22; Agsilas, 3 et sur Aspasie:
Pricls, 24: 25;30;32.
RJ Paul CartJedge, The Silent Women of Thucydides : 2.45.2 Re-viewed in J. Farrell &

R.M. Rosen (cds.) : NOl11odeikles. Creek Sllrdies in HOl/or of Mar/in Osnvald, Ann Arbor. University
of Michigan Press, 1993,p.J25-132.
 94

En portant toute son attention sur l'histoire contemporaine et le monde grec,

Thucydide rduisait le champ d'investigation de l' histoire qu'avait labore
Hrodote. Le choix de son thme principal d'tude, l'histoire politique et militaire,
allait grandement inspirer le travail de ses successeurs, qui ne respectrent pas
toujours cependant ses standards mthodologiques. En ce qui concerne les femmes,
les historiens des sicles suivants ne suivirent pas non plus compltement son
exemple, savoir limiter totalement l'intrt de leur rcit aux seules activits des
hommes. Xnophon, par exemple, qui se rclame de poursuivre dans les Hellniques
l'uvre inacheve de Thucydide, s'arrte quelques interventions de femmes dans le
cours des vnements qu'il raconte et, surtout, il trace un portrait trs dtaill de
Mania, l'pouse de Znis (le gouverneur de l'olide) et femme de pouvoir apprcie.
Par ailleurs, il est vrai que les femmes qui apparaissent en groupe dans les
Hellniques sont pour la plupart, comme chez Thucydide, celles qui subissent avec
les enfants les contrecoups de la guerre. Si l'on exclut le long dveloppement
consacr au personnage de Mania, la place qu'accorde Xnophon aux femmes et
leurs activits n'est somme toute pas si importante: nous comptons environ 8
mentions de femmes individualises, et de ce nombre 2 seulement sont nommes; et
une dizaine de mentions de femmes en groupe85 .

C'est lorsque Xnophon se tourne vers le monde barbare et montre son intrt
pour les dtails biographiques (dans l'Anabase et, surtout, dans la Cyropdie) que les
femmes trouvent une plus grande place au sein de son rcit. Encore une fois ici, les
mentions de femmes anonymes considres en groupe sont trs frquentes, mais
incluent cette fois des remarques sur les femmes des pays barbares. La plus grande
proportion de femmes dans Ces deux uvres de Xnophon se retrouve toutefois chez

R<; Paul Canledge considre que le rcit de Xnophon dans les Hellniques est, dans la forme.

plus Ihucydiden quhrodolen. except pour une chose: Mania. Voir Xenophon's Women : A
Touch of the Other in H.D. Jocelyn & Helena Hunt (eds.) : Trin LUslm. Essays & NoIes presenled !o
John Pinsenl, Liverpool Classical Monlhly, 1993, p.5-14.
 95

les femmes individualises. Certaines d'entre elles retiennent mme grandement

l'attention de l' historien qui leur alloue de longues parties de son rcit: pyaxa,
l'pouse du roi de Cilicie Syennsis, et Hellas, la femme du roi de Pergame Gongylos
dans l'Anabase; Mandane, la mre de Cyrus, et Panthe, l'pouse du roi de Suse
Abradatas dans la Cyropdie 86

Les personnages fminins individualiss ne feront que prendre une place de

plus en plus importante dans l'historiographie grecque partir de l'poque
hellnistique. Les femmes en gnral, toutes catgories confondues, sont trs
prsentes dans les rcits d'historiens tels que Diodore, Strabon et Plutarque, mais
aussi dans l' Histoire de Polybe o nous nous y attendions probablement moins, vu le
type d' histoire et le sujet d'tude prcoriiss par l'auteur. C' est peut-tre pour cette
raison qu'aucune tude moderne, notre connaissance, ne s'intresse prcisment la
question des femmes chez Polybe. Toutefois, malgr la prfrence de l'historien pour
une histoire contemporaine (ou trs rcente), qui se limite aux faits vridiques et
qui se veut avant tout utile la pratique politique et militaire, les femmes ne sont pas
oublies pour autant (notre propre classification compte au total environ 130
rfrences aux femmes et au fminin). Comme chez Thucydide, une grande
proportion de femmes qui apparaissent dans l' uvre de Polybe concerne les femmes
anonymes, considres en groupe et victimes des guerres mais, contrairement son
prdcesseur, Polybe fait quelques observations d'ordre ethnographique (une dizaine)
et, surtout, accorde une large place dans son rcit aux femmes individualises
(environ 64 mentions). Et de ce nombre, au moins le tiers sont des femmes actives,
qui interviennent dans le cours de l'histoire. Enfin, ces femmes ne sont plus chez
Polybe quasi-uniquement des Barbares, comme c'tait le cas notamment chez
Hrodote, Ctsias et Xnophon qui, eux aussi, s'intressaient aux actions de certaines
personnalits fminines.

No Voir il ce sujet, Emily BaraglVanath, Xenophon's Foreign Wives, Pruden/ia. 34, 2, 2002.
p.125-158.
 96

Les rcits historiques de Strabon et de Diodore accordent eux aussi beaucoup

de place aux femmes individualises et leurs actions, et presque autant celles des
Grecques et des Romaines qu' celles des Barbares. Chez Strabon, par exemple, un
peu plus du tiers des mentions de femmes individualises qui prennent part aux
vnements de faon active concerne des Grecques ou des Romaines. C'est que le
cadre spatio-temporel du travail des historiens grecs de cette poque se trouve encore
plus largi, au monde romain et barbare d'une part, mais aussi aux temps reculs et
mme mythiques d'autre part. Ainsi, les rfrences aux femmes chez Strabon et
Diodore se multiplient et se di versifient, ces dernires apparaissant la fois dans les
rcits de guerres, les commentaires ethnographiques, gnalogiques ou
toponymiques, dans leurs rles religieux ou quotidien, ou encore dans les anecdotes
(parfois lgendaires) et les faits qui ont marqu le pass de la Grce et de Rome.
Notre propre relev compte un total d'environ 200 mentions de femmes pour
l'ensemble des livres de Strabon et, si on se rfre J'index des desses et femmes
apparaissant dans la Bibliothque Historique de Diodore de Sicile labor par Michel
Casevitz 87 , au moins 365 rfrences concernent les femmes et le fminin dans J'uvre
de Diodore (y compris les fragments).

Enfin, vu le genre biographique des Vies parallles, l'histoire de Plutarque est

celle qui consacre le plus de place aux femmes individualises, passives et actives,
grecques, romaines ou barbares. Dans son ouvrage sur Plutarque, France Le Corsu 88
rpertorie pas moins de 265 personnalits fminines voluant au sein de ]' uvre de
Plutarque, parmi lesquelles une grande majorit (210 femmes) sont nommes par
l'historien. A ucune femme ne figure, bien sr, comme sujet central d'une de ces vies
d'hommes illustres, mais elles n'en sont pas absentes pour autant. Au contraire, leur

R7 Michel Casevitz, Ln femme dans J'uvre de Diodore de Sicile in Anne-Marie Vrilhac et

Claude Vial (d.): La femme dans le monde mditerranen (tome 1), Lyon. Maison de l'Orient
Mditerranen, 1985, p.125-1 35. .
RR Frimce Le Corsu, Pluwrque et les femmes. Paris. Les Belles Lettres. J 981 (index: p.275

280).
 97

prsence aux cts des hommes (parfois derrire certains) est considrable, vu
d'abord les liens familiaux et matrimoniaux qu'elles entretiennent avec eux, mais
aussi par les diffrents statuts qu'elles tiennent (pouses, mres, divorces, veuves,
esclaves, courtisanes ... ) ou rles qu'elles jouent dans l'histoire (religieux, politiques,
conomiques, militaires). Comme l'histoire de ces grands hommes implique trs
souvent celle de leur confrontation avec les peuples trangers, Plutarque prsente
aussi un bon nombre de femmes barbares individualises, en plus des Grecques et des
Romaines. Et si l' histoire de PI utarque, en raison de son sujet d'tude, raconte
principalement la vie des femmes des classes dirigeantes, l'auteur rappelle plusieurs
reprises la situation et les actes de certaines femmes anonymes (en temps de guerre
notamment) et les coutumes des hommes et des femmes de certains peuples barbares.
Les portraits de femmes sont ainsi peu diversifis, mais leur nombre reste trs lev et
leur prsence est constante tout au long du rcit de Plutarque.

2.2.2 Facteurs d'influence

Cet aperu de l'importance (en nombre d'occurrences) des femmes dans les
textes des historiens grecs nous permet de constater d'abord que leur nombre varie
beaucoup d'un auteur l'autre. Toutes proportions gardes (compte tenu surtout des
dimensions trs diffrentes des uvres historiques tudies), nous ne saurions par
contre affirmer qu'il y a, de faon purement chronologique (d'Hrodote Plutarque),
une diminution ou une augmentation du nombre de femmes dans l' historiographie
grecque. Il est vrai que Plutarque offre une place de choix aux femmes, celles de la
haute socit surtout, dans ses Vie parallles. Aussi, Polybe et Strabon mentionnent
effectivement plus souvent les femmes que Thucydide et Xnophon, mais ils restent
quand mme loin derrire Hrodote. Selon les donnes que nous avons rcoltes, seul
Diodore, dont les portraits de femmes sont aussi trs diversifis, semble dmontrer
autant d'intrt pour le monde fminin qu'Hrodote. N'oublions pas cependant que Je
 98

nombre de mentions de femmes comptabilises par Michel Casevitz dans le cas de

Diodore (365) incluait aussi les rfrences aux divinits, tandis que celui donn par
CaroJyn DewaJd pour Hrodote (375) ne les comptait pas. Ajoutons aussi que, en fait
d'envergure (les Historiai d'Hrodote forment 9 livres, tandis que la Bibliothque
Historique de Diodore reprsente, dans l'tat o elle nous est parvenue, environ 40
livres), les deux uvres ne peuvent aisment tre compares. La seule volution
perceptible semble tre la place grandissante faite aux personnages fminins
individualiss (et leurs actions) dans le rcit des historiens travers Je temps, et le
fait surtout que ces femmes qui ont retenu l'attention des auteurs ne soient plus
seulement des Barbares. Cette plus grande visibilit des femmes dans l'histoire crite
partir de J'poque hellnistique va sans doute de pair avec la condition gnrale des
femmes qui volue ou, du moins, change au mme moment, et avec la plus grande
place qu'elles occupent dornavant dans les sphres publiques en Grce et Rome 89 .

Outre cette volution, il semble que d'autres facteurs, comme le genre

historique prconis par l'auteur et le thme choisi, influencent davantage la prsence
des femmes dans les textes des historiens grecs. Ces lments constituants du travail
historique: le cadre spatio-temporel, les sujets d'intrts, les vises de l'uvre, ou
encore J'influence d'lments relatifs certains styles littraires semblent avoir pour
leur part une incidence certaine sur la prsence ou l'absence des femmes dans
l'historiographie.

En fait, nous pouvons remarquer tout d'abord que le nombre de femmes

augmente dans l' histoire quand le champ spatial considr par l'historien est vaste,
quand on dpasse les limites de la Grce et de Rome et que l'auteur dmontre un
intrt pour les Autres, les peuples barbares. De mme, la prsence des femmes
augmente lorsque le champ temporel est grand, quand on remonte loin dans le pass.

89 Ces changements de la situation des femmes grecques et romaines travers le temps, et la

faon dont I"historiographie en tmoigne, seront tudis au prochain chapitre.

 99

Aussi, le nombre de femmes qui interviennent dans le rcit historique varie en

fonction des sujets et des thmes abords par les auteurs. Comme nous avons pu le
remarquer chez Thucydide, les femmes n'ont pas vraiment leur place dans une
histoire qui s'intresse seulement aux faits militaires et politiques et qui se veut
strictement vnementielle, sans jamais se livrer des descriptions et commentaires
d'ordre ethnographique, biographique, gographique ou autres (murs des femmes
barbares, rles sociaux et religieux, portraits de femmes clbres, etc.). Or, nous
avons vu justement que les femmes voluent le plus souvent dans ces parties
intgres la narration principale, mais souvent appeles digressions par les
historiens eux-mmes, descriptions qui ponctuent le texte, le compltent ou amnent
certaines prcisions en rapport avec des vnements, des lieux, des individus. Enfin,
nous pouvons constater que les femmes deviennent plus importantes aux croisements
de l'histoire avec d'autres genres littraires tels que la biographie ou encore le roman,
d'o leur prsence accrue dans ce que l'on peut appeler l'histoire romance.

Les femmes apparaissent en fait au cur de ces pisodes romanesques, insrs

dans la narration historique comme de relles petits rcits autonomes. Dans un article,
Janick Auberger 90 a montr comment Ctsias fut l'un des pionniers du genre
romanesque, et mme sans doute le premier vrai prcurseur du roman tel qu'il sera
connu des annes aprs lui. Le sentiment amoureux, certes dj exploit dans la
littrature grecque (chez Homre par exemple) et chez d'autres historiens (chez
Hrodote et, surtout, chez Xnophon dans la Cyropdie)91, tient chez Ctsias une plus
grande place dans l'enchanement des actions. Aussi, ces sentiments ne sont plus dans

90 Janick Auberger, Ctsias romancier'?. L'Antiquit Classique, 64, 1995. p.57-73.

91 Pour Hrodote, voir Hrodote conteur ou historien?" in Michel Dubrocard et Chantal
Kircher (d.): Mlanges Jean-Pierre Weiss. Nice, Association des publications de la Facult des
lettres de Nice, 1996, p.293-310 et, pour Xnophon, Michael Reichel, Xenophon's Cyropaedia and
the Hellenistic Nove! in Heinz Hofmann (ed.) : Groningen colloquia on the nOFel 6. Groningen,
Forstcn. 1995, p.I-20.
 100

son Histoire de la Perse seulement l'apanage des femmes, mais aussi des hommes et
des guerriers, qui n'en perdent pas pour autant leurs qualits viriles.

Mais le romanesque n'a pas sa place dans le rcit de tous les historiens, au
contraire, il est plutt considr par la majorit d'entre eux comme allant l'encontre
mme de l'histoire. Comme nous avons pu le noter dj, les historiens, dans leur
volont de s'opposer aux interprtations mythiques et religieuses du monde, ont
depuis le dbut dfendu une vision rationaliste pour expliquer le pass humain 92 .
En s'attaquant aux auteurs de Persika (plus directement Hrodote et Ctsias),
Strabon condamnait cette tendance historique vhiculant des fables et mensonges
dont le seul but est, selon lui, de rendre la lecture plaisante et tonnante (XI, 6, 3).
Thucydide refusait lui aussi d'introduire des lments merveilleux dans son texte et
rappelait la ncessit pour les historiens de s'en tenir aux faits observables,
authentiques et d'accomplir leur travail dans le but, non pas de plaire un public,
mais bien de chercher tablir la vrit. C'est sans doute pour cette raison qu'il note
lui-mme le ct froid que peut revtir son oeuvre:

Il se peut que le public trouve peu de charme ce rcit dpourvu de

romanesque. Je m'estimerai pourtant satisfait s'il est jug utile par ceux qui
voudront voir clair dans les vnements du pass [... ]. Plutt qu'un morceau
d'apparat compos pour l'auditoire d'un moment, c'est un capital
imprissable qu'on trouvera ici 93 .

L'histoire la plus utile donc, celle qui s'appuie sur la raison94 pour
comprendre et expliquer le pass humain, a donc peu faire avec le pathos, ou

92 Voir Pierre Vidal-Naquet, Raison et draison dans l'histoire in Les Grecs. les hislOriens,
la dnwcralie. Paris, La Dcouverte, 2000, p.84-11 O.
9JThucydide. La Guerre du Ploponnse, 1, 22.
94 Sur le rationalisme ct )'objectivit de Thucydide, voir surtout Jacqueline de RomiJly.
HislOire el raison chez. Thucydide. Paris, Les Belles Lettres, 1956. l'inverse de cette thse, voir les
remarques de Nicole Loraux dans Thucydide a crit la guerre du Ploponnse, op. cit. ct Edmund F.
Bloedow, Thucydides: Dramalist or Historian'J, Classical Bulletin, 67.1991, p.3-8.
 101

l'motion, si utile aux potes et romanciers et qui est, par dfinition, irrationnel95.
Polybe endosse aussi cette vision lorsqu'il critique l'historien Phylarque qui use
d'effets dramatiques dans son rcit pour mouvoir ses lecteurs:

Cherchant exciter la piti chez ses lecteurs et veiller leur sympathie, il

leur dpeint des femmes qui s'treignent, avec leurs chevelures dfaites et
leurs seins dnuds, ou encore des groupes d'hommes et de femmes pleurant
et gmissant, emmens en esclavage avec leurs enfants et leurs vieux parents.
Ce sont l des effets qu'on retrouve partout dans son ouvrage, car l'auteur
s'efforce en toute occasion d'offrir notre imagination des scnes
d' horreurs 96 .

Non seulement ces dtails tragiques qUI n'ont pas leur place dans le rcit
historique se rfrent souvent, comme on peut le remarquer ici, des situations
impliquant les femmes, mais le simple fait de s'adonner un tel talage d'motions
n'est pas srieux, ni ((viril. Ainsi, Polybe termine sa critique en disant: ((N'insistons
pas sur la bassesse et Je ct effmin de ces procds ... (II, 56). Sans insister sur ce
dernier point, Diodore rappelle nanmoins lui aussi l'inutilit de recourir ces
dmonstrations mlodramatiques qu'il juge excessives. Lorsqu'il raconte les
violences que font subir aux femmes et aux enfants les partisans d'Agathocls,
l' historien prcise: ((Nous devons suppri mer ici les effets tragiques affects habituels
aux historiens, avant tout par piti pour les victimes et aussi parce qu'aucun lecteur ne
souhaite entendre dtailler ce qu'il imagine sans peine ... (XIX, 8). Selon cette
vision rationalisante et utilitaire de l'histoire, l'historien n'a donc pas dcrire de
faon ((motive les faits qu'il raconte, ni les imprgner de tragique ou de
romantisme pour toucher son public. Avant tout, il ne doit pas, la faon du

95 Contrairement la tr<lgdie qui fixe le cadre institutionnel de l'expression du pathos, tout en

limitant cette expression l'intrieur des parties chantes pm le chur pm exemple. Voir Pascal
Payen. "Le deuil des vaincues. Femmes captives dans la tragdie grecque, Les tudes cfassique. 73.
2005, p.3-26.
9(, Polybe. His/OI're, Il, 56.
 102

dramaturge, tenter d'exciter, charmer ou horrifier son lecteur pour le simple plaisir
que suscitent ces motions.

Mais cela ne veut pas dire ncessairement que le texte historique vacue tous
sentiments, ni ne suscite aucune motion car, comme le soutient Ramsay
MacMullen 97 , les motions restent malgr tout une composante fondamentale du rcit
historique antique. Et ce, mme chez des historiens comme Thucydide et Polybe
(modles de l'histoire rationnelle pour les Modernes), parce que les motions jouent
un rle primordial dans les dcisions historiques et dterminent souvent les
motivations des hommes. Tout un vocabulaire de J' motivit (rfrant des
notions comme la colre, la vengeance, l'indignation, le dsir de domination, mais
aussi la loyaut, la gentillesse) est utilis par les historiens pour expliquer les faits98 . Il
ne faudrait donc pas non plus nier cette caractristique importante de l' historiographie
ancienne, qui reste cet gard (et bien d'autres) diffrente de la pratique moderne
de l'histoire. La dfinition d'une histoire scientifique, dont l'enqute reposerait
exclusivement sur une base rationnelle, est, selon MacMullen, une dfinition
moderne de J'histoire. Les Anciens, de leur ct, montraient bien que les motions
avaient un rle jouer dans la causalit historique. Reste que certains historiens, plus
que d'autres, font la part plus grande au pathos dans leur travail. Et cette place
alloue aux motions, aux sentiments amoureux ou au tragique reste un facteur
d'influence important, en regard de notre tude, car elle a un impact direct sur la
place faite aux femmes et au fminin dans le rcit historique.

97 Ramsay MacMullen, Les motions dans l'hislUire. ancienne et moderne, Paris, Les BeJJes

Lettres. 2004 (traduction de Feelings in HislUry. Ancient and Modern, Claremont, Regina Books.
2003).
OR Voir aussi Donald Latcincr. Pathos in Thucydides, Al1tichthol1, Xl, 1977, p.42-51.
 103

Compte tenu de tous ces facteurs qui semblent avoir une influence sur la
prsence ou J'absence des femmes dans l'historiographie grecque, il n'est donc pas
tonnant de constater que c'est chez Hrodote que nous retrouvons le nombre le plus
lev de rfrences aux femmes et au fminin. En effet, J'historien combine tous les
lments favorables la prsence des femmes dans son travail (commentaires
ethnographiques, petits rcits sur l'histoire des peuples, anecdotes lgendaires,
histoire des temps reculs, dtails biographiques sur des personnages qui ont marqu
l'histoire, pisodes sentimentaux ... ). Et si, de l'autre ct, le rcit de Thucydide se
caractrise par l'absence des femmes presque tous les niveaux, c'est probablement
aussi parce qu'il ignore ces facteurs constituants du travail historique, pour en
prconiser d'autres: l'histoire politique et militaire, contemporaine et nationale, dans
lesquels les femmes n'apparaissent pas l'avant-plan.

L'explication de ces diffrences entre les deux auteurs, considrs comme les
deux figures fondatrices de J' historiographie grecque, rside donc dans les impratifs
lis leur sujet d'tude, mais aussi dans leurs choix. Choix quant leurs gots
personnels sans doute (mais ceci reste difficile tudier), mais surtout choix quant
leurs orientations historiques, dans leur dcision de prendre en compte, ou non,
certains lments pour expliquer les vnements selon leur propre vision de l' histoire.
Si les femmes n'apparaissent pas dans les explications historiques de Thucydide, ce
n'est certainement pas parce qu'il n'a aucun intrt personnel pour les femmes, et
encore moins parce qu'elles taient rellement absentes des vnements rapports,
mais bien parce qu'elles n'y jouent pas un rle significatif ( ses yeux). De la mme
faon, si elles apparaissent importantes certains moments chez Hrodote, c'est que
leur mention est sans doute ncessaire, selon lui, la comprhension des faits relats.
Il est significatif, en ce sens, de remarquer que dans les parties de l'uvre d'Hrodote
consacres au rcit des batailles entre Grecs et Perses (Thermopyles, Salamine,
Plates, etc.) o l'histoire est avant tout vnementielle, se droule au prsent et relate
 J04

des faits strictement politiques et militaires, les femmes sont beaucoup moms
prsentes. l'inverse, nous avons pu constater que le peu de mentions de femmes
individualises chez Thucydide se retrouvaient pour la plupm1 dans les quelques
rfrences faites par l'historien au pass lointain, au monde barbare et des dtai1s
biographiques. Ces diffrents lments constitutifs du rcit historique, et relatifs au
genre d'histoire prconis par ces deux historiens de l'poque classique, seront de la
mme faon intgrs au travail des historiens postrieurs, et auront toujours un effet
sur la prsence des femmes et du fminin dans l'historiographie99 .

Aprs avoir valu, quantitativement, la part occupe par les femmes dans les
textes des historiens, nous. pouvons retenir que leur nombre varie d'un historien
l'autre et ce, surtout en fonction de diffrents facteurs d'influence inhrents au travail
historique. Reste voir maintenant qui sont ces femmes et de quelle faon elles sont
mises en scne dans 1'historiographie grecque. Car, si les historiens se distinguent en
ce qui a trait au nombre de femmes mentionnes dans leur rcit, nous verrons qu'ils
se rejoignent souvent (en regard de certaines thmatiques) dans la faon de prsenter
le monde fminin.

'J'J Sur les influences des genres historiques dvelopps par Hrodote et Thucydide. voir

Arnnldo Momiglinno, Les trnditions hrodotennes et thucydidennes in Les jondations du savoir

hislOrique, Paris. Les Belles Lellres, 1992. p.33-6.
 CHAPITRE III

FEMMES ET REPRSENTATIONS DANS LES TEXTES HISTORIQUES

Les constatations du chapitre prcdent nous permettent d'affirmer que les

femmes ont bel et bien une place dans les textes historiques grecs. Toutefois,
l'importance et la nature de cette place accorde aux femmes diffrent souvent selon
les auteurs et les genres historiques qu'ils prconisent, certains facteurs semblant
avoir un impact sur la prsence ou l'absence des femmes dans l'criture de l'histoire.
Or, qui sont ces femmes qui apparaissent dans les textes historiques grecs et comment
sont-elles reprsentes par les historiens?

Le prsent chapitre se propose de faire le relev des donnes concernant les

femmes contenues dans les uvres des historiens de notre corpus, en valuant
qualitativement cette fois - leur reprsentation dans l'ethnographie grecque et dans le
rcit historique. Pour ce faire, nous procderons d'une part par thmatiques, sans nous
soucier de chronologie et en considrant les rcits comme un immense tableau
historique o il s'agit d'observer, s'il y en a, constances et divergences. Et, dans un
deuxime temps, nous examinerons plus spcifiquement la faon dont certaines de
ces reprsentations peuvent voluer et/ou changer dans les crits des historiens
travers le temps.
 106

3.1 Les femmes dans l'ethnographie et le rcit historique grecs

Si les femmes sont, en nombre, galement prsentes dans les deux grands
genres historiques que nous avons tablis: l'histoire ethnographique et l'histoire
vnementielle (qui sont en fait aussi des mthodes historiques diffrentes: mthode
descriptive et mthode narrative), nous n'avons pas affaire aux mmes catgories
de femmes, et les historiens ne les prsentent pas de la mme faon. Pour cela, nous
observerons les affirmations des auteurs au sujet des femmes en les prsentant selon
ces deux types d'histoire. Aussi, prcisons que, sans procder au relev complet
des occurrences de femmes, nous tenterons plutt de faire ressortir la diversit des
portraits en nous appuyant sur des exemples reprsentatifs tirs des uvres des
historiens grecs. Bien qu'ils soient trs diffrents les uns des autres et qu'ils
n'appartiennent pas aux mmes poques, tous les auteurs seront considrs ensemble
dans cette premire partie. Car, par-del leurs diffrences, ils se rejoignent sur
certaines thmatiques. Les reprsentations des femmes confrontes au contexte
historique particulier qui les a produites seront pour leur part examines au point
suivant.

Avant tout, nous admettons que l'identification et la dfinition d'une histoire

de type ethnographique, par rapport au rcit historique, restent totalement arbitraires.
Les historiens anciens ne tracent pas de 1igne entre Jes parties de leur travail qui
reJvent ( nos yeux) davantage de J'observation ethnologique et celles qui reJatent la
suite des vnements historiques. Tout au plus, ils parlent de digressions leur
rcit principal, de logoi, mais ces exposs ethnographiques font partie intgrante du
rcit et n'en sont pas moins importants, car ils sont souvent ncessaires la
comprhension des vnements. Hrodote, le premier, tend expliquer J'origine des
conflits entre Grecs et Orientaux par un examen des antcdents autant pol itiques que
culturels. Les causes de la guerre contre les Perses se retrouvent aussi bien dans les
 107

vnements et les personnages qui les ont dclenchs, que dans la confrontation des
diffrences culturelles ou des murs (nomoi). Pour les besoins de l'enqute
historique, ces dernires se doivent donc d'tre prsentes. Si nous avons dcid de
sparer ici exposs ethnographiques et rcit, ce n'est aucunement pour adhrer une
vision binaire rcit-noyau central / digressions-secondaires', mais bien seulement
parce que les femmes n'y apparaissent pas de la mme faon.

3.1.1 L'histoire ethnographique: femmes et barbares

L'intrt pour les peuples trangers est le propre de l'ethnographie grecque

ancienne, dont l'objet est de procder des descriptions des coutumes et des modes
de vie diffrents, dans une dynamique d'altrit et partir de la norme grecque (et
romaine par la suite). L'histoire de type ethnographique, telle que la pratiquait
Hrodote par exemple, avait ainsi pour but (outre celui de satisfaire une curiosit) de
faire connatre aux Grecs ces diffrences et -peut-tre- en les soulignant, de dessiner
une identit grecque plus forte, oppose elles. Par dfinition, les descriptions
ethnographiques concernent avant tout les Barbares ou les non-Grecs qui, l'poque
classique, regroupent les peuples ne parlant pas le grec et n'ayant pas les mmes
coutumes que les Grecs. Hrodote dfinit le monde grec en ces termes qu'il place
dans la bouche des Athniens aprs la bataille de Salamine: .,.11 y a le monde grec,
uni par la langue et par le sang, les sanctuaires qui nous sont communs, nos murs
qui sont les mmes.,. (VIIl, 144), De leur ct, les Barbares se retrouvent en Asie
Mineure (Cariens, Lyciens, Lydiens), en Asie centrale (Arabes, Phniciens, Syriens,

1 Celte vision, propre il l'cole dite analytique, fut depuis longtemps remise cn cause par les

tenants d'une vision unitaristc de l'uvre d'Hrodote. Des historiens comme H.R. Immerwahr
(1966), C.W. Fornara (1971), J. Cobet (1971), R. Drews (1973) et d'autres ont identifi la continuit
des thmes travers les diffrentes parties des HiSlOriai. Pascal Payen renouvelle aussi cette lecture
unitariste d'Hrodote en interrogeant le texte dans sa longueur (plusieurs mtres de rouleau crits) et
selon l'approche que pouvaient en avoir les lecteurs-auditeurs athniens du V' sicle, plutt que d'en
isoler les diffrentes parties, Voir Les les nOll1ades. Conqurir el rsisler dans l'Enqute d'Hrodole,
Paris, ditions de l'cole des Hautes tudes en Sciences Sociales, 1997.
 108

Assyriens, Mdes, Perses), en extrme Asie (Massagtes, Indiens), en Afrique

(Libyens, gyptiens, thiopiens), et en Europe (Illyriens, Thraces, Scythes,
Caucasiens, etc.). Puis, l'poque romaine, s'ajouteront les Carthaginois, les Celtes,
les Ibres, les Germains, les Gaulois, les Juifs. Si le point de vue change, la faon de
faire de l'ethnographie demeure sensiblement la mme. L'intention premire des
historiens qui procdent ces descriptions est donc de communiquer leurs
semblables tout ce qu'ils jugent important, fascinant, surprenant, trange ou choquant
chez les autres, bref tout ce qui les diffrencie d'eux-mmes. Pour cela, il n'est
d'aucune utilit pour les historiens de prsenter les murs des Grecs et des Romains 2 ,
qui incarnent la norme ou la rfrence culturelle et qui, logiquement, sont connues de
tous leurs lecteurs.

l'intrieur des descriptions ethnographiques concernant les diffrentes

populations du monde, les femmes ont aussi leur place. Au mme titre que les
hommes, elles n'chappent pas l'analyse et sont prsentes dans les exposs des
historiens sur les croyances religieuses, l'organisation politique et sociale, les rites,
les pratiques alimentaires et les habitudes sexuelles des peuples barbares. Ces femmes
anonymes sont considres en groupe et ne sont jamais values selon leur
personnalit ou caractre individuel, elles appartiennent une socit donne et ont
des pratiques reconnues par leur groupe culturel. Comme nous pourrons le voir
maintenant J'aide d'exemples prcis, ces femmes possdent des caractristiques et
ont des pratiques qui leur sont propres, ou bien elles sont prsentes dans le but
d'illustrer de faon gnrale les coutumes, les nomoi, d'un peuple barbare.

:! Nanmoins. nous verrons un peu plus loin que. chez les Grecs. les murs des Spartiates sont

parfois scrupuleusement dcrites par les historiens (qui ne sonl pas Spal1iates eux-mmes). Les
historiens grecs de Rome sentent aussi parfois la ncessit dc dcrire certaines coutumes romaines
leurs compatriotes.
 109

Parmi les habitudes exclusives aux femmes dans les pays barbares, ce sont
surtout leurs fonctions religieuses qui ont retenu l'attention des historiens. Ainsi,
Hrodote rappelle que dans une des tours de Babylone (celle qui abrite le sanctuaire
de Zeus Blos) se trouve un lit richement dress. Une femme du pays, qui n'a de
rapports avec aucun homme et qui est celle que le dieu a choisie y passe ses nuits
0, 18] -182). Les Babyloniennes peuvent tre prtresses de certaines divinits, tandis
que les gyptiennes peuvent tre gardiennes d'animaux sacrs (Il, 65l De mme,
Strabon rappelle le rle des prtresses qui accompagnent les Cimbres dans leurs
expditions. Ces femmes aux cheveux gris et vtues de blanc taient charges de
rendre des oracles et tiraient des prophties partir du sang des victimes, les
pnsonmers de guerre (VIl, 2.3). Plutarque mentionne aussi la prsence de ces
prtresses dans l'arme des Germains, qui faisaient des prdictions et annonaient
l'avenir en observant l'eau des fleuves et en tudiant les tourbillons et le bruit du
courant (Csar, XIX, 8).

Les femmes jouent aussi un rle important lors de rituels ou de ftes

religieuses. Lors des crmonies funbres, Hrodote note que les femmes d'gypte
courent par la ville, Je visage couvert de boue, le sein nu, la jupe retrousse, en se
frappant la poitrine (II, 85). Xnophon remarque une raction similaire chez les
femmes d'Assyrie au moment o celles-ci voyaient la droute commencer dans leur
camp: elles poussaient des cris et couraient par la ville en dchirant leurs habits et en
se meurtrissant (Cyropdie, m, 3). Lors des ftes de Dionysos (Osiris), les

gyptiennes promnent des statuettes au membre viril trs grand qu'elles font
mouvoir par des ficelles (Hrodote: Il, 48). De la mme faon, Diodore prsente le

-' Mais. contrairement ce qu'nffirme Hrodote en Il,35: Une femme ne peut tre prtresse
d'aucune divinit. ni masculine ni fminine: les prtres sont des hommes, pour les desses comme pour
les dieux, les gyptiennes pouvaient nussi tre prtresses. Sur la parlicipation des femmes il la vie
religieuse en gypte. voir enlre autres Barbara S. Lesko. Ancient Egyptian Religions in Scrinily
Young (ed.): Encyclopedia of Women and World Religions. vol 1, New York. Mncmillan Reference.
1999, p.32-35.
 ]]0

rle des femmes et des jeunes filles dans la procession qui accompagne la statue du
dieu Ammon: elles chantent des pans et clbrent la louange du dieu par un hymne
ancestral (XVII, 50.6). Et Memphis, les femmes sont les seules voir le taureau
sacr. Pendant 40 jours, elles dnudent leur sexe devant lui (l, 85). Aussi, d'aprs
Hrodote, aux ftes de Bubastis donnes en l' honneur d'Artmis (Bastet), les
femmes embarques sur le fleuve font rsonner des crotales et crient des railleries
l'adresse des autres femmes des cits riveraines, tandis que d'autres dansent et
retroussent leur jupe (II, 60). Enfin, Hrodote rappelle que chez les Auses (Libye),
les filles observent un rite trs spcial le jour de la fte d'Athna: rparties en deux
camps, elles se battent coups de pierres et de btons et celles qui succombent leurs
blessures sont traites de fausses vierges (IV, 180).

Strabon note aussi la participation des femmes divers rituels. Notamment,

en Basttanie, elles se joignent aux hommes pour certaines danses, vtues d'toffes
brodes de vives couleurs (III, 3.7). En Inde, ce sont les femmes qui s'occupent du
roi. Entre autres soins, elles doivent procder une sorte de danse bacchique lors
d'un rituel de chasse. Entour de porteurs de lance, de femmes, de batteurs et de
porteurs de gong, le roi chasse l'intrieur d'une alle clture, trace par une corde,
et tire de l'intrieur de son chariot ou dos d'lphant. Des femmes armes
l'accompagnent et conduisent aussi les chariots (XV, 1.55).

Il n'est pas tonnant que, parmi les caractristiques ou comportements propres

aux femmes en pays barbares, les fonctions religieuses aient attir l'attention des
historiens, dans la mesure o ce dtail est parlant pour eux, car la religion et les
rituels constituaient l'un des rares domaines d'intervention des femmes en Grce. Si
les femmes sont a priori exclues du domaine politique et du sacrifice sanglant 4 , elles

~ Parce que le sacrifice sanglant, et le partage de viande qui SUil, sont une pratique qui fonde
le politique. Voir Louise Bruit Zaidrnan el Pauline Schrnill Pantel, La religio/1 grecque dans les cirs il
 111

prennent tout de mme part la vie religieuse de la cit. Les sources sont nombreuses
tmoigner de cette participation: les sources littraires en gnral (uvres
historiques, mythologiques, philosophiques, oratoires, tragdies, comdies et, pour
l'poque hellnistique, la littrature exgtique), mais aussi les textes pigraphiques,
qui dcrivent parfois le droulement de certains rituels et ]' organisation des ftes.

D'abord, nous savons que les femmes grecques et romaines pouvaient tre
prtresses et ainsi desservir, au mme titre que les hommes, un culte ou une divinit.
Certaines de ces prtresses pouvaient de mme, tout comme les prtresses barbares
mentionnes par Strabon et Plutarque, tre charges de transmettre des prophties et
rendre des oracles (nous n'avons qu' penser la Pythie de Delphes, la plus fameuse
des prophtesses grecques, qui est mentionne plus d'une fois par les historiens).
Mme chose pour la participation des femmes des pays barbares divers rituels
religieux: les descriptions, par exemple, faites par Hrodote et Diodore, des
processions gyptiennes lors des ftes d'Osiris 5 et d'Ammon correspondent tout fait
au droulement des grandes Dionysies en Grce, durant lesquelles on chantait et
dansait en transportant la statue du dieu et le phallus. Aussi, le comportement des
femmes gyptiennes et assyriennes lors des crmonies funbres (dcrites par
Hrodote et Xnophon), voque clairement celui des femmes grecques qui, pendant la
prothsis (exposition du cadavre) et Je cortge qui suit, pleurent, se griffent le visage,
s'arrachent les cheveux. Ces gestes de lamentations, excuts par les parentes du
dfunt ou des pleureuses professionnelles, sont reprsents la fois sur les

l'puque classique. Paris. Armand CoJin,1999 (3c d.). Voir aussi O. de Cazanove. ExeslU.
L'incapacit sacrificielle des femmes Rome, Phuenix, 41 (2), 1987, p.159-173.
, Andre Barguet note qu'il s'agit en fait des clbrations appeles Pamylies, donnes en
gypte en l'honneur de Pamyle, le pre nourricier d'Osiris. au cours desquelles on exhibait
effectivement des Osiris dits ithyphalliques : Hrodute. L Enqute. fiFres 1 il IV, Paris, Gallimard.
1985 ( 1964), p.496 (note 7 J).
 ] ]2

monuments gyptiens et dans l'iconographie grecque et sont parfois encore pratiqus

aujourd'hui dans les pays mditerranens6 .

ct de ces interventions qui ne surprennent personne, d'autres rites

rapports par les historiens semblent nanmoins plus singuliers, voire tonnants, et ne
trouvent pas directement leur quivalent en Grce ou ailleurs. C'est le cas notamment
du rituel observ par les jeunes filles des Auses en Libye, qui se battent violemment
entre elles le jour de la fte d'Athna (Hrodote: IV, 180). Certains chercheurs l'on t
dfini comme un rite de passage initiatique associ la virginit, et donc rserv aux
jeunes filles d'une mme classe d'ge 7 , mais Gabriel Camps 8 rappelle une coutume
trs semblable celle dcrite par Hrodote, qui se droulait tous les ans en Libye
(dans la rgion de Ghat au Fezzan) et ce, jusqu'en] 954. Au cours d'une crmonie
annuelle, appele fte du sel, les filles de deux villes diffrentes, armes d'un bton
ou d'un fouet, se rencontraient El Barkat o l'on recueillait le sel. Un simulacre de
combat avait lieu entre les deux groupes, au terme duquel la virginit des jeunes filles
tait inspecte par des matrones devant le public et les parents.

Par ailleurs, mme SI ces pratiques peuvent tre rapproches de certaines

coutumes modernes, les historiens anciens semblent slectionner dans les rituels des
Barbares des dtails vocateurs ou familiers pour un Grec. Ceux-ci sont nettement
visibles dans le cas des ftes de Dionysos ou des processions de pleureuses, mais
aussi dans ces combats de jeunes filles en Libye qui, sexes inverss, pourraient faire

(, Ces rites taient bel et bien pratiqus par les femmes grecques, mais semblent toutefois avoir
l drangeants et considrs avec hostilit. Plutarque rappelle une loi de Solon qui visait il viter les
dbordements et il restreindre les dmonstrations excessives en public (Solon. 21). l'poque de
Plutarque. des lois similaires existaient et les censeurs des femmes (gynaikonol1loi) prvoyaient
mmes des sanctions pour les coupables. Voir notamment Gail Holst-Warhaft. Dangero/./s Voices:
WOnlen's LOl11enls and Creek Lilerature, London/New York. Routledge. 1992.
7 Voir S. Ribichini, Athena e la Parlheno deI Lago Tritonis. Sllidi slOrici religiosi. II. 1978,

p.39-60.
x Gabriel Camps. Pour une lecture mve dHrodote. Les rcits libyens (IV. 168-199)>>,
SlOria della Sloriografia, 7, 1985, p.51-52.
 113

penser aux combats que se livraient les jeunes hommes spartiates dans leur ducation
militaire. Et cette inversion des sexes est encore plus rvlatrice dans ce cas-ci, car les
Libyennes participent aussi aux batailles relles (les femmes des Zauces, selon
Hrodote, mnent les chars la bataille: IV, 193).

Mais les similitudes ou rapprochements avec les murs des femmes grecques
ou romaines s'estompent lorsqu'il s'agit de dcrire les particularits physiques ou
comportementales, autres que religieuses, des femmes barbares. Certaines habitudes
des femmes barbares demeurent particulires: les femmes des Adyrmachides
(Libye), nous dit Hrodote, sont les seules avoir l'habitude de manger leurs poux
(IV, 168). En Inde, Ctsias remarque que les femmes des Cynocphales ne se
baignent qu'une fois par mois, au moment des rgles. Aussi, chez les Macroboi, les
femmes n'enfantent qu'une fois dans leur vie (et leurs nouveau-ns ont des dents
superbes), tandis que chez les Mandores, elles enfantent l'ge de sept ans et sont
vieilles quarante ans (Indika, 45, 42 et 50; 52). Pour sa part, Strabon fait remarquer
la grande fertilit des femmes dans toute la Celtique (IV, 1.2) et l'importance
numrique des Gaulois due, selon lui, cette fcondit et aux qualits de nourrices de
leurs femmes (IV, 4.3). D'autre part, l'historien note que chez les Cantabres, les
femmes et les hommes se baignent et se lavent les dents avec de l'urine qu'ils font
vieillir dans des citernes, coutume qu'ils partagent avec les Ibres et les Celtes (III,
4.16).

Aussi, les historiens se sont attards certaines caractristiques physiques des

femmes barbares. Les Libyennes ont un vtement particulier, elles portent sur leur
robe une ge, ou une peau de chvre rase, garnie de franges et teinte en rouge, ce
qui semble avoir inspir le mot gide chez les Grecs, pour dsigner le costume que
l'on voit sur les statues d'Athna. Aussi, elles usent fort de cris aigus, et de faon
remarquable, lors des crmonies religieuses (Hrodote: IV, J 89). De leur ct, les
 114

femmes des Gerrhiens (Scythie) possdent des techniques de beaut bien

personnelles: elles rpent sur une pierre du bois de cyprs, de cdre et d'arbre
encens; de ce mlange, elles obtiennent une pte dont elles s'enduisent le corps et le
visage et qui leur donne une odeur suave. Le lendemain, aprs s'tre laves, elles ont
ainsi une peau nette et claire (Hrodote: IV, 75). Pour sa part, Strabon dcrit
longuement les diffrentes coiffures, typiquement barbares, des femmes en Ibrie (III,
4.17). Il rappelle aussi que chez les Troglodytes, les femmes peignent avec attention
leurs paupires avec le stibi et portent des coquillages comme amulettes autour du
cou (XVI, 4.17). Les bijoux sont, en effet, trs prsents dans la toilette des femmes
barbares. En thiopie, la plupart des femmes ont un anneau de cuivre dans la lvre
(Strabon: XVII, 2.3) tandis que chez les Gaulois et Pancha les hommes et les
femmes se parent de bijoux en or (Diodore: V, 27; 45).

Xnophon fait de mme la remarque que les femmes de Mdie sont grandes
et belles (Anabase, III, 2.25-26) et que les Assyriens menaient avec eux dans J'arme
(dans des voitures couvertes) des femmes pour leur grande beaut (Cyropdie, IV, 3).
Chez les Cathens, selon Diodore, on accorde un grand plix la beaut des femmes,
tandis que la dot et les autres considrations financires ne sont pas prises en compte
(XVII, 91.6). L'historien s'attarde aussi sur la beaut des femmes chez les
HeIJnogalates. Malgr cette beaut, prcise-t-il, les hommes pratiquent
l'homosexualit (V, 32). l'oppos, Ctsias note que chez les Pygmes, tout comme
leurs compagnons, les femmes sont petites et laides. Chez les Macrobiens, hommes et
femmes ont les cheveux blancs jusqu' l'ge de trente ans, des oreilles qui vont
jusqu'aux coudes et possdent huit doigts de mains et de pieds (/ndika, 45; 50).

Pour terminer, rappelons une coutume barbare mentionne plusieurs reprises

par Strabon concernant les mutilations sexuelles chez les jeunes filles et garons.
Jrusalem, notamment, les successeurs de Mose pratiquent J'excision des filles et la
 ] ]5

circoncision des garons (XVI, 2.37). De mme, chez les gyptiens, ces mutilations
sont trs observes comme chez les Juifs, qui sont en fait d'origine gyptienne (XVII,
2.5). Aussi, Deir (XVI, 4.5) et chez les Crophages en Inde, les mles ont leurs
glandes sexuelles mutiles et les femmes sont excises la mode juive (XVI, 4.9).

Sur ces comportements, habitudes ou traits particuliers des femmes barbares,

les observations des historiens relvent de l'anecdotique (beaut des femmes perses,
laideur des Pygmes, fertilit des Gauloises); de l'insolite (femmes qui enfantent
l'ge de sept ans chez les Mandores, apparence des Macrobiens qui ont des oreilles
jusqu'aux coudes et huit doigts de pied et de main); ou d'informations qui pourraient
bien tre attestes, si tel tait le but de notre travail, par d'autres preuves historiques,
archologiques ou anthropologiques (vtement des Libyennes, masques de beaut des
femmes scythes, coiffures des Ibres ou encore bijoux ports par les femmes en
thiopie et en Gaule). Certaines pratiques corporelles, comme les mutilations
sexuelles dcrites par Strabon, sont en effet toujours observes aujourd'hui dans
certaines cultures9 , Bref, lorsque les historiens s'intressent aux particularits des
femmes Barbares, leurs descriptions se prsentent comme un mlange de dtails
familiers aux Grecs (analogie avec certaines coutumes des femmes grco-romaines)
et de dtails exotiques (rels ou non), retenus dans le but d'informer, de distraire ou
de surprendre.

Or, d'autres observations faites par les historiens tablissent plus prcisment
la frontire entre les Grecs et les Barbares. Car, bien plus que par leurs

<) Strabon signale quatre reprises I"exislence de ces mutilations des organes gnitaux
(J(oo~oi .s ~atvous) chez les Ju ifs et les gyptiens notamment, en parlant de circoncision chez les
enfants mles (1tpl1ol1ai) et d'excision pour les filles (K1ol1ai). Le traducteur de Strabon (XVII, 2.5,
note 2) prcise que l'excision consiste enlever une portion de la nymphae et parfois du clitoris, dans
une opration sans douleur et analogue la circoncision. D'o l'importance ici de considrer les
mOlS grecs qui voquent davantage la nature relle de l'opration, plutt diffrente selon les sexes
(littralement: couper autoup> versus ablation). L'excision ou la clitoridectomie est toujours
pratique aujourd'hui dans certaines rgions d'gypte, mme si la religion est videmment tout autre.
 116

caractristiques personnelles, les femmes des peuples barbares sont dfinies selon les
statuts, rles et fonctions qu'elles dtiennent. Elles sont ainsi prsentes par les
historiens pour tmoigner du caractre typiquement barbare de leur socit, pour
illustrer les coutumes tranges des peuples auxquels elles appartiennent. Les
observations ethnographiques des historiens servent alors ici mettre en vidence les
diffrences d'avec le monde grec ou romain et, pour cela, elles tournent
principalement autour de trois grandes thmatiques: les pratiques matrimoniales, les
pratiques sexuelles et les rles sociaux de sexes.

D'aprs les descriptions d 'Hrodote, les coutumes matrimoniales auxquelles

prennent part les femmes barbares sont compltement opposes celles qui existent
en Grce car, mise part l'gypte, tous les peuples pratiquent la polygamie. Diodore
affirme par contre que chez les gyptiens, ce sont les prtres qui n'pousent qu'une
seule femme, les autres hommes en pousent autant qu'ils le veulent (1, 80.3).
Hrodote remarque que les Perses ont plusieurs pouses lgitimes et achtent des
concubines en plus grand nombre encore (l, l35). Plutarque affirme que la
polygamie tait pratique dans les royaumes orientaux, par les monarques perses
notamment, mais aussi par les Diadoques successeurs d'Alexandre qui adoptrent
rapidement cet usage (Pyrrhos, 9; Dmtrios, l4). L'historien donne mme un
exemple de polygamie simultane en Sicile: le tyran de Syracuse, Denys l'Ancien,
avait pous le mme jour Doris et Aristomakh, les deux femmes mangeaient
ensemble sa table, puis se partageaient tour de rle Je Jit conjugal (Dion, 3).
Strabon mentionne lui aussi la polygamie chez les Garamantes, au pays des Libo
Phniciens (XVII, 2. J9) et chez les Indiens, qui marient celtaines femmes par
obligation et d'autres pour le plaisir, ou pour avoir de nombreux descendants (XV,
J .54). D'autres peuples pratiquent la polygamie, notamment les montagnards mdes,
chez qui les femmes se feraient un point d'honneur que leurs maris aient le plus
 117

grand nombre possible d'pouses et considrent comme un malheur d'en avoir moins
de cinq (Strabon: XI, 13.11).

Cette coutume est aussi atteste chez les Nasamons et les Gindanes en Libye
(Hrodote: IV, 172-176), de mme que chez les Poniens en Illyrie (V, 16) et
d'autres peuples thraces comme ceux qui habitent au-dessus des Crestoniens (V, 5).
Chez ces derniers, une violente contestation s'engage la mort d'un homme entre ses
femmes pour dcider quelle tait sa prfre, celle-ci sera couverte d'loges puis
gorge par son plus proche parent pour tre ensevelie aux cts de son poux. Aussi,
chez les Cathens (Chine), o les poux se choisissent mutuellement, les veuves sont
brles avec leur mari dfunt. Cette pratique est rapporte la fois par Diodore
(XVII, 91.3) et Strabon (XV, 1.30) qui expliquent que les Cathens l'ont institue
pour tenter de stopper les empoisonnements (certaines femmes, qui tombaient
amoureuses de jeunes hommes, dlaissaient leurs maris ou les empoisonnaient).
Diodore mentionne aussi la crmation des veuves en Inde (XIX, 33-34).

Les femmes sont aussi un moyen d'change entre les famiJles et les hommes
dans les stratgies matrimoniales. Ainsi, chez les Babyloniens, les Thraces et les
Illyriens, elles peuvent tre vendues contre de l'argent. cet effet, Hrodote
mentionne que chez certains peuples thraces, les hommes veiJlent troitement sur
leurs pouses qu'ils achtent fort prix (V, 6). Xnophon prcise de mme, lorsqu'il
mentionne que le roi Seuths voulait se procurer une de ses filles, que les Thraces
avaient pour coutume d'acheter leurs pouses (Anabase, VII, 2.38). Les Indiens,
selon Strabon, achtent leurs femmes leurs parents en les changeant contre un
buf (XV, 1.54). Hrodote rappelJe aussi que, par le pass, Babylone a connu une
pratique qui se retrouve aussi chez les ntes d'IJJyrie, celle de vendre aux enchres
une fois par anne les jeunes filles arrives l'ge du mariage (l, 199). Strabon
reprend cette affirmation sur la vente aux enchres des filles en Assyrie (XVI, 1.20)
 J18

et mentionne une autre coutume rapporte par Aristoboule sur le mariage Taxila:
les parents pauvres qui ne peuvent marier leur fille la laissent au march public o
elle sera inspecte par les hommes. On expose d'abord ses parties de derrire
jusqu'aux paules, puis celles de devant, et celui qui elle plait la prend pour pouse
(XV, 1.62). Chez les Samnites, c'est plutt par jugement que les femmes sont
donnes en mariage. chaque anne, on dsigne les dix meilleures jeunes filles et les
dix meilleurs jeunes hommes, la premire est donne au premier et ainsi de suite (V,
4.12).

Enfin, d'autres pratiques matrimoniales typiquement barbares sont rapportes

par Hrodote. Chez les Nasamons (Libye), tous les convives qui amnent un prsent
au mari peuvent jouir de sa femme avant lui la premire nuit du mariage (IV, 172) et
chez les Adyrmachides (Libye), c'est le roi qui peut jouir le premier des jeunes filles
qui vont se marier (IV, 168). Diodore mentionne exactement le mme type de
coutume dans les les Balares, o les convives peuvent jouir de la marie lors des
crmonies nuptiales (V, J7).

D'autres fonctions des femmes au sem de leur socit sont relies des
pratiques sexuelles particulires. Hrodote prsente la prostitution fminine comme
un mtier trs rpandu dans les pays du Proche-Orient. Tout comme en Grce,
plusieurs femmes en font leur mtier, mais d'autres y sont soumises par obligation.
En Lydie notamment, les jeunes filles sont mme contraintes de se prostituer pour
fournir un revenu leurs parents pauvres ou pour gagner leur dot (I, 93-94). Aussi,
toutes les femmes de Babylone, les vierges comme les mres de famille, doivent
obir une loi des plus honteuses selon Hrodote, celle de se rendre au moins une
fois dans leur vie au temple d'Aphrodite (Mylitta ou Ishtar) pour s'y livrer un
inconnu. Assise dans l'enceinte, la femme ne peut partir avant qu'un homme l'ait
 119

choisie et ne peut refuser d'avoir commerce avec lui, quelle que soit la somme offerte
(1, 199).

Strabon reprend la plupart des affirmations d'Hrodote concernant la

prostitution, notamment en Lydie (XIII, 4.7) et Babylone o toutes les femmes, dit
il, ont coutume de s'accoupler avec un tranger au temple d'Aphrodite (XVI, 1.20).
L'auteur ajoute que les pouses en Inde, si leur mari ne les oblige pas demeurer
chastes, peuvent aussi se prostituer (XV, 1.54). La prostitution sacre est aussi de
mise en Armnie, o mme les plus nobles consacrent leurs filles encore vierges aux
sanctuaires d' Anatis. Celles-ci se prostituent pendant longtemps avant leur mariage
dans le temple de la desse et, mme maries, aucun homme ne les juge indignes (Xl,
14.6). Mme chose en gypte, o les prtres ddient Zeus une jeune fille vierge
d'une grande beaut et de la meilleure famille. Elle se prostitue avec ceux qu'elle
souhaite jusqu' ses menstruations, puis est donne en mariage (XVII, 1.46).

Si la polygamie est dj barbare en soi, d'autres comportements sexuels

observs chez les Barbares s'loignent encore plus de la norme grco-romaine. Tel
est le cas par exemple du systme d'unions multiples, ou de la communaut des
femmes que pratiquent de nombreux peuples. Chez les Massagtes (Scythie),
comme chez les Nasamons (Libye), un homme qui dsire s'unir une femme attache
son carquois l'avant de son chariot, ou plante son bton devant sa porte, pour
signaler sa prsence et ainsi ne pas se faire dranger (Hrodote: l, 215-216; IV,
172). Strabon rappeJJe aussi cette pratique observe par les Massagtes en prcisant
que les hommes n'ont qu'une pouse, mais qu'ils peuvent avoir commerce avec
celles des autres sans s'en cacher (Xl, 8.6). l'inverse, en Arabie Heureuse, les
frres d'une mme famille se partagent une pouse unique. Aprs avoir plac un
bton sa porte, celui qui entre le premier peut avoir une relation sexuelle avec elle,
 120

mais elle passe la nuit avec le plus vieux 10. Aux dires de l'auteur, certains dans ce
pays ont mme des rapports sexuels avec leur mre (XVI, 4.25). Les Auses (Libye)
usent aussi de leurs femmes en commun (Hrodote: IV, 180), de mme que les
Gindanes (Libye) o il est mme trs admirable pour les femmes d'avoir eu plusieurs
partenaires. Celles-ci portent leurs chevilles une quantit d'anneaux de cuir qui
reprsentent chacun un homme avec qui elles se sont unies (IV, 176).

De la mme faon, Diodore rappelle l'inexistence du mariage dans l'le o

Iambule aborda, et la mise en commun des femmes et des enfants pour viter la
jalousie (II, 58). Mme chose chez certains Ichthyophages, o les femmes, les enfants
et les troupeaux sont mis en commun (III, 15) et chez les Hylophages d'thiopie qui
vivent toujours nus (III, 24). Chez les Troglodytes, seule la femme du chef n'est pas
partage (Diodore: III, 32; Strabon, XVI, 4.17). Aussi, Strabon affirme que les
Scythes ont des rapports rgls sur l'quit car ils ont tout en commun, notamment
les femmes, les enfants et toute leur parent (VII, 3.8).

Enfin, d'autres peuples ont des comportements sexuels qui s'apparentent

davantage ceux des animaux. Hrodote et Strabon dcrivent d'une telle faon les
pratiques des habitants du Caucase, des Indiens et des Auses (Libye) qui, ignorant le
mariage et tout autre forme d'union, s'accouplent en public, la vue de tous ou
comme des btes (Hrodote: I, 215-216; III, 101; IV, 180 et Strabon: XV, 56).
Diodore mentionne que les Mosynoques pratiquent l'union sexuelle en public (XIV,
30) et Xnophon rappelle le comportement des hommes de ce peuple (les
Mossynques) qui, dit-il: cherchaient s'unir devant tout le monde avec les
courtisanes que les Grecs menaient avec eux (Anabase, V, 4.33-34). De mme, selon
Ctsias, les Cynocphales s'accouplent quatre pattes, comme des chiens (lndika,

10 Cette pratique est aussi illustre par l'histoire de la fille d'un roi d'Arabie Heureuse.

rapporle par Strabon dans son rcit: elle avait quinze frres amoureux d'elle qui la visitaient tour de
rle en plaant leur bton devant la porle de sa chambre (X V J, 4.25).
 121

45,43). Enfin, sur l'le d'Iern (Irlande), o les habitants sont plus sauvages que les
Bretons et mangent leurs parents morts, Strabon affirme que les hommes
s'accouplent la vue de tous avec n'importe quelle femme, mme avec leur sur ou
leur mre (IV, 5.4).

La place occupe par les femmes au sein des diffrentes structures sociales
illustre aussi le caractre barbare des peuples tudis par 1'histoire ethnographique
grecque. D'aprs les descliptions des historiens, les femmes, de par leurs rles et
statuts dans leur socit, semblent possder une grande libert ou, du moins, des
droits peu communs leur sexe aux yeux d'un Grec.

Par exemple, les femmes des Issdones en Scythie ont les mmes droits que
les hommes (Hrodote: IV, 26) et chez les Cauniens (prs de la Carie), les femmes
peuvent sans problme se mler aux hommes pour boire et manger (1,171-172)11. De
mme, chez les Saces, les femmes sont associes aux beuveries des hommes
(Strabon: XI, 8.5). leusis, prs d'Alexandrie, hommes et femmes s'adonnent
des orgies et Canobus, lors des festivals publics, autant les hommes que les femmes
dansent et s'amusent sans retenue (Strabon: XVII, 1; 16-17). Aussi, les jeunes filles
thraces, dit Hrodote, ne sont pas surveilles et peuvent librement se mler aux
garons (V, 6). Toutefois, selon Plutarque, les liberts des femmes semblent
restreintes chez les Perses qui font preuve en gnral, l'gard des femmes, d'une
jalousie sauvage et cruelle. Ils surveillent troitement leurs pouses lgitimes, de
mme que leurs concubines et les femmes qu'ils ont achetes, en les gardant
enfermes la maison ou dans des voitures totalement couvertes lorsqu'ils voyagent
(Thmistocle, XXVI, 5). Cette affirmation est cependant nuance par J'auteur lui
mme lorsqu'il raconte que le spectacle le plus agrable pour les Perses tait de voir
l'pouse du roi se faire transporter dans un char sans rideaux, et permettre aux

Il Mme chose en Perse. du moins pour les femmes de la haute socit. selon Hrodote (IX.

110), Xnophon (Cyropdie, 1, 3.4) et Plutarque (Artaxerxs, V, 5).

 122

femmes du peuple de la saluer et de l'approcher (Artaxerxs, V,6). On comprend

qu'il s'agit de la reine qui, en raison de son statut particulier, peut adopter un
comportement unique.

En ce qui concerne le rle des mres chez les Barbares, Hrodote rappelle
que les femmes perses gardent avec elles les garons de moins de cinq ans et ne les
prsentent jamais leur pre, par crainte que ce dernier ait trop de chagrin si un des
enfants venait mourir en bas ge (1, 136). l'inverse, selon Xnophon, les Perses
enseignent la temprance leurs enfants (en matrisant la faim et la soif) et, pour cela,
ils ne doivent pas manger chez leur mre (Cyropdie, 1, 2). De leur ct, les Lyciens
ont pour coutume de porter le nom de leur mre. Chez eux, nous dit Hrodote, ce
sont les aeules du ct maternel qui permettent d'identifier les citoyens et, si une
femme libre s'unit un esclave, ses enfants seront aussi de naissance libre. Par
contre, si un homme fait de mme, ses enfants ne jouissent pas des droits de citoyen
du pays (l, 171- 174). Selon Polybe, on observe aussi les vestiges d'un ancien
matriarcat (ou plutt, d'un systme matrilinaire) chez les Locriens, ns de l'union
d'esclaves et de femmes libres. Chez eux, toutes les distinctions hrditaires, de
mme que la noblesse, se transmettent par les femmes (XII, 5.5-6). Strabon relve
aussi l'importance accorde la ligne maternelle chez les Cantabres. Chez eux, c'est
l'poux qui apporte la dot sa femme et ce sont les filles qui hritent et qui
choisissent l'pouse de leurs frres (III, 4.17).

