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L’avantage comparatif

L'avantage comparatif est un concept économique principalement développé en commerce

international dans le cadre d'une économie de libre-échange.

En quoi consiste cette théorie ?

Qu'est-ce que l'avantage comparatif ?

En économie, l'avantage comparatif constitue le concept principal de la théorie classique du

commerce international. C'est une théorie qui défend l'intérêt pour un pays de se spécialiser dans la
production d'un produit ou service dans lequel il détient le meilleur avantage par rapport à la
concurrence. L'avantage comparatif est une notion également applicable à tous les acteurs
économiques, notamment aux entreprises, et à l'activité humaine en général.

La théorie de l'avantage comparatif a été introduite en 1817 par David Ricardo dans son ouvrage
« Principes de l'économie politique et de l'impôt ». L'économiste britannique y explique que, dans un
contexte de libre-échange, chaque pays doit se consacrer à la production d'un bien pour lequel il
bénéficie d'un avantage plus important en matière de productivité. Cela permet de mettre sur le
marché une offre pour un coût de production moins élevé que ses concurrents, donnant ainsi la
possibilité à chaque pays d'augmenter son PIB et de s'inscrire dans une période de croissance.

Les caractéristiques de l'avantage comparatif

La théorie de l'avantage comparatif repose sur l'idée que chaque système économique doit
permettre la libre circulation des biens et des services en supprimant les taxes douanières et tout
élément empêchant la fluidité des échanges commerciaux. On parle d'un système de libre-échange.
Chaque pays doit alors se spécialiser dans la production du bien dans lequel sa productivité est la
plus avantageuse ou la moins désavantageuse par rapport à celle de ses partenaires. Il s'agira du
produit pour lequel il dispose du meilleur rapport entre temps de travail et quantité produite.

Si chaque pays se spécialise dans le secteur d'activité dans lequel il est privilégié, le marché mondial
pourra bénéficier de biens à des prix attractifs. En effet, d'après David Ricardo, la valeur d'un bien
varie en fonction de la quantité de travail nécessaire à sa production. Il est alors question de valeur
travail d'un produit. Ainsi, plus le nombre d'heures pour produire le bien est faible, moins son coût
de production est élevé et donc plus son prix est intéressant. C'est pour cette production qu'un pays
détient alors un avantage comparatif par rapport aux autres. En étant compétitif, il peut exporter
facilement sa production, générant ainsi une certaine croissance économique.

La théorie de l'avantage comparatif démontre que chaque pays gagne à s'ouvrir au commerce
international, même en ayant une productivité moins avantageuse que celle de ses partenaires. C'est
pourquoi ce concept est particulièrement apprécié par les partisans du libre-échange.

Quelle est la différence entre avantage comparatif et avantage absolu ?

La théorie de l'avantage comparatif de David Ricardo a été développée pour compléter celle de
l'avantage absolu d'Adam Smith. Aussi, il est important de connaître la différence entre ces deux
concepts. Adam Smith soutient qu'un pays doit produire un bien ou service pour lequel il a une
productivité supérieure à celle de tous les autres pays. David Ricardo, quant à lui, avance que pour
profiter de l'ouverture sur le marché mondial, un pays n'a pas besoin d'être meilleur que ses
concurrents dans un secteur d'activité en particulier. Selon la théorie de l'avantage comparatif, les
pays peuvent tirer profit du commerce international, qu'ils aient un avantage absolu ou non. Le fait
que les pays doivent se spécialiser dans la production de biens pour lesquels leur avantage
comparatif est le plus favorable constitue en soi un argument pour le libre-échange. C'est en se
spécialisant qu'ils peuvent profiter du système de libre-échange.

La théorie d'Adam Smith souligne que, pour échanger avec un pays ayant un avantage absolu
différent du sien, il faut produire ce que l'on sait faire le mieux. En effet pour lui, un pays n'ayant
d'avantage absolu sur aucun produit n'a pas intérêt à se spécialiser dans la production d'un bien en
particulier. En cas d'absence d'avantage absolu, Adam Smith recommande la fermeture des
frontières et la mise en place de mesures protectionnistes. Le pays ne pourra donc pas profiter du
libre-échange ni du commerce international. C'est à partir de cette limite que David Ricardo va
approfondir la théorie d'Adam Smith.

Pour David Ricardo, il est en effet essentiel pour un pays de commercer avec les autres nations. Pour
éviter aux pays de se trouver isolé des échanges internationaux, il préconise donc la spécialisation
d'un pays dans un secteur d'activité dans lequel sa productivité est plus élevée ou moins
désavantageuse.

Comment mesurer l'avantage comparatif ?

Déterminer l'avantage comparatif par l'analyse des ressources

Pour déterminer si un pays dispose d'un avantage comparatif dans la production d'un bien, il faut
comparer ses coûts de production relatifs avec les pays concurrents. La productivité correspond au
rapport entre la quantité produite et la quantité de travail dont un pays a besoin pour produire le
bien en question.

Calculer le coût d'opportunité

Il est également possible de définir l'avantage comparatif en utilisant la notion du coût d'opportunité
d'un produit. Il s'agit du coût de production d'un bien exprimé en unités d'un autre produit. C'est sur
cette notion que David Ricardo s'appuie principalement pour expliquer sa théorie.

Le coût d'opportunité se calcule en faisant le rapport entre la production d'une unité d'un produit A
et la valeur à sacrifier d'un produit B pour réaliser cette production A. Exemple.

● La France produit 5 kg du bien A par semaine et par travailleur et 8 kg du produit B.

● La Belgique fabrique, quant à elle, 8 kg du produit A et 10 kg du B.

● Pour la France, il faut renoncer à 8 kg du produit B pour fabriquer 1 kg supplémentaire du

produit A. Le coût d'opportunité est donc de 8/5, soir 1,6.

● De même pour produire 1kg de produit B, il faut renoncer à 5kg du A, le coût d'opportunité
est alors de 5/8, soit 0,625.

● Pour la Belgique, le coût d'opportunité du produit A est de 10/8 (1,25) et de 8/10 (0,8) pour
le produit B.
Un pays bénéficie d'un avantage comparatif dans la fabrication d'un produit si le coût d'opportunité
de la production de ce bien est plus faible dans ce pays que dans les autres. Donc, dans notre
exemple, l'avantage comparatif est en faveur de la Belgique pour la fabrication du produit A, car elle
renonce à moins de produit B pour en produit une unité. Le coût d'opportunité du produit B est,
quant à lui, en faveur de la France.

*L’étudiant devra préalablement lire et comprendre le texte soumis pour un éventuel éclairage en
cours. Il ne peut venir en cours pour le découvrir.