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Qu’est-ce que le principe de légalité ?

Dernière modification : 30 juin 2018

Le principe de légalité se définit comme la soumission de l’administration au droit.

Une norme établie par l’administration (ex : décret, arrêté) doit donc toujours être conforme à celles qui lui
sont supérieures (obligation de conformité). Le terme "légalité" indique que la loi est la norme supérieure
essentielle à respecter pour l’administration. Mais elle est loin d’être la seule.

La norme constitutionnelle doit être respectée par l’administration, lorsqu'un acte administratif fait
directement application de la Constitution. En revanche, lorsqu'un acte administratif est conforme à une loi
dont il fait application, le juge administratif ne le sanctionne pas s’il viole une disposition constitutionnelle.
En effet, il sanctionnerait alors l’inconstitutionnalité de la loi, ce qui est du ressort du Conseil
constitutionnel (théorie de la « loi-écran »).

Les traités et conventions internationales doivent être respectés, même lorsqu'une loi contraire à ces
textes est adoptée ensuite, depuis un arrêt de principe de 1989 (Conseil d’État, 20 octobre 1989, Nicolo).

Les lois et règlements sont la source la plus importante, quantitativement, de la légalité.

Les principes généraux du droit : les administrations doivent également respecter des principes non écrits,
dégagés par le juge administratif, et qui ont une valeur supérieure aux normes administratives.

Enfin, au sein même des actes administratifs, il existe une hiérarchie : les normes réglementaires ont une
valeur supérieure à celle des actes individuels (ex : arrêté de nomination). De plus, pour un même type d’actes,
celui qui émane de l’autorité administrative supérieure l’emporte.

Pour sanctionner l’illégalité d’un acte administratif et l’annuler, il existe deux types de contrôles : le contrôle
administratif, exercé par l’auteur de l’acte lui-même ou son supérieur hiérarchique, et le contrôle juridictionnel
exercé par le juge administratif (procédure du recours pour excès de pouvoir).

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