D'autres femmes ont des pratiques ou des fonctions dans leur communaut
qUi sont habituellement (en Grce) rserves aux hommes. En gypte, les
caractristiques et rles sociaux de sexes sont mme carrment inverss selon
Hrodote: les femmes vont au march et font du commerce pendant que les hommes
restent la maison pour tisser; elles portent des fardeaux sur leurs paules et les
hommes les portent sur leur tte; elles ne possdent qu'un vtement tandis que les
 123

hommes en possdent deux; elles urinent debout, les hommes accroupIs; elles ne
peuvent, contrairement aux hommes, tre prtresses d'un dieu ou d'une desse et
elles sont obliges par la loi de prendre soin et de subvenir aux besoins de leurs vieux
parents (II, 35-36)12. De la mme faon, selon Strabon, les travaux sont distribus
entre hommes et femmes chez les Gaulois l'inverse de ce qu'ils sont chez nous
(IV, 4.3).

Certaines femmes sont aussi trs fortes. Chez les peuples ibres notamment,
qui se distinguent par leur courage, leur frocit et leur insensibilit toute animale,
les femmes assurent les travaux agricoles et, peine accouches, elles servent leurs
maris qui s'alitent leur place 13 . Ou encore, au milieu de leur occupation, elles
s'accroupissent au bord d'un ruisseau pour se dlivrer et laver elles-mmes leur
nouveau-n (Strabon: III, 4,17). Diodore note le mme comportement chez les
Ligures, o les femmes travaillent aux champs avec les hommes. Il rappol1e l'histoire
d'une femme qui accoucha prs d'un arbuste; elle enveloppa son enfant dans des
feuillages et retourna travailler, sans que rien paraisse. Elle refusa d'arrter son travail
jusqu' ce que son employeur le lui demande, aprs lui avoir donn son salaire (IV,
20). D'autre part, aux confins de l'gypte, dans les territoires limitrophes de l'Arabie

et de l'thiopie, des hommes, femmes, vieillards et enfants travaillent ensemble dans

les mines d'or. Ces individus, rassembls par les rois, sont souvent des condamns ou
des prisonniers de guerre accompagns de leur famille (Diodore: III, 12). Chez les
lchthyophages, les femmes et les enfants ont aussi un rle jouer dans la pche, celui
cl 'attraper les petits poissons (Diodore: III,14-l6).

12 Sur les murs inverss des gyptiens voir aussi Sophocle, dipe Colonne. 339-341.
1:; Diodore relve aussi la COUlUme de la couvade en Corse (V, 14). Lorsqu'une femme est
presque arrive au jour de J'accouchemenl, c'est son poux qui se met au lit pour un nombre de jours
prcis, en feignant des doulcurs.
 124

Enfin, d'autres femmes chez les Barbares ont des occupations qui entrent dans
le domaine typiquement masculin de la guerre. Notamment, chez les Zauces (Libye)
et les Siginnes, les femmes mnent les chars la bataille (Hrodote: IV, 193;
Strabon: XI, 11.8). En thiopie, on arme aussi les femmes (Diodore: III, 8.4;
Strabon: XVII, 2.3) et, en Scythie, les femmes sont vaillantes car elles s'entranent
la guerre comme les hommes. Leur bravoure ne les rend pas infrieures aux hommes
et beaucoup d'exploits ont t accomplis par des femmes en Scythie (Diodore: II,
44). Ces mmes auteurs rappellent de plus le rle des femmes dans les combats chez
les Troglodytes: elles rconcilient les combattants par des supplications (Strabon:
XVI, 4.17), ou bien elles prennent carrment part au combat. cet effet, Diodore
explique que, chez les Mgabares, la fin de la bataille est provoque par les vieilles
femmes qui se prcipitent entre les combattants. Comme il est d'usage chez eux de ne
jamais frapper les femmes ges, celles-ci peuvent de cette faon obtenir que les
hommes mettent fin au combat (III, 33.4).

Aussi, les femmes des Sauromates, qui sont restes fidles aux murs de leurs
aeules les Amazones, s'habillent comme des hommes, montent cheval, pratiquent
la chasse, font la guerre et ne se marient pas avant d'avoir tu un ennemi (Hrodote:
IV, 110). Ctsias rapporte de la mme faon que chez les Sakes, les femmes
combattent comme des Amazones, elles sont vaillantes et partagent les dangers de la
guerre avec leur mari (Persika, 5, 34.3). Selon Strabon, les femmes chez les Gaulois
et les Ibres ont la mme taille et le mme courage que les hommes (V, 32; 39). Elles
sont ainsi capables d'autant de violence que ceux-ci. cet effet, Strabon rapporte
que dans les guerres contre les Cantabres, on a vu des mres tuer leurs enfants avant
d'tre captures, des petits enfants tuer leurs parents et des femmes massacrer leurs
compatriotes de captivit. Ces actes reconnus comme tant des actes de courage
par les Ibres sont accomplis autant par les hommes que les femmes, et sont
communs aux Celtes, aux Thraces et aux Scythes (111,4. ]7).
 125

Ces descriptions de certains usages auxquels prennent part les femmes

barbares - en rapport avec les pratiques matrimoniales, les pratiques sexuelles et les
rles sociaux de sexe - soulignent avant tout les diffrences, et mme l'inversion,
avec les pratiques sociales grco-romaines. Nous savons, par exemple, que le mariage
monogame tait de mise en Grce et Rome durant toute la priode qui nous
intresse. Or, les peuples prsents dans les traits ethnographiques pratiquent tous la
polygamie (mis part les gyptiens selon Hrodote). Les seuls Grecs avoir pratiqu
la polygamie, comme l'explique Plutarque, sont les Diadoques hellnistiques qui, au
contact des Barbares, ont rapidement adopt certains de leurs usages.

l'inverse des traditions grco-romaines, certains peuples barbares identifient

leurs citoyens par la ligne maternelle (Lyciens, Locriens) et chez d'autres, c'est
parfois mme l'poux qui apporte une dot sa femme (Cantabres). Aussi, les
mariages barbares se font souvent par achat, les futures pouses sont vendues ou
changes contre des biens par les parents (Thraces, Indiens), exposes aux enchres
(Babylone), ou encore apparies aux jeunes hommes d'une mme condition dans un
jugement public (Samnites). Comme nous le savons, le mariage en Grce et Rome
reste avant tout un contrat priv effectu entre deux hommes, le plus souvent le pre
et le futur poux de la jeune fille. Non seulement c'est la femme qui doit fournir une
dot, mais l'organisation mme du mariage grec repose sur le don gracieux d'une
femme et d'un certain nombre de biens l ". Dans ce cas-l, il ne s'agit donc plus de
curiosits exotiques mais de rgles politico-sociales diffrentes, aux consquences
certainement plus graves aux yeux d'un intellectuel grec.

1-1 Selon la thse de Claudine Leduc, voir Comment la donner en mariage') La marie en pays

grec (lX c- J V' s. av . .I.-c.)>> in Georges Duby et Michelle Perrot. op.cil., p.259-316. Voir aussi Cynthia
B. Patterson. Marriage and the Married Woman in Athenian Law in Sarah B. Pomeroy (ed.) :
WomeH's HislOry OHc/ AHcieH/ His/ory, Chapel Hill, University of North CaroJina Press. J 991, p.48-n.
 126

Encore plus drangeantes, d'un point de vue grec, apparaissent certaines

pratiques sexuelles des femmes barbares. La prostitution notamment, domaine rserv
aux esclaves et trangres chez les Grecs, est pratique dans les temples par les jeunes
filles marier en Lydie, en Armnie et en gypte. Babylone, ce sont toutes les
femmes, les vierges comme les mres de famille, qui doivent s'y soumettre au moins
une fois dans leur vie. Si cette loi est honteuse, selon l'expression d'Hrodote, c'est
bien parce qu'elle s'oppose l'ide de virginit obligatoire pour les futures pouses
en Grce, en rendant ces jeunes filles impures avant le mariage. Strabon, en parlant
des jeunes filles vierges (mme les plus nobles) qui pratiquent la prostitution sacre
en Armnie, confirme cette ide en prcisant qu'une fois maries, aucun homme ne
les juge indignes (c'est donc dire que, normalement, elles auraient d tre juges
indignes). Ailleurs, nous avons pu voir que mme les convives des crmonies
nuptiales pouvaient s'unir avec la marie avant son poux. Les Barbares n'ont donc
aucun respect pour la virginit des jeunes filles marier, si strictement gardes
l'abri des regards en Grce et Rome, et ce d'Homre Strabon.

Dans le cas des femmes maries, c'est aussi l'ide qu'une femme libre puisse
s'adonner des rapports sexuels avec quelqu'un d'autre que son poux qui demeure
impensable aux yeux d'un Grec. La reprsentation de la femme marie s'adonnant
une activit sexuelle dans un but autre que le seul qui lui est assign (la procration
d'hritiers lgitimes) va ainsi l'encontre de l'objectif mme du mariage, et de
J'obligation de chastet pour les femmes l'intrieur de celui-ci. D'o la svrit des
lois et des sanctions prvues en matire d'adultre, celui commis par un homme avec
la femme d'un citoyen, car il amne un doute sur la lgitimit des descendants. Il
n'est donc pas tonnant de constater que les systmes d'unions multiples, ou la
communaut des femmes, pratique chez les Barbares aient grandement retenu
l'attention des historiens-ethnographes. Cette pratique apparat comme une vritable
aberration dans le contexte socioculturel grec, car le mariage et la filiation lgitime
 127

qu'il instaure sont les fondements de la communaut familiale et, au-del d'elle, de la
socit politique 15. Aussi, la mise des femmes en commun s'loigne encore plus de
la norme culturelle grco-latine car, pire que la polygamie (dj barbare en soi), elle
suppose une forme de polyandrie, ou la possibilit pour une femme de s'unir avec
plusieurs hommes diffrents, de les choisir elle-mme dans certains cas, et mme
d'tre estime selon le nombre d'amants qu'elle a connus.

Enfin, d'autres pratiques sexuelles, plus que barbares, se retrouvent tout

simplement en dehors de l' humanit et relvent du compo11ement animal. Les
auteurs insistent sur le fait que les peuples qui s'unissent en public ou la vue de
tous, mme dans les sanctuaires ou avec des membres de leur famille, le font la
manire des btes. Suzanne Sad et Michelle Rosellini ont dmontr que, chez
Hrodote, l'animalit des pratiques sexuelles de ces peuples allait de pair avec leur
loignement gographique du centre grec et avec leurs modes d'alimentation
(vgtarisme sauvage et exclusif chez les Auses et les Caucasiens, ou encore viandes
crues et anthropophagie chez les Indiens) trangers l' humanit civilise qui
consomme des crales cultives et des viandes cuites dans le cadre du rituel
sacrificiel 16 Nous pourrions ici appliquer exactement le mme type d'analyse pour les
autres historiens qui dcrivent de telles pratiques sexuelles animales. Xnophon,
qui observe J'accouplement en public chez les Mossynques, le peuple le plus
barbare (Anabase : V, 4, 33-34), note aussi qu'ils utilisent de la graisse de dauphin,
plutt que de l' huile comme les Grecs, tandis que des noix leur servent de crales
(V, 4, 28-29). De mme chez Strabon, les habitants de l'le d'Iern, qui s'unissent la

I.~ Suzanne Sad, Usages de femmes et sauvagerie dans l'ethnographie grecque d'Hrodote
Diodore et Strabon in Claude Vial et Anne-Marie VriJhac (d.): La femme dans fe monde
mditerranen (IOme /), Lyon. Maison de l'Orient Mditerranen, 1985, p. 138.
16 Suzanne Sad et Michelle RoseJiini, Usages de femmes et autres nomoi chez les sauvages

d'Hrodote. Essai de lecture structurale. Annafi deffa SCl((da NornU/fe Superiore di Pisa. Vlll, 1978,
p.949-I005. Voir aussi Jean-Pierre Vernant el Marcel Detienne (dir.), La cuisine du sacrijce en pays
grec, Paris, 1979.
 ]28

vue de tous, mangent leurs parents morts (IV, 5.4). L encore, d'un bout l'autre de
la chane du temps, le schma perdure.

Enfin, la confrontation culturelle ultime s'exprime travers le portrait que

dpeint l'ethnographie grecque des rles sociaux de sexes chez les Barbares. Ces
rles suggrent, d'un point de vue grec, l'ide d'une galit, d'une
indiffrenciation ou, au contraire, d'une inversion totale des sexes.

Chez certains, les droits sont les mmes pour les hommes et les femmes
(Scythie, Thrace) ou encore, les statuts sont indiffrencis. Cette indiffrenciation des
sexes peut se marquer physiquement: chez les Argipens, les hommes comme les
femmes sont chauves (Hrodote), aussi, chez les Pygmes et les Macrobiens, hommes
et femmes ont exactement la mme apparence physique (Ctsias), et chez les
Mossynques, les hommes et les femmes ont la peau blanche (Xnophon).
L'indiffrenciation apparat aussi dans la distribution des tches et fonctions. Par
exemple, la robustesse, l' insensi bilit et le courage de certaines femmes (Ibres,
Gauloises) les rendent aptes accomplir les mmes travaux que les hommes, parfois
trs prouvants physiquement. Et chez les Ichthyophages, la pche est aussi bien
effectue par les hommes, les femmes et les enfants (Diodore). De mme, la prsence
des femmes (des pouses lgitimes dans certains cas) dans les repas publics signalent
cette indiffrenciation et l'tranget des coutumes barbares. Le banquet demeurant
une activit rserve exclusivement (ou presque) aux hommes en Grce '7 , cette
palticipation des femmes aux cts des hommes releve chez certains peuples
barbares par Hrodote et Strabon s'oppose ainsi aux murs grecques, elle souligne

[7 La parlicipalion des femmes dans les repas publics restant trs exceptionnelle et les festins
de femmes entre elles se tenant seulement dans le cadre de ftes et de cultes qui leur sont propres.
Voir cc sujet Pauline Schmitt Pantel, La cit au banquet. Paris-Rome, cole Franaise de Rome,
1992.
 129

une fois de plus l'altrit Grecs-Barbares quant la sparation des catgories de sexes
et ce, d'une poque l'autre. 18

L'galit des sexes dans les statuts, activits et fonctions est donc un indicatif
du caractre barbare de ces socits pour les Grecs, chez qui le mariage et, de faon
plus large, la communaut entire reposent sur une nette diffrenciation des sexes et
la complmentarit dans les fonctions. Cette complmentarit peut cependant tre
tout aussi barbare quand les rles sociaux attribus aux sexes sont inverss (selon la
norme grecque). L'inversion apparat par exemple dans le partage des tches et les
dtails de la vie quotidienne comme en gypte (Hrodote) ou chez les Gaulois
(Strabon), mais peut aussi se manifester dans les sphres politique et militaire.

En effet, le renversement ou l'indiffrenciation des sexes les plus extrmes se

produit quand les femmes investissent le terrain militaire, domaine d'action
traditionnellement et exclusivement rservs aux hommes en Grce, et par lequel
l'homme grec s'accomplit '9 . Chez les Barbares, il arrive trs souvent que les
femmes prennent part aux combats guerriers, elles sont entranes et armes comme
les hommes, et n'apparaissent pas moins vaiJJantes, courageuses et violentes que
leurs compagnons selon les images proposes par les historiens 20 . Strabon prcise,
dans le cas des femmes Scythes, que leur bravoure ne les rend pas infrieures aux

IR L'tranget de cette coutume observe par les Perses est bien reprsente par Hrodote dans

un passage de son rcit OlJ le roi macdonien Amyntas reoit sa table une ambassade perse envoye
par Darius (V, 18). Aprs avoir mang et bu. les Perses demandent leur hte de faire sc joindre eux
comme c'est la coutume en leur pays les femmes de la maison. Ce qui indigne ce moment les
Macdoniens n'est pas la prsence comme telle de femmes au banquet (les Grecs y admettaient des
courtisanes, musiciennes ou danseuses) mais bien celle des femmes de l'oikos. les pouses lgitimes,
les fi Iles et concubines.
19 Selon la clbre formule de Jean-Pierre Vernant: <<le mariage est la femme ce que la

gucrre est l'homme: pour tous deux, ils marquent l'accomplissement de leur nature rcspective. au
sortir d'un tat o chacun participait encore de l'autre, Mylhe el socil en Grce oncienne, Paris,
Maspero. 1974, p.38.
~o Cette reprsentation de la bravoure des femmes dans les socits barbarcs scra davantage
mise dc l'avant par les historiens dans leurs descriptions de certaines personnalits fminines figurant
dans le rcit historique.
 130

hommes. On peut donc lire, en ngatif, que normalement (c'est--dire chez les Grecs
et les Romains) les femmes sont infrieures parce que, entre autres, la bravoure ne
fait pas partie des qualits naturellement fminines.

Ainsi, l'image des femmes que renvoie l'histoire ethnographique grecque en

est bien une d'altrit, aussi radicale ou presque que l'animalit. Altrit barbare
avant tout, puisque les descriptions ethnographiques concernent les Barbares, ces
peuples aux murs si diffrentes, et parfois mme contraires, celles des Grecs et
des Romains. La place, les rles, les comportements ou les fonctions des femmes,
telles qu'ils sont dcrits par les historiens, apparaissent comme tant des indicateurs
du caractre barbare de la socit laquelle elles appartiennent. Si l'ethnographie
grecque rend probablement compte de pratiques tout fait relles (elle reste une
source d'informations prcieuses pour l' historien-ne de ces socits antiques dites
barbares), elle permet avant tout aux Grecs de dfinir et considrer leur propre
socit, car inventorier et classer les particularits des autres, c'est aussi une manire
de circonscrire sa propre identit. Le savoir sur l'autre - souvent lointain et menaant,
plus rarement bienveillant et accessible - et la connaissance de soi se construisent en
parallle21. Or, par la mise en avant chez les autres de coutumes tranges, d'activits
et de statuts gaux entre les hommes et les femmes, ou de pratiques sociales
inverses, l'ethnographie grecque renvoie l'image d'une identit grecque au sein de
laquelle les rles sociaux de sexe semblent trs figs et diffrencis.

D~ns ce jeu de miroir, nous avons pu observer l'utilisation par les historiens
des procds (la diffrence, l'analogie, l'in version) identifis par Franois Hartog
dans sa thse sur Hrodote n pour dcrire les femmes barbares. Or, s'il est vrai que 1a

21 Pascal Payen, Ethnographie dans Plularque. Vies parallles (d ictionnaire), Paris.

Gallimard, 2001. p. 2012.
22 Franois Hartog, Le miroir d'Hrodole. Essai sur la reprsellfafion de l'atllre, Paris,
Gallimard, 1980. Les auteures Monique Mund-Dopchie et Sylvie Yanbaelen ajoutent <d'amplification
 131

description des coutumes des femmes barbares se dfinit par rapport, ou en

opposition, la norme grecque, elle ne peut cependant tre dissocie du contexte
historique et culturel dans lequel volue son auteur, de la socit et de l'poque qui
l'ont produite. Comme nous l'observerons dans la deuxime partie de ce chapitre, la
place des femmes dans l'ethnographie grecque propose aussi un miroir de l'altrit
fminine, miroir qui renvoie l'image de la condition relle comme de la
reprsentation des femmes l'intrieur de la socit grecque diffrentes tapes de
son histoire.

3.1. 2 Les femmes dans l' histoire vnementielle

Mais avant d'aborder la question dans sa dynamique temporelle, observons

d'abord comment sont prsentes les femmes de faon gnrale, d'un bout l'autre
de notre corpus, dans l'histoire de type vnementiel. Qui sont ces femmes et quelle
place occupent-elles dans le rcit des faits historiques relats par les historiens grecs?

Tandis que, par dfinition, l' histoire ethnographique s'intressait avant tout
aux Barbares et avait pour but de pointer les diffrences culturelles entre les peuples,
le rcit historique relate des vnements qui impliquent autant les Grecs, les Romains
que les Barbares. Ainsi, outre les femmes qui reprsentent leur groupe ethnique,
d'autres voluent au centre du rcit historique grec, dans les parties plus narratives
des uvres des historiens grecs. Pour les besoins de la prsentation, nous avons tabli
deux grandes catgories de femmes qui apparaissent dans le rcit des historiens: les
femmes passives et les femmes actives, et deux sous-catgories: les femmes
considres en groupe ou individuellement. Les femmes en groupe sont souvent des
femmes du peuple, eUes reprsentent la masse des anonymes qui prend part, ou
non, l'action raconte par les historiens. Pour leur part, les femmes individualises

comme procd pour merveiller et capter ,. attention des auditeurs-lecteurs: L 'Inde dans
l'imaginaire grec. Les ludes Classiques, LVH. 1989. p.209-226.
 132

appartiennent dans la majorit des cas aux classes dirigeantes de la socit et, surtout,
la monarchie. Elles sont avant tout les mres, surs, filles, pouses des rois, des
tyrans, dirigeants et autres grands personnages ou, plus exceptionnellement, elles sont
elles-mmes reines, rgentes ou souveraines la tte d'un pays, d'une ville ou d'une
arme.

3.1.2.1 Femmes passives

Panni les femmes que nous avons dfinies comme tant passives, beaucoup
ne sont que mentionnes par les historiens au fil de leur rcit et ne jouent aucun rle
dans l'histoire. Leur mention tmoigne au moins de leur existence parmi les faits
rapports. Xnophon prsente de cette faon la femme du roi Seuths (Anabase, VII,
3.16), la femme de Crsus, qu'il chrit le plus au monde (Cyropdie, VII, 2), la
femme du roi d'Armnie et ses filles (Cyropdie, III, 3), la sur de Dalius
(Hellniques, II, 1.8), la mre d'Agsilas (Hellniques, III, 3.2) et Parapita, la femme
de Phamabaze (Hellniques, IV, 1.39). Aussi, Ctsias fait mention de Damaspia, la
femme d'Artaxerxs, et de ses concubines, les Babyloniennes Alogane, Cosmartidne
et Andria (Persika, 18,47). Thucydide mentionne la sur de Nymphodros, qui est
aussi la femme de Sitalks (II, 29), Myrrhin, la fille de Kallias (VI, 55) et
Arkhdik, fille d 'Hippias (VI, 59).

Ainsi, ces prsentations permettent aux historiens de commenter la suite des

vnements, mais surtout d'tablir les liens familiaux d'un personnage et les mariages
contracts entre diffrents clans pour sceller les alliances. Une multitude de ces
mariages organiss entre les familles des monarchies hellnistiques, et avec les
famiJJes barbares, sont mentionns par exemple dans les rcits de Polybe, Diodore et
Plutarque: le roi Antiochos restaure le trne d'Armosata Xerxs et lui donne sa
sur Antiochis (Polybe: VIIJ, 23.3); Denys demande en mariage, pour crer des
 133

alliances, une Rhgienne, une Locrienne, puis une Syracusaine; les alliances avec les
Perses sont prnes par Alexandre qui pouse Stateira, fille ane de Darius;
Perdiccas contracte des alliances avec deux femmes: Nice, fille d'Antipater et
Cloptre, fille de Philippe, tandis que Cassandre pouse Thessalonik dans le but de
rgner sur la Macdoine (Diodore: XIV, 44-45; XVII, .\07.6; XVIII, 23 et XIX, 52).

Plutarque parle longuement de ces alliances dans la Vie de Pyrrhos, roi

d'pire qui, aprs la mort de sa premire femme Antigon, prit plusieurs pouses
pour servir ses intrts et sa puissance (Pyrrhos, 9). De mme Dmtrios pousa
Phila (fille d'Antipatros), bien qu'elle ft plus ge que lui, la demande de son pre
Antigone qui avait besoin de cette alliance. S'inspirant d'un vers d'Euripide, rappelle
Plutarque, Antigone aurait chuchot l'oreille de son fils: Quand il y a profit, ft-ce
contre nature, on doit se marier! (Dmtrios, 14). Chez les Romains aussi, certaines
pratiques matrimoniales servaient avant tout renforcer les liens entre hommes
politiques. Tous ces hommes de pouvoir tels Pompe, Csar, Caton, Antoine, Sylla
s'changeaient leurs femmes, filles, surs avant tout pour servir leurs intrts. titre
d'exemple, Julia (fille de Csar), d'abord promise un autre, pouse Pompe pour
consolider le premier triumvirat (Pompe, 47).

De son ct, Strabon mentionne le nom de certaines femmes en rapport avec

des lieux ou des monuments historiques: Latinus fonda une cit et lui donna le nom
de sa fille Lavinia; le nom de Attique viendrait de Atthis, fille de Cranaos, de
mme Eube viendrait de Euba, fille d'Asopos, et la Thessalie s'est dj appele
Pyrrhaia, du nom de Pyrrha, femme de Deucalion; aussi Seleucos Nicator fonda
plusieurs villes, dont Apame, du nom de sa femme et Laodice, du nom de sa mre
(V, 3.2; IX, 1.18; X, 1.3; IX, 23; XVI, 2.4). L'auteur retrace mme, par certaines
femmes, quelques liens familiaux personnels: la fille de Lagtas (fils de DoryJaos qui
travaillait pour Mithridate vergte, roi du Pont) tait, dit-il, la mre de ma propre
 134

mre (X, 4.10). Aussi, Moapherns (vice-gouverneur en Colchide sous Mithridate

Eupator) tait l'oncle de ma mre, du ct de son pre (XI, 2.] 8).

Considres de faon individuelle ou en groupe, les femmes sont aussi la

proprit des hommes. Polybe exprime ce statut lorsqu'il rapporte que les
mercenaires carthaginois amens dans la ville de Sicca demandrent leurs matres
s'ils pouvaient laisser sur place leurs affaires, ou leurs possessions (11:o0l(l::u&<;),
ceci incluant leurs femmes, enfants, valets (I, 66.7). pouses, filles, esclaves,
servantes ou concubines apparaissent comme des biens dont les hommes peuvent
faire ce que bon leur semble. Elles deviennent la possession des rois lorsqu'ils
acquirent un pays, ou sont offertes en cadeau ou rcompense (Xnophon: Anabase,
l, 4.8; VII, 3.3]; Cyropdie, VII, 1). Le tyran Nabis livra les biens et les pouses des
Lacdmoniens qu'il exila d'autres citoyens et mercenaires, il libra aussi des
esclaves et leur donna les femmes et les filles de leur matre (polybe: XIII, 6; XVI,
13). De mme Denys livra les femmes des bannis des escJaves et hommes
d'origines diverses (Diodore: XIV, 66).

Aussi, comme le montrent les nombreux exemples de mariages chez les rois,
les femmes peuvent tre donnes ou vendues: la fille de Gobryas, d'abord promise au
roi d'Assyrie, est offerte Cyrus, de mme que la fille de Cyaxare, donne en
mariage Cyrus avec toute la Mdie comme dot (Xnophon: Cyropdie, IV, 6 et
VIII, 5); la sur de Perdikkas, roi de Macdoine, est offerte au roi Thrace
(Thucydide: II, 101); Ptolme offre sa fille en cadeau son frre, mme si ce
dernier a tent de s'lever contre lui (Polybe: XXXIX, 7); la fiJJe du roi Artaxerxs
est offerte comme prsent Tissapherne (Diodore: XIV, 26); Art, pendant l'exil
de son poux Dion, est remarie de force Timocrate par son frre Denys le Jeune
(Plutarque: Dion, 21). Elles peuvent mme tre objet de fraude: Xnophon
expJique que malgr J'inspection des gnraux, certains soldats russissaient faire
 135

passer en fraude dans l'arme certains objets, comme un mignon ou u ne belle femme
(Anabase, IV, 1.14). Et bien sr, objets de violences. Certaines sont tues par leur
poux furieux: Roxanne, la sur et pouse de Cambyse est sauvagement battue
mort par le roi alors qu'elle tait enceinte (Hrodote: III, 32); la femme du roi
Phros en gypte, accuse d'adultre, est brle vive avec toutes les femmes de la
ville juges infidles (Hrodote: II, 111); Mlissa est tue par son mari, le tyran de
Corinthe Priandre (Hrodote: III, 50), tout comme Clonice, la femme du Spartiate
Pausanias (Plutarque: Cimon, 6) ou encore Octavie, pouse de Nron, assassine
par ce dernier parce qu'elle le gnait dans son plan d'pouser Poppe (Plutarque:
Galba, 19). Enfin, d'autres sont tues par leur fils, comme ce fut le cas pour la mre
d'Alkmn (Thucydide: II, 102).

Les femmes passives sont de plus les instruments des hommes dans leurs
actions, complots ou vengeances: Pisistrate utilise Phy, la faisant passer pour
Athna, dans sa ruse pour s'emparer de l'Acropole d'Athnes (Hrodote: 1,60). De
mme, une jeune Ponienne est l'instrument de ses deux frres dans leur complot
pour sduire Darius et le mener conqurir la Ponie (V, 12-13). Les rois d'gypte
Rhampsinite et Chops envoient tous deux leur propre fille dans un lieu de dbauche,
l'un pour retrouver un voleur (11,121) et l'autre pour faire de J'argent (11,126), tandis
que la fille de Psammnite est utilise par Cambyse, qui la transforme en esclave avec
d'autres filles des plus grands personnages, pour juger de la force d'me de son pre
(III, 14). Phaidyme est aussi l'intermdiaire principale de son pre Otans dans son
plan pour dmasquer le faux Smerdis (III, 68-69). Plutarque rappelle pour sa part
qu'Alexandre avait utilis Antigon, la captive d'un de ses gnraux, pour qu'elle
l'informe des propos tenus contre lui en son absence (Alexandre, 48). Thucydide
mentionne aussi que pour se venger d'Harmodios, Hippias humilia sa sur en lui
mandant de porter une corbeille lors des Panathnes, puis en lui disant ensuite
qu'elle n'tait pas digne de cet honneur (VI, 56-57).
 136

Enfin, les femmes peuvent tre carrment responsables, parlois un peu malgr
elles, d'vnements tragiques en tant la cause ou l'lment dclencheur d'une guerre
par exemple. C'est bien, selon une version de l' histoire raconte par Hrodote, la
suite des enlvements successifs d'Io, d'Europe, de Mde puis d'Hlne
qu'clatrent les conflits entre la Grce et l'Asie. Si l'auteur met en doute ces
histoires, il les rappolte quand mme (l, 1-5). Aussi, Nittis (ou Neittis), que l'on fit
passer pour la fille du pharaon Amasis (convoite par Cambyse) amena les Perses
marcher contre l'gypte (Hrodote: III, 1; Ctsias: Persika, 13). Un peu de la
mme faon, les gens de Rhgion envoyrent Denys, qui voulait pouser une jeune
fille du pays, la fille du bourreau, ce qui insulta le tyran et l'amena dtruire la ville
(Strabon: VI, J.6; Diodore: XIV, 106 et 107.3). D'aprs Plutarque, le roj de Sparte
Clonyme poussa Pyrrhos attaquer sa propre cit cause des infidlits de sa
femme Chilonis avec le deuxime roi de Sparte Acrotatos (Pyrrhos, 26). Et c'est,
selon Strabon, le viol (par les Messniens) des jeunes Lacdmoniennes, envoyes
au sanctuaire d'Artmis de Limnae (<<Les Marais), qui dclencha la premire guerre
de Messnie (VI, 1.6 et 3.3; VIII, 4.9).

3.1.2.2 Les femmes et la guerre

Mais les femmes qui n'interviennent pas dans le rcit historique, ces femmes
passives, considres en groupe ou de faon individuelle et qui subissent les
vnements plus qu'elles n 'y prennent part, sont avant tout prsentes comme des
victimes. Victimes des hommes et de leurs actions - les prcdentes l'taient aussi,
utilises, par exemple, dans les stratgies matrimoniales-, victimes de la guerre
surtout, et de tout ce qui s'en suit, car les guerres sont au coeur de tous les rcits
historiques antiques. Assurment pnible pour tous ceux qui y sont impliqus, la
guerre l'est peut-tre davantage pour les femmes (et les enfants) qui ne bnficient
d'aucun pouvoir de dcision et qui doivent souffrir, impuissantes, ses effets. Ceux-ci
 137

assistent aux combats en spectateurs (Diodore: XIII, 14; XIV, 52; 74), parfois du
haut des toits des maisons (XX, 83) et les pouses, les mres et les surs voient
tomber au combat maris, fils et frres (XIII, 16). Elles sont prisonnires ou meurent
de faim dans les villes assiges (Xnophon: Anabase, VII, 4.5; Hellniques, l, 2.19;
IV, 5.5; VI, 5.12; Plutarque: Alcibiade, 31) et Syracuse, aprs la dfaite
d'Agathocls, n'tait plus que gmissements de femmes (Diodore: XX, 15).

Mme quand les femmes ne sont pas attaques directement et que les combats
bnt lieu l'extrieur de la cit, leur sort reste peu enviable, comme l'exprime
Lysistrata dans la pice d'Aristophane:

Nous en supportons plus que doublement la charge: d'abord pour avoir mis
au monde nos enfants, ensuite parce que nous les avons fait partir tout
arms ... Puis, quand il nous faudrait jouir et profiter de notre jeunesse, nous
couchons seules, cause de l'expdition. Passe encore pour nous; mais de
songer aux jeunes filles qui vieillissent dans leurs chambres, j'en suis dvore
de chagrin. 23

Dans ces cits prives des hommes partis en expdition, les inaptes pour
l'arme (femmes, enfants, vieillards et blesss) connaissent privations et famines. Les
changes commerciaux sont ralentis, tout comme le travail agricole, ceci quand les
terres ne sont pas razzies l'approche de l'ennemi. Les femmes doivent envisager la
possibilit de vivre dans le veuvage car, chaque anne, le nombre de ceux tombs
au combat augmente et on procde aux obsques nationales des victimes de la guerre,
comme le dcrit Thucydide dans l'Oraison Funbre selon l'usage athnien (II, 34).

Lorsque l'ennemi avance, et que les combats s'installent prs des villes,
plusieurs tentent de s'exiler et des mcanismes sont mis en uvre pour vacuer les
femmes et les enfants, et ainsi rduire les effectifs. Pour dcrire cette situation de

,-, Aristophane. Lysislraw, 589-593.

 138

victimes, les historiens utilisent souvent l'expression les femmes et les enfants ...
qu'ils qualifient de bouches inutiles lorsque vient le temps de rduire les effectifs
(Thucydide: l, 89; II, 6; 14; 27; 70; 72; 78; IV, 123 et Xnophon: Anabase, V, 3.1).
En vacuant ainsi les villes en guerre, les femmes et les enfants sont mis l'abri dans
les temples, les montagnes, ou se retrouvent rfugis en pays voisins (Polybe: IV,
54,2; XXI, 35 et 37; XXIII, 4,10; XXVIII, 2; Diodore: XI, 28; XII, 46; 72; XIV, 38;
56; XVII, 41.1; XIX, 74; 95; Plutarque: Thmistocle, JO) ou, au contraire, sont
dports de la campagne vers les villes: les habitants fortifiaient leurs remparts,
fermaient leurs ports et ramenaient de la campagne dans les cits btes, esclaves,
femmes et enfants (Plutarque: Phocion, 11).

David Schaps 24, s'appuyant sur un extrait d'Hrodote concernant l'vacuation

des femmes de ]' Attique lors des guerres mdiques (VIII, 41), considre que ces
oprations avaient pour but, non pas de retirer les non combattants inutiles des
villes, mais de mettre la disposition de ceux qui le dsiraient les moyens d'vacuer
et de mettre en sret leur famille. Schaps mentionne aussi un dcret de Thmistocle
qui semblait faire de cette vacuation une responsabilit individuelle25 . Nanmoins,
l'expression bouches inutiles pour dcrire la prsence des femmes et des enfants en
temps de guerre est plus d'une fois utilise par les historiens dans leur rcit et on
compte un exemple, bien qu'exceptionnel - et chez les Barbares -, d'limination des
femmes chez les Babyloniens pour limiter les bouches nourrir: Quand la rvolte
clata, ils prirent la mesure suivante; ils mirent part leur mre et en outre, chacun
put garder une femme de sa maison, une seule, son choix; on rassembla toutes les
autres et on les trangla: chacun gardait une femme pour lui prparer sa nourriture et
on trangla les autres pour conomiser les vivres (Hrodote: III, ] 50).

24 David Schaps. The Women of Greece in Wartime, Classicnl Philology. 77, J982. p.193
213.
2.' Tir de R. Meiggs et D. Lewis. A Selectiol7 of Greek Historicallmcriptiol7s, Oxford, 1969

(no 23, lignes 6-8). Plutarque mentionne aussi ce dcret (Thmistocle, 10).
 139

Si ce moyen utilis pour limiter les frais de survie peut sembler extrme et
inhabituel, le meurtre ou le suicide utiliss comme solutions devant une dfaite
invitable sont frquents. Ainsi, plusieurs prfraient se donner la mort: Aprs avoir
franchi la place forte o se rfugiaient les Taoques, les Grecs assistrent un
spectacle terrible: les femmes jetaient leurs petits enfants du haut des rochers, avant
de se prcipiter elles-mmes, puis les hommes (Xnophon: Anabase, IV, 7.13).
Ces actes peuvent mme apparatre comme des actes hroques. Polybe parle de
l'intrpidit des gens d'Abydos qui choisirent de subir leur destin tous ensemble,
plutt que de vivre avec la perspective d'tre esclaves. Il explique que les assigs
firent jurer aux hommes d'gorger femmes et enfants si la ville tombait l'ennemi
(XVI, 31-34). Ils rsistrent tous les efforts de Philippe et prfrrent le suicide
collectif plutt que de se rendre: ... Ies oprations de sige n'eurent rien
d'extraordinaire. Mais la vaillance des assigs et leur prodigieuse rsolution en firent
un pisode grandiose et mmorable entre tous (XVI, 30). Les Marmariens, selon
Diodore, font de mme: une fois leur ville assige, les anciens conseillent aux
hommes de tuer leurs enfants, leurs femmes et leurs vieillards. D'autre part, les
Sidoniens et les Isauriens s'enferment avec leurs femmes et leurs enfants dans leurs
maisons et s'y font brler (XVII, 28.3; XVI, 45; XVlll, 22).

De mme Xanthos, les Lyciens qui se savaient vaincus devant les troupes
d'Harpage, tombrent tous courageusement au combat aprs avoir runi et fait brler
dans la citadelle femmes, enfants, esclaves et trsors (Hrodote: l, 176). Plutarque
rappelle que les Xanthiens renouvelrent avec audace la mme tragdie, bien
longtemps aprs, lorsque Brutus envahit la ville. Les habitants dsesprs, hommes,
femmes et enfants, allumaient eux-mmes les feux dans la ville, se jetaient dans les
flammes ou du haut des remparts et offraient leur gorge aux pes. Scne horrible,
aprs la destruction totale de la ville, on pouvait voir une femme accroche une
corde avec son bb mort son cou qui tentait encore d'incendier sa propre maison
 140

(Brutus, 31). Toutefois, leurs actions apparaissent cette fois aux yeux de 1'historien
comme tant dsespres et draisonnables: Les Lyciens furent pris d'un terrible
accs de dsespoir, plus fort que toute raison, et l'on ne saurait mieux dfinir ce
sentiment qu'en parlant d'un dsir passionn de la mort (Brutus, 3]). Acte hroque
ou dsespr, cette autodestruction collective fait encore une fois des femmes et des
enfants des victimes lies la guerre.

En choisissant ainsi la mort plutt que la dfaite, les assigs dsiraient viter
tout prix l'humiliation et les violences que subissent les vaincus. Pour stimuler ses
troupes, Hannibal rappelle toutes les souffrances qui attendaient leurs femmes et
leurs enfants, au cas o la bataille tournerait leur dsavantage (Polybe: XV, 11).
Ce sort qui attend normalement les vaincus tombs au pouvoir d'ennemis d'une race
trangre (Polybe: IX, 39) est la captivit, puis l'esclavage. Les historiens
mentionnent maintes reprises cette fatalit dans leur rcit (Thucydide: III, 36; 68;
V, 3; 32,1]6; Polybe: IV, 32.7; Diodore: XII, 55; 76; XV, 79; XVII, 70.6;
Plutarque: Aratos, 45). Dans la cit en tat de sige, rappelle David Schaps 26, les
femmes devaient moins craindre de mourir que d'tre faites prisonnires car les
tactiques guerrires dans l'Antiquit ne consistaient pas (en gnral), comme c'est
souvent le cas aujourd'hui, attaquer la population civile.

Quelques exemples de telles attaques gratuites contre des innocents sont

tout de mme rapports par les historiens. Thucydide rappelle notamment le
massacre des habitants de Mykalessos qui furent mis mort, ple-mle avec les btes,
par les Thraces. Ces derniers firent aussi ruption dans une cole et y gorgrent les
enfants (VII, 29). Les femmes, enfants et vieiIJards de Moty sont aussi tus par les
troupes de Denys (Diodore: XIV, 53), tout comme ceux de Thbes par les
Macdoniens (Diodore: XVII, ] 3). Plutarque prcise que les mercenaires de Denys,

2(, David Schaps, up.ci,., p.202.

 141

lors d'une deuxime attaque Syracuse, se firent plus agressifs et ne turent plus
seulement les hommes, mais aussi les femmes et les enfants (Dion, 44). Enfin,
lorsque Prusias livra bataille aux Gaulois, pour donner l'exemple et ainsi dtourner
les Barbares d'Europe, il tua les hommes dans la mle du combat, puis massacra
leurs enfants et leurs femmes rfugis dans les campements (Polybe: V, Ill). Ces
pratiques sont contraires aux murs grecques, apparemment: ce sont toujours des
Barbares ou demi-barbares (comme les Thraces ou les Macdoniens) qui posent des
actes de violence gratuite.

Mais le plus souvent, une fois la bataille termine, les hommes tus et la ville
saccage, la destine habituelle des femmes et des enfants tait la captivit et ils se
retrouvaient rpm1is comme butin entre les vainqueurs. Les femmes y sont mme la
pal1 de choix ('Ypa) et passent souvent, dans les listes, avant les richesses
matrielles. cet effet, Diodore mentionne que les femmes et les enfants d'Himre,
attaque par les Carthaginois, furent transports Messine par Diocls, puis rpartis
entre les soldats d 'Hannibal (XIII, 61-62). Xnophon rappelle aussi les paroles de
Cyrus: Il n'y a rien de plus profitable que la victoire car le vainqueur ravit tout d'un
seul coup: hommes, femmes, richesses, pays entier (Cyropdie, IV, 2). Et, plus loin,
le roi demande aux Mdes de choisir dans le butin ce qui plaira le plus Cyaxare,
ceux-ci rpondent qu'il fallait choisir des femmes (IV, 5). titre d'exemples
d'enlvements, mentionnons aussi les deux matresses de Cyrus, une Milsienne et
une Phocenne, qui sont captures par J'ennemi (Xnophon: Anabase, l, 10.2-3); la
femme du roi Ninos d'AssyIie, capture avec ses enfants (Ctsias : Persika, l, JO);
les femmes et les filles des chefs espagnols Andobals et Mandonios deviennent
otages d'Hasdrubal, tandis que la femme et le fils d'dcon tombent aux mains de
Scipion la chute de Carthage (Polybe: X, 6.34); la femme et les enfants du chef des
Argiens Nicostrate sont gards en otages par les Perses (Diodore: XVI, 48).
 142

Plutarque prsente aussi les nombreuses capti ves d'Alexandre le Grand, dont
Barsine qu'il finit par pouser (Alexandre, 21; 24).

Les pnsonnIers de guerre sont aussi parfois des hommes et des femmes
illustres. geste, Agathocls supplicie et fait torturer les femmes des riches
(Diodore: XX, 71). Strabon rapporte aussi que parmi les captifs germains de
Germanicus figuraient les hommes et les femmes les plus illustres (VII, lA). De
mme, la femme et les enfants de Dyteutos furent exhibs dans le cortge triomphal
de Csar Auguste (XII, 3.35), tout comme la famille de l'Armnien Tigrane et une
des surs de Mithridate, Nyssa, qui furent trans dans le triomphe de Pompe
(Plutarque: Pompe, 45).

Cette condition de captivit dont tmoigne le rcit historique est aUSSI

omniprsente dans J'pope homrique et amplement mise en scne par les Tragiques
grecs. Nous n'avons qu' penser, entre autres, au sort d'hrones comme Hcube,
reine prise en otage par les Grecs aprs le sac de Troie, et qui rpondent les
lamentations du chur des captives dans Les Troyennes d'Euripide (aussi dans
Hcube). Ou encore Andromaque, qui fut emmene en Thessalie aprs avoir vu
mourir son poux et son fils Troie: Moi-mme, d'une maison rpute libre entre
toutes, c'est esclave que je suis venue en Grce, car je fus donne l'insulaire
Noptolme, comme prix de sa vaillance, pour sa part de butin pris Troie
(Euripide: Andromaque, v. 12-15). Par les paroles du chur de jeunes filles dans Les
Sept contre Thbes, Eschyle imagine aussi la hantise prouve par les femmes
l'approche des ennemis et la pense des horreurs qui les attendent: Dieux
protecteurs de notre pays, venez, venez tous. Voyez cette troupe de vierges qui vous
supplient de les sauver de l'esclavage. Un flot de soldats aux panaches frmissants
bouiJlonne autour de la ville, pouss par les souffles d'Ars (v. 110- J J 5).
 143

Dans la Tragdie, les femmes amenes comme butin sont tout ce qui reste
d'une cit aprs sa destruction et la mort de ses citoyens. Les captives reprsentent,
d'aprs les mots de Pascal Payen, la cit en marche et, pour cela, elles sont dotes
d'une parole protestataire et politique:

Toutes les captives d'Euripide passent d'une position d'esclaves emmenes de

force la posture de femmes qui se mettent en marche vers les lieux de l'exil
et de la servitude, par consentement. Elles font ainsi, contre leur prdateur,
d'un sort inflig une condition accepte et pourvue d'une parole qui est la
mmoire du malheur collectif27

L'historiographie, pour sa part, parle abondamment de ces femmes, mais les

garde dans leur situation passive de victimes qui doivent accepter leur sort. Un seul
exempJe de prisonnire rebelle est mentionn par Polybe lorsqu' iJ rapporte
J'histoire (et les paroles) de Chiomara, captive Galate prise par les Romains, qui offrit
pour tre libre une ranon au centurion qui l'avait viole, et qu'elle fit assassiner
par la suite (XXI, 38). Mais comme la plupart des captives mentionnes dans le rcit
des historiens sont des femmes en groupe, elles demeurent le plus souvent anonymes
et dpourvues de parole n . Et en de trs rares cas, parmi les femmes individualises,
des prisonnires noncent leur sort, se lamentent ou expriment leur rvolte. Hrodote
donne la parole une femme, concubine d'un Perse, qui se prsente en suppliante aux
pieds du roi de Sparte Pausanias aprs la bataille de Plates. En lui assurant qu'elle
est Grecque, elle Jui demande de la dlivrer de sa captivit (IX, 76). Nous retrouvons
aussi, chez Polybe, le tmoignage de l'pouse de Mandonios (frre du roi des
Ilergtes) qui se trouvait parmi les captives des Romains et qui se jeta aux pieds de

"7 Pnscnl Pnycn, Le deuil des vaincues. Femmes cnptives dnns la tragdie grecque, Les
ludes ClassiCJues, 73.2005, p.22.
n Hrodote voque cependant ln vengeance des Athniennes qui avaient t enleves
Brnuron par les Plasges. Elles enseignrent leurs descendants la langue el les usages d'Athnes pour
qu'ils ne sc mlent pas nux autres Plasges (VI. 138). De mme, les Cariennes, donl les parents avaienl
t tus par les Joniens qui les avaient ensuile prises pour pouses, apprirent leurs filles il ne jamais
manger avec les hommes et ne jamais appeler leur mari par leur nom (1. (46).
 144

Scipion pour J'implorer de les traiter, elle et ses compagnes, avec plus de
considration que ne l' avaient fait les Carthaginois. Aprs avoir entendu ses plaintes,
Scipion ne put s'empcher de verser des larmes car cette femme venait, en quelques
mots, de lui montrer la nature du danger auquel elles taient exposes (X, 18).

Dans le long dveloppement de la Cyropdie consacr au personnage de

Panthe, pouse du roi de Suse Abradatas et captive de Cyrus, Xnophon donne
aussi la parole cette reine faite prisonnire (VI, 1 et 4; VII, 3). De mme, Diodore
prsente parmi les captives d'Alexandre Sisygambis, la mre de Darius. Cette femme
discutait souvent avec Alexandre, qui prouvait son gard beaucoup d'affection et
qui la considrait comme sa propre mre (XVII, 37). Toutefois, dans ces rcits, le
discours des captives n'apparat pas important en lui-mme, il sert davantage mettre
en valeur la sensibilit et la grandeur d'me des personnages masculins devant
lesquels elles se trouvent (Scipion, Cyrus, Alexandre) et qui sont admirs par les
auteurs: un guerrier civilis respecte les femmes 29 ,

Nanmoins, si la voix des femmes captives n'est pas toujours entendue dans la
littrature grecque, leur sort y est clairement dcrit ou sous-entendu J O, Destines
devenir les esclaves des vainqueurs, elles sont aussi soumises aux violences sexuelles
de ces derniers (Diodore: xm, 58; XVII, 108). Diodore voque cette fatalit
lorsqu'il prcise que Clonymos avait exig de Mtaponte deux cents jeunes filles des
meilleures famiJles comme otages, non tant pour garantir la fidlit de cette cit

29 La Cyropdie est consacre entirement l'loge de Cyrus. et le passage de Polybe

mentionn ci-haut s'intgre dans une partie du livre X entirement ddie une rflexion sur la
personnalit et le caraclre admirables de Scipion (X. 2). Le traitement que ces hommes rservent aux
captives esl, aux ycux des deux historiens, exemplaire et lmoigne de leur grande humanit. Aussi,
J'attitude d'A lexandrc "endroit des femmes perses est admir par Diodore. de mme que par
Plutarque (Alexandre, 22). Voir ce sujet Elizabeth Donnelly Carney. Alexander and Persian
Women, Ameriwn Journal of Philology, 117, J996, p.563-583 .
.'0 Sur les prisonniers de guerre en gnral, voir surtout P. Ducrey. Le traitement des

prisonniers de guerre dam la Grce al11ique. des origines il la conqute romaille, Paris, De Boccard.
1999 (1968).
 145

envers lui que pour satisfaire ses propres plaisirs (XX, 104). Il Y eut mme un
recensement des enfants ns de l'union des Macdoniens avec les captives (Diodore:
XVII, ] 10). De mme, selon Pascal Payen, les paroles des captives dans la tragdie
montrent que ce qu'elles apprhendent avant tout est moins le statut d'esclave que
l'agression physique qui y est associe. Plus que les cheveux arrachs, les corps
marqus aux fers ou les travaux matriels, les femmes redoutent la dmesure des
mles et la contrainte d'entrer dans le lit du vainqueur 31 Cette crainte est clairement
exprime par le chur dans Les Sept contre Thbes:

De jeunes captives qui n'ont jamais connu la souffrance se voient, les

malheureuses, rserves au lit d'un soldat heureux, d'un ennemi qui est leur
matre, et n'ont d'autre perspective que de servir cet office nocturne et de
voir ainsi crotre leurs inconsolables douleurs 32

De tout temps, les guerres ont impliqu des enlvements et viols de femmes.
Or, il semble que la littrature grecque en gnral, qui fait frquemment allusion ce
problme, ne mentionne que trs rarement et de faon explicite la violence sexuelle
associe au sac d'une ville. L'emphase est mise sur le rapt, sans ncessairement
voquer sa part sexuelle. David Schaps croit que si les sources taisent ainsi le viol,
c'est probablement parce que son vocation est trop indlicate quand il concerne des
femmes de citoyens et superflue lorsqu'il s'agit de captives 33 . Pauline Schmitt Pantel
ajoute que, de faon gnrale (et non seulement dans un contexte guerrier), le viol
n'est pas nomm dans la littrature grecque, sauf parfois dans les textes juridiques o
l'on est oblig de dcrire l'acte 34 . Autrement, il n'y a pas de mot en grec pour
signifier le viol, les termes utiliss pour y rfrer hsitent parfois entre ceux de la

11 Pascal Payen, Up.Cil., p.14.

"Eschyle, Les Sepl col1lreThbes. v.367-368 .

.'.' David Schaps, Up.Cil., p.203-204. Dans le cas des historiens plus particulirement, nOLIs
pourrions pellt-tre ajouter comme explication les rticences de certains b accorder une place aux
motions tragiques dans leur rcit (voir chapitre \1).
'. Pauline Schmill Panlel, De la construction de la violence en Grce ancienne: femmes
meurtrires ct hommes sducteurs in Ccile Dauphin et Arielle Farge (dir.) : De la l'iolel7ce el des
feml1les. Paris. Albin Michel, 1997, p.I9-32.
 146

violence physique (biazesthai) ou de la honte ressentie (atimazein). De la mme

faon, les nombreuses reprsentations figures montrent l'enlvement des femmes
par des hommes ou des dieux plus que l'acte sexuel 35 . Cette violence, ainsi masque
la fois par le langage et les images, finit par disparatre dans les textes sous des termes
anodins comme s'unir avec, tennes remploys ensuite par les chercheur-es et les
traductions modernes: Tout occups donner un sens ces violences, les
hellnistes ont bien souvent eux aussi oubli la ralit du viol ou, la suite des Grecs,
en ont retenu une version douce et expurge, parlant d'enlvements et de
poursuites36.

Dans le rcit historique, les enlvements sont nombreux (Thucydide: VIII,

74; XXVIII, 2.14; Strabon: IV, 6.8; Diodore: XII, 82; XVI, 19-20; XX, 24),
certaines expditions ont mme t entreprises expressment dans ce but: enlvement
des Cariennes par les Ioniens partis d'Athnes (Hrodote: l, 145); enlvement des
Athniennes Brauron par les Plasges tablis Lemnos (Hrodote: VI, 138); rapt
des Sabines par les Romains (Strabon: V, 3.2 et Plutarque: Romulus, 14-15);
enlvement des femmes de Messine par les mercenaires d' Agathocls (Polybe, l, 7),
etc. La plupart du temps dans ces rcits, la violence sexuelle qui est associe au rapt
n'est effecti vement pas mentionne. Quand le viol est associ plus particulirement
au sac d'une ville, il est aussi souvent sous-entendu, comme en tmoigne Plutarque
dans son rcit du sac de Pellne par les toliens :

Ds qu'ils taient entrs dans la cit, les soldats s'taient disperss dans les
maisons, se bousculant et se disputant les richesses. Quand aux officiers et aux
lochages, ils parcouraient la ville pour enlever les femmes et les filles des

'5 Voir Martin Kilmer, Rape in Early Red-Figure Pottery : Violence and Thteat in Homo
Erotic und Hetero-Erotic Contexts in Susan Deacy & Karen F. Pierce (ed.) : Rape in Anliquiry. Sexual
Violence in Ihe Greek and Roman Wor1ds, London, The Classical Press of Wales/Duckworth, 2002
(1997), p.123-141 et Ada Cohen. Portrayals of Abduction in Greek Arl: Rape or Metaphor? in
Nalalie Kampen (ed.); Sexualily in Ancienl Arl : Near Easl, Egypl, Greece (lnd ftaly, Cambridge
University Press, 1996, p.117-135.
1(, Pauline Schmilt Pan le!. op.cil .. p.24.
 147

Pellniens; ils taient leurs casques et les en coiffaient, pour empcher les
autres de s'en emparer et marquer ainsi qui elles appartenaient 37

On peut facilement imaginer, au moment du sac de la ville, le comportement

brutal des soldats envers les femmes et les filles des ennemis. Or, Plutarque, en
proposant une image frivole et quasi comique de guerriers courant travers la ville
avec les femmes coiffes de leurs casques, vacue toute reprsentation de violence
sexuelle lie aux enlvements 38 .

Nanmoins, on ne saurait affirmer que le viol des femmes en temps de guerre

n'est jamais pris en compte dans le rcit historique. Au contraire, il arrive souvent
que les historiens en parIent de faon plus explicite 39 . Nous avons mme un exemple
chez Diodore (V, 50) d'une association directe, dans la mme phrase, entre le rapt et
le viol d'une femme: selon le mythe, Coronis fut enleve par Buts et force de
s'unir lui (KopCvi8a 8'apnaY8cJav c)'\)VavaYKa08iivat '"C0 BotJTI.l 0UVOtKii0at).
Elle fit appel Dionysos pour se venger de ce rapt et de l'outrage dont elle fut
victime ('ln apnayfl Kat '"Cn ~pEt),

En gnral, les termes utiliss par les historiens pour dcrire le viol se rfrent
aux notions de violence physique, de svices, d'abus et de dmesures guerrires.
Hrodote (VIII, 33), racontant l'invasion des Perses en Phocide, explique qu'ils
pourchassrent les Phocidiens dans les montagnes, ainsi que quelques femmes, qui
prirent cause du grand nombre de soldats qui abusrent d'elles (yuValKa nva
Ot<8Etpav I1t<YYOI1EVOt {m n~8EO). Ajoute la violence physique, l'ide

.'7 Plutarque, ArolO5, 31.

'R L'image des casques est sans doute aussi utilise pour justifier la suile de son rcit: une des
prisonnires, grande et belle, coiffe du casque triple aigrette d'un officier du corps d'lite, se
trouvait dans le temple d'Artmis o son ravisseur l'avait installe. Lorsqu'elle se leva devant la porte
du temple, les ennemis crurent voir une apparition divine et cessrent la bataille.
'9 Si l'on se rfre. bien entendu, noire dfini lion moderne du viol, considr comme une

relation sexuelle force ou non-consentie impliquant (ou non) de la violence physique.

 148

d'outrage, de dshonneur ou d'atteinte la dignit est frquemment employe

(surtout lorsqu'il s'agit du viol de jeunes filles) en insistant parfois sur la nature
illgale de l'acte: les femmes et les filles des Selinontes, dtenues par les
Carthaginois, passent leurs nuits endurer la violence des soldats ennemis (noqtiCv
~pH) et de terribles souffrances ('watnCpia). Certaines taient forces de voir
leurs filles subir des traitements impropres leur ge (opiv llvaYKaov'w naaxoucm
OUK OtKf:a Tli l1tKta). Ces mres taient atrocement blesses par chacun de ces
outrages contraires la loi (napavOflTlflCX.CV) commis contre elles (Diodore: XIII,
58). De mme, les partisans d'Agathocls (Diodore: XIX, 8), aprs avoir massacr
leurs concitoyens, n'pargnrent pas les femmes et les enfants de leurs violences et
outrages (d yuva.Ka ~pcC Kat napavOflta). Au contraire, ils pensrent que
l'outrage de leur famille tait un bon chtiment infliger aux survivants et que les
poux et les pres souffriraient l'ide des violences faites leur femme et du
dshonneur des jeunes filles (yuvmK)V ~pH Kat nap9vCv aiaxuva). Pour
raconter le viol des jeunes Lacdmoniennes par les Messoiens, Strabon voque
aussi ces notions d'outrage, de violence physique et de soumission par la force
(~pt : VIII, 4, 9; ~taca9at : VI, 1,6) et ajoute que les Messniens furent punis par
les Lacdmoniens pour avoir sduit ces vierges (<j)90pa : VI, 6, 1). Mais les mots
eux-mmes, quoique forts, restent flous: l' hybris, la violence du verbe biazesthai
sont des mots gnriques, dont le viol n'est qu'une des manifestations possibles.

La violence physique et le dshonneur caractrisent aussi le viol des femmes

individualises: les cavaliers syracusains, pour tre certains d'attiser la colre du
tyran Denys, s'taient empars de sa femme et la rudoyrent en la laissant trs mal en
point (Diodore: XIII, J 12 : "Cllv of- yuva. Ka aUa~ov"Cc O"CC ol9caav KaKw).
Plutarque (Dion, 3; Timolon, 13) ajoute qu'ils exercrent sur cette femme et sur son
corps des violences si indignes et affreuses qu'elle finit par se tuer (napavolloU
U~pcl Ei "Co aWIlU Ka9u~pt<Jav). De mme, pendant que les soldats thraces
 149

Thbes pillaient la maison de Timoclia, une femme renomme et vertueuse, leur

chef la viola (littralement: s'unit elle par la violence) et la dshonora (n:po ~iav

cHYy)'cVOllcVO Kat KWl<JXva: Plutarque: Alexandre, 12). Parfois, le viol est

plus prcisment dcrit comme une contrainte, une soumission ou une union
force : Chiomara est contrainte (Ka'txC) au traitement brutal du centurion qui en a
la garde (Polybe: XXI, 38); Coronis est force de s'unir Buts (c)'uvava)'KaG811vat
't0 Bou-rn GUVOtKllGat : Diodore: V, 50).

En dehors du contexte proprement guerrier, le terme hybris est aussi utilis

par les historiens pour dfinir le viol (viol de Lucrce par Sextus: Diodore, X, 21;
H31-pale abuse des femmes des Perses: Diodore: XVII, 108), de mme que
biazesthai (les deux filles de Skdasos violes par des Lacdmoniens: Xnophon:
Hellniques, VI, 4, 7; le Perse Satasps viole la fille de Zopyre : Hrodote: IV, 43).
La notion d'union force est utilise pour voquer le viol perptr par le roi
Mykrinos sur sa propre fille. Ce dernier tomba amoureux de sa fille et s'unit elle
contre son gr (TjpG811 T Cu't"O 8u)'a't"po Kat n:ct1"a lli),ll 01. cKOU<Y\l:
Hrodote: II, 131). Enfin, l'ide de sduction ou de corruption dans le cas de
jeunes filles arrives l'ge du mariage revient aussi: la fille de l'archonte athnien
Hippomns fut tue par son pre - qui la fit dvorer par un cheval 40 - aprs avoir t
sduite ou, littralement, gte, souille par un inconnu ('t"li 8u)'a't"p au'to
<l>8apciCJT] un:o 1"t vo : Diodore: VIII, 22). Strabon utilise cette mme expression
(<I>80p) pour raconter le viol de Cassandre, la plus charmante des filles de Priam, au
moment o elle tait encore une jeune fille (XIII, 1,40).

