La vraie naissance de la corde à 13 nœuds

par Jean-Michel Mathonière, le 11 novembre 2020

La relecture pour avis scientifique d’un article à paraître, dans une revue savante, sur la corde
à treize nœuds et la quine des bâtisseurs m’a remémoré l’extraordinaire et pernicieuse influence
qu’a exercé dans ce domaine la publication du volume 4 des Cahiers de Boscodon (1985). C’est
principalement à partir de ce livre que diverses fadaises autour de la géométrie des bâtisseurs
médiévaux se sont répandues et affirmées comme étant « historiques » et « scientifiques ».

Concernant la corde à 13 nœuds, que l’on voit aujourd’hui présentée comme une certitude
jusque dans des ouvrages a priori sérieux, je ne puis que répéter ici ce que j’en ai écrit,
brièvement, dans mon 3 minutes pour comprendre les métiers, traditions et symboles des
bâtisseurs de cathédrales (éd. Le Courrier du Livre) :

« Corde à 13 nœuds : Instrument de mesure qui, selon certains auteurs contemporains, aurait
été employé par les bâtisseurs médiévaux. Treize nœuds réalisés à distance constante sur une
corde permettent en effet de matérialiser douze intervalles identiques et d’ainsi commodément
former le triangle rectangle du théorème de Pythagore : 3 + 4 + 5 = 12. L’utilité de ce procédé
aurait été de disposer sur le chantier d’un instrument permettant de tracer facilement un angle
droit ou d’en vérifier l’exactitude.

« Il s’agit là d’une fable moderne, à fondement initialement pédagogique, colportée sans

vérification durant la seconde moitié du XXe siècle par certains milieux s’intéressant aux
bâtisseurs du Moyen Âge et fascinés par un pseudo-ésotérisme. Précisons que, d’une part, il
n’existe aucun texte ancien mentionnant cet instrument ni aucune image de chantier qui le
figurerait ou en montrerait l’usage. D’autre part, son utilité même supposerait, si on y réfléchit
un tant soit peu, que les bâtisseurs médiévaux ignoraient ou dédaignaient l’usage du compas,
de la règle et de l’équerre, ainsi que du cordeau simple, instruments de mesure et de tracé qui,
eux, sont parfaitement et constamment attestés depuis l’Antiquité ! Pourquoi faire simple et
exact quand on peut faire compliqué et imprécis ?

« En réalité, l’opération du tracé d’un angle droit (c’est-à-dire l’abaissement d’une

perpendiculaire sur une droite) à l’aide d’un cordeau, sans nœuds, et de deux piquets est depuis
très longtemps un fondamental de la géométrie pratique sur le terrain et offre une rapidité
d’exécution et une exactitude sans aucune commune mesure d’avec la confection et l’usage
d’une corde à nœuds, peu fiable dans la dimension rigoureuse de ses intervalles et sujette à des
déformations à cause de l’humidité ambiante. Il permet de déterminer la valeur exacte de l’angle
droit pour fabriquer ou vérifier les équerres, ces dernières étant d’un usage pratique beaucoup
plus évident que celui de la corde à treize nœuds. » (p. 92)

Je suis heureux de voir un autre chercheur reprendre et développer avec rigueur les pistes et les
raisonnements que j’ai évoqués dans mes publications sur Facebook durant ces dernières
années. Cela chagrine beaucoup ceux qui ont construit tout un discours « opératif » sur ce genre
de connaissances qui se seraient transmises sous le sceau du secret chez les compagnons du
Tour de France depuis des siècles… et s’en sont fait un piédestal. La question de la fabrication
de la « tradition » chez les compagnons (et accessoirement chez les francs-maçons) reste un
tabou qu’il est indispensable de briser — et pas seulement pour le progrès des connaissances
historiques.

Je ne manquerai pas de vous informer sur ce blog de la parution de la revue contenant, entre
autres, cet article salvateur.

Et, en conclusion, quelle que soit mon opinion quant à ces fadaises, j’aurai une pensée émue
pour le Frère Isidore della Nora, l’infatigable guide de l’abbaye de Boscodon, dont la faconde,
l’accent italien et le sens de la mise en scène ont beaucoup fait pour la promotion de cette
« tradition opérative ». R.I.P.

Le Frère Isidore au cours d’une conférence sur la géométrie des bâtisseurs.

© Cliché Jean-Michel Mathonière 2006.