Pour dcrire le viol (tel que nous le dfinissons), le vocabulaire utilis par les
historiens grecs semble donc faire une distinction entre l'ide d'une union violente et

40 Sur la symbolique de cette image et J'interprtation de la lgende (aussi rapporte par

Eschine et Dion Chrysostome), voir Paulette Ghiron-Bistagne. Le cheval et la jeune fille ou de la

virgin i t chez les anciens Grecs, Pa lias, 32, 1985, p. 105-121 .
 150

force, commise contre le gr de la femme et celle de sduction qui, n'impliquant

pas ncessairement de violence physique, suggre la possibilit d'une forme de
consentement. Cette sduction, certes opre par l'homme, laisse planer un doute
sur la volont et mme la responsabilit des femmes dans le viol. Hrodote y fait
allusion dans sa prface o il raconte la srie d'enlvements de femmes (lo, Europe,
Mde et Hlne) qui seraient l'origine, selon les diffrentes versions, des conflits
entre la Grce et l'Asie. Les Perses, dit-il, pensent qu'enlever des femmes est une
injustice, mais que vouloir tirer vengeance de ces enlvements est une sottise, la
sagesse tant de n'accorder aucune importance aux femmes enleves car il est bien
clair qu'elles n'auraient pas t enleves si elles n'avaient pas voulu l'tre (1,4). La
version phnicienne de l'histoire, relate ensuite par Hrodote, mentionne justement
que 10 n'aurait pas t enleve par les Phniciens. Elle se serait plutt rendue de son
plein gr en gypte car, aprs avoir constat qu'elle tait enceinte du capitaine du
navire phnicien, elle voulut pargner ses parents l'humiliation que leur causerait
cette dcouverte. Cette responsabilit des femmes dans le rapt et le viol suggre par
le rcit d'Hrodote s'accorde bien, selon Peter Walcot, deux grands prjugs
masculins entretenus par ailleurs dans la littrature grecque: la croyance selon
laquelle la femme retire beaucoup plus de plaisir que l'homme lors d'une relation
sexuelle (ceci impliquant qu'elle n'est jamais vraiment non consentante), et celle
selon laquelle les femmes aiment tre prises avec rudesse (suggrant ainsi que le viol
reprsente pour elles le plaisir ultime)41. Mais, plus que la consquence de cet apptit
sexuel incontrl des femmes, le viol est d'abord une atteinte l'honneur de ceIJes
ci et de leur famille.

Ainsi, ce n'est pas tant la violence de l'acte, ceJJe ressentie par la victime,
qui est condamne par les Grecs que la privation d'honneur qui en dcoule. Le terme

-lI Peter Walcot, Herodotus on Rape, Are/husa, Il (J), 1978, p.137-J47. L'auteur fait ici

rfrence la version du mythe de Tirsias rapporte par Phlgon de Tralles et, dans le cas du
deuxime prjug plus particulirement, la pice d'Aristophane Les Nues. v.1 067-1 070.
 151

hybris qui est le plus souvent utilis pour dcrire le viol dans les textes (historiques et
autres) fait d'abord rfrence, selon David Cohen 42 , l'ide d'outrage, une
transgression des normes sociales qui dshonore la victime et ses proches et qui
donne lieu des sanctions. Selon l'usage gnral qui en est fait dans la littrature
grecque43 , l'hybris peut s'appliquer plusieurs types de comportements insultants,
insolents ou excessifs et n'implique pas ncessairement de violence physique ou de
coercition (contrairement au mot biazesthai). Cependant, du point de vue de la loi
athnienne, il caractrise dans plus du tiers des cas deux catgories particulires de
mauvaises conduites: les agressions contre des personnes libres et les conduites
relies aux agressions sexuelles (viol) ou aux violations de l'honneur sexuel
(sduction, adultre). Dans la sphre sexuelle, le comportement qui est le plus
frquemment dfini comme tant empreint d' hybris est le viol de femmes ou
d'enfants. Nous avons pu montrer effectivement que, dans le rcit historique, le terme
renvoie clairement au viol lorsqu'il s'agit du sort des femmes en temps de guerre. Il
devient mme parfois un instrument de guerre, une stratgie militaire intentionnelle
pour humilier l'ennemi 44 Mais tout un ventail de conduites sexuelles, relies aux
agressions ou l'honneur, peuvent tre caractrises ainsi sans ncessairement
impliquer de la violence physique. Certaines utilisations du terme indiquent, selon
Cohen, que toutes les relations sexuelles dites hybristiques ne constituent pas
ncessairement un viol 45 . Bref, l' hybris est avant tout caractristique de
comportements qui portent atteinte intentionnellement l'honneur sexuel ou la

42 David Cohen, "Sexuality, Violence and the Athenian Law of Hubris , Greece and Rome,

38 (2), 1991, p.171-188.

4.1 L'auteur tudie surtout les tcxtes athniens en prose des V' et IV' sicles.

44 Nous savons qu'outrager Ics familles des vaincus est encore un acte de guerre actuel (nous

n'avons qu' penser, exemple parmi plusieurs, aux camps de viol en ex-Yougoslavie organiss
expressment dans ce but).
4, L'auteur donne J'exemple de la loi sur le viol envisage par Platon (Lois, 874(4) qui utilise
le mOl biazol1lai pour dfinir l'acte constituant l'offense, el hybris pour dcrire ce que la victime a d
souffrir aux mains de son assaillant. Cet usage du terme dcrit ici le dshonneur sexuel infJjg
intentionnellement la victime et non la violence physique utilise pour y arriver. Aristote dfinit aussi
l'hybris d'un agresseur non tant par son allitude que par son intention: RhlOrique, J, 13.
 152

rputation d'une personne ou de sa famille. C'est la dmesure qui peut prendre

mille et une formes.

De cette faon, autant J'union force et violente que les conduites sexuelles
dites consentantes peuvent constituer un acte d' hybris46 . Le viol comme l'adultre
reprsentent un outrage contre la femme et son poux et, surtout, ils sont tous deux
une attaque directe la rputation de J'homme, du kyrios responsable de la femme ou
de la jeune fille ( la seule diffrence que, dans un cas, la femme est prsume
consentante). La similarit dans les sanctions prvues contre un homme qui commet
un adultre ou un viol, de mme que la similarit dans le traitement des femmes
impliques dans ces deux types d'offense, montrent bien que ce ne sont pas la
violence de J'acte ou le non-consentement de la victime qui priment, mais bien
l'insulte, l'atteinte J'honneur et aux droits de proprit (pour l'homme). Rosanna
Omitowoju observe, dans sa thse 47 , que ce n'est pas le consentement de la femme,
mais bien celui du kyrios qui est essentiel pour lgitimer l'acte. Sans ce
consentement, l'union avec une femme libre devient inacceptable, et vice-versa, peu
importe J'intention de la femme implique. Dans une tude sur les nombreuses scnes
de viol reprsentes dans la nouvelle comdie, Karen F. Pierce48 en vient la mme
conclusion en remarquant que le viol d'une jeune vierge cesse d'tre une offense au
moment o l'agresseur pouse la jeune fille.

Les sources lgales concernant les sanctions pour viol ou sduction en Grce
demeurent peu nombreuses et proviennent, principalement, des plaidoyers prononcs
par les orateurs attiques et des textes de lois retrouvs sous forme d'inscriptions (de

4h Voir par exemple dans le plnidoyer de Lysins CIJI1Ire ralOslhnc comment le mnri tromp

se rfre constamment \'h\'bris du coupable adultre.

H Rosanna Omilo~voju, Rape and Ihe Po/ilics of COl/senl in Classi~a/ Alhens, Cambridge

Universily Press, 2002.

48 Karen F. Pierce, The Portrayal of Rape in New Comedy in Susan Deacy & Karen F.

Pierce (eds.) : Op.Cil., p.163-184.

 153

GOltyne surtout)49. Une loi de Solon (YI e sicle) donnait le droit celui qui surprenait
un amant adultre de le tuer, mais punissait d'une amende de cent drachmes celui qui
avait viol une femme libre 50 . Les orateurs du Iy e sicle reprennent cette loi, qu'ils
attribuent plutt Dracon, pour justifier le droit de tuer un homme pris en flagrant
dlit d'adultre51 . Une autre loi sur l'adultre recommande l'poux de rpudier sa
femme coupable d'adultre ou victime d'un viol, sous peine d'atimie. La femme,
dornavant souille par l'un ou l'autre de ces crimes, est pour sa part bannie vie
des sanctuaires et des crmonies religieuses publiques. Si elle y parat, les gens sont
en droit de lui faire subir quelque traitement que ce soit, jusqu' la mort 52 . Dans le
cas des jeunes filles corrompues, Plutarque voque la possibilit pour un homme,
selon la loi de Solon mentionne ci-haut, de vendre ses filles ou ses surs en
esclavage s'il dcouvrait qu'elles n'taient plus vierges et s'taient unies un homme
avant le mariage. Enfin, la loi sur l' hybris Athnes 53 , applicable comme nous
l'avons vu pour d'autres crimes que les agressions sexuelles, punit les actes de
violence et d'outrage commis contre les hommes, les femmes, les enfants et les
esclaves et distingue le viol d'une femme libre de celui d'une esclave. Les lois de
Gortyne 54 montrent aussi que les sanctions varient en fonction du statut social de la
victime et de J'agresseur. En dehors des condamnations lgales publiques, les viols et
adultres devaient sans doute aussi donner lieu des vengeances et sanctions extra
judiciaires, et les coupables pouvaient subir toutes sortes de traitements humiliants 55 .

49 Voir Susan Guettel Cole, "Greek Sanctions against Sexual Assault, Classical Philology,
79 (2), 1984, p.97-113 et Dav id Cohen, Law, Violence and COI1lJ1luniry in Classical Alhens. Cambridge
University Press, 1995.
50 Plutarque, Solon, 23.
51 Lysias, Sr le meurlre d'ralOslhne, 32.

52 Dmosthnes, Plaidoyers civils, tome IV : LlX. Con Ire Nra, 87 .

.<.1 Eschine, Con Ire Timarque, 15.

<4 Code de Gortyne. colonne Il, lignes 2 il 16 in Henri van Effenterre et Franoise Ruz :
Nomil1a 1/ : Recueil d'inscripliol1s poliliques el juridiques de l'archasme grec, cole Franaise de
Rome, 1995.
'5 Les chtiments physiques humiliants infligs aux hommes coupables d'adultre (sodomie
avec objets ou lgumes, pilation, etc.) sont voqus par Aristophane dans les Nues (v.l 085-\ 089).
Voir aussi Genevive Hoffmann, Le Chlimenl des al1l(1111s dam la Grce classique, Paris. De
Boccard, 1990. Susan Guettel Cole (op.cil. p.1 08) affirme que ces traitements pouvaient varier d'une
 154

Xnophon explique que les adultres, notamment, devenaient leur tour sujet
d'outrage (Mmorables, II, 1, 5).

Le rcit historique reprsente de mme les abus envers les femmes d'un rang
suprieur comme tant plus horribles et condamnables. Le viol, le rapt ou la sduction
d'une femme renomme donne la plupart du temps lieu des actes de vengeance
violents (contre le coupable de la part de la victime ou de ses proches, ou encore
contre la femme elle-mme), voire des conflits arms (le plus clbre tant la guerre
de Troie, dclenche la suite de l'enlvement d'Hlne)56. Le viol peut aussi devenir
un instrument de vengeance pour punir celui qui, comme le tyran ou le despote, abuse
de son pouvoir et est lui-mme men par l' hybris 57 Ainsi, ce sont les filles de Denys,
tyran de Syracuse, qui payrent pour les actes illgaux commis par leur pre. Comme
celui-ci s'tait adonn sduire et humilier les jeunes filles vierges des Locriens, ses
propres filles furent outrages et livres la prostitution (Strabon: VI, 1,7).
L'historien affirme qu'il reut, son retour en Sicile, un juste chtiment car les

cit l'autre. Dans le cas de Leprium, par exemple, le coupable tait ligot et promen travers la ville
et la femme contrainte de se tenir sur l'agora dans des vtements transparents. Pisida, l'adultre tait
promen sur un ne (voir Pauline Schmitt Pantel, L'ne, l'adultre et la cit in Jacques Le Goff et
Jean-Claude Schmitt (d.) : Le Charivari, Paris, 1981, p.117-122). La femme adultre tait aussi
appele onobatis <monteuse d'ne) Kum. Elle taient place sur une pierre la vue de tout le
monde sur la place publique, avant de faire le tour de la cit monte sur un ne (Plutmque, Questions
grecques, Il, 291 f).
56 Hrodote, 1,1-5. Voir aussi, comme autres exemples de ractions violentes J'agression de
femmes appartenant une famille illustre, les histoires de Timoclia (Plutarque. Alexandre, 12), de
Chiomara (polybe, XXI, 38), de la fille d'Hippomns (Diodore, YIII, 22) el, chez Hrodote, celles de
la femme de Candaule (1, 8-12), de la femme du roi Phros (II, Ill), de Mlissa. la femme du tyran
Priandre (III, 50) et cel le des filles du roi Amyntas (Y, 18-21).
57 Cm, dans Je rcit historique, le viol comme acte d'hvbris est d'abord et avant tout le fait des

tyrans ou des rois barbares. Voir notamment J.G. Gammie, Herodotus on Kings and Tyrants:
Objective Historiography or Convention al Portraiture')>>, Journal of Near Eastern Studies, 45 (3),
1986, p.I71-195. Dans sa comparaison du rgime dmocratique avec les llitres formes de
gouvernement, Hrodote inclut le viol des femmes parmi les vices de ceux qui exercent un pouvoir
despotique (III, 80). Mme constat llbli pm Polybe (YI. 8). l'inverse, on reconnat les grands
dirigeants comme Alexandre (Diodore, XVII, 38; Plutarque, Alexandre, 21). Cyrus (Xnophon,
Cyropdie. YI, 1). Scipion (Polybe, X. 18) leur contrle et leur faon de bien traiter les femmes des
ennemis. Non seulement ils ne brutalisent pas les captives, mais ils les dlivrent souvent et punissent
les soldats qui ont commis des outrages contre elles.
 155

Locriens s'emparrent de ses filles qu'ils livrrent la prostitution, avant de les

trangler, de brler leur corps et de broyer leurs os qu'ils jetrent la mer (Strabon:
VI, 1.7). D'autres femmes sont aussi chties de cette faon pour expier les fautes de
leur pre ou poux: les femmes des chefs phocidiens qui avaient commis un sacrilge
Delphes (Diodore: XVI, 64), et les deux filles du gnral romain Caepio parce
qu'il avait touch aux trsors sacrs trouvs chez les Tectosages (Strabon: IV, 1,13).

Toutes ces lois, sanctions et vengeances montrent bien que ce qui proccupe
avant tout les familles et l'tat est l'intgrit de la ligne, garante de l'honneur qui est
accord celle-ci. C'est sans doute pour cette raison que l'adultre est souvent plus
svrement puni que le viol. Ses consquences, notamment l'incertitude quant la
paternit des enfants, sont considres comme tant plus importantes pour la famille.
travers le discours d'Euphiletos, Lysias (Sur le meurtre d'ratosthne: l, 32)
voque cette explication pour justifier la svrit des sanctions en matire d'adultre
et en ajoute une autre: tandis que le violeur ne fait que souiller le corps de la femme
(par la force), le sducteur corrompt son esprit (par la persuasion). Xnophon
explique de mme que, dans plusieurs cits, seuls les adultres peuvent tre tus
impunment car ils dtruisent l'affection des femmes pour leur mari (Hiron, 3). De
son ct, sduite ou viole, consentante ou non, la femme implique dans la relation
outrageante reoit probablement les mmes traitements: rpudiation, perte des droits
religieux et autres chtiments d'ordre priv, en plus de supporter le poids de la honte
et la responsabilit du dshonneur familial.

Considrant l'ampleur de cette charge, il n'est pas tonnant de constater que

les suicides de femmes qui ont vcu (ou qui s'apprtent vivre) ces offenses soient
trs nombreux dans la littrature grecque. En priode de guerre, comme nous l'avons
dj mentionn, il apparat comme tant une des seules faons d'chapper aux
violences et l'outrage de l'ennemi. Les suicides de femmes avant ou aprs un viol
 156

ne sont donc pas rares dans le rcit historique 58 . Mithridate avait ainsi ordonn aux
femmes de sa famille, pouses et surs captives des Romains, de se donner la mort
avant d'tre outrages par l'ennemi. L'une d'elles, Stateira, loua la recommandation
de son frre et le remercia d'avoir veill ce qu'elles pussent mourir libres, sans
subir d'outrages (Plutarque: Lucullus, 18).

En dehors du contexte guerrier a priori violent, les chances qu'une agression

sexuelle sur une femme ou une jeune fille soit perue comme un acte de sduction et
de persuasion augmentent. Le suicide devient donc ce moment une faon pour la
femme de sauver son honneur et celui de sa famille, en plus d'chapper
(probablement) aux souffrances personnelles dues aux violences subies et aux
soupons quant son consentement. Dans le rcit du viol de Lucrce, Diodore 59
montre comment le suicide reste peut-tre la solution la plus sage lorsque l'honneur
et la rputation d'un poux (d'un haut rang social) est en jeu (X, 21). Cette femme,
vertueuse et d'une grande beaut, prcise-t-il, reut chez elle titre de visiteur Sextus,
le fils du roi des Romains (Tarquin le Superbe) et cousin de son mari. En l'absence de
ce dernier, Sextus se prsenta en pleine nuit la chambre de Lucrce avec un esclave.
Il menaa de les tuer ensemble, elle et l'esclave (faisant ainsi croire qu'il les avait
justement punis aprs les avoir surpris en flagrant dlit d'adultre) si elle n'acceptait
pas de se soumettre ses dsirs. Lucrce accepta d'avoir commerce avec lui car elle
tait terrorise par l'ide qu'on crt un adultre. Mais le lendemain, elle rvla tout
ses parents pour qu'ils punissent l' homme qui avait transgress les lois du sang et
de l'hospitalit et, de son ct, comme il lui tait dornavant impossible de vivre avec
cette honte, elle se donna la mort. Comme le viol de Lucrce aurait t considr
comme un adultre par son poux, son suicide permit de sauvegarder 1'honneur de sa
famille et, pour cette raison, il est justifi et louable. Diodore affirme mme qu'il

SR Par exemple, le suicide des fi Iles de Skdasos violes par les Lacdmoniens: Xnophon,

Hellniques, VI, 4. 7: Diodore, XV, 54: Plutarque, Plopidas. 20.

''J Pour une version plus dtaille de l'histoire de Lucrce, voir Tite-Live, l, 57-59.
 157

serait incorrect de ne laisser aucune trace de cet acte et, pour cela, il consacre dans
son rcit un long dveloppement sur la noblesse de ce geste qui devient ainsi quasi
hroque.

Ainsi, toutes ces situations vcues par les femmes passives dans le rcit
historique grec leur confrent un statut de victime dans 1'histoire vnementielle,
avant tout proccupe par les rcits de guerre. D'un historien l'autre, et d'une
poque l'autre, ce statut demeure inchang et est autant le fait des femmes
anonymes, souvent considres en groupe, que des femmes renommes considres
individuellement. Les peuples aussi se rejoignent dans cette condition de victime des
femmes, car les violences des hommes et de leurs activits guerrires touchent aussi
bien les Grecques, les Romaines que les femmes barbares. Mais dans tous les cas, les
femmes sont davantage vues comme des garantes de 1'honneur de leurs familles que
comme des individus souffrant dans leur chair. La gravit du viol, par exemple, rside
davantage dans leur honneur perdu que dans la violence physique exerce, violence
qui n'a pas de terme spcifique pour s'exprimer, seulement cette ide de dmesure
qui peut se traduire de bien des manires. Il semble bien que les mentalits, dans ce
domaine, n'aient pas chang d 'Hrodote Plutarque et que les historiens s'en fassent
le reflet fidle.

3.1.2.3 Femmes actives

Victimes des guerres avant tout, soit, mais il serait incorrect de rduire la
prsence des femmes dans l' histoire vnementielle ce seul statut passif, car le rcit
historique grec tmoigne aussi de leur intervention active, en groupe ou
individuellement. Les femmes jouent diffrents rles et posent certaines actions en
temps de guerre que les historiens ne cachent pas, ceux-ci restant mme parfois nos
seules sources concernant certaines interventions fminines dans l'histoire antique.
 158

En contexte guerner, les rles jous par les femmes dans les rcits des
historiens sont multiples. Les femmes en groupe, notamment, participent d'abord aux
travaux dfensifs dans les cits. Les historiens rappellent qu'elles secondaient
souvent les hommes dans les constructions de remparts, murailles et tranches:
...Tous ceux qui se trouvaient dans la ville devaient travailler, sans distinction,
hommes, femmes, enfants devaient participer aux travaux de construction de la
muraille pour la dfense (Thucydide: l, 90); Tout le peuple d'Argos, citoyens,
femmes, serviteurs, travailla la construction des remparts (Thucydide: V, 82).
Diodore mentionne de mme que les femmes, enfants, trangers et esclaves
relevaient les remparts d'Athnes (XI, 40) et les femmes de Sparte, selon Plutarque,
prenaient part la construction d'un foss dfensif: Elles invitrent ceux qui
devaient combattre se reposer et, ayant pris les mesures de la tranche, elles en
creusrent elles seules le tiers ... (Pyrrhos, 27-29).

Elles contribuaient de mme au ravitaillement des troupes, en prparant la

nourriture: lin' tait demeur dans la ville que 400 Platens, 80 Athniens et 110
femmes pour faire le pain (Thucydide: Il, 78); en apportant les vivres aux
combattants et en relevant les blesss; Slinonte, les femmes et les enfants sortaient
de leur rserve habituelle pour apporter les vivres et les armes aux combattants qui
luttaient contre les Carthaginois (Diodore: xm, 55-56) et Sparte eUes se tenaient
prs des hommes, leur tendant les javelots, leur apportant manger et boire et
relevaient les blesss (plutarque: Pyrrhos, 27-29). Les femmes fabriquaient aussi
les uniformes des soldats et certaines s'occupaient de l'entretien de leur armement:
On trouvait enfin entre les mains des femmes des casques dont elles ornaient les
panaches des plus belles teintures, et quantit de tuniques de cavaliers et de
chlamydes de soldats qu'elles couvraient de broderies (plutarque: Philopoemen,
9). D'autres, comme les femmes d'Apollonie, s'occupaient d'aller piller les bagages
ennemis et de dpouiller les morts aprs les batailles (plutarque: Lucullus, 11).
 159

Les femmes devaient aussi avoir un rle religieux jouer en temps de guerre,
compte tenu de l'importance de leurs fonctions quotidiennes dans ce domaine.
Polybe mentionne qu' l'arrive des troupes d'Hannibal, les femmes de Rome
allaient de temple en temple adresser des supplications aux dieux et balayer le sol
avec leur chevelure comme elles ont accoutum de le faire quand un pril mortel
menace la patrie (II, 6). La guerre produisant beaucoup de morts, elles devaient
aussi remplir les tches touchant les funrailles, comme le note Pasi Loman 60 . Leur
rle pouvait aussi tre d'ordre financier: comme le mentionne Polybe, elles
pouvaient fournir argent ou bijoux pour financer le bien commun et les armes. Par
exemple, dans les cits africaines assiges par les Carthaginois, eUes se lirent
entre elles par serment et cit par cit, en s'engageant ne rien dissimuler de ce
qu'elles possdaient. C'est ainsi qu'elles se dpouillrent sans hsiter de tous leurs
bijoux pour alimenter le trsor de guerre (l, 72)61. Ce rle financier des femmes
relatif la dfense d'une ville est aussi confirm l'poque hellnistique par la
prsence de femmes dans les listes de souscriptions publiques de certaines cits 62 .

Il ne faut pas oublier, enfin, l'importance des encouragements et du support

moral qu'apportaient les femmes aux combattants. Xnophon raconte qu' Phlionte,
une fois le salut assur, on put voir les hommes se serrer les mains et les femmes leur
apporter boire en pleurant de joje (Hellniques, VB, 2.9). Aussi, lorsque Lysandre
entra dans le Pire avec sa flotte, on commena dmolir les murailles au rythme des
joueuses de flte (Hellniques, II, 3.23). Dans les campagnes loignes, des femmes
accompagnaient aussi les armes. Les femmes des Perses et des Gaulois notamment
suivent l'arme des hommes dans des chariots (Hrodote: VII, 83; Diodore: XVII,
35.3; Polybe: V, 78.1; Plutarque: Alexandre, 43; Camille, 15; Marius, Il; Lucullus,

i>O Pasi Loman. No Woman no War: Womcn's Participation in Ancient Greck Warfare.
Greece and Rome, 51 (1).2004, p.34-54.
61 Voir aussi Polybe, XXXVlII, 15 et Diodore, XXXII. 9.
62 Voir Lopold Migeotte, Ciloyens, femmes et trangers dans les souscriptions publiques
des cits grecques. chos du Monde Classique. Il,3, 1992, p.293-3S.
 160

29). Chez Jes Grecs et les Romains, des femmes accompagnaient aussi parfois les
militaires, le plus souvent des courtisanes, danseuses ou musiciennes engages pour
gayer les soires des soldats. Xnophon mentionne plusieurs reprises la
prsence de ces femmes aussi bien dans les armes perses, mdes, lydiennes
(Cyropdie, IV, 2-3; V, 4) que chez les Grecs: L'arme entame le pan, auquel
rpondent les cris aigus de toutes les femmes, car il y avait beaucoup d' htares dans
l'arme (Anabase, IV, 3.19; voir aussi V, 4.33-34 et VI, 1.11-13). Mais il y avait
aussi des pouses lgitimes, comme celles des mercenaires, qui formaient une partie
importante des contingents militaires (Polybe: l, 66.7; Plutarque: Plopidas, 27;
Alexandre, 22).

Entre autres travaux d'assistance, les femmes pouvaient l'occasion prendre

part directement aux combats dans les guerres dfensives. Selon Diodore, les femmes
de Gla partageaient Je sort de leur mari en luttant sur place contre les Carthaginois
(XIII, 108). Dans les combats de rue, leurs cris avaient aussi un rle jouer
(Diodore: XIII, 55-56). Les femmes des Platens et les serviteurs lanaient des
pierres et des tuiles de l'intrieur des maisons en hurlant contre les ennemis
(Thucydide: II, 4), tandis qu' Corcyre, les femmes attaquaient aussi l'ennemi en
leur lanant des tuiles du haut des toits des maisons (Thucydide: III, 74)63.

Tandis que ces femmes se battent d'une faon fmi nine (cris, pIerres,
tuiles), d'autres se mlent aux hommes et utiJisent leurs armes. Dans un combat
contre les Macdoniens, certains mercenaires barbares taient suppls par des

1>:1 Cette pr<ltique des femmes en temps de guerre se retrouve aussi dans une anecdote

rapporte par Str<lbon (VlIL 6.18) et Plutarque (Pyrrhos, XXXJV, 2-4): Pyrrhos, le roi des Molosses el
de l'pire, trouva la mort 8 Argos lorsqu'il tenta d'entrer dans la ville et reut sur sa tte une tuile
qu'une vieille femme ven<lit de lancer. Autres reprsentations de femmes lanant des luiles: Diodore.
XIIJ, 56 el XXXI], 20; Paus<lnias. J, 13.8 et IV, 29.5. Sur ce mode d'attaque prcisment, voir W.D.
Barry, Roof Tiles and Urban Violence in the Ancient World, Creek. Ruman and Byz,ol1line Sludies.
37. J996, p.55-74.
 161

femmes qUi recouraient la force, contrairement leur nature (1tap q>0t v) :

certaines, raconte Diodore, taient armes et combattaient avec les hommes, tandis
que d'autres (sans armes) se prcipitaient dans la mle et s'agrippaient aux boucliers
des ennemis pour les gner dans leurs mouvements (XVII, 84). De mme, selon
Plutarque, Csar eut beaucoup de mal combattre les Helvtes devant leur
retranchement et prs des chariots, car il se heurta non seulement la rsistance des
hommes, mais aussi celle des femmes et des enfants qui se dfendirent jusqu' la
mort (Csar, 18).

Enfin, en marge des combats ou la suite de ceux-ci, les femmes sont aussi
capables d'actes de violences particuliers. Hrodote raconte que les Athniennes
massacrrent avec les agrafes de leur manteau le seul survivant de la bataille d'gine
(1, 146). Pour des raisons de tratrise, les Athniennes lapidrent aussi la femme et les
enfants de Lykidas (Hrodote: IX, 5), tout comme les femmes d'Apame qui
rservrent le mme sort la femme et aux enfants d'Hermias (Polybe: V, 56). Les
femmes des Cimbres, saisies par la honte de la dfaite, ne manquent pas non plus de
brutalit: dresses sur leurs chariots, elles tuaient les fuyards qui revenaient dans leur
retranchement (leurs pres, frres, maris), elles touffaient leurs jeunes enfants puis
les lanaient sous les roues ou les pieds des btes de somme, avant de s'ouvrir la
gorge (Plutarque: Marius, 27). Enfin, les femmes d'gypte participrent la mise
mort violente d'Agathocls et de ses proches (Polybe: XV, 33), et ce sont elles qui
turent coups de pierres le meurtrier de la reine Arsino, aprs quoi elles
tranglrent son fils et tranrent sa femme nue sur la place publique avant de la tuer
elle aussi (Polybe: XV, 32). Si le massacre fut si sanglant, c'est donc aussi parce que
les femmes y contriburent car, aux dires de Polybe: Les hommes taient dj bien
rsolus faire une rvolution, mais lorsque, dans chaque demeure, la colre des
femmes vint renforcer la leur, leur haine redoubla d'intensit (XV, 30).
 162

Mme si la guerre reste une affaire d'hommes, selon la remarque clbre

adresse par Hector Andromaque dans l'Wade (et reprise par Aristophane et
Xnophon)64, les textes des historiens nous montrent qu'elles y avaient tout de mme
une place active. D'autant plus peut-tre qu'elles taient conscientes du sort qui les
attendait et du rle qu'on voudrait leur faire jouer une fois leur cit conquise
(esclavage, viol, butin). Dans les combats dfensifs, surtout, les histOliens les
reprsentent comme tant patriotiques et loyales leur cit. Selon David Schaps, leur
comportement de masse montre qu'en contribuant ainsi l'effort de guerre auprs de
leurs hommes, elles sont loyales et considrent la victoire (et la dfaite) des armes
comme tant aussi la leur65 . Cette loyaut se retrouve aussi dans les paroles des
femmes renommes, comme en tmoigne chez Xnophon le discours de Panthe
adress son poux Abradatas : Cependant, malgr l'affection que tu me connais
pour toi, je le jure par notre amour mutuel, je prfrerais tre ensevelie sous terre avec
toi, mort en brave, plutt que de vivre dshonore avec un mari dshonor, tant il me
parat que nous sommes faits, toi et moi, pour la gloire la plus haute (Cyropdie, VI,
4). Loin d'tre uniquement des pacifistes comme se plait le montrer Aristophane
dans Lys/strata, les femmes (du moins certaines) devaient mme, selon Pasi Loman,
approuver et mme glorifier les guerres, en plus de dfendre les actions militaires des
hommes. De rares textes de femmes font tat de cette attitude selon l'auteure,
notamment ceux des potesses Anyt et Nossis, qui louangent la bravoure et le
courage des soldats qui ont sacrifi leur vie pour leur pays et prsentent la mort sur
les champs de bataille comme un acte hroque 66 .

Or, les recherches s'intressant la question des femmes et de la guerre en

Grce admettent gnralement que les femmes dans les cits se trouvaient exclues des

(,.1 Homre, I/iade, VI, 490-494: Arislophane, LysiSlrata, v. 520; Xnophon, L'conomique,
VIL 22-25.
h.' David Schaps. Op.Cil., p. 196.
M, Pasi Loman, Op.Cil., p.34-35.
 163

armes et que, parce que n'tant ni mles ni citoyennes, la fonction combattante

n'tait pas de leur ressort. Il est vrai que l'arme grecque demeure un univers
masculin, les sources historiques anciennes ne prsentent pas d'arme de femmes,
ni de femmes combattant aux cts des hommes dans les rangs de la phalange ou
utilisant les mmes armes 67 . Toutefois, il serait plus appropri, selon Pascal Payen 68 ,
de parler de fonction combattante et non seulement d' arme civique, pour ainsi
intgrer la participation des femmes qui, nous l'avons vu, semble bien vidente dans
les combats dfensifs mens de l'intrieur des cits. Et c'est par une reconsidration
du problme de la citoyennet en Grce qu'il est possible d'envisager la prsence des
femmes dans la fonction combattante car Hoplits n'existe pas au fminin, alors que
polits se dcline, lui, au fminin, sous la forme POlifis69. L'auteur prcise que les
Anciens pouvaient ainsi accorder, ou du moins concevoir, une citoyennet des
femmes qui, sans comporter la participation politique, incluait la participation aux
koina, aux affaires communes. Or, rien n'empche d'inclure parmi celles-ci la
participation des femmes la dfense de la cit (conue comme communaut)
reposant sur d'autres modes que les armes traditionnelles (ou sur, par exemple, une
contIibution financire)7u. En prconisant cette approche attentive aux interfrences
entre les sexes dans le domaine militaire et qui accepte une dfinition plus large de la
citoyennet, Payen s'oppose certaines analyses traditionnelles qui soutiennent que

67 parI. bien sr. chez certains peuples barbares (comme le prsente l'histoire
ethnographique) et dans les rcits lgendaires (Lemniennes, Amazones, etc.). La seule reprsentation,
appartenant aux temps historiques. d'une femme grecque servant comme hoplite la tte d'une arme
de femmes est celle de la potesse Tlsilla qui dfendit, selon Plutarque, la cit d'Argos contre le roi
de Sparte Clomne (Conduiles mrilOires des femmes, 24SC-F). Ses exploits ne figurent pourtant pas
dans le travail historique (dans la Vie de Clomne notamment) de Plutarque.
6R Pascal Payen. Femmes. armes civiques et fonction combattante en Grce ancienne (VW

Ive sicle avant J.-c.)>>. Clio. HislOire, Fell1mes el Socils, 20. 2004, p.IS-4 1.
69 Pascal Payen. op.cil.. p.30.

70 Sachant qu' elles sonl les premires victimes des guerres. les femmes avaient mme tout

intrt augmenter l'efficacit du systme de dfense de leur cit en y contribuant financirement.

Leur prsence dans les souscriptions but militaire tmoigne, selon Anne Bielman, de leur insertion
ce niveau dans la communaut civique: Femmes ell public dans le monde hellnislique, Lausanne,
SEDES. 2002, p.140.
 164

le politique et la citoyennet masculine se construisent plutt sur la sparation et

l'exclusion du fminin.

Une telle position traditionnelle tait dfendue par Nicole Loraux dans un
article portant sur l'intervention active des femmes dans le rcit des historiens grecs
de l'poque classique 7 '. L'auteure tentait d'y mesurer la part rserve la
participation du groupe des femmes dans l'histoire des cits grecques, et en venait
la conclusion que nul discours n'est, plus que celui des historiens, fidle la ralit
de l'exclusion des femmes et l' ol1hodoxie des reprsentations de la polis comme un
club d 'hommes. Les deux pisodes chez Thucydide o les femmes montent sur les
toits pour combattre sont, selon elle, des moments isols au centre de la narration. Ils
se situent des moments de crise aigu, de stasis ou de guerre civile, qui permettent
cette incursion de l' anormal dans le rcit 72 . L'intervention des femmes devient ainsi
en quelque sorte une faon de penser le dsordre dans la cit. Par ailleurs, les actes
des femmes en groupe dans le rcit des historiens (par exemple, les mises mort
violentes perptres par les Athniennes chez Hrodote) montrent qu'il ne semble
jamais y avoir d'intervention du groupe des femmes dans l'historiographie classique
, sans que la question du naturel fminin, marqu par l'excs, ne soit pose 73 .

Un peu moins dichotomique, notre prsentation des interventions des femmes

dans le rcit des historiens grecs nous aura permis de constater que, outre le fait que

71 Nicole LOI'aux, La cit, J'historien. les femmes. Pallas, XXXII, 1985, p.7-39, repris dans

le chapitre de conclusion de l'ouvrage Les expriences de Tirsias. Le fminin el l'homme grec, Paris,
Gallimard, 1989.
72 Thomas Wiedemann (<<Thucydides, Women, and the Limits of Rational Analysis, Grene

and Rome. XXX. 2. 1983, p.163-170) soutient aussi que la participation des femmes aux vnements
chez Thucydide reste associe des situations dites hors normes ou irrationnelles. Il va plus loin en
disant que. tout comme la temprature. les femmes sont considres par Thucydide comme des
facteurs non r<ltionnels pouvant affecter les vnements historiques.
73 Sur le danger pOlentiel que reprsentent dans la littrature et l'historiographie grecques les

actions de femmes en groupe, voir aussi Peter Walcot, Separatism and the AJleged Conversation of
Women, Cfassica el Mediaevalia, 45, 1994, p.27-5.
 165

les femmes ne sont pas uniquement reprsentes comme tant les victimes passives
des vnements, leurs actions peuvent aussi tre celles de prcieuses partenaires des
hommes dans la dfense des cits. Et ces actes poss par les femmes en temps de
guerre sont encore plus nombreux dans le rcit des historiens si on ne limite pas
l'analyse aux seules femmes grecques et si on prend aussi en compte l'intervention
des femmes prsentes individuellement et non plus en groupe.

Les rles actifs jous par les personnages fminins, clbres ou non, dans les
rcits de guerres s'apparentent ceux dtenus par les femmes en groupe dans un
mme contexte: elles se retrouvent avant tout auprs des hommes, pour les aider, les
supporter ou les conseiller dans la dfense de leur patrie. Elles accompagnent aussi
les hommes dans les expditions loignes o, mme si leur influence directe est
plutt invisible, elles apparaissent comme de prcieuses conseillres: Atossa
conseille Darius sur les dcisions stratgiques qu'il doit prendre (Hrodote: III,
134), tout comme le fait Gorg avec son pre, le roi de Sparte Clomne (Hrodote:
V, 51; VII, 239; Plutarque: Lycurgue, 14). De mme Hellas, l'pouse du roi de
Pergame Gongylos, propose Xnophon de capturer un Perse puissant, pour
s'emparer de sa femme et de ses enfants (Xnophon: Anabase, VII, 8.8-JO et 17-22).
La fille du tyran Polycrate conseille son pre en lui prdisant l'avenir travers ses
songes (Hrodote: III, 124), tandis qu'Olympias, la mre d'Alexandre, lui adresse
des lettres pour le conseiller dans sa faon de grer le pouvoir (Plutarque:
Alexandre, 39). Hrodote mentionne aussi que le pharaon Ssostris tait toujours
accompagn dans ses expditions de sa femme pour le conseiller (Il, 107), tout
comme Mithridate avec sa concubine Hypsicrateia (Plutarque: Pompe, 13), ou
encore Tigrane, le fils du roi d'Armnie, qui insiste auprs de Cyrus pour emmener sa
femme partout o il va (Xnophon: Cyropdie, VIII, 4). Mania (l'pouse de Znis,
le gouverneur d'olide) aux dires de Xnophon, jouissait de l'estime la plus flatteuse
de 1a part de Pharnabaze (V1E1.~la aiJT11v flcyaorrpErrw crufl ~ouov). Elle
 ]66

participait aux expditions de ce dernier, qui l'appelait souvent pour la consulter, et

elle le convainquit mme de lui donner le gouvernement (Hellniques, l, ] 0-28).

Beaucoup d'autres femmes semblent avoir exerc leur influence auprs des
hommes lors des conflits: Pricls aurait, la demande d'Aspasie, dcid la guerre
contre Samos qui combattait ce moment sa patrie, Milet (Plutarque: Pricls, 25).
De mme Thas, J'hta''e de Ptolme, incita les Macdoniens au cours d'une
beuverie brler les palais des Perses (Plutarque: Alexandre, 38). Ce n'est pas
toujours en mauvaise part: Damart, la femme de Glon, contribua de son ct la
conclusion de la paix Syracuse. Pour cela, les Carthaginois la couronnrent de cent
talents d'or, dont elle fit frapper une monnaie nomme damartion (Diodore: XI,
26), et Mtella, l'pouse de Sylla, avait une si grande influence que c'est elle que le
peuple en appelle pour convaincre Sylla de ramener d'exil les partisans de Marius
(Plutarque: Sylla, 6). Volumnia, la mre de Marcius, le convainquit de rtablir la
paix avec les Volsques (Plutarque: Coriolan, 34-37) et Antipater s'en remettait dans
ses dcisions aux prcieux conseils de sa fille Phila (Diodore: XIX, 59). Trentia
prenait part aux proccupations politiques de son mari Cicron (Plutarque: Cicron,
20), tout comme Octavie, qui s'occupe des affaires de Rome en l'absence d'Antoine
et tente de faire cesser les conflits entre ce dernier et son frre Octave (Plutarque:
Antoine, 30-35; 54-57). Les Spartiates Agsistrata et Archidamia (la mre et la grand
mre d'Agis), tout comme Cratsiclia (la mre de Clomne) taient trs riches et
avaient elles aussi une grande influence dans la cit (Plutarque: Agis, 4.6;
Clomne, 6). Si les exemples de femmes romaines influentes nous tonnent peu, les
grandes absentes de cette liste sont les Athniennes (Aspasie restant une trangre),
comme si la dmocratie avait pris soin d'carter les femmes.

Enfin, les femmes individualises ont parfois elles aussi des rles plus
directement actifs dans les guelTes et combats. Mais, tandis que les femmes en groupe
 167

qui se battent n'apparaissent que dans les batailles dfensives, de l'intrieur des cits,
certaines femmes individualises prennent part des expditions et activits de guerre
offensive. De plus, non simplement ici auxiliaires des hommes, elles peuvent dtenir
et exercer un pouvoir dcisionnel, politique et militaire. Nous aurons l'occasion
d'tudier plus prcisment au prochain chapitre comment les historiens grecs
reprsentent et valuent ces femmes de pouvoir qui envahissent les terrains masculins
du politique et de la guerre, ou qui se battent de faon virile, avec la mme audace
et les mmes annes que les hommes. Rappelons toutefois ici brivement qui sont ces
femmes qui interviennent dans les guerres et au sein des annes dans le rcit des
historiens.

Ce sont d'abord les reInes, qUi revient souvent le trne au seIn des
monarchies, qui peuvent exercer un pouvoir dcisionnel et politique. Tel est le cas
notamment de toutes les reines hellnistiques des diffrentes dynasties (les Cloptre,
Brnice, Arsino, Laodice : Strabon: II, 3.4; XII, 3.34; XIV, 2.17; Diodore: XVI,
36; XVIII, 39), et d'autres reines comme Teuta, reine d'Illyrie, qui succda au trne
la mort de son mari (Polybe: II, 4.6 et 7.6); Cratsipolis, la femme de Polyperchon,
qui dirigea les affaires de Sicyone (Diodore: XVIX, 67); Phila, la femme de
Dmtrios Poliorcte (Diodore: XVIX, 59); la reine d'gypte Nitocris (Hrodote:
II, 100); Pythodoris qui possdait plusieurs territoires et cits dans la rgion de la Mer
Noire: Les Tibarniens et les Chaldiens jusqu' la Colchide et jusqu' Pharnacia et
Trapzonte et la Zlitide et la Mgalopolitide (Strabon: XII, 3, 29-37; XIV, l,
42), Phrtime Cyrne qui dirigea seule le pays la place de son fils (Hrodote:
IV, 165,202); Candac, la reine des thiopiens (Strabon: XVII, 1.54), la reine Ada
en Carie (Strabon: Xl V, 17; Diodore: XVII, 24.2), etc.

Certaines de ces femmes sont prsentes sur les champs de bataille, elles
prennent des dcisions importantes, dirigent le commandement des armes ou
 168

prennent carrment part aux combats: au cur de la bataille, Sophonisbe (la fille
d'Hasdrubal) russit convaincre le roi des Numides de demeurer du ct des
Carthaginois (Polybe: XIV, 7, 5-6), pyaxa (l'pouse du roi de Cilicie) vient
inspecter elle-mme les troupes de Cyrus et prend les dcisions pour son mari
(Xnophon: Anabase, l, 2.12-26); Arsino, soeur et pouse de Ptolme IV, dirige
les rangs de son mari pendant la bataille (Polybe: XV, 25.2); Tomyris, la reine des
Massagtes, se bat contre Cyrus (Hrodote: l, 2] 4); Cloptre est engage dans la
bataille d'Actium auprs d'Antoine (Strabon: XIII, 1.30; XIV, 5.3-6; 6.6; XVII,
1.lO-]]; Plutarque: Antoine, 53-87); Smiramis lve une arme contre les Mdes et
se bat contre les Indiens (Ctsias: Persika, 4-20; Diodore: II, 4;6;13;]8;20); la reine
des Sakes (Zarinaia) guerroie cheval contre les Perses et Sparethra, l'pouse du roi
sake, combat Cyrus ]a tte d'une arme de 300 000 hommes et 200 000 femmes
(Ctsias : Persika, 7; 9,3; Diodore: II, 34). Du ct des Grecques, Artmise (rgente
d'Halicarnasse) qui a pris part la bataille de Salamine auprs des Perses est la seule
femme connue pour avoir dirig une arme l'poque classique (Hrodote: VII, 99
et VIII, lO 1-1 03). Enfin, l'poque hellnistique, les remes grecques
(macdoniennes) Eurydice et Olympias sont aussi apparues au front des armes
(Diodore: XIX, ] ]).

Ainsi, les actions des femmes, qu'elles soient grecques, romaines ou barbares,
ont leur place dans le rcit historique en contexte de guerre dfensive surtout.
Certaines femmesindjvidualises, surtout des Barbares (mais aussi quelques
Grecques et Romaines, mais jamais Athniennes), interviennent dans les sphres de
pouvoir et posent des actions politiques et militaires. Comme nous pourrons
l'observer maintenant, la place accorde ces femmes de pouvoir et leur visibilit
dans l' historiographie grecque peuvent aussi changer et voluer travers le temps.
 169

3.2 Reprsentations des femmes dans l'historiographie travers le temps

L'tude des reprsentations des femmes proposes d'un ct par l'histoire

ethnographique et, de l'autre, par l'histoire vnementielle, nous a permis
premirement d'aborder le sujet d'un point de vue horizontal ou d'ensemble, et
d'identifier, au-del de l'poque, des dmarches et des jugements personnels des
auteurs, les points sur lesquels ils se rejoignent ou divergent. Les thmes retenus par
notre analyse (les usages en matire de religion, de mariage, de sexualit et les rles
sociaux des femmes barbares, ou encore la condition et les rles des femmes en temps
de guerre) nous ont d'abord permis de voir comment certaines reprsentations
persistaient travers le temps. Dans J'histoire ethnographique surtout, les descriptions
concernant les femmes barbares sont souvent similaires, voire parfois identiques,
d'un historien l'autre et semblent se rpter tout au long de notre champ temporel.
Cette continuit dans les reprsentations tient sans doute la nature mme de
l'approche ethnographique et au poids exerc par la vulgate historique en ce domaine.

Si l'ethnographie des Grecs n'est pas celle de la Renaissance europenne et ne

peut en rien tre assim.ile notre ethnologie moderne (dfinie comme une science
tudiant les peuples pour eux-mmes), il est nanmoins possible d'affirmer que sa
pratique ne connut que peu ou pas d'volution dans l'Antiquit grco-romaine.
Depuis l'enqute ionienne et celle d'Hrodote, qui a transmis aux historiens
postrieurs tous les lments d'une taxonomie ethnographique 74, l'ethnographie
grecque consista essentielJement en une description des autres (dans leurs
coutumes, leurs traits physiques, leurs croyances, leur environnement, leur
organisation socio-politique) servant mesurer et valuer les diffrences entre ces
derniers et les Grecs. Cette longue tradition de confrontation avec ceux que les Grecs
appelaient les Barbares se poursuit donc jusqu' l'poque de Plutarque qui, selon

74 Marie- Fnmoise Basiez. Les sources lillraires de l'hislOire grecque, Paris, Armand Col in,
2003, p.73.
 170

Pascal Payen, se retrouve la croise des chemins75 L'criture ethnographique se

voit bouleverse aprs la Conqute romaine, car il s'impose dornavant d'analyser
aussi les Romains qui sont autres, sans toutefois tre des barbares. Les historiens
grecs de l'poque romaine auront donc repenser le concept de Grec et de
Barbare. Or, plus que la pratique ethnographique comme telle, il semble que ce soit
plutt la dfinition de ces concepts et la nature du rapport Grec-Barbare qui changent
avec le temps. Car Polybe, Diodore, Strabon et Plutarque, mme s'ils reconnaissent
un statut particulier aux Romains, n'en gardent pas moins une faon de dcrire
l' autre conforme la tradition ethnographique grecque.

3.2.1 Tradition et changements dans les reprsentations ethnographiques

La notion de barbare a certes connu une volution dans l'histoire grecque,

passant d'une dnomination linguistique (les barbarophones d'Homre, ceux qui ne
parlent pas le grec) et ethnique (les non Grecs) celle d'ennemi (le Perse) et de
vaincu (aprs les guerres mdiques), jusqu'au concept plus gnral de non-civilis.
Si, l'poque classique, Je concept de barbare semble radical (le terme voquant un
prjug racial envers les non-Grecs et tant systmatiquement employ comme
repoussoir)76, il tend s'adoucir, pourrait-on dire, l'poque hellnistique, au
moment o la menace ennemie disparat et o les Grecs s'ouvrent au monde des
sagesses barbares 77. Le point de vue demeure toujours hellnocentriste, mais la
perception des autres se renouvelle; l'image du barbare vertueux existait dj (par
exemple Cyrus chez Hrodote et, surtout, chez Xnophon) mais sera vite substitue

7) Voir la notice ethnographie dans Plutarque. Vies parallles (diclionnaire). Paris,

Gallimard, 2001, p. 2012-2015.
7h Voir Marie-Franoise Basiez. L'tranger rions la Grce antique, Paris. Les Bellcs Lellres,

1984.
77 Selon l'expression d'Arnaldo Momigliano. Sagesses barbares, Paris. Gallimard, 1979.
 ]71

par celle du bon sauvage (chez Diodore notamment)78. Or, dans le cas du mauvais
barbare, les notions et qualificatifs traditionnels (dmesure, luxe, apparence
effmine, cruaut, etc.) servent toujours le dcrire, et ce d'Hrodote Plutarque.

Or, si le concept de barbare s'est quelque peu modifi l'poque hellnistique

et, surtout, aprs la conqute romaine, cette dernire n'a rien chang la conception
grecque du monde fondamentalement bipolarise. Et les moyens de rendre compte de
cette opposition, notamment par la description ethnographique, sont inchangs; la
griJie d'analyse d'Hrodote servant dcrire par exemple les Scythes, les Libyens ou
les Indiens peut facilement tre applique par Polybe ou Plutarque aux Celtes ou aux
Carthaginois. Mais l'ethnographie, comme toute autre production littraire, ne peut
totalement tre dissocie du contexte socio-historique dans lequel elle est crite, de
nouveaux rfrents culturels viennent donc s'ajouter aux lments de description
traditionnels 79 Patrick Thollard rappelle cet effet J'emploi spcifique que fait
Strabon de la thmatique de la civilisation dans sa description des Barbares, et qui
est typique de son poque: ... Ia conception de la barbarie comme un tat culturel
infrieur, qui tend disparatre au profit de la civilisation, est caractristique de la
pense augustenne8o. Les rflexions de l'historien quant la potentielle
transformation des Barbares, au contact des Romains, en tres civiliss ne sont
possibles qu'au moment o la provincia est pacifie, au moment o les Romains ne
repoussent plus les Barbares mais tentent plutt de les intgrer J'empire.

78 Suzanne Sad (op.cil.. p.1 47) rappelle que la sauvagerie des peuples comme les
Ichtyophages, par exemple, n'apparat plus seu lemenl chez Diodore comme un repoussoir: elle offre
aussi le modle d'une vie selon la nature et dmontre l'inutilit des inventions de la civilisation.
79 Marie-Frnnoise BasIez (op.cil .. p.152) relve par exemple la notion de tratrise, ou de

mauvaise foi utilise par Polybe dans son portrait des Celtes et qui vient s'opposer celle de
loyaut. de la fides romaine. Voir aussi Philippe Berger, Le portrait des Celtes dans les Hisloires de
Polybe,Al1cieI11 Sociel.v, 23,1992, p.105-126 et les deux tudes d'ric Foulon: Polybe et les Celtes
1, Les ludes Classiques. 68 (4),2000, p.319-354 el Polybe et les Celtes 2, Les llIdes Classiques.
200 l, 69 (1), p.35-64.
Rn Patrick Thollard, Barbarie el civilisation chez Slrabon. Paris. Les Belles Lettres (Centre de
recherches d'histoire nncienne, volume 77),1987, p.39.
 172

Ainsi, la reprsentation des femmes barbares chez les historiens grecs obit
d'abord aux exigences de l'approche ethnographique, la fois dans ses objets, dans
ses procds et dans son contenu. Premirement, l'objet d'une tude ethnographique
est invariable: l'autre, le diffrent de soi. Les historiens qui procdent des
descriptions ethnographiques s'intressent donc tous aux mmes thmatiques: les
fonctions religieuses des femmes, les rites auxquels elles prennent part, leurs
particularits physiques ou comportementales, les coutumes matrimoniales les
concernant, leurs pratiques sexuelles, leur rle et leur place au sein de leur socit.

Deuximement, les descriptions ethnographiques antiques utilisent toujours la

mme mthodologie, ou plutt les mmes procds qui pourraient, comme l'explique
Christian Jacob, tre compars une photographie:

Un positif: le clich (au sens propre comme au sens figur) d'une socit
trangre, dans son organisation, sa vie quotidienne et son univers mental; un
ngatif: image en creux de l'observateur, offrant comme une radiographie de
la manire dont il se reprsente sa propre civilisation, la norme qu'elle est
suppose incarner, la validit de son identit et de sa valeur de rfrence81.

Ces rgles auxquelles obit la description ethnographique amnent donc les

historiens grecs considrer et valuer les nomoi des femmes barbares (surtout ceux
concernant, comme nous l'avons vu, les coutumes matrimoniales et sexuelles et les
rles sociaux de sexes) par rapport eux-mmes, par rapport aux normes de leur
propre socit: le mariage monogame, l'intimit sexueIJe, les rles diffrencis selon
le sexe. Le discours ethnographique est donc imprgn des catgories de pense
grecque, au mme titre que le mythe et l'utopie: On peut en effet se demander si la
description ethnographique n'inscrit pas dans J'espace l'image d'un monde renvers
que la tradition lgendaire rejette dans le pass et que J'utopie projette dans

RI Christian Jacob. Gographie et ethnographie en Grce ancienne. Paris, Armand Colin.

1991. p.IO.
 173

l'avenir82. Si les exemples que nous avons retenus proposent parfois un

renversement extrme, d'autant plus marqu chez les peuples des confins, qui se
trouvent trs loigns gographiquement du centre civilis, l'inversion n'est pas
toujours totale et aucun peuple barbare n'est exactement, en tous points, l'envers des
Grecs. On pourrait donc plutt parler d'une valuation du degr de barbarie de ces
femmes dans les reprsentations ethnographiques des historiens grecs.

Mentionnons encore une fois que, si les descriptions ethnographiques

obissent ces rgles ou procds formels, leur contenu est aussi tributaire de
l'poque dans laquelle elles sont produites 83 . Certains lments du contexte historique
et culturel dans lequel crit l'auteur viennent donc s'ajouter ces descriptions,
trahissant parfois une volution dans la faon de percevoir l'autre. Suzanne Sad, par
exemple, a not une volution du discours ethnographique entre Hrodote et les
historiens d'poque romaine par rapport au thme de la communaut des femmes.
Cette volution, au terme de laquelle l'animalit et la sauvagerie ont cess d'tre des
repoussoirs pour devenir des modles84, s'expliquerait selon elle par l'influence de la
Rpublique de Platon, d'une part, mais aussi par celle de l'idal de simplicit du bon
sauvage entretenu par les Cyniques partir du Ive sicle av. l-C. Cette analyse, qui
prend en compte l'importance du facteur temporel dans les descriptions
ethnographiques des historiens grecs, nous renseigne tout de mme surtout sur
l'image que les Grecs se sont faite des autres et sur leur propre identit.

R2 Michelle Rosellini et Suzanne Sad, op.ci/., p.952.

R, Voir Rosalind Thom3s, Herodo/us in Con/ex/. E/hnography, Science and the Ar/ of
Persuasion. Cambridge University Press, 2000.
R-l Suz3nne Sad, Usages de femmes et sauvagerie dans l'ethnographie grecque d'Hrodote n

Diodore el Strabon. op.ci/., p.150.

 174

Rappelons pour terminer que cette thorie de l'altrit S - selon laquelle la

description des autres a d'abord pour but de fournir aux Grecs une image inverse
d'eux-mmes -, si elle est trs utile pour tudier les descriptions ethnographiques, a
pour principale limite de devoir mettre de ct toute ralit extrieure au discours
grec. Or, non seulement les observations donnes par les historiens ont probablement
une relle valeur informative 86 , mais encore, les rejeter reviendrait aussi remettre en
cause toute l'entreprise historique et ethnographique des Grecs. Cette entreprise, que
l'on pourrait oser qualifier de scientifique et dont le but premier est de faire
connatre les autres peuples aux Grecs, prtend elle-mme (comme nous l'avons
mentionn au chapitre II) viser d'autres objectifs que ceux de la littrature de fiction.

Enfin, les descriptions ethnographiques des historiens concernant les femmes

barbares sont aussi souvent semblables dans leur contenu, car les historiens renvoient
constamment aux affirmations de leurs prdcesseurs et, donc, aux images
maintenues par la tradition. Celles-ci se rptent parfois telles quelles dans les
diffrents textes (les historiens relvent presque tous chez les peuples les plus
sauvages et les plus loigns les critres suivants: la gyncocratie ou l'importance
de la ligne maternelle, la mise en commun des femmes et des enfants, la promiscuit
sexuelle et les comportements animaux, la vaillance guenire des femmes). D'autres
descriptions sont interchangeables d'un peuple J'autre et des coutumes identiques
sont attribues des peuples trs diffrents (par exemple chez Hrodote, ce sont les
Nasamons de Libye qui, lors des crmonies nuptiales, peuvent jouir de la jeune fille
marier avant son poux, tandis que chez Diodore ce sont les habitants des les
Balares qui observent exactement la mme coutume. Ou encore, la tnacit des

R.\ Favorise dans nombre d'tudes depuis la fin des annes 1970, mais surtout connue grce

l'ouvrage important de Franois Harlog, Le miroir d'HrodOle. Essai sur la reprSenlalion de l'au Ire,
Paris. Gallimard, 1981.
R(, Beaucoup de chercheurs ont plutt choisi d'tudier ces radia concernant les femmes

barbares suggres par les descriptions ethnographiques des Grecs. Voir, entre autres, T. David, La
position de la femme en Asie centrale, Dialogues d'hislOire ancienne. JI. 1976, p.129-l62.
 175

femmes qui, peine accouches, reprennent leurs activits est le propre des Ibres
selon Strabon, et des Ligures selon Diodore), comme s'il pouvait y avoir des
variations sur le mme modle de reprsentation. Certaines descriptions des historiens
sont mme devenues des topai de la littrature ancienne, et mme moderne (par
exemple la vente aux enchres des jeunes filles en Assyrie voque par Hrodote et
Strabon et, surtout, la prostitution des femmes Babylone)87 ou ont inspir des
reprsentations artistiques clbres 88 .

Dans leurs descriptions des femmes barbares, les historiens grecs obissent ainsi
aux rgles du genre ethnographique qui restent, de l'poque classique l'poque
romaine, quasi inchanges. Si la notion de barbare et la perception de l' autre se
modifient avec le temps, et si le discours ethnographique grec peut voluer (malgr la
vulgate) en fonction du contexte socio-historique et intellectuel, les usages des

femmes au sein des diffrents peuples demeurent des indicateurs importants du degr
de barbarie ou, au contraire, de civilisation d'une socit. Mais ces femmes qui
trahissent, en quelque sorte, la nature barbare de leur socit sont doublement
autres pour les Grecs car elles reprsentent aussi une variante de l'altrit fminine.
La description des coutumes qui ont retenu l'attention des historiens voque en
ngatif celles des Grecques et des Romaines surtout, comme nous avons pu le
constater, lorsqu'il est question des pratiques matrimoniales, sexuelles et des rles
sociaux attribus aux hommes et aux femmes. Or, entre l'poque d 'Hrodote et celle

R7 Voir D. Arnaud, "La proslitution sacre en Msopotamie, un mythe hisloriographique?

ReFile de l'histoire des religions, 183, 1973, p.l 11-115 et Wilhelm Gernot, "Marginalien zu Herodot
Klio 199 in Lingering over Words. Studies in Ancient Near Eastern Literature in Honor of William L.
Moron, 1990. L'auteur y prsente notamment un extrait des Voyages d'Antenor en Grce et en Asie de
E.-f. Lanticr (publis en 1798) dans lequel se retrouvenl mls ensemble tous les dtails des
descriptions concernant la vente aux enchres des filles et la prostitution des femmes Babylone
appartenant aux deux versions donnes par Hrodote et Strabon.
RR Parmi plusieurs, pensons par exemple au tableau clbre de Delacroix La mort de

Sardanapale. reproduisant l'atmosphre du harem oriental voqu par Ctsias. Ou encore. l'uvre de
Gofridus sur Babylone La grande prostitue apparaissant sur un chapiteau de j'glise Saint-Pierre de
Chauvigny. Voir ce sujet Jean-Jacques Glassner. De Sumer Babylone;; in A. Burguirc et al.
(d.) : His/()ire de la famille 1 : Mondes lointains, Paris, Armand Colin, 1986, p. J 51.
 176

de Plutarque, les rles et la place des femmes au sein des socits grecque et romaine
ont de leur ct aussi chang. Observons donc maintenant dans quelle mesure
l' historiographie grecque tmoigne de ces changements.

3.2.2 volution de la place des femmes dans la socit grco-romaine selon

l' historiographie

cette tape de j'analyse, nous laisserons de ct le discours ethnographique

qUI, bien qu'il puisse renvoyer une image inverse du monde grec, ne concerne
directement que les femmes barbares. Nous nous intresserons donc seulement ce
qui est dit des femmes grecques et romaines dans Je rcit historique, ces
reprsentations inscrites dans la dynamique temporelle trahissant, peut-tre,
davantage une volution du point de vue. Nous laisserons aussi de ct ici les
mentions de femmes passives qui sont avant tout victimes des vnements et dont le
statut est, par dfinition, permanent d'une poque l'autre. Il nous reste donc
considrer la place, les rles et les actions des Grecques et des Romaines dans
l'historiographie grecque travers le temps.

Nous avons dj tabli au chapitre prcdent que la place des femmes, en

termes quantitatifs, chez les historiens dpendait avant tout de facteurs d'influence
tels que le genre historique prconis, les vises de l'auteur et les objets tudis.
Outre ces facteurs inhrents la pratique historienne, nous avons remarqu que le
facteur chronologique ou le cadre spatio-temporel pouvait aussi avoir une influence
sur la prsence grandissante dans le rcit historique d'une catgorie de femmes en
particulier: les personnages fminins grecs et romains individualiss. ce niveau, le
discours historique semble donc se faire l'cho de la relle, sinon probable, place des
femmes qui se fait de plus en plus grande entre J'poque classique et l'poque
 177

romame dans ce que nous appellerions, selon nos critres modernes, la sphre
publ ique 89.

la lumire des sources disponibles et des analyses historiques rcentes, nous

pouvons aisment affinner que la visibilit des femmes dans la socit grecque
classique n'est pas tout fait la mme que dans la socit hellnistique ou romaine 90 .
Les historien-nes modernes s'entendent en gnral pour dire que la coupure politique
produite par les conqutes d' AJexandre, et les changements institutionnels importants
qui suivent sa mort, ont probablement eu un impact sur la condition des femmes en
Grce. Sur celle des femmes des classes sociales leves entendons-nous, car dans les
monarchies et au sein des lites des femmes apparaissent dornavant l'avant scne
publique et investissent des domaines d'action jusque-l rservs uniquement aux
hommes 91 Il apparat improbable que cette volution ne laisse aucune trace dans les
mentalits et ne renouvelle pas les reprsentations grecques des femmes. Nous
tenterons de voir de queUe faon ces reprsentations de la place des femmes dans la
socit grecque et, plus prcisment, dans le domaine public ont volu dans
l'historiographie grecque entre Hrodote et Plutarque.

89 Car les conceptions modernes du public et du priv ne recouvrent pas toujours les
significations antiques. La frontire entre ces deux domaines tant plutt poreuse, la ligne de partage
que nous avons "habitude de tracer entre sphre publ ique et sphre prive n'est pas toujours
valide lorsqu'elle s'applique il la socit grecque. Voir les prcisions de Pauline Schmitt Pantel et
Franois de Polignac en introduction aux actes du colloque Entre public et priv en Grce ancienne:
lieux, objets, pratiques publis dans le numro 23 (1998) de la revue Ktma, p.5-13. Sur l'opposition
des catgories priv/public et l'absence de vie prive au sens moderne chez les Grecs, voir dans ce
mme numro l'article de Michel Casevitz, Notes sur le vocabulaire du priv et du public, p.39-45.
90 Sur l'volution des droits des femmes voir, par exemple, Roger Vigneron et Jean-Franois
Gerkens, The Emancipation of Women in Ancient Rome, Revue Tnternatiunale des Droits de
l'Antiquit, 47,2000, p.1 07-121.
91 Certain-es chercheur-es croient toutefois que l'entre des femmes sur la scne publique il

l'poque hellnistique ne trahit pas des modifications institutionnelles ou une mancipation fminine,
mais un simple largissement de la sphre prive de certaines familles fortunes. Les femmes de J'lite
se seraient simplement adaptes cette nouvelle sphre prive dornavant tendue il l'chelle d'une
cit entire, voire d'un pays (plutt que d'une simple maison) sans loutefois dpasser les limites
tardilionnelles imposes il leur sexe. Voir les prcisions de Anne Bielman et Regula Frci-Stolba dans
Les femmes antiques entre sphre priFe et sphre publique (introducl ion), Bern, Peter Lang, 2003.
 178

Pendant longtemps, on a entretenu l'image de la femme grecque (athnienne

surtout) de l'poque classique, confine dans l'espace domestique de l' intrieur,
voire enferme dans une partie de la maison lui tant destine (le gynce) et
totalement exclue de toute vie publique du dehors. Il est vrai que la littrature de
l'poque peut facilement suggrer cet tat; titre d'exemple, pensons seulement au
trait de L'conomique de Xnophon, dans lequel l'homme de bien Ischomaque
explique Socrate en quoi doivent consister les rles complmentaires de l'homme et
de la femme pour le bon fonctionnement de J' oikos. Sans considrer ce texte comme
un document historique correspondant la ralit de toutes les femmes grecques
(statuts, ges, classes sociales et cits confondus), nous pouvons tout de mme penser
qu'il voque sans doute l'idal de l'organisation d'une famille aristocratique
modle 92 . Or, il est convenu de reconnatre aujourd'hui que les femmes de l'poque
classique ont aussi occup l'espace dit pubJic des cits et y ont tenu des rles hors
de l' oikus, compris au sens de sphre strictement domestique.

Si la littrature ancienne en gnral suggre une nette diffrenciation dans les

rles attribus aux sexes, il serait toutefois faux de croire en un confinement total des
femmes dans l'espace domestique. Comme J'affirme David Cohen, moins d'tre
assez riches pour bnficier de plusieurs esclaves effectuant l'ensemble des tches
quotidiennes, les Athniennes devaient avoir sortir tous les jours, tout au moins
pour laver les vtements, puiser de l'eau la fontaine, visiter les membres de leur
famille, assister aux processions funbres et clbrations de mariages, etc. 91 . Nous

92 N'oublions pas non plus que ce trait, souvent considr comme un manuel sur

l'entretien de la maison ou encore sur l'ducation des femmes, fait partie des uvres philosophiques
dites socratiques}} de Xnophon. Sur cette question de J'interprtation du trait dans sa forme, voir
Ross Scaife, RilUal and Persuasion in Ihe House of Ischomachus, Classical Journal. 90, 1995,
p.225-232: Anthony Gini, The Manly Intellect of his Wife : Xenophon, Oeconomicus, 7}}, Classical
Wvrld. 86, 6, 1993, p.483-486 et Sheila Murnaghan, How a Woman can be more like a Man: The
Dialogue between Ischomachus and his Wife in Xenophon's Oecvnomicus, Helios, 15, 1988, p.9-22.
9.' Voir David Cohen, Seclusion, Separation. and the Status of Women in Classical Athens

in 1. Mc Auslan & P. Walcot (eds.): Wvmen in Anfiquiry, Oxford University Press, J996, p.J34-J45
(d'abord paru dans Creece and Rome, 36, 1989. p.3-15).
 179

savons de plus que, sans compter les travaux de l'intrieur traditionnellement

attribus aux femmes (confection de vtements, travaux domestiques, cuisine, soin
des enfants) et ceux relis la maison (travaux agricoles), les femmes ont aussi
occup des fonctions et travaill l'extrieur de l' oikos, sur l'agora, titre de
commerantes par exemple (au niveau local: marchande de fruits et lgumes,
d'encens, de vtements, etc.) ou d'artisanes (boulangre, lavandire, cordonnire).
Ces femmes semblent ne pas avoir t seulement des esclaves ou des mtques, mais
bien aussi des pouses de citoyens de condition modeste. La littrature fait parfois
allusion ces dtails relatifs au travail fminin (les comdies d'Aristophane par
exemple), mais ils sont aussi connus par les sources pigraphiques qui offrent parfois
des informations concernant des catgories sociales qui ne sont pas reprsentes dans
les textes. Certaines de ces inscriptions (surtout du Ive sicle) tmoignent aussi de
l'existence de femmes mdecins et/ou sages-femmes 94 .

Considrant le statut et les rles des femmes de Sparte, Jean Ducat a aUSSI
montr comment les frontires traditionnelles entre public et priv pouvaient tre
repenses dans le cadre de cette cit. Si les femmes ne participent pas, comme
ailleurs, aux prises de dcisions politiques, elles ne sont pas pour autant tenues
l'cart de la cit. La jeune fille spartiate, notamment, reoit une ducation civique qui
la sort de l'oikos et qui l'intgre compltement dans la cit. Une fois adultes, les
femmes bnficient ensuite d'une reconnaissance civique en tant que mres de
citoyens. Elles jouent aussi d'importants rles dans les rituels communs, par exemple
lors des funrailles des rois, cette crmonie minemment significative et
symbolique, dont le but est, au-del du deuil qui est d chacun, de raffirmer la
prennit de la socit dont le dfunt tait l'incarnation95.

94 Voir R. Brock, The Labour of Women in Classical Athens. Classical Quarlerly, 44,

1994, p.336-346. Sur les reprsenlations figures du travail fminin, voir notamment Angelik i
Kosmopoulou, "Working Women : Female Professionals on Classical Allic Gravestones. Annual of
Ihe B,.ilish 5chool al Alllens, 96, 2001. p.281-319.
?S Jean Ducal, La femme de Sparte et la cit, Klma, 23, 1998. p.1 04.
 ]80

Or, la relle participation des femmes la vie collective, au domaine du

commun, de la cit classique s'effectue justement dans le domaine religieux. Sur la
trentaine de grandes ftes clbres chaque anne, prs de la moiti implique une
participation active d'une partie de la population fminine 96 . Actrices privilgies
dans certains rituels et ftes religieuses (lors des Thesmophories ou des Panathnes
par exemple), ou spectatrices lors des concours panhellniques et des reprsentations
thtrales, une minorit d'entre elles peuvent aussi accder des fonctions
sacerdotales, comme prtresses ou prophtesses. Certaines fonctions religieuses
concernent plus spcifiquement les petites filles ou les parthenoi, jeunes vierges en
ge d'tre maries (les churs de jeunes filles Sparte, les ourses servantes
d'Artmis Brauron, les arrhphores, altrides, plyntrides et ergastines impliques
dans les services Athna, ou encore les canphores qui portaient les paniers rituels
lors des sacrifices). Bien que ces jeunes filles et ces femmes (dans le cas des
prtresses) aient t choisies panni les meiJJeures familles et que les fonctions
religieuses ne soient ainsi souvent rserves qu' une mince partie de la population
fminine, leur rle demeure essentiel dans le fonctionnement gnral de la
communaut civique.

Les fonctions religieuses des femmes J'poque classique pouvaient aussI

sans doute conduire une certaine reconnaissance publique, comme en font foi
certains privilges accords aux prtresses dans la cit (par exemple, une place
d'honneur rserve lors des reprsentations publiques) ou encore les statues leves
en hommage ces dernires ( partir du Ive sicle surtout). Ce rle important des
femmes dans le domaine religieux, rappelle Martin Steinrck, ne doit pas toutefois
tre considr comme exceptionnel, mais tout simplement comme l'expression d'un

% Voir Louise Bruit Zaidman, Les filles de Pandore. Femmes et rituels dans les cits in

Georges Duby et Michelle Perrot (dir.) : Histoire des femmes en Occident 1. Paris. Plon, 1991. p.363
403 et Pierre Brul. La jlle d'Athnes. La religion des filles Athnes l'poque classique: cultes,
.mythes et socit, Paris, Les Belles Lettres, 1987.
 181

second systme, aussi important que le systme politique mais demeur cach par
la transmission cre masculine 97 . Le domaine public tant le lieu o s'labore, entre
autres, la politique mais aussi beaucoup d'autres activits et fonctions communes. Il
n'empche que les Grecques de l'poque classique, si elles font partie intgrante de la
vie collective et publique, ne sont pas citoyennes et ne participent donc pas au
mme titre que les hommes la communaut politique dont elles sont exclues, tout
comme les enfants et les esclaves. Plus qu'une exclusion de la sphre publique, il
serait donc peut-tre prfrable de parler pour cette poque d'une exclusion de la
sphre politique, des lieux de pouvoirs et dcisionnels. Sans qu'il existe une
citoyennet fminine, le mot politis (comme fminin de polits) est tout de mme
parfois employ Athnes pour les femmes mais ne renvoie pas, comme l'explique
Nadine Bernard, une fonction mais bien au statut que transmet la femme en
produisant des citoyens98. Le terme sert ainsi dsigner les femmes de citoyens,
celles pouvant donc participer aux activits, clbrations et interventions religieuses
mentionnes ci-haut, et les diffrencier des autres femmes qui se retrouvent
compltement en dehors de la communaut civique: les trangres, esclaves,
prostitues.

Paradoxalement, malgr l'importance des femmes de citoyens dans la

reproduction de la communaut, ce sont plutt ces autres femmes qui semblent
intresser les Grecs, ou du moins qui peuplent leurs reprsentations dans les sources
littraires de l'poque classique (les Aspasie, Nra et cie, sans compter toutes les
reprsentations de femmes barbares). L'historiographie n'chappe pas cette rgle

n Les savants des XIX" el XX C sicles qui onl interprl les sources anciennes el labor celle
dfinition des frontires entre espace public/masculin et espace priv/fminin, dont nous sommes
encore tributaires aujourd'hui, ont probablement survalu l'importance du politique et sous-valu
celle du religieux dans la socit grecque classique. Voir Martin Steinrck, La rpartition des rites, le
gender grec des VI'" et VC sicles et la structure de marqu/non-marqu europenne au XX" sicle in
Anne Bielman. Regula Frei-Stolba et Olivier Bianchi (ds.) : Op.Cil., p.29-43.
9X Nadine Bernard, Femmes el socil dans la Grce classique, Paris, Armand Colin, 2003.

p.130. Sur le problme de la citoyennet fminine. voir aussi Cynthia Pallerson, Hai Allikai : The
Olher Alhenians in Marilyn B. Skinner (ed.) : Resclling Creusa. Lubbock, 1987, p.49-67.
 182

les femmes qui agissent individuellement et celles qui voluent sur la scne publique
et politique sont avant tout des barbares - quoiqu'elle se soit trs peu intresse aux
personnages de courtisanes (Hrodote voque la courtisane d'origine thrace Rhodopis
(II, 134-135) et Xnophon fait une brve allusion Myrto (renomme Aspasie par
Cyrus), lorsqu'il parle de la concubine phocenne du roi perse: Anabase : l, JO,2
3)99. Sinon, les femmes individualises qui apparaissent dans l'histoire des cits
grecques sont avant tout des pouses, filles, surs ou mres de tyrans ( Athnes,
Corinthe, Samos) de rois grecs ( Sparte, en Crte, en pire, chez les doniens) ou
d'hommes d'tat importants (athniens surtout). La plupart d'entre elles
n'apparaissent chez les historiens qu'en fonction de leur statut privilgi, de leur lien
avec de hauts citoyens 100, trs peu sont prsentes pour les rles qu'elles jouent dans
l'espace public et l'importance de leurs actions dans le droulement des vnements
historiques.

L'historiographie grecque (en excluant ici l'ethnographie), comme nous avons

eu l'occasion de le constater, a pour principal intrt les faits de nature politique
(dcisions de l'assemble, discours civiques) et militaire (stratgie, combats), monde
masculin s'il en est un, duquel les femmes sont a priqri exclues. Leur prsence, tout
comme leurs faits et gestes, ne nourrissent pas le discours historique, ce dernier se
conformant ainsi parfaitement l'ordre de la polis qui exclut les femmes des
domaines du pouvoir et de l'exercice de la citoyennet. C'est ce qui avait fait dire
Nicole Loraux que le discours des historiens d'poque classique tait celui yui tait le

g9 Les historiens postrieurs l'poque classique font aussi mention d'Aspasie et de Rhodopis

dans leur rcit et y ajoutenl d'autres noms de courtisanes clbres, comme Thais (Diodore, XVII, 72),
Glycre de Thespie (Diodore. XVll, J 08: Strabon. IX, 2, 25), Pythonice (Diodore. XVll. 108).
100 Myrrhin, femme d'Hippias (Thucydide: VI, 55): Arkhdik, fille d'Hippias (Thucydide:

VI, 59); Argia, femme d'Aristodmos et mre d'Eurysthns et de Procls (Hrodote: VI, 52);
Agarist, femme de Mgacls et mre de Clisthne et d'Hippocrate (Hrodote: VI. 131); Agarist,
fille d'Hippocrate et mre de Pricls (Hrodote: VI): Stralonik, la sur de Perdiccas (II, JOI); la
mre de Pricls (Thucydide: J, 127): la femme d'Ariston et mre de Dmarate (Hrodote: VI, 61
63): les trois filles de Callias (Hrodote: VI. 122): la mre d'Agsilas (Xnophon: Hellniques, III. 3,
2): la femme d' Anaxandride et mre de Lonidas (Hrodote: V, 41).
 183

plus fidle l'orthodoxie des reprsentations de la polis comme un club

d'hommes'OJ. Nanmoins, nous avons montr que les femmes (en groupe surtout)
pouvaient aussi jouer un rle actif, en temps de guerre par exemple, dans cet univers
masculin. Mme si elles sont trs peu nombreuses (comparativement ce que nous
pourrons constater pour les poques hellnistique et romaine), certaines femmes
grecques individualises occupent elles aussi l'espace public dans le discours des
historiens ou sont actives dans les sphres politique et militaire.

Les historiens tmoignent d'abord de ces rles importants au sem de la

communaut civique que sont les charges religieuses des femmes, en invoquant
quelques reprises les actions ou paroles de prtresses. part les nombreuses
rfrences la Pythie, Hrodote mentionne notamment Tim, une captive de Paros
qui servait dans le temple de Dmter et Kor et qui, selon les Pariens, aida Miltiade
contre sa patrje (VI, 134). Thucydide voque de son ct les charges religieuses que
pouvaient remplir les jeunes filles de certaines familles en racontant l'histoire de la
sur d'Harmodios, mande par Hippias de porter une corbeille lors de la procession
des Panathnes (VI, 59). L'historien signale aussi la participation des femmes
certains vnements publics lorsqu'il mentionne leur prsence aux concours de
Dlos: Ils [les Ioniens et les habitants des les voisines] venaient avec leurs femmes
et leurs enfants pour assister aux ftes religieuses, comme font encore aujourd'hui les
Ioniens pour les ftes d'phse (III, 104).

Ensuite, les actions de certaines femmes, sans se dployer prcisment dans Je

domaine public ou politique, sont retenues par les historiens parce qu'elles ont une
incidence sur le cours des vnements historiques: Labda empche l'assassinat de
son fils Cypslos (futur tyran de Corinthe) en le cachant dans un coffre (Hrodote :V,
92); la Lacdmonienne Gorg, fille de Clomne et pouse de Lonidas, rsout

101 Nicole Loraux, La cit, l'historien, les femmes. Pal/as, XXX]J. J985, p.7-39.
 184

l'nigme de la tablette contenant les plans de Xerxs (Hrodote: VII, 239);

Thmistocle trouve du rconfort et des conseils auprs de la femme d'Admte, le roi
des Molosses en pire (Thucydide: l, 136); Braur est responsable du meurtre de son
mari Pittakos, le roi des doniens (Thucydide: IV, 107).

Enfin, seules deux femmes grecques se retrouvent vraiment, vu leurs fonctions

dans les sphres politiques et militaires, l'avant-scne du rcit des historiens:
Artmise chez Hrodote et Mania chez Xnophon. Si elles sont Grecques, ces
femmes de pouvoir restent exceptionnelJes et hors normes. Elles sont d'abord
toutes les deux originaires d'Asie Mineure (la premire d'Halicarnasse et la seconde
d'olide), elles se trouvent donc gographiquement aux marges du monde grec, tel
qu'il est considr l'poque classique. Ensuite parce qu'elles dtiennent les pleins
pouvoirs politiques et militaires de leur pays qu'elles dirigent seules.

Artmise devint rgente d 'Halicarnasse la mort de son poux Mausole et,

quoique veuve et mre, elle s'engagea pour combattre auprs des Perses lors de la
bataille de Salamine. Hrodote la prsente, tel un dirigeant modle, commandant ses
cinq naves, attaquant l'ennemi et offrant de prcieux conseils stratgiques au roi
perse (VII, 99; VIII, 68-69; 87-88; 93; 101-103; 107)102. Quant Mania, elle fut
d'abord la femme du gouverneur d'olide Znis de Dardanos. la mort de ce
dernier, elle convainc Pharnabaze ( qui appartenait la rgion) de lui confier le
gouvernement. Elle aussi veuve et mre d'un fils, elle gouverna le pays
impeccablement, selon Xnophon, en acquittant toujours ses impts et en offrant des
prsents Pharnabaze, lequel l'appelait souvent pour avoir des conseils et avec qui
elle partait parfois en expdition. Elle possdait aussi une garnison de mercenaires
grecs qu'elle traitait de faon exemplaire (Hellniques: III, J, J0- J 6; 26-27). Nous
aurons l'occasion de reconsidrer ces deux personnages lorsque nous traiterons plus

IO Artmise apparat aussi dans le rcit de Diodore (XVI, 36). Strabon (XIV. 2, 16) ct

Plutarque (Th/1/isfOCle, 14).

 185

spcifiquement de la construction grecque du pouvoir des femmes au chapitre

suivant. Retenons pour l'instant que leur prsence dans le rcit d'Hrodote et de
Xnophon montre qu'il est possible, dans l'historiographie grecque d'poque
classique, d'entrevoir une place, si mince soit-elle, pour les reprsentations de
femmes qui transgressent (sans tre ncessairement barbares, mais nanmoins leurs
voisines) l'ordre et la division des rles sociaux de sexes.

Face ces femmes d'exception, aux hrones de fiction et toutes celles qui,
pour reprendre les mots de PielTe Brul, habitent les palais idologiques du discours
masculin 103, les femmes du quotidien, les Grecques ordinaires restent pour les
historiens modernes totalement silencieuses. Non seulement elles n'ont rien laiss sur
elles-mmes, mais les hommes se sont aussi trs peu intresss leur vie et leurs
activits. Ces femmes sont en plus anonymes car, quelques exceptions prs, elles ne
sont pas souvent nommes dans la littrature d'poque classique. Tandis que les
inscriptions (dcrets et surtout pitaphes funraires) nous font connatre les noms de
quelques-unes d'entre elles, les orateurs athniens, par exemple, n'voquent jamais
par leur nom les femmes de la communaut civique dans leurs plaidoyers (pouses,
mres, surs ou filles de citoyens), celles-ci sont seulement identifies par le lien de
parent qui les unit leur kurios. David Schaps a montr que, mme lors des
procdures lgales o les femmes sont directement impliques (dans les questions
d'hritage et de droit successoral notamment), les orateurs vitent autant que possible
de les prsenter par leur nom. Trois catgories de femmes chappent nanmoins
cette rgle et peuvent tre librement nommes: les femmes de mauvaise rputation
(comme les courtisanes), les femmes en rapport avec la partie adverse (dans certains
cas seulement) et les femmes dcdes. Le fait de taire ainsi le nom des femmes
relies aux citoyens semble tre plus marqu chez les orateurs car aucune autre

10:> Pierre Brul, Lesfemmes grecques l'poque classique, Paris. Hacheltc, 2001, p.1 J.
 ]86

littrature d'poque classique, selon Schaps, n'applique cette rgle de faon aussi
,04
systmatique .

C'est le cas des historiens qui, parlais donnent les noms de certaines femmes
de citoyens, parfois non. Si l'on s'en tient aux femmes relies aux familles illustres
(voir n. 96), il semble que les histOliens nomment surtout celles qui sont mortes au
moment o ils crivent. part peut-tre la mre de Pricls (Agarist), qui est
nomme par Hrodote (mais non par Thucydide) et qui pouvait tre encore vivante
son poque. Thucydide ne semble pas pour autant suivre automatiquement l'exemple
des orateurs, puisqu'il tait souvent le nom de femmes qui appartiennent au pass
lointain de la Grce ou aux pays barbares (la mre d'Eurysthe (l, 9, 2); la mre
d'Alcmon (II, 102, 5-6); la fille de Xerxs (I, J 28, 7)), tandis qu'il en nomme
d'autres contemporaines (la prtresse Khrysis Argos (II, 2,1); la prtresse Phaeinis
(IV, 133,3); Stratonik la sur de Perdiccas (lI, JO], 5-6)). Or, l'historien ne nomme
manifestement aucune femme athnienne et ce, qu'elle soit respectable ou non
(comme Aspasie), endossant peut-tre ainsi les recommandations de Pricls aux
Athniennes dans son Oraison funbre :

Et s'il me faut rappeler celles qui vivront dsormais dans le veuvage quelles
sont les vertus qu'on attend de leur sexe, j'exprimerai en une brve
exhortation tout ce que j'ai dire: on vous tiendra en haute estime si vous ne
vous montrez pas infrieures votre nature de femme et si vous vous
conduisez de telle sorte que les hommes parlent de vous le moins possible,
soit pour vous louer, soit pour vous critiquer. lo5

Ce passage de Thucydide a depuis longtemps gnr de nombreuses

interprtations historiques. Tandis que Platon (Mnxne, 235E) attribuait Aspasie
la rdaction de cette oraison funbre prononc par Pricls la fin de la premire

IO~ Voir David Schaps. The Woman Least Mentioned : Etiquette and Women's Names,
Cfassica! Quarter!.'", 27, 1977, p.323-330.
lOS Thucydide, Il, 45, 2.
 187

anne de la guerre du Ploponnse, la plupart des historien-nes modernes l'ont avant

tout considr comme un tmoignage de la nette sgrgation sexuelle et de
l'exclusion des femmes, rduites au silence, de la vie publique dans l'Athnes
classique. Pascal Payen affirme que les paroles de l'orateur laissent toutefois place
pour une interprtation diffrente, interprtation qui remet en cause notamment la
conception de frontires rigides entre sphres publique et prive. La possibilit pour
les veuves de guerre d'atteindre une grande renomme les ferait accder la sphre
publique et, en ce sens, les mots de Pricls officialisent leur participation au bon
ordre de la cit en armes106.

Certains travaux rappellent en outre l'importance de considrer avant tout les

relles destinataires du message de Pricls: les veuves, celles qui vivront
dsormais dans le veuvage, et non pas les pouses ou les femmes de faon
gnrale lo7 . Ainsi, les propos de Thucydide-Pricls devraient d'abord tre replacs
dans la perspective d'une tude de la situation des veuves athniennes et de la relation
qu'elles entretiennent, vu leur statut, avec la polis l'poque de Pricls. Ces
femmes, qui ne sont plus confines leur rle strict d'pouses, pourraient, selon ces
auteurs, reprsenter un danger, du moins une catgorie problmatique dans le club
d'hommes qu'est la cit athnienne. Pour cette raison, elles reoivent des
recommandations spcifiques, de ne pas faire parler d'elles car leur rputation
palmi les hommes est potentiellement dommageable pour l'poux et son oikos.
Maintenant que l'poux n'est plus et qu'il est lev par la cit un statut de hros
public, cette rputation pourrait cette fois atteindre l'honneur de la polis elle

106 Pascal Payen, Femmes, armes civiques et fonction combattante en Grce ancienne,

op.cil.. p.34. Dans Je mme ordre d'ides. Loma Hardwick soutient que le rle public des femmes est
justement central dans la comprhension des propos de Pricls: Philomel ,lDd Pericls : Silence in
the Funeral Speech, Greece and Rome. 40, 1993. p.147-162.
10) Voir Oivind Anderson, "The Widow. the Ciry and Thucydides (2.45.2)>>, Symbolae

Osloenses. 62, 1987, p.33-49 et Lisa Kallet-Marx, Thucydides 2.45.2 and the Status of War Widows
in Periclean Athens in J. Farrell & R.M. Rosen : NOl11odeikles. Greek Sludies in Honor of Martin
OSlwald, Ann Arbor, University of Michigan Press. 1993, p. 133-143.
 188

mme 'o8 . C'est cette relation particulire entre les veuves et la cit, les plaant dans
une situation part des autres femmes athniennes, qui serait donc voque dans
l'Oraison funbre de Pricls. De cette faon, les propos de Thucydide
tmoigneraient davantage de la nature spcifique de la polis cette poque que d'une
dvalorisation gnrale des femmes athniennes, comme il a t le plus souvent
soutenu.

Chose sre, c'est que mme les auteurs anciens ont pu percevoir les propos de
Pricls comme une dvalorisation des femmes athniennes. Plutarque, notamment,
commence son trait sur les Conduites mritoires de femmes en condamnant le type
de traitement rserv ces femmes de citoyens par l'historien du ye sicle. Celles-ci
ne devraient pas, selon lui, tre rduites au silence et rendues anonymes, mais plutt
reconnues leur juste valeur et honores:

Sur le mrite des femmes, Cla, nous ne sommes pas de l'avis de Thucydide.
En effet, c'est celle dont on parle le moins hors de chez elle, en mal ou en
bien, que pour sa part il dclare parfaite, car il estime qu' l'instar de sa
personne, le nom de la femme honnte doit tre aussi mis sous cl et ne pas
sortir de chez elle. Gorgias nous parat plus nuanc, quand il enjoint de faire
largement connatre non le physique de la femme, mais sa rputation. Parfaite
nous semble la coutume romaine, qui au nom de l'tat rend aux femmes aussi,
comme aux hommes, aprs leur dcs, les loges appropris ,09 .

Plutarque juge inconcevable que le nom d'une femme honnte soit cach,
ce qui complique par ailleurs le travail des historiens qui, comme lui, tentent de
rendre ces femmes les honneurs qui leur sont dus. Ainsi, l'historien semble un peu

IOR Sur cette question de l'importance de <d'honneur dans la socit athnienne, voir aussi

J'analyse que fait Peter Walcol de l'Oraison funbre dans son article The Funera) Speech, a Study of
Values. 1973. L'auteur y soutient que les valeurs morales donnes en exemple dans l'Oraison
funbre de Pricls sont celles d'une socit obsde par l'honneur personnel. Dans la mme ligne de
pense, voir aussi Alain Duplouy, Le prestige des lites. Recherches sur les modes de reconnaissance
sociale en Grce entre les X" el V" sicles avanl J.-c., Paris, Les Belles Lettres, 2006.
109 Plutarque. Conduifes mrifoires de femmes, 242 F.
 189

surpris et agac de pouvoir nommer la nourrice d'Alcibiade (la Laconienne Amycla),

alors qu'il n'est mme pas en mesure de pouvoir donner le nom de la mre de Nicias,
de Dmosthns, de Lamachos, de Phormion, de Thrasybule et de Thramne qui
vcurent pourtant la mme poque, et qui furent clbres (Alcibiade, l, 3).
Concernant la famille d'Agsilas, Plutarque remarque que Xnophon n'a pas donn le
nom de la fille d'Agsilas dans sa biographie du gnral spartiate et rappelle que
Dicarque s'indignait de ne pouvoir connatre ni la fille d'Agsilas, ni la mre
d'paminondas. Pour sa part, il affirme avoir dcouvert dans les inscriptions
lacdmoniennes les noms de la femme et des filles d'Agsilas et il les donne:
Clora, I;:upolia et Proauga (Agsilas, XIX, 1).

Ainsi, cette coutume athnienne de taire les noms des femmes respectables,
les privant du coup d'une renomme historique, semblent avoir t rejete, sinon
fortement critique par les historiens d'poque romaine llO . Mais pour en arriver
vouloir reconnatre ainsi les femmes et, par le fait mme, leur confrer un rle
apprciable dans J'histoire, il a toutefois fallu que la socit grecque, et la place des
femmes l'intrieur de celle-ci, changent avec le temps. Cette volution se traduit
notamment, comme nous le verrons maintenant, par une plus grande visibilit et
une plus importante participation des femmes dans le domaine public, et plus
particulirement dans les sphres du pouvoir, partir de l'poque hellnistique.

Mme si les femmes grecques de l'poque classique avaient, comme nous

l'avons constat, bel et bien une place dans l'espace public (vu surtout le rle qu'elles
tenaient dans le domaine religieux), celle-ci semble s'tre grandement accrue entre le
ye et le r' sicles avant notre re. C'est du moins ce que suggre la documentation
dont nous disposons sur la question, et en particulier les sources pigraphiques pour
l'poque hellnistique, comme en tmoigne Anne Bielman dans son ouvrage Femmes

110 Voir les remarques de Jan Bremmer. Plutarch and the Naming of Greek Womeo.

American Journal (JI Philology, 102, 1981, p.425-426.

 190

en public dans le monde hellnistiquel} 1. L'auteure y observe la prsence et les rles

publics des femmes qui se dploient dans divers champs d'activit (religieux,
politique, conomique, juridique, professionnel, artistique, vergtisme) pour tenter
d'identifier les points de continuit et de rupture avec la priode classique, et pour
dterminer si la participation importante des femmes la vie publique de l'poque
impriale trouve effectivement ses racines durant la priode heJlnistique. D'aprs Je
tableau que dresse Bielman, nous pourrions aisment rpondre par l'affirmative;
notons toutefois que la majorit de ces sources voquant la participation publique des
femmes concernent encore une fois surtout les activits religieuses, et quasi
exclusivement les femmes des lites (sauf lorsqu'il est question des activits
professionnelles des femmes, plutt associes aux classes modestes).

Les femmes de ces lites pouvaient d'abord, tout comme les hommes, occuper
des prtrises, cette charge tant considre l'poque hellnistique comme une des
plus hautes charges publiques. Strabon nous fait connatre les noms de certaines
grandes prtresses grecques du temps pass et rcent (comme Sibylla et Athenas :
XIV, 1, 34 ou encore Aristarch, qui fut dsigne chef de l'expdition des Phocens
pour Massalia : IV, 1, 4), dont celui de la premire Pythie Delphes (Phmono : IX,
3, 5). Les documents pigraphiques prsents par Anne Bielman montrent que le
champ d'activit des prtresses est plus tendu J'poque hellnistique qu' l'poque
classique, incluant surtout un nouveau pouvoir conomique, mais aussi diffrent de
celui des prtresses romaines l12 . Les actes d'achat et de vente de prtrises, les
fondations religieuses, les dcrets et monuments en l' honneur de prtresses

III Anne Bielman. Femmes en public dans le monde hellnislique, Lausanne, SEDES, 2002.
III Les prtresses de la Rome impriale apparaissent souvent comme des figures
marginalises. l'exception des Vestales. les six prtresses officianl sous l'autorit du grand pontife,
les prtrises et ]' ensemble des rles sacerdotaux publics taient tenus par les hommes. Notons loulefois
que certains cultes taient clbrs par les matrones romaines (Matronalia, Malralia, Fortuna, Pudicitia,
Bona Dea ... ). Voir John Scheid, Dndispensables "trangres". Les rles religieux des femmes
Rome in Georges Duby et Michelle Perrot (d.) : op.cil.. p.40S-437 et un complment rcent cet
article: Les rles religieux des femmes Rome in Regula Frei-Stolba el al. (d.): op.cil., p.137
151.
 191

tmoignent de cette entre progressive des femmes, ds le III" sicle avant J.-c., dans
le domaine financier. L'exemple d'un dcret de Mantine dat du JCr sicle avant J.-c.
en l'honneur de la prtresse Phana montre l'volution des fonctions de cette dernire
qui, ce moment, dpassent largement le cadre strictement religieux. La prtresse
prend en charge divers frais (banquets, liturgies, entretien de btiments), ses bienfaits
apparaissant ainsi assez semblables ceux des magistrats. Anne Bielman note aussi
un certain assouplissement de la tutelle des femmes car, contrairement au dcret en
l'honneur de la prtresse athnienne Lysistrat (dat du me sicle av. J.-c.), celui en
l'honneur de Phana (comme d'autres de cette poque) ne mentionne jamais le nom
d'un kurios, la prtresse parat donc avoir agi seule dans ses donations '13 . C'est le
plus souvent titre de prtresses que les femmes accomplirent leurs bienfaits, mais
les plus anciens tmoignages de femmes vergtes, oeuvrant dans un contexte non
religieux, remontent aussi au III" sicle av. J.-c.

Ces sources illustrent surtout le prestige et la grande reconnaissance publique

que pouvaient obtenir certaines femmes l'poque hellnistique. Cette visibilit
accrue fut certainement favorise par les changements importants qui se produisirent
au sein mme des institutions de la cit grecque hellnistique. Auparavant aux mains
des citoyens (hommes de statut libre), le pouvoir se retrouva dornavant exerc par
une lite sociale compose de quelques familles riches. Et, plus que la participation
aux affaires militaires et aux organes de dcisions lgislatifs et excutifs, ce fut
surtout la capacit financire qui dfinit ce pouvoir: La ligne de dmarcation entre
privilgis et foule anonyme s'tablit sur la question de savoir qui agit ou non pour le

II.' Anne Bielman, op.cir., p.60. La prsence des femmes dans les listes de souscription des

cits grecques, certaines ayant fait des dons de faon individuelle ( Cos par exemple), tmoigne aussi,
sinon de l'assouplissement de la kuria, du moins de leur pouvoir conomique grandissant. Voir ce
sujet Lopold Migeolle, Les souscriptions publiques dans les cits grecques, Genve, Droz/Qubec,
ditions du Sphinx, 1992 el Citoyens, femmes et trangers dans les souscriptions publiques des cits
grecques, chos du Monde Classique, II. 3, 1992, p.293-30S. Voir aussi Riet Van Bremen, The
LimilS of Parlicipalion : Women and Civic Life in Ihe Greek Easl in Ihe J--Jel!enislic and Roman
Periods, Amsterdam, Gieben. 1996 et Konslanlinos ManIas, <<Independenl Women in the Roman Easl :
Wido\Vs, Bencfaclresses, Patronesses. Office-Holders, Eene, XXX]] 1. 1997, p.S 1-95.
 192

bien de sa cit ( ... ) Le champ du "politique" devient ainsi tout ce qui concerne la cit,
ne se distinguant gure, voire pas du tout du champ "civique" 114. Au sein de ces
clans familiaux fortuns, les femmes pouvaient donc aussi tre amenes occuper des
fonctions publiques utiles leur cit (liturgies, actes d'vergtisme et mme
magistratures)115 et dont la renomme risquait de servir les intrts de la famille
entire. En retour, et pour preuve de leur implication dans le domaine public, elles
avaient donc droit aux mmes honneurs que leurs confrres masculins: titres officiels
(vergte, proxnie, prodrie, etc.), inscription de leur nom sur un btiment construit
leurs frais, statues ou bustes sculpts leur effigie (surtout partir du Jer sicle av.
J.-c.). Les matrones et impratrices romaines auront droit aux mmes types
d 'honneurs publics pour leurs bienfaits. Strabon rappelle en effet que de grands
personnages, tels Pompe, Csar, Auguste, ses enfants, sa femme et sa sur ont
dpens beaucoup d'argent pour l'embellissement de la ville de Rome. Pour cela, on
a dress sur le Champ de Mars les monuments de ces hommes et femmes illustres (V,
3, 8).

C'est donc travers ce nouveau pouvoir financier des femmes des lites qu'il
faut comprendre leur tle politique partir de l'poque hellnistique, car le champ
du politique se dfinit ds lors surtout par ces notions de liturgie, magistrature,
vergtisme, etc. Si les historiens grecs ne font pas toujours rfrence directement
ces charges conomiques exerces par les femmes de l'lite, ils voquent en revanche
les changements dans leur condition juridique et financire, surtout partir de

Il"Anne Bielman, Op.Cil., p.284.

Il,Anne Bielman relve dix tmoignages pigraphiques de femmes connues pour avoir exerc
une charge ponyme dans une cit grecque l'poque hellnistique. dont celui de la dmiurge
Kourasi, de l'archontesse Pylhonik et de la stphanphore Phil : Op.Cil., p.92-99. L'occupation de
ces charges semble avoir t l'apanage exclusif des femmes de l'lite grecque de la basse poque
hellnistique car. semble-t-il, jamais une femme il Rome n'a pu tre magistral. Voir Danielle
Gourevitch el Marie-Thrse Raepsaet-Charlier. Ln femme dans la Rome al1lique, Paris, Hachette,
2001.
 193

l'poque romaine. L'aJlgement au cours des annes de la tutelle "6 qui pse sur les
femmes romaines semble, notamment, leur confrer une plus grande autonomie dans
la gestion de leurs biens et intrts. Le droit romain permettait aussi aux femmes
d'hriter des biens de leur poux et tablissait une certaine galit entre les hritiers
(sans privilges aux ans ni aux enfants de sexe masculin). Certaines femmes
pouvaient ainsi se retrouver trs riches, comme Trentia, l'pouse de Cicron
(Plutarque, Cicron, 8; 41) ou Aemilia (la mre du pre adoptif de Scipion), qui
dtenait une fortune considrable d'aprs Polybe (XXXI, 26)"7. Selon Gillian Clark,
la condition de la veuve grant ses propres biens parce qu'elle est libre de la tutelle
et assez ge pour ne pas devoir se remarier, est peut-tre celle qui se rapproche le
plus de la femme lgalement indpendante "8 . Rappelons nanmoins que des lois de
l'poque rpublicaine (notamment celles soutenues par Caton, comme la lex Voconia
et la lex Oppia) visaient limiter la valeur des legs hrits par les femmes ou les
dpenses juges extravagantes.

Mais ces femmes propulses l'avant-scne publique et honores pour leurs

bienfaits y jouent d'abord un rle de reprsentation et de lgitimation du pouvoir
de leur famiJle sur la cit. Or, cette reprsentation familiale importante tait de mme
exerce par une autre catgorie de femmes trs visibles sur la scne publique grecque
l'poque hellnistique: les reines ou les femmes des famiJles royales. Au sein des
monarchies, les reines jouaient d'abord (de par leur ascendance) un rle cl dans la
lgitimation des hritiers, mais leur participation au pouvoir royal se faisait aussi par
les charges qu'elles accomplissaient en faveur, non plus seulement d'une cit, mais
du royaume entier. Leurs actions et bienfaits taient ainsi reconnus car ils pouvaient

11(, Une loi d'Auguste fin ira pnr exonrer les femmes 1ibres ayant eu trois enfnnts, et les

affranchies en ayant eu quatre, de la tutelle. Celle-ci sera enfin totalement (lbolie pnr l'empereur
Claude. Voir Danielle Gourevitch et Marie-Thrse Raepsaet-Charlier, Op.Cil., p.66-67.
117 Le rcit de Polybe concernant la famille de Scipion tmoigne, pour l'poque rpublicaine,

de ln capacit des matrones romaines disposer de leurs biens propres. Voir Suzanne Dixon, Polybius
on Roman Women and Property. American Journa/ of Phil%~~gy, 106 (2), 1985, p. 147 - 170.
1IR Gillinn Clark, Roman Women. Greece and Rome, XXVIII (2), 1981. p.193-212.
 ]94

avoir des retombes favorables sur la famille royale et renforcer le pouvoir en place.
On n'hsitait donc pas mentionner leur nom et reconnatre l'importance de leur
rle dans la sphre publique, en rigeant par exemple des statues en leur honneur ou
en frappant des monnaies leur effigie. Certaines donnrent leur nom des villes
(Thessalonik, Apame, Laodic, etc.), les honneurs rendus aux reines se traduisaient
aussi par l'instauration de cultes dont elles taient l'objet dans les cits (par exemple,
le culte de la reine Apollonis Tos au lUe sicle av. l-C, ou encore celui de la reine
Laodice III Eriza en Carie au ne sicle av. l-C)119, modle qui se prolongea
jusqu'aux impratrices romaines.

Ces cultes propageant l'image idale (associe aux qualits de certaines

divinits) de la reine en tant que mre et pouse, vertus qui seront aussi typiques des
matrones romaines, annoncent les thmes de la propagande impriale romaine.
Plutarque mentionne notamment l'existence d'une statue leve en l'honneur de
Cornelia, mre des Gracques, qui rappelle en fait ses liens avec d'illustres
personnages masculins: ses fils Tiberius et Cai us et son pre Scipion l'Africain
(Caius Gracchus, 4). L'rection de cette statue servait assurment des buts politiques
mais pouvait aussi symboliser un idal maternel. Plus directe sera l'ide de
propagande politique suggre, un sicle plus tard, par les honneurs (statues, pices
de monnaie) rendus Octavie, Fulvia et Livie par exemple l20 .

Le plus ancien culte de reine connu en Grce est celui qu'institua Athnes
(au Ive sicle av. l-C) Adeimantos de Lampsaque, disciple d'Aristote, en J'honneur
de la reine PhiJa J, la premire pouse royale dtenir aussi le titre de basilissa. Ce
titre de reine qui confre un statut particulier l'pouse du roi n'apparat dans le
monde grec, selon Elizabeth Carney, qu'aprs la mort d'Alexandre le Grand et pas

Voir les lettres el dcrets prsents par Anne BieJman, op.ci/., p.43 et 49.
119

Voir notamment Marleen B. Flory, Livia and the History of Public Honorific Statues for
120

Women in Rome, Transac/ions of the American Philological Association, 123, 1993, p.287-3S.
 195

avant 306 ou 305 av. J.-c. ce moment, le gnral macdonien Antigone et son fils
Dmtrios Poliorcte remportent une importante victoire Salamine et prennent le
titre de roi et le diadme '21 Selon Diodore, cette habitude sera ensuite rapidement
suivie par les autres diadoques fondateurs des monarchies hellnistiques: Ptolme et
Sleucos, puis Lysimaque et Cassandre (XX, 53). Les successeurs d'Alexandre
auraient ainsi pris officiellement ce titre, qu'ils donnrent de mme leurs femmes et
filles, pour renforcer et lgitimer leur pouvoir. Avant cela, les quelques inscriptions
qui mentionnent les femmes de la famille royale macdonienne les prsentent par leur
nom (Eurydice, Olympias, Cloptre). Phila, pouse de Dmtrios, fut donc la
premire possder le titre de basilissa, titre qui fut beaucoup plus significatif, selon
Carney, pour les femmes de la famille royale macdonienne que pour les hommes, en
ce sens qu'il contribua faire d'elles de relles figures publiques: Whereas kingship
in Macedonia had existed long before Macedonian kings chose to use a tille,
"queenship" in Macedonia did not, it seems to me, exist much before the appearence
of the title basilissa 122.

Ces reines jourent des rles publics importants autant l'intrieur du cadre
de la cour, le centre nvralgique de la monarchie, qu' J'chelle du royaume.
Certaines eurent des fonctions politiques et mme militaires plus ou moins
importantes selon les dynasties 123 . Au niveau central, la position de la reine la cour
peut varier, mais la basilissa semble avoir bnfici la plupart du temps d'une relative
libert de dcision et d'action. Les reines hellnistiques, comme plus tard certaines

121 Elizabeth Carney, What's in a Name?: The Emergence of a Title for Royal Women in the

Hellenistic Period in Sarah B. Pomeroy (ed.): Women's Hislory and Ancienl Hislory, Chapel Hill,
University of North Carolina Press, 1991, p.154-172.
122 Ibid., p.162.

J2.1 Les reines des Lagides semblent tre les seules voir leur place et leur pouvoir au sein de

la monarchie vraiment augmenter avec le temps (contrairement par exemple aux Antigonides, et mme
aux reines des Sleucides). Certaines d'entre elles ont pu incarner et exercer, avec ou sans leur poux.
le pouvoir royal. La rgle gyptienne puis Jagide des mariages dynastiques entre frres et surs
permettait aux femmes d'occuper un statut particulier et d'exercer, ventuellement, les pleins pouvoirs.
Voir Sarah B. Pomeroy, Women in Hellenislic Egypl. New York, 1984 et E.D. Carney. Womcn and
Military Leadership in Pharaonic Egypt, Creek, Roman, and Byzanline SIl/dies. 42,2001. p.25-41.
 196

impratrices romaines (comme Livie), taient d'abord autorises prendre part aux
vnements officiels, comme les rceptions et banquets publics. Ivana Savalli
Lestrade a aussi montr que, considrant le nombre important de courtisans et d'amis
attachs leurs services (fonctionnaires, mdecins, domestiques), certaines reines
jouissaient de la considration de ceux qui frquentaient la cour. Exclues des
dcisions politiques comme telles, les reines avaient nanmoins leur place dans la
sphre du pouvoir en y tenant des rles officiels. Vraisemblablement, elles assistaient
aux audiences royales et pouvaient aussi intervenir directement dans les affaires
touchant les sujets du royaume. Elles accueillaient par exemple les htes de marque et
les ambassades trangres, elles taient parfois impJiques dans des missions
diplomatiques et taient souvent celles que les ptitionnaires sollicitaient en
premier l24 Un dcret du lue sicle av. J.-c. prsent par Anne Bielman tmoigne de
J'influence politique et dipJomatique exerce par certaines reines. Le document
montre notamment que la reine Stratonice avait reu la visite d'un Trznien venu lui
demander la libration de navires et de captifs trzniens. Avant cela, la reine Phila
(la mre de Stratonice) avait elle aussi t charge par son mari Dmtrios d'une
mission de conciliation auprs de son frre 125. Diodore voque le rle humanitaire
jou par la reine Phila (XIX, 59).

Ce pouvoir interne exerc par les reines l'poque hellnistique n'a sans
doute pas manqu d'inspirer toutes ces intrigues de palais maintes fois voques par
la littrature grecque. L'historiographie n'y chappe pas et prsente nombre de ces
complots et luttes internes pour le pouvoir entre les femmes des familles royales,
batailles qui concernent toutes, essentiellement, des questions de succession: Ja trs
convoite sur d'Alexandre, Cloptre, est assassine sur l'ordre d'Antigone parce
qu'eUe reprsentait un trop grand danger politique (Diodore: XX, 37); les deux

114 lvana Savalli-Lestradc, (,La place des reines la cour et dans le royaume l'poque

hellnistique in Regula Frei-Stolba el al. (d.) : Op.Cil., p.59-76.

11.1 Anne Bielman, Op.cil .. p.69-71.
 197

pouses successives d'Antiochos II (Laodice et Brnice, sur de Ptolme

vergte) se disputent le royaume la mort de ce dernier (Polybe: V, 58), etc. Le
pouvoir des reines pouvait dans certains cas s'tendre l'extrieur des limites de la
cour royale. Ds lors, leurs fonctions taient souvent complmentaires celles du roi
et .relevaient de comptences pl utt diffrencies selon les sexes. Leur champ
d'action concernait surtout le domaine religieux (bienfaits pour des sanctuaires,
concours et ftes, ralisations cultuelles) et celui que nous appellerions aujourd'hui
humanitaire. cet effet, Anne Bielman prsente des documents tmoignant de
telles initiatives prises par des reines pour venir en aide aux populations, notamment
un dcret des Milsiens en l'honneur de la reine Apame qui s'est montre attentive
au sort de soldats milsiens engags dans l'arme sleucide (dbut du lW sicle av.
J.-c.) et une lettre de la reine Laodice III qui annonce son dsir de venir en aide aux
Iasiens victimes d'un tremblement de terre (dbut du ne sicle av.J.-c.)126.

Enfin, une minorit de remes durent s'impliquer directement dans les

dcisions politiques aux cts des dynastes et prendre part aux activits militaires.
Comme nous l'avons prcis plus haut, les historiens grecs prsentent certaines de ces
reines qui participent activement au pouvoir. Ainsi, Brnice II est reconnue pour
avoir dirig le royaume en l'absence de son poux Ptolme lll-vergte (Polybe: V,
36), tout comme la reine Ada en Carie qui est rtablie sur le trne par Alexandre
aprs avoir t bannie par son frre (Diodore: XVII, 24; Strabon: XIV, 2, 17).
Cratsipolis prend en mains les affaires de Sicyone, gouvernement et arme, aprs le
meurtre de son poux Alexandre, fils de Polyperchon (Diodore: XIX, 67). D'autres
sont mme apparues la tte d'une arme: Arsino, soeur de Ptolme IV,
commande une partie des rangs de son frre pendant la bataille de Raphia entre
Ptolme et Antiochos (Polybe: V, 83-84). Des reines macdoniennes ont aussi lev
des armes et particip aux combats: Kynan, pouse d'Amyntas IV, est tue au

126 Anne Bielman. Up.Cil., p.64 et 161.

 J98

front par le frre de Perdiccas, et l'arme de Ada-Eurydice (sur d'Alexandre) se

dressa contre celle dirige par Perdiccas et Olympias (Diodore: XIX, J 1)127. Enfin,
aux marges du monde grco-romain, les exemples de la reine Pythodoris en mer
Noire (Strabon: XII, 3, 29-37) et de la reine Teuta en IllYlie, seule la tte de son
royaume aprs la mort de son poux, montrent aussi que certaines femmes pouvaient
sans doute exercer les pleins pouvoirs. Cette dernire reine, qui nous est connue par
Polybe (II, 4; 6; 8-9), pourrait peut-tre tre assimile la dynaste thrace Tiouta,
mentionne dans une inscription du 1er sicle av. l-C. trouve Thasos 128 .

Toutes ces femmes, reines comme femmes de l'lite sociale grecque, actives
individuellement sur la scne publique (et mme politique) partir de l'poque
hellnistique, ne reprsentent bien entendu qu'une fraction minoritaire de la
population fminine. De plus, si elles occupent l'espace public de faon plus
importante qu' l'poque classique, certains droits et statuts leur sont toujours
inaccessibles (comme la pleine citoyennet notamment). Il ne faut pas oublier non
plus que leur implication au sein de la sphre publique est souvent complmentaire
celle des hommes, l'espace public apparat ainsi, tout comme l'espace priv, comme
un lieu o les rles sociaux sont diffrencis selon le sexe. Nanmoins, leur prsence
accrue dans les sources documentaires (notamment dans les documents
pigraphiques) tmoigne de changements notables quant la place et la visibilit des
femmes dans la socit grecque travers le temps. Les honneurs rendus aux femmes
et les preuves de cette reconnaissance publique (statues, inscliptions, monnaies ... ),
tout comme d'ailleurs l'activit plus intense des gynconomes chargs de surveiller
leur conduite en public, montrent bel et bien que la visibilit des femmes se faisait
grandissante dans les cits grecques partir du lue s av. l-C.
127 Sur ces reines macdoniennes, voir notamment Elizabeth D. Carney. Women and
Monarchy in Maredonia, University of Oklahoma Press, 2000. Voir aussi Dolores Miron,
Transmitters and Representatives of Power: Royal Women in Ancient Macedonia, Ancien! Sociery,
30,2000. p.35-52.
12g Voir Anne Bielman, op.ci!.. p.88-91.
 199

Cette analyse de l'image des femmes que nous renvoIe l'historiographie

grecque travers le temps nous aura donc pennis d'aborder le sujet d'un point de vue
vertical ou volutif et d'tudier les reprsentations des historiens l'intrieur du
cadre qui les a produites et selon les rapports sociaux propres chaque poque et
chaque socit. Nous avons pu, par ailleurs, observer que la dmocratie athnienne
semble tre une exception dans le tableau d'ensemble: aucune femme, semble-t-il, ne
parvient s'y illustrer. Sauf quelques prtresses mentionnes dans des dcrets,
aucune Athnienne (si on exclut Aspasie) n'a retenu l'attention et ce, mme chez les
historiens plus tardifs.

Si les topai de la littrature concernant les femmes teintent amplement Je

travail des historiens, et perdurent travers le temps (aussi bien dans les descriptions
ethnographiques que dans les rcits de guerre), nous avons pu aussi noter des
changements et moments de rupture importants, allant de pair avec l'volution de la
situation des femmes entre l'poque classique et l'poque romaine. Les textes des
historiens se font donc bien le reflet de cette volution en accordant une plus grande
place aux actions individuelles des femmes grecques et romaines au fil du temps. Les
reprsentations historiques des femmes actives sur la scne publique et politique se
modifient aussi, laissant notamment une plus grande place leurs interventions dans
les vnements et la reconnaissance de cette vertu fminine dont parlait
Plutarque.
 CHAPITRE IV

CONSTRUCTION DES GENRES DANS LE DISCOURS HISTORIQUE GREC

Aprs avoir valu la place faite aux femmes dans l'criture de l'histoire, et
analys les reprsentations proposes selon les genres historiques et les poques de
l' histoire grecque, il faut maintenant nous interroger sur la faon dont sont construites
ces reprsentations. Et plus prcisment, comment les historiens dfinissent et
conoivent le genre travers leurs discours sur le fminin et le masculin et
travers leurs reprsentations des personnages de femmes dans]' histoire.

Pour envisager cette question, nous devrons ainsi procder dans un premier
temps une analyse des dfinitions et des conceptions du fminin perceptibles
travers les jugements de valeur noncs par les historiens dans leur rcit. Cette
analyse permettra notamment de dcouvrir l'opinion que se faisaient les historiens
des femmes et de voir si les caractristiques dterminantes du fminin retenues par
eux correspondent aux constructions grecques traditionnelles des catgories sexuelles.
Dans un deuxime temps, nous pourrons observer dans quelle mesure ces jugements
et ces caractristiques s'appliquent aux femmes relles, aux personnages fminins,
et plus particulirement aux femmes de pouvoir qui ont grandement nourri les
reprsentations historiques. Cette tude permettra d'analyser la faon dont sont
construites, d'une part, les considrations le plus souvent ngatives des historiens
envers ces femmes et, d'autre part, les commentaires positifs concernant certaines
personnalits fminines et les dfinitions de la vertu fminine.
 201

4.1 Dfinitions du fminin comme catgorie sexuelle dans les textes historiques

l'intrieur mme des exposs ethnographiques ou des rcits vnementiels,

les historiens offrent palfois des commentaires portant non tant sur les femmes
comme groupe social ou individu, telles que nous les avons vues dans les chapitres
prcdents, mais sur le fminin comme catgorie ou symbole. Ces commentaires
sont importants dans la mesure o ils trahissent souvent un jugement de valeur ou un
point de vue personnel de l'historien envers les femmes et le fminin, mais ils
permettent aussi d'apprhender la faon dont l'historiographie - et par extension la
socit - grecque ancienne construit les genres travers le temps.

L'examen des commentaires de ce type recueillis chez les historiens permet

de dgager certaines conceptions du fminin dans l'historiographie grecque. Une
premire dfinition se trouve rsume par une phrase de Diodore dans un passage
consacr l'hermaphrodite Herai"s, devenue le cavalier Diophante. Aprs avoir
mentionn que l'poux de Hera"is, accabl par la honte de ce mariage contre nature, se
tua, Diodore affirme: l'individu n femme s'acquit par sa bravoure la gloire d'un
homme et celui qui tait rellement un homme se montra plus faible qu'une femmel.
Ainsi, il est clairement indiqu par cette formule que homme/masculin = force et
courage, tandis que femme/fminin = faiblesse et lchet. Cette premire dfinition
du fminin en termes de faiblesse et de lchet, de mme que ses antonymes
masculins, est omniprsente dans les textes des historiens grecs, tout comme
d'ajlleurs dans l'ensemble de la littrature grecque. C'est que le courage en tant
que tel est naturellement masculin, le mot andreios signifie la fois viril et
courageux. Le fminin ne saurait donc, par dfinition, tre courageux et ceci se

1 Diodore. fragment du livre XXXII (traduction de Hoefer, !Orne 4. p.385-388). cit par

Michel Casevitz, La femme dans l'uvre de Diodore de Sicile in A.-M. Vrilhac et C. Vial (d.) :
La femme dOl1s le monde l1Idlerranen. Tome J. Lyon, Maison de l'Orient Mditerranen, 1985.
p.124. Tous les extraits de Diodore tirs des fragments des livres XXI XL que nous prsenterons
seront ceux cits par Michel Casevitz dans cet arlicle.
 202

vrifie mme dans le monde animal. Chez la seiche notamment, comme l'explique
Aristote, le mle vient au secours de la femelle lorsqu'elle est en danger, tandis que
cette dernire s'enfuit lorsque c'est le mle qui est frapp (Histoire des animaux, IX,
1, 608b). Bien sr, il existe quelques exceptions (l'ourse ou la panthre qui sont
habituellement plus courageuses que les mles de leur espce) mais si rares qu'elles
ne font que confirmer la rgle. Les femmes et les femelles sont plutt naturellement
craintives, ce qui les rend vigilantes, peu tmraires et ce qui, entre autres, les amne
rester l'abri, l'intrieur. Ces caractres fondamentaux qui dfinissent les genres
obissent ainsi leur propre nature (physis).

Dans les reprsentations des historiens, les femmes incarnent aussi le sexe
faible par excellence. Faibles parce que sans aucune force physique d'abord: Cyrus
promet de rendre le fleuve Gynds si faible que mme les femmes pourraient le
traverser aisment sans se mouiller les genoux (Hrodote: l, 189). Hrodote se dit
aussi trs tonn que le Sicilien Tlins soit l'auteur de l'exploit qu'on lui reconnat
(avoir russi ramener les citoyens de Gla dans leur ville sans troupe pour J'aider),
car les gens parlent de lui comme d'un homme effmin, sans beaucoup d'nergie,
alors que les actes de ce genre ne sont pas la porte du premier venu; il y faut une
me gnreuse et un corps viril (VII, 153). Les femmes sont donc aussi faibles
physiquement que moralement, parce qu'elles sont lches et manquent de courage:
ainsi Prusias, le roi des Bithyniens, donnait l'impression de n'tre qu'une moiti
d'homme car, selon Polybe, il n'avait aucune des qualits qu'on demande un
soldat et n'avait pas plus de courage qu'une femme. Non seulement il tait lche,
mais il manquait d'endurance la peine, bref il ne fut toute sa vie qu'un tre effmin
au physique comme au moral. L'historien rappelle que dans l'opinion de tous les
peuples, et en particulier chez les Bythiniens, ce dfaut est le plus grave que l'on
puisse trouver chez un roi (Polybe, XXXVI, 15). Ceci sans doute parce qu'un tre
faible et lche ne peut qu'tre soumis aux autres. C'est pourquoi Critolaos acceptait
 203

d'avoir les Romains comme amis, mais non comme matres. Il prodigua ses conseils
aux Achaens en leur disant que s'ils agissaient en hommes, ils ne manqueraient pas
d'allis, mais que s'ils se conduisaient comme des femmes, ils trouveraient vite qui
obir (Polybe, XXXVIII, J 2). Effectivement, l'homme grec soumis un matre se
retrouve dans la mme position que l'esclave qui est, comme la femme, lui-mme
soumis au citoyen libre. Rendu esclave, l'homme perd de sa virilit, tel Hracls
(figure du mle absolu) qui, devenu l'esclave de la reine lydienne Omphale, est
contraint de porter des vtements fminins et de filer la laine. Le lien entre fminin et
soumission est clair. D'o la rglementation athnienne, par exemple, qui soumet la
femme un kyrios toute sa vie.

Compte tenu de cette soumission et de cette faiblesse innes, l'tre fminin est
donc inoffensif. Pour tromper l'ennemi, les hommes n'ont donc qu' se faire passer
pour d'innocentes femmes, en se travestissant par exemple. C'est ce que firent les
Minyens, emprisonns par les Spartiates, qui changrent leurs vtements avec ceux
de leurs femmes venues les visiter et qui purent s'vader de cette faon (Hrodote:
IV, 146). C'est ce que firent aussi Alexandre (le fils du roi Amyntas) et d'autres
jeunes Macdoniens, qui se dguisrent en femmes de la famille royale et gorgrent
les Perses qui tentaient d'abuser d'elles (Hrodote: V, 20). C'est encore de cette
faon que procdrent les hommes de Phillidas qui, habills en trois dames et trois
servantes, purent ainsi assassiner les polmarques au cours d'un banquet
(Xnophon: Hellniques, V, 4, 4-7). Inversement, des femmes qui se travestissent en
hommes n'en paraissent pas plus menaantes. Au contraire, telles les Athniennes
dans la comdie Lysistrata d'Aristophane qui se dguisent en hommes avec barbes,
manteaux et btons vant de se rendre l'assemble, leur transformation peut mme
sembler ridicule ou risible 2 . Enfin, pour viter toute violence et rvolte, les hommes

, Il faui aussi imaginer que les comdiens. seulement des hommes, jouaient les rles des
femmes qui se dguisaient en hommes' Voir Suzanne Sad. Travestis et travestissement dans les
comdies d'Aristophane, Cahiers du Groupe Interdisciplinaire de ThTre Amique, 3, 1987, p.217
 204

n'ont qu' tre carrment transforms en femmes. C'est ce que Crsus propose
Cyrus de faire avec les Lydiens, en prenant ces mesures:

Fais-leur dfendre de possder des armes de guerre, ordonne-leur de pOlier

des tuniques sous leurs manteaux, de chausser des bottines, prescris-leur
d'apprendre leurs fils jouer de la cithare et des autres instruments cordes,
faire du commerce. Tu les verras bientt d'hommes devenus femmes, et tu
n'auras plus craindre de rvolte 3.

L'habit suffit modifier les murs, d'o les prjugs grecs l'gard des
Orientaux, dont le long vtement suggre une robe fminine. Ainsi, en changeant les
activits, les rles sociaux ou l'apparence des hommes, s'ensuit une inversion du
genre, l'tre masculin devient un tre effmin. Dans des cas extrmes, mme les
traits morphologiques peuvent se modifier. cet effet, la transformation la plus
radicale est celle de l'eunuque, qui l'on retire au sens propre les attributs mles par
la castration et qui, ds lors, se fminise autant physiquement que moralement. La
symtrie est cependant inexistante, comme Je constate Pierre Brul car, l'inverse,
J'amputation du fminin et surtout de son sexe, non seulement ne produit jamais de
masculin, mais agit au rebours; elle s'loigne encore plus du masculin. Toute
rgression est donc femelle 4

tre associ ces caractres proprement fminins (faiblesse, lchet,

soumission) demeure donc videmment trs honteux pour un homme: Cyrus,
explique Xnophon, rougissait l'ide de faire connatre aux Grecs les hommes
effmins de son pays (Anabase, l, 7, 4). De mme Cyaxare, recevant Jes cadeaux de
Cyrus sans avoir rien fait se sent honteux, car il a l'air, dit-il, de se prsenter comme
une femme (Cyropdie, V, 5). Et si Tomyris, la reine des Massagtes, venait

246 et Froma Zeitlin, Travesties of Gender and Genre in Aristophanes ThesnlOphoriazusae in H.P.
Foley (ed.) : Rej7eeriol1s ofWol1len in Anliquiry, New York, Gordon & Breach, 1981. p.169-217.
, Hrodole, 1. 155 .
.j Pierre Brul, Les femm es grecques cl l'poque classique, Paris, Hachette. 2001. p.1 04.
 205

atteindre la Perse, il serait trs honteux pour Cyrus de devoir reculer devant une
femme (Hrodote: 1, 207). De la mme faon, Plutarque juge le comportement de
Marcius (Coriolan) lche et indigne. Sa mre, Volumnie, vint retrouver Marcius en
exil au camp des Volsques avec une ambassade de femmes pour le convaincre de
rtablir la paix entre les deux peuples. Aprs un long discours fort loquent, Marcius
finit par cder aux arguments de sa mre et leva le sige sur sa patrie. En procdant
ainsi il ne put cependant, selon Plutarque, faire honneur cette mre car, au
contraire, il dshonora sa patrie entire qui fut sauve par les prires et l'entremise
d'une femme (Parallle Alcibiade-Marcius, 43).

Avoir une conduite honteuse pour un homme, c'est donc avoir une conduite
de femme, ou infrieure elle. Le roi Prusias tait, selon Diodore, un vil flatteur des
Romains et surpassait mme les flatteries lches qui ne conviennent qu' des femmes
(fragment du livre XXXI). Ainsi, dans le discours des historiens, tre peru comme
un homme effmin s'avre la pire des insultes, comme l'exprime Philippe aprs
avoir t trait d' homme-femme par son amant Pausanias (Diodore: XVI, 93). Les
cavaliers de Mardonios, rappelle Hrodote, interpellaient les Grecs pendant leurs
assauts en les traitant de faibles femmes (IX, 20) et, aprs la dfaite des Perses
Mycale, Masists (le fils de Darius) accabla d'injures Je chef Artaynts en lui
reprochant, notamment, d'tre plus lche qu'une femme (IX, J07)5.

Si l'association au fminin est honteux et insultant pour un homme, on peut

punir ceux qui sont reconnus lches l'aide de cette mme association. Ainsi Xerxs,
voulant punir Artabane, lui dit: Ton chtiment, misrable lche, ce sera la honte de
ne pas m'accompagner en Grce et de rester ici, avec les femmes (Hrodote: VII,

) Celte stratgie pour insulter ct diminuer l'adversaire tait aussi utilise par les orateurs
athn iens du 1VC sicle av. J.-c. Dmosthne et Eschine. particu liremcnt. ne cesscnt de sc traitcr
mutuellement de lches. tratres. effmins. etc. Voir, par exemple. Eschine. Sur l'ambassade infidle
(Discours 11), 164- 166.
 206

Il). On punit aussi les dserteurs, par exemple, en leur faisant revtir des vtements

fminins (Diodore: XII, 16). D'autres tenus responsables de lchet sont autrement
punis: le Mde Arbaks, qui avait chang de camp aprs la bataille de Cunaxa, fut
condamn porter sur ses paules une prostitue nue et la promener toute la journe
sur la place publique (Plutarque: Artaxerxs, 14)6. Les cits conquises et soumises
l'envahisseur peuvent aussi tre humilies en tant assimiles au fminin: quand le
roi d'gypte Ssostris rencontrait des peuples vaillants et farouches dfenseurs de
leur libert, il levait sur leur territoire des stles portant une inscription rappelant son
nom et la victoire de sa patrie. Dans les villes qui taient tombes sans combat, il
faisait lever les mmes stles, avec la mme inscription, mais y faisait graver en plus
l'image des parties sexuelles de la femme, pour signaler leur lchet (Hrodote:
II, J 02). Enfin, Hrodote raconte que certains Scythes (ceux appels nares),
coupables d'avoir pill le temple d'Aphrodite Ascalon, furent svrement punis
pour ce sacrilge: la desse les frappa d'un mal qui fit d'eux des femmes (1, lOS; IV,
67).

Le fminin est aussi associ dans les reprsentations historiographiques des

caractristiques physiques prcises: peau claire, pilation, vtements longs, bijoux,
maquillage 7 . Ces attributs corporels et vestimentaires fminins sont en fait surtout
connus chez les historiens par le biais des descriptions physiques des Barbares, et
patriculirement des Perses, tres effmins par excellence. Les femmes portent,
comme les Barbares, beaucoup de vtements, ou des robes longues pour couvrir leur
corps et elles aiment le raffinement et les bijoux. Les Perses, rapporte Diodore, se

(, Comme nous avons pu le voir au chapitre prcdent, les hommes coupables d'adultre
pOllvaient aussi recevoir des punitions qui les assimilaient au fminin. Entre autres, selon le code de
Gortyne. un homme pris en flagrant dlit d'adultre tait couronn de laine (symbole fminin). ce qui
le dnonait litre d'homme lche et effmin.
7 Le miroir est allssi un objet de toilette associ au fminin. Les hommes au miroir. comme

le pote Agathon dans les Thesmophories d'Aristophane, apparaissent toujours comme des tres
invertis dans les reprsentations grecques. Voir Franoise Frontisi-Ducroux ct Jean-Pierre Vernant,
Dans l'il du miroir. Paris, Odile Jacob, 1997.
 207

parent d'or pour aller au combat comme des femmes leurs noces (X, 34). Plutt
que de vivre nus, ou vtus lgrement, ils s'obligent aussi porter des robes de
femmes et se couvrir de vtements (Strabon: XI, J3, 9-10). Comme l'explique
Philopoemen aux Achaens, un vrai guerrier place plus d'importance dans le bon tat
et le brillant de ses armes, dans les choses utiles, que dans le soin de ses vtements
car les raffinements vestimentaires sont l'affaire des femmes - et encore de celles
qui ne sont pas trop sages - (polybe: XI, 9). Or, explique Diodore, la dcadence
(rcente) de Rome se manifesta justement par les vtements (toffes molles et
transparentes) ports par les jeunes hommes et qui sont semblables ceux des
femmes (extrait du livre XXXVII). Pour expliquer la dcadence de l'empire perse,
Xnophon voque de la mme faon le fait que les Perses sont beaucoup plus
effmins qu'au temps de Cyrus le Grand. Entre autres, dans Je domaine de la guerre,
les cavaliers recruts ne sont plus tout fait les mmes: portiers, boulangers,
cuisiniers, chansons, baigneurs, valets de chambre chargs de vtir, maquiller et
effectuer la toilette des matres, voil quels sont les gens dont les grands font des
cavaliers pour en toucher la solde. Ces recrues forment bien une arme, mais une
arme pour la montre, et sans aucune utilit pour la guerre (Cyropdie, VIJI, 8).

Les femmes ont aussi, comme les Barbares, la peau blanche (non burine par
le soleil) et sont dnues de vigueur. Ainsi, Agsilas et ses soldats eurent l'impression
qu'ils devaient se battre contre des femmes lorsqu'ils dcouvrirent le corps blanc,
mou et flasque des prisonniers barbares qui paradaient nus devant eux (Xnophon:
Hellniques, III, 4, 19; Agsilas, J). Cette observation s'appuie sur la reprsentation
habituelle du corps fminin maintenue par le discours mdical grec traditionnel.
Selon la thorie des humeurs dveloppe dans les traits de gyncologie du corpus
hippocratique, la femme est humide, sa chair est plus poreuse et plus molle que
 208

celle de l'homme, qui est dense et compacte 8 . Cet tat de fait naturel s'explique en
partie par la culture : le corps des hommes est dur, muscl et hl parce que ces
derniers bougent, agissent, font des exercices physiques et sont soumis aux
intempries extrieures; celui des femmes est mou, flasque et ple parce que celles-ci
restent l'intrieur et sont quasi immobiles. Ainsi, l'apparence physique des hommes
et des femmes s'explique par leurs activits respectives, mais de faon inverse, ces
activits rpondent aussi aux caractristiques physiques innes des deux sexes;
comme si ces dernires dterminaient l'avance leurs rles sociaux. De la mme
faon, Aristote explique comment, de par leur physiologie naturelle, J'esclave et
l'homme libre sont destins leurs fonctions respectives: ... Ia nature veut-elle
marquer elle-mme une diffrence entre les corps des hommes libres et ceux des
esclaves: les uns sont forts pour les tches ncessaires, les autres, droits de stature, et
impropres de telles activits, mais aptes la vie politique (Aristote: Politiques, l,
5, ] 254b). Tout comme celui des femmes, le corps des esclaves est donc adapt
leurs activits, et apparat tel qu'il est cause de ces mmes activits. C'est pourquoi
l'homme qui, l'instar du roi oriental, reste enferm toute la journe sans faire grand
chose paratra physiquement (puis moralement) fminin.

Le portrait physique typique du barbare effmin est illustr par le roi assyrien
Sardanapale, qui menait une vie de femme. Ctsias et Diodore (reprenant le rcit
de Ctsias) prcisent qu'il portait une robe de femme et des bijoux, s'enduisait le
corps et le visage de cruse et d'autres prparations connues des htares, il avait la
peau rase, se maquillait les yeux et se montrait plus dlicat que la plus voluptueuse
de ses compagnes (Ctsias : extraits des livres J -3; Diodore: II, 23). Sardanapale, en
pJus d'avoir l'air d'une femme et de passer ses journes J'intrieur du palais avec
ses concubines, tait port sur les plaisirs de toutes sortes, autant ceux que procurent

R Hippocrate. Maladies des femmes, J, J. Voir notamment Lesley Ann Dean-Jones, Women's

Bodies in Classical Creek Science, Oxford, Clarendon Press, 1994 et HeJen King, Hippocrates'
Woman. Reading the Fel1lale Body in Ancient Creece, London/New York. RoutJedge, 1998.
 209

boissons et nourritures, que les plaisirs charnels. Cette vie de dbauche, incompatible
avec le commandement, finira par lui faire perdre l'empire assyrien 9 . Le roi Philippe
de Macdoine (pre d'Alexandre le Grand) tait aussi dcrit de cette faon par
l'historien Thopompe, comme nous le fait savoir Polybe. Aux dires de Thopompe,
il tait port sur les femmes au point que la maison dont il tait le chef aurait pu tre
ruine cause de cette passion qui le dominait. Aussi, les compagnons du roi
menaient une vie marque par les vices de toutes sortes: malgr leur sexe, certains
passaient leur temps se faire raser et lisser la peau, tandis que d'autres, rests
barbus, se livraient entre eux des bats lubriques (... ) C'est donc bon droit qu'on
aurait pu dire d'eux qu'ils taient non pas des compagnons, mais des courtisanes, non
pas des soldats, mais des putains (polybe: VIII, 9). Polybe, qui condamne ces
propos mdisants de Thopompe, croit plutt qu'il est impossible de parler de
moJJesse dans le cas de Philippe, dans la mesure o cet homme est celui qui a pu
constituer, partir de son petit royaume, le vaste empire macdonien. Un tel homme
ne peut qu'tre valeureux, courageux et actif. D'ailleurs ni lui, ni ses amis, ni son fils
Alexandre, ni ses collaborateurs n'ont laiss l'opulence dteriorer leur vigueur
physique et ils se sont tous imposs par des qualits royales: magnanimit, matrise
de soi et intrpid (VIII, 10).

La lubricit et la recherche excessJVe des plaisirs du corps ne conviennent

donc pas J'homme viril, l'historiographie comme l'ensemble de la littrature
grecque montrent bien que ces vices sont bel et bien fminins. Selon la tradition
misogyne grecque, remontant J'poque archaque et reprsente notamment par les
potes Hsiode et Smonide d' Amorgos, la femme est un tre insatiabl e, un ventre
creux, constamment affam de nourriture et de sexe. C'est pourquoi, d'une part,

9 Mme si ce jugement de valeur est. encore une fois, une mconnaissance de ce qu'tait Je

pouvoir royal cn Assyrie. Voir Franois Chamoux, "Le lombeau de Sardanapale in Pascale Brillet
Dubois el dith Parmentier (d.) : Philvlagia. Mlanges offerrs Michel Casevirz., Lyon. Maison de
l'Orienl et de la Mditerrane, 2006, p.20S-210.
 210

aVOIr une femme la maIson c'est cohabiter avec Faim (ou Famine), la plus
dtestable de toutes les divinits (Smonide : Fragment VII 10; Hsiode: Les Travaux
et les Jours, 299-305; 704-705). D'autre part, cette faim et cette gourmandise
fminines se dfinissent aussi en termes sexuels. La sexualit effrne est un trait qui
caractrise, notamment, la premire femme chez Hsiode et peu prs toutes les
tribus fminines reprsentes par Smonide dans son Jambe des femmes. Dans ce
bestiaire, o chaque type de femmes est associ une espce animale selon ses tares,
plusieurs figures fminines montrent un apptit sexuel incontrl: la femme-nesse,
la femme-belette, la femme-cavale, la femme-truie ... Normal, quand on sait, selon ce
que rapporte Tirsias aprs avoir expriment la vie dans un corps fminin, que la
femme a un plaisir neuf fois plus grand que celui de l'homme lors de rapports
sexuels l' .

Ces femmes soumises une libido dmesure se retrouvent de mme dans la

comdie ancienne, qui regorge de ces reprsentations de femmes lubriques et

ivrognes. Celles qui par exemple, chez Aristophane, planifient de faire la grve du
sexe pour rtablir la paix dans la cit, ont peine s'imaginer devoir vivre en se
privant de verges. Et si elles regrettent leurs maris, partis en expdition, c'est bien
d'abord parce qu'elles ne peuvent plus calmer leurs pulsions en ce domaine: Et
d'amants, il n'en reste mme pas une lueur! Depuis en effet que les Milsiens nous
ont trahis, je n'ai pas seulement vu un phallos postiche en cuir qui et pu nous
secourir (Lysistra/a, 107-] ]2). L'intemprance sexuelle est donc chose

10 Le texte de Smonide est donn dans l'dition de Martin West, lambi el elegi Graeci OJ1Ie

Alexandrum conlQli. vol 2. Oxford, 1972. On peut aussi se rfrer la traduction anglaise de Douglas
E. Gerber. Greek lambic Poelry. From Ihe Seve11lh 10 Ihe Fifth Cenluries B.e. Archilochus, Semonides,
Hipponax, Loeb C1assical Library, 1999. Voir aussi Monique Trd. Smonide 7.1 : comment l'esprit
<ne> vnt <pas> aux femmes in Logopdies. Mlanges de philologie el de linguislique grecques
offerls Jean Taillm-dal, Paris, Peeters, 1988, p.235-245. La traduction franai~e utilise ici est celle
de Nicole Loraux dans son article Sur la race des femmes et quelques-unes de ses tribus, Arelhusa,
Il, 1978, p.43-87.
1 J Celle version du mythe de Tirsias est rapporte par Phlgon de TrnlJes. Voir le tex te donn

par Luc Brisson dans Le mYlhe de Tirsins: essai d'analyse slruC/urale, Leiden. Bril!. 1976. Voir aussi
Nicole Loraux, Les expriences de Tirsias. Lefminin el l'homme grec. Paris, Gallimard. 1989.
 211

essentiellement fminine car les femmes, comme l'affirmera un sicle plus tard
Aristote, s'adonnent avec excs aux plaisirs de l'attouchement et du got
(Problme XXVllI, 7).

Les hommes effmins dans l' historiographie grecque partagent donc, avec
les femmes, cette soumission aux plaisirs sensuels. Ceux-ci vont de pair avec un got
pour le raffinement, l'opulence, pour le luxe qui amollit le corps et entrane
invitablement une mollesse morale, une paresse: le luxe, le lit moelleux, les
parfums, les mets dlicats nervent le corps et le rendent inapte l'effort: le corps et
l'me deviennent effmins (Diodore: extrait du livre XXVI). Voulant dmentir la
rumeur selon laquelle la fontaine Salmacis Halicarnasse rendait effmin celui qui
boit de son eau, Strabon explique comment se fait rellement le processus de
fminisation : Ce n'est pas l'eau ou l'air qui rendent les hommes effmins mais
plutt la richesse, les extravagances et la vie de dbauche (XIV, 2, 16). Ces
caractristiques qui rendent inaptes l'effort et au commandement sont, comme nous
l'avons vu, le fait de certains rois barbares, tel Sardanapale, ou encore Prusias dont la
sensualit, selon Polybe, l'entranait dans les pires dbordements. Il vivait jour et nuit
en barbare, la faon d'un Sardanapale (Polybe: XXXVI, 15). Strabon
mentionne aussi Marabia la prsence d'un roi qui vivait, avec son entourage, dans
le luxe effmin. Ce roi avait autorit sur toutes les lois de la ville mais il lui tait
formellement interdit de quitter le palais, sous peine de lapidation (V, 4, 13).

La dpravation n'est cependant pas toujours exclusive aux barbares, comme le

montre l'exemple de Philippe chez Thopompe. Le roi Ptolme Philopator est de
mme considr par Polybe, Diodore et Plutarque comme un tre lche, dprav et
dpourvu de toute virilit pour avoir abandonn sans combattre le plus magnifique et
le plus prospre des royaumes. Ptolme n'est cependant pas tout fait responsable
de sa propre conduite car son me fut corrompue, ds J'enfance, par J'eunuque
 212

Eulaios qui l'avait entran dans le luxe et la compagnIe des femmes (Polybe:
XXVIII, 21; Diodore: extrait du livre XXX; Plutarque: Clomne, 33). C'est que le
contact prolong et la compagnie excessive des femmes amollissent et gtent le corps
comme l'esprit. Mme Plutarque, qui prne pourtant l'amour physique (ou la bonne
entente pourrait-on dire) entre les poux, condamne l'amour-passion et l'ide du
plaisir pour lui-mme. Et surtout, il est important pour 1'homme de conserver son rle
actif dans la relation amoureuse, car dans le mariage, aimer est un plus grand bien
qu'tre aimll.

L' homme femmes, contrairement notre reprsentation populaire du

parfait coureur de jupons, est loin d'tre pour les Grecs anciens un modle de
virilit. Au contraire, il apparat, tout comme l'homme adultre, comme un tre plutt
lche, sans matrise de lui-mme parce qu'esclave de ses propres pulsions ... et de
celles des femmes. Inversement - et contrairement encore une fois nos
reprsentations modernes - l'homme qui aime les hommes, ses semblables, sera
considr comme tant le plus viril, du moins l'poque classique et dans un milieu
trs circonscrit'3, parce qu'il n'obit pas ses pulsions mais des relations d'gal
gal.

L'incompatibilit d'une teUe vie, lie au fminin et mene par la recherche du

plaisir, avec la vie publique est bien iUustre dans le discours de Polybe lorsqu'il
raconte la raction de Scipion, qui les soldats romains venaient d'offrir une belle
jeune fille prise parmi les otages. Scipion refusa le cadeau en voquant le fait qu'il

12 Plutarque. Dialogue sur l'amour, 23. On comprend comment le pote romain Ovide, qui

vcut un peu avant Plutarque, pouvait tre si critiqu (il fut mme condamn par Auguste s'exiler).
Dans l'Art d'Aimer, il est un des premiers placer, sans que cela soit honteux. l'homme en position
d' objet, d'instrument du dsir de la femme.
1:' En dehors de la relation pdrastique raste-romne, J'homme adulte qui se prsente

volontairement en position de passivit dans la relation homosexuelle, pourra nanmoins tre considr
comme un tre effmin parce que soumis l'aulre. comme la femme, l'esclave ou la prostitue. Voir
Kenneth J. Dover, Creek HOl1losexuality, New York. Vinlage Books, 1978, p.16.
 213

tait incompatible avec ses fonctions de gnral. Cela signifiant, selon Polybe, qu' il
y a dans la vie des priodes de repos et de dtente o ce genre de distraction
constitue, quand on est jeune, le plus agrable des passe-temps, mais il est
extrmement mauvais pour le corps comme pour l'esprit de se livrer de tels plaisirs
dans les priodes d'activit (X, 19). Dj, tant jeune, Scipion avait acquis une
rputation de temprance et il l'emportait dans ce domaine sur les autres gens de son
ge gui s'adonnaient des beuveries, la pdrastie ou l'amour des courtisanes
(Polybe: XXXI, 25). Contrairement Scipion, ceux qui se laissrent tenter par ces
plaisirs y perdirent beaucoup. Notamment, Deinocrats de Messne tait un homme
du monde autant qu'un soldat, il tait habile et brillant la guerre, plein d'aisance en
socit et charmant dans les rapports humains. Mais c'tait aussi un grand amoureux,
il s'adonnait ds le matin l'amour et la boisson et fut mme un jour aperu par
Flaminius dans une beuverie en train de danser et vtu d'une longue robe. Ses
penchants effmins ont probablement eu raison de ses qualits de meneur car, aux
dires de Polybe, dans la vie publique etJa gestion des affaires de la cit, quand il
fallait suivre attentivement une question, faire des prvisions sres ou encore se
prparer en vue d'un dbat et s'adresser au peuple, son incapacit tait totale (XXIII,
5).

Les Romains reprochaient aussi Pompe, totalement pris de sa jeune

pouse Cornlia, de ngliger les affaires de la cit au moment o elle tait aux prises
avec de graves problmes (Plutarque: Pompe, 55). De mme, lorsqu'Antiochos
ngligea son travail pour s'prendre d'une jeune fille et passer son temps clbrer,
non seulement il nervait son corps et son me, mais il attidissait l'ardeur de ses
troupes (Diodore: extrait du livre XXIX). En plus de rendre l' homme effmin en le
contaminant par sa paresse et ses tendances l'excs, la femme J'affaiblit et le vide
de son nergie. C'est la peur de la femme dvoreuse d'hommes qui se fait sentir
ici, la femme-pige d'Hsiode qui, vu son ventre insatiable, puisera l'homme tous
 214

les nIveaux. Les mdecins grecs cautionnent leur faon ce prjug en

recommandant de ne pas abuser du cot qui amaigrit et assche l' homme.

Ainsi, les qualits premires d'un roi, d'un chef d'tat ou d'un meneur public
seront donc des qualits fondamentalement viriles et loignes, mme physiquement,
du fminin (vigueur physique, temprance, matrise de soi, srieux). Celles-ci sont
par exemple incarnes dans l'image donne par Polybe du roi Perse de Macdoine:

il montrait dans tout son comportement une dignit vraiment royale. Il avait
une certaine prestance et toutes les aptitudes physiques requises pour l'action.
Son visage tait empreint d'une gravit et d'une srnit qui ne messeyaient
pas son ge. Il s'tait tenu l'cart des dbauches paternelles et n'taient
point port sur les femmes ni sur la boisson 14

Enfin, la dmesure est une autre grave tare - qui en fait les englobe toutes
du fminin tel qu'il est dfini par les historiens grecs. Les femmes sont d'abord
excessives dans leurs coutumes et habitudes. Comme l'explique Strabon, ce sont
elles qui propagent les outrances de la dvotion et qui mnent les hommes aux
excs dans les cultes des dieux, les clbrations bruyantes et les ftes car il est rare
qu'un homme qui vit seul se prsente sous un tel jour. Strabon rapporte aussi que
Mnandre, dans un extrait de son Misogyne, se dit aussi exaspr par ce que peuvent
dpenser les femmes pour les sacrifices (VII, 3,4).

Mais surtout, la dmesure fminine s'exprime dans les comportements

intenses mens par l' hybris, les ractions moti ves et inconsquentes et les penses
irrationnelles. Ainsi, le roi Prusias (que nous avons dj voqu), dcrit par Polybe
comme un tre effmin au physique comme au moral, tait aussi tranger la
culture, la philosophie et toute rflexion de cet ordre. En un mot, il n'avait pas la
moindre notion du bien (XXXVI, J 5). Ce roi, qui commit des aberrations relevant

14 Polybe, Hisroires. XXV, 3.

 215

de l'alination mentale, est considr par Polybe comme un tre priv de bon sens
et en proie au dlire. Il manifestait sa dvotion de faon excessive, notamment en
tombant genoux la manire des femmes et jamais, selon l'historien, il n'agit
comme un brave durant ses assauts contre Pergame: l'gard des dieux, comme
J'gard des hommes, jl se conduisit de faon honteuse, au gr des caprices dignes
d'une femme (XXXII, 15).

Cette tendance aux excs de toutes sortes et le manque de contrle des

femmes, qui sont des lieux communs de la littrature grecque, s'expliquent, peut-tre,
par le fait qu'elles sont, selon cette mme tradition, naturellement prives de
Raison. Pierre Brul fait remarquer que l'Iambe des]emmes de Smonide, qui
rapproche les femmes des animaux, renforce la dfinition plus large voulant que les
femmes soit dnues d'me, d'esprit et chappent en quelque sorte au genre humain l5 .
Aristote positionne lui aussi les deux genres diffremment par rapport aux animaux:
la femme apparat comme tant la femelle des femelles et l'homme comme un
humain dtach du monde animal. Et tandis que, dans la reproduction, le mle
fournit la forme et le principe du mouvement, la femelle, le corps et la matire
(Aristote: De la gnration des animaux, l, 20, 729a-b), on comprend mieux
comment le principe de l'me soit la seule chose, selon Aristote, qui manque la
femelle (II, 3, 737a)16. Cette conception, comme celle de Smonide, rejoint
quelques dtails prs celle du mythe de Pandore labor par Hsiode, selon lequel la
femme originelle fut compltement fabrique, modele par les dieux et introduite de
faon artificielle dans le monde des hommes. Et de cette premire femme est sortie

" Pierre Brul, op.ci/., p.46.

II> Selon les analyses de Giulia Sissa concernant les conceptions des philosophes sur la

diffrence des sexes, Platon et Aristote penseraient les deux sexes dans les catgories du mme. Il
n'empche que pour tous deux, le fminin reste infrieur ou incomplet. Aristote considre l'tre
fminin comme un mle mutil ou une dfeclllosit naturelle (De /a gnra/ion des animallx, Il,
3. 737a: IV, 6, 775a) et Platon. dans l'anlhropogonie du Time (42a-b), explique que le genos des
femmes vint au monde par une sorte de mutation dgnrative du genos des hommes. Voir Giulia
Sissa, L'me eS/lin corps de femme. Paris. Odile Jacob, 2000.
 216

la race, l'engeance maudite des femmes, terrible flau install au milieu des hommes
mortels (Hsiode: Thogonie, 591-593). C'est donc dire quel point les femmes
demeurent, depuis le dbut, fondamentalement autres et diffrentes des hommes,
comme une espce part. Les historiens, tant des Grecs parmi d'autres, dpendent
eux aussi de ces ides et projetteront, comme nous le verrons, ces conceptions sur les
personnages historiques.

Au fminin donc le ct animal et instinctif, au masculin la Raison et

l'humanit. Vu leur naturel motif et irrationnel, les femmes sont ainsi des tres
incultes et crdules. Lorsqu'il critique la bassesse des procds dits effmins
utiliss par les historiens Phylarque et Time, Polybe fait justement rfrence
l'omniprsence de ce pathos, associ au fminin, dans leur rcit (II, 56). Il faut, selon
lui, dnoncer et censurer les propos dlirants, tels ceux des femmes en proie au
dlire corybantique (VlIJ, 12b), de certains auteurs qui tombent dans la fantaisie et
l'extravagance. Time, selon Polybe, maintient que les potes et les historiens
rvlent leur nature profonde en insistant toujours sur les mmes thmes; ainsi
Homre serait port sur la nourriture, vu les nombreuses scnes de dcoupe de viande
dans ses pomes, tout comme Aristote, dont les livres sont remplis de recettes de
cuisine. Polybe en vient donc juger du caractre de Time en appliquant la propre
logique de ce dernier son uvre qui, dit-il, abonde en rves, prodiges, fables
incroyables, bref tous les signes d'une superstition grossire et de ce got pour les
contes de fe qui est propre aux femmes (XII, 24). Strabon montre aussi, lorsqu'il
discute des pouvoirs de la fable, de quelle faon Je fminin est associ la fantaisie et
la superstition. Un homme moyennement instruit, dit-il, n'est pas suffisamment
solide dans son raisonnement, il garde certaines habitudes de j'enfance et aime les
fables. Or, une foule compose de femmes et de toutes sortes d' indi vidus incultes ne
peut tre dtermine par la logique philosophique, ni entrane par ce moyen vers la
pit ... (1, 2, 8).
 217

Faiblesse, lchet, soumission, dbauche, mollesse, dmesure, irrationnalit,

ignorance, voil rsumes les principales caractristiques associes au fminin dans le
discours des historiens grecs. Il est clair que ces jugements font bel et bien du
fminin une figure d'altrit qui agit, dans l'criture de l' histoire, titre de
repoussoir. En effet, aucun moment dans le rcit des historiens une association avec
le genre fminin n'est utilise pour juger de faon positive une personne ou un
vnement. En ce sens, le discours historiographique sur le fminin rejoint celui
gnralement maintenu par la mythologie et la tradition littraire grecque et ne se
distingue en rien de la vision misogyne vhicule par celle-ci 17. La femme est un mal,
un pige profond et sans issue, et en qui tous, au fond du cur, se complairont
entourer d'amour leur propre malheur, voil quoi tient cette vision qui remonte
Hsiode (Thogonie 585-590; Les travaux et les jours, 55-60). En reprenant peu
prs les mmes ides, Smonide conclut son iambe par cette phrase: C'est l le plus
grand mal que Zeus a cr, les femmes (Fragment 7). Cette misogynie aura ensuite
des chos dans ta production littraire du Ve sicle athnien, dans la comdie
d'Aristophane notamment, mais aussi chez les Tragiques, comme en tmoigne la
fameuse tirade du jeune Hippolyte dans la pice d'Euripide du mme nom:

Voici la preuve qu'une femme est un grand flau: le pre qui l'a engendre et
nourrie donne une dot pour l'tablir ailleurs, afin de se dlivrer d'un mal. De
son ct, celui qui a pris chez lui cette fatale engeance est tout aise de revtir
de beaux atours une affreuse idole et, pour la parer de toilettes, le malheureux!
il vide peu peu le trsor domestique ... 18

17 Voir Peler Walcol, Greek Altitudes Towards Women : The Mythologicnl Evidence in 1.

Mc Auslan et P. Walcot (eds.): Women in Anriqlliry, Ox Ford University Press, 1996, p.91- J02.
Rappelons toutefois que l'association avec certaines caractristiques dites fminines n'est pas
automatiquement dvnlorisante pour un homme. Au contrnire mme, certaines analyses ont montr
que, dans la posie homrique notamment (et son anciennet explique peut-tre cette exception). un
homme digne de ce nom est parfois plus viril lorsqu'il abrite en lui une part de fminit. Voir par
exemple Hlne Monsacr. Les larmes d'Achille. Le hros. La femme er la souffrance dans la posie
d'Homre. Pnris, Albin Michel, 1984 et Colette Jourdain-Annequin et Corinne Bonnet (dir.): Acre du
colloqlle Hracls, les femmes el le fminin. Bruxelles, Institut historique belge de Rome, 1996.
I~ Euripide, Hippolyre, 617-668. Sur Ja race des femmes comme flau. voir aussi les propos
tenus par tocle dans Les Sepr CO/1rre Thbes d' Eschyle (v.182-195) et ceux du chur dans les
Thesmuphuries d'Aristophane (v .785-799).
 218

S'il est vrai qu'Euripide offre de faon exceptionnelle la parole des

personnages fminins dans son uvre, ce n'est pas la plupart du temps pour en faire
des modles suivre. Plusieurs de ses hrones (tout comme celles d'Homre), telles
Mde, Hlne, Ino, Phdre, Hcube ... finissent toutes par causer la perte des
hommes l9 . Les femmes sont donc un mal, un mal ncessaire mais dont on aimerait
bien se passer, si c'tait possible, comme le rve Jason dans la Mde d'Euripide (v.
573-575). Pour leur part, s'ils ne J'noncent pas de faon aussi directe, les historiens
laissent comprendre travers les jugements sur les femmes et le fminin qui
parsment leurs rcits, qu'ils sont eux aussi tributaires de cette tradition qu'ils ne
discutent jamais. De plus, ces jugements ne semblent pas vraiment connatre
d'volution d'un historien l'autre et ce, malgr les changements importants que
nous avons pu noter dans la condition et la visibilit des femmes dans la socit
grecque travers le temps. Compte tenu de ces vices permanents associs au
fminin, plusieurs femmes reprsentes par l'historiographie grecque apparaissent
donc, elles aussi, comme une nuisance. cet effet, la sentence de Chilon grave
Delphes et rapporte par Diodore le rappelle bien: les plus grands maux et la plupart
des peines viennent des femmes (Diodore: IX, 10).

Cette vIsIon orthodoxe du fminin-repoussoir est donc maintenue par

l'historiographie grecque et ce, d'Hrodote Plutarque. Tandis que la malfaisance du
fminin est continuellement sous-entendue dans le discours des historiens, de
relles femmes malfaisantes, qui incarnent les vices et dfauts que nous avons
numrs et qui sont ainsi une menace pour l'homme, apparaissent aussi dans leur
rcit. Comme nous le verrons maintenant, la plupart des femmes de pouvoir sont
reprsentes de cette faon. Il faudra alors se demander si l'historien moderne peut
mme croire en ces portraits, s'ils sont ce point entachs de prjugs. Nous
pourrons cependant constater que certains personnages fminins mis en scne par les

19 Voir Franois Jouan, Euripide et la condilion des femmes, Europe. no 837-838, 1999,
p.97-I8.
 219

historiens possdent au contraire d'importantes qualits qui les font mme paratre,
leurs yeux, comme des modles.

4.2 Les femmes, le fminin et le pouvoir

Les prjugs traditionnels des Grecs sur les femmes et le fminin, que nous
venons de rappeler, se fondent bien videmment sur des peurs et des fantasmes bien
masculins. la tte de ceux-ci, le pouvoir fminin: qu'adviendrait-il des hommes, et
de l'humanit, s'ils taient dirigs par de telles cratures, les femmes? Pour se
reprsenter cette ventualit, et par la mme occasion prvenir leurs concitoyens des
dangers qu'elle comporte, les Grecs ont su imaginer diffrents scnarios (appartenant
au mythe, l'utopie, leur histoire lointaine ou au monde barbare) dans lesquels les
femmes dtiennent le pouvoir. Nous n'avons qu' prendre l'exemple des Amazones
pour montrer quel point ces mondes imagins (que certains ont cru bien rels) et qui
ont travers tous les ges de l'histoire grecque (et mme plus!) ont profondment
nourri les reprsentations grecques du pouvoir au fminin. Encore une fois, les
historiens ne font pas exception et leurs propres descriptions des femmes de pouvoir
restent marques par cet imaginaire. En majorit, mais pas toutes comme nous
pourrons le constater plus loin, ces femmes sont donc considres dfavorablement
par les historiens et apparaissent dans leur rcit comme des exemples ngatifs.

4.2.1 La gyncocratie

La construction de cette association entre femmes et pouvoIr chez les

historiens s'observe d'abord travers la notion de gyncocratie, qui est la fois
conceptuelle et bien relle, comme c'est le cas par exemple dans certaines socits
barbares. Nous avons vu, notamment, comment Je discours ethnographique prsentait
la promiscuit sexuelle, la communaut des femmes et la gyncocratie comme
 220

l'extrme envers du mariage monogame, patrilinaire et patriarcal grec. Le pouvoir

des femmes dans les socits barbares passe donc premirement par l'importance
accorde la ligne maternelle, comme c'est le cas notamment chez les Lyciens, o
ce sont les femmes qui permettent d'identifier les citoyens (Hrodote: l, J 71-174), ou
encore chez les Cantabres d'Espagne (Strabon: III, 4, 17).

Ce systme matrilinaire, dans lequel le mariage est de type matrilocal (car

ce sont les hommes qui apportent une dot et entrent dans la maison de leur pouse),
se retrouve compltement oppos celui des Grecs. Celte prrogative sur la
descendance et les droits successoraux tant tellement importante pour un Grec, il
n'est pas surprenant de constater que ces socits matrilinaires soit en fait dcrites
par les historiens comme tant aussi gyncocratiques (ou matriarcales), c'est--dire
o ce sont les femmes qui dirigeneo. Pour les Grecs, la gyncocratie appartient donc
avant tout au monde barbare, mais aussi celui de leurs propres origines, aux peuples
prheJlniques qui ont habit la Grce centrale et d'Asie (Cariens, Plasges, etc.).
Une telle socit restant improbable dans le monde grec, la v'ritable gyncocratie,
comprise en tant que systme o les femmes dtiennent tous les pouvoirs, dominent
les hommes et/ou vivent sans eux, appartient davantage au mythe qu' l'histoire. Ces
mythes qui ont permis les reprsentations de socits gyncocratiques se sont
exprims travers toute la tradition littraire et artistique grecque, jusqu' lgitimer
au XIXe sicle de notre re, les arguments de la thorie du matriarcat ancien 21

20 Or, nOUS savons que les systmes matrilinaires el matrilocaux. dans lesquels les femmes
ont un cerlain pouvoir au niveau familial, ont bel et bien exist dans l'bistoire (et existent sans doute
encore dans certaines socits), sans toulefois que IOUS les pouvoirs, y compris le pouvoir politique,
soient entre les mains des femmes. Voir Eva Cantarella. Matriarchy in Prehistory, Mylh, and Hislory
in Pondora's Daughrers, London, Baltimore. 1987. p.II-23.
21 Thorie labore par Bachofen (voir chapitre 1). Selon une approche considrant le mythe

comme une projection d'un pass bien rel. Bachofen donnait l'exemple de plusieurs contres et
peuples anciens ayant connu la gyncocratie : la Lycie. la Crte, l'gypte, les Plasges, les Minyens.
elc. Au contraire, selon Stella Georgoudi. relguer le pouvoir des femmes ces temps rvolus ct
prhistoriques, ou chez les Barbares, est plutt une faon de s'en dbarrasser et de l'exclure de
l'histoire. Voir Bachofen. le matriarcat el le monde antique. Rnexions sur la cration d'un mythe in
 221

Parmi ces mythes gyncocratiques, les historiens grecs ont surtout retenu,
pour la plupart, celui des Amazones. Strabon rapporte cependant une observation de
Posidonios concernant une petite le de l'Ocan habite par les femmes des Samnites
et o aucun homme ne peut mettre le pied. Ces femmes, possdes par Dionysos et
voues apaiser ce dieu par divers rites et crmonies mystiques, traversent
l'occasion sur le continent pour s'unir leur mari (IY, 4, 6). De son ct, Hrodote
voque un vnement rappelant les crimes lemniens (YI, 138), mais il n'en dit pas
plus sur la lgende de ces femmes ayant assassin leurs poux et tous les hommes de
l'le de Lemnos pour y instaurer une gyncocratie22 . En revanche, il consacre une
longue partie de son rcit aux Amazones qu'il considre comme les aeules des
Sauromates, peuple alli des Scythes. Diodore, Strabon et Plutarque rappellent, eux
aussi, l'histoire des Amazones en proposant des versions du rcit quelque peu
diffrentes.

La lgende traditionnelle faisait des Amazones un peuple de vaillantes

guerrires de l'poque hroque, habitant les bords de la mer Noire, qui vivaient sans
hommes et se brlaient le sein droit pour mieux tirer J'arc et lancer le javelot (d'o
leur nom a-mazos signifiant sans sein )23. Elles auraient combattu Hracls prs du
Thermodon, qui devait gagner la ceinture de leur reine Hippolyt (ou Antiope), et le
roi d'Athnes Thse, qui captura cette dernire 24 . Elles apparaissent aussi dans
l' lliade d 'Homre et, selon d'autres pomes du cycle pique, leur reine Penthsile
fut tue par Achille. Bref, plusieurs versions du mythe existent. La prsence des

G. Duby et M. Perrot (dir.) : Histoire des femmes en Occidenl. L'Anliquir, Paris, Plon, '99 t, p.477
491.
22 L'histoire des Lemniennes est connue surtout par Appolonios de Rhodes, Argonauliques.

chant 1,609-909.
2.1 Sur cette tymologie, voir Diodore, II, 45, 3; III, 53, 3 et Strabon, XI, 5, 1. Pour les dtails

de J'opration, voir le trait hippocratique Airs, Eaux, Lieux. XVII. 3. C'est d'ailleurs dans ce trait
qu'apparat pour la premire fois la mutilation du sein. qui sera une caractristique des Amazones dans
la tradition liltraire. Elle n'est pas mentionne par Hrodote ct n'apparat pas non plus dans les
reprsentations artistiques figurant les scnes clbres d' Amazonomachie.
24 Voir Plutarque, Thse. XXVI; XXVII; XXVIII.
 222

Amazones se manifeste mme l'poque historique: Alexandre le Grand aurait

notamment rencontr leur reine Thalestria en Hyrcanie 25 , et elles auraient combattu
auprs des Barbares lorsque les Romains, sous la commande de Pompe, attaqurent
les Albans 26 . Si elles ont tant fascin les historiens, c'est sans doute parce qu'elles
incarnent l'image la plus radicale du pouvoir fminin. Ces femmes ne font pas que se
rebeller contre la domination masculine et refuser leur condition de femmes, ni ne
revendiquent le pouvoir au sein de leur famille ou cit, mais elles vivent sans les
hommes et comme les hommes. De surcrot, elles sont aussi braves et violentes
qu'eux, sinon plus, et confrontent leur autorit sur leur propre tenain : les champs de
bataille. Pour cela, elles sont prsentes par les historiens comme des cratures
profondment redoutables, parce que meurtrires, mais dont les exploits mritent
d'tre raconts (comme ceux des hros).

Hrodote n'explique pas l'tymologie grecque de leur nom, mais plutt celle
du nom que leur donnent les Scythes: Oiorpara, signifiant tueuses d'hommes. Il
raconte que les Amazones turent les Grecs qui les ramenaient avec eux sur leurs
navires aprs leur victoire du Thermodon et, comme elles ne savaient rien de la
navigation, elles drivrent jusqu' chouer Cremmes. Aprs avoir trouv des
montures et pill la terre des Scythes, elles s'installrent sur le territoire en vivant de
chasse et de brigandage. Elles livrrent ensuite la guerre aux Scythes, puis finirent par
se laisser apprivoiser par de jeunes hommes qui avaient J'intention de s'unir elles
pour en avoir des enfants. Elles n'acceptrent pas cependant d'aller vivre avec eux

25 Voir Strabon, 11, 5, 4-5. L'historien ne croit pas cette histoire fabrique, dit-il, par des

hommes dont le premier souci est de glorifier Alexandre et pour qui la flatterie est plus importante que
la vrit (Plutarque et Arrien demeurent aussi sceptiques face cette histoire). Diodore, quant lui.
rapporte cette rencontre entre Alexandre el la reine des Amazones (X VII, 77. 3). Sur la tradition
historiographique ce sujet. voir Michle Daumas. Alexandre et la reine des Amazones. Rel'ue des
ludes Anciennes, 94 (3-4).1992, p.347-354.
2(, Plutarque, Pompe, XXXV. L'historien explique qu'elles taient descendues des montagnes

qui entourent le fleuve Thermodon. Aprs la bataille, lorsque les Romains dpouillrent les cadavres.
ils trouvrent effectivement des boucliers et des cothurnes d'Amazones. Toutefois. prcise Plutarque.
ils ne dcouvrirent aucun corps de femme.
 223

dans leur pays car, dirent-elles, leurs femmes n'ont pas les mmes coutumes
qu'elles:

Nous, nous tirons l'arc, nous lanons le javelot, nous montons cheval, et
nous n'avons pas appris les travaux qu'on rserve notre sexe. Chez vous les
femmes n'ont aucune de nos activits, elles se consacrent aux travaux de leur
sexe sans jamais quitter les chariots, sans aller la chasse ni ailleurs. Nous ne
pourrions jamais nous entendre avec elles27

Les hommes se laissrent convaincre par les Amazones et partirent plutt

vivre avec eJles de l'autre ct du Tanas, dans la rgion o leurs descendants vivent
encore. L'histoire des Amazones rapporte par Hrodote semble tre, ses yeux, bien
relle, puisqu'elle explique notamment les murs actuelles des femmes du peuple des
Sauromates, qui sont restes fidles celles de leurs aeules: elles vont la chasse,
cheval, avec les hommes ou toutes seules: elles vont la guerre, et elles s'habillent
comme les hommes, et pour les mariages, ils ont cette coutume: une fille ne se
marie pas avant d'avoir tu un ennemi (Hrodote: IV, 116-117). Il est intressant de
remarquer les jeux d'inversion que propose Hrodote entre les identits fminine,
masculine, mais aussi scythe et grecque. Par leurs activits guerrires, leurs
chevaux, leur vie de chasse et de razzias, les Amazones se conduisent bel et bien en
hommes chez Hrodote. Or, de leur ct, les jeunes Scythes se conduisent comme des
femmes maries (grecques) : ce sont eux qui quittent leur pays, aprs avoir demand
des biens matriels leur famille (comme une dot) pour aller rejoindre les Amazones.
Mais aussi, ils se muent en quasi Grecs lorsque les Amazones voquent le mode de
vie de leurs femmes, les femmes scythes, qui est en fait celui des femmes grecques.
En transformant les Scythes en Grecs, le rcit d'Hrodote fait ressortir l'altrit des
Amazones 28 .

~7 Hrodote, IV, J 14.

~R Franois Hartog tudie celle disposition scnique Iriangulaire dans son ilrlicle Les
Amazones d'Hrodote: inversion el 1iers exclu in Mlanges in honorel71 : POlir Lo/1 Poliakov. Le
racisme. Mythes et sciences, Paris. Presses Universitaires de France, J 981, p.I77-l86 et dans Le miroir
d'Hrodote, Paris, Gallimard. 1991 (1980), p.22S-237.
 224

Mais l'inversion des rles sexuels dans le rcit d 'Hrodote concernant les
Amazones n'est toutefois pas aussi gnralise que celle propose par les autres
historiens. Chez Strabon, d'abord, les Amazones refusent catgoriquement le mariage
et ne vivent pas avec les hommes. Elles vivent la majeure partie de leur temps entre
elles et s'occupent de tous les travaux comme celui de la terre, l'levage du btail et
des chevaux, et surtout elles pratiquent la chasse et s'exercent pour la guerre. Par
besoin de reproduction, elles vont deux mois par anne dans les montagnes la
rencontre de leurs voisins, les Gargarens, pour clbrer un sacrifice et s'unir avec
eux au hasard. Elles gardent ensuite avec elles les enfants de sexe fminin et
retournent aux Gargarens les garons qu'ils duquent sans distinction car ils ne
peuvent identifier les pres (Strabon: JI, 5, 1). Plutarque, qui situe le peuple des
Amazones dans le Caucase, affirme lui aussi qu'elles rejoignent des hommes pendant
deux mois chaque anne (cette fois ce sont les Albans, au bord du Thermodon) pour
s'unir eux et retourner vivre entre elles ensuite (Pompe, 35). L'auteur consacre
aussi un long dveloppement concernant les Amazones et leurs batailles avec les
hros Grecs dans sa Vie de Thse 29 .

Diodore, pour sa part, distingue les Amazones de Scythie, les plus connues,
des Amazones de Libye qui, dit-il, sont beaucoup plus anciennes et moins connues
car elles avaient totalement disparu bien des gnrations avant la guerre de Troie.
Pourtant, elles accomplirent des exploits tout aussi remarquables que leurs consoeurs
et menrent de nombreuses campagnes, animes qu'elles taient d'un ardent dsir
d'envahir de nombreuses parties de la terre habite (Diodore: III, 54, 1). Elles
traitaient mme trs cruellement certains de leurs prisonniers. Notamment, aprs une
bataille contre les habitants de Cern, au pays des Atlantes, elles massacrrent les
hommes, rduisirent les femmes et les enfants en esclavage et rasrent la ville,

29 Voir aussi les exploils d-HHIc!s raconts par Diodore dans sa mythologie des Grecs
(livre 1V)_
 225

comportement typique des hommes (surtout barbares) en temps de guerre 30 . Elles

combattirent aussi de nombreuses reprises un autre peuple de guerrires, les
Gorgones, qui terrorisaient les habitants. Ces Amazones appartenaient une race
gouverne par les femmes, qui observait des coutumes bien diffrentes de celles des
Grecs selon l'historien: les femmes devaient s'adonner aux activits guerrires
pendant un temps de leur vie, tout en conservant leur virginit. Ensuite, aprs avoir eu
des enfants, elles continuaient occuper des magistratures et mener les affaires
publiques.

Quant aux hommes de ce peuple, rappelle Diodore, ils vivaient comme des
femmes grecques maries. Contrairement aux Amazones de Strabon, celles de
Diodore vivent avec les hommes, comme chez Hrodote, mais cette fois tous les rles
sexuels sont compltement renverss: les hommes passaient leur vie dans les
maisons, sous les ordres de leur pouse, et n'avaient nullement le droit de mener des
campagnes, d'occuper des magistratures ou de s'exprimer dans les affaires publiques.
Ils s'occupaient des nouveau-ns et les nourrissaient avec du lait. Les Amazones de
Scythie, qui vivaient le long du fleuve Thermodon, gouvernaient aussi leur peuple et
assignaient aux hommes ( la suite des lois institues par une de leurs reines) les
travaux domestiques et de la laine. Ces lois permettaient ainsi d'habiliter les femmes
se battre la guerre et de confiner les hommes dans l'humiliation et la servitude
(Diodore: Il, 45, 2). Aussi, tandis que l'on brlait le sein droit des fillettes, les
nouveau-ns mles taient mutils des bras et des jambes et ne pouvaient ainsi
devenir aptes aux fonctions militaires.

Peu importe les variantes de leur histoire, il est clair que les Amazones ont
fortement frapp J'imaginaire des Grecs et le pouvoir au fminin qu'elles incarnent

'0 Comme nous avons pu I"tudier au chapitre Ill.

 226

reste un topos de la littrature et de l'art grecs 31 . La reprsentation de cette socit

gyncocratique offre une image in verse de la socit grecque, dans ses rles sexuels
surtout, et une faon de dire l'altrit, autant barbare que fminine. Comme l'affirme
1. Carlier, toutes les versions du mythe des Amazones ne sont en fait que des
variations sur ces degrs de l'altrit: la fminit dangereuse, l'inversion des rles
sexuels, la barbarie, car les Amazones sont triplement autres: Elles sont femmes,
avec ce que cela comporte, pour un Grec, d'animalit, de violence non matrise;
elles sont anti-mles, antianeirai ( ... ); elles sont barbares enfin32.

Mais le mythe qui renvOIe cette Image effrayante du pouvoir fminin agit
aussi titre moralisateur, il prvient autant les hommes que les femmes du danger que
reprsente le refus de sa propre nature et de sa condition, c'est--dire, dans le cas
des femmes, le refus du mariage et de la soumission l'autorit des hommes.
L'exemple des Amazones, chez ls historiens, montre aussi surtout quel point la
possibilit d'un pouvoir exerc par les femmes reste un fait impensable, un tat
gouvern par des femmes est tout simplement contre nature. Et c'est justement ce
qui rend les histoires d'Amazones peu crdibles selon Strabon. Ces rcits confondent
d'abord, selon Jui, Je mythe et l'histoire, ils tablissent pour les temps prsents des
faits fantastiques et difficiles croire 33 . Mais c'est bien J'impossibilit d'une
domination fminine, plus que le manque de preuves historiques, qui amne
J 'historien mettre en doute les rcits concernant les Amazones:

31 Les reprsenlations d'Amazones et scnes d' Amazonomachies reslenl un des Ihmes

favoris de la cramique et de l'art monumental grecs. Voir J. Henderson, Timeo Danaos: Amazons in
Early Greek Art and Pottery in S. Goldhill & R. Osborne (eds.) : Art and Tex/ in Ancien/ Greek
Cul/ure, Cambridge University Press, 1994, p.85-137 et Loma Hardwick, Ancienl Amazons : Heroes,
Outsiders, or Women'l in J. Mc Auslan & P. Walcot (eds.) : Women in An/iqui/y, Oxford University
Press, 1996, p.1 58-176.
32 1. Carlier, Voynge en Amazonie grecque, AC/a An/iqua Academiae Scien/iarum
HUJ1garicae, 27, 1979, p.381-405.
3.' Ce qui n'empche pas Sirabon, en mme temps, de rapporter l'emplacement du lombeau de

l'une d 'cnlre elles, Myrina. et de dcrire de fnon dtaille leur armemenl (Xl, 5. 1-4; XlJ. 3, 21-27;
8,6: Xlll, 3, 6).
 227

Qui croira, en effet, qu'une arme, une cit, un peuple de femmes puissent
jamais se constituer durablement sans hommes? Et non seulement se
constituer, mais encore procder des incursions en territoires trangers? Et
non seulement subjuguer des peuples immdiatement voisins, au point
d'avancer mme jusqu' ce qui est aujourd'hui l'Ionie, mais encore lancer une
expdition militaire par dessus la mer jusqu'en Attique? N'est-ce pas tout
comme si l'on disait que les hommes d'autrefois taient des femmes et les
femmes des hommes?34

C'est ainsi que l'criture de l'histoire continue, travers les sicles, cultiver
les lopoi, plus influence par les prjugs et la tradition que par le souci de donnes
vraies.

Eux aussi empreints d'lments incertains, des rcits concernant la fondation

de certaines cits, dans lesquelles la gyncocratie tient une place prpondrante, sont
aussi rapports par les historiens. Dans sa description de Locres en Italie, Polybe
affirme que l'on peut y trouver les vestiges d'un ancien matriarcat, notamment en ce
qui concerne la transmission des distinctions comme la noblesse. Et ceci car,
l'origine, cette cit des Locriens dits pizphyriens fut fonde par les Locriens de
Grce, ou plutt par les descendants de l'union des femmes de Locres avec leurs
esclaves. Ce fut donc naturellement d'aprs J'ascendance des femmes, l'origine les
seules de condition libre, qu'ils se dsignrent. Selon la version de leur tablissement
en Italie retenue par Polybe, qui est celle donne par Aristote, les femmes de la cit
grecque de Locres (aJlie des Lacdmoniens) furent prives de leur maris durant les
guerres de Messnie et elles se donnrent alors aux esclaves. Les btards ns de cette
union durent par la suite migrer et fondrent la cit de Locres en Italie (Polybe: XII,
5-6).

De la mme faon, ce sont les enfants non lgitimes ns de l'union des

Lacdmoniennes avec de jeunes hommes envoys par les Spartiates lors des guerres

'.l Strabon, Xl. S. 3.

 228

de Messnie qui fondrent la cit italienne de Tarente. Selon Strabon, les femmes de
Sparte, laisses pendant prs de dix ans seules avec les plus vieux et les plus jeunes
des citoyens, craignirent un dpeuplement et dcidrent en assemble d'envoyer
des femmes au front pour expliquer la situation. la suite de leurs demandes, les
soldats leur envoyrent les plus jeunes et les plus vigoureux d'entre eux avec l'ordre
de s'unir avec toutes les jeunes femmes de la cit. Les enfants ns de ces unions
reurent le nom de PaI1hniens (parthno, parce que descendants de vierges, ou de
femmes non maries) mais, comme ils furent renis par les Spartiates, ils durent
migrer et allrent ainsi fonder Tarente dans le sud de l'Italie (Strabon: VI, 3.3;
Diodore: XV, 66). Selon une autre version de ce mythe reli la fondation dorienne
de Tarente, ce sont les hilotes spm1iates qui se seraient unis aux femmes en l'absence
des Lacdmoniens 35 .

Ces rcits qui placent le pouvoir entre les mains des femmes et des esclaves,
eux qui sont d'aprs la biologie d'Aristote naturellement infrieurs et soumis aux
hommes libres, apparaissent comme une inversion de la ralit dans laquelle ce sont
les hommes qui dtiennent le pouvoir. Comme dans le cas des Amazones, la
gyncocratie dcrite dans les rcits de fondation de cit reste donc une fabrication de
l'imaginaire grec, le fantasme n'tant plus ici projet dans Un ailleurs barbare, mais
plutt dans un ailleurs temporel, d'avant la civilisation. Mais, comme le rappelle
Pierre Vidal-Naquet, ces rcits originels sont parfois parfaitement et volontairement
intgrs l'histoire (celle de Sparte par exemple), parce qu'ils corroborent certaines
pratiques sociales relles 36 .

" Voir Simon Pembroke, Locres et Tarente. Le rle des femmes dans la fondation des deux
colonies grecques, Annales (ESC), XX V. 1970. p.1240- J 270.
'" Pierre Vidal-NaqueL Esclavage ct gyncocratic dans la tradition, le mythe, l'utopie in Le
chasseur Iloir. Paris. La Dcouverte. J 991. p.267-288.
 229

Ces mythes grecs voquant la gyncocratie exploitent avant tout les thmes de
la rvolte et/ou de l'mancipation des femmes. Celles-ci refusent leur condition ou se
rebellent contre l'ordre masculin, celui de la famille ou de la cit, ou encore elles
revendiquent ou dtiennent carrment le pouvoir, bref elles dominent les hommes. La
rbellion des femmes est souvent collective (Danades, Lemniennes, Amazones ... ),
mais est voue tre rprime et l'ordre rtabli par les hommes. La soumission des
femmes l'ordre masculin se fait la plupart du temps par l'acceptation du mariage.
Pour en arriver ce rtablissement des choses, une femme parmi celles de la
collectivit qui refuse la domination masculine finira par se ranger du ct des valeurs
du monde masculin normal et fera basculer la situation. C'est le cas, par exemple,
d'Hypermestre chez Eschyle (la seule des cinquante filles de Danaos qui pargna son
poux lors du meurtre collectif des cinquante fils d'gyptos), d'Hypsipyle chez
Apollonios (qui sauva son pre, le roi Thoas, du massacre de tous les hommes de
Lemnos et qui, aprs l'arrive des Argonautes dans l'le, pousa Jason), ou encore
d'Antiope ou Hippolyt (la reine des Amazones qui pousa Thse, ainsi que le
raconte Plutarque). Ces femmes rebelles, parce qu'elles rejettent le mariage et donc
leurs rles naturels, incarnent ainsi l'aspect du fminin fondamentalement
sauvage qui se doit d'tre domestiqu, et qui l'est ultimement.

Ultimement, pour que tout rentre lans l'ordre, il faudrait donc que le pouvoir
qu'ont certaines femmes soit ananti et, surtout, qu'il retourne aux mains des
hommes. C'est pourquoi, dans les lgendes concernant les Amazones par exemple, ce
sont les grands hros grecs (Achille, Hracls, Thse) qui finiront par liminer cette
race de femmes dangereuses pour la civilisation. Aussi, chez les historiens, les
Amazones restent une aberration et se doivent de disparatre. C'est ainsi qu'est
raconte par Diodore la fin des Amazones de Libye qui, tout comme le peuple des
Gorgones avec qui elles se battaient, furent finalement extermines par Hracls. Et
ce, parce que ce dernier estimait qu' il serait scandaleux, pour lui qui avait rsolu
 230

d'tre le bienfaiteur de l'ensemble du genre humain, de tolrer que certains, parmi les
peuples, fussent gouverns par des femmes (Diodore: III, 55, 3).

Dans les mythes et lgendes, certains personnages fminins individualiss,

tels Clytemnestre, Hcube ou Mde, incarnent aussi ce refus de leur sort et de la
domination masculine: On dit de nous que nous menons une vie sans pril la
maison, tandis qu'ils combattent la guerre. Raisonnement insens! tre en ligne
trois fois, le bouclier au flanc, je le prfrerais enfanter une seule. (Euripide:
Mde, 248-251). Mais, dans ces cas-ci, l'animal sauvage se trouve parmi les
hommes, au sein mme de leurs familles et, pour cette raison, il apparat autant
sinon plus - menaant. Car l'ensemble de ces femmes insoumises, refusant leur
condition ou revendiquant le pouvoir et qui, finalement, agissent en hommes, ont
toutes en commun d'tre violentes et meurtrires, des tueuses d'hommes. Leur
mort sera souvent considre comme un juste chtiment et comme une faon de
rtablir l'ordre car, comme le rappeJle Eva Keuls, aucun acte meurtrier venant des
femmes n'est glorifi dans le mythe: les femmes qui tuent (surtout leur mari) sont
des monstres, tandis que les hommes qui tuent sont des hros}7. Ces femmes
meurtrires appartiennent bel et bien un autre monde, un monde barbare et viril.
Leur sauvagerie, leur refus de se soumettre (aux hommes et aux lois de la cit) et
leurs prtentions au pouvoir les rendent ni tout fait grecques, ni tout fait femmes 38 .

La violence fminine se construit donc sur le modle barbare, parce que les
actes de dmesure et de violence gratuite qui leur sont propres sont aussi le fait des
Barbares et des tyrans. Ces derniers sont traditionnellement dcrits par les historiens

37 Eva Kellls, The Reign of the Phallus. Sexual Politics in Ancient Athens, NelY York, Harper

& RolY, 1985, p.323 .

.1R Ainsi le comportement de Clytemnestre chez Eschyle. bien qu'elle soit Grecque. l'amne
tre qualifie de barbare. Voir Alain Moreau, Les Danades de Mlanippids: la femme virile.
Pallas, XXXIJ, 1985, p.59-9 et Charles Segal, Violence and the Other: Greek. Female, and
Barbarian in Eliripides' Hecl/ha. Transactions of the American Philologicol Assuciation. 120. 1990,
p.109-131.
 231

comme des tres imprvisibles, qui ne savent pas contrler leur violence et bien
utiliser leur pouvoir. Or, la violence des femmes se construit aussi sur celle des
hommes, le meilleur exemple tant celui des Amazones qui, bien que femmes, usent
d'une violence guerrire typiquement masculine. Pauline Schmitt Pantel remet un peu
en question le principe de la nature violente des femmes en dmontrant comment,
dans les rcits grecs mettant en scne des femmes meurtrires (Danades, Atalante,
Clytemnestre, Djanire, Mde), la violence fminine dpend avant tout des
conditions de la culture dans laquelle elles vivent: une culture o se marier est
obligatoire et o perdre le statut d'pouse-mre revient perdre la seule identit qui
soit reconnue la femme grecque39. Considre de cette faon, la violence des
femmes y apparat moins gratuite. Par ailleurs, dans certaines situations temporaires
(par exemple, dans la dfense des cits), les femmes usent de violence sans tre
condamnes parce que la survie de la communaut est en jeu. Comme nous Je
constaterons plus loin, ces femmes qui utilisent dans des contextes particuliers la
violence des hommes, ou qui font preuve de virilit, seront justement dcrites en
des termes masculins et donc, positifs.

4.2.2 Femmes de pouvoir historiques

De tels personnages fminins au pouvoir abondent non seulement dans les

mythes et lgendes, mais aussi dans le rcit historique grec. L'image extrmement
ngative que renvoient les historiens de ces femmes et de leurs actes violents montre
quel point l'ide d'un pouvoir laiss entre les mains des femmes est menaante. Et
les exemples tirs de l'histoire ce sujet ne manquent pas. Au contraire, ils semblent
se multiplier pour rappeler aux Grecs que lorsque les femmes ont exerc un pouvoir
et ont domin les hommes, ce fut la plupart du temps dsastreux pour leur famille ou

.'9 Pauline Schmitt Pantel, De ln construction de la violence en Grce ancienne: femmes

meurtrires el hommes sducteurs in Ccile Dauphin el Arlette Fnrge (dir.) : De la Fiolence el des
femmes, Paris. Albin Michel, 1997, p.30.
 232

leur pays entier. Ces femmes proviennent, bien entendu, la plupart du temps des pays
barbares, ces socits effmines qui tolrent la gyncocratie. Leur description
renvoie donc une image, en ngatif, de la femme grecque et des rles sociaux de
sexes tels qu'ils sont dfinis par les Grecs. Mais aussi, comme l'exprima Antipater
dans ses dernires paroles avant de mourir, lorsqu'il engagea les Macdoniens ne
jamais laisser une femme la tte du royaume (Diodore: XIX, Il, 9), ces exemples
de femmes de pouvoir chez les historiens reprsentent une mise en garde sur les
dangers qu'il Y aurait, dans une cit grecque, concder ainsi des pouvoirs aux
femmes.

Un bon exemple de ce genre d'avertissement est donn par Polybe lorsqu'il

critique le gouvernement de la reine Teuta en lJlyrie. Celle-ci succda au trne la
mort de son mari mais dirigea le pays, prcise Polybe, avec une logique fminine
(O)'l0flol YUVaLKelOt) : Avec ces raisonnements de femme, elle ne prenait en
considration que le succs qu'on venait de remporter et elle ne jetait pas le moindre
regard autour d'elle pour voir ce qui se passait ailleurs (II, 4). Ces O)'l0floi
fminins manquent donc de logos masculin. Cette reine apparat de nombreuses
reprises dans le rcit de Polybe, qui relate notamment ses alliances avec les Romains,
son implication dans certains complots et autres histoires de piraterie (II, 6.4-9; 8.4
5;J2.7). Teuta est donc, dans le rcit de Polybe, si l'on souligne son commentaire,
trs loin de figurer parmi les dirigeants modles. Si, dans les monarchies, Je trne leur
revient parfois de droit, les femmes peuvent alors exercer pleinement leur pouvoir
dcisionnel ou politique. Cependant, l'exercice de ce pouvoir masculin au fminin
ne peut qu'tre nuisible selon Polybe.

Mais surtout, le trait le plus condamnable de ces personnages fminins qui

prennent des dcisions, possdent des pouvoirs et jouent un rle dans l' histoire se
trouve dans Jeur comportement, profondment marqu par la violence. Ces surs
 233

historiques des Mde, Clytemnestre et compagme, menes par la jalousie et la

vengeance, sont capables des pires atrocits et se retrouvent souvent au centre de
complots, comme la femme du roi Candaule en Lydie qui fait assassiner son mari par
son serviteur Gygs (I, 7-12), ou encore Thb chez Xnophon, qui commande le
meurtre de son mari Alexandre (Hellniques, VI, 4.35-37, aussi rapport par
Diodore: XVI, l4to. Et, chez Thucydide, la seule mention d~une femme
individualise qui joue un rle dans l'histoire, tmoigne encore une fois de la cruaut
des femmes: l'historien fait mention de Braur, qui tua son poux Pittakos, le roi des
Edniens (IV, 107).

Ctsias mentionne pour sa part un bon nombre de ces histoires de meurtres et

de vengeances impliquant les femmes de la cour royale perse, tour tour victimes et
responsables de crimes plus atroces les uns que les autres: Amytis, la femme de
Cyrus, souponnant l'eunuque Ptsacas d'tre responsable de la mort de son pre,
lui fait crever les yeux, puis le fait corcher et mettre en croix (Persika, 9, 6).
Amestris, pouse de Xerxs, venge la mort de son fils en faisant crucifier le meurtrier
et couper la tte de cinquante Grecs (Persika, 14, 39), puis s'en prend ensuite au
mdecin Apollonids, responsable de la mort de sa fille, en le torturant avant de
l'entener vivant (Persika, 14,44). De la mme faon, la reine perse Amestris apparat
dans le rcit d'Hrodote comme une sultane froce qui, dit l'auteur, fit des sacrifices
humains en enterrant vivants deux fois sept jeunes Perses de familles nobles pour
obtenir les grces du dieu qui habite sous la tene (VII, 114). Pour se venger des
infidlits de son mari avec sa jeune nice Artaynt, Amestris tortura la mre de
celle-ci en lui tranchant les seins, lui coupant le nez, les oreilles, les lvres et la

40 Plutarque rapporte aussi ce complot de meurlre organis par Thb, la femme du tyran de

Thessalie, Alexandre de Phres. Cependant, il semble admirer celle femme (ou du moins son geste) qui
dbarrassa le peuple de Phres de l'ennemi de Plopidas. Il ajoute mme que la rapidit de sa mort (il
fut tu d'un coup d'pe) la rendit plus douce qu'il ne le mriwit. Mais le fait qu'il fut le seul tyran tu
par son pouse, ajout il la faon indigne dont son cadavre fut pitin par le peuple. montra qu'il
.subissait le juste chiitiment de ses crimes (Plopidas, 35).
 234

langue (IX, 109). Enfin, le personnage de Parysatis, sur et pouse de Ochos,

apparat sans doute comme l'exemple le plus redoutable de ces femmes de pouvoir
perses. Ctsias et Plutarque (dtaillant en fait le rcit de Ctsias sur lequel il s'appuie)
la rendent responsable d'innombrables crimes: par les arguments et par la force,
elles convainc son mari d'liminer Artyphios, elle fait aussi excuter Secyndianos,
puis l'eunuque Artoxars, elle ordonne qu'on enterre vivants ]a mre, les frres et
surs de Tritouchms, elle empoisonne le fils de ce dernier, de mme que sa bru
Stateira (Ctsias: Persika, 15, 52-56; 16, 61; Plutarque: Artaxerxs, 14-19).
Parysatis, qui tait naturellement cruelle et barbare (qn)<Jl ~apueu~o o<Ja Kat
~ap~apo), procde beaucoup d'autres mises mort horribles (Plutarque:
Artaxerxs, 6). Ctsias fait notamment une description dtaille de la torture qu'elle
infligea un Carien qui prtendait tre le meurtrier de son fils: elle le tortura pendant
dix jours, lui creva les yeux, puis lui coula du cuivre bouiJJant dans les oreilles
(Ctsias : Persika, 26, 10).

Comme le fait remarquer Janick Auberger, ces femmes qUI ont vcu aux
temps de Ctsias ne dtiennent pas tous les pouvoirs, ni ne font officiellement la
guerre, comme le faisaient leurs aeules mythiques (les Smiramis, Sparethra et
Zarinaia), mais les historiens feignent de croire qu'elles ont gard ce got du pouvoir,
elles sont mme obsdes par le pouvoir et, pour cela, redoublent de cruaut41 La
description de leurs actes permet aux historiens de reprsenter la Perse comme une
socit profondment barbare, dans laquelle les femmes se mlent de politique,
prennent des dcisions importantes et manipulent les hommes. Celles-ci sont mme
reprsentes comme tant encore plus tyranniques dans leur comportement que
leurs compagnons.

.JI Jlnick Auberger, CtsiilS et les femmes, Dialogues d'Histoire Ancienne, 19 (2). 1993,
p.253-272.
 235

Sans aucun doute, la tradition grecque a normment exagr le pouvoir et

l'influence rels de ces femmes perses, particulirement celle des mres de rois
comme le rappelle Elizabeth Donnelly Carne/ 2 Toutes les caractristiques typiques
de l'atmosphre de harem exposes dans le rcit des historiens grecs (intrigues,
sduction, cruaut, jalousie, meurtre, complot. .. ) ont nourri le fOpOS sur la place et le
pouvoir des femmes dans les socits orientales, tandis que la majorit de ces femmes
restent encore quasi totalement inconnues aujourd'hui. Pour la priode achmnide
plus prcisment, aucune trace (ou presque) de ces femmes n'apparat dans l'histoire
de l'ancienne perse (dans les sources iraniennes par exemple, ou encore sur les
tablettes ou les reliefs de Perspolis), leur rputation demeurant ainsi uniquement
tributaire des sources grecques 43 Les reprsentations des Grecs pourraient nanmoins
tmoigner de l'importance des rles jous par les femmes de la monarchie perse
d'autres niveaux de pouvoir, comme par exemple dans la transmission du pouvoir
royal, ou la gestion du palais, surtout en l'absence du roi 44 Un bon exemple du
pouvoir de certaines femmes dans la transmission du pouvoir chez les Perses est
donn par Hrodote lorsqu'il raconte la querelle entre les deux fils de Darius pour
succder au trne. Aprs avoir invoqu d'importants arguments, Xerxs fut dsign
pour succder son pre. Mais, selon Hrodote, peu importe les raisons invoques, il

42 Elizabeth Donnelly Carney, Alexander and Persian Women, Al11erican Journal of

Philology, 117, 1996, p.563-583. .
43 Sur cette question, voir Heleen Sancisi-Weerdenburg, "Exit Atossa : Images of Women in

Greek Historiography on Persia in A. Cameron & A. Kuhrt (cds.) : Images of Women in Antiquity,
Detroit, Wayne State University Press, 1983, p.20-33. L'auteure rappelle notamment que mme Atossa
(la fille de Cyrus, puis pouse de Cambyze et de Darius), une des figures de femme perse les plus
impOrlantes dans la littr<llure grecque, n'est mentionne dans aucune source ou inscription
achmnide. Voir aussi, de la mme auleure, "Decadence in the Empire or Decadence in the Sources'):
From Source to Synthesis: Ctesias. 1, Achaemenid HislOry, l, 1987. p.33-45 et Pierre Briant,
"Histoire et idologie. Les Grecs et la 'dcadence perse', Mlanges Pierre Uvque, 2, 1989, p.33-47.
44 Voir Alexandre Tourraix. "La femme et le pouvoir chez Hrodote. Dialogues d'HislOire

Ancienne, Il, 1976. p.369-390. Voir aussi Marin Brosius, Women in Ancient Persill, Oxford. Clarendon
Press, 1996, qui rappelle que les mres de rois pouvaient aussi, par exemple. soutenir financirement
les actions politiques de leurs fils. Voir aussi les tudes de Jean Bottro sur les femmes du palais de
Mari.
 236

aurait de toute faon hrit du pouvoir car sa mre Atossa tait toute puissante :
"Aw00a dX L nv KpaLos (VII, 3).

Pour les poques hellnistique et romaine, les actes de certaines femmes de

pouvoir engages dans des histoires de complots, de meurtres et de vengeances sont
dcrits de la mme faon par les historiens: assassinat de Brnice, deuxime femme
d'Antiochos II, au terme d'une dispute avec sa premire femme Laodice, pour obtenir
le pouvoir la mort du roi (Polybe: V, 58.11); complot orchestr par Agathocls, sa
sur Agathoclia et Oinanth pour liminer le roi Ptolme et sa femme Arsino et
devenir tuteurs de l'enfant-roi. Cette famille connatra une fin tragique et paiera pour
ses crimes en tant massacre par la population rvolte (Polybe: XV, 25.2; 12.33-36;
26,1; 27-32.11). Plutarque commente aussi cet pisode de l'histoire lagide en
prcisant que la royaut tomba, la mort de Ptolme l'Ancien, dans la plus grande
dbauche, dans J'ivrognerie et sous la domination des femmes ... . Le nouveau roi
(Ptolme Philopatr) avait l'me corrompue par les femmes et l'alcool, il passait son
temps clbrer des rites initiatiques, tandis que sa matresse Agathocleia et la mre
de cette dernire, Onant, administraient les affaires les plus importantes (Clomne,
33).

Polybe rappelle aussi la cruaut d'autres femmes, comme celle de Philtis, la

mre de Charops, qui aidait son fils extorquer de l'argent aux riches et qui, aux
dires de l'historien, avait de grandes aptitudes dans l'application de moyens violents
et se montrait pour lui une collaboratrice plus prcieuse qu'on ne l'et attendu de la
part d'une personne de son sexe (XXXII, 5). Aussi Roxanne (l'pouse d'Alexandre
le Grand), secrtement jalouse de Stateira, la tua t-elle avec sa sur et jeta leurs
cadavres dans un puits (Plutarque: Alexandre, 77). Enfin, chez les Romains, un
exemple de supplice atroce ordonn par une femme est rapport par Plutarque. Aprs
l'assassinat de Cicron, Antoine livra le meurtrier la femme de Quintus (frre de
 237

Cicron), Pomponia. CeJle-ci lui infligea des chtiments terribles et l'obligea, entre
autres, se couper les chairs lui-mme, les faire rtir, puis les manger (Cicron, 49).

Les femmes de pouvoir sont d'autant plus menaantes lorsqu'elles agissent

directement dans les sphres masculines du pouvoir politique et militaire, et
lorsqu'elles dirigent pays et arme. Nous constaterons au point suivant que,
paradoxalement, certaines de ces dirigeantes seront au contraire perues
favorablement par les historiens. Mais celles qui, tout comme les tyrans d'ailleurs,
usurpent le pouvoir et s'approprient de leur propre chef les fonctions et privilges des
hommes seront toujours dcrites comme des monstres par les historiens. C'est
d'abord le cas, bien sr, des reines barbares comme cette reine scythe qui tailla en
pices l'arme perse et mit en croix Cyrus aprs l'avoir captur (Diodore: Il, 44).
Chez Hrodote, c'est Tomyris, la reine des Massagtes, qui runit toutes ses armes
contre Cyrus, le tua et outragea son corps. Le combat fut, selon Hrodote de toutes
les batailles qui mirent aux prises des Barbares, la plus acharne (1,214). Alexandre
Tourraix fait remarquer que, par l'ampleur qu'il donne cette bataille, Hrodote
montre en fait qu'elle est la mesure d'un conflit entre deux types de socits: une
socit patriarcale et une socit matriarcale 45 Ou comme la reine Nitocris en gypte
qui, une fois la tte du pays, voulut venger son frre (tu par ses sujets) en faisant
prir par ruse (Ot-CV) - donc au sens ngatif du terme - un grand nombre
d'gyptiens: elle les invita dans une saJle souterraine pour un banquet, au cours
duquel elle dchana sur eux les eaux du fleuve par un conduit secret (Hrodote: II,
100).

Aussi, lorsque Phrtim, la mre du roi Arcsilas Cyrne, alla rclamer une
arme au matre de Salamis (Euelthn) pour rtablir le pouvoir de son fils Cyrne,
celui-ci lui envoya plutt un fuseau d'or et une quenouille charge de laine en lui

45 Alexandre Tourraix, Op.Cil., p.377.

 238

disant que ces cadeaux convenaient mieux une femme qu'une arme. la mort de
son fils, elle dcida tout de mme de diriger seule la ville, sigea au snat et finit par
obtenir une arme et l'aide des Perses pour venger la mort d' Arcsilas. Pour ce faire,
elle fit venir chez elle les plus coupables d'entre eux, les empala et tortura leurs
femmes en leur coupant les seins (Hrodote: IV, 165, 202). Comme nous le verrons
plus loin, il est vident que cette reine qui, malgr les avertissements reus, s'acharne
s'arroger le pouvoir, connatra une fin tragique.

C'est le cas aussi de la reine Smiramis, reine lgendaire de Babylone

laquelle Ctsias consacre un long dveloppement dans son rcit historique sur le
pass assyrien. De condition humble, selon la lgende de sa naissance (sa mre, la
desse Derkt, l'avait expose), elle finit par se marier avec le roi Ninos, dirige de
grands travaux Babylone puis lve une arme contre les Mdes (Persika, 4-20). Le
personnage de Smiramis, femme de pouvoir s'il en est une, apparat toutefois
comme ambigu, ni tout--fait condamnable, ni tout--fait admirable, profondment
femme, par sa sensualit, mais possdant toutes les qualits (et mme les vtements)
normalement attribus aux hommes. Son histoire, telle qu'elle est prsente par
Ctsias, la fait ressembler un personnage de roman ou de tragdie grecque 46 , tandis
qu'Hrodote ne retient d'elle que les travaux de construction de digues qu'elle mena,
selon lui, Babylone (I, 184). Diodore, de son ct, la prsente comme tant la plus
illustre de toutes les femmes dont nous avons entendu parler (IV, 4). L'historien
raconte longuement son histoire, sa naissance merveiIJeuse autant que ses combats
(notamment contre les Indiens), mais en rapporte aussi les lments moins favorables,
comme ses amours meurtrires et sa vie de dbauche (lI, 4; 6; 13; 18; 20).

46 Voir Janick Auberger, op.cit., p.256 et Ctsias romancier?. L'Antiquit Classique, 64,
1995, p.57-73.
 239

Encore une fois ici, les dtails de la vie et les actions de cette reine assyrienne
(le plus souvent assimile par les historiens modernes Sammuramat, pouse du roi
Samsi-Adad V qui rgna entre 824 et 810 av, J.-c.) restent incertains et les grands
travaux d'aqueduc et d'architecture qui lui sont attribus sont en fait l'uvre des rois
Sennachrib Ninive (704-681 av. J.-c.) et Nabuchodonosor (604-562 av. J.-c.) pour
Babylone 47 . Il est clair que le personnage lgendaire de Smiramis, dvelopp dans
les rcits d'Hrodote, de Ctsias puis de Diodore, sert davantage renforcer l'image
de la femme de pouvoir orientale et, par l-mme, l'tranget de ces socits barbares
prdisposes la gyncocratie et o les hommes, et mme les rois, apparaissent
comme des tres effmins et paresseux, vivant dans le luxe et la dbauche.

Ce procd de renversement des genres est aussi utilis par Plutarque dans la
description qu'il consacre la reine lagide Cloptre. Le portrait de cette femme de
pouvoir lui permet, en plus de dnoncer les vices et l'attitude despotique de la reine,
d'accentuer le caractre nuisible du personnage d'Antoine, dcrit comme un tre
mou et effmin. Brigette Ford Russel a montr comment la Vie d'Antoine de
Plutarque servait, pour ces raisons, d'exemple moral ngatifs. En effet, Antoine y
figure comme J'homme de plusieurs vices (immaturit, manque de contrle de soi,
irrationalit, passivit, apptit sexuel excessif, etc.) qui le rejettent du ct du fminin.
Le personnage est fminis, ou mascul pour reprendre les termes de l' auteure,
par le portrait qu'en fait Plutarque d'un homme compltement domin par les
femmes. Dans ses unions d'abord (surtout celles avec Fulvia et Cloptre), il est
passif, infantilis et mme considr comme un mineur49 , ce qui apparat tout fait

47 Les mme doutes peuvent tre formuls dans le cas de la reine gyptienne Nitocris chez

Hrodote. ce sujet. voir les remarques de O. Kimball Armayor, "Sesostris and Herodotus' Autopsy
of Thrace. Colchis. Inland Asia Minor, and the Levant. Han'orcl Srudies in Classical Philology,
LXXXIV.1980,p.sI-74.
48 Voir Brigclle Ford Russel, "The Emasculation of Anthony: The ConSlruction of Gender in
Plutarch' s Life of Al1fhony , Helios, 25.2, 1998, p.121-137.
49 Brigelle Ford Russel remarque que mme le langage ulilis par Plularque tablil llnversion
des rles soci<lux de sexe: l'historien utilise notamment le terme de laoKa.w (professeure, tuteure)
 240

contraire la division des rles sexuels prconise par Plutarque dans ses Prceptes
de mariage. Et ces traits sont permanents chez Antoine car, bien avant Cloptre, sa
propre mre Julia tait selon Plutarque suprieure son poux (comme le sera la
dernire pouse d'Antoine, Octavie) et sa premire pouse Fulvia avait dj, en
quelque sorte, prpar le terrain pour Cloptre:

Cette crature ne pensait gure filer la laine ou veiller sur la maison; ce qui
l'intressait, ce n'tait pas de gouverner un simple particulier mais d'exercer
sa puissance sur un homme puissant et de commander un commandant
d'arme. Cloptre devait profiter par la suite des leons de soumission aux
femmes (yuvatKOKpa1ia) que Fulvia donna Antoine: quand elle le
rencontra, il tait d'une docilit absolue, ayant t dress
so
(ITEITatSaywyrU1vov) ds l'origine obir aux femmes .

Enfin, un autre indicateur de la soumission d'Antoine est son silence. Dans le

rcit de sa biographie, Plutarque ne lui donne pas, ou trs peu, la parole
(comparativement au nombre de discours directs qu'il accorde d'autres personnages
comme Cicron ou Csar dans leurs biographies respectives), ce qui encore une fois
lui fait occuper une position semblable celle des femmes - gnralement rduites au
silence - dans le rcit historique et dans la littrature grecque en gnral si .

Cloptre n'eut donc qu' bien user de ses charmes et de ses ruses pour
contrler Antoine. Au moment o elle doit le rencontrer pour la premire fois, bien
dcide le sduire, elle fit prparer beaucoup de prsents, d'argent, de parures pour

pour qualifier le rle de Fulvia dans son mariage avec Antoine, tandis que Cloptre s'emploie
j'amuser (bll:nCllbaywYEl : amuser comme on s'occupe d'un enfant) Alexandrie.
50 Plutarque, AnlOine, 1.

51 Cette question du silence versus la parole dans la construction des genres est de mme
tudie par Janick Auberger dans l'article Paroles d'homme et silence de femmes dans les Prceptes
du mariage de Plutarque. Les tudes Classiques, LX!, 1993. p.297-38. En s'attardant au vocabulaire
utilis par Plutarque, notamment dans les champs smantiques de la parole et du silence, l'auteure
fait ressortir les diffrences entre les sexes: la parole du mari (le logos) est formatrice et faite de
raison, tandis que celle de l'pouse (ou plutt sa voix (phon), car c'est surtout en termes
physiologiques, de sons ou de mlodie, que cette parole est dcrite) sert apaiser, adoucir.
 241

lui montrer toute sa puissance. Mais, affirme Plutarque, c'tait en elle-mme et dans
ses sortilges (l-layyavEUJlaCH) et ses philtres (<\li./tP0l<;) qu'elle plaait ses plus
grandes esprances (Antoine, 25). Cloptre incarne donc elle seule chez Plutarque
les dangers de la sduction fminine destructrice et qui gare la raison des hommes
car, comme le pensait Solon, avec raison, de manire tout fait juste, la sduction
qui dtourne du bien ne diffre en rien de la violence (Plutarque: Solon, 21). Et,
ces astuces fourbes typiquement fminines s'ajoutent chez cette femme de pouvoir les
qualits guerrires et viriles caractristiques des reines barbares, car elle s'engagea
aussi avec Antoine dans la bataille d'Actium (Strabon: XIII, 1.30; XIV, 5.3-6; 6.6;
XVII, LlO-li; Plutarque: Antoine, 53-87). Il n'en faut pas plus Plutarque pour
condamner cette femme de pouvoir, qui apparat dans son rcit comme une crature
mi-sorcire mi-amazone.

Enfin, un autre exemple de ces femmes qui s'emparent du pouvoir des

hommes et deviennent, pour cela, des monstres est le personnage d'Olympias chez les
historiens. Plutarque prcise que la reine macdonienne avait un caractre difficile,
elle tait jalouse et acaritre (8U0sTjlcou Kat ~apUeUJlOU YUValK : Alexandre, 9).
Dans le rcit de Diodore, elle apparat aussi trs hostile Hphaistion, le fidle
compagnon de son fils Alexandre (XVII, 118). Mais surtout, Olympias est
souponne d'avoir commis plusieurs crimes: elle aurait d'abord complot la mort de
son mari Philippe et de Cloptre, une des pouses de ce dernier (Plutarque:
Alexandre, 10). Elle aurait de mme fait tuer Philippe Arrhide (le demi-frre
d'Alexandre), qu'elle avait dj rendu dbile en lui administrant des drogues
(Plutarque: Alexandre, 77), et son pouse Eurydice, qui elle envoya une pe, un
lacet et de la cigu en lui ordonnant de mettre fin ses jours de la faon de son choix
(Diodore: XIX, 11; Plutarque: Alexandre, 77). Dans cette entreprise, elle agit en
vritable tyran car, d'une part, elle s'appropria le trne et, d'autre part, elle fit
capturer le couple royal et maltraita ses prisonniers, contrairement ce qui est attendu
 242

d'un dirigeant vertueux: Aprs s'tre rendue ainsi matresse des personnes royales et
s'tre empare du royaume sans coup frir, Olympias ne sut pas se comporter dans le
succs comme doit le faire un tre humain (Diodore, XIX, JI, 4). Puis elle
commanda ensuite le meurtre d'une centaine de nobles Macdoniens souponns
d'tre impliqus dans l'assassinat de son fils Alexandre. Olympias apparat donc elle
aussi, dans le rcit des historiens, comme une crature cumulant les vices fminins,
tels la jalousie, la soif de pouvoir, la sorcellerie, la violence injustifie et
inhumaine; D'ailleurs, en aucun moment les historiens ne justifient ses gestes.

Mais cette femme de pouvoir, contrairement ce que faisait Cloptre avec

Antoine, n'arrive pas compltement rgenter les hommes, et plus particulirement
Alexandre. Elle lui adresse de nombreuses lettres pour le conseiller dans sa faon de
grer le pouvoir (Alexandre, 39), mais ce dernier, malgr l'affection qu'il a pour sa
mre, tente continuellement de la tenir loigne des affaires politiques et militaires et
refuse que ses actions sortent de la sphre fminine52. Karin Blomquist rappelle un
pisode dans le rcit de Plutarque qui illustre bien la fois l'ambition de la mre et
l'attitude du fils: avec sa fille Cloptre (sur d'Alexandre), Olympias destitua le
rgent Antipatros et les deux femmes se partagrent le pouvoir, la mre s'attribuant
l'pire et la fille la Macdoine. l'annonce de cette nouvelle, Alexandre dclara que
sa mre avait fait le meilleur choix, car jamais les Macdoniens n'accepteraient d'tre
dirigs par une femme (Alexandre, 68)5'. Ainsi, le discours d'Alexandre qui,
contrairement Antoine, incarne chez Plutarque un exemple moral positif, sert
rappeler l'ordre des choses et la menace effective d'un pouvoir remis aux mains des
femmes.

52 Sur le lien affectif unissant la mre et le fils et ses diffrentes reprsentations par la vlIlgale
historique el le Ruman d'Alexandre, voir Corinne Jouanno, Alexandre et Olympias: de l'histoire au
mythe, Bullelin de l'Associa/iun Guillaume Bud, 3.1995, p.211-230.
51 Karin Blomquist, From Olympias to Aretaphila. Women in Polilics in Plutarch in J.
Mossman (cd.) : PlulOrch and his /l71elleClual World. London, 1997. p.73-97.
 243

Tout comme le faisaient les mythes, les rcits historiques illustrent donc bien
les consquences dsastreuses que pourrait provoquer un monde gouvern par les
femmes. C'est pourquoi ces femmes sauvages et violentes comme les Amazones,
celles qui exercent leur domination sur les hommes ou qui s'approprient leurs
pouvoirs, connaissent elles aussi, gnralement, une fin tragique en tant
lgitimement punies ou limines. Ctsias illustre cette rvolte du pouvoir masculin
contre la femme qui s'approprie le pouvoir dans le rcit de la conspiration que trame
Ninyas, fils de Smiramis, contre sa mre pour la destituer (20, 1). Aussi, les parents
des victimes d'Olympias lui firent payer son arrogance en la mettant mort. Or cette
dernire, en femme virile qu'elle tait, ne profra aucun cri qui et trahi la faiblesse
de son sexe (Diodore: XIX, 51). Pour sa part, Nitocris dcida de mettre fin elle
mme ses jours, une fois sa vengeance accomplie, en se jetant dans une pice pleine
de cendres pour se soustraire aux reprsailles (Hrodote: II, 100). Aprs avoir
dcrit les supplices qu'elle fit subir aux coupables, Hrodote prsente de mme la
mort de Phrtim comme un juste chtiment de sa vengeance et de ses prtentions
jouer un rle viril: Sa veAgeance accomplie, elle revint en gypte pour y mourir
aussitt de la mort la plus cruel1e: elle fut, vivante, la proie des vers - car les
vengeances impitoyables des hommes leur attirent la haine et le courroux des dieux
(IV, 205).

Enfin, mme Mania, qui tait pourtant aime et admire selon Xnophon,
connut elle aussi une fin tragique en tant assassine par son gendre Midias
(Hellniques, III, 10-15). Cette femme d'origine grecque, veuve de Znis de
Dardanos (gouverneur dans une satrapie de Pharnabaze), avait un nom - mania: la
folie - qui prsageait, peut-tre, son destin. Car cette folie incarne, comme nous
l'avons vu, un des travers typiquement fminins, qui s'oppose la notion de contrle
ou de modration si prise des Grecs et qui justifie en quelque sorte la domination et
le contrle des hommes. Xnophon offre toutefois dans son rcit un portrait nuanc
 244

du personnage de Mania qui est reprsente de faon plutt positive. Elle russit
notamment convaincre Pharnabaze de lui accorder le gouvernement d'olide la
mort de son poux, puis gagne la confiance et J'estime du satrape en s'assurant de la
loyaut des cits grecques envers la Perse et en lui offrant de multiples prsents et
faveurs. Or, Mania s'impliqua aussi dans la conduite de campagnes militaires aux
cts de Pharnabaze, qui fit mme d'elle sa principale conseillre. Ceci en agaa
plusieurs qui incitrent son gendre l'trangler en lui rappelant qu'il tait honteux
qu'une femme et le pouvoir (III, 1, 14).

Paul Cartledge explique la destine fatale de Mania par le fait qu'elle reste,
malgr Je pouvoir qu'elle dtient, profondment femme, contrairement par exemple
Artmise chez Hrodote (dont nous reparlerons plus loin) qui est pour sa part
compltement homme54. Vincent Azoulay explique de la mme faon qu'elle fut
assassine parce que, oprant dans un monde d'hommes, elle bouleversait la
rpartition habituelle des rles sexus. Mais, pour y arriver, elle avait russi
convaincre (ou charmer) le satrape en utilisant des talents bien fminins, en le
sduisant par ses bienfaits et prsents et en manipulant ce qui a trait la sphre
prive (en se conciliant notamment la faveur des concubines du Perse: III, 1, 10)55.
Nous pourrions ajouter que, si son pouvoir reste inacceptable aux yeux des hommes,
c'est aussi parce qu'elle a dcid de se l'approprier, el le a convaincu Pharnabaze de le
lui accorder tandis que celui-ci se prparait le remettre quelqu'un d'autre (III,
10 : c'est--dire un homme). Bien que son comportement ne soit pas marqu par la
violence comme celui des autres reines que nous avons prsentes, elle partage tout
de mme avec elles l'exercice d'un pouvoir associ par l'historien la tyrannie:

54 Paul Cartledge, "Xenophon's Women : A Touch of the Other in H.D. Jocelyn & H. Hunt
(eds.) : Tria Lus/ra. Essays and No/es Presel7/ed 10 John Pinsen/. Liverpool, Liverpool Classical
Papers no 3,1993, p.9.
5S Vincent Azoulay. Xnophon e/ les grces du poul'oir. De la charis au chari~'I1Ie, Paris,
Publications de la Sorbonne, 2004, p.69-71.
 245

... elle se dfiait fortement des autres, comme il arnve dans un gouvernement
absolu (v 'Tupavvi8t : III, l, 14).

Chez les historiens grecs, la gyncocratie s'exprime donc travers ces

portraits de femmes de pouvoir dont les actes sont marqus (la plupart du temps) par
la violence et la dmesure, et dont l' histoire finit mal. Il n'est pas surprenant de
constater que ces femmes appartiennent avant tout au monde barbare car, comme
nous l'avons dit, les coutumes et l'organisation sociale de ces socits risquent
davantage de produire de telles cratures, en accordant aux femmes des rles
importants et une position gale, sinon suprieure, celle des hommes. Quand elles
sont Grecques, les caractristiques barbares de ces femmes de pouvoir sont alors
mises de l'avant par les historiens. Les origines pirotes d'Olympias sont, par
exemple, constamment soulignes et Cloptre est davantage considre comme une
gyptienne (Plutarque et Strabon l'appellent la femme gyptienne) que comme une
Grecque, bien qu'elle soit reine lagide et donc d'ascendance macdonienne. Et
l'exemple de Mania nous montre une Grecque qui, traitant avec les Perses, s'aventure
sur le terrain dangereux du pouvoir tyrannique. Ces femmes partagent alors plus de
traits avec les reines orientales (notamment les reines perses) qu'avec les femmes
grecques et romaines.

Ainsi, la gyncocratie menace aussI le monde grco-romain, plus

spcialement au sein des monarchies, o des femmes ambitieuses peuvent
s'emparer du pouvoir, surtout lorsqu'elles se retrouvent devant des hommes lches et
inaptes gouverner. Toutefois, il faut souligner encore ici que les preuves historiques
de l'existence de ces femmes barbares sont quasi nulles, et se poser ainsi la question
de l'usage qu'en font les historiens. Sont-elles vraiment historiques ou alors des
femmes de fiction, des constructions nourrissant les fantasmes et les prjugs
traditionnels envers le fminin? Il semble que les historiens grecs, dans leurs
 246

reprsentations des femmes barbares de pouvoir, entrent de leur plein gr dans un

systme d'criture qui prive leur rcit de cette qualit qu'on aimerait y trouver: le
renvoi au rel. Mais le lecteur ancien n'avait pas ncessairement notre dfinition du
rel: la tradition ou la mmoire culturelle est tout aussi relle leurs yeux.

Il est tout de mme possible de rencontrer parmi les Grecques des cousines de
ces femmes de pouvoir chez quelques personnages de femmes dominantes et
autoritaires mentionnes par Plutarque, telles que Xanthippe (la femme de Socrate)
qui tait acaritre (Caton l'Ancien, 20) ou encore la belle-sur de Lycurgue, qui
complote la mort de son propre enfant pour pouvoir pouser le roi (Lycurgue. 3).
Chez les Romaines, Plutarque prsente aussi un bon nombre de ces matrones souvent
craintes par leur poux ou leur fils et qui se mlent de politique: Fulvia, la femme
d'Antoine (Antoine, 10; 28; 30), Mtella, l'pouse de Sylla (Sylla, 6; Pompe, 9),
Papiria, la femme de Paul-mile (Paul-mile, 5), Livie, la femme d'Auguste (Galba,
3), Agrippine, la mre de Nron (Galba, 19) et Terentia, la femme de Cicron qui
rgentait (apxoucm) son mari (Cicron, 20; 29; 4]). Cette autorit qu'exercent les
pouses sur leur mari est aussi voque par Caton, qui rappo11e dans un discours ces
mots vraisemblablement prononcs jadis par Thmistocle: Tous les tres humains
commandent aux femmes, mais chez nous, qui commandons tous les autres
humains, ce sont les femmes qui commandent (Caton l'Ancien, 8). Les matresses
des principaux acteurs de la vie politique romaine ont aussi parfois exerc leur
influence, comme Servilia, la mre de Brutus qui fut aussi la matresse de Csar
(Caton le Jeune, 24; Brutus, 5) ou Praecia, la matresse de Cthgus, qui employait
ses frquentations pour favoriser les ambitions politiques de ses amis. Ds lors que
Cthgus, matre de la ville de Rome, se laissa sduire et devint l'amant de Praecia
tout le pouvoir de Rome passa entre les mains de cette femme ... (Lucullus, 6)56.

56 On peut faire un parallle entre le portrait que trace Plutarque de Praecia, qui figurait parmi
les femmes de Rome rputes pour leur beaut et leur esprit mais qui, scion l'historien, ne valait
 247

Mais ces femmes, bien qu'elles soient froces, indociles et enttes, qu'elles
rgentent les hommes la manire des femmes barbares, ne partagent pas la plupart
du temps le ct typiquement violent et meurtrier de ces dernires. Elles ne
s'approprient pas non plus le pouvoir de faon directe, mais exercent leur influence
en agissant en coulisses, travers des intermdiaires masculins (leur poux, leur pre,
leur amant, leur fils)57. Certaines de ces femmes, bien que puissantes, pourront donc
nanmoins tre considres positivement par les historiens.

4.2.3 Les femmes spartiates et le pouvoir

En terminant, il est intressant d'tudier la reprsentation des femmes

spartiates chez les historiens, souvent perues comme de relles femmes de pouvoir
parmi les Grecques. Nous avons pu noter dj que les rcits de fondations de cits
associs au pouvoir fminin impliquaient presque toujours, du ct des Grecs, les
populations doriennes. Or, le thme de la libert des femmes spartiates en est un
qui revient, en effet, trs souvent dans la tradition littraire grecque. Cette libert
s'exprime premirement travers l'ducation des filles qui recevaient, selon les
textes de l'hagiographie spartiate, un entranement civique et physique unique parmi
les cits grecques. Xnophon explique notamment comment Lycurgue institua pour
les femmes, aussi bien que pour les hommes, des exercices physiques, des courses et
des preuves de force entre elles (Rpublique des Lacdmoniens, J, 4). Plutarque
ajoute mme, en plus de la lutte, le lancer du disque et du javelot. Lycurgue bannit
ainsi, selon lui, de leur ducation la mollesse, la recherche de l'ombre et tous les

gure mieux qu'une htare et celui d'Aspasie. la matresse de Pricls. qui eut, semble-t-i1, beaucoup
de pouvoir Athnes (Pricls, 24-25; 32).
57 Sur l'image ngative de la mre qui domine son fils pour faire passer ses ambitions
personneJJes, voir Peter Walcot, Plato's Mother and Other Terrible Women in 1. Me Auslan & P.
Walcot (eds.): Women in An/iquiry, Oxford University Press. 1996, p.114-133 (d'abord paru dans
Creece and Rome, 34,1987, p.12-3l.
 248

raffinements fminins. II les habitua aussi se montrer nues, comme les garons,
chanter et danser lors de crmonies sous les yeux de ces derniers (Lycurgue, 14).

Ces pratiques, loin d'tre honteuses selon Plutarque, les habituaient la

simplicit et taient d'abord des incitations au mariage. Les exercices physiques, de
leur ct, avaient pour but d'endurcir leur corps et d'assurer la procration d'enfants
(de futurs citoyens) robustes et vigoureux. D'autres mesures prises par le lgislateur,
comme l'ge plus tardif des filles au mariage et la sparation des poux pour faire
natre le dsir, servaient de mme garantir la fcondit. Mais cette ducation virile
qu'accorda Lycurgue aux jeunes filles spartiates les gratifia d'un genre de vie que
mme Plutarque qualifie de libre et peu fminin et qui inspira grandement les
potes. Ceux-ci traitaient, par exemple, les filles de Sparte de montre-cuisses ou de
folles des hommes en raison de leurs tuniques qui taient fendues sur les cts, ou
alors trs courtes, pour leur permettre de s'exercer 8 . Ce serait donc d'abord, comme
le soutient Jean Ducat, ces questions d' habillement, de nudit et d'entranement
physique qui firent natre la rputation de libert-donc-licence des femmes de
Sparte59 .

Mais une socit dans laquelle les femmes sont libres, traites l'gal des
hommes et o elles possdent des qualits masculines telles que la force et le courage
est, comme nous l'avons vu, normalement associe au monde barbare dans les
reprsentations historiques grecques. Or, nombreux sont les points communs entre les
Spartiates et les Barbares dans le rcit de certains historiens. D'abord, les
Lacdmoniens sont le seul peuple parmi les Grecs qui, au mme titre que les
Barbares, est l'objet de descriptions de nature ethnographique, c'est donc dire quel
point ils pouvaient parfois paratre autres.

58 Voir pnr exemple Euripide, Andromaque. v. 597-598 .

Jenn Ducat, La femme de Sparte et la cit. Klma, 23, 1998, pJ85-406. Voir aussi Paul
.' 9

Cartledge, Spartan Wjves : Liberation or Licence?. C/assica/ Quarter/y, 31. 1981, p.84-1 05.
 249

Hrodote, notamment, dcrit certains usages des Lacdmoniens en insistant

sur leurs ressemblances avec les murs barbares: Les Lacdmoniens ont pour la
mort de leurs rois les mmes coutumes que les Barbares d'Asie ... (VI, 58); Voici
une autre rgle commune aux Spartiates et aux Perses: son avnement le successeur
du roi dfunt fait remise aux Spartiates de toutes les dettes qu'ils peuvent avoir envers
le roi ou l'tat. .. (VI, 59); Voici encore une rgle commune aux gyptiens et aux
Spartiates: chez eux, les hrauts, les joueurs de flte et les cuisiniers succdent leur
pre ... (VI, 60). Pour les funrailles des rois spartiates, plus particulirement,
Hrodote souligne que tous les habitants du pays (c'est--dire les Spartiates, les
priques, les hilotes, hommes et femmes confondus) se runissent au mme endroit
o ils se meurtrissent le front et poussent de longues lamentations (VI, 58). Nous
avons pu noter que ces gestes de lamentations taient choses courantes en Grce et
Rome, quoique le fait des femmes exclusivement. Depuis Solon notamment, le chant
funbre (le thrnos) est mme interdit Athnes, o son usage est rserv aux
femmes de faon trs rgle 60 . Mais surtout, comme le fait remarquer Franois
Hartog, c'est la promiscuit l'occasion des funrailles spartiates -les hommes et les
femmes sont mls (summiga)- qui marque l'altrit: une telle coutume allant
l'encontre de la lgislation habituelle, que l'on prenne les lois de Solon, celle de
lulis 61 , ou encore les dispositions prvues par Platon dans Les Lois: les hommes et les
femmes sont spars 62.

Certaines pratiques matrimoniales et sexuelles observes chez les Barbares

sont aussi le fait des Lacdmoniens, En racontant l'histoire d'Anaxandride (roi de
Sparte au VIe sicle av.J.-c.) qui, ne voulant renvoyer sa femme incapable de lui
donner un enfant, en prit une deuxime, Hrodote rapporte donc un pisode de
polygamie (pratique typique des rois barbares), en prcisant cependant que cela ne

60 Voir Nicole Loraux, L'invenTion d'AThnes, Paris, PayoL 1993,

61 0 u A scagne, f'(1 s d'E' .
. nee.
61 Franois Hartog. Le miroir d' HrodoTe, Paris. Gallimard, 1991 (1980), p.168.
 250

s'tait jamais vu Sparte (V, 39-40). Nous avons pu de mme noter que les
pratiques sexuelles, et plus particulirement la mise en commun des femmes,
reprsentaient pour les historiens un marqueur important du caractre barbare d'une
socit. Or, cet usage typiquement barbare semble se retrouver aussi chez les
Spal1iates, comme en tmoigne le rcit de Polybe qui note, dans son expos sur la
gyncocratie locrienne, l'existence de la polyandrie Sparte:

Chez les Lacdmoniens, il tait d'usage courant depuis des gnrations

qu'une femme appartnt trois ou quatre hommes, voire mme davantage,
quand il s'agissait de frres. Les enfants de cette femme taient alors leur bien
commun. C'tait aussi un acte mritoire et frquent que de cder sa femme
un ami, quand on en avait eu un nombre suffisant d'enfants. 63

Avant lui, Xnophon affirmait que, concernant la procration des enfants,

Lycurgue avait tabli des rgles contraires celles des autres. Notamment, il institua
une loi contre la jalousie qui obligeait le vieillard ayant une femme plus jeune
choisir un homme dont il admirait les qualits physiques et morales pour lui faire des
enfants avec son pouse. Aussi, un homme dsirant des enfants mais ne voulant pas
cohabiter avec une pouse pouvait choisir une femme dj mre d'une belle famille
et, avec le consentement de son poux, avoir des enfants d'elle. Si le lgislateur
permit beaucoup d'arrangements de la sorte c'est, selon Xnophon, que les femmes
dsirent tenir deux maisons la fois, et les hommes donner leurs enfants des frres
qui font partie de la famille et participent la puissance, mais sans prtendre la
fortune (Rpublique des Lacdmoniens, I, 7-9). Plutarque reprend presque mots
pour mots les deux possibilits d'engagements noncs par Xnophon mais ajoute
que, pour Lycurgue, les enfants n'taient pas la proprit prive de leur pre car il les
considrait comme le bien commun de la cit (Lycurgue, 15). Le tmoignage de
Xnophon ne prcisant pas ce fait, on peut remarquer sans doute ici toute l'influence
chez Plutarque de la cit idale imagine par Platon dans la Rpublique et les Lois.

6~ Polybe. His/oire, XII, 6b.

 251

Plusieurs lments emprunts la pense de Platon marquent d'ailleurs la description

du mariage spartiate donne par Plutarque, description qui diffre de celle de
Xnophon sur plusieurs points 64 . Il est donc intressant de noter comment ces
reprsentations concernant les coutumes spartiates qui, du reste, sont labores par
deux fervents admirateurs de Sparte, peuvent voluer d'une poque l'autre.

Pour toutes les raIsons que nous avons numres, les femmes de Sparte
avaient donc la rputation d'tre audacieuses et de se comporter comme des hommes,
mme avec leurs poux: elles dirigeaient les maisons en toute libert et pour les
affaires publiques, elles avaient le droit d'exprimer librement leur avis sur les plus
grandes questions (Plutarque: Comparaison Lycurgue-Numa, 3). Et comme il
semble que, dans les reprsentations grecques, libert rime avec pouvoIr, le
pouvoir des femmes spartiates devint donc l'un des principaux lments du mirage
spartiate. Cette position sociale particulire de pouvoir et de libert des femmes
Sparte fut considre, par les admirateurs de Sparte (Xnophon et Plutarque
principalement), comme tant compltement justifie par la teknopoiia, la
fabrication de citoyens. Loin d'tre condamnable, le pouvoir des femmes
apparatra mme comme un atout. Ainsi, la Spartiate Gorg, pouse de Lonidas,
rencontrant une trangre qui lui disait que les Lacdmoniennes taient les seules
commander aux hommes, lui rpondit: C'est que nous sommes les seules enfanter
des hommes (Plutarque: Lycurgue, 14). D'un autre ct, ce pouvoir des femmes
spartiates devint aussi un des thmes favoris de la propagande grecque anti-sp<U1iate.

h~ Plu tarque remarque par exemple. Cmme Platon le faisait pour sa cit, que J'adullre
nexistait pas Sparte. Par ailleurs. Claude Moss note que les dtails concernant le rituel du mariage
spartiate dcrit par Plutarque, consistant en deux tapes: l'enlvement de la marie et son
travestissement en homme (vtements et tte rase), ne sont nulle part mentionns dans la littrature
grecque avant Plutarque. Rappelons cependant quHrodote fait quand mme allusion un rapl, mme
s'il ne s"agit pas d'un rapt rituel. lorsqu'il raconte que le roi de Sparte Dmarate avait vol la jeune
fille promise Leutychids pour en faire sa femme (VI, 65).
 252

Si rien n'indique dans l'histoire grecque que les femmes aient pu, Sparte
comme ailleurs, participer au gouvernement des cits, les pourfendeurs de Sparte,
Aristote en tte, ont affirm que la cit tait tout de mme menace par la
gyncocratie. Mais la gyncocratie spartiate se rfre, chez Aristote, non pas tant un
pouvoir politique rel des femmes, mais un pouvoir conomique qui est le rsultat,
en quelque sorte, de la libert excessive dont elles jouissent:

La volont du lgislateur tait de donner de l'endurance la cit tout entire;

or si dans le cas des hommes ses intentions cet gard ne sont pas douteuses,
en ce qui concerne les femmes, au contraire, il s'est compltement
dsintress de leur condition, car elles vivent sans aucune contrainte dans
toutes sortes de drglements et dans la mollesse. Il en rsulte forcment que,
dans un tat constitu sur ces donnes, la richesse est en grand honneur,
principalement quand il arrive aux citoyens de se laisser dominer par les
femmes, comme c'est le cas, la plupart du temps, pour les civilisations base
de militarisme et de bellicisme ... 65

Ainsi, la gyncocratie Sparte s'explique la fois par le manque de vigilance

du lgislateur l'gard de la moiti fminine de la population et par la soif de pouvoir
naturelle des femmes. Ces dernires, que Lycurgue n'arriva pas soumettre, ont
d'abord su gouverner leur oikos, ceci tant en fait une premire forme de
domination exerce sur la cit entire car, comme J'explique Aristote, elles dirigent
leurs maris qui sont les dirigeants de la cit: quelle diffrence y a-t-il pratiquement
entre un gouvernement exerc par des femmes ou un gouvernement exerc par des
hommes gouverns eux-mmes par leurs femmes? (Politique, II, 9, ] 269b). Ce
pOUVOIr des femmes Sparte (qui pourrait donc devenir politique) reste
fondamentalement li, dans le discours d'Aristote, leur puissance conomique car
elles dtiennent, d'aprs lui, une partie importante des richesses de la cit. Dnonant
le problme de la concentration des biens fonciers et du partage ingal des terres
(problme rel son poque), il ajoute que les deux cinquimes de la superficie totale

65 Aristote. Politique. Il. 9. 1269b.

 253

des terres du pays se retrouvent entre les mains des femmes. Ce phnomne tant d,
selon lui, au grand nombre de filles piclres (problme reli l' oliganthropie, la
raret des hommes) et aux dots considrables66

Les historiens modernes ne s'entendent pas tous sur l'exactitude des propos
d'Aristote et sur la relle nature du pouvoir conomique des femmes Sparte.
Certains soutiennent la thse selon laquelle les femmes, totalement exclues de la cit,
auraient pu dominer l' oikos en accumulant les richesses et en dirigeant les stratgies
d'enrichissement 67 . D'autres ont carrment accept l'ide de la totale libert des
femmes Sparte et d'un rel pouvoir s'exerant tous les niveaux de la socit 68 .
Selon Jean Ducat 69 , sans tre juridiquement propritaire de ses biens, la femme
Sparte (devenue veuve) avait peut-tre un certain contrle sur ceux-ci, ce qui pouvait
apparatre aux yeux des autres Grecs comme une forme de proprit et qui les faisait
passer pour riches. Ces femmes auraient t (un peu l'avance) comme celles de
certaines familles de l'poque hellnistique qui, vu leur richesse, pouvaient avoir une
influence dans la cit. Les historiens rapportent certains exemples de ces femmes
spartiates qui agissent dans l'espace public, comme Cynista, la sur d'Agsilas, qui
(parce qu'elle tait riche) put lever des chevaux et remporter une victoire olympique
la course de char (Xnophon: Agsilas, IX, 6; Plutarque: Agsilas, 20)70.

(,(, Les filles Sparte auraient peut-tre eu la possibilit, comme c'tait le cas Gortyne,
d'hriter d'une partie du patrimoine, et ee mme lorsqu'elles avaient des frres. Cet hritage aurait pu
ainsi faire partie de la dot. Voir Claude Moss. Women in the Spartan Revolutions of the Third
Century B.C. in S.B. Pomeroy (ed.) : Women's HislVry and Ancienl Hislory, Chapel Hill, University
of North Carolina Press, 1991, p.138-153.
h7 Voir J. Redfield, The Women of Sparta, Classical Journal, 73, 1977-1978, p.146-161.

(,8 Voir Barton Kunstler, Family Dynamics and Female Power in Ancient Sparta. Helios, J 3.

1987, p.31-48. L'auteur affirme. contrairement P. Cartledge (Op.cil.), qu'il n'est pas exagr de
parler d'un rel pouvoir des femmes Sparte. La pratique de la communaut des femmes. ou de la
polyandrie, voque plus haut indique mme, selon lui, que les femmes spartiates possdaient un degr
important d'indpendance et de 1ibert sexuelles.
(,9 Jean Ducat, Op.Cil.

70 Pausanias parle longuement de celte Cynista dont les exploits ont t glorifis par la cit.

notamment par l'institution d'un culte hroque aprs sa mort (Pausanias, 111,15,1).
 254

Loin de remettre en question les thmes de la propagande anti-spartiate et les

affirmations d'Aristote sur le pouvoir conomique des femmes, Plutarque les
reproduit mme en dclarant que les Lacdmoniens sont toujours soumis leurs
pouses et leur permettent de tenir dans la vie publique une place plus grande qu'ils
n'en ont eux-mmes dans leur propre maison (Agis, 7)71. Il prsente aussi des
exemples concrets de femmes spartiates riches et influentes dans les affaires
publiques, comme Agsistrata et Archidamia (mre et grand-mre d'Agis) qui, aux
dires de l'historien, possdaient la fortune la plus considrable de Lacdmone et
qui jourent un rle dans l'initiation des rvolutions du Inc sicle av. l-C. Elles
appuyrent notamment le jeune roi Agis dans sa rvolte en mettant leur fortune
personnelle au service de la communaut (Agis, 4; 7). De mme, Agiatis (la veuve
d'Agis) fut remarie au roi Clomne, car elle tait une fille piclre dpositaire de
la grande fortune de son pre, et exera sur lui une grande influence en lui relatant la
carrire et les projets d'Agis. Le roi fit revivre ces projets de rforme et impliqua
aussi sa mre Cratsiclia dans ses politiques. Celle-ci l'appuya notamment en lui
fournissant de l'argent sans compter, parce qu'elle partageait ses ambitions
(Clomne, 1; 6).

Mais, en faisant de ces femmes puissantes des exemples de vertu, Plutarque

illustre, de faon positive cette fois, ce que disait Aristote sur l'influence conomique
(et donc politique) des femmes Sparte. Il ne nie donc pas le fait que les femmes de
Sparte soient plus libres qu'ailleurs, qu'elles soient riches et qu'elles aient, pour
cela, un certain pouvoir, mais leur rle primordial dans la reproduction de la socit
lgitime, en quelque sorte, ce pouvoir:

71 Plutarque reprendra cette mme image attribue aux femmes spartiales pour dcrire
Trentia, l'pouse de Cicron: c'tait une femme ambitieuse, qui, comme le dit Cicron lui-mme,
prenait plus de part aux soucis politiques de son mari qu'ell ne le faisait participer aux affaires
domestiques (Cicron, 20).
 255

il n'est pas vrai qu'il [Lycurgue] entreprit, comme l'affirme Aristote, d'assagir
les femmes et qu'il dut y renoncer, incapable de contenir leur grande licence
et l'autorit qu'elles exeraient cause des nombreuses campagnes militaires
des hommes qui taient alors contraints de leur abandonner tout pouvoir; pour
cette raison, ils leur rendaient plus d'honneur qu'il ne convenait et leur
donnaient le titre de dames. Lycurgue s'occupa d'elles avec tout le soin qui
coilvenait72 .

Comme le fait remarquer Claude Moss, ces grandes dames impliques dans
les mouvements de rvoltes du IW sicle appartiennent la famille royale et n'taient
donc pas des femmes ordinaires73. Or, d'autres femmes (non moins ordinaires et
non moins influentes) ont pris part ces vnements et n'apparaissent pas dans le
rcit de Plutarque parce qu'elles reprsentent, peut-tre, l'autre visage de cette
influence conomique et politique des femmes que dnonait Aristote 74 .

Polybe prsente une de ces femmes, Apia, l'pouse du tyran Nabis qui mit fin
aux rvoltes en prenant le pouvoir en 207 av. l-C. Cette Apia fut envoye par son
mari pour extorquer de l'argent aux femmes argiennes. Elle leur fit subir toutes sortes
d'outrages pour arriver ses fins, elle leur arracha leurs bijoux en or, leurs vtements
coteux et fit preuve d'une frocit qui dpassa celle de son mari (Polybe: XVIII,
17). Aussi, Nabis avait confectionn une machine l'effigie de sa femme, dont il
se servait lorsqu'il convoquait des membres du corps ci~ique pour leur soutirer de
l'argent. Ceux qu'il n'arrivait pas convaincre taient amens venir saluer sa
femme-mannequin qui, peu peu, les attirait contre elle et les tenait prisonniers dans
son treinte. Or, les avant-bras, les mains et les seins du mannequin taient couverts
de pointes de fer sous les vtements, ce qui forait les hommes parler et cooprer

72 Plutarque. Lycurgue, 14.

7.'Claude Moss. op.cil.
74 Plutarque fait mention nanmoins des femmes qui s'opposrent aux projets de redistribution

des richesses du roi Agis et qui se tournrent vers Lonidas pour tenter de faire chec aux rformes.
cette poque, dit Plutarque (reprenant les propos d'Aristote). la plus grande part des richesses de
Lacdmone se trouvait entre les mains des femmes, celles-ci s'opposrent donc Agis parce qu'clles
craignaient de perdre leurs richesses et, surtout. les honneurs et l'influence qu'elles en tiraient (Agis.
7).
 256

(XIll, 7). Par ailleurs, le tyran voulut rtablir l'galit en redistribuant les terres du
pays et, dans le but d'tre appuy par la population, il affranchit un grand nombre
d 'hilotes, il exila les citoyens les plus riches et donna les proprits et les femmes de
ces derniers ses partisans, aux esclaves affranchis et ses mercenaires, ces derniers
tant pour la plupart des assassins, des gorgeurs ou des voleurs (XIII, 6; XVI, 13).

Nous retrouvons encore ici, chez Polybe, le thme de l'union des filles et des
femmes de citoyens avec des esclaves, reprsentation traditionnellement lie, comme
nous l'avons vu, la gyncocratie. L'image plutt ngative de cette femme influente
offerte par Polybe se rapproche davantage des reprsentations de femmes spartiates
qui, selon Aristote, sont les grandes responsables des vices de la constitution, en
raison de leur insoumission et de leur amour de la richesse et du pouvoir. De mme,
les tortures inimaginables conues par Agis (avec sa femme-machine) ressemblent
trop la grande crativit dans la cruaut des femmes perses, elles-mmes
l'existence incertaine, pour que se pose encore une fois la question de l'exactitude,
voire mme de la sincrit, dans les propos des historiens concernant ces femmes
influentes. Mais encore une fois, rappelons ici que la mmoire culturelle est aussi
vraie que la ralit concrte.

L'exemple des reprsentations des femmes spartiates montre que, mme au

cur du monde grec, la gyncocratie est une menace constante. Bien qu'assoiffs de
pouvoir, ces tres naturellement infrieurs et faibles ne sauraient diriger une cit de
faon convenable, sans que celle-ci ne sombre dans la mollesse et les drglements 75 .
Et les femmes spartiates, malgr - ou peut-tre cause de - leurs prtentions viriles,
restent au fond de faibles femmes et une nuisance pour leur cit. Pour preuve de

J.' Aristote revient sur celle ide lorsqu'il traite, celle fois, des rgimes dmocratiques. 11

explique que le relchement des femmes, tout comme celui des esclaves. mne la tyrannie: <des
pratiques que l'on trouve dans la dmocratie sous sa forme extrme sont toutes de caractre
tyrannique: pleins pouvoirs aux femmes la maison (YUVQl KOKpOTia) pour qu' elles rapportent contre
leurs maris, bride lche aux esclaves pour la mme raison (Politique, V, Il, 1313b).
 257

l'existence de ce naturel nuisible, Aristote dpeint les femmes spartiates comme tant
encore plus lches qu'ailleurs car, dit-il, mme dans le seul domaine o Je courage
aurait pu leur servir, c'est--dire dans le domaine de la guerre, elles ont eu une
influence des plus nfastes. Il donne, ce propos, l'exemple du comportement des
femmes lors de J'invasion de Sparte par les Thbains o la diffrence de ce qui se
passait dans d'autres cits, elles ne rendaient aucun service, mais semaient le dsordre
plus que les ennemis eux-mmes (Politique, II, 9, 1269b). Son jugement s'appuie en
fait sur une partie du rcit de Xnophon qui racontait que, pendant cette invasion, les
femmes de Sparte ne supportaient mme pas le spectacle de la fume car elles
n'avaient jamais vu d'arme ennemie (Hellniques, VI, 5, 28).

tonnamment, Plutarque rapporte lui aUSSJ cette anecdote qUI entache la

rputation de courage des femmes spartiates:

Agsilas tait particulirement attrist par le trouble qui rgnait dans la cit,
par les cris et les courses en tous sens des vieillards, indigns de la situation,
et des femmes, incapables de rester tranquilles, que les cris et les feux des
ennemis mettaient compltement hors d'elles 76

Mais il est intressant de noter qu'elles ne sont pas seules avoIr ce

comportement, les vieillards ragissent de manire identique, sinon plus intense.
Aussi, Plutarque justifie un peu cette raction des femmes en rappelant que ce qui
contrariait Agsilas tait surtout le fait que la cit tait maintenant rabaisse, aprs
l'orgueil dont lui-mme avait souvent fait preuve lorsqu'il disait: "jamais femme de
Laconie n'a vu de fume ennemie" (Agsilas, 31). L' historien trouve ainsi, malgr la
dfaite de Sparte, le moyen de rehausser la gloire de la cit en rappelant que jusqu'
ce conflit, aucune bataille ne s'tait droule en son sol.

76 Plutarque. Agsilas. 31.

 258

Mais, en gnral, Plutarque s'emploie au contraire reprsenter les femmes

de Sparte participant aux combats (dans le rcit de l'invasion de PYIThos par
exemple), creusant des remparts ou se prsentant, comme Archidamia, une pe la
main en reprochant aux hommes de vouloir les laisser vivre aprs la ruine de Sparte
(Pyrrhos, 27). L'image de la femme spartiate, effraye par l'arrive des troupes
ennemies, offerte par Xnophon et Aristote, la replace parmi les faibles femmes
avant tout victimes des guerres et inutiles comme le disait Thucydide. Or, nous
sommes loin de l'image de la femme courageuse et virile renvoye par Plutarque dans
ses Vies, et encore plus dans ses Apophtegmes laconiens 77 , qui a faonn en grande
partie le mirage spartiate. Il est clair que ces reprsentations divergentes entre les
historiens au sujet des femmes spartiates sont dues, en grande partie, la position pro
ou anti spartiate des auteurs. Cependant, nous avons pu voir que Xnophon, tant lui
mme un grand admirateur de Sparte, ne prsente pas du tout le comportement des
femmes lors de l'invasion thbaine de la mme faon que Plutarque. Il est beaucoup
plus neutre, se contente de constater la stupeur des femmes. Ces divergences
pourraient donc aussi tmoigner d'une volution du point de vue concernant les
femmes et montrer, sans doute, que les temps ont chang entre l'poque d'Aristote et
celle de Plutarque quant la reprsentation des personnages fminins et de leur rle
dans l' histoire.

4.3 Femmes et vertus dans le discours historique

Nous venons de constater comment une catgorie de femmes, celles qui ont su
exercer leur influence ou voluer dans les sphres du pouvoir masculin, pouvaient
tre considres de faon ngative par les historiens dans leur rcit. Cette observation
a permis de montrer que les reprsentations historiques sont, elles aussi, marques par

77 Les femmes qui prennent la parole dans les ApophTegmes des femmes l(lconiennes

apparaissent comme les dtentrices de la mor.ale spartiate (Plularque, Morali(l. Irait 16: ApophTegmes
laconiens, 240C-242D).
 259

les conceptions grecques traditionnelles du fminin et par cette image des femmes
comme nuisance. D'un autre ct, l'exemple des femmes spartiates, chez Plutarque
surtout, a aussi montr que des femmes de pouvoir pouvaient au contraire tre
dcrites comme tant vertueuses. Nous verrons un peu plus loin qu'il existe, chez
presque tous les historiens, de tels modles positifs de femmes influentes sur la scne
politique et publique.

Mais rappelons d'abord que, aux femmes de faon plus gnrale, les
historiens grecs savent reconnatre certaines vertus et expriment souvent dans leur
rcit des jugements de valeur favorables, concernant leur personnalit, leurs actions
ou leurs paroles. Car, comme l'affirme Plutarque en introduction de son trait.sur les
Conduites mritoires des femmes, la vertu (p't~) est le fait autant des hommes que
des femmes. Avant lui, Socrate remarqua que la nature de la femme n'tait en rien
infrieure celle de J'homme, sauf pour l'intelligence et la force physique
(Xnophon, Banquet, II, 9; voir aussi Platon, Mnon, 71 e-73c sur la ncessit de
l'unit essentielle de la vertu). Mme Aristote admet qu'il est essentiel que l'homme
(destin commander) et la femme (destine obir) aient la vertu en partage, bien
qu'en ce qui concerne les vertus morales: tous doivent y avoir part, mais non de la
mme manire, chacun les possde seulement dans la mesure exige pour remplir la
tche qui lu i est personnellement assigne (Politique, 1260a21). Ainsi, les hommes
et les femmes, qui sont capables d'autant de mrites et qui sont moralement gaux,
partagent-ils pour autant les mmes vertus, ou existe-t-il plutt dans le rcit historique
des qualits typiquement fminines et masculines?

4.3.1 Qualits fminines

Il semble que si les femmes comme les hommes peuvent faire preuve d' art,
il y a bel et bien pour les Grecs des vertus associes plus particulirement l'un et
 260

l'autre sexes. Ainsi, certaines qualits intimement lies la division des rles sexuels
dans la socit grco-romaine restent traditionnellement associes au genre fminin et
sont donc le propre des femmes en particulier. Elles sont de diffrents ordres: les
qualits familiales (congugales et maternelles), les qualits religieuses, les qualits
morales. En fait, comme le fait remarquer Anne Bielman 78 , ces qualits que l'on veut
reconnatre aux femmes sont celles que l'on numre toujours sur les pitaphes
funraires, montrant ainsi que la dfunte faisait preuve, par exemple, de philostorgia
(tendresse, affection), de kdmonia (sollicitude), d' eusbeia (pit), de dikaiosyn
(honntet) ou encore de sphrosun (retenue, modestie, discrtion). Ce sont donc
d'abord ces vertus bien fminines, comme nous le verrons maintenant, qui rendent
les femmes qui les possdent admirables aux yeux des historiens.

Certaines femmes qui ont retenu l' attention des historiens peuvent tre
d'abord admires pour leurs qualits physiques, parce qu'elles sont trs belles,
comme Panthe (l'pouse du roi de Suse Abradatas) dite la plus belle femme
d'Asie (Xnophon: Cyropdie, IV, 6) ou comme Agiatis, Octavie ou Antonia chez
Plutarque (Clomne, 1; Antoine, 31; Sylla, 35). Mais cette beaut rfre J'ide de
grce naturelle, elle se doit d'tre pure et non artificieJJe et sophistique, ce qui la
ferait tomber du ct de la sduction intentionnelle qui est le propre des
courtisanes. C'est sans doute pour cela - et parce que la sduction exerce par les
femmes est en soi dangereuse pour les hommes 79 - que les historiens ne font que trs
peu, ou jamais, allusion la beaut physique des femmes qu'ils jugent admirables, si

78 Anne Bielman. Femmes en public dans le monde hel1nislique. Lausanne, SEDES, 2002,
p.302.
79 Lors d'une longue discussion sur la beaut et J'amour, Cyrus avoue redouter les charmes de

Panthe, de peur de ngliger ce qUI\ a faire et conseille Araspas, qui il a confi la garde de la
jeune captive, de ne pas laisser son regard s'attarder sur sa beau l car, dit-il. si le feu ne brle que
cellx gui Je touchent, la beaul enflamme secrtement ceux gui la regardent mme de loin. et les fait
brler d'amour (Xnophon: Cyropdie, V, 1). Ailleurs, Xnophon avoue ses troupes qu'il craint
qu' frquenter les femmes de Mdie, gui sont grandes et belles. nous n'oubliions, comme les
Lotophages, le chemin du relour (Anabase, Ill, 2, 25).
 261

ce n'est en complment de leurs autres qualits, ou si elles sont des courtisanes (et
encore, mme dans ce cas, la beaut physique est rarement leur seule qualit).

Ainsi Xnophon, qui consacre un long dveloppement l'histoire de la reine

Panthe, mentionne plusieurs reprises sa grande beaut mais insiste aussi sur sa
sagesse et ses vertus de toute sorte (VII, 3), comme sa noblesse, sa fidlit envers
son mari et la sagesse de ses propos (VI, 1; 4). Bien qu'elle ft, au moment de son
arrive dans le camp de Cyrus, habille comme ses esclaves, assise parmi ses
servantes, voile et le regard fix au sol, les hommes de Cyrus la distingurent
facilement par sa taille, sa dignit (pETD) et sa dcence (d)0Xll~OCn)Vn : V, 1). De
mme, selon Plutarque, Octavie avait outre sa grande beaut, beaucoup de srieux et
d'intelligence (nt Ka..El "T000"Tq:J 0E~v0Tl1"Ta Kat vov ExoU0av : Antoine, 31) et
Cornlia (cinquime pouse de Pompe) possdait aussi, en plus de sa beaut, de
nombreux charmes: Elle avait reu une belle ducation, tudi la littrature, la
musique et la gomtrie, et elle tait accoutume couter avec profit les discours des
philosophes (Pompe, 55).

Pour les courtisanes, bien que la nature de leur fonction demande qu'elles
usent de leurs charmes, ceux-ci sont multiples et ne s'arrtent pas aux uniques
caractristiques physiques. Ainsi, les historiens qui se sont intresss elles ont cru
bon aussi de rappeler leur renomme et queJques-unes de leurs actions. Par exemple,
la clbre Aspasie de Milet avait sduit Pricls par son intelligence (sa sagesse)
et son sens politique: 00<\l~v nva Kat nO.t"TtK~V. Elle suivait l'exemple d'une
ancienne courtisane d'Ionie, ThargJia, qui tait trs belle, gracieuse et fort habile en
mme temps : "TO "T'E100 EnpEnl] YEVOIlVll Kat xapt v Exou0a )JE"T OEt VO"Tll"TO
(Plutarque: Pricls, 24). Aspasie connut une telle renomme que Cyrus le Jeune
donna son nom sa concubine prfre, Milt, qui tait aussi sage et belle : "Tl]v
Kpou na.aKloa "Tl]V 00<\ll]V Kat Ka.l]v .Eyo~Vllv (Xnophon: Anabase, 1, JO, 2).
 262

Cette Aspasie que le roi avait nomme Sage (CJoqrf]v) devint par la suite la
concubine d'Artaxerxs, puis de Darios (Plutarque: Artaxerxs, 26). Comme Aspasie
Athnes, Praecia figurait Rome parmi les femmes rputes pour leur beaut et leur
esprit (wpq Kat -aflupiq), mme si, de l'avis de Plutarque, elle ne valait gure mieux
qu'une htare (Lucullus, 6).

De mme, la courtisane thrace Rhodopis au visage de rose, par ses

multiples charmes, devint si fameuse que tous les Grecs ont appris son nom
(Hrodote: II, ] 34-] 35). Comme Hrodote, Strabon et Diodore rapportent la mme
histoire au sujet de Rhodopis, pour qui la troisime pyramide d'gypte, la plus petite,
a peut-tre t construite (Strabon: xvn, 1, 33; Diodore: l, 64). La courtisane
Glycre de Thespies consacra pour sa part au dieu une statue clbre d'ros qu'elle
avait reue en cadeau de Praxitle (Strabon: IX, 2.25). Aussi, Harpale (nomm
satrape de Babylone par Alexandre) fit venir d'Athnes la courtisane la plus rpute
de l'poque, Pythonic. sa mort, il la fit ensevelir grands frais, puis difia pour
elle en Attique un tombeau trs coteux (Diodore: XVII, lOS; Plutarque: Phocion,
22). Mme chose pour Flora, la courtisane la plus aime de Pompe, dont on fit faire
le portrait pour dcorer le temple des Dioscures (Plutarque: Pompe, 2). Enfin, selon
Polybe, il existait Alexandrie de multiples statues de Clein, cette femme qui
servait boire au roi Ptolme Il. L'auteur ajoute que les plus belles demeures
portaient aussi Je nom de femmes, telles Myrtion, Mnsis ou Pothein, qui n'taient
pourtant, dit-il, que des actrices ou des joueuses de flte (XIV, 11.2).

Ainsi, la beaut physique est une vertu que partagent les femmes de
diffrentes origines et conditions sociales, qu'elles soient reines ou courtisanes,
Grecques, Romaines ou Barbares. Or iJ s'avre que cette qualit ne peut tre
souligne par les historiens que si elle s'accompagne d'autres mrites qui rendent les
femmes admirables leurs yeux. Par exemple, parmi toute la galerie de personnages
 263

fminins prsents par Ctsias dans ses Persika, seules deux femmes mritent son
admiration, ou du moins sont juges de faon positive par l'historien, et celles-ci sont
la fois belles et habiles: Roxanne, la sur de Tritouchms tait trs belle et trs
doue pour manier l'arc, tandis que la reine des Sakes, qui surpassait en beaut toutes
les autres femmes du pays, tonnait aussi par son esprit d'entreprise et de dcisions
(fragments 1 23).

Autrement dit, une femme admirable ne peut pas tre que belle, ou du
moins celles qui ne possdent que cette valeur ne mritent pas de figurer dans un rcit
de nature historique. Aussi, la beaut physique reste bel et bien une qualit secondaire
car, si elle est d'emble reconnue chez les courtisanes, elle demeure peu ou pas
mentionne par les historiens dans le cas des autres femmes. cet effet, l'exemple de
Plutarque est rvlateur, lui qui prsente le plus grand nombre de portraits individuels
de femmes dans ses Vies 81i ne s'arrte qu' trs peu de reprises pour voquer la beaut
physique d'une femme. Et, chaque fois, cette beaut ne vient que rehausser leur
vraie beaut qui est morale. l'inverse, aucun moment Plutarque ne remarque la
beaut d'une femme comme Cloptre (pourtant lgendaire) parce que cette reine
demeure pour lui un exemple moral ngatif.

Ainsi, beaut physique ne rime pas ncessairement avec vertu, maIs tant
mIeux cependant si la femme vertueuse est aussi belle, car il n'y a rien de plus
agrable pour un mari81. Comme l'explique en d'autres lieux Plutarque, ce n'est pas
cette qualit qu'un homme doit rechercher avant tout chez une femme honorable:
Ce n'est pas par les yeux qu'il faut se marier, pas plus que par les doigts ...
(Prceptes de mariage, 14IC). Pour cela, Plutarque condamne le mariage de Sylla et

80 Pour une vue d'ensemble de ees portraits de femmes dans les Vies parallles. voir France
Le Corsu, Pluwrque el les femmes, Pmis, Les Belles Lettres, 1981.
81 Cest ce que rpond Agsilas Otys qui avait mari la fille de Spithridales (le roi de
Paphlagonie), reconnue pour sa grande beaut (Xnophon: Hellniques. IV. 1,4).
 264

Valrie qui repose exclusivement sur cette attraction mutuelle. Il s'indigne d'abord de
J'audace de la jeune fille qui, quoique de naissance illustre, engagea elle-mme la
relation, mais ... et-elle t la plus vertueuse et la plus noble, Sylla ne l'pousait pas
pour un motif vertueux et honorable, puisqu'il s'tait laiss sduire, comme un
adolescent, par la beaut et par l'effronterie qui sont, par nature, J'origine des
passions les plus laides et les plus honteuses (Sylla, 35)82. Si le mariage ne doit pas
reposer sur l'attirance physique uniquement, Plutarque ne nie pas toutefois la
ncessit d'un certain entretien de ses charmes pour viter l'infidlit (du mari
surtout) et garder la flamme bien vivante entre les poux 83 .

La vraie beaut d'une femme est donc intrieure, pour Plutarque comme pour
ses prdcesseurs car, sur les qualits morales et intellectuelles de certaines femmes
les historiens se sont beaucoup plus longuement attards. Parmi les vertus morales, en
lien avec J'honneur, la fameuse sphrosun voquant l'ide de rserve, de retenue ou
de discrtion, apparat comme tant la vertu fminine par excellence et le discours
historique en tmoigne amplement. C'est cette sphrosun qui caractrise avant tout
les personnages fminins considrs les plus favorablement par les historiens: les
Panthe, Apollnis, Lucrce, Cornlie, Mtella, Octavie, etc ... , ces femmes qui, tout
comme les Pnlope et Andromaque de l'pope et de la tragdie, acceptent leur rle
et leur sort sans tapage et se conforment aux usages prescrits par leur socit 84 .

C'est aussi de cette sphrosun dont il est question dans J'Oraison funbre
attribue Pricls, travers laquelle Thucydide s'autorise porter un jugement de

82 r<lpprocher du prcepte no 18 sur l'attitude idale de la matresse de maison: ne pas fuir

ni recevoir avec rticence les avances de son mari, mais ne pas non plus prendre l'initiative; car l'un
est le fait d'une courtisane, d'une effronte, l'aulre, d'une femme pleine d'orgueil et dpourvue de
tendresse ?rceples de mariage, 140C).
8' Plutarque dveloppe cette ide dans son Dialogue sur l'amour (769A-770C).

84 Ces femmes vertueuses s'opposent ainsi celles qui, comme nous avons pu le voir
prcdemment. rejettent leur condition, se rebellent contre l'ordre social et familial ou qui ont
carrment des prtentions viriles.
 265

valeur sur les femmes: ce sont les femmes qui feront le moins parler d'elles - donc
les plus discrtes, les plus rserves - qui seront tenues en haute estime. La vertu des
femmes se rvlant ainsi par la sphrosun, qualit prne et loue par les Grecs, on
pourrait considrer le message de Pricls comme n'tant pas fondamentalement
ngatif envers les femmes, ou du moins renouveler l'interprtation traditionnelle qui
est faite du fameux passage de Thucydide. C'est notamment ce que suggre Pascal
Payen qui propose de revoir ]' interprtation selon laquelle les mots de Pricls
n'exprimeraient seulement qu'une volont de la cit de rduire les femmes au silence
et de les exclure de la sphre publique. Selon lui, au contraire, ces mots officialisent
leur participation au bon ordre de la cit en armes, en plaant hommes et femmes
l'intrieur de la sphre combattante, sur un registre diffrent: d'un ct andreia, de
l'autre sphrosun 8S.

Nous devrions donc peut-tre comprendre davantage le silence recommand

aux femmes, non tant comme une contrainte, mais en ces termes vertueux (d'un
point de vue grec) de pudeur et de discrtion. Le silence tant la parure des femmes
(Sophocle: Ajax, 293), il est donc un critre qui rend ces dernires admirables aux
yeux des hommes. Et cela semble tre Je cas jusqu' l'poque romaine car cette
fameuse rserve (castitas, pudicitia) apparat aussi comme la vertu idale de la
matrone romaine. Dans une lettre de consolation sa mre Helvie, Snque lui
rappelle par exemple ses multiples vertus en insistant sur la pudeur qui, dit-il, est
l'unique ornement, la plus grande beaut que l'ge n'atteint pas, la parure qui sied le

8S Pascal Payen. femmes. armes civiques et fonclion comballante en Grce ancienne (VW
IV< sicles avant J.-c.)>>. CL/O. Hisroire, Femmes el Socits. 20. 2004, p.34. Pour une interprlation
en cerlains points semblable celles de Payen du prlendu silence recommand aux veuves
athniennes dans le discours de Pricls, voir aussi W. Blake Tyrrell & Larry J. Bennen, Pericles'
Muting of Women's Voices in Thuc. 2.45.2, The Classical Journal, 95 (1), 1999. p.37-5J. Les
auteurs parlent entre autres de la ncessaire coopration des femmes voque par les mots de
Pricls.
 266

mieux86. Aussi, chez Plutarque, les exemples de femmes montrant cette qualit
essentielle sont nombreux: Cornlia qui, la mort de ses fils, supporta son malheur
avec noblesse et grandeur d'me en rappel ant sans affliction et sans larmes le sort
et les actes de ses enfants (Caus Gracchus, 19), ou encore la femme de Phocion qui
tait aussi clbre auprs des Athniens pour sa chastet et sa simplicit que Phocion
pour sa gnrosit (Phocion, 19). Ces pouses modles apparaissent aussi comme
tant les doubles de celle de Plutarque, Timoxna, dont l'auteur loue le naturel, la
simplicit, le calme, la discrtion, la modestie de la toilette, J'absence de luxe dans la
faon de vivre (Consolation sa femme, 4-5).

Vertu fminine fondamentale, la modestie s'impose donc avant tont pour les
femmes dans leurs rles d'pouse et de mre, au sein de l' oikos, mais aussi dans la
socit en gnral, puisque leur comportement peut avoir des rpercussions directes
sur l'honneur de la famille, et donc sur celui des hommes. Si la fertilit est reconnue
comme tant une qualit fminine primordiale, qui dfinit les femmes dans leur
fonction procratrice et dans leur rle essentiel de mre, la chastet (qui garantit
qu'une pouse ou future pouse soit la femme d'un seul homme) apparat non moins
importante. C'est ce qu'illustre par exemple Polybe lorsqu'il rapporte les paroles de
Chiomara, l'pouse d'Ortiagon, qui avait t prise avec les autres femmes galates
aprs la victoire des Romains et viole par un centurion. Ce dernier accepta une
ranon pour relcher la femme, mais elle se vengea et lui fit trancher la tte. Son mari
lui reprocha de ne pas avoir su tenir sa parole, ce quoi elle rpondit: oui, mais il
est encore mieux qu'il n'y ait qu'un seul homme vivant qui ait partag mon lit (XXI,
38). Malgr le fait que cette femme soit une Barbare, et que son geste soit violent,
c'est sa pudeur et son sens de l'honneur qui la rendent admirable aux yeux de

86 Cit par Danielle Gourevitch et Marie-Thrse Racpsael-Ch<1rJier. La femme dans la Rume

(/111ique, Paris, Hachclle, 2001. p.14.
 267

l'historien 8 ?. Chez les Romains, cette qualit importante appartient aussi J'pouse
dite univira (d'un seul homme) et s'incarne chez les historiens travers les nombreux
portraits de veuves vertueuses, notamment ApolJnis, Cratsiclia, Volumnie,
Cornlia (la mre des Gracques) ou encore la mre de Scipion 88 . En plus d'tre
chastes, les femmes restes veuves sont d'autant plus respectes qu'elles vitent
leurs fils des rivalits potentielles quant aux droits de succession 89 .

Le modle de l'pouse/mre discrte, fertile et chaste est donc constamment

mis en valeur, quels que soient l'poque ou les peuples. ces vertus importantes
,
s'ajoutent d'autres qualits spcifiquement matemelles et conjugales comme la
soumission l'poux, le dvouement pour la famille ou la tendresse envers les
enfants qui sont, comme l'explique Xnophon dans l'conomique, naturelJement
fminines: D'autre part, sachant qu'il a donn la femme l'instinct et la charge de
nourrir les enfants nouveau-ns, Dieu lui a inspir plus de tendresse pour les bbs
qu'il n'en a inspir l'homme (VII, 24). En prsentant le rle essentiel que doit
jouer la femme dans la tenue de l' oikos et son enrichissement, Xnophon rappelle
dans ce mme texte une autre qualit recherche chez l'pouse: le travail, et compare
sa fonction celle d'une reine des abeilles dans sa ruche. En plus de sa sobrit, que
lui avait dj inculque sa mre en lui recommandant d'tre sage (sphrosun), la
jeune pouse d'Ischomaque sera reconnue ses talents pour le travail domestique,
notamment pour le filage et les soins aux enfants, mais aussi ses qualits de
gardienne et de gestionnaire du foyer, d'intendante des esclaves et d'associe du

R7 Plutarque, qui consacre une partie de ses Conduites mritoires des femmes (22) l'histoire

de Chiomara. affirme que Polybe avait dclar avoir bavard avec celle femme et admir sa noblesse et
son intelligence.
88 Les auteurs romains dcrivent aussi comme un modle de vertu et de chastet l'impratrice
Livic: clle est intelligente, travailleuse, dvoue, pudique. Gillian Clark rappelle que Horace (Odes, lll,
14,5) la qualifie mme de ul1ivira, et ce mme si elle tait marie, et mme enceinte, au moment de la
dcision de son mariage avec Auguste: Roman Women. Greece and Rome, XXVIlI (2), 1981,
p.193-2J2.
89 Voir Peler Walcot, On Wido\Ys and their Repulation in Antiquity, Symbo/ae Os/oenses,
LXVI. 1991. p.5-26.
 268

man, lequel l'aura bien duque tenir ces rles complmentaires favorisant
l'accroissement du patrimoine familial 9o . L'analogie de la femme-abeille, dj utilise
par Smonide dans son Iambe des femmes 91 , inspira sans doute aussi Plutarque dans
ses Prceptes du mariage o il insiste sur l'importance de la rciprocit et de la bonne
entente entre les poux dans le maintien et la gestion du mnage.

Les historiens admirent ainsi ces femmes dvoues et pleines d'attention pour
leur poux et leurs enfants. Celles qui, malgr les tourments, restent soumises et
fidles leur mari, comme la femme du Spartiate Pante qui le suit en exil
(Plutarque: Clomne, 38), ou Chilonis (fille de Lonidas et femme de Clombrote)
qui fit de mme. Elle renona d'abord tre reine pour assister son pre, injustement
trait par Clombrote. Elle prit ensuite le parti de son poux, qu'elle mprisait
pourtant, lorsque son pre reprit le contrle de Sparte et dcida de le suivre en exil
(Plutarque: Agis, 17-18). De mme, Octavie refusa d'abandonner son mari Antoine
malgr toutes les humiliations que ce dernier lui avait fait subir. Plutarque admire
beaucoup cette femme modeste, loyale et aimante - en tous points l'envers de
Cloptre - qui prend mme SOLIS sa responsabilit les enfants du premier mariage
d'Antoine (avec Fulvia) en plus des siens (Antoine, 54). Polybe rappelle pour sa part
que l'pouse d'Attale, Apollnis, mrite pour plusieurs raisons que nous parlions
d'elle et que nous fassions son loge. Sa sagesse, sa gravit tempre d'affabilit et
sa noblesse de cur (cro<j>PWVt Kllv of. Kat 1wnt KllV creil VOTll'W Kat
KUOKUyu8iuv), son dvouement et sa tendresse pour ses fils valent bien, selon
l'historien, qu'on voque son souvenir pour lui rendre hommage (XXII, 7.20).

90 Voir Genevive Hoffmann, Xnophon, la femme el les biens in C. PriuuJt (dir.) :

Familles el biens en Grce el Chypre, Paris, L'Harmathan, 1985. p.261-280. Voir aussi Sarah B.
Pomeroy, Xenophon. Oeconomicus. A Social and Hislorical COl1ll1lenlarv, Oxford, Clarendon Press,
1994.
91 Smonide utilise cette image de la femme-abeille, la seule espce recommandable de son

bestiaire, dans un sens double: celle femme est travailleuse el augmente la prosprit de la maison,
mais clle est aussi la plus chaste, car elle ne prend aucun plaisir partager el entendre les conversations
des autres femmes autour de la sexualit.
 269

Les Lacdmoniennes taient aussi reconnues travers le monde grec pour

leurs multiples qualits. Strabon cite un oracle dlivr aux citoyens d'Egion qui
disait: pour le cheval, la Thessalie, pour la femme, la Laconie et pour les hommes,
ceux qui n'usent d'eau que celle de la sainte Arethuse (X, l, 13). Les mres et
pouses spartiates incarnaient, surtout chez Plutarque comme nous avons pu le voir,
des modles de vertu 92 . Bien que ce dernier les prsente dotes de qualits viriles et
prenant part aux affaires publiques, elles ne perdent rien pour autant de leur
essentielle sphrosun et de leur dvouement. En cela, les grandes dames telles
Agsistrata, Archidamia, Agiatis ou Chilonis font beaucoup penser certaines
matrones romaines vertueuses prsentes par Plutarque, comme Porcia par exemple,
qui apparat la fois trs courageuse et compltement loyale envers son mari Brutus
(Brutus, 13). Mais le dvouement des femmes spartiates ne se limite pas leur seule
famille, il concerne davantage la cit entire9]. Leur rle essentiel tant la procration
(teknopoiia) de futurs citoyens spartiates, la feI1ilit sera donc la premire quaI it
qu'on leur reconnatra. Cette qualit reproductrice leur permettra mme, comme nous
l'avons dj mentionn, de dtenir un statut et un rle importants dans l'espace public
et mme d'obtenir des honneurs publics. Rappelant les dispositions prises par
Lycurgue en matires de funrailles, Plutarque explique que Il n'tait pas permis
d'inscrire sur Je tombeau le nom du mOI1, sauf s'il s'agissait d'un hros qui avait pri
au combat ou d'une femme morte en couches (Lycurgue, 27). Le courage de ces
femmes mortes en servant la cit, comme les hoplites tombs la guerre, leur
permettrait donc d'une certaine faon d'accder une forme de gloire, comparable
celle des hommes, un genre de belle-mort fminine94.

92 Voir Sarah B. Pomeroy, Spartan Women, Oxford University Press, 2002 (notamment. le.s
chapitres 3 : The Creation of Mothers, p.51-71 et 4 : <<El ite Women, p.73-93).
9] Tout comme celui de Porcia, semble-l-il. s'il faut en croire un extrait du rcit de son fils
Bibulus, que rapporte Plutarque: <<En effet, si sa faiblesse physique l'empche d'accomplir les mmes
exploits que les hommes, son attachement la patrie est aussi noble que le ntre (Bru/us, 23).
94 Voir l'analyse de Nicole Loraux, Le lit, la guerre in Les expriences de Tirsias. Le
fminin e/ {"homme grec. Paris. Gallimard. J 989, p.29-53. Celte interprtation du passage de Plutarque
est toutefois remise en cause aujourd'hui car le mot important de la phrase (fkhous) est en fait une
 270

Mais dans le discours historique, c'est avant tout pour leur dvouement et leur
loyaut envers l'tat que les femmes spartiates sont honores. Agsistrata n'est-elle
pas condamne mort en esprant que cela puisse au moins tre utile Sparte?
(Agis, 20). Et Cratsiclia, la mre de Clomne, qui voulait elle aussi avant tout
servir Sparte, mourra dignement, tout comme la femme de Pante qui fut excute en
mme temps. Cette dernire assista les mourantes avant de se parer elle-mme avant
de mourir, ne permettant ainsi personne de la toucher (sauf au bourreau), et donc
jusque dans la mort, elle sut conserver la chastet de son me et garder la pudeur
dont elle avait entour son corps de son vivant (Clomne, 22; 38-39). La mre de
Brasidas, la mort de ce dernier, fut pour sa part couverte d'honneurs publics pour
avoir fait passer la gloire de la patrie avant la renomme de son fils (Diodore: XII,
74; Plutarque: Lycurgue, 25). Le dvouement complet de ces pouses et mres
envers la cit est constamment reprsent par Plutarque dans ses Apophtegmes des
Laconiens, o les femmes apparaissent comme les dtentrices de l'honneur et de la
morale spartiates, comme des porte-paroles de la cit: Comme l'un des Spartiates
racontait sa sur la mort hroque du fils de ceUe-ci, elle dit: "Autant je me rjouis
de son sort, autant je m'afflige du tien parce que tu ne l'as pas suivi dans une si noble
occasion" (Anonymes, 22).

Ce thme de la mre qui se rjouit de la mort de son fils tomb au combat, ou

qui est couverte de honte lorsque celui-ci a survcu en lche, est aussi exploit dans le
rcit historique. Chez Diodore, lorsque Pausanias se rfugia en suppliant dans le
sanctuaire d'Athna et que les Lacdmoniens se demandaient s'ils devaient le
chtier, c'est sa mre qui prit l'initiative de poser la premire pierre l'entre du

correction non justifie du terme hirl1 apparaissant sur les manuscrits. Voir Pierre Brul et Laurent
Piolot. La mmoire des pierres Sparte. Mourir au fminin: couches tragiques ou femmes hirai'J,
Revue des lUdes Grecques, 115, 2002. pARS-517. Par ai lieurs, Jean Ducal noIe que deux inscriptions
funraires fminines dalant du VC sicle av..f.-c. et sur lesquelles le nom de la dfunte tait suivi par le
mot lekhui ont tout de mme t trouves il Sparte. Voir La femme de Sparte et la guerre. Pallas, 51.
1999, p.170.
 271

sanctuaire dans le but de procder l'emmurement de son fils (Diodore: XI, 45). Et
Plutarque explique qu'aprs la dfaite d'Agsilas contre les Thbains:

C'taient surtout les femmes qu'il fallait voir et observer: celle qui attendait
le retour du combat de son fils vivant tait abattue et silencieuse, tandis que
les mres de ceux dont on annonait la mort se rendaient aussitt dans les
temples et s'abordaient entre elles joyeusement, avec fiert 5 .

Cette reprsentation des femmes spartiates qui se montrent autant, sinon plus,
vertueuses que les hommes est constante chez Plutarque et semble bien tre avant tout
le fait des historiens d'poque romaine. Xnophon, qui raconte le mme vnement,
prcise lui aussi que les familles de ceux tombs au combat montraient en public un
visage clair et radieux, tandis que les familles dont les proches taient vivants avaient
une allure morne. Cependant, l'historien ne s'attarde pas au comportement spcifique
des femmes en cette occasion, et au contraire, il rappelle mme que les phores qui
communiquaient le nom des morts aux familles recommandrent aux femmes de ne
pas faire de lamentations et de supporter leur chagrin en silence (Hellniques, VI, 16).
Comme nous l'avons vu un peu plus tt, peu importe l'attitude pro spartiate de
Xnophon, sa reprsentation du comportement des femmes - comportement plus
semblable celui des autres Grecques - n'est pas la mme que celle de Plutarque qui
persiste dcrire les femmes spartiates comme ayant un courage morai unique, un
courage romain, pourrait-on dire.

propos des mres, notons enfin que leur jugement, leurs conseils et
l'ducation qu'elles peuvent transmettre ( leurs fils essentiellement) sont aussi trs
prcieux. La mre de Cyrus, Mandane, apparat chez Xnophon comme une femme
instruite qui discute ducation et justice avec son fils (Cyropdie, l, 3). De la mme
faon, Alexandre discute avec la mre de Darius, Sisygambris, pour laquelle il a
beaucoup d'affection et qu'il appelle Mre (Diodore: XVII, 37). Aussi, Scipion

95 Plutarque, Agsilas, 19.

 272

demande conseil sa mre et attend son approbation pour poser sa candidature aux
lections (Polybe: X, 2; 4-5). Cornlia, la mre des Gracques, leva seule ses enfants
et c'est son ducation qui fit de ses deux fils Tibrius et Caius les plus dous de tous
les Romains (Plutarque: Les Gracques, 1). Cornlia tait aussi trs respecte par les
Romains, tant cause de ses enfants que de son pre, Scipion l'Africain; on lui leva
mme une statue de bronze (Caius Gracchus, 4).

Cette affection et cette attention portes par les mres envers leurs enfants leur
taient bien souvent retoumes par leurs fils, voire par la cit entire, qui leur
offraient des honneurs. Ainsi Csar, selon Plutarque, dmontrait beaucoup de
tendresse pour sa mre Aurlia (Csar, 7), tout comme Sertorius, qui faillit mourir de
chagrin la mort de sa mre Rha (Sertorius, 22), et Coriolan, pour qui Je but de la
gloire tait la joie de sa mre Volumnia (Coriolan, 4). Cette femme, qui l'on devait
le salut de Rome dans le conflit contre les Volsques, fut honore par la construction
d'un temple la Fortune fminine (TVxTl fuvalKl"::ia 'u::p6v : Coriolan, 34-37). II
est intressant de noter ici que, comme on aurait peut-tre tendance le penser, la
mre romaine, la mater familias, n'est pas la seule symboliser cet idal. Le rcit
historique nous montre que cette image de la mre dvoue, coute et respecte
existe aussi ailleurs, chez les Grecs (surtout chez les Spartiates) et les Perses par
exemple.

On pourrait donc rsumer les principales vertus morales reconnues aux

femmes dans le discours historique, celles qui sont en Ji~n avec]' honneur, en ces
termes: rserve, pudeur, chastet, fiert, tendresse et dvouement pour la famille,
soumission au mari et acceptation du rle familial et social. Les. pitaphes funraires
composes en l'honneur des dfuntes mentionnent aussi constamment ces qualits, et
ce, de J'poque classique J'poque romaine. Ces documents pigraphiques montrent
donc bien ce qui pouvait rendre une femme vertueuse aux yeux des hommes qui les
 273

faisaient rdiger, c'est--dire leurs poux, pres ou fils. Danielle Gourevitch et Marie
Thrse Raepsaet-Charlier prsentent cet effet l'loge funbre d'une matrone
anonyme, datant de l'poque des guerres civiles romaines, qui peint clairement le
portrait de l'pouse modle et qui pourrait trs bien, vu l'idal traditionnel qu'il
incarne, s'appliquer aux femmes de toutes poques:

Tes qualits domestiques, ta chaste vertu, ta docilit, ta gentillesse, ton bon

caractre, ton assiduit aux travaux de la laine, ta pit sans superstition, la
discrtion de tes parures, la sobrit de ta toilette, pourquoi les rappeler?
Pourquoi parler de ta tendresse envers les tiens, de ton dvouement ta
famille, [... ] quand tu as eu toutes les autres et innombrables vertus qu'ont
toutes les matrones soucieuses d'une bonne renomme?96

4.3.2 Qualits masculines des femmes

En plus de ces qualits proprement associes aux rles conjugal et maternel

des femmes, les historiens reconnaissent aussi certaines d'entre elles des qualits
intellectuelles importantes. Sappho est ainsi, selon Strabon, une femme doue et
talentueuse, une femme merveilleuse (au sens d' tonnante: 8U!-WO"'tv '"Ct

Xpiifla) avec laquelle aucune autre ne peut rivaliser en fait de posie (XIII, 2.3). Et
Phila, la fiJle d'Antipater, qui joua selon Diodore un grand rle politique et
humanitaire, passe pour avoir t d'une intelligence exceptionnelle: ()",UVf:O"l OOKt.
OtVllVOXf:vm (XIX, 59). D'autres femmes sont admirables pour leurs ralisations,
comme les deux reines de Babylone Smiramis et Nitocris (chez Hrodote), qui ont
fait preuve d'intelligence et de gnie en entreprenant et en dirigeant des travaux
remarquables et d'envergure dans leur ville (Hrodote: l, 184-187). Strabon rappelle
aussi les grands travaux de fortifications et d'aqueducs raliss par Smiramis (XI,
14, 9; XVI, 1, 2). De mme, la tombe de Mausole Halicarnasse, une des sept

% D. Gourevitch et M.-T. Raepsaet-Charlier. Op.Cil .. p.94.

 274

merveilles du monde, fut rige par la reine Artmise en l' honneur de son man
(Strabon: XIV, 2, 16).

Les filles des grands hommes apparaissent aussi chez les historiens comme
tant particulirement intelligentes et astucieuses. Atossa, fille de Cyrus, est ainsi
dcrite par Hrodote comme une femme de tte et d'exprience. Elle discute politique
avec son poux Darius et russit le convaincre de s'attaquer d'abord la Grce (Ill,
133-134). De mme Gorg, l'pouse de Lonidas, est prsente comme une femme
trs brillante. Encore enfant, elle conseille son pre Clomne sur les dcisions qu'il
doit prendre et, une fois adulte, c'est elle qui rsout l'nigme de la tablette contenant
les plans de Xerxs 97 (Hrodote: V, 51; VII, 239; Plutarque: Lycurgue, 14). Et selon
Plutarque, Porcia, la fille de Caton, ne le cdait son pre ni en sagesse ni en
vaillance : o{n:E 0ffi<j>P0cnJvl1 o{n' avopia arcolcEl<j>8ci0a (Caton Le Jeune, 73). La
vertu de ces filles se prsente ici comme un miroir de la vertu paternelle, en d'autres
mots, elle tmoigne de leur bonne naissance et ducation. C'est aussi peut-tre une
faon de limiter leurs mrites personnels, puisque ces filles sont avant tout le reflet
des vertus des pres.

Ces qualits de l'me reconnues chez certaines femmes passent souvent par
leurs jugement et discours, comme nous avons pu le voir dans le cas de Chiomara
notamment (Polybe, XXI, 38). C'est aussi, par exemple, en usant d'arguments tout
fait senss que Cyno, la mre adoptive de Cyrus, anive convaincre son poux
(Hrodote: l, 11 0-113), et c'est par la justesse de son jugement que la femme
d 'Intapherns avait su mouvoir Darius (Hrodote: III, 119). La femme de
Mandonios tint elle aussi de sages propos qui touchrent profondment Scipion

?7 Dmarate, qui tait Suse, entendit les projets de Xerxs dsirant envahir la Grce, et
voulut en aviser les Lacdmoniens. Pour ce faire. el pour ne pas se faire surprendre par les gardiens
des routes, il usa d'un subterfuge et recouvrit la tablette. sur laquelle il avait directement crit son
leXIe, d'une couche de cire. Sparte. seule Gorg comprit l"astuce ct suggra de gratter la cire pour
trouver le message.
 275

(Polybe: X, 2.18). De mme, selon Plutarque, les paroles et le franc-parler de Thest,

la sur de Denys l'Ancien, suscitrent l'admiration des Syracusains qui lui rendirent
des honneurs, mme aprs la chute de son mari. Aprs que Denys lui eut reproch de
ne pas l'avoir infonn de l'exil de son poux, elle lui rpondit:

Me crois-tu femme assez vile et lche pour ne pas m'tre embarque avec
mon mari afin de partager son sort, si j'avais t prvenue de sa fuite? Je n'en
ai pas t prvenue. Et pourtant, je trouvais pJus beau d'tre appele l'pouse
de l'exil Polyxnos que la sur du tyran que tu es98 .

Ces discours fminins exprims dans le rcit historique jouent sans doute le
mme rle que les paroles des Laconiennes rapportes par Plutarque dans ses
Apophtegmes, savoir la dfense de 1'honneur (honneur familial cette fois, et celui de
l'poux, plus que celui de la: cit). La parole des femmes sert d'une certaine faon
rappeler aux hommes le respect du nomos, de la coutume, du code de vie en vigueur
dans leur socit ou, inversement, dnoncer leurs manquements ce code. Lorsque,
par exemple, Hasdrubal se couvrit de honte en se rendant secrtement aux Romains,
c'est sa femme qui se prsente devant lui pour lui reprocher sa lchet, se demandant
comment il avait pu abandonner si honteusement les siens, comment il avait le front
de rester ainsi assis, avec des rameaux de suppliant dans les mains, ct de ces
hommes ... (Polybe: XXXVlll, 20). Et comme le nomos et l'ordre des choses
impliquent la supriorit des hommes sur les femmes, les discours fminins servent
parfois aussi raffirmer ce fait. Ainsi, lorsque les Romaines dcidrent d'appuyer la
mre de Marcius, Volumnie, dans sa tentative de rtablir la paix avec les Volsques,
celle-ci leur rpondit: femmes nous prenons la mme part que vous aux calamits
publiques l...] Mais notre plus grande souffrance, c'est que notre patrie soit si faible
qu'elle mette en nous tout son espoir (plutarque: Coriolan, 33/9 . Bien que les

9& Plutarque, Vie de Dion, 21.

99Pour une analyse du gunaikos logos chez Plutarque. voir M. GaJaz, Rhetoric Strategies of
Feminine Speech in Plutarch in L. Van der Stockt (cd.) : RhelOrical Theory and Praxis in Plutarch.
 276

femmes usent du logos (qualit masculine) pour exhorter les hommes l'ordre, leur
parole sert aussi en mme temps renforcer les vertus fminines qu'ont leur
reconnat, savoir la rserve, la loyaut, la fiert, l'acceptation de leur propre rle et
de leur nature infrieure. Pour cette raison, ces femmes qui sont admires par les
historiens peuvent se retrouver aussi chez les Barbares parce que leurs discours
dfendent l' honneur de leur famille, de leur ligne ou de leur cit et invitent au
respect des usages de leurs socits respectives.

4.3.3 volution du discours historique sur les femmes vertueuses

Si les mmes vertus qualifient les femmes de diffrentes poques, et de

diffrentes origines, il est tout de mme possible de reprer quelques points de
rupture dans le discours des historiens qui pourraient trahir une volution la fois
dans la relle condition des femmes et dans la perception des historiens leur gard.
D'abord, la valeur et l'importance accordes aux vertus des femmes change travers
le temps, car la reconnaissance de ces vertus - en tant que vertus aussi importantes
que celles des hommes - n'est pas la mme chez tous les historiens. Et plus
prcisment, leur reconnaissance publique, c'est--dire parmi les discours
masculins (dont celui des historiens), volue et se traduit par des loges qui confrent
aux femmes des honneurs et une renomme. Tandis que Thucydide mentionne la
sphrosun des veuves de guerre, il leur demande du mme coup de ne pas apparatre
infrieures leur nature en faisant parler d'elles parmi les hommes, que ce soit'en
mal ou en bien. Ainsi, selon lui, les femmes n'ont pas tre honores publiquement,
et ce mme pour leurs bonnes actions et leurs qualits.

Acta of the IV" International Congress of the International Phltarch Society (Leuven, .Iuly 1996).
LouvainlNamur, Collection d'tudes Classiques 1 J. 2000, p.203-209. Aussi, pour une analyse de la
place des discours fminins dans J'historiographie romaine, voir Dalenda Nagues, Le discours
fminin des Julio-Claudiennes dans les Annales de Tacite: place el fonclion dans la narration, Cahier
des tudes Anciennes, XLII, 2005, p.I77-194.
 277

Les historiens d'poque classique semblent suivre cette rgle en ne prsentant

dans leur rcit aucune femme grecque reconnue publiquement pour ses vertus
fminines. La seule mention de ce genre se retrouve chez Thucydide qui rapporte
l'pigramme figurant sur le tombeau de l'Athnienne Arkhdik : Cette poussire
couvre Arkhdik, fille d'Hippias, l'homme le plus valeureux des Grecs de son
temps; quoique fille, femme, sur et mre de tyrans, elle n'en conut ni prsomption,
.ni orgueil (VI, 59). Ce commentaire reste non seulement trs sommaire quant aux

qualits de la dfunte, mais encore est-il de nature pigraphique et donc pas un

jugement port par Thucydide lui-mme. De son ct, Hrodote admire certes
plusieurs femmes pour leurs caractre et actions, mais les seules auxquelles il s'arrte
vraiment, pour porter un jugement favorable, ou pour rappeler la renomme parmi les
hommes, sont Atossa (une Perse), Gorg (une Spartiate) et Artmise (une Grecque
d'Halicarnasse mais qui possde, comme nous le verrons bientt, des qualits avant
tout masculines). Mme chose chez Xnophon; les femmes renommes pour leurs

vertus sont des Barbares (surtout des Perses et des Mdes, comme Panthe ou
Mandane) 100 et mme les femmes Spartiates, qUI l'on recommande de rester
modestes et discrtes au moment de l'annonce de la mort de leurs proches, ne sont
pas spcialement louanges pour cette raison. Il y a peut-tre seulement Mania qui,
selon Xnophon, tait fort apprcie par ses contemporains. Or, nous avons vu que
cette femme est elle aussi d'abord considre, comme Artmise chez Hrodote, pour
ses qualits masculines. Ainsi, il existe bien dans le discours de ces historiens
d'poque classique une art, une vertu spcifiquement fminine (faite avant tout de
sphrosun), mais celle-ci n'a pas tre ncessairement glorifie, car elle va de soi.
D'un autre ct, les seules Grecques dont les actes et exploits seront commmors et

100 Paul Cartledge soutient que Xnophon a dlibrment rejet, de faon sre, son
'personnage de la femme parCldigmalique. de l'pouse vertueuse idale (son nom mme voque la
perfection, Panlhea ou la tow)emenl divine) dans la fiction, le lointain pass et le monde barbare:
Xenophon's Women : A Touch of the Other in H.D. Jocelyn & H. Hunt (eds.) : Tria Luslra. Essars
and Noies Presenledlo John Pinsenl. Liverpool, Liverpool Classical Papers no 3,1993, p.5-14.
 278

pris en compte par l'historiographie seront celles qUI agiront en hommes, qUI
possderont des vertus proprement masculines.

partir de l'poque romaine, les commentaires et jugements de valeur

positifs des historiens sur les femmes vertueuses se font tout de mme beaucoup plus
nombreux. C'est qu'il convient maintenant, comme l'affirme Diodore, d'honorer la
vertu, mme chez les femmes (X, 24). Dj Polybe, citant l'exemple d'Appollnis
(l'pouse d'Attale), rappelait l'importance de reconnatre les gestes et les paroles
vertueuses de certaines femmes et de leur rendre les hommages qui leur sont ds.
Pour lui tmoigner tous les gards et la gratitude qu' eJJe mritait, Attale et son frre
avaient notamment parcouru les sanctuaires et la ville de Cyzique avec Appollnis,
place entre eux deux et leur tenant les mains, devant un public qui les acclamait et
les couvrait de louanges (XXII, 20). Mais c'est Plutarque qui, ayant d'aiJJeurs
consacr une uvre complte ce sujet, s'attarde le plus longuement aux vertus des
femmes lDJ En introduction de son trait sur les Conduites mritoires des femmes,
Plutarque explique qu'il veut justement corriger l'erreur de Thucydide en montrant,
d'abord, que les femmes sont capables de vertus autant que les hommes et que c'est,
justement, la reconnaissance de ces vertus parmi les hommes qui compte: Parfaite
nous semble la coutume romaine qui au nom de J'tat rend aux femmes aussi, comme
aux hommes, aprs leur dcs, les loges appropris (242f). Il n'existe donc qu'une
seule art, une vertu possible la fois pour les hommes et les femmes, car les
conduites mritoires ne dpendent pas de la diffrence entre les sexes, elles doivent
au caractre des diffrences d'un autre ordre [... ] elles se conforment aux murs, au

101 On peUl mme imaginer qul existait dj l'poque de Plutarque une littrature
biographique consacre spcifiquement aux exploits et ralisations de femmes admirables, au mme
titre que les biographies des grands hommes. C'est du moins ce que suggre l'existence d'un trail
anonyme connu sous le nom de Trac/a/us De Mulieribus Claris in Bello (Les femmes intelligentes et
courageuses la guerre). dat de la fin du ]J<-dbul du rr sicle av.J.-c., qui prsenle sous forme de
cou ries notices descriptives les grands faits de 14 personnalils fminines remarquables. Voir la plus
rcenle dilion commenle de ce lexIe par Deborah Gera, Warrior Women. The Anonymous Tracta/us
De Mulieribus, Leiden/New York/KaIn. EJ. Brill. 1997.
 279

temprament, l'alimentation, au genre de vie qu'elles ont pour fondement (243c) .

Les femmes mentionnes dans le trait de Plutarque sont donc aussi bien Grecques,
Romaines et Barbares, elles appm1iennent parfois aux mythes et aux lgendes, mais
plusieurs d'entre elles prennent part des vnements historiques et se retrouvent
donc de mme dans le rcit des Vies parallles (notamment Stratonice, Chiomara,
Timoclia, Valerie et Cllie). C'est donc aussi, et peut-tre mme davantage, travers
cette uvre biographique concernant les grands hommes de J'histoire que l'on
dcouvre les vertus de celles qui les entourent, et que Plutarque fait J'loge de
femmes grecques et romaines. L'exemple des historiens d'poque romaine montre
donc que les actions et les exploits fminins peuvent (et mme doivent) tre
retenus, au mme titre que les masculins, par l'historiographie.

Il est clair que ce changement dans les formes de discours maintenus par les
historiens au sujet des femmes est signe que la condition de celles-ci a volu (du
moins chez les lites) entre l'poque classique et l'poque romaine. Comme nous
avons pu l'observer au chapitre III, la visibilit de certaines femmes, de leur nom et
de leurs actions dans l'espace public s'est accrue et, sur ce fait, le discours historique
semble se faire le reflet de la nouvelle place accorde aux femmes parmi les acteurs
sociaux. Certaines femmes mritent donc des, hommages, au mme titre que les
hommes, pour leur vie exemplaire. Selon Plutarque, c'est au Ive sicle avant notre re
que le Snat romain dcrta un droit l'loge funbre pour les Romaines qui, ce
moment, avaient donn leurs bijoux la ville lorsqu'elle manquait d'or pour la
fabrication d'un ex-voto promis Apollon (Plutarque: Camille, 8). Par la suite,
plusieurs grandes dames eurent droit de tels honneurs, comme Julie (la fille de
Csar et pouse de Pompe) en l'honneur de qui Csar offrit mme des combats de
gladiateurs et des joutes navales longtemps aprs sa mort (Csar, 23). Csar pronona
aussi un sp1endide loge funbre sa tante Julia, de mme qu' Cornlie, sa
deuxime pouse (Plutarque: Csar, 5). Le fait que l'historiographie - qui peut elle
 280

aussi tre considre en tant que discours public - alloue plus de place la
reconnaissance de ces femmes et de leurs actions indique que la valeur accorde aux
vertus fminines dans les reprsentations historiques s'est accrue avec le temps pour
devenir quivalente, sinon semblable, celle des hommes.

D'autre part, l'acquisition par les femmes de certaines vertus dites masculines
dans le discours des historiens trahit aussi des changements la fois dans leur
condition relle et dans les reprsentations historiques travers le temps. partir de
l'poque hellnistique, la distinction rigide entre art masculine et art fminine
tend s'estomper I02 . L'examen des sources pigraphiques montre par exemple que
les femmes qui participaient ce moment davantage la vie publique (comme les
bienfaitIices) se voyaient attribuer des qualificatifs forte connotation masculine, tels
la philanthropia, la philagathia et la kalokagathia, et accdaient de cette faon
l'art des hommes 103. Nous avons pu rencontrer des femmes qui possdaient ces
qualits morales masculines dans l' historiographie d'poques hellnistique et
romaine, comme l'pouse d'Attale chez Polybe ou encore Phila chez Diodore.
D'autres vertus intellectuelles, comme la sagesse (sophia), n'apparaissent aussi dans
le discours des historiens qu' partir de cette poque pour qualifier des Grecques et
des Romaines. Dans les pitaphes funraires, comme le rappelle Anne Bielman, la
sophia n'est que trs rarement accorde aux dfuntes. Sur plusieurs centaines
d'pitaphes grecques connues, datant de l'poque archaque l'poque impriale, la
chercheure en compte seulement 12 o le mot <Jo<j>ia est mis en relation avec une
femme (contre 150 pour les pitaphes masculines), et JO de ces 12 pitaphes datent de
l'poque impriale. Avant cela, seules deux femmes grecques, du moins dans l'tat de

102 Pour Aristole, par exemple, une vertu morale peut appartenir tous les tres mais "la
modraI ion n'est pas la mme vertu chez l'homme et chez la femme, ni non plus le courage el la
justice, comme le croyait Socrate: en ralit, chez l'homme le courage est une vertu de
commandement, el ehez la femme une vertu de subordination, el on peut en dire alitant des aulres
vertus (Politique, 1,13, 1260a).
101. V olr
. A nne B'le 1man. op.Cil.
.
 281

nos connaissances actuelles, se sont donc vu attribuer cette vertu importante: une
certaine Mnophila (Ile sicle av. J.-C), dont la sagesse est aussi reprsente dans le
bas-relief qui accompagne l'pigramme par des rouleaux de papyrus, et une dfunte
anonyme du Iye sicle av. l_C I04 Comme les pitaphes renvoient des images
idalises des dfunts, les qualificatifs plus intellectuels (qui rfrent la matrise
d'un art ou d'un savoir) ont surtout t utiliss dans le cas des hommes et, panni ces
qualificatifs, la sophia semble avoir une connotation trs sexue ou genre. Malgr
cela, de faon gnrale, partir du Iye sicle av. l-C les sources littraires et
figures sont plus nombreuses pour tmoigner de la prsence en Grce de femmes
mdecins, artistes, potes et mme philosophes 'os .

Nanmoins, il dut bel et bien exister des femmes intellectuelles dans les
cits grecques avant J'poque hellnistique, pensons seulement aux potesses Sappho
de Lesbos (Y le sicle av.J.-C) et Tlsilla d'Argos (ye sicle av. l-C), la
Pythagoricienne Than, Aspasie de Milet, qui vcut Athnes o elle prenait part
aux dbats philosophiques et enseignait l'loquence (s'il faut en croire les propos de
Socrate rapports par Platon: Mnexne, 235e), ou encore la prtresse Diotime
laqueJJe Socrate fait rfrence dans le Banquet de Platon. Or, aucune d'elles
n'apparat dans les crits des historiens d'poque classique (mme Aspasie n'est
mentionne ni par Hrodote, ni par Thucydide et Xnophon ne fait rfrence elle
que dans ses traits socratiques : l'conomique, III, 14; les Mmorables, III, 11).
Les seules femmes qui se voient attribuer des qualits intellectuelles importantes par
ces historiens se trouvent chez les Barbares, comme dans le cas de Mandane chez
Xnophon ou encore d' Atossa chez Hrodote.

104 Voir Anne Bielm<ln, Une venu en rouleau ou comment 1<l sagesse vint <lUX Grecques in

R, Frei-Slolba, A. Bielm<ln & O. Bianchi (.ds.) : Les femmes antiques entre sphre prive et sphre
publique, Bern, Peter Lang. 2003. p.77-1 07.
lOS Voir, entre autres, Anne Bielman, op.cit.: l.M. Plan (ed.), Women Writers of Ancient
Greece {lnd Rome: An Anthology, Norman. University of Oklahom<l Press, 2004 et Rgine Pietra, Les
femmes philosophes de l'Antiquit grco-romaine. Paris, L'Harmattan, 1997.
 282

Quelques sicles plus tard, c'est Strabon qui vantera le talent de Sappho et qui
rappellera J'existence d'une femme philosophe du IVe sicle av.J.-c., Art (fille du
clbre philosophe socratique Aristippos) qui fut choisie pour succder son pre la
tte de son cole. L'historien ne remet pas en cause, ni ne juge, ce fait, c'est donc dire
qu'il lui apparaissait tout fait envisageable qu'une femme puisse bnficier d'un
savoir philosophique, puis J'enseigner son tour (Strabon: XVII, 3, 22). Plutarque
n'hsitera pas non plus attribuer des qualits intellectuelles importantes des
Grecques (Aspasie, Tlsilla et d'autres, dans ses Conduites mritoires des femmes
notamment) et surtout des Romaines, comme Porcia (qui tait trs affectueuse
(qH.ocn:opyo) 106 et attache son mari (<j>i),av8po), pleine de grandeur d'me
(<j>pov~flmo) et d'intelligence (vov xov'w): Brutus, 13), ou comme Cornlia,
femme de Pompe (qui apprenait la littrature, la musique, la gomtrie et la
philosophie, tout en ayant dit-il un caractre exempt de la prtention dplaisante que
de telles tudes donnent aux jeunes femmes: Pompe, 55). Les femmes que
Plutarque admire dans ses crits, si elles demeurent modestes et discrtes, sont aussi
intelligentes et instruites, comme l'taient probablement les femmes de son entourage
telles Cla, Lontis, Eurydice '07 , sans oublier sa propre pouse Timoxna, qui tait
la fois trs efface et savante (elle avait notamment crit un trait personnel Sur la
toilette) 108.

Si les perceptions masculines ont ainsi chang avec le temps au sujet des
aptitudes intellectuelles des femmes, celles-ci tant mme devenues trs recherches

106 Certains chercheurs maintiennent, suivant la tradition manuscrite, qu'elle tait plutt
philosophe (Phi/osophos) : voir notamment P.A. Stadter. Phi/osophos kai Phi/am/ros. Plutarch's
View of Women in the Mora/ia and the Lives in S.B. Pomeroy (ed.) : P/Ularch' Advice 10 the Bride
and Groom and A Consolation to his Wife .. New York and Oxford, 1999, p.I73-182. Cependant, il
semble que la correction pour phi/oslOrgos soil gnralement admise dans les ditions modernes.
107 Plut<lrque avait ddi une amie. Cla, son trait Isis et Osiris, de mme que celui sur les
Conduites mritoires des femmes. crit comme une sorte d'loge funbre en l'honneur d'une amie
commune disparue, Lontis ..11 avait aussi adress ses Prceptes de mariage ses deux anciens lves.
Pollinnos et Eurydice.
108 Voir le prcepte no 48. Prceptes du mariage. 145A.
 283

chez les femmes honorables, c'est que l'importance accorde l'ducation des
filles dans la socit grco-romaine a aussi volu. Les exemples de femmes de
lettres (comme les potesses), ou de femmes pratiquant une activit artistique, qui
sont honores par les cits partir de l'poque hellnistique tmoignent de cette
nouvelle place de l'art et de la culture dans l'ducation des filles et des femmes de
l'le grecque l09 . La place faite ces femmes instruites, reprsentes comme tant
vertueuses, dans l' historiographie grecque d'poques hellnistique et romaine montre
que le discours des historiens a lui aussi volu par rapport cette question de
l'ducation des femmes.

Plutarque, surtout, semble tout fait favorable cette ducation qui permet,
entre autres, de se conduire avec dignit et de s'loigner des superstitions (par
l'enseignement de la philosophie notamment). Mais avant tout, une femme duque
sera capable d'avoir une conversation avec son mari sur des sujets intellectuels, ce
qui fera d'elle une meilleure pouse et favorisera la bonne entente dans le mariage
(Prceptes de mariage, 14Se). Pour cel1ains, l'uvre de Plutarque participe ainsi ce
courant fministe qui contribua son poque la rhabilitation morale et
intellectuelle des femmes, courant dj amorc par les rflexions des philosophes des
sicles passs (Platon, Antisthne, les picuriens, les Cyniques ... ) sur la question de
l'galit des mrites entre hommes et femmes. C'est ce que soutient notamment
Anastasios G. Nikolaidis 11o , de mme que Yvonne Vernire qui veut montrer la
modernit et le fminisme des propos de Plutarque dans ses uvres morales
(plus particulirement dans ses traits sur le mariage, l'amour et la vertu des femmes),
propos qui seraient moins sgrgationnistes et moins dfavorables aux femmes 111.

109 Voir S.B. Pomeroy. Techl1ikai kai Mousikai: The Education of Women in the Fourth
Century and in the Hellenistic Period. AmeriWI1 Journal of Ancien/ His/ory, 2, 1977, p.51-68.
110 Voir Anaslasios G. Nikolaidis. <,Plutarch on Women and Marriage. Wiener S/udien, 110.
1997, p. 27 -88.
III Yvonne Vernire, Plutarque et les femmes, The Ancien/ World, 25 (2), 1994, p.165-169.
 284

Certes, les femmes connaissaient une certaine mancipation l'poque de

Plutarque, et les opinions de l'historien sur certaines questions sont sans aucun doute
novatrices par rapport celles de ses prdcesseurs et de certains de ses
contemporains (comme Juvnal, par exemple, qui ne manque pas de critiquer les
femmes savantes dans ses satires). Pour Plutarque, l'ducation des femmes ne
saurait rpondre strictement aux besoins de la gestion domestique et familiale
(comme chez Xnophon) et doit, par exemple, comporter un enseignement la
culture et la philosophie. La division des activits selon les sexes et la sgrgation
spatiale tant moins rigide l'poque de Plutarque, cet enseignement permet
notamment l'pouse de bien accomplir les rles qu'eHe peut maintenant tenir,
auprs de son mari, dans l'espace public (discussion avec des amis communs,
participation aux repas et autres vnements sociaux, etc.). Mais certains aspects de la
pense de Plutarque sur l'ducation des femmes restent tout de mme assez
conservateurs et tributaires d'une longue tradition.

D'abord, si les femmes possdent plusieurs mrites selon Plutarque,

n'oublions pas que ce sont les vertus typiquement fminines qu'il admire d'abord
(l'effacement, la rserve, la fidlit, la modration), celJes-l mme que J'on veut
reconnatre aux Athniennes du ve sicle et la jeune pouse d'Ischomaque dans
l'conomique de Xnophon. Mais surtout, Plutarque ne remet aucunement en cause

J'ingalit des sexes dans la relation entre poux, ou la soumission de la femme

J' homme et ce, malgr l'idal de partage, de partenariat (koinoneia) et d'entente
mutuelJe qu'il dfend dans ses Prceptes de mariage: L'homme doit commander
la femme, non comme un matre un objet qu'il possde, mais comme l'me au
corps ... (prcepte 33). Car, tout comme le maintient Xnophon dans J'conomique,
si le partenariat entre poux est essentiel, il demeure nanmoins asymtrique et
 285

c'est l'homme qui en garde le contrle (VII, 7, 5_8)112. Chez Plutarque, les poux
prennent les dcisions ensemble mais elles sont toujours diriges par le mari: la
femme doit accorder son humeur celle de son mari et n'avoir aucune affection en
propre, mais partage avec son mari srieux et enjouement, inquitude ou sourire
(prcepte 14); c'est le mari qui inspire ses propres gots et penchants sa femme
(prcepte 17), celle-ci doit aussi partager les amis de son mari et ses croyances
religieuses (prcepte ] 9). Aussi, contrairement la lune qui s'claircit lorsqu'elle
s'loigne du soleil, et s'obscurcit quand elle s'en approche, l'pouse ne doit briller
qu'en prsence de son mari et se cacher en son absence (prcepte 9 et 32).

En d'autres mots, si les femmes ont le mme potentiel moral et intellectuel

que les hommes, c'est qu'elles sont capables d'tre duques; si elles sont capables
de courage et peuvent mme parfois rivaliser avec les hommes sur ce point, c'est que
la vertu s'enseigne I13 Or, ce rle de professeur, comme l'explique Plutarque
Pollianos, revient l'poux (il doit tre pour sa femme un guide, un philosophe, un
matre ... : Prceptes de mariage, 145c) qui devra par ailleurs veiller ce que cette
ducation ne soit pas excessive et qu'elle se manifeste l'intrieur d'un cadre
restreint, impos par lui car si elles ne reoivent pas les semences de nobles
doctrines et ne participent pas la culture de J'homme, elles enfantent, rduites
elles-mmes, toutes sortes de produits tranges, de projets et de passions pervers
(prcepte 48). Toute la vertu et l'intelligence de la femme se rvleront ainsi travers
J'ducation qu'elle aura reue de son mari. En s'appropriant et reproduisant les
motions, les croyances et les paroles de ce dernier, elle apparatra comme un miroir
lui renvoyant J'image de ses propres qualits de matre. C'est exactement de cette

112 Sur cette question. voir Lin FoxhalJ, Foreign Powers. Plularch and Discourses of

Domination in Roman Greece in S.B. Pomeroy (ed.): Plutarch' Adl'ice 10 Ihe Bride and Groom and
A ConsolOliOI7 10 his Wife. New York and Oxford, 1999. p.138-150.
J 13 lanick Au bergcr note que mme le vocabu Jaire employ par Plutarque dans ses Prceples
de mariage voque la vieille tradition de l"infriorit fminine et de la soumission au mari/matre:
Parolc et silence dans les Prceples du mariage de Plutarquc, Les ludes Classiques, LXI, 1993.
p.297-308. Voir nOIe 49.
 286

faon, au moment o Socrate remarque l'esprit viril (VOplKT]V 1:T]v OUlVOWV) de la

femme d'Ischomaque, que Xnophon value l'ducation prodigue par ce dernier sa
jeune pouse (L'conomique, X, 1). Ce compliment ne fait que renforcer le mrite
d'Ischomaque car sa femme, reproduisant jusqu' son esprit viril, devient le miroir de
l'excellence et de l'autorit du matre l14

L'exemple de la femme d'Ischomaque montre que cette virilit, vertu

masculine par dfinition, incarne l'ultime qualit qu'une femme puisse possder,
puisque reflet de celle du mari (tandis que, comme nous l'avons vu prcdemment,
qualifier un homme d' effmin demeure l'ultime injure qu'on puisse lui adresser).
En latin, le mot vertu lui-mme (virtus: ce qui est le propre de l'homme), par
essence masculin, servira aussi qualifier positivement certaines femmes chez les
auteurs romains. Snque, par exemple, dans la lettre de consolation sa mre Helvie
que nous voquions plus haut, lui rappelle comment ses vertus (virtutes) font d'elle
une femme admirable et exemplaire, finalement une femme qui ne connat aucun des
vices et dfauts typiquement fminins:

Le mal dominant du sicle, l'impudicit, ne te compte pas parmI ses

innombrables victimes; ni les pierreries, ni les peries ne t'ont sduite; la
richesse ne t'a pas blouie (00') la contagion de l'exemple, si funeste la vertu
mme, t'a trouve inattaquable (00') jamais fards ou appats mensongers n'ont
dshonor ton visage (00') Tu ne peux donc, pour lgitimer ta douleur, allguer
ton titre de femme, puisque tu t'es par tes vertus place en dehors de ton sexe:
tu dois rester aussi trangre ses larmes que tu l'as t ses vices l15 .

114 Voir Sylvie V i latte. La femme, r esclave. le cheval et le chien: les emblmes du kalos

kagalhos Ischomaque, Dialogues d'Histoire Ancienne. 12, 1986, p.271-294. Pour des interprtations
diffrentes de ce passge de Xnophon. voir Sheila Murnaghan, How a Woman can be more like a
Man: The Dialogue Between Ischomachus and his Wife in Xenophon's Oeconomicus. Helios, 15 (1).
1988, p.9-22; Anthony Gini, The Manly Intellect of his Wife : Xenophon, Oeconol7licus Ch.7.
C!assical World. 86 (6), 1993. p.483-486: Ross Scaife, Ritual and Persuasion in the House of
Ischomachus, The C!assical Journal, 90 (3). 1995, p.225-232.
"
115 5 eneque. Con50Iallon
' aoH e ll'le,
' 16 .
 287

Ainsi, Helvie, que sa vertu (virtus) place au rang des hommes suprieurs :
feminas quas conspecta uirtus inter magnos uiros posuit (Snque: 16), tout comme
la femme d'Ischomaque ou encore Porcia chez Plutarque qui, l'image de
l'ducation reue par les hommes, savent dmontrer un esprit viril 116, sont
admirables dans la mesure o elles s'loignent des dfauts naturellement fminins,
tout en acceptant leur place, leur rle et leur soumission. Car si elles [les pouses] se
soumettent leur mari, elles reoivent des loges; mais si elles veulent commander,
elles se dshonorent plus que ceux qui se laissent commander (Plutarque, Prceptes
de mariage, 1420). En d'autres mots, et un peu paradoxalement, ces femmes qui les
hommes attribuent l'ultime qualit masculine, la virilit, sont celles qui incarnent
l'idal fminin tel qu'il est dfini par eux. Cet idal implique cependant, comme nous
l'avons vu, que les femmes n'agissent pas l'extrieur des rles et de la sphre
d'intervention qui leur sont allous, tout dpendant de l'poque. Or, comme nous le
constaterons maintenant, 1'historiographie grecque prsente aussi des femmes
admirables, faisant preuve d' andreia, qui transgressent les frontires des genres en
agissant avant tout dans les sphres masculines du pouvoir politique et militaire.

4.3.4 L'andreia des femmes ou les femmes hroques

Nous avons pu constater, dans la premire partie de ce chapitre, quel point

le fminin dans les reprsentations grecques tait traditionnellement construit par
opposition au concept de courage, si bien que le mot mme utilis pour dfinir ce
courage, andreia, exprime aussi la virilit. Les femmes forment, pour leur part, le
sexe faible, dpourvues de force physique, d'nergie et d'audace, elles sont aussi
lches moralement, parce que naturellement craintives. Logiquement, elles ne

116 Avant d'interroger son poux sur ses secrets, Porcia se mil d'abord J'preuve en

s'entaillant la cuisse avec des ciseaux, Tout en endurant avec courage la douleur qui la torturait. elle lui
dit <de le sais, la nature fminine semble lrop faible pour garder un secret mais, crois-moi, Brutus. une
bonne ducation el la frquentation des gens de bien confrent au caractre un genre de force (Brulus,
13).
 288

devraient donc jamais se retrouver en situation de pouvoir (ce qui n'est pas le cas
comme nous avons pu le voir), d'autant plus que la nature fminine non contrle
est aussi marque par l'excs, la violence et la dmesure, par la recherche des plaisirs,
des richesses et par une volont de dominer. C'est pourquoi sans doute ces vices
fminins sont grossis chez les fmmes de pouvoir (dcrites comme des femmes
masculines) et font souvent rapprocher leur comportement de celui des tyrans ou des
rois barbares (dcrits de leur ct comme des hommes effmins). En consquence,
ces femmes aux prtentions viriles, qui tentent de dominer les hommes en intervenant
dans leur sphre d'activit sont gnralement juges trs ngativement par les
historiens. Nanmoins, il arrive que des femmes agissent dans les domaines
masculins de la guerre ou du pouvoir politique et adoptent des comportements
masculins sans qu'elles soient dcrites comme des monstres. Ces femmes, que les
historiens prsentent comme faisant preuve de courage viril, d'andreia, sont mme
au contraire souvent admires par ces derniers, et leurs actes hroques mritent de
figurer dans l'Histoire.

Il y a d'abord les femmes des peuples barbares, qui font souvent preuve d'une
audace guerrire que l'on pourrait qualifier de naturelle ou normale. Car, compte
tenu de l'inversion ou de l'indiffrenciation des rles sexuels caractristiques des
socits barbares, les femmes agissent souvent comme les hommes, ou incarnent
carrment le masculin, par rapport aux normes grecques. L'admiration que leur
portent les historiens en rappelant leur courage et leurs exploits s'explique donc peut
tre par ce caractre exotique, inn et constant de leur andreia. Parce que cette
audace particulire des femmes barbares fait donc partie des curiosits trangres,
elle inspire la fois la crainte et l'admiration des Grecs. Un mlange de terreur et
d'merveillement se dgage ainsi du rcit des historiens lorsqu'ils prsentent ces
fortes femmes participant, chez les Barbares, aux combats arms avec les hommes:
les Libyennes (Hrodote: IV, 193; Strabon: Xl, Il, 8), les Scythes et les
 289

Sauromates (Diodore: II, 44; Hrodote: IV, 110), les Sakes (Ctsias : 5, 34, 3), les
Gauloises (Diodore: V, 32), les Cantabres, les Ibres, les Celtes, les Thraces
(Strabon: III, 4, 16-17) ou les thiopiennes (Diodore: III, 8,4; Strabon: XVII, 2, 3).

Le caractre et les exploits de personnalits guerrires fminines, des femmes

souvent la tte des armes barbares, ont aussi fortement fascin les historiens. La
reine aveugle des thiopiens, Candace, est par exemple dcrite par Strabon comme
tant masculine : v8ptKT] n yuvr) (XVII, l,54). Chez les Sakes rgnait aussi une
femme doue pour la guerre qui avait cras les Barbares, dfrich une immense
rgion et fond des cits. Cette femme pourrait bien tre Zarinaia, la reine parthe, que
Ctsias prsente guerroyant cheval contre les Perses, ou encore Sparethra, l'pouse
du roi des Sakes Amorgs, qui combattit Cyrus la tte d'une arme de 300 000
hommes et 200 000 femmes (Persika, 7; 9, 3). Diodore mentionne aussi cette reine
(qu'il nomme Zarina) qui rgne sur les Sakes, femme passionne de guerre et trs
suprieure aux autres femmes sakes pour son audace et son activit Cr6I-.rn LE Kat
npEt: 11, 34). De mme, Plutarque admire la concubine de Mithridate,
Hypsicrateia, qui avait, dit-il, un caractre viril (v8pro8Tl) et avait toujours fait
preuve d'une extrme audace. Pour cette raison, le roi la surnommait Hypsicrats.
Elle le suivait dans ses expditions, avec son cheval et son costume de soldat perse,
elle prenait soin de lui et ne se laissait pas abattre par la longueur de la route
(Pompe, 13).

Un peu comme les Amazones, dont l'andreia est constamment mise de J'avant
dans les rcits des historiens" 7 , ces femmes guerrires inspirent aux historiens de la
frayeur et de la rpulsion auxquelles se mlent des sentiments d'admiration et
d'attirance. On pourrait donc comprendre les reprsentations posi ti ves de ces femmes

117 Voir le vocabulaire employ par les historiens pour les dcrire, particulirement Diodore
(lI. 44-46: ]JI. 52-55) et Strabon (Xl, S, 1-5).
 290

barbares, dcrites comme tant courageuses et souvent plus masculines que leurs
compagnons, comme servant (dans une logique ethnographique) mettre en relief le
caractre effmin - et donc lche, soumis - des peuples barbares 118. Mais aussi, ces
reprsentations servent renforcer la supriorit et les exploits de ceux (c'est--dire
les Grecs et les Romains) qui ont parfois combattu ou vaincu ces peuples doublement
redoutables, o mme les femmes sont belliqueuses. La terreur qu'inspirent ces
peuples nourrit donc les rcits lgendaires (et les reprsentations figures) 119 leur
sujet et, du coup, augmente la gloire des vainqueurs.

Mais faire preuve d'andreia n'est pas exclusivement rserv aux femmes
barbares dans le rcit historique. N'tant pas courageuses de nature, les femmes
grecques et romaines peuvent dmontrer, certains moments prcis de l' histoire (en
temps de guerre notamment), un comportement dcrit comme viril par les
historiens. Ces femmes, qui participent activement aux conflits et travaux guerriers,
doivent nanmoins pour ce faire agir contre leur nature (rrap <j)UCHV). C'est ainsi
par exemple qu' Slinonte, assige par les Carthaginois, les femmes avaient mis
de ct leur pudeur et la rserve qui leur convient en temps de paix pour aider les
hommes de leur patrie. La terreur tait telle que, dans la grandeur du danger, on avait
implor le secours des femmes (Diodore: XIII, 56). Mme chose pour les femmes
de certains mercenaires barbares qui, dans un combat contre les Macdoniens, avaient
second les hommes en recourant la force, contrairement leur nature (Diodore:
XVII, 84). Aussi, Thucydide rappelle qu' Corcyre le peuple fut victorieux et les

118 Notons cependant qu'un dcalage existe parfois entre les reprsentations littraires et
figures des barbares. Dans le cas des Gaulois, par exemple, Monique CJavel-Lvque rappelle que si
la vulgate historique a surtout exploit l'image de la femme forte (face un homme fminis,
fanfaron el fuyard) l'iconographie insiste, pour sa part, sur l'image du couple guerrier-pleureuse,
dans laquelle le courage de l'homme et les dtails de la force physique masculine (musculature) sont
mis de l'avant: Codage. norme, marginalil, exclusion. Le guerrier, la pleureuse el la forte femme
dans la barbarie gau loise, Dialogues d'His/Oire Ancienne, 22 (1), 1996, p.223-251.
119Par exemple, on peUl facilemen 1 comparer les scnes d' Amazonomachie il celles ilIuSlrant

la Galalomachie.
 29]

femmes, en le secondant, firent preuve de beaucoup d'audace (1"o~T\P)(;) : elles

lanaient des tuiles du haut des maisons et affrontaient la mle avec un courage tout
viril (ou plutt contre leur nature : 7tap <j>UC)lV U7tO~vou(Jat)>> (III, 74).

Mme si ces femmes dmontrent un courage hors norme ou contre nature,

leur comportement semble admir plus que dsapprouv par les historiens, qui leur
prtent un qualificatif positif (d'un point de vue grec) : la bravoure mle, l'andreia.
L'accent est donc mis sur l'aide gu' elles peuvent procurer en secondant les hommes
lors de situations extrmes mais temporaires. Comme nous avons pu le constater au
chapitre III, les historiens les reprsentent ce moment comme contribuant l'eff011
de guerre en tant patriotiques et loyales leur cit. Chez Plutarque, les gestes
courageux desfemmes en temps de guerre se transforment mme en de rels exploits
fminins part entire. Rappelons, par exemple, les exploits des femmes spartiates
lors de l'attaque du roi d'pire Pyrrhos (Pyrrhos, 27-30), ou encore ceux des
Romaines Valrie (fille de Publicola) et Cllie, toutes deux faites captives au moment
o Rome fut assige par le roi italique Porsenna. Cllie orchestra une vasion et,
perche sur son cheval, elle enjoignit ses compagnes la suivre en traversant le Tibre
la nage. Plutt que de condamner cet acte audacieux, Porsenna demanda voir
l'initiatrice de la fuite et la rcompensa en lui offrant un cheval. De plus, on fit riger
sur la Voie Sacre une statue questre reprsentant Cllie ou Valrie, selon les
auteurs (Publicola, 19Y20. D'autres encore furent honores pour leurs actes hroques.
Par exemple, une fte des servantes fut institue Rome la suite des actes
courageux de l'une d'entre elles, l'esclave Tutula (ou Philotis). Cette dernire avait
suggr aux magistrats romains, en guerre contre les Latins, de se faire passer, avec
d'autres esclaves, pour les jeunes filles libres rclames par les ennemis. Pendant la
nuit, les servantes drobrent les armes de ces derniers et Tutula, monte sur un grand

120 Tite-Live offre <Iussi un tmoignage des exploits de Cllie. Il commence raconter
l'histoire en affirm<lnl que la vir/us (le courage masculin) appartient aussi, dlns certaines occasions,
aux femmes (Histoire romaine. Il, 13,6-11).
 292

figuier, leva un flambeau en direction de Rome pour signaler que le champ tait libre
pour l'assaut (Camille, 33).

Encore une fois dans ces rcits historico-lgendaires, l'accent est mis sur
l'indispensable assistance que peuvent offrir les femmes en situation de crise, lorsque
la sauvegarde de J'honneur de la patrie est menace. Dans son trait sur les Conduites
mritoires des femmes, Plutarque rapporte encore d'autres pisodes o les femmes
ont su, collectivement et ponctuellement, faire preuve de courage viril pour les
mmes raisons: les femmes de Chios (244E-245C), de Mlos (246D-247 A) et surtout
les femmes d'Argos qui, sous la direction de Tlsilla, ont pris les armes et chass le
roi Clomne de la cit. (245C-F)'21.

Ainsi, il semble que ce soit le statut temporaire de la participation des femmes

en groupe aux activits guerrires qui rende leurs actions acceptables et mme
admirables. Car, cette condition seulement leurs actes mritent d'tre qualifis de
virils. Tandis que les femmes n'ont que trs peu ou pas d'influence dans les
affaires politiques en temps normal (en temps de paix), leur prsence et leur aide
s'avrent des plus importantes lorque la cit est menace et que les hommes ne
peuvent plus seuls suffire la tche. Les rcits des historiens montrent bien
l'importance de ce statut temporaire de l'andreia fminine en insistant sur le fait que
les femmes agissaient contre leur nature, mais aussi en rappelant que tout doit
rentrer dans l'ordre une fois le conflit termin. C'est ainsi que les femmes de Sparte,
aprs avoir activement second les hommes dans leur bataille contre Pyrrhos, se
retirrent du conflit une fois les renforts et les mercenaires arrivs: Les femmes se
dispersrent aussitt et regagnrent leurs maisons, considrant qu'elles n'avaient plus
se mler du combat. .. (Plutarque: Pyrrhos, 29). Seulement donc dans ces

121 Sur l'histoire de Tlsilla, voir aussi Pausanias (lI, 20, 8-10). Hrodote voque l'oracle de

la Pylhie rendu aux Argiens il parlir duquel Plutarque a sans doute construit son rcit: Lorsque la
femelle victorieuse aura chass le mle, cl conquis la gloire dans Argos ... (VI. 77).
 293

circonstances exceptionnelles, et surtout temporaires, le comportement viril des

femmes est admir parce qu'il est complmentaire celui des hommes, il est exerc
dans le but non pas de nuire mais de rendre service la collectivit. Mme la violence
dont peuvent user les femmes, dans ces moments, est tolre parce qu'elle ne relve
pas du fminin, de la violence incontrle et tyrranique que nous avons pu voquer
dj. Comme le note Pauline Schmitt Pantel, les femmes faisant preuve d' andreia
dans les rcits (historiques et mythiques) o la survie de la communaut politique est
en jeu usent d'une violence accepte par la cit, parce que masculine 122. C'est sans
doute ce qui les diffrencie des femmes barbares, contre nature de faon
permanente.

Enfin, des femmes viriles individualises (et pas ncessairement barbares)

ont aussi fait l'admiration des historiens grecs toutes les poques. Nous avons pu
voir que certaines femmes de pouvoir, c'est--dire des femmes appartenant aux
sphres du pouvoir ou aux lites sociales et politiques, taient favorablement
reconnues pour l'influence positive qu'elles exeraient auprs des hommes de leur
entourage. Mais ces grandes dames, qui sont aussi souvent dcrites comme tant
courageuses et ayant un caractre viril (les Gorg, Archidamia, Chilonis, Cornlia,
Porcia, etc.), interv iennent dans les coulisses du pouvoir. Tout en ayant une influence
certaine dans les dcisions politiques, J'exercice du pouvoir ne leur revient pas en
propre car ce ne sont pas elles qui dirigent pays et armes. Or, certaines femmes
exceptionnelles (parce que trs rares et hors normes) dans l' historiographie grecque
se sont bel et bien retrouves la tte des tats, ou ont particip activement des
activits militaires, tout en se mritant les loges des historiens. Mais qu'est-ce qui
distingue ces femmes remarquables agissant directement dans les domaines de la
guerre et de la politique de celles qui (les Tomyris, Cloptre, Olympias et

122 Pauline Schmitt Panlel, De la conslruclion de la violence en Grce ancienne: femmes

meurtrires el hommes sducleurs in C. Dauphin el A.Farge (dir.) : De fa l'ivfence el des femmes,

Paris. Albin Michel. 1997. p.19-32.
 294

compagnie), exerant les mmes activits viriles, sont plutt dcrites de faon
ngative? En quoi diffre l'andreia de ces deux groupes de femmes de pouvoir, au
point que le discours historiographique les juge de manire totalement oppose?

Prsentons d'abord quelques-unes de ces femmes. Cratsipolis, par exemple,

la veuve d'Alexandre (fils de Polyperchon), avait repris les affaires de son mari
Sicyone. Elle avait l'arme de son ct car elle tait adore des soldats pour ses
bienfaits, elle venait en aide aux malheureux et aux pauvres. Aprs avoir livr bataille
aux Sicyoniens rebelles, elle en fit arrter certains et crucifier d'autres, et assura son
autorit en dirigeant souverainement la ville, selon Diodore. L'historien affirme
qu'elle possdait un sens pratique et une audace suprieurs ceux d'une femme
(rrpay~a-ttKl1 Kat 1".~a ~d.rov 11 Ka-t yuva.Ka : Diodore: XIX, 67). Pythodoris,
que nous avons dj voque, tait aussi une reine fort apprcie. Elle avait hrit du
trne la mort de son poux Polmon, aprs avoir rgn ses cts. Strabon dit
d'elle qu'elle tait une femme avise et parfaitement capable de gouverner : yuvi]
CHOq>prov Kat buva-tl1 rrpolcnacr8m rrpaY~:1"rov (XII, 3, 29). Enfin, parmi ces
personnages de femmes viriles glorifies par 1'historiographie, celui de la reine
Artmise chez Hrodote est sans doute le mieux dvelopp. Artmise devint rgente
d'Halicarnasse la mort de son mari et avait pris pmi aux combats auprs des Perses
la bataille de Salamine. Considrant sa bravoure (andreia), sa stratgie intelligente

(mtis) et son influence auprs du roi perse durant la bataille, Hrodote affirme

qu'elle est la seule, parmi les commandants, dont les exploits valent la peine d'tre
rappels:

Je ne rappelle pas les noms des autres capltames car je n'en vois pas 1a
ncessit; je nommerai cependant Artmise, car j'prouve une grande
admiration pour cette femme qui osa partir en guerre contre la Grce:
demeure veuve avec un fils tout jeune encore, elle prit elle-mme le pouvoir,
et son nergie, son courage viril l'amenrent prendre part J'expdition
quand rien ne l'y obligeait [... ] De tous les vaisseaux de la flotte, les siens,
 295

aprs ceux de Sidon bien entendu, furent les plus apprcis; et, de tous les
allis du roi, c'est elle qui lui donna les meilleurs avis 123 .

Mme si sa participation dans la bataille scandalisa les Athniens qUI

trouvaient inadmissible qu'une femme ost faire la guerre leur cit (VIII, 93),
Hrodote affirme bien qu'il admire cette femme qui faisait preuve d'un courage
viril et d'audace: 'imo'rUla'Ls 'LE Kat av8Plltll hnpa'LEUE'LO (VII, 99) et qui
Xerxs se rfre constamment pour dcider de la suite des oprations (VIII, 68-69;
101-103). Bien sr, le personnage de cette femme de pouvoir sert marquer l'altrit
du monde barbare auquel elle est associe '24 , un monde o les valeurs et les rles
sexuels sont inverss, o de fortes femmes dominent des hommes faibles; un monde
o mme Xerxs constate, devant les exploits d'Artmise, que les hommes sont
aujourd'hui devenus des femmes, et les femmes, des hommes (Hrodote: VIlI, 88).
Ainsi, l'image des Barbares, et mme du grand Roi, obissant une femme (grecque
en plus) ne fait que raffiImer la supriorit des Grecs face aux Perses.

Par ailleurs, si la bravoure d'Artmise est admire, elle n'en demeure pas
moins tonnante pour Hrodote qui la prsente dans son rcit comme une vIitable
merveille, un thma, au mme titre que les autres phnomnes naturels ou humains
exceptionnels (particularits gographiques, zoologiques ou mtorologiques d'un
pays, monuments et uvres d'art uniques, conduites hroques de certains
personnages) 125. Artmise est un thma pour son courage et ses qualits intellectuelles
certes, mais aussi parce qu'elle tient en une srie de paradoxes: elle est la fois
Grecque et ennemie, femme et la tte du gouvernement de sa cit, mre de jeunes

12.1 Hrodole, l'Enqule, VII, 99.

124 Voir Raymond Weil. Arlmise ou le monde l'envers, Recueil Andr Plassa,.,. ludes

sur l'Al1Iiquil grecque. Paris, Les Belles Lettres, 1976, p.215-224.

125 Voir Christine Hunzinger. La notion de 8WllO chez Hrodote, Klnw. 20, 1995, p.47-70.
 296

enfants et commandant d'arme, etc. 126 On pounait donc penser que l'estime que lui
porte Hrodote tient principalement ce caractre paradoxal et exceptionnel, parce
que prodigieux, hybride, du personnage d'Artmise. moins qu'il ne s'agisse avant
tout d'un excs de patriotisme de l'historien pour sa cit natale, Halicarnasse 127. On
pourrait peut-tre, dans ce cas, affirmer la mme chose pour Strabon par rapport son
admiration pour Pythodoris, qui rgnait sur sa rgion natale (Amase, ville du Pont).
Aussi, te grand-oncle maternel de Strabon avait mme t nomm par Mithridate
comme gouverneur de Colchide, frontire orientale du royaume de Pythodoris
(Strabon: XI, 2, 8).

Enfin, on peut penser que ces femmes viriles sont favorablement considres
par les historiens parce qu'elles dtiennent des pouvoirs ou agissent directement dans
les conflits armes certains moments seulement, comme le faisaient les femmes en
groupes que nous avons prsentes prcdemment. Ne sont-elles pas toutes des
veuves qui ont hrit du trne la mort de leur poux et qui, forcment, dtiennent le
pouvoir de faon temporaire, jusqu' l'anive d'un hritier mle en ge de
gouverner? Ne sont-elles pas aussi des femmes qui viennent prter main forte leur
cit en des moments particuliers, des allies des hommes, qui les secondent
activement lorsque l'honneur de leur patrie est en jeu? En d'autres mots, j'ide de

126 Voir Alexandre Tourraix, Artmise d'Halicarnasse chez Hrodole, ou la figure de

l'ambivalence in M.M. Mactoux el E. Geny (dir.) : Mlanges Pierre Lvque V: Anthropologie et
socit, Paris, Les Belles Lettres, 1988, p.377-386. Voir aussi Rosaria Vignolo Munson, Artemisia in
Herodotus, Classical Antiquity. 7 (1), 1988, p.91-106. L'auteure y relve aussi les paradoxes
qu'incarne Artmise et sa relation au monde barbare, mais croit que c'est davantage son ct viril et
grec qui prdomine dans le portrait que trace d'elle Hrodote. Elle se bat du ct de Xerxs mais
apparat presque comme un double de Thmistocle.
127 Ainsi Jacques Jouanna montre que les tmoignages historiques au sujet d'Arlmise sont
parfois forts diffrents. Par exemple, l'image de la reine dans le discours hippocratique Presbeutikos
(sur l'histoire de Cos) est J'antithse mme de celle qu'offre Hrodote. Tandis qu'Artmise suscite
l'admiration de ce dernier par son intelligence et son courage, J'orateur hippocratique montre plutt du
mpris et de l'indignation son gard et la juge cruelle. Le pltriolisme exacerb de ces citoyens grecs
voisins mais rivaux (Halicarnasse et Cos) pourrait, selon l'auteur, expliquer que chez l'un, elle
possde les qualits de l'homme et du Grec, chez l'autre. elle possde les dfauts de la femme et du
Barbare : Collaborltion ou rsistance lU barbare: Artmise d'Hllicarnasse ct Cldmos de Cos chez
Hrodote et Hippocrate, Ktma, IX. 1984, p.1 5-26.
 297

femmes dtenant un pouvoir rel et direct n'est acceptable que si ce pouvoir est
exerc en des circonstances spciales et temporaires, en remplacement du pouvoir
normalement exerc par un homme. C'est un peu la thse que soutenait Mary
Lefkowitz en affirmant que si certaines femmes des lites antiques semblaient,
premire vue, jouer d'importants rles politiques, elles ne dtenaient par contre aucun
pouvoir, si ce n'est travers les hommes de leur entourage 128. Mme les plus
comptentes d'entre elles (reines hellnistiques, pouses et mres d'empereurs
romains) ont agi, selon l'auteure, travers, aux cts ou en prsence d'un proche
parent masculin sans jamais vraiment bnficier d'une indpendance d'action et de
dcision. Celles qui ont pu agir seules l'ont fait en situation d'urgence seulement,
puis tout est revenu ensuite la normale.

Les femmes pourraient donc tre courageuses et ambitieuses, maIs non

indpendantes. cette condition seulement elles sont admirables parce qu'elles
demeurent, en quelque sorte, contrles. Celles qui, au contraire, ont voulu
s'approprier elles-mmes ce pouvoir, le maintenir et prendre leurs propres dcisions
ont t fortement critiques et juges ngativement travers l'histoire. Comme nous
avons pu le constater, ces femmes vililes dangereuses ne peuvent tre considres
favorablement par les historiens car elles ne sont plus des allies, des complices des
hommes qui luttent pour dfendre le bien commun, mais bien des ennemies qui se
battent pour dfendre leurs ambitions personnelles, des rivales des hommes.

Mais ces thses ne sont pas compltement applicables dans le cas de nos
femmes viriles admirables. S'il est vrai qu'Artmise occupe probablement le trne
d' Halicarnasse de faon temporaire, en attendant que l'un de ses fils puisse
gouverner, Hrodote prcise bien qu'elle a pris elle-mme le pouvoir, et qu'elle

128 Mary R. LefkolVitz, <dnfluential Women in A. Cameron & A. Kuhrt (eds.) : Images of
Women in Al1/iquily, Detroit. Wayne State University Press. J 983. p.49-64.
 298

dcida de participer au combat alors que rien ne l'y obligeait. Dans le cas de
Pythodoris, comme le montre David Konstan, il semble mme que le pouvoir de la
reine ne soit pas du tout temporaire '29 . Elle n'agit pas titre de rgente la place de
ses fils ou de son dfunt mari car, comme le prcise Strabon, elle a d'abord rgn
avec son premier poux Polmon, puis seule aprs la mort de celui-ci. Elle se
remarie plus tard avec Archelaos sans perdre pour autant la gouverne du pays, tandis
qu'un de ses fils administre le royaume avec elle et l'autre est nomm roi de Grande
Armnie. Pour Konstan, l'exemple de Pythodoris chez Strabon reste tout de mme
unique car, tout en la dcrivant comme une femme forte, intelligente et capable de
gouverner, l'historien n'infriorise pas pour autant, en les rendant effmins, les
hommes en relation avec elle. Ce que fait, par exemple, Hrodote avec les Perses face
Artmise, ou encore Plutarque avec le personnage d'Antoine face Cloptre.

Ainsi, plusieurs explications sont possibles pour comprendre les jugements

positifs ports par les historiens envers ces femmes faisant preuve d'andreia, de
courage viril: elles ont du pouvoir mais pour un temps seulement, elles peuvent tre
de vaillantes guerrires mais pour la sauvegarde de la communaut seulement, elles
peuvent tre courageuses et influentes mais non indpendantes. Ou bien les quelques
exemples de femmes viriles admirables que retiennent les historiens dans leur rcit ne
sont que des exceptions qui confirment la rgle selon laquelle le courage n'appartient
pas naturellement aux femmes. Celles qui ont pu faire preuve de courage viril dans
1'Histoire l'ont donc fait contre leur nature, en certaines occasions particulires, ou
bien parce qu'elles taient (dans le cas des hrones) des phnomnes uniques, des
femmes surnaturelles.

12Y David Konstan. Women, Ethnicity and Power in the Roman Empire in J. Hallell & J.

Martin (cds.): Proceedings of rhe Second Conference on Fenzinism and rhe Classics. 2000
(WWIV .stoa.org/dioti ma).
 299

Quoi qu'il en soit, que leur andreia dpende de leur caractre exceptionnel ou
soit associe des moments bien prcis de l'histoire, il reste que si les exploits de ces
femmes sont apprcis positivement par les historiens et inscrits, pour cela, dans
1'Histoire, c'est parce qu'ils sont masculins. Toutefois, le comportement viril de
ces femmes ne fait pas d'elles des hommes pour autant, leur identit sexuelle n'est
pas du tout remise en question - elles sont bel et bien des femmes, des pouses, des
mres, des filles - ni des anti-mles qui refusent la soumission au pouvoir
masculin, comme les femmes viriles des mythes gyncocratiques.

D'un autre ct, elles ne sont pas non plus fminines au sens pjoratif du
terme, c'est--dire qu'elles ne connaissent pas les travers naturellement fminins
(exacerbs dans le cas des femmes de pouvoir dangereuses) qui feraient d'elles des
tres lches, excessifs et fondamentalement nuisibles. Ainsi, plutt que d'inverser les
identits sexuelles, ces femmes cumulent les rles fminins (maternit) et masculins
(guerre), de mme que les qualits primordiales reconnues au fminin (la sphrosun)
et au masculin (l' andreia). Artmise, par exemple, assume la fois la fonction de
mre et de chef militaire. Par ailleurs, le fait d'tre aussi courageuse que les hommes
n'enlve rien sa modestie car elle ne prtend pas tre meilleure que les hommes,
elle ne montre pas non plus une volont de les dominer, ni ne conteste leur supriorit
sur les femmes. Au contraire, elle corrobore elle-mme cet tat de fait normal
travers le discours que lui prte Hrodote au moment o elle conseille Xerxs de ne
pas combattre les Grecs sur mer: leurs hommes sont plus forts que les tiens sur la
mer, tout autant que des hommes l'emp011ent sur des femmes (Hrodote: VIII,
68)". Encore une fois ici, l'historiographie utilise la parole ou le discours d'une
femme vertueuse pour rappeler le nomos, le code de vie en vigueur dans sa socit.

UO Dans ses COl7duiles mrilOires de femmes, Plutarque offre l"exemple extrme d'une
hrone qui dmontre un courage hors du commun, tout en mnageanl sa modestie fminine.
Aretaphila, reine de Cyrne. qui faisait preuve d'un jugement suprieur et d'une habilet politique
(255E), russit chasser deux tyrans de la cit. Une fois l'exploit accompli et la cit libre, le peuple
 300

Ainsi, bien que d'autres auteurs aient offert des tmoignages pour le moins
contrasts du personnage d'Artmise, la prsentant notamment comme un tre
monstrueux l31 , Hrodote la considre comme une relle hrone de l'Histoire, dont les
exploits doivent tre rappels pour viter, suivant l'objectif de son travail nonc dans
sa prface, qu'ils ne tombent dans l'oubli. Or, si les exploits d'Artmise, tout
comme ceux de Cllie, de Valrie, de Cratsipolis ou de Pythodoris, apparaissent
comme tels, c'est parce qu'ils sont masculins, parce qu'ils impliquent la possession
de l'andreia, d'un courage mle, sans rien enlever la fminit. Ainsi, d'Hrodote
Plutarque, il semble que la femme virile, au mme titre que les grands hommes
courageux, mrite de figurer dans l'Histoire. Or, pour que l'historiographie considre
favorablement cette virilit fminine la femme qui en fait preuve doit possder, en
plus d'un rel courage masculin, les qualits traditionnelles reconnues aux femmes
vertueuses (la maternit, la chastet, la modestie, le dvouement. .. ), tout en ignorant
les vices et dfauts qui, selon la pense grecque traditionnelle, sont naturellement
fminins.

Arrive au terme de ce chapitre, nous avons pu tablir comment s'effectuait et

voluait la construction des genres dans le discours historique grec. La prsentation
des commentaires et jugements de valeur des historiens portant sur le fminin comme
catgorie nous ad' abord permis d'observer le conformisme du discours historique
sur ce sujet par rapport aux autres types de discours. En reconnaissant dans leur
propos les vices typiquement fminins, associs la dmesure, la lchet ou
l'in'ationalit, les historiens demeurent fidles aux conceptions grecques
traditionnelles du fminin vhicules travers l'ensemble de la littrature et toutes

l'implora de prendre une part active au gouvernement, mais Artaphila jugea qu'il tait prfrable de
se retirer de la vie publique. Elle regagna donc le gynce el passa tranquillement le reste de ses jours
au milieu des mtiers tisser, en la compagnie de ses amis et de ses proches (257D-E).
131 Hippocrate notamment, comme nous J'avons not dj. et Aristophane qui, dans sa pice
Lysislrala (671-675), l'ail d'Artmise et des Amnzones les deux symboles redoutables du pouvoir
fminin.
 301

poques. Ces conceptions, ils les projettent aussi sur les personnages fminins
historiques rencontrs dans leur rcit, et en premier lieu, sur les femmes de pouvoir.
Parce que le pouvoir au fminin, associ au monde barbare et imagin dans les
mythes gyncocratiques, demeure une menace importante pour l'homme et la
civilisation de manire gnrale. Ainsi, plusieurs des femmes relies aux sphres
du pouvoir correspondent cette image menaante en apparaissant, dans
1'historiographie, comme tant rebelles, violentes, obsdes par le pouvoir et la
domination. En renvoyant une image ngative de ces femmes, 1'histoire, tout comme
les mythes, illustre bien les dangers et consquences funestes d'un monde o le
pouvoir (surtout politique et militaire) se retrouve entre les mains des femmes. Or, il
est possible de penser que, tout comme dans les mythes aussi, ces personnages (dont
l'existence relle reste incertaine) puissent tre imagins et entretenus par les
historiens pour renforcer les prjugs sur le fminin. L'exemple des femmes
spartiates montre bien comment peut s'oprer cette tension entre imaginaire et rel
dans les reprsentations du pouvoir des femmes, celles-ci nourrissant les fantasmes
tantt ngatifs, tantt favorables des historiens au sujet de Sparte.

Enfin, le tableau n'est pas totalement ngatif car les historiens grecs se sont
aussi intresss dans leur rcit des femmes juges vertueuses, admirables et dont les
actions mritent d'tre rappeles. L'analyse des jugements de valeur, cette fois
positifs, des historiens sur les femmes nous a d'abord permis de constater que les
qualits traditionneJlement associes au fminin (les vertus morales et en lien avec
l'honneur) se retrouvent, dans le discours des historiens, chez les femmes de tous les
peuples et de toutes les poques. D'Hrodote Plutarque, la fameuse sphrosun
demeure la vertu fminine par excellence, ceJJe qui rend le comportement des
femmes ou le caractre d'un personnage fminin admirables. En cela, le discours
historique reste encore une fois assez orthodoxe et rejoint d'autres types de discours
antiques, comme la posie ou l'loquence, dans leur faon de tracer le portrait de la
 302

femme/pouse modle. Par ailleurs, l'examen de qualits plus intellectuelles montre

aussi que des femmes pouvaient possder, aux yeux des historiens, des vertus dites
masculines comme l'intelligence, le jugement, la sagesse, le logos et mme
J'andreia, le courage viril, mais dans des conditions trs strictes (du moins dans la
sphre grecque).

Finalement, nous avons pu percevoir une volution dans les reprsentations

historiques travers le temps quant la reconnaissance publique de ces vertus
accordes aux femmes, cette reconnaissance parmi les discours masculins restant la
seule faon pour Jes femmes d'accder une renomme. Mais, tandis que les vertus
des femmes sont davantage reconnues avec le temps, seule l' andreia permet vraiment
celles qui la possdent d'apparatre, au mme titre que certains grands hommes,

comme des hros de l'histoire. Ainsi, ce sont d'abord celles qui cumuleront vertus
masculines (andreia) et vertus fminines (sophrosun), celles qui seront reconnues
leur courage, et qui agiront en hommes, sans toutefois prtendre prendre la place de
ces derniers et remettre en cause J'ordre naturel et social de la division des rles
sexuels, mriteront que l'on rappelle leurs exploits et que l'Histoire conserve la
mmoire de leur existence.
 CONCLUSION

Voici venu, en cette fin de parcours, le moment de faire le bilan et de

prsenter les rsultats de notre recherche. Notre travail nous aura permis d'abord et
avant tout d'tudier un thme jusqu'aujourd'hui inexplor en histoire ancienne, soit
celui de la reprsentation des femmes, du fminin, et son volution travers le temps,
dans la littrature historique grecque. Les questions, observations et constatations
auxqueJJes nous ont mene les diffrentes parties de notre tude nous permettent de
tirer ici quelques conclusions.

Dans un premier chapitre, nous avons pu d'abord apprcier J'importance, la

diversit et, surtout, l'volution des travaux en histoire des femmes et du genre
effectus depuis les 40 dernires annes et dans lesquels s'inscrit notre propre
dmarche. Depuis le jour o les femmes ont pu investir les domaines du savoir
traditionnellement masculins, et s'imposer peu peu au sein des disciplines
universitaires, elles ont travaiJJ fort faire reconnatre l'histoire des femmes comme
un rel champ d'tude, srieux et potentiellement profitable l'ensemble de la
communaut historienne. Aujourd'hui, nous pourrions dire qu'elles y sont. arrives,
en partie, mais non sans difficults. Car si J'histoire des femmes, et plus rcemment
celle du genre, sont maintenant considres par la majorit des chercheur-es comme
des domaines d'tude pertinents et essentiels, leur reconnaissance n'est pas la mme
dans toutes les universits occidentales. Aussi, les problmes et remises en question
qu'elles soulvent ne sont pas toujours intgrs au centre des analyses et pratiques
historiques et, encore moins, mis de J'avant par l'enseignement dans les institutions.
 304

Nanmoins, au fil des annes, J'histoire des femmes a su s'enrichir des

diffrents courants intellectuels et paradigmes influents de la discipline historique,
tels que le marxisme, le structuralisme, l'anthropologie historique, la psychanalyse ou
encore l'histoire des mentalits. L'arrive de nouvelles perspectives thoriques dites
post-modernes, comme le gender, fut marquante et dterminante pour les futures
orientations des tudes sur les femmes. En mettant de l'avant la question des
reprsentations et de la construction sociale des catgories de sexes, ces thories
furent aussi profitables pour l'histoire des femmes dans l'Antiquit, souffrant plus
que les autres d'une pnurie de faits concernant les femmes et d'une absence totale
de sources produites par les femmes elles-mmes.

En choisissant parmi les thmatiques possibles d'aborder la question des

reprsentations des femmes et du fminin dans le rcit et le discours des historiens
grecs anciens, et en nous interrogeant sur le problme du partage entre fminin et
mascuJin, teJ qu'il est construit par l'historiographie grecque travers le temps, .nous
avons pu montrer comment notre tude se situe dans cette mouvance. Favorisant une
tude des reprsentations fminines et du discours masculin sur les femmes, nous
avons pris soin cependant de replacer ces discours dans Jeur contexte et de dbusquer,
autant que possible, la pa11 de rel qu'on peut en soutirer. Pour expliquer la faon
dont sont construites et fonctionnent ces reprsentations, nous sommes aussi reste
attentive aux questions que soulvent une approche diachronique, celles notamment
de la permanence et de la continuit dans les images versus les changements et
moments de rupture associs au contexte historique. Si nous nous sommes attarde au
discours historiographique sur Je fminin, nous nous sommes aussi intresse aux
femmes elles-mmes, telles qu'elles sont reprsentes dans leur diversit par le rcit
historique, en tenant compte des diffrences d'un historien l'autre, du type de travail
prconis par les auteurs ou encore des variations rgionales et temporelles.
 305

En ce sens, le deuxime chapitre nous aura justement permis de tenir compte

de ces variations en mesurant la place et l'importance accordes aux femmes dans le
rcit des historiens, variations en grande partie dues certains facteurs et caractres
inhrents la pratique de l'histoire dans l'Antiquit. En prsentant les principaux
historiens grecs et leurs uvres, ainsi que l'volution du genre littraire entre
Hrodote et Plutarque, nous avons constat que l'histoire ancienne, multiforme, avait
peu voir avec la discipline que nous connaissons aujourd'hui et que la diversit dans
les formes et les buts poursuivis par les historiens avait aussi un effet direct sur la
place des femmes dans leurs uvres.

Ainsi, s'il ne semble pas y avoir, en quantit, plus ou moins de place pour les
femmes en gnral dans l'historiographie grecque travers le temps (cette place
dpendant surtout du type d'histoire pratique), les femmes y sont tout de mme plus
nombreuses dans certaines conditions. D'abord, lorsque le champ spatial considr
par l'historien est vaste, que ce dernier montre un intrt pour les peuples dits
barbares et qu'au rcit s'ajoutent ainsi des descriptions ethnographiques. C'est qu'en
s'intressant aux Autres, leur socit et leurs murs, les auteurs ne peuvent
ignorer les rles qu'y tiennent aussi les femmes, semblables ou contraires ceux des
Grecques. Ensuite, dans 1'histoire vnementielle, la place des femmes est surtout
fonction de l'importance que leur apporte l' historien dans la comprhension des faits
relats. Pour cette raison, l'histoire strictement politique et militaire s'intresse moins
aux femmes dans son rcit que, par exemple, celle qui, au croisement de la biographie
ou du roman, offre une place au pathos ou aux anecdotes individuelles. Enfin, d'un
point de vue chronologique, Ja seule volution perceptible quant au nombre de
femmes prises en compte par le rcit historique grec concerne les personnages
individualiss de femmes grecques et romaines. En effet, si des personnages fminins
avaient Jeur place dans les rcits d'Hrodote et de Xnophon par exempJe, elles
taient avant tout des barbares. partir de Polybe, et encore plus chez Diodore,
 306

Strabon et Plutarque, des femmes grecques et romaines se retrouvent en plus grand

nombre au centre du rcit, sont nommes ou du moins reconnues, ce qui nous amne
noter un changement ce niveau dans l'historiographie grecque, partir de
l'poque hellnistique.

En procdant au relev dtaill des donnes concernant les femmes, nous

avons pu ensuite apprcier la diversit des images offertes par l' historiographie. Il
nous est apparu ncessaire de passer en revue tous ces textes - ce qui n'a d'ailleurs
pas encore t fait et a ncessit une somme de lectures importantes - d'une part
pour mettre en lumire les ressemblances et les chos d'un sicle l'autre dans la
faon de reprsenter les femmes, et d'autre part pour identifier les volutions et
moments de rupture, perceptibles seulement aprs ce travail de relev.

En regroupant les occurrences de femmes selon certaines thmatiques nous

avons pu d'abord apprcier les images dans ce qu'elles ont de semblable, peu
importent les auteurs ou les poques et identifier quelles sont les catgories de
femmes prises en compte par l' historiographie. Ainsi, l'histoire ethnographique, qui
s'intresse aux femmes barbares, renvoie une image de profonde altrit aux Grecs.
Les murs des femmes barbares prises en compte par l'ethnographie, si elles
rejoignent parfois celles des femmes en gnral (comme les fonctions religieuses qui
semblent tre invariablement fminines d'un peuple l'autre), servent avant tout
d'indicatifs, de marqueurs de l' tranget d'un peuple. Si le travail de l'ethnographe
tmoigne trs certainement d'un rel intrt pour l'Autre et d'une volont de faire
connatre le monde aux Grecs, notre analyse montre que les descriptions
ethnographiques concernant les femmes obissent davantage aux exigences d'un
systme pr-tabli, aux rgles d'un genre particulier, ou d'une mthode d'observation
du monde.
 307

De son ct, l'histoire vnementielle prsente davantage .les femmes selon

leur implication ou leur influence dans le droulement des faits raconts. Si elles
n'occupent pas toujours l'avant-scne dans ces narrations qui concernent avant tout
les guerres, elles se retrouvent de faon passive ou active dans les vnements
raconts par tous les historiens.

Les femmes que nous avons appeles passIves sont mentionnes par les
historiens au fil de leur rcit pour bien comprendre les liens et alliances entre familles
(dans le cas des femmes individualises) et, avant tout, porn- rappeler leur sort de
victimes des guerres et des hommes. La liste des malheurs subis par les femmes, quel
que soit l'historien et quelle que soit l'poque, met en lumire la position objective
de toutes ces femmes face aux entreprises des hommes, quel que soit leur niveau
social. cet gard, groupe anonyme et sur ou femme de tyran partagent le mme
sort. Si le vocabulaire employ par les historiens pour traduire les violences sexuelles
subies par les femmes est parfois plus direct et prcis que les expressions
habituellement utilises pour dfinir le viol (en voquant par exemple la violence
physique associe au rapt ou l'union sexuelle force), ce qui importe est avant tout
l'honneur des hommes, qui en sont matres. La gravit du geste rside dans la dignit
perdue, car les femmes restent garantes de l'honneur familial.

D'un autre ct, les femmes actives ont aussi leur place dans le rcit
historique grec, en intervenant directement dans le cours des vnements rapports
par les historiens. Ces femmes, encore ici grecques, romaines ou barbares, sont cette
fois prsentes pour leurs propres actions, ou leur participation celles des hommes,
leurs dcisions et leurs comp0l1ements. Contrairement ce que l'on pourrait
imaginer, les femmes prises en compte dans les rcits de guerre ne font pas que subir
les vnements. Le rcit historique offre mme parfois une place de choix leurs
actions. Elles ont par exemple un rle crucial jouer ( toutes poques) dans l'effort
 308

de guerre, tantt titre de collaboratrices pour seconder les hommes, tantt en

prenant directement part aux combats. Toutefois, ce sont les personnages fminins
individualiss qui posent le plus souvent des actions politiques et militaires. Ces
femmes participent ainsi activement l' histoire et, dans le cas des reines et des
femmes barbares surtout, peuvent prendre et exercer directement le pouvoir, avec la
mme ambition que les hommes.

En observant dans un deuxime temps ces donnes d'un point de vue

chronologique, nous avons pu dceler une volution dans la faon dont
l 'historiographie, travers le temps, reprsente ces femmes qui jouent un rle dans
l'histoire. La prsence ou la visibilit d'une catgorie de femmes, celles qui voluent
et agissent dans la sphre publique, se fait grandissante dans les rcits des historiens
avec les annes. Si les actions de femmes relies au pouvoir pouvaient, ds l'poque
classique, nourrir les reprsentations historiques, elles taient quasi exclusivement le
fait des barbares. Or, partir de l'poque helInistique, les historiens (peu importe le
type d'histoire qu'ils pratiquent) offrent une plus grande place dans leur rcit aux
actions de certaines Grecques et Romaines (des femmes appartenant aux lites
sociales ou la royaut notamment). En les prenant en compte, l'historiographie
grecque tmoigne ainsi des changements dans la condition sociale des Grecques et
des Romaines des lites (telIe qu'elle nous est connue par l'examen d'autres types de
sources, comme les inscriptions) et ne peut donc tre dtache du contexte social et
historique dans lequel elle est produite. Mais ces changements perceptibles travers
le temps dans le rcit des historiens montrent aussi que l'histoire elle-mme, en tant
que discours public et masculin, connat une certaine volution, en accordant une
place ces femmes et une plus grande part active dans les vnements historiques, et
donc dans la socit de faon gnrale.
 309

Aprs avoir considr et mesur la place, somme toute importante, alloue par
les historiens aux femmes dans leur rcit, nous nous sommes aussi interroge sur la
faon dont ces femmes taient reprsentes, en analysant les particularits du discours
historique sur le fminin et les genres. Le relev des jugements de valeur et
opinions des historiens noncs directement dans les textes nous ad' abord permis
d'observer comment l'historiographie construisait les catgories de sexes, et s'il y
avait encore une fois une volution dans ces reprsentations travers le temps. En
mlant volontairement les exemples d'auteurs et de sicles diffrents dans cette
analyse des reprsentations du fminin, nous avons ainsi pu montrer la permanence
des comparaisons, des mtaphores et des topoi. Nous avons pu tablir que, face la
tradition et aux prjugs habituels entretenus par les Grecs au sujet des femmes et du
fminin (tels qu'ils sont livrs par d'autres types de discours et de littratures), le
discours historiographique tait trs orthodoxe et demeurait inchang de l'poque
classique l'poque romaine. Le fminin considr comme catgorie ou
symbole voque, en accord avec la vulgate littraire, mythique ou philosophique,
l'ide de lchet, de faiblesse, de dmesure ou de violence incontrle. Dans le
discours historique, ces caractristiques fminines ngatives s'expriment travers les
reprsentations de la gyncocratie (relle et imagine) et sont aussi attestes par
l'existence historique de renes femmes de pouvoir dangereuses, montres en contre
exemple. Ces reprsentations de femmes puissantes et menaantes, si elles renvoient
surtout aux Grecs l'image inverse de socits barbares qui n'ont pas su contrler le
naturel fminin, trahissent aussi au prsent cette peur constante des hommes envers
l'tre fminin, grec ou barbare, comme nous le montre l'exemple des femmes
spartiates notamment.

Enfin, si les vices associs au fminin semblent permanents d'un historien

l'autre, il en va de mme pour les vertus dites fminines. Les historiens attribuent
tous aux femmes des qualits qui leur sont propres, la fameuse sophrosun tant celle
 310

qui dfinit le plus souvent, et le mIeux, l'idal fminin. Mais cet idal fait de
modestie, de dvouement et de soumission implique par dfinition que les femmes ne
sortent pas de la sphre d'activit qui leur est ddie, de l'univers domestique et
familial. toute poque donc, les femmes seront considres vertueuses si elles
possdent ces qualits et si elles se conforment aux rles qui leur sont attribus.
L'volution perceptible travers le temps dans l'historiographie rfre la
reconnaissance publique de cette vertu, les historiens recommandent mme partir de
l'poque hellnistique que l'on clbre, au mme titre que les hommes, les femmes
de bien. Ces changements dans les reprsentations historiques trahissent encore une
fois ici l'volution dans la condition sociale (notamment par un plus grand accs
l'ducation) d'une certaine catgorie de femmes (celles de l'lite) aux poques
hellnistique et romaine.

cette reconnaIssance des qualits traditionnellement fminines s'ajoute

aussi celle de qualits davantage associes au masculin, comme l'intelligence, la
sagesse, le logos ou la bravoure, et ce dornavant aussi pour des Grecques et des
Romaines. Mais ces femmes qui dmontrent des qualits viriles ne sont considres
positivement par les historiens que lorsqu'elles ne remettent pas en cause les rles
sociaux de sexes pr-tablis, c'est--dire lorsqu'elles se comportent en hommes, sans
toutefois vouloir les dominer ou prendre leur place, lorsqu'elles agissent pour
dfendre l'honneur de leur famille ou patrie, et non dans leur intrt personnel. Bref,
ces femmes cumulent qualits masculines et fminines (et surtout ignorent les vices
du fminin), font preuve de courage et d'intelligence tout en agissant l'intrieur de
la sphre qui leur est alloue. S'il Y a bel et bien volution (parce que les femmes,
pouvant ainsi tre le reflet des hommes, apparaissent moins autres), la supriorit
des hommes n'est pas pour autant remise en question car ce sont eux qui peuvent et
qui doivent duquer les femmes la vertu.
 311

Pour les femmes faisant preuve d'andreia, donc plus particulirement de

bravoure guerrire (normalement exclusive aux hommes), elles seront considres
positivement par les historiens dans la mesure o leurs interventions sont temporaires
et diriges pour le bien de la communaut. Comme elles ne peuvent tre contre
nature de manire permanente (comme le sont la plupart des femmes barbares), leur
'collaboration ne peut tre qu'exceptionnelle. La reconnaissance de l'andria, chez les
femmes, leur permet nanmoins d'avoir une renomme, d'apparatre, au mme titre
que certains grands hommes, comme des hrones de l'Histoire et d'accder une
forme de gloire (et donc de mmoire). Cette faon d'intgrer les femmes J'histoire
seulement si elles y ont jou un rle viril et guerrier (telles Artmise, Jeanne d'Arc ou
encore lisabeth 1re ) demeurera, comme on le sait, un procd historiographique pour
de nombreux sicles aprs les Grecs. On conviendra toutefois que ces femmes viriles,
si elles sont admirables aux yeux des historiens, demeurent des exceptions et que leur
comportement, s'il tait gnralis l'ensemble des femmes, seraient bien sr
inacceptable et indigne. Et mme si, par J'exemple de ces femmes exceptionnelles, les
historiens grecs montrent que des femmes peuvent en certaines occasions galer les
hommes, et mme les surpasser, ils ne remettent pas encore ici en cause la supriorit
du masculin, pris comme modle imiter.

Ainsi, en regard de nos questionnements et hypothses de dpart, nous

pouvons affirmer que l'historiographie grecque, telle qu'eJJe fut pratique entre le ye
sicle avant et Je ne sicle aprs l-C. ne propose pas une vision du fminin qui soit
tout fait nouvelle ou particulire. Cel1aines reprsentations, comme nous J'avons vu,
voluent et changent travers le temps, les historiens modifiant leurs jugements par
rapport la condition sociale des femmes qui volue. Nous avons montr comment la
vision des historiens sur certaines questions (par exemple, la reconnaissance publique
de la place et des vertus des femmes partir de J'poque hellnistique), pouvait
s'insrer dans un contexte socio-historique paI1iculier. On peroit aussi cette
 312

volution dans les mentalits lorsqu'on considre, par exemple, la faon dont
Plutarque dcrit l'influence des femmes spartiates. Bien qu'il ait un parti pris bien
vident pour ]a cit lacdmonienne, 1'historien du ne sicle ap.J .-c. a aussi sous les
yeux, son poque, de nombreux exemples de femmes de pouvoir (impriales
surtout) dont l'influence est accepte.

Mais ces moments de rupture dans le discours historiographique, bien

perceptibles travers le temps, n'arrivent pas surpasser l'impression de continuit
qui se dgage des jugements ports par les historiens sur le fminin. La ralit
changeante ne semble pas suffire dconstruire les prjugs tenaces, les historiens du
moins ne le font pas et adaptent mme plutt l'histoire ces prjugs. Ainsi,
considrant la faon dont elle reste tributaire d'une vision traditionnelle du fminin,
l'criture de l'histoire est donc un domaine faussement isol de son contexte. Les
historiens, comme les autres (philosophes, potes ou mdecins) obissent aux ides
intellectuelles de leur temps, sans relle autonomie face elles. Il serait donc faux de
considrer ces sources historiques comme tant des tmoins plus fiables et plus
srieux que d'autres, des sources mieux adaptes la recherche de l'historien-ne
moderne sur l'histoire des femmes dans l'Antiquit.

D'autant plus que notre travail aura montr que l'histoire, telle qu'elle fut
dveloppe et pratique par les Grecs, si elle se veut critique, rationnelle et
scientifique, ne peut tre assimile entirement la discipline que nous exerons
aujourd'hui. Nous ne pouvons notamment dterminer que le but premier de l'histoire
ancienne tait, comme le ntre, de tenter de reconstituer les faits du pass, tels qu'i]s
se sont rellement drouls. Nous avons bien vu que les Grecs demandaient
1'histoire, en plus de livrer des faits, de fournir des leons et des exemples suivre
(ou pas) aux gnrations futures, en entretenant notamment des rapports troits avec
l'loge, le blme et la morale. L'histoire est aussi le genre qui doit transmettre une
,
 313

mmoire, un patrimoine, une culture, d'o cette vulgate rapporte avec autant de
srieux que les faits rels. Le fait de suivre cette tradition, de reproduire les
strotypes et lieux communs, ne va donc pas l'encontre d'une sincrit ni d'une
dmarche historique rigoureuse, aux yeux des Grecs, car la tradition fait office de
vrit historique en elle-mme.

Concernant les femmes et le fminin, nous avons bien peru cette cohrence
d'une pense grecque qui se manifeste dans tous les genres littraires, y compris
l'histoire, mais aussi cette tension plus spcifique du genre historique qui doit
combiner le respect de la tradition et la prise en compte des ralits qui changent. Si
l'historiographie grecque, dans son discours, ne rvolutionne pas la faon de
reprsenter les femmes et de penser les catgories de genre, nous avons pu par
ailleurs dcouvrir (tonnamment, il faut dire!) qu'elle s'intresse en revanche une
multitude de femmes. Considrant le fait que l'objet premier de l'histoire ancienne
(les guerres) ne concerne pas a priori le monde fminin, nous avons pu constater que
les historiens tracent de nombreux portraits fminins et tiennent compte de diffrentes
catgories de femmes dans leurs rcits (femmes en groupe, individualises, femmes
clbres ou anonymes, femmes barbares, grecques ou romaines ... ). L'apport de notre
travail aura donc t, aussi, de faire connatre ces donnes jusqu'aujourd'hui peu
exploites dans la recherche en histoire ancienne et en histoire des femmes.